На тумбочке в углу комнаты стоял чёрно-белый "Рубин" с большим экраном, прикрытый от пыли кружевной салфеткой. Торцом к телевизору железная кровать с никелированными стойками, аккуратно заправленная, на стене над ней гобелен с оленями, с кисточками по краям, ближе к окнам круглый стол с парой стульев, на столе ваза с цветами, почти свежими, луговыми, тут же какие-то книги стопкой, похоже, учебники. Печка по центру комнаты, рядом с кроватью небольшой шкаф со стеклянными дверцами, наверняка скрипучими, внутри набор столовой посуды, рюмки, чашки, фарфоровые слоники. Вадим смотрел на шкаф с умилением: точно такой же был и у них в деревенском доме, у бабушки с дедушкой, вплоть до содержимого...
Скрипнула дверь, на пороге нарисовалась Катька.
- Нашёл что-нибудь? - ехидно спросила, оглядывая комнату.
Вадим скривился. Язва. Вот умеет, зараза, вернуть на землю одной своей этой пренебрежительной интонацией. Наградили же родители сестрицей, да ещё младшей. Впрочем, отвечать необязательно. И вообще можно выйти обратно во двор, тут ничего особо интересного.
- О, телик! - язва прошла мимо, обдав удушливой волной парфюма. Вадим разбирался в духах слабо и совершенно не понимал, зачем в пятнадцать лет так обильно душиться. И носить эти дурацкие коротенькие шортики в придачу с красным газовым шарфиком вокруг тонкой шейки. И делать этот тощий хвостик на затылке. Кто ей сказал, что так красиво? Уж точно не он и не родители. Или мода такая? За ней, понятно, не следил, ему не зачем.
Катька взяла провод от телевизора.
- И что? Думаешь, свет есть?
- Ну, не зря же Юрка говорил, чтоб ничему не удивлялись? Вот и проверим, - и воткнула шнур в чёрный кругляш розетки. Телевизор со стабилизатором напряжения, в деревнях без него никак. Стабилизатор, стоящий на полу, басовито загудел.
- Вуаля! - воскликнула сестрица, сдёрнула салфетку с экрана и победоносно глянула на брата.
Тот вздохнул и вышел, прикрыв дверь. Хотя насчёт телевизора как раз было интересно.
На улице солнечно, тепло, сухо. Вадим покосился на мембрану, что тёмным высоким овалом застыла возле баньки. Края её на уровне крыши и заметно дрожали, воздух вокруг тоже. Пока не исчезла. Но непонятно, сколько продержится, Юрка говорил, что мембраны не очень стабильны. И тогда придётся искать следующую. Впрочем, найдёт, ему, как видно, не впервой.
Дом стоял на отшибе, крайний в селе, просёлочная дорога проходила мимо, спускалась к речке, шла через мост, цепляла опушку леса и уходила потом куда-то за горизонт. Перед мостом большая машина, даже отсюда видно, насколько она мощная - высокий покатый кузов, как у легковушек, обширный капот, громадные зубчатые колёса. Вадим таких и не видел никогда. От военных, что ли? Больше похожа на вездеход, только покрашена в чёрный, а не зелёный. Но что военным тут делать?
Юрка с Ольгой стояли возле забора, синхронно обернулись на звук шагов. Ольга глянула из-под чёлки, Юрка щурился, привычка такая. Оба высокие, темноволосые, Ольга свои заплела в косу, Юрка же чуть ли не под ноль стрижен, обращаешь внимание на большие пронзительные глаза и словно сжатые тонкие губы под прямым носом, будто парень собирается сказать тебе что-то нелицеприятное. Иногда, впрочем, и говорил.
Вадим подошёл, посмотрел в сторону машины.
- Похоже, давно стоит.
- Тоже заметил? - кивнула Ольга. Наблюдательности и рассудительности ей хватало. Впрочем, как и осторожности. Сейчас, здесь, неоценимые качества. Катьке бы у ней поучиться.
- Дожди, когда шли, оставили потёки. Никто не помыл, не протёр... - пояснил зачем-то Вадим, хотя ребята и сами всё прекрасно видели. - Здоровенная какая. Не пойму, что за модель? - И зачем-то добавил. - А Катька телевизор включила. И ведь заработал!
- Это хорошо, - рассеянно ответил Юра. Машина его тоже заинтересовала. - Значит, и в холодильнике не всё протухло, раз электричество на месте. Пошли, пожуём...
И первым отправился к дому. Овал возле бани его не занимал. И то, первый раз, что ли, их видит?
- Перекусить не мешает, - согласилась Ольга, - а то рванули сюда, ничего толком не собрав.
Это верно. В лагере труда и отдыха "Росток", где они пребывали, Юрка обежал всех буквально за десять минут, мол, мембрану чувствует, погнали скорее, а то рассосётся, и вот они тут, фактически с пустыми карманами. Вернее, какую-то мелочёвку каждый взял, спички там, фонарики, что успели, короче, но что-то основательное, тех же продуктов (интересно, кто бы их в столовую пустил и разрешил что-то там взять?) - некогда было. И вот... просочились. Без еды и патронов. Хотя насчёт патронов это шутка. С другой стороны, а кто его знает? Чего тут ожидать? Три дня назад, когда сюда первый раз проникли (но не в это место), было скорее весело, бесшабашно и жутко интересно - ого, вокруг целый неисследованный мир! Эдакая Земля Санникова... Недавно, кстати, привозили к ним в лагерь фильм. Он, Вадим, в восторге от таких вещей, и фантастику запоем читает, жаль, книжки достать проблема. А теперь вот не в киношке всё видит, по-настоящему. И мандраж тоже реальный, и мурашки, и зуд этот исследовательский, когда важнее то, что впереди, когда и поразмыслить толком некогда: а чего оно тут всё так, а не иначе?
