Столярова Людмила Александровна : другие произведения.

Лэда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Погода стояла замечательная, и жители леса занимались своими повседневными делами. Утро было в разгаре, когда деревья дрогнули от грохота, заставив взлететь стайки птиц. На краю большой поляны, сплошь заросшей желтыми одуванчиками, стоял дом. Вернее сказать, то, что раньше было довольно симпатичным двухэтажным домиком. Потому что в данный момент вид этого строения был, мягко говоря, плачевен, если не сказать больше. Руины практически. Вверх еще поднималась пыль от рухнувшей крыши. Перед домом на земле сидела девчонка лет десяти, а вокруг нее суетился большой пушистый кот. Девчонка задумчиво смотрела на дом или то, что от него осталось. А кот бегал вокруг нее, пытаясь понять все ли с ней в порядке.
  В небе появилась сначала темная точка, она росла, и вот видны уже взмахи мощных крыльев. На поляну, заставив пригнуться к земле одуванчики, опустился серебристый дракон. Силуэт его стал быстро таять, и к живописной группе направился высокий широкоплечий мужчина, одетый в черный камзол, искусно расшитый серебром. На его красивом лице сверкали серые глаза, в которых по мере приближения гасла тревога, и загорались веселые искорки.
  - Что это вы тут делаете? - спросил Дракон с нотками удивления в голосе.
  - Домашнее задание, - ответил сердито Кот, смахивая пыль с головы своей подопечной.
  Шерсть его всегда ухоженная и отливающая здоровым блеском была покрыта пылью.
  - Что-то я такого не припомню, - сказал Дракон, обращаясь к девочке.
  В это время Кот громко чихнул, от чего его подопечная вздрогнула и словно очнувшись, сказала:
  - Я хотела сделать портал.
  Она поднялась с земли, отряхнула платье и посмотрела на Дракона.
  - Так ты хотела переместиться с помощью ударной волны, - спросил Дракон. В его глазах прыгали смешинки.
  - Вовсе нет, - серьезно ответила девочка.
  - Ну, показывай.
  Девочка кивнула и перед ней тонкой паутинкой засветились ниточки сплетаемого заклинания. Кот благоразумно отошел поближе к Дракону.
  - А сам что? Забыл, как портал открывается? - тихо спросил Кот.
  - Я в горах был. Только взлетел, а тут тревога. Развернулся и сюда, - так же тихо ответил Дракон.
  - Вот, - сказала девочка, закончив.
  Дракон внимательно разглядывал тонкий узор.
  - Так, - сказал он, - ну, а это что такое? И одна из ниточек высветилась ярче.
  - Ты же не разрешил открывать портал в большом зале, только в малом.
  - А причем тут это? - удивился Дракон.
  - А при том, что там темно, и я все время натыкаюсь на эти доспехи. Мне хотелось зажечь факел.
  Дракон удивленно посмотрел на ученицу.
  В это время рядом открылся выше упомянутый портал, и из него появилась молодая женщина. Она была очень красива, и каждый, приглядевшись, мог безошибочно определить в ней фею. Ее золотистые волосы были убраны в замысловатую прическу, платье подчеркивало стройную фигуру. В ее движении было что-то летящее.
  Женщина быстро подошла к девочке и задала тот же самый вопрос, что и дракон. Кот точно так же ответил:
  - Домашнее задание.
  После этого Фея удивленно посмотрела на Дракона.
  - Нет, ну что ты, - ответил на недоуменный взгляд Феи Дракон. - Это мы еще не проходили, - сказал он весело.
  Фея укоризненно покачала головой:
  - А это не опасно для жизни? - спросила она, указывая на пострадавший дом.
  - Ты же знаешь, Лэда всегда под защитой, - мягко ответил Дракон. А потом обратился к своей ученице:
  - На сегодня у тебя другое домашнее задание - навести тут порядок. Тебе помочь?
  Маленькая волшебница в это время внимательно рассматривала свое жилище.
  - Как вы думаете, а что, если наверху сделать круглое окно? - спросила она, не отрывая взгляда от бывшего дома.
  - Но оно должно быть довольно большим, иначе в комнате будет темно, - ответила Фея.
  - И тебе будет неудобно рассматривать звезды, - подхватил Дракон.
  Волшебники взялись за дело. В это время Кот подошел к хозяйке дома и о чем-то тихо ей сказал, глядя умоляюще. Она кивнула и он, успокоенный, отошел.
  Вскоре дом принял новый облик. С помощью Феи его стену украсил густой зеленый плющ. А возле входа вырос большой розовый куст. Не успели еще раскрыться первые бутоны, как Кот рванул к дому со словами:
  - Первыми входят кошки.
  - Чего это он, - спросил Дракон у девочки.
  Девочка улыбнулась и сказала:
  - Он давно просил расширить кухню. Побежал осваивать новые владения.
  - Ладно, на сегодня достаточно. А завтра займемся магией огня. До завтра, - стал прощаться Дракон.
  - До завтра, - улыбнулась Лэда.
  - Мне тоже пора, - сказала Фея. - Будь осторожнее.
  Она поцеловала девочку в лоб и исчезла в голубом свете портала.
  - Что-то есть хочется, - произнесла хозяйка дома, уловив аромат кофе и свежих булочек с корицей - Кот вовсю осваивал свои новые владения. Полюбовалась на преобразившийся дом и отправилась подкрепиться. Утро выдалось хлопотливым.
  Дом особо не изменился, разве что стал немного просторнее. В небольшом холле внизу Лэду встретили покрытые мрамором стены, отчего в нем было как-то мрачновато. Она нахмурилась, потом прикрыла глаза и щелкнула пальцами. Мрамор стал исчезать, а на стенах расцвели желтые одуванчики, в холле сделалось гораздо теплее и даже веселей. Он стал продолжением большой поляны перед домом.
  Хозяйка дома первым делом решила переодеться. Лэда была аккуратной девочкой, и ей совсем не хотелось садиться за стол в грязном платье. Наверх вела широкая лестница. Спальня находилась там же, где и прежде - в конце коридора. В этой комнате все соответствовало вкусам хозяйки. Кровать стояла так, чтобы можно было видеть поляну перед домом, а ночью смотреть на звездное небо. Первые лучи солнца будили хозяйку комнаты ласковыми прикосновениями, и было так приятно ощущать их на своем лице. У стены стоял шкаф с одеждой. На другой стене расположились полки с любимыми безделушками. Большое зеркало добавляло пространства и света. Еще одна дверь вела в ванную комнату.
  Девочка подошла к шкафу и распахнула дверцы. Нарядов явно прибавилось. Конечно же, Фея постаралась. Больше всего понравилось розовое платье, его Лэда и выбрала. Грязное платье она аккуратно сложила и положила на стул в углу. С этим попозже, заодно можно повторить то, чему ее учила Фея. Это называлось бытовой магией, очень нужная штука в хозяйстве. Но сначала нужно умыться. Ванная комната была достаточно просторна, чтобы вместить большую ванну. В этой ванне можно было представлять себя русалкой. Это была интересная игра. Но сейчас маленькая волшебница просто вымыла руки и умылась. Оделась, затем расчесала волосы, глядя на себя в зеркало, послала себе улыбку и отправилась на кухню. Улыбка долетела до зеркала, раскрыла крылышки и яркой бабочкой вылетела в окно.
  Кухня явно расширилась и преобразилась. Тут уж Лэда старалась изо всех сил. Она очень любила Кота и хотела сделать ему приятное. На кухне Кот творил настоящие чудеса. Лэда могла поспорить с кем угодно, что лучшего повара на свете нет. На столе стояло блюдо со свежими булочками и чашка кофе со сливками. Самого Кота видно не было, зато из примыкающей кладовой доносились разнообразные звуки. Что-то позвякивало, постукивало, шелестело. И все это сопровождалось довольными возгласами типа: "хорошо", "замечательно", "маловато, но ладно", "а это что такое? Разберемся" и т.д.
  Пока Лэда пила свой кофе с булочками, она с улыбкой прислушивалась - Кот был явно доволен.
  - Спасибо, - громко сказала Лэда, поставив пустую чашку на стол.
  Звуки в кладовой затихли, и на пороге показался Кот.
  - Что тебе приготовить на обед? - спросил он девочку.
  Та обернулась и привычно ответила:
  - Первое, второе и компот.
  - Вот так всегда, - вздохнул Кот и снова скрылся в кладовой.
  Дом после перестройки был полон сюрпризов. Комната порадовала новым оком, из которого лился солнечный свет, отчего стало гораздо светлей. Кухня удалась, судя по тому, как доволен Кот. Самое главное было оставлено на потом. И вот этот момент наступил. Лэда была просто уверена, что за дверью, перед которой она сейчас стояла, ее непременно ждет очередной сюрприз. Вряд ли Дракон мог упустить такую возможность. Он был мастером сюрпризов. Она открыла дверь. Комната, в которую она вошла, была заставлена шкафами с книгами. Здесь стоял стол и большое кресло. У стены между шкафами примостился удобный диван. Это была библиотека. И сюрприз, конечно же, был - большая книга на столе. "Магия огня" гласило название. "Наконец-то", - подумала маленькая волшебница. Она уже довольно долго упрашивала Дракона рассказать о магии огня. Уж кто-кто, а драконы в этом разбирались. Но Дракон улыбаясь, всякий раз говорил, что ей еще рановато. И вот время пришло. Рядом с книгой лежала записка: "Сначала теория. Все остальное завтра". Стало понятно, что здесь действует охранное заклинание. Ей не удастся применить даже самого простенького заклинания. "Для твоей же безопасности...", как частенько говорили ей Фея и Дракон. Жалко, конечно, но ничего не поделаешь, сначала теория. Лэда с интересом начала читать.