Поднялись по крыльцу, вошли в избу. Так, друг за другом, прошли через сени, рассматривая нехитрую деревенскую утварь. Всё, что надо, вроде есть, а лишнего не держим. Практичный такой подход, деревенский.
За дверью слышится, как работает телевизор, бубнит что-то. Юрка вошёл в комнату, остальные следом. Катька на стуле возле стола, перебирает книжки. Вид серьёзный, даже ехидную улыбочку с губ стёрла. С чего бы это?
Вадим глянул в телевизор. Шла там какая-то передача, совсем ему незнакомая, а он телик много смотрит, когда читать нечего. Похоже на игру: три человека за стойками нажимают кнопку, угадывают что-то, ведущий зачитывает следующее задание. Вадим присмотрелся к логотипу канала - НТВ большими буквами слева внизу. Что за НТВ? Да и не писали никогда на экране. Очередная странность. Потом повнимательнее огляделся вокруг, благо у двери стоял.
Оля прошла направо, за печку. Была там ещё комнатка, виден отсюда край холодильника, вешалка с одеждой. Комнату от кухни отделяла арка с полукруглым верхом. Вообще, стены тут были обиты вагонкой, что придавало внутреннему убранству особой шик и колорит. Слева находился высокий диванчик без спинки, но с подушками-думками, над ним картина без рамки: крылатый конь вылетает из огромной раковины, устремляясь в полёт над мрачной равниной с болотом и одиноким деревцем на переднем плане. Ветви у дерева чёрные, без единого листочка, а небо в рваных тёмно-синих облаках. Зато конь с ослепительно-белыми крыльями. Пегас что ли?
- Чего там, Оль? Есть что-нибудь? - спросил Юра, встав напротив телевизора. Звук приглушён, разобрать, что говорили, было сложно. Но его, похоже, не разговор интересовал.
- Кое-что есть, - Ольга не церемонилась, шуршала в холодильнике на правах хозяйки.
- Тащи сюда, на стол. Уместимся.
Действительно уместились. Яйца выпили сырыми, сало с прослойками, творог, консервы... Нашёлся даже хлеб, но порядком зачерствевший. Ничего, сойдёт. Оказалось куда лучше, чем в их столовке. Вадим особенно ненавидел кисель, что подавали там частенько, будто тягучие розовые сопли в стакане, а не нормальное питьё. Тьфу!
Пока ели, посматривали в телевизор. Насчёт передачи Вадим сделал очевидный вывод, но пока помалкивал. Что скажет Юрка, он тут вроде как первооткрыватель? Но первой неожиданно высказалась сестрица.
- Мне одной кажется, что эта передача какая-то... не такая? - кивнула она в сторону экрана. - Одеты странно. Вопросы эти, я половину вообще не поняла, будто не о нашем мире говорят. И в перерывах реклама... Я чего-то, может, не понимаю? У нас на ЦТ нет никакой рекламы, а тут уже третья. И не помню я такой передачи - "Своя игра".
- Глазастая, - кивнул Юрка. - Кто ещё что думает?
- Передачу ты не помнишь, потому что в наше время её ещё не было, - ответил Вадим и посмотрел на сестру - что, мол, сама не догадалась? Это же очевидно! Однако забыл существенную деталь: это ему очевидно как любителю фантастики, а Катька её терпеть не могла. Ей подавай что-нибудь любовное, желательно про принцесс. Или, на худой конец, про Бэмби. Поэтому фантастические версии происходящего она не рассматривала в принципе.
- Вот! - поднял палец Юра. - И пришли к главному вопросу: а куда это, спрашивается, мы попали?
Ольга продолжала быть хозяйкой, убирала со стола. Сказала между делом:
- Ну, так объясни. Ты же в курсе, раз умеешь сюда проникать, верно?
- Не совсем в курсе. Можно даже сказать, что совсем не в курсе, как и вы. Так, догадки, предположения, - он отошёл от стола, уселся на кровать. Телевизор опять показывал рекламу. Вадим тоже отошёл, чтоб не мешать Ольге, присел на диванчик под картиной.
- Сам толком не знаю, что это за место, - продолжил Юра, посматривая в окна. - Тут такое дело, что с разбега не разберёшься. И что-то мне подсказывает, что и без разбега тоже. Лично я думаю, это некий мир, возможно даже, порождённый нашим, а мембраны, сквозь которые сюда проникаем, своего рода точки пересечения границ миров. Другой вопрос, почему такие места чувствую только я, а вы нет. Отнесём это к особенностям организма, будем считать, что я ваш проводник, рождён вот для такой цели. Теперь, что касается местных особенностей. Видели передачу? Она явно из другого времени...
- Точно! - воскликнула сестрица. Прервать человека на полуслове для неё обычное дело. - Посмотрите эти учебники, - ткнула она пальцем в книжку перед собой, - год издания тысяча девятьсот восемьдесят восьмой! А мы живём в тысяча девятьсот семьдесят четвёртом. Разница в четырнадцать лет!
- Не обязательно, - заметила Ольга, закончившая с уборкой и пристроившаяся рядом с Вадимом. - Учиться можно и по старым учебникам, новые выдают не всегда, особенно в деревне, так что разница может быть и в двадцать лет, и даже больше. Меня другое интересует: отчего тут так пусто? Ни людей, ни кошек, ни собак? Ни коров, ни коз? Только воробьёв и видели. Наверное, ещё рыба в речке. Лягушки какие-нибудь, комары с мухами. Вон, под потолком как раз парочка летает.
- Не знаю, почему никого нет. Я тоже сперва удивлялся, но потом принял как данность. Наверное, есть какие-то на этот счёт законы. Но точно знаю, что время здесь течёт много медленней, чем у нас. Можем бродить сутки, а в настоящем хорошо, если час всего пройдёт. Проверено.
- Зато воспитатели не хватятся, пока мы тут бродим, - буркнул Вадим. Сидеть рядом с Ольгой было... волнительно. Сердце зачем-то забилось сильнее.
Та посмотрела на часы. Маленькие, дамские, на тонком браслете. Вадим подозревал, что тот из золота, хотя, как и в духах, в драгметаллах разбирался как ёжик в астрономии.
- Сейчас начало десятого утра. Не хотелось бы появиться в лагере после отбоя. Семён Маркович и так косится, куда это мы пропадаем? - заметила Ольга. Потом подумала немного, продолжила. - Я так понимаю, объяснений нет и разбираться с этим местом будем методом тыка. Не вижу в этом ничего плохого, но и хорошего мало: можем во что-нибудь так вляпаться, что будет поздно кричать "Мама!".
- Да, я мало что знаю, - согласился Юра, - но предлагаю всё-таки побродить тут и поисследовать. Проникал я сюда раз пять-шесть и ничего со мной не случалось. Хотя выходил каждый раз куда-то в поля, мало интересного. И только с вами почему-то попал в населённое место.
- Три дня назад мы с тобой у озера вышли, - встряла Катька. - Я бы искупалась, но как его теперь найти? Это каждый раз вот так? В разные места?
- Я не знаю закономерностей, - развёл руками Юра. - Возможно, что-то зависит от количества проходящих через мембрану, то есть общего веса, но, по-моему, это всё вилами на воде... Ладно, есть предложение отправится дальше. Но первым делом надо посмотреть машину. Мне кажется, там нас поджидает сюрприз.
Так и решили, исследовать так исследовать, зря, что ли, сюда пришли? Напоследок, прежде чем выйти, Вадим попереключал каналы у телевизора. И не особо удивился, когда обнаружил на остальных лишь помехи. Пожал плечами, выдернул шнур, огляделся напоследок и вышел.
Приключения, о которых мечтает всякий уважающий себя пацан, наверняка ждут за забором, целый мир лежит у ног. Вадим не имел ничего против. Как и остальные.
Правда, Катьку, будь его воля, отправил бы обратно. Всё-таки родная кровь, девчонка. Мало ли?..
........
БТР-70, фырча дизелем, катил по раздолбанному шоссе. Стояла июльская жара, время к полудню, ни намёка на ветерок. Вопреки инструкциям люки настежь - хоть какое-то ощущение прохлады. Правда, мнимое. Модель старая, вытащенная со складов Госрезерва, кондиционером внутри и не пахнет. А что вы хотели возле Фронтира? Всё современное, мощное и убойное находится позади, у Первой линии, а на скорую ближнюю разведку катается то, чего не жалко.
- Скоро приедем.
Капитан указал в сторону подступающего леса, Вадим кивнул, говорить ни сил, ни желания. Хотелось нырнуть с головой во что-то холодное, желательно с быстрым течением, чтоб отнесло тебя к чёрту на кулички, где прохлада и свежий ветерок такая же данность, как здесь пыльная раскалённая обочина, горячая броня и сухое безжалостное небо с огнедышащим глазом солнца в бездонной вышине. Ещё примерно с полчаса, с тоской подумал Вадим, и ещё обратно тащиться. Зона заражения обширна, как клякса на тетрадном листе. И такая же непропорциональная: расплылась во все стороны отростками и щупальцами, и, что самое страшное, продолжает потихоньку расползаться и дальше. Примерно метра по два за сутки. А где и все пять...
Мимо проплыл дорожный указатель, на котором с трудом читалось "М. Поляна". Что за "М"? Малая? Мордовская? Мокрая? БТР, в очередной раз фыркнув двигателем, взобрался на склон холма и покатил вниз, к небольшой деревеньке. Слева и справа от дороги блестели на солнце небольшие окна озёр в обрамлении камышей. Значит, Мокрая, решил Вадим, посматривая по сторонам. Лес начинался дальше, зелёной стеной подпирая горизонт, а тут так, отдельные его заросли. Больше болотца. Ну, и комаров, само собой, прорва. Как тут люди жили?
- Деревню пройдём, всем вниз, - скомандовал капитан бойцам на броне. - И повнимательней, всех касается!
Это правильно. За этой Поляной и начинается Зона. А чего от неё ждать, поди угадай. Сюрпризов там хватало, на то она и Зона. Порождение не пойми чего и не пойми как возникшее, словно кто-то огромный и всесильный стряхнул на Землю ненужное или надоевшее и поплыл себе дальше, даже не оглянувшись. Совсем как у Стругацких в их старой повести, где "никто не уйдёт обиженным". Многое бы Вадим отдал, чтобы такой финал состоялся. Или хотя бы был таков, когда обиженных не останется. Но это вряд ли, чтоб не обидели. Не получается у нас по-другому.
БТР прибавил ходу, выплюнув из выхлопных труб струи сизого вонючего дыма. Хотя скорость тут скорее иллюзия безопасности, нежели панацея. Истребители, например, над Зоной не летают, были прецеденты. Вертолёты тоже. Как и дроны. Исчезают бесследно и видеокартинка мало что проясняет: плывёт себе такой беспилотник над лесом, а в следующую секунду чернота в экране - всё, отлетался. И гадай потом, что произошло и чем его с неба сшибли. Так что катаются по земле, это много безопасней. Пусть и тут прецеденты имеются, но не в таком количестве. Да и деваться всё равно некуда, потому что нужны ответы, отчего да почему, а для этого надо по-любому лезть в Зону и спрашивать, откуда, мол, ты взялась такая красивая, но молчаливая.