  ... Вечер они вместе с Котом встречали в библиотеке. Только теперь за столом сидел Кот, а девочка все с той же книгой расположилась на диване. Кот увлеченно, что-то подсчитывал и записывал в толстую амбарную книгу, мурлыча потихоньку. Магия магией, а строгий учет никому еще не помешал.
  - Опять новый дом, - вдруг прозвучал нежный голос в голове у девочки, - а какой славный розовый куст.
  Маленькая хозяйка встрепенулась, отложила книгу и подошла к окну. На поляне перед домом, среди уснувших одуванчиков стоял белый Единорог. Было в нем что-то нереальное, и казалось, что это просто видение, сотканное из тумана. Серебристый рог cверкал серебром, стройные, словно точеные ноги и огромные влажные глаза.
  Лэда улыбнулась и быстро вышла из комнаты. Когда она пробегала через холл заметила, что одуванчики на стенах, так же как и на поляне закрылись, а на их месте раскрылись звездочки ночных фиалок.
  Они были старыми друзьями - Единорог и Лэда. Если их разделяло достаточно большое расстояние, разговаривали они, используя безмолвную речь. Кот несколько недолюбливал Единорога. Скорее всего, это была ревность, особенно, если в середине разговора по поводу завтрашнего обеда девочка вдруг замирала и уже не слышала, какой салат больше подойдет. Сказать правду, Лэда не принимала активного участия в таких разговорах и, не ведя мысленных бесед. Вот когда Кот начинал рассказывать истории о своих приключениях, тут уж она была само внимание.
  - Здравствуй! - сказала Лэда, подбегая к Единорогу.
  - Здравствуй! - ответил Единорог, наклоняя голову, чтобы девочка могла обнять его за шею. Она всегда так с ним здоровалась. - У вас очередная перестройка?
  - Одно не очень удачное заклинание, - улыбнулась маленькая волшебница. - Дракон подарил мне книгу о магии огня, - сообщила она радостно.
  - Так это ты...
  - Нет, это до того, - засмеялась девочка.
  - Ты, конечно, уже что-то попробовала?
  - Сначала теория, - вздохнула Лэда.
  Глаза Единорога заискрились весельем.
  - Все правильно, - сказал он. - Дракон знает, что делает. Ночь сегодня замечательная, поехали на наше место.
  - Поехали.
  Девочка ловко вскочила на спину Единорога, и он белой молнией исчез с поляны. Надо сказать, что Единороги могут передвигаться очень быстро. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы попасть на высокий холм. Внизу большую поляну обрамляли высокие деревья, в центре располагалось небольшое озеро. Берега озера были удивительно правильной формы. В темной глади отражались звезды, так, что казалось, будто они вовсе не на небе, а в самом озере. Вокруг росла густая мягкая изумрудная трава. Но такой она смотрелась при свете дня, а ночью в траве зажигали свои зеленые огоньки светлячки. Сказочно красиво. Вверху черным бархатом, расшитым алмазами звезд, темнело небо. Разговаривать не хотелось, хотелось любоваться этой красотой и наслаждаться царящим вокруг спокойствием.
  Трудно сказать, сколько прошло времени, когда Единорог прервал молчание и спросил:
  - Как ты думаешь, что это такое, - показывая на летящую в небе звездочку.
  - Понятно что, - вздохнула Лэда, - поисковик. Кот опять поднял всех на ноги. Нужно возвращаться.
  - Действительно, поздно уже. Садись.
  Промелькнул темными полосами с двух сторон лес, и вот они уже перед домом.
  - Спасибо, - сказала девочка, спускаясь на землю.
  - Рад был тебя повидать. До встречи.
  - До встречи, - уже мысленно произнесла Лэда.
  В это время входная дверь открылась, и на пороге показался встревоженный Кот.
  - Девочка моя... - только и успел сказать он.
  - Со мной все в порядке, - с улыбкой ответила юная хозяйка дома. - Только есть немного хочется.
  - Так я и знал, ребенок голодный.
  Кота на пороге уже не было, а из кухни доносились звуки, ясно говорящие, что не избежать сегодня позднего ужина.
  
  
  Дракон все утро был невероятно задумчив. Вот и сейчас он замер, находясь во власти своих мыслей.
  Если вы думаете, что Дракон жил в пещере, то сильно ошибаетесь. Дракон жил в большом доме с просторным залом, спальней, столовой и библиотекой. В общем, все как полагается. В большие окна лился солнечный свет, ложась золотистыми пятнами на пол, по стенам разбегались солнечные зайчики.
  Из задумчивости хозяина вывел странный шум в соседнем помещении. Он подошел к двери и распахнул ее. Озабоченность сменилась несколько ироничной улыбкой.
  В небольшом холле возле рыцарских доспехов на полу сидела Лэда с угрюмым видом и растирала ушибленное место. Эти доспехи просто преследовали ее. Как ни старалась она открыть портал подальше , они были первыми, что встречало ее при выходе. Выражение ее лица, взгляды, бросаемые на извечного врага, вызвали у Дракона широкую улыбку.
  Доспехи эти, кстати сказать, выполняли чисто декоративную функцию. Не известно, носил ли их кто-нибудь. Хотя Лэда иногда думала, что они могли принадлежать какому-нибудь не слишком удачливому рыцарю, встретившемуся с Драконом при не слишком благоприятных для рыцаря обстоятельствах.
  - Тебе смешно, - сердито сказала гостья, - а мне больно.
  Дракон перестал улыбаться.
  - Извини, пожалуйста, - сказал он. - Сильно ударилась?
  - Не понимаю, почему ты не переставишь их куда-нибудь в другое место.
  - Я понял, в чем твоя проблема, - произнес Дракон, перенося девочку в комнату и усаживая ее в большое кресло.
  - В чем?
  - Видишь ли, если бы ты посмотрела внимательно, то поняла, что я каждый раз переставляю эти самые доспехи. Но ты неизменно встречаешься с ними, где бы они не находились. Скорее всего, открывая портал, ты думаешь о доспехах.
  - И правда, - рассмеялась Лэда. - В следующий раз буду думать о чем-нибудь другом.
  Ой, - вспомнила она, - книга.
  - Сейчас, - улыбнулся Дракон. Книга появилась на столе. - Вижу, что тебе не терпится попробовать. Хорошо. Начнем с самого простого. Попробуй зажечь огонек на пальце.
  Дракон ни на секунду не сомневался, что маленькая волшебница выучила необходимое заклинание. Ученица Дракону досталась прилежная и любознательная. Он очень гордился ее успехами. Но достигались они разной ценой, вспомнить хотя бы рухнувшую крышу.
  Лэда сосредоточилась, щелкнула пальцами, и... Дракон едва успел пригнуть голову. Огненный шар сорвался с пальцев и понесся в сторону открытой двери. Тут его настигло заклинание, посланное Драконом. Шар остановился, начал постепенно гаснуть, и, наконец, исчез. Лэда, как завороженная смотрела на свои пальцы. Дракон смахнул невидимый пот со лба и пробормотал:
  - Откуда в этом существе такая сила?
  А потом сказал, обращаясь к девочке:
  - Ты только не волнуйся. Не нужно так сильно щелкать, ты потихонечку, осторожно. Мне нравится мой дом, дорогая.
  Девочка ничего не ответила, лишь согласно кивнула головой.
  - Давай на счет три. Раз, два, три...
  На указательном пальце ученицы появился маленький голубой огонек. Дракон выдохнул и повеселевшим голосом сказал:
  - Ну, вот. Совсем другое дело. Умница.
  Глаза Лэды сияли от восторга не меньше огонька на ее пальчике.
  - Так, - сказал учитель, - попробуй осторожно погасить.
  Девочка сделала пас рукой, и огонек исчез.
  Они повторили это упражнение несколько раз, делая огонек то больше, то меньше. Лэда должна была научиться управлять своей силой.
  Вопрос: "А что мы будем делать дальше?" привел Дракона в некоторое замешательство. Он задумчиво посмотрел на след, оставленный огненным шаром на косяке двери и сказал:
  - Пожалуй, на сегодня хватит. Фея жаловалась, что ты давно не была у нее. Думаю, тебе стоит ее навестить. А завтра продолжим в нашей пещере.
  - Хорошо, - улыбнулась Лэда. - До завтра.
  Она вошла в светившийся голубым портал и помахала на прощание рукой.
  На этот раз портал открылся во дворе небольшого домика. Домик этот до самой крыши был увит розами. Перед домиком клумбы радовали глаз разнообразием волшебных цветов. Чуть поодаль ветви деревьев клонились от многочисленных плодов. Здесь жила Фея. Лэда подошла к входной двери и постучала.
  - Входи, дорогая! - услышала она в ответ. Лэда совсем не удивилась, у волшебников такая проницательность не редкость.
  Внутри дом оказался значительно больше, чем казался снаружи. Девочка уверенно направилась в одну из комнат. Сразу стало понятно, что она здесь частая гостья.
  Комната, в которой находилась Фея, чем-то напоминала лабораторию, впрочем, ее можно было назвать и так. На полках стояли разного размера баночки, бутылочки, колбы. Здесь же хранились различные травы, отчего в комнате стоял приятный запах разнотравья.
  Фея колдовала над небольших размеров котлом. Под ним горел голубой магический огонь, из котла поднимался пар и наполнял комнату запахом, от которого на душе становилось спокойно и как-то сладко.
  - Новый эликсир?
  - Да, - ответила волшебница, заглядывая в свои записи, - эликсир сладких снов. Потом она повернула голову к Лэде. - Как тебе идет это платье, - улыбнулась Фея.