Вадим не то, чтобы переживал (со временем, как он считал, всё разъяснится), но имело место чувство некой недосказанности; будто начал книжку читать, а у неё на самом интересном месте ни страниц, ни оглавления. И поинтересоваться-то не у кого, все в таком же недоумении и ошарашенье. Мол, понятия не имеем, куда остальной текст делся. Нет, и всё. Вот так и с Зоной: изучать-то начали, образцы брать, пробы всякие, а что дальше - полный мрак. И спросить не у кого...
БТР опять прибавил, звук дизеля наверняка далеко разносится, и Вадим невольно поёжился - словно приманивают они кого-то, будто на живца ловят. А ведь Зона может запросто клюнуть, тут тишина мёртвая, слышно тебя за километры.
Мимо проплыли крайние дома деревни, дорога стала поровней, и бойцы с явной неохотой полезли внутрь, в духоту. Вадим с капитаном собрались было последовать следом, отвлеклись на полминуты, и тут же БТР резко затормозил, встал как вкопанный, качнувшись на амортизаторах. Вадим едва не кувыркнулся с брони, успел в последний момент ухватиться за скобу, матерясь. Но ругань застыла в глотке, когда увидел причину неожиданной остановки.
По дороге топали "ходули". Три штуки. Ещё две ковыляли возле обочины. Шли медленно, покачиваясь в такт движению. На вид омерзительные: длинные тонкие суставы, на них насажено бочкообразное туловище, по бокам коротенькие ручки, сверху уродливая головка с выпученными глазами. Фильм ужасов. Оживший кошмар. Хоррор во всей своей красе, мать его.
- Не стрелять! - заорал капитан, а то ствол крупнокалиберного уже хищно опустился, выцеливая. Впрочем, за пулемётом сидел опытный боец, не нервный. Понимал, когда жать на гашетку, а когда и помолчать. Сейчас первыми начинать как раз никакого резона. Да и опасно, что может в ответ прилететь - даже гадать не на что, никто не знает.
Вадим остался на броне, продолжая держаться за скобу, переваривая дежа вю, капитан нырнул вниз, вслед за остальными. Вадиму никто не приказывал, или потому что гражданский, привлечённый специалист-биолог, или всё так быстро произошло, что просто не до него. БТР начал сдавать назад, сначала медленно, потом ускорился, и тогда "ходули" на дороге тоже двинули вслед, и тоже ускоряясь. Инстинкт хищника при виде жертвы, пронеслось в голове. Было уже такое, тогда, в юности, и вот опять...
Монстр, шедший первым, начал раскачиваться из стороны в сторону, над ним вдруг нарисовалась жирная вертикальная линия, но линией она была пару секунд. Расширилась в стороны, превратилась в конус зловещего чёрного цвета, остриём вниз, как раз к макушке "ходули", и стал этот конус тоже плясать из стороны в сторону, и Вадим ошалело понял, что над головкой монстра образовывается воронка. Краем глаза биолог заметил, что и остальные "ходули" делают то же самое. А потом время побежало вскачь, спрессовало секунды в мгновения, окружающее вдруг размазалось, исказилось, тело налилось тяжестью, заныли зубы, воронка заплясала над головой монстра, будто торнадо, раструб его выгнулся дугой и колпаком накрыл и Вадима, и БТР, и дорогу, и лес, и весь мир в придачу. Чернота заволокла глаза, стало нечем дышать. И в черноте этой вдруг возникло лицо Кати. Смотрела она сквозь него, взгляд затуманенный, не в фокусе. Вадим открыл рот, как выброшенная на песок рыба, пытался вдохнуть. Раз, другой, третий... Не получилось, и он повалился в эту черноту, как в омут, с головой, со всеми потрохами. Последнее, что помнил, как сестра посмотрела на него вполне осмысленно и... удивлённо.
........
- Может, топор взять? - Вадим посмотрел в сторону сарая. - На всякий случай?
- Ну... не думаю, что он пригодится, да и выглядеть будешь глупо, пацаном-разбойником, - Юра глянул на дрожащий овал мембраны. Было видно, что контуры её размазываются, края истаивают, будто кто невидимый медленно стирает ластиком нанесённый в пространстве вход. - Вот что на самом деле может стать проблемой. Я не знаю, когда и где найду следующую.
- Раньше же находил? - заметила Ольга.
- Да, но... Ладно, пошли. Пока вроде всё нормально, даже вон перекусить сумели.
Вышли на улицу, стали потихоньку спускаться к мосту с автомобилем. Вадим оглянулся. Деревни уже не видно, но оставленный ими дом вырисовывался на фоне неба чёткой цветной фотографией. Ветер пребывал в спячке, и пара яблонь в огороде неподвижно застыли, даже листочек не шелохнётся. Вадим пожалел, что не прошлись по остальным домам в деревне - исследовательский зуд никуда не делся, хотелось как можно больше всего узнать об этом месте. Любитель фантастики, что в нём жил, опять поднял голову и попытался взять за руку, развернуть обратно. Что ж ты, мол, куда-то уходишь, не интересно разве посмотреть, потрогать, почувствовать? Так впереди тоже интересно, ответил любителю Вадим, и даже поинтереснее будет, вон, например, какая интересная машинка стоит...
Он нагнал своих. Катька с Олей щебетали о чём-то девичьем ("А ты попробуй вот такой шов, должно получиться!"), Юра шагал спокойно. И казалось, ты в своём мире, таком родном и привычном, а не у чёрта на куличках. Или где-то там ещё. В его любимой фантастике подобное именовалось "параллельным миром", "другой вселенной" или, как в "Земле Санникова", неким местом, в которое не сразу и попадёшь. Но они, благодаря способностям Юры, попали сразу, хоп, и тут. А уж дальше как-нибудь разберутся. Всё одно лучше, чем в лагере.
К машине подошли минуты через три. И остановились, слегка потрясённые увиденным. Вадим был готов поклясться, что ничего подобного по их дорогам не разъезжало.
Пока смотрели, не зная, как и подступиться-то, слишком в ней было всего много, и мощного, и явно чужого, со стороны леса вдруг пришёл какой-то звук. Низкий гул, скрёжет, позвякивание, и звук потихоньку приближался, нарастал. И обозначилось слева по реке некое движение, но пока не разобрать, что там такое.
- Что это? - Ольга посмотрела на Юру.
Катька прижалась к брату.
- Мне страшно, Вад, - прошептала сестрица. Когда ей было не по себе, она всегда сокращала его имя до "Вада". Тот обнял её и потащил за машину спрятаться. Юрка с Ольгой остались на месте.
- Вы чего там? Сюда идём! Вдруг это опасно?
Послушались, встали рядом, осторожно поглядывая через лобовое стекло, - остальные почему-то были непроницаемы, словно чёрной краской замазаны, ни в салон заглянуть, ни через них дальше посмотреть. Вадим не мог понять, зачем так сделано.
Звук тем временем обрёл чёткость и стало понятно, что его издаёт: из-за поворота реки медленно выплыл пароход с обильно дымящей косой трубой и... крутящимися по бокам большими колёсами. На палубе вовсю играл духовой оркестр, играл что-то бодрящее, весёлое, видны люди в старинных одеждах, на открытом мостике капитан в белом мундире, борта у парохода такие же белые и рогатой чёрной кляксой на носу выделялся якорь. Вадим забылся, вышел из-за машины. Открыв рот, уставился на чудо речной техники, спокойно и вальяжно рассекающим гладь местной речки. Пароход приблизился к мосту, прошёл сквозь него и поплыл себе дальше, ничуть не озаботившись этим фактом. Какая-то женщина на верхней палубе даже помахала им рукой, чуть отклонив зонтик от солнца. Через борта просвечивал противоположный берег, колёса шумно крутились, оркестр наяривал бравурный марш. Потом пароход скрылся за изгибом реки, звуки стали затихать, пока вовсе не смолкли.
- Фантастика... - выдохнул Юрка и вытер испарину. Беспомощно оглянулся на таких же обалдевших друзей.
- Это чего было? - Катька озвучила то, что вертелось на языке у каждого.
- Самое забавное, что я этот пароход уже видел, - Юрка продолжал выглядеть обалдевшим. - Вернее, представлял, когда недавно читал "Приключения Тома Сойера". Даже ту барышню, что нам помахала... Вот же ж...
- А почему мои воспоминания не рисуются? - Ольга умела сложить два и два. - Не обретают тут жизнь?
- Наверное, только мне доступно, - пожал плечами Юра. - Как и мембраны чувствовать тоже только мне. Странно, что раньше ничего такого не было. Или я не замечал?
Вадим промолчал. Уж какие картинки у него в голове постоянно крутятся, об этом вслух лучше не надо, вдруг материализуются? И тогда мир этот заполнят динозавры из "Затерянного мира" Конан Дойла, иной разум из "Туманности Андромеды", куча голов профессора Доуля, треножники Уэллса и прочее в том же духе. Так что уж лучше пусть придумывает Юрок, у него безобидные пароходы получаются, проплыл и нет.
- А машина-то не открывается, - сестрица, как всегда, в первых рядах. Закусила губку и дёргает заднюю дверцу. На фантасмагорию, что проплыла по реке, ей было уже плевать - не кусается и ладно.
Юра повернулся, зацепился взглядом за надпись на капоте.
- "Ленд Ровер", - прочитал. И посмотрел на ребят. - Не наша. Что она тут делает?
- Красивая, - Ольга оглядела машину, заглянула через лобовое внутрь. - Сиденья кожаные, элегантные, приборов впереди много, а руль маленький. Мне кажется, эта машина тоже... не отсюда. Слишком уж она несовременная, как будто из будущего.
- Жаль, заперта, - вздохнула Катька. - Покататься могли.
- Думаешь, сумели бы? - Вадим усмехнулся. - Кроме велосипеда и автобусов с троллейбусами ни на чём другом и не ездили.
- Ну, я на отцовских "Жигулях" пробовал, ничего на самом деле сложного, - Юра покачал головой, - но тут вряд ли такое же управление. Тем более всё равно внутрь не попадёшь.
- Я те разобью! - приструнил её Вадим раздражённо. Сестрица могла и такое провернуть. - А потом от хозяина бегать?
- Да нет тут никого... - пробормотала сестрёнка, но глаза отвела.
- Ладно, пошли дальше, - Юра первым двинулся к мосту. - Одной загадкой больше, одной меньше. Всё равно не отгадаешь.
- Ребята, смотрите, - тихо проговорила Ольга, смотря назад, в сторону деревни. И было в её голосе что-то такое, что все испуганно обернулись, как по команде.
На пригорке, в самом начале спуска от деревни, застыли странные фигуры: длинные суставчатые ножки, туловище бочонком, маленькая головка, меленькие ручки. Лиц не разобрать - далеко. Странных созданий было пять штук. Как те подошли, никто не заметил. Ощутимо накатило страхом, словно волна приливная накрыла с головой.
- Бежим! - первым не выдержал Вадим и припустил по дороге. Ему показалось, что это всё-таки его буйные фантазии вдруг ожили и предстали тут во всей красе. Он даже был уверен, что нечто подобное когда-то себе и представлял, читая очередную захватывающую книжку. И побежал ещё быстрее.
Мост они проскочили пулей, на одном дыхании. И на той стороне остановились, чтоб отдышаться. Не без страха вновь оглянулись.