  Девочка подошла к хозяйке дома, и поцеловала ее в щеку со словами:
  - Это тебе спасибо.
  - Ну, что ты, дорогая, - растроганно ответила та. - Ты иди в гостиную, я сейчас закончу.
  Гостиная была очень уютной, возле открытого окна стоял небольшой круглый стол, а рядом - два удобных кресла. В углу ветерок играл струнами арфы, от чего арфа очень тихо напевала какую-то песню. Девочка присела в одно из кресел, и тут в окно влетел скворец. Он уселся на спинке кресла напротив.
  - Привет! - обратился скворец к гостье.
  - Привет! - ответила Лэда.
  - Как дела? - поинтересовался скворец и повернул голову, черная бусинка его глаза сверкнула любопытством.
  - Хорошо, - улыбнулась Лэда.
  Скворец любил поговорить, при этом не всегда слушал собеседника. Они были давно знакомы, и Лэда не обижалась на него.
  - У меня новая песенка, - похвастал скворец.
  - Уже хвастаешься, - сказала, только что вошедшая Фея.
  - Замечательная новая песенка, - не унимался скворец, - Я готов ее спеть для нашей гостьи.
  Фея тоже очень хорошо знала скворца, поэтому не стала спорить и села к своей арфе.
  Новая песенка и правда была необыкновенно красивой. Когда затихли последние звуки, Лэда захлопала в ладоши и сказала:
  - Замечательная песенка!
  Довольный скворец раскланялся, присвистнул и вылетел в окно.
  Фея с улыбкой проводила его взглядом и присела к столу. На столе появились чашки и изящный чайник. Фея разлила ароматный чай и спросила:
  - Тебе какого варенья?
  - Клубничного, - не задумываясь, ответила девочка.
  На столе появилась вазочка с клубничным вареньем.
  За чаем Лэда рассказала Фее о прогулке с Единорогом.
  - Да уж знаю, - улыбнулась Фея, - Кот такой шум поднял, что ты пропала. Он очень любит тебя, переживает.
  Потом пришла очередь рассказать о сегодняшнем уроке. Фея звонко смеялась, когда маленькая волшебница в ярких красках описала, какое выражение было у Дракона при появлении огромного огненного шара, и когда он решил перенести занятия подальше от своего дома.
  - В общем-то, он прав, - серьезно сказала Фея, но не сдержалась и засмеялась, как-будто колокольчики зазвенели.
  Лэда тоже улыбнулась:
  - Никто не знает, чего от меня можно ждать.
  Солнце уже начало клониться к закату, когда гостья засобиралась домой.
  - А то Кот начнет меня разыскивать, - сказала она.
  - Пожалуй, - в ответ улыбнулась Фея.
  Они вышли во двор, где засветился голубым открытый портал.
  - Не забывай меня, - на прощание сказала волшебница.
  
  
  
  Солнце вставало и садилось, дни шли за днями, жизнь шла своим чередом. Лэда старательно училась, то занимаясь с Драконом, то бывая в гостях у Феи. Учителя девочке достались строгие и заботливые Занятия магией огня проходили в большой пещере, где можно было, не боясь запускать огненные шары, тренироваться в постановке огненной стены, а еще развести обычный костер, поджарить на огне хлеб и, завалившись в траву, смотреть в бездонное голубое небо. Фея учила маленькую волшебницу различать целебные травы, готовить полезные отвары, общаться с природой - растениями, животными и птицами.
  Уставшая от напряженных занятий Лэда возвращалась домой, где встречал ее Кот. Он грустно смотрел, как она поднимается в свою спальню, устало переставляя ноги, но лишь качал головой.
  Однажды Кот заметил, что Лэда стала задумчива, особенно после занятий с Феей. Она словно была в другом месте, и Коту приходилось несколько раз окликать девочку, чтобы получить ответ на заданный вопрос.
  Вот и этим вечером разговор не клеился. Кот решил приготовить на ужин что-нибудь необыкновенное, чтобы порадовать Лэду, и направился на кухню. Запахи, наполнившие дом через некоторое время, говорили что задуманное Коту удалось. Мурлыкая что-то под нос Кот поднялся на второй этаж и вошел в комнату Лэды. Девочки в комнате не было. Вдруг Кот услышал сзади осторожные шаги, он резко обернулся и застыл. Шерсть вздыбилась, глаза загорелись зеленым огнем... Еще мгновение и Кот оказался на шкафу.
  Возле двери сидела большая черная кошка. Она с интересом смотрела на Кота, и казалось, весело улыбалась. А вот Коту было совсем не до смеха. И, прежде всего, его мучил вопрос: "Где Лэда?" В комнате был абсолютный порядок, все стояло и лежало на своих местах. Куда же могла деваться девочка? И откуда появилось это хвостатое чудо, очень даже симпатичное, надо сказать, если не считать больших белых клыков, да и коготки у красавицы были не маленькие. Пантера поднялась и сделала несколько шагов в сторону шкафа. И тут Кот запаниковал. К его счастью в комнате засветился голубым портал, и из него появился Дракон. Дракон внимательно оглядел комнату. Первым он увидел Кота на шкафу, удивленно посмотрел на своего друга и перевел взгляд в сторону его горящего взгляда. Пантера сидела уже в центре комнаты и внимательно изучала гостя, не проявляя при этом никакой агрессии или паники.
  - Так вот в чем дело, - сказал Дракон и покачал головой.
  У раскрытого окна раздалось хлопанье крыльев, и на подоконник уселась большая белая сова. Через несколько мгновений к пантере шла Фея.
  - Лэда, - сказала Фея строго, обращаясь к черной кошке. Я же просила тебя не обращаться без меня. У тебя нет еще никакого опыта.
  Кот был потрясен до глубины души.
  - Вы хотите сказать... - обратился он к гостям.
  - Да, друг мой, - ответил Дракон, - этот чудо-ребенок еще и обращается в черную пантеру.
  - Лэда, - с прежней строгостью произнесла Фея.
  Девочке потребовалось больше времени, чем ее наставнице. И вот в комнате снова появилась хозяйка. На ней был костюм из черной кожи, плотно облегающий тело. А Фея продолжала:
  - Мало того, что ты рисковала собой, ты хоть подумала о Коте?
  Лэда виновато посмотрела на Кота, который по-прежнему сидел на шкафу, вернее уже полулежал, постанывая. Вид у него был столь уморителен, что Дракон засмеялся и подошел к шкафу со словами:
  - Давай, дружище, я помогу тебе спуститься.
  - А как вы тут все оказались? - с любопытством глядя на гостей, спросила девочка.
  - Понимаешь, - начала Фея. Но Дракон не дал ей договорить:
  - Кот так паниковал, что не почувствовать это было просто невозможно. Вот мы и поспешили узнать, что у вас тут произошло.
  Фея согласно кивнула.
  - Слушайте, у вас такие запахи витают, - произнес Дракон, мечтательно прикрывая глаза.
  - Раз все собрались, приглашаю на ужин, - сказал Кот.
  - Ну что ж, я не против, - улыбнулся Дракон.
  - Я помогу Лэде переодеться, и мы присоединимся к вам, - сказала Фея.
  Когда Кот с Драконом спускались по лестнице, Кот спросил:
  - Неужели это так необходимо?
  - Лэда - природный маг. В ней заложены такие силы, о которых до конца не знает никто. А обращение - это только часть ее способностей. Если судить по ее крови, она способна превратиться не только в кошку...
  - Откуда ты знаешь, - удивился Кот.
  - Чувствую я родную кровь, - улыбнулся Дракон.
  - Так она может и в дракона? - остановился Кот.
  - Может, - ответил серьезно Дракон, - но лучше, если об этом никто не будет знать.
  - Значит, не зря он так рвался к ней, - задумчиво проговорил Кот.
  - Боюсь, - это еще не конец, - сказал Дракон, усаживаясь за стол.
  Вскоре появились дамы, и разговор прекратился. Через некоторое время общая беседа возобновилась, участники вспоминали события вечера и весело делились впечатлениями.
  
  
  За окном рождался новый день. Солнце позолотило верхушки деревьев. Стали просыпаться птицы, пробовали свои голоса. На поляне перед домом распустились одуванчики - много маленьких солнышек. Замелькали пчелы, перелетая с цветка на цветок. Бабочки порхали в теплых лучах солнца.
  Окно в спальне Лэды было открыто. Вчерашний вечер хозяйка комнаты провела, сидя на подоконнике и любуясь звездами, переливающимися в высоком темном небе. Лэда думала о предстоящем дне, обещавшем много хорошего. И вот он наступил.
  Послышался шум крыльев, и в открытое окно влетел уже знакомый скворец. Уселся на подоконнике и стал разглядывать комнату, наклоняя голову и блестя глазами-бусинками. Увидел спящую Лэду, тихонько присвистнул, потом взъерошил перья и приготовился ждать. Впрочем, ждать долго ему не пришлось. Вскоре девочка глубоко вздохнула и открыла глаза. Скворец выдал радостную трель, чем и привлек к себе внимание. Лэда улыбнулась и села.
  - Здравствуй, - радостно сказала она. - Что ты тут делаешь?
  - Я прилетел, чтобы поздравить тебя первым, - гордо ответил пернатый гость.
  - Спасибо. Мне очень приятно.
  - У меня есть подарок для тебя - новая песенка.
  - Как замечательно!
  Скворец запел свою новую песню. О чем была эта песня? О том, как прекрасен наступающий день, о красоте высоких гор, о зеленом море леса, о прозрачной воде волшебного озера, о легком ветерке, приносящем сладостные ароматы прекрасных цветов. А еще он пел о любви, живущей в каждом сердце нежным бутоном. И однажды придет пора раскрыться бутону и превратиться в прекрасный цветок, чтобы сделать этот мир еще красивей и добрей. Вот такой необычный подарок. Певец замолк, а волшебство не торопилось уходить.