Пять длинноногих фигурок спускались, шли по их следам. Вроде неспеша шли, а оказались уже возле моста. И было в их движении что-то неотвратимое, жуткое. Так, наверное, надвигается на тебя грозовой фронт, гася необъятной чернотой небо. Но там хоть громыхало, гремело и свист ветра стоял в ушах. А тут...
Эти надвигались молча. И стало понятно - убивать они станут тоже молча.
И Вадим остро пожалел, что так и не прихватил топор из сарая. Как чувствовал, ёлки-палки...
........
Он открыл глаза, медленно, как после затяжного сна. В теле невероятная лёгкость, голова пуста, ни одной мысли. Потом стало что-то возвращаться, обрывками, тенями, туманными образами. Туман сгустился ещё больше, сознание вновь стало меркнуть, но неожиданно обрывки сгруппировались во что-то цельное, тени умчались куда-то, и на их место пришло узнавание себя и окружающего. Пришло рывком, одномоментно, и Вадим вспомнил. Резко сел, проморгался. Туман окончательно испарился, и взгляд упёрся в ближайшее дерево.
БТР стоял наискосок от дороги, уткнувшись тупым носом в кювет, Вадим сидел у колеса, лицом к лесу. Как он тут оказался, как раз не помнил. Зато вспомнил ходулю, воронку и подскочил, как ужаленный, завертел головой в поисках опасности.
Но дорога оказалась пуста. По крайней мере, с этой стороны. Он оглядел бронетранспортёр. Десантные люки нараспашку, видимых повреждений "броня" не имела, башня, кстати, повёрнута, ствол пулемёта смотрит в противоположную от него сторону. Что там, отсюда не видно, мешает корпус машины. Надо бы посмотреть, найти людей, но Вадиму пока совершенно не хотелось выходить на открытое пространство. Поэтому осторожно заглянул в люк.
На месте стрелка сидел боец, руки плетьми вдоль туловища, голова опущена на грудь, глаза открыты. Крови не видно, но Вадим печёнкой, шестым чувством понял, что тот мёртв. Больше внутри никого не было. Что случилось? И куда, интересно, делись люди? Да и с ним самим что произошло?
Память услужливо подсказала, что, вывела последние картинки. Ходуля, отступление, воронка и... Катя!
Он чуть не подпрыгнул. Откуда она? Как? Почему здесь? Или Зона просто подсовывает ему воспоминания? Те, юношеские?
Голова кругом от всего этого. Ладно, решил Вадим, надо сначала определиться, что тут происходит, а потом уж думать... обо всё остальном.
Тихо вокруг. Разве что какой-то непонятный шелест с той стороны дороги. Он только сейчас обратил внимание. Что-то там происходило. Что-то эдакое. Скорее всего, неприятное, судя по последним событиям. Ничего хорошего Зона не преподнесёт, не надейся. Припомнилось вдруг, как начальство посылало его в эту командировку: будешь, мол, на подхвате, ездить по окраине Зоны, брать образцы флоры, слать отчёты, ничего опасного, тем более, холостой, некому, ха-ха, оплакивать. Ага, ничего опасного. Скажите это пулемётчику в БТРе.
Однако то, что Вадим уже бывал в похожем месте, правда, давно, в юности ещё, начальство не знало. Да и никто не знал. Не привык он афишировать те приключения. Не потому, что такой вот скрытный, такой молчун, с подходящей фамилией Смирнов, а не его это тайна.
Вадим, стараясь не шуметь, ступать тихо-тихо, прокрался к моторному отсеку и осторожно выглянул из-за брони. Секунду-другую смотрел, вытаращив глаза, потом резко отпрянул. Фу-ух... Мама моя родная... Твою в богу душу...
Хотелось сделаться незаметным и юркнуть мышкой вон в те кустики, пока не заметили, не учуяли. Руки дрожали, как у алкаша после недельного запоя, испарина покрыла лоб.
Он помотал головой, отгоняя увиденное. Но увиденное всё равно лезло в голову, отзывалось холодом в желудке, заставляло судорожно сглатывать, хотя и нечем.
С той стороны бронетранспортёра, судя по всему, намечалось пиршество. На дороге лежали тела бойцов, ближайший как раз капитан, все, похоже, мёртвые, никто не шевелился. И ползли к ним жуткие создания: стелясь по земле, так что локти и колени выше головы, сами чёрные, как сажа, только лицо ослепительно-белое и на нём, как у мима, тёмным абрисом глаза и рот. А в глазах, как он успел заметить, тлеет по красному угольку...
Что делать? Бежать сломя голову в лес? А там на обед к таким же? Или кому похуже? Но ему и этих за глаза хватит!
Мысль лихорадочно работала. И, как всегда, смертельная опасность сама подсказала, что делать. Человек такое существо, что выкрутится, приспособится, на худой конец, просто даст дёру. Или просто уедет. БТР под боком на что?
Вадим возблагодарил бога, что в армии у него был земляк, как раз водитель БТРа. И тот показал от нечего делать, что и как у этой бандуры работает, вдруг да пригодится? Как земеля говорил: в принципе любой справится, если грузовик водить умеет или хотя бы легковушку, и если не офигеет от мощи движка. Просто мера нужна, осторожность на поворотах. А где она не нужна, эта осторожность? Но сейчас как раз не до осторожности.
К шелесту на дороге добавились другие звуки: отчётливо послышалось чавканье, сопение, что-то ещё, такое же неаппетитное, и Вадим, дурея от ужаса, полез в десантный отсек, а дальше к месту мехвода, даже не обратив внимание на пулемётчика, хотя и плечом того задел.
Правильно говорят: у страха глаза велики. У Вадима они точно в пол-лица были. И одна мысль билась в голове - скорее на хрен отсюда!
Что он через минуту и проделал, с грехом пополам вспомнив, где тут что нажимать. Тем более, "Москвич" недавно приобрёл, так что сдюжит.
БТР, взревев двигателем и выплюнув струю сизого дыма, дёрнулся, потом дёрнулся ещё раз и неуклюже выбрался на дорогу, также неуклюже развернулся, взревел снова и, чуть ли не с места ускорившись, рванул прочь от страшного места с жуткими монстрами. Помчался, набирая скорость, благо дорога тут прямая.
Только вела эта дорога не обратно к деревне, как Вадим думал, а прямиком вглубь Зоны.
..............
Возле леса снова остановились, окончательно запыхавшись.
- Спортом... надо... за-заниматься... - хрипло вымолвил Юрка, отплёвываясь. Вадим мысленно согласился, с шумом глотая воздух. Вот выберутся отсюда, сразу и начнёт. Гантели там, эспандер, пробежки по утрам.
Он оглянулся. Где этот страх господень? Или кем они там всевышнему приходятся?
А ведь уже мост прошли, заразы. С виду неуклюжие, но передвигаются шустро, как оказалось.
- И что дальше? - спросила Ольга. - Так и будем от них бегать? Это что вообще такое, а, Юрок?
- Да откуда я знаю? - Тот смотрел на шагающих монстров. Было до них пока ещё далеко, можно дух перевести. - Могу лишь предполагать. Мир этот, похоже, чутко реагирует на инородные тела. Ну, на меня, например. Возможно, в предыдущие посещения я много наследил. И физически, и ментально, то есть, мысленно, думал чёрт те о чём. Вот и образовалось... вот это вот.
- Я знаю, что такое "ментально". Если это правда, то лучше убираться отсюда обратно в наш мир, мне тут уже не нравится. Может, в лес углубиться? Мне кажется, этим... э-э... ходулям там трудно будет нас догнать.
- Ой! - Катька уставилась на опушку. - Я в это не полезу.
Все невольно посмотрели на лес. Вадим оторопел. И как сразу-то не заметили, ёлки-палки? Такое?
Лес смешанный, ельник, потом берёзы, кусты, рощи. Хороший лес, светлый, в таком всегда грибов полно. Однако сейчас в нём другое. В ельнике из-под лап растут сиреневые образования, похожие на оплывшие свечки. На самих елях вместо шишек торчат тонкие и мерзкие на вид хреновины, похожие на пальцы. Трава на опушке пучками, и цвет у неё тот же, сиреневый. И видны рядом шевелящиеся толстые отростки, похожие на бурые сосиски. Чуть дальше, в березняке, меж берёз торчат голые искривлённые стволы, очень похожие на то деревце, что было на картине в доме. Вадим даже посмотрел на небо, нет ли там огромной раковины с вылетающим Пегасом. Но это, похоже, для местного художника уже было бы слишком.
Позади, в отдалении, что-то хрустнуло. Потом ухнуло. Оглянулись. Ходули, как метко окрестила их Ольга, мост прошли, и тот обрушился посередине, подняв фонтан брызг. Это чем же так надо было, чтобы поломать всю конструкцию? Мосты у нас строят надёжными.
- Ты мембрану не чувствуешь? - голос Ольги звенел натянутой струной. От волнения, от страха, от подступающей безысходности. Юрка покачал головой. Выглядел он совершенно растерянным.
- Нет. Да я никогда и не засекал, сколько времени нужно на поиск. Просто внутри что-то срабатывало, как маяк, и я знал, куда идти.
- Сколько примерно по времени? - Ольга была настойчива. - От проникновения сюда и до обратного выхода?
- Часа два-три. Может, больше.
Всё это как-то неопределённо, думал Вадим. Не знаешь, в какой стороне эта мембрана, не знаешь, что там за поворотом, не знаешь, что в лесу. Ничего не знаешь. Ох, и за каким чёртом, спрашивается, он согласился лезть сюда, да ещё и Катьку уговорил?
Он глянул на сестру. Если б не бледность, рыскающий взгляд, можно было подумать, что ей тут вполне комфортно. А так даже шарфик не спасает, каким-то жалким выглядит. Да все они тут жалки и потеряны. Ну и что теперь? Опять бежать не знамо куда? И почему, интересно, обрушили мост? Чтоб в деревню не попали? Или к машине?
- Подождите... - Юра сосредоточился. Было видно, что даётся ему это нелегко. - Что-то вроде чувствую там, впереди.
- Выход? - с надеждой спросила Ольга. - В смысле, мембрану?
- Надеюсь, - промолвил он. - Похоже. Хотя по времени рано. Но я уже ничего не понимаю, всё тут перемешалось. Всё взбаламутилось. Даже время.
- Так, если мы хотим отсюда убраться, то сейчас самое то, - Вадим смотрел, как ходули приближаются. И опять повеяло от них какой-то запредельщиной. Ну не может реальность иметь с ними ничего общего. В этом он был уверен. И ни за какие коврижки не стал бы находиться с ними рядом. Даже за все альбомы "Назарета", "Джудаст Прист", "Дип Пёрпл" и коробку эклеров в придачу. И Катьку бы вон оттащил. Хоть за волосы, пусть они у ней и жиденькие, сумел бы ухватиться и потащил бы отсюда куда подальше. Не их это место.
Но сестрицу и не надо было уговаривать. Она первой припустила по дороге, бежала по-девчоночьи, смешно семеня ногами. Остальные рванули следом, Юрка при этом вертел головой. Мембрану, что ли, вынюхивает? Хорошо бы, а то так долго не набегаешься. И ещё они ничего не знают о монстрах за спиной. А вдруг те могут достать и так, на расстоянии? И сейчас как раз готовятся?