  - С днем рождения, - воскликнул скворец и вылетел в окно.
  Почти сразу же открылась дверь, и показалась довольная кошачья морда, а потом и весь Кот.
  - С днем рождения! - воскликнул Кот и кинулся обнимать Лэду, довольно урча.
  Вместе с ним в комнату проник запах самых вкусных на свете булочек с корицей.
  - Я стол накрою к завтраку, а ты одевайся и спускайся вниз.
  - Хорошо, - ответила счастливая Лэда.
  Она умылась и вернулась в комнату переодеться. Ее ждало изумительное платье. Светло-голубое с белой пеной кружев, украшенное серебряной вышивкой. Это был подарок Феи. Платье было к лицу. Лэда с улыбкой посмотрела на свое отражение. Улыбка достигла зеркальной поверхности и закружилась по комнате легкокрылой бабочкой с голубыми крылышками с серебристой каймой по краям. Бабочка облетела комнату, а потом выпорхнула в окно. Маленькая волшебница проводила ее взглядом и вышла из комнаты.
  К дню рождения хозяйки преобразился весь дом. Особенно это было заметно в холле. Казалось, что с распустившегося на стене цветка вот-вот поднимется пчела, или весело загудит шмель. Солнце проникало в окна и ярко освещало расцветшие удивительными цветами стены.
  По случаю праздника завтракали в столовой. В обычные же дни Лэда предпочитала уютную кухню. Белая скатерть, букет белых роз в вазе на столе, кружевные салфетки, все подчеркивало торжественность и значимость события.
  - Какая же ты красавица! - Кот восхищенно смотрел на девочку.
  - Ты у меня тоже хоть куда, - засмеялась Лэда, обнимая своего любимца.
  По случаю праздника Кот особенно тщательно расчесал шерсть, а на шее красовалась фиолетовая бабочка, отчего он смотрелся особенно элегантным.
  От роз шел необычный аромат, поднимающий настроение каждому, кто его вдыхал. Все вокруг наполняла атмосфера праздника. Какой же это замечательный день - день рождения.
  После завтрака Кот засуетился возле стола, а виновницу торжества отправил в ее комнату. Вид у Кота был озабоченный. Сегодня непременно будут гости. И хотя Фея и Дракон в этом доме не были посторонними, Коту очень хотелось удивить их в такой торжественный день. Через некоторое время из кухни потянулись божественные ароматы, что-то булькало и шкворчало.
  Лэда села возле окна и задумалась. Она вспомнила свой сон. Ей снилась ее мать. Девочка ее совсем не помнила, но во сне она точно знала, что это ее мама. Она обращалась к ней, звала, и Лэда хотела крикнуть, что она слышит, но голос не повиновался, и ей так и не удалось издать ни звука. От воспоминания стало нестерпимо грустно, комок подступил к горлу, и первые слезинки уже показалась в уголках глаз. И тут она услышала голос Дракона:
  - Кажется, я как ни когда вовремя. И что у нас случилось?
  Лэда, привыкшая во всем доверять своему другу и наставнику, рассказала о причине своей грусти.
  - Вот как, - Дракон нахмурился. - А больше никого в этом сне не было?
  - Нет, - грустно отозвалась Лэда.
  - Пообещай, что если вдруг в твоем сне появится кто-нибудь еще, ты сразу расскажешь об этом мне.
  - Хорошо.
  - Это очень важно.
  - Я обязательно сразу тебе расскажу. А если я проснусь ночью?
  - Буди.
  - Ты просто пугаешь меня.
  - Я тебе все объясню, но не сейчас. Сегодня твой праздник, и я пришел не с пустыми руками.
  Действительно, в руках Дракон держал нечто завернутое в ткань. Он подошел к столу, положил сверток и извлек свой подарок. Это был необыкновенной красоты меч.
  - Какой он..., - Лэда не договорила и с восхищением смотрела на произведение оружейного искусства. - Это мне? - перевела она взгляд на своего учителя.
  Дракон смотрел на нее с некоторой грустью, уж больно юной смотрелась она, и не для оружия были эти изящные руки. Но кто как не он знал, что за хрупкой внешностью скрывается твердый характер и мощный магический потенциал.
  - А это мы сейчас и узнаем, - очень серьезно произнес он. - Возьми.
  Лэда осторожно взяла в руки меч. Он оказался вовсе не таким тяжелым, каким казался. Юная воительница вынула меч из ножен, по лезвию пробежали голубые искры, высвечивая начертанные руны. А потом меч исчез. Вот только что был в ее руках и ... ничего. Ножны тоже пропали. Лэда в полном недоумении смотрела на Дракона.
  - Теперь точно могу сказать: "Тебе", - улыбнулся Дракон.
  - Но как же так? - не поняла Лэда.
  - Этот меч теперь всегда будет с тобой, и при необходимости окажет тебе помощь, - ответил довольный учитель.
  Дверь в комнату осторожно приоткрылась, а потом в проеме появилась настороженная мордочка Кота. Поняв, что ничего не происходит, Кот зашел в комнату.
  - У меня все готово, - сказал он, довольно жмурясь.
  - Фея что-то задерживается, - сказала Лэда, машинально взглянув в окно.
  Фея могла появиться в любой момент, и что она придумает для своего эффектного появления, предположить было трудно, но то, что появление будет эффектным, никто не сомневался. На лужайке перед домом ничего не происходило.
  - Давайте подождем ее в столовой, - предложил Дракон. Ему, как и остальным было интересно, что же Фея придумает на этот раз.
  Они спустились в столовую. Стол был уже сервирован.
  - Пить очень хочется, - сказал Дракон.
  - Сейчас принесу прохладительного напитка, - отозвался Кот.
  Дракон сел за стол.
  - Здесь всегда Фея сидит, - сказала Лэда.
  - Да, но пока ее нет, - ответил Дракон.
  И в этот момент появилась Фея. Она материализовалась в комнате, и более того, прямо на коленях у Дракона.
  - Ой, - только и смогла сказать удивленная хозяйка.
  - О, - произнес Дракон, нежно придерживая Фею за талию.
  Появившийся в этот момент Кот, не сказал ничего. Он просто застыл с кувшином в лапах и удивлением в глазах. Первой пришла в себя Фея:
  - Что ты делаешь на моем месте? - возмутилась она громко.
  - Ничего, попить хотел, - ответил Дракон. - Вот, как тебя угораздило?
  - Я хотела удивить Лэду, - ответила Фея, слегка краснея.
  - Думаю, тебе это удалось, - засмеялся Дракон.
  Фея покраснела еще больше и попыталась встать, но Дракон крепко ее держал.
  - Отпусти меня немедленно, - прошипела Фея.
  Дракон уступил место Фее, а сам занял свое обычное место за столом.
  Фея не стала садиться, а подошла к Лэде, поцеловала ее:
  - Поздравляю тебя, дорогая моя. А это мой подарок.
  Она протянула тонкий серебряный браслет с небольшим кристаллом.
  - Это не просто украшение, это кристалл перехода.
  - Спасибо, - Лэда бросилась обнимать Фею.
  - Но ты понимаешь, что пользоваться им следует только в случае крайней необходимости.
  - Конечно, я понимаю, - улыбнулась юная волшебница.
  Браслет плотно обхватил запястье и очень красиво смотрелся на ее руке.
  Стол был накрыт и праздник продолжался. Было много веселых историй, пожеланий, маленьких чудес и сюрпризов. А как же иначе, ведь собрались настоящие волшебники.
  Как-то незаметно наступил вечер. Гости засобирались.
  - Завтра я покажу тебе один интересный прием, - пообещал на прощание Дракон. - И не забудь мою просьбу насчет снов.
  - Хорошо.
  Фея поцеловала свою подопечную:
  - Будь счастлива.
  Они скрылись в голубом свете портала.
  "Поздравляю, тебя", - услышала Лэда хрустальный голос. Она улыбнулась и поспешила на улицу. На полянке стоял белый Единорог. Встреча друзей была, как обычно очень трогательной. О чем был у них разговор, можно легко догадаться. На этот раз прогулки не было. Лэда вернулась в свою комнату и подошла к окну. В наступившей темноте был виден силуэт Единорога. И вдруг в траве лужайки загорелись огоньки светлячков. Виновница сегодняшнего торжества стояла у окна и улыбалась. На лужайке светились и переливались зелеными огоньками буквы, складываясь в слово - ЛЭДА.
  
  
  Лэду увлекли новые занятия, Дракон обещал научить ее владеть мечом не хуже самых лучших воинов. Данные для этого у нее были. Хорошая реакция, быстрота движений, гибкость, выносливость. К тому же Лэде нравилось оружие. Не всегда маг имеет возможность сплести заклинание, заготовок тоже много не сделаешь - слишком много они требуют энергии. Дракон не делал скидки на женский пол и молодость, ведь противник скорее воспользуется таким положением вещей, поэтому гонял он воспитанницу до седьмого пота. Кроме этих занятий Лэда много читала по истории и географии различных стран. Сколько разных существ обитает вокруг. Люди, эльфы, вампиры, демоны, гномы, гоблины, тролли, и это не все. Какое многообразие жизни!
  А Фея учила Лэду танцевать.
  - Ты же не собираешься всю жизнь провести в этом лесу, - объяснила Фея. Нужно уметь танцевать, вести беседу, одеваться по правилам этикета.
  А вот этикету, как не удивительно, свою хозяйку обучал Кот.
  У Лэды было странное чувство, будто бы она все это знала, но по какой-то причине забыла, и теперь эти знания возвращались к ней.