Грунтовка делала серьёзный поворот, огибая выступающие деревья. Три огромных дуба справа. Ветви раскидистым шатром нависли над дорогой, окуная её в густую тень. Вадим не сразу понял, отчего бегущая впереди Катька вдруг резко вильнула в сторону, а следом то же самое проделал и Юрка. Ольга замешкалась, Вадим нагнал её, но тут же затормозил, едва не споткнувшись. И замер, прерывисто дыша.
Впереди оказалось препятствие - корни дуба вспороли дорогу, мощно выглядывали из-под земли. Обычное, наверное, дело, если бы они просто торчали. Но они... шевелились. Медленно двигались, как щупальца огромного спрута. Вадим не мог отвести взгляда от этого движения, ему даже показалось, что где-то внизу, в глухой темноте, он нашёл глаза этого спрута - недобрые, оценивающие...
- Чего ждёте? - крик Юрки вернул к жизни. - Обегайте слева по дуге, там нормально!
Ольга подхватила его за руку и потащила за собой. Ступор прошёл быстро (не до него), и дальше он уже сам, но долго потом чувствовал теплоту девичьей ладони. И пожалел, что так быстро выдернул руку.
Поворот дороги скрыл их на время от преследования тех, длинноногих.
- Видали? - кивнул Юрка на дубы. Гиганты спокойно торчали у опушки, словно не их корни только что шевелились подобно живым щупальцам. - Это чего делается-то? Я же сюда спокойно ходил, никакой такой экзотики и в помине не было. Выходит, что-то нарушилось...
Несмотря на всю беготню, на все эти ненормальные и страшные чудеса в решете, но Вадим не переставал думать, пусть и подсознательно, о том, что тут с ними приключилось и отчего всё пошло наперекосяк. Ведь первый же раз они нормально сходили, никаких тебе страхов, беготни и этого ужаса позади. Да и Юрик, говорит, нормально ходил, без проблем. А теперь что?
- Я думаю, это мы что-то нарушили, - сказал Вадим, оглядывая окрестности. Выглядело всё спокойным, умиротворённым, если не знать, что в лесу творится. - Затронули какой-то фактор, сдвинули что-то, наступили не на ту кочку. Может, даже задели некую ось времён, а иначе откуда по телеку передача из будущего и эта машина у моста? Понимаете? - Вадим уставился на Юрку. Этот должен чувствовать больше, всё-таки первооткрыватель, ёлки-палки. - И мембраны эти. Не удивлюсь, если окажется, что это всего лишь тонкое место между гранями миров, через которое можно проникнуть куда хошь. Вот мы и заявились. Спасибо, но больше не надо. Юр, давай обратно, а? А то сейчас эти... ходули придут и сделают из нас фрикадельки. Или чего ещё появится. Такое же ненасытное.
Юрка лишь вздохнул. Опустил голову, прислушиваясь к себе. Прикрыл глаза.
- Идут... - потеряно сказала Ольга и всхлипнула.
Из-за поворота показались ходули. Близко, можно даже разглядеть подробности. Первым ковылял монстр с личиком девочки-милашки, улыбающимся ртом и огромными выпученными глазами. При ходьбе его суставчатые ноги скрипели несмазанным колесом - скрип, скрип, скрип...
Сил оставалось ещё на один забег, правда, короткий. И придётся, наверное, после тащить девчонок. А потом - защищать. Ну что ж, он готов.
Всё-таки чертовски жаль, что он так и не взял топор из сарая. И больше он никогда не послушает этого Юрку.
Никогда, елки-палки
- Есть мембрана! - воскликнул тот. - Метров сто дальше по дороге, а потом чуток в сторону. Чувствую там движение, внутри меня отдаётся... Бежим!
И они побежали. И потом действительно пришлось тащить выбившуюся из сил Катьку к огромному радужному кругу, что сиял рядом с дорогой. И Вадим ничуть не удивился смеху Ольги, в котором было больше истерики, нежели радости. И не удивился, когда понял, что ходули оказались быстрее, чем они думали, и сейчас придётся драться голыми руками. И не удивился падающей с небес чёрной воронке, остриём воткнувшейся в маковку первому монстру. И не удивился своему спокойствию, когда прикидывал, куда ударить, чтобы побольнее, чтобы наверняка.
Но чему он безмерно поразился, так это вынырнувшему из круга БТРу, вынырнувшему с рёвом, грохотом, газовавшему на полную катушку. Он на полном ходу врезался в замеревших впереди монстров, раскидал их, как кегли, сдал задом, выворачивая колёса, с хрустом впечатывая нежить в податливую землю. БТР несколько раз проутюжил это место, а потом замер, роняя клубы сизого дыма. Почему-то десантные люки у машины были нараспашку, а башня с пулемётом набок. Зато колёса оказались что надо.
Они стояли простыми зрителями, Вадим так и не разжал кулаки, Ольга опять всхлипывала, Катька во все глаза смотрела на мощную машину, Юра что-то бормотал под нос. Потом двигатель смолк, наступила тишина. Потревожил её открывающийся люк водителя, следом показался и сам водила. В гражданском, без шлемофона. Он осмотрелся, спрыгнул с брони и направился к ребятам, улыбаясь во весь рот.
На бездонном небе вдруг нарисовалась огромная жёлтая раковина, бесшумно раскрыла створки. И белоснежный конь, взмахнув крыльями, взмыл в вышину, навстречу солнцу. Он бежал по невидимой лестнице, мощные крылья радовались полёту, несли ввысь. И казалось, что в мире наступила гармония и спокойствие, конь летел всё выше и выше, пока не заслонил собой солнце.
И тогда на землю упала тень, стремительная и беспощадная.