  Занятия магией тоже продолжались. Так и проходило время. Лэда из хорошенькой девчушки превратилась в настоящую красавицу. В ней еще было много подросткового, но уже можно было понять, что не далек тот час, когда мужские сердца начнут трепетать при встрече с этим чудом.
  После одного из занятий Дракон положил перед своей ученицей довольно увесистый том.
  - Мне бы очень хотелось, - сказал он, - чтобы ты познакомилась поподробнее с историей светлых эльфов. Но времени у тебя не очень много.
  - А зачем тогда придумано заклинание памяти? - улыбнулась Лэда.
  - Молодец. И еще, было бы неплохо, если бы ты знала эльфийский язык. В этом я тебе, пожалуй, помогу.
  Дракон подошел к Лэде и положил свою руку ей на голову. Перед ее внутренним взором проносились какие-то картинки, сменявшие друг друга, как калейдоскоп. Она не помнила, сколько прошло времени, когда Дракон заговорил с ней на эльфийском. Лэда ответила и тут же спросила:
  - Может, ты вложил бы таким же образом и этот том, а то он такой толстый.
  - Ну, уж нет, - засмеялся Дракон. - Я и так загрузил твою головку информацией. Боюсь, как бы не распухла. А дальше сама давай.
  Лэда вздохнула, она-то знала, что уговаривать Дракона - пустая трата времени.
  - Когда мне нужно это выучить?
  - К концу недели.
  - Понятно.
  - Давно я у вас не был, - перевел разговор Дракон, - в гости, что ли позвали бы.
  - С каких это пор тебя нужно в гости звать, - удивилась Лэда. - Раньше ты в приглашении не нуждался. Кот вчера мне говорил, что ты давно у нас не был.
  - Как вы там поживаете?
  - Кот такой важный стал и обращается ко мне не иначе, как ваше высочество. Он при этом такой серьезный, что я еле сдерживаюсь, чтобы громко не рассмеяться.
  - Могу себе представить, - улыбнулся Дракон.
  - Мы сегодня будем еще заниматься?
  - Хватит с тебя на сегодня.
  - Тогда, я приглашаю вас в гости, учитель, - сказала Лэда и присела в низком реверансе.
  - Благодарю вас, ваше высочество, - поклонился Дракон, - сочту за честь.
  Девушка засмеялась.
  - Тогда пошли?
  Перед ними уже светился вход в портал, созданный хозяином дома.
  - Только после вас, - Дракон галантно пропустил свою даму вперед.
  В субботу они с Драконом занимались установкой защитного контура. Дракон еще и еще раз заставлял свою ученицу усложнять, укреплять невидимость, неслышимость, непроницаемость.
  - Контур должен быть надежным, но не слишком сложным в переплетении заклинания. Это очень важно в определенной обстановке, когда он может понадобиться очень быстро. Если есть возможность, можно сделать и посложнее, но и тут не следует увлекаться. Помни, у тебя должно хватить сил, чтобы поддерживать его нужное время. Всегда рассчитывай свои силы.
  - А когда мы пойдем в лес? - вдруг спросила Лэда.
  - В лес? - не понял Дракон.
  - Должны же быть практические занятия.
  - А вот завтра у тебя будут практические занятия, - ответил Дракон, усмехнувшись. - Ты все выучила про светлых эльфов? - задал он вопрос на эльфийском.
  - Я даже выучила одну красивую песню, правда, эльфы, не превзойденные певцы, но я не собираюсь с ними состязаться, - тоже на эльфийском, смеясь, ответила Лэда.
  - Тогда, заодно устроим экзамены. Но в лес мы не пойдем, - ответил на удивленный взгляд ученицы учитель. - Я приглашаю вас с Котом завтра посетить мой дом с ответным, так сказать, визитом.
  Лэда вспомнила тот замечательный вечер на уютной кухне, остроумные шутки и интересные рассказы. Да, было очень славно. "Что-то Дракон не договаривает", - подумала Лэда,- "столько внимания светлым эльфам.... Уж не собирается ли он познакомить нас с эльфами? Как интересно! Увидеть живого эльфа!" Но спрашивать ничего не стала. Если учитель хочет преподнести эту встречу, как сюрприз, зачем же лишать его такого удовольствия. К тому же он и сам сказал бы, если бы хотел. А раз молчит, значит, ответа ждать бесполезно.
  - Ну, что ж, на сегодня хватит, - сказал Дракон. - Сейчас отправлю тебя домой.
  - Мне хотелось бы навестить сначала Фею, - ответила Лэда.
  - Похвально. Значит к Фее. До завтра, - добавил он, провожая юную волшебницу.
  - До завтра, - улыбнулась в ответ девушка, помахала рукой и скрылась в портале.
  Выйдя из портала у домика Феи, Лэда чуть не столкнулась с его хозяйкой. Фея возвращалась домой, в руках у нее была корзинка с травами.
  - Как хорошо, что ты ко мне зашла, - обрадовалась хозяйка своей гостье. - Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной чаю.
  - С большим удовольствием, - улыбнулась гостья. - Такого вкусного чая нет ни у кого.
  Фея обняла девушку за плечи, и они вместе вошли в дом.
  В гостиной было непривычно тихо, лишь шаловливый ветерок изредка залетал в комнату через открытое окно и тихонько притрагивался к струнам, стоящей в углу арфы. От этого они издавали нежные едва уловимые звуки.
  - А где же скворец?
  - Не знаю, - ответила накрывавшая стол к чаю Фея, - летает где-то по своим делам. А как поживает твой учитель?
  - Пригласил нас завтра в гости.
  - Меня он тоже пригласил.
  - Я хотела попросить у тебя совета.
  - Слушаю тебя, - Фея заботливо взглянула на свою любимицу.
  - Понимаешь, Дракон сказал, что устроит мне завтра экзамен.
  - Вот как? - удивилась Фея. Впрочем, Лэду не так просто было провести. "Знает", - подумала она.
  - Да. Я еще ни разу не сдавала экзамены и совсем не представляю, как правильно одеваются в таких случаях.
  Фея улыбнулась и подумала: "Как быстро выросла наша девочка. А ведь она обо всем догадалась. Не стоит говорить ничего Дракону заранее, хотя он будет доволен".
  - Пожалуй, я знаю, что тебе нужно, - сказала она. Поднялась и вышла из комнаты. Вернулась Фея быстро с небольшой коробочкой. - Вот, - сказала она, доставая заколку в виде небольшого букетика фиалок.
  - Какая прелесть, - воскликнула Лэда, принимая подарок. Она залюбовалась тонкой работой. Серебряные листики, казалось, поблескивали капельками росы, а цветы имели глубокий синий цвет, благодаря искусно обработанным сапфирам.
  Вечером после ужина они сидели с Котом в библиотеке. Каждый думал о своем, и разговор ограничивался мало значимыми фразами, после которых вновь наступала тишина.
  - Ты когда-нибудь видел эльфов, - обратилась Лэда к Коту.
  - Видел, - ответил Кот, поудобней устраиваясь на диване.
  - И какое у тебя впечатление?
  - Красивые они, - как-то нехотя ответил Кот.
  - А еще?
  - И все, - сказал Кот и закрыл глаза.
  "Видно не сильно они ему понравились", - подумала Лэда и решила с расспросами не приставать. Но любопытство ее было слишком велико, поэтому после паузы она спросила:
  - А Дракон тебе ничего не говорил про эльфов?
  - Нет, - ответил Кот, не открывая глаз.
  И это было правдой, Дракон действительно ничего не говорил ему про эльфов. В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая посапыванием Кота. Лэда вздохнула и поднялась:
  - Пора спать, завтра хлопотливый день.
  На этот раз Кот открыл глаза, пожелал своей хозяйке приятных снов и сладко зевнул.
  Девушка поднялась в свою комнату, присела к столику, на котором лежал подарок Феи. Лэда достала заколку и подержала ее в руке. Никакой магии не чувствовалось, обычная заколка. "И все-таки чего-то они не договаривают", - подумала Лэда, уже засыпая.
  
  
  Утро встретило бегущими по небу облаками и мелким моросящим дождем. В комнате было прохладно, и так не хотелось вылезать из-под теплого одеяла. Хотелось лежать с закрытыми глазами и слушать звуки дождя, как он шуршит по веткам, словно рассказывает шепотом о чем-то деревьям. Где-то перекликались птицы, пересказывая услышанные от дождика новости. Сон снова начал окутывать сознание, и вдруг воспоминание о предстоящем экзамене возникло яркой вспышкой, прогоняя сонливость. Экзаменов Лэда совсем не боялась, это был интерес к предстоящим событиям.
  Дверь в комнату приоткрылась, Кот заглянул и, увидев, что Лэда не спит, громко произнес:
  - Желающие завтракать могут спускаться. Завтрак готов.
  Лэда улыбнулась и ответила:
  - Желающие сейчас спустятся.
  Ей нравились эти завтраки на их уютной кухне. В такие минуты она радовалась, что у нее есть такой замечательный дом, такие друзья и, конечно же, Кот. Без него ничего этого не было бы. Лэда с нежной улыбкой посмотрела на Кота, а тот озабоченно искал что-то на полке в шкафу.
  - Кофе нальете?
  От неожиданности Лэда вздрогнула.
  - Дракон? Что ты тут делаешь?
  - Нальем, что нам кофе жалко, - ответил Кот, доставая чашку. - Булочек тоже на всех хватит. Сыр сегодня хороший, спасибо Фее.
  - Что-нибудь случилось? - спросила хозяйка дома, когда гость сел за стол.
  - Все в порядке. Просто я был по близости и зашел на огонек, так сказать.
  Дракон сделал глоток кофе и обратился к Коту:
  - Наш договор в силе?
  - Конечно. Я уже все приготовил, - ответил Кот, укладывая в походный мешок пакетики со специями.
  - Тогда я допиваю кофе и отправляемся.
  - Куда это вы отправляетесь? - обиженно спросила Лэда. - Что это за секреты?
  - Никаких секретов, - ответил Дракон улыбаясь. - Просто мне нужна помощь. Хочу удивить вас изысканностью блюд за обедом, а кулинар я не настолько хороший, вот и попросил Кота помочь.
  - Ты хочешь сказать, что сам готовишь? - недоверчиво спросила Лэда.
  - Не совсем, - несколько смутился Дракон, - ты и сама прекрасно знаешь моего повара. Но сегодня мне хотелось бы нечто особенного.
  - Я совсем не против, ты ведь для нас стараешься, - то ли спрашивала, то ли утверждала Лэда и смотрела на Дракона.
  - Конечно! В два часа открою для тебя портал, не опаздывай, - и вышел вслед за Котом, с мешком в руках.
  Раздался хлопок закрываемого портала.
  "Ну вот", - подумала Лэда, - "оставили меня одну".
  - Доброе утро! - из холла раздался голос Феи.
  - Я здесь, на кухне, - обрадовалась Лэда.
  - Я подумала, что тебе может понадобиться моя помощь, вот и зашла.
  - Очень кстати.
  - А где Кот?
  - Они с Драконом только что ушли. Сегодня за обедом нас ждет нечто необыкновенное.
  - Ах, вот оно что.
  - Выпьешь со мной кофе?
  - С удовольствием.
  Стрелки часов приближались к двум. Лэда стояла у окна и наблюдала, как очищается небо от облаков, и солнце сверкает в каплях на траве. На ней было голубое платье, расшитое серебром. Подарок Феи поддерживал волосы, убранные в прическу. Она казалась несколько старше своих лет, а впрочем, возраст в этом мире определить бывает трудновато. Фея совсем недавно отправилась к себе, чтобы, как она выразилась "... несколько привести себя в порядок". Румянец на щеках девушки выдавал ее волнение. А кто бы на ее месте не волновался?
  Раздался характерный звук открывшегося портала, Дракон был как всегда точен. Лэда взглянула на себя в зеркало, подмигнула своему отражению и шагнула в голубое марево.
  На этот раз портал был открыт в гостиной. Хозяин был в комнате один. Он приветствовал гостью улыбкой.
  - Какая ты сегодня..., - он задумался на какое-то время, подбирая подходящее слово, - взрослая.
  - Это из-за прически, - улыбнулась Лэда комплименту и спросила:
  - Ты один?
  - Кот колдует на кухне, - начал Дракон и остановился. - Ты догадалась?
  - Это было не трудно.
  - В общем, да, - согласился Дракон. - Тогда я буду рад представить тебе своего гостя. Он в библиотеке, я его сейчас позову.
  Дракон вышел, но дверь закрывать не стал. Лэда хотела сесть, передумала и осталась стоять, только отошла в глубь комнаты, поближе к окну. Раздались шаги, и вот на пороге показался гость. Это был светлый эльф. У него были светлые волосы, очень светлая кожа, и одет он был в белый костюм. Да, Кот был прав - эльфы красивые. Вот такие мысли пронеслись в голове юной волшебницы.
  - Я уже рассказывал тебе о своей ученице, - обратился Дракон к гостю. - Лэда, разреши тебе представить принца Ксандриэля. А затем вновь к гостю:
  - Ты не против, если я опущу все твои титулы.
  - Конечно, не стоит утомлять прекрасную девушку этой ерундой, - улыбнулся принц, слегка склоняя голову перед Лэдой.
  - Рада познакомиться, ваше высочество.
  Поклон Лэды был изящен, а в глазах играли смешинки. Ее забавляла уверенность в своей неотразимости, которой славились эльфы. Странное чувство возникло у нее, что-то сродни вызову. Взгляд стал более глубоким, улыбка загадочней...
  "Против такого даже эльфы не устоят", - подумал Дракон, внимательно наблюдая всю эту сцену и уловив волну энергии, исходящей от его ученицы. "Ничего себе, даже меня сносит! Пора вмешаться"
  - Думаю, ты будешь рад увидеть Фею, - обратился Дракон к принцу. - Она вот-вот появится.
  Ксандриэль с трудом оторвал взгляд от Лэды:
  - Да, конечно.
  - А пока немного вина, - предложил хозяин.
  - Не откажусь, - согласился гость.
  Дракон наполнил два бокала до краев, а третий на треть. Подавая этот бокал Лэде, посмотрел ей в глаза, и она услышала его безмолвную речь:
  - Девочка, этим тоже надо уметь пользоваться. А тебе рановато пока.
  А затем сказал громко:
  - Немного этого вина тебе тоже сегодня можно.
  Лэда слегка покраснела, понимая, что сделала что-то не так. Со стороны казалось, что румянец на щечках девушки появился просто от смущения по поводу бокала вина. Выглядело все довольно естественно, и это ввело принца в некоторое заблуждения, а также навело на мысль, о неопытности девушки, что, впрочем, было правдой. Существовало одно но - Дракон представил ее, как свою ученицу. А уж, каков учитель в гневе, Ксандриэлю не нужно рассказывать. Но как хороша!
  Обстановку разрядило появление Феи.
  Фея заметила и румянец смущения на щеках Лэды и взгляды эльфа в сторону девушки. "Ох, уж, этот разбиватель женских сердец", - сердито подумала она про принца и взглянула укоризненно на Дракона. Но тот казался совершенно спокойным.
  - Мы как раз собрались выпить немного вина за встречу, - сказал Дракон, подавая Фее наполненный бокал.
  - Спасибо, - поблагодарила Дракона Фея и взглянула на гостя с улыбкой, - За встречу.
  Лэда сделала небольшой глоток и прислушивалась к своим ощущениям. Вопреки ее ожиданиям, вино совсем не пьянило, оно лишь придало бодрости. Принц наслаждался вкусом напитка, такое вино - большая редкость. А между Феей и Драконом шел безмолвный разговор, касался он, конечно, их воспитанницы. Последняя фраза Дракона Фею несколько озадачила: "Неизвестно кто здесь больше пострадал".
  - Ну, что же, думаю пора к столу,- хозяин обвел взглядом собравшихся и сделал приглашающий жест. Компания отправилась в столовую, впереди дамы, следом мужчины. Гости не заставили себя упрашивать, кажется, все успели проголодаться. Не успела Лэда понять, чем же так ароматно пахнет, как раздался возглас эльфа:
  - Этого не может быть!
  Фея и Лэда удивленно посмотрели на принца. Только Дракон улыбался и произнес:
  - Может.
  - Это блюдо может приготовить только один повар, - взволнованно проговорил Ксандриэль.
  - И я его сейчас приведу, - поднялся с места Дракон.
  Эльф тоже встал. Дамы недоуменно переглядывались.
  Через некоторое время их взорам представилась не менее удивительная картина. Дракон вернулся в столовую с трепыхающимся Котом на плече.
  - Ни в какую не хотел идти, - словно оправдываясь, произнес Дракон.
  Взволнованный эльф подбежал к Дракону, и не успел тот опустить свою ношу на пол, как принц подхватил Кота и прижал к себе. Кот издал странный звук, похожий на всхлип, и повис на шее эльфа.
  - Наконец-то, - произнес довольный Дракон, усаживаясь за стол. - Эту удивительную историю участники при желании поведают вам сами, - обратился он к дамам. - Если в двух словах, то оба они стали жертвами зависти и обмана. И я рад, что эта история с хорошим концом.
  "Так вот в чем дело", - вспомнила Лэда вчерашний разговор с Котом, - "вот отчего он был столь немногословен".
  Все присутствующие единодушно согласились, что не стоит омрачать радость встречи грустными воспоминаниями. А потому отдали должное кулинарным талантам Кота, не забывая при этом воздавать повару самые высокие похвалы. Кот был счастлив, и казалось, весь превратился в улыбку.
  Лэда радовалась за друга, но мысль о том, что Кот покинет ее, не давала ей покоя. В конце концов девушка разумно решила подумать о грустном позже, к тому же еще не известно, где и с кем Коту будет лучше.
  После великолепной трапезы вся компания перебралась вновь в гостиную. Ксандриэль беседовал с Котом, а Дракон развлекал дам. Вскоре, Фея, поблагодарив хозяина, попрощалась со всеми. Дракон с Лэдой вышли ее проводить.
  - Пойдем в библиотеку, - сказал Дракон Лэде, когда они остались одни.
  "Начинается", - уныло подумала Лэда.
  Дракон расположился в кресле и посмотрел на унылое личико своей ученицы. Сохранять серьезное выражение лица долго он не смог.
  - Улыбнись, - сказал он, и улыбка озарила его лицо.
  Лэда недоверчиво посмотрела на учителя.
  - Не ожидал я, что ты так быстро повзрослеешь, никак не ожидал. А все остальное - природа. Придется подумать, как тебе помочь. А в остальном я очень доволен. Что скажешь о принце Ксандриэле?
  - Пока ничего кроме того, что он типичный эльф. Мне с ним толком и поговорить не пришлось. Как ты думаешь, он заберет Кота с собой? - задала она волнующий вопрос.
  - Он не может просто забрать его. Это решать только самому Коту. Устала? - перевел разговор Дракон.
  - Немного, вечер уже, - вздохнула Лэда.
  - Знаешь, я отправлю тебя домой, а перед принцем извинюсь. Что-то говорит мне, что принимать его у себя тебе тоже придется, - рассмеялся Дракон.
  - Пожалуй. В таком случае буду вас ждать завтра у себя, - улыбнулась в ответ Лэда.
  На небе уже зажглись первые звезды. Лэда сидела в кресле в своем красивом голубом платье, и задумчиво смотрела на огонь в камине. Дверь тихо отворилась и показалась кошачья морда.
  - Не спишь?
  - Нет. Задумалась.
  - Хочешь чаю?
  - Хочу.
  Кот замолчал, но не уходил. Он подошел к Лэде и тихо сказал:
  - Я всегда буду рядом с тобой, я ведь люблю тебя.
  Лэда обняла своего друга и замерла, не в силах произнести ни слова. Через некоторое время она отстранилась от него, посмотрела внимательно и сказала:
  - Я тоже тебя очень люблю.
  - Вот и хорошо. Надеюсь, ты не обидишься, я пригласил Ксана к нам в гости.
  - Нет, конечно. Я сама пригласила Дракона с принцем к нам завтра.
  - Вот и славно. Переодевайся и приходи пить чай.
  Чай они пили молча. Говорить не хотелось. Да и о чем? Им просто было хорошо вместе. Первым тишину нарушил Кот:
  - На завтрак будут булочки с корицей.
  Кот свое обещание выполнил. По дому витал запах кофе и корицы. Лэда, закутанная в мягкий домашний халат, сидела за столом, и не спеша, завтракала. Трудно сказать, о чем она думала в этот момент, но по тому, что на губах ее играла улыбка, можно было предположить, что думала она о чем-то приятном. Кота не было видно, зато из кладовой доносился его несколько приглушенный голос:
  - Пора запасы пополнять.
  А потом опять что-то шелестело, звякало и брякало.
  - Если ты не против, мы идем к вам в гости, - услышала Лэда безмолвную речь Дракона.
  - Ой,- только и смогла она сказать и тут же испарилась из кухни - побежала переодеваться.
  Через некоторое время в холле открылся портал, и из него вышли Дракон и Ксандриэль. Утро было солнечным, и на стенах холла раскрылись желтые солнышки одуванчиков. Эти одуванчики вели себя в точности, как и цветы на лужайке перед домом.
  Ксандриэль удивленно оглядывался.
  - Нравится? - спросил Дракон.
  - Любопытно, - с улыбкой ответил эльф.
  - Она еще и не такое придумает. Судя по запаху, сегодня булочки с корицей. А булочки с корицей не любит только тот...
  - ... кто их не пробовал, - закончила фразу, спускающаяся к гостям Лэда. - Доброе утро, ваше высочество, - обратилась она к принцу.
  - А мне? - обиделся Дракон.
  - И тебе доброго утра, - засмеялась Лэда.
  Гости залюбовались хозяйкой. Сегодня на ней было розовое платье, отделанное белыми тонкими кружевами, которые оттеняли ее смуглую кожу, такую же, как у Дракона. Принц сегодня выбрал в одежде оттенки голубого цвета, а Дракон, как обычно предпочитал в одежде черный цвет с серебряной отделкой.
  Пауза немного затянулась, девушка никак не могла решить, куда пригласить гостей в гостиную или все же на кухню. Положение спас Дракон:
  - А где же Кот? - поинтересовался он.
  - В кладовой, порядок наводит, - махнула Лэда в сторону кухни.
  - Пойдем, поздороваемся, -тут же решил Дракон.
  И все отправились на кухню.
  - У нас гости, - громко сказала Лэда.
  Шуршание прекратилось, и из кладовой появился довольный Кот.
  - Запах твоих булочек достиг моего дома, и вот мы здесь.
  - Проходите, проходите, булочек на всех хватит.
  Дракон уже усаживался за стол, приглашая принца присоединиться. Вопрос места был решен окончательно.
  - У вас очень уютный дом, - похвалил Ксандриэль.
  Лэда благодарно улыбнулась.
  - Кстати, здесь неплохая библиотека, - заметил Дракон.
  На что Лэда заметила:
  - Твоими стараниями.
  Тем временем на столе появились чашки, блюдо с булочками и кофейник. Лэда, как хозяйка, хотела разлить кофе по чашкам, но принц, проявляя галантность, предложил ее в этом заменить. И вот беда - на его небесно голубом камзоле расползалось ужасное кофейное пятно.
  - Вы только не волнуйтесь, у меня есть замечательное средство. Оно у меня в комнате. Пойдемте, сейчас все будет в порядке.
  - О, в таком случае я готов облиться кофе с ног до головы.
  Лэда укоризненно посмотрела на принца, но промолчала. Они поднялись в комнату хозяйки. Войдя, Ксандриэль остановился, не решаясь идти дальше и в то же время, оглядывая комнату.
  - Проходите, - пригласила Лэда, доставая с полки пузырек с пятновыводителем.
  Взгляд эльфа упал на небольшой столик, на котором он заметил заколку в виде букетика фиалок.
  - Надеюсь, вы не сочтете за дерзость мою просьбу, - обратился он к Лэде. - Я хотел просить вас об одолжении, не могли бы вы подарить мне на память эту заколку, чтобы я всегда мог носить ее и вспоминать чудесный день нашего знакомства.
  - Простите, Ксандриэль, но я не могу выполнить вашу просьбу. Это подарок Феи.
  Принц несколько сник, возразить было нечего - подарок есть подарок.
  Девушка с улыбкой подошла к эльфу и оказалась лицом к зеркалу. Как только улыбка отразилась в волшебном стекле, от него отделилась розовая бабочка.
  - Но я знаю, что вам подарить, - с этими словами Лэда взмахнула рукой и на ее ладони оказалась та самая розовая бабочка в виде небольшого размера броши. - Вот, возьмите, - она протянула подарок гостю.
  - Я всегда буду носить ее возле своего сердца, - сказал принц.
  Лэда открыла пузырек и дунула. Пятно покрылось тонким слоем переливающегося всеми цветами радуги порошка. Порошок бледнел, вместе с ним бледнело и пятно. И вот уже никаких следов пятна не осталось.
  - Это действительно чудесное средство, - принц был явно удивлен.
  - Это мое домашнее задание, - улыбнулась Лэда, закрывая пузырек. Она поставила его на прежнее место и повернулась к Ксандриэлю.
  - Вы волшебница, - очень серьезно произнес принц.
  - Обычная бытовая магия, - махнула рукой Лэда. - Пойдемте, нас уже заждались.
  Когда они вошли, Дракон поднялся из-за стола со словами, обращенными к эльфу:
  - Коту не терпится показать тебе свои владения, а мы с Лэдой пока побудем в библиотеке. Ну, а потом присоединяйтесь к нам.
  - Хорошо, - ответил Ксандриэль и повернулся к Коту. - Я в твоем полном распоряжении.
  В библиотеке Дракон удобно расположился в кресле, а Лэда осталась стоять и смотрела на учителя в задумчивости. Потом все-таки решилась и произнесла:
  - Хочешь вина?
  Дракон удивленно вскинул брови:
  - Это что же такое?
  Он был явно удивлен. Странно было услышать такое предложение от Лэды, которую он привык считать ребенком. Как-то неожиданно она повзрослела.
  - Кот вчера вечером рассказал про свою отдельную кладовочку, он сказал, что там есть вина не хуже твоих, - пояснила Лэда.
  - Вот оно что. Тогда это любопытно.
  - Я сейчас принесу, - заговорщицки глядя на Дракона, сказала Лэда.
  Она запомнила, где находилось вино, которое Кот вчера очень хвалил, бокалы стояли в отдельном шкафу. Из кухни доносились голоса, разговор шел на эльфийском, что и привлекло Лэду. Девушка подошла поближе к двери и замерла.
  - ... а в остальном мало, что изменилось, - произнес Ксандриэль и замолчал.
  Повисла пауза. Лэда хотела уже тихонько пройти мимо, и тут принц решился задать свой вопрос:
  - Что ты думаешь делать дальше?
  - Я много об этом думал и пришел к выводу, что должен остаться здесь. Я нужен девочке, к тому же за это время успел привязаться всем сердцем, как когда-то к тебе. Надеюсь, ты меня поймешь, - по тому, как Кот говорил можно было понять, как он волнуется.
  - Ты снял камень с моей души. Я ведь хотел просить тебя остаться с ней, - обрадовался принц.
  И вновь тишина. Лэда тихой мышкой юркнула в библиотеку.
  Она поставила бокал и бутылку на стол и спросила задумчиво:
  - Объясни мне, почему Ксандриэль хочет казаться не таким, какой он на самом деле?
  Дракон налил в бокал немного вина, понюхал, потом делал небольшой глоток, прислушиваясь к ощущениям.
  - Отличное вино. Понимаешь, так ему проще узнать, кто есть кто. Он ведет себя так, как должен вести типичный эльф в представлении незнакомых с ним.
  Ответ Дракона привел Лэду в негодование.
  - Ты хочешь сказать, что он испытывал меня? А ты при этом просто наблюдал со стороны? - возмутилась девушка.
  - Во-первых, я говорил, что тебе предстоит небольшой экзамен. Во-вторых, я был в тебе абсолютно уверен. В-третьих, ты прекрасно со всем справилась. Ну, а, в-четвертых, за всем этим было очень забавно наблюдать со стороны, - рассмеялся Дракон, видя, какие сердитые взгляды бросает на него Лэда. - Не сердись, лучше скажи, тебе понравился Ксандриэль?
  - Он хороший, - задумчиво произнесла Лэда. Поведение эльфа представилось ей совсем в другом свете.
  - И все? Зачем же ты вскружила ему голову?
  По выражению лица Дракона нельзя было определить шутит он или говорит серьезно.
  - Я? - Лэда была искренне удивлена. - Даже в мыслях не было.
  - Бедный принц. Надеюсь, он не воспринял все это всерьез, - кажется, на этот раз Дракон был серьезен.
  - Ты же можешь ему объяснить? - с надеждой спросила Лэда.
  Дракон ничего не ответил, наполнил свой бокал и медленно выпил. Но если бы кто-нибудь заглянул в его глаза, то с удивлением заметил искорки смеха.
  
  
  Стена огня неумолимо приближалась. По ту сторону стоял ее противник, его силуэт был виден сквозь всполохи. Лэда была спокойна и сосредоточена. Дышать все тяжелее и тяжелее, воздуха явно не хватало. Внутри она стала ощущать какое-то беспокойство, как будто что-то просыпалось в ней. "Меч", - пришла догадка. Девушка глубоко вздохнула и выпустила свое заклинание. Огонь сначала неохотно остановился, а затем сила его начала убывать, и вот он уже послушно вьется у ног повелительницы и гаснет.
  Дракон подошел ближе:
  - Слишком рискованно подпускать огонь так близко. Или ты забыла заклинание?
  - Нет. Я подумала, что мне не помешает второе.
  - Покажи.
  В воздухе засветился замысловатый рисунок. Дракон очень внимательно рассматривал узор заклинания.
  - Я вижу, ты нее теряла времени даром, - улыбнулся он. - Магия воздуха.
  - Вы с Котом так увлеклись в прошлый раз своими разговорами, - то ли виновато, то ли с укором произнесла ученица.
  - И ты решила что-нибудь почитать...
  - И я решила почитать про магию воздуха, потому что видела как-то эту книгу у тебя. Я подумала, что те книги, которые читать нельзя не попадаются мне на глаза, - рассмеялась Лэда.
  - Во всяком случае, я пытаюсь, чтобы так и было, - улыбнулся в ответ Дракон. - Ну, что же, после такого заклинания у твоего противника мало шансов.
  Они вышли на площадку перед пещерой. Удивительное это было место. Пещера находилась в горах, и с площадки открывался поразительно красивый вид. Высоченные пики, покрытые сверкающими снеговыми шапками под лучами солнца на фоне нереально синего неба. Площадка резко обрывалась, если подойти к краю и взглянуть вниз, то становится ясно, на какой головокружительной высоте она находится. Именно это место выбрал Дракон для занятий магией огня и не только. Лэда подошла к краю площадки и раскинула руки.
  - Красота!
  Дракон залюбовался изящной фигуркой. В черном кожаном костюме с раскинутыми руками она напоминала какую-то птицу.
  - А хочешь полетать? - неожиданно спросил он.
  Лэда обернулась.
  - Хочу. А как?
  - На драконе.
  Лэда удивленно смотрела на учителя.
  Перевоплощение прошло быстро, и вот на площадке появился серебристый дракон.
  - Садись, покатаю, - услышала Лэда его безмолвную речь.
  Найти подходящее место оказалось делом не простым. Девушка уместилась между шипами ближе к голове.
  - Тебе не тяжело? - обеспокоено спросила она, так же переходя на безмолвную речь.
  - Нет, - ответил Дракон, потом вздохнул, - я всегда подозревал, что однажды ты сядешь мне на шею.
  - Ты сам предложил, - засмеялась Лэда.
  - Ладно, держись крепче, - притворно проворчал Дракон.
  Ветер ударил в лицо. Лэда судорожно вцепилась в передний шип и зажмурилась, дыхание перехватило не то от волнения, не то от порыва ветра. Постепенно она восстановила дыхание и открыла глаза. В них появился восторг.
  - Ну, как? - услышала она вопрос Дракона.
  - Ооо!
  - Понятно.
  Внизу сколько видел глаз лежали горы, и лишь далеко-далеко у линии горизонта можно было разглядеть верхушки деревьев.
  - Это наш лес? - спросила Лэда.
  - Да, - коротко ответил Дракон. В полете он явно не был настроен на разговоры, впрочем, он всегда был не слишком многословен.
  - Далеко, - Лэда попыталась представить расстояние от пещеры до своего дома.
  - Поэтому я сейчас вернусь к пещере.
  Дракон стал плавно разворачиваться. Еще немного и он осторожно приземлился на площадке перед пещерой.
  Лэда спустилась, отошла и присела у стены на большой камень. Она прислонилась к нагретой солнцем каменной стене и прикрыла глаза.
  - С тобой все в порядке? - услышала она голос Дракона. Он стоял рядом и с беспокойством заглядывал ей в лицо.
  Девушка поднялась и повисла у него на шее:
  - Это было чудесно!
  Дракон осторожно обнял свою ученицу и широко улыбнулся.
  - Подозреваю, что сегодня ночью ты будешь летать во сне. А это значит, что ты растешь.
  Вернувшись домой, Лэда первым делом рассказала Коту, как они летали. Глаза ее сияли, она рассказывала с таким восторгом. Кот внимательно слушал, он был безмерно рад за свою девочку, но глаза его при этом наполняла грусть.
  
  Вопреки прогнозам Дракона снился Лэде совсем не полет. Ей снился какой-то замок, по которому она долго бродила в темноте. Но самое главное - это голос, который звал ее, женский голос. Лэда пыталась сказать что-то, крикнуть в ответ, что она уже здесь, но ее голос совсем не слушался, и она не могла произвести не звука. И вновь проходила какими-то темными коридорами, поднималась по лестницам, заходила в какие-то помещения. А голос продолжал ее звать, и она все шла и шла.
  И вот, наконец, Лэда попала в освещенную комнату. В ней находилась еще довольно молодая женщина, она была очень красива. И она звала ее - Лэду. Лэда подошла совсем близко, но женщина не видела ее. "Как же мне сказать, что я уже здесь?", - с каким-то отчаянием подумала Лэда. Девушка собралась с силами и произнесла: "Я пришла". На этот раз у нее получилось. Женщина услышала и вздрогнула, она собралась сказать что-то, и в этот самый момент раздался совсем другой голос. "Вот я и нашел тебя", а потом этот неизвестный расхохотался. Женщина побледнела... И тут Лэда проснулась.
  Сердце колотилось, как сумасшедшее. Ей стало очень страшно. Девушка никак не могла понять, что же произошло, но страх охватывал все сильней. И тут она вспомнила слова Дракона: "Если присниться что-то такое, сразу же расскажи мне".. "Нужно рассказать Дракону", - решила Лэда.
  До утра было еще далеко, ждать не было никаких сил. В темноте засветился вход портала, и Лэда решительно шагнула в него.
  Она не сразу поняла куда попала. Обстановка комнаты была не знакома. И только, включив ночное зрение и немного оглядевшись, стало понятно, что это спальня. По всей видимости, открывая портал, Лэда думала именно о Драконе, поэтому и попала туда, где тот находился в данный момент.
  Вспыхнул свет, Дракон торопливо запахнул халат. Лэда стояла посреди комнаты с широко раскрытыми глазами, бледная, явно напуганная чем-то. Дракона охватило волнение, но он не слышал сигнала тревоги, почему не сработала защита?
  - Что случилось? - взволнованно спросил Дракон.
  - Понимаешь, ты тогда сказал, что если мне присниться... Она мне приснилась, а потом этот голос... мне стало так страшно и я вот....
  Девушка замолчала не в силах объяснить что-либо еще, но и этого было достаточно.
  Дракон понял все и нахмурился.
  - Прежде всего, успокойся и ничего не бойся. Ты же боевой маг, в конце концов.
  - Я сама не понимаю, что со мной.
  Первый шок прошел, Лэда пришла в себя и от смущения не знала куда деваться.
  Дракон достал халат из шкафа, закутал девушку и усадил в кресло. Подошел к столику и налил немного вина в высокий бокал.
  - Выпей немного, - сказал Дракон, протягивая Лэде бокал. - Успокойся и расскажи все по порядку.
  Лэда послушно выпила и рассказала ему свой сон шаг за шагом. Она подробно описала женщину. Чем дольше рассказывала Лэда, тем мрачнее становился Дракон. Закончив свой рассказ, девушка допила вино и выжидающе посмотрела на хозяина комнаты.
  Дракон поднялся и несколько раз прошелся по комнате туда и обратно. Потом, решившись на что-то, сел напротив и начал говорить.
  - Женщина, которую ты видела - твоя мать. Она дочь правителя небольшого королевства на севере. Ты ведь и сама говорила, что она красива. Мы познакомились случайно, я тогда не придавал большого внимания этому знакомству, а вот она была достаточно настойчива в своем желании. С детства принцесса привыкла получать все, что пожелает, теперь этим желанием оказался я. Не стану рассказывать тебе подробностей всей этой истории, но по прошествии некоторого времени я узнал, что король в большом гневе отправил свою дочь в один из отдаленных замков. О причине не трудно было догадаться.
  Возможно, вся история закончилась, как множество таких историй, но в момент твоего рождения произошел мощный всплеск магической энергии. Многие маги почувствовали его, но не все смогли догадаться о случившемся. Я поспешил в замок, мне достаточно было взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты моя дочь. И еще я ощутил, что тебе передались магические способности необычной силы. Мне нужно было тогда сразу тебя забрать, но твоя мать умоляла этого не делать. И только потом я понял, что для нее ты была лишь поводом. Многим известно, что драконы всегда испытывают сильные родительские чувства, чем она и решила воспользоваться. По неотложным делам мне пришлось уехать. Перед самым моим отъездом ко мне пришел Кот. Как раз в это время случилась неприятная история у эльфов, и он вынужден был искать себе пристанище. Мне пришла мысль послать его в королевский замок, присмотреть за тобой.
  Однажды ночью на замок напали. И целью нападавших была ты. Я говорил уже про необычный магический всплеск, так вот, один из темных магов доискался истинной причины этого всплеска. Он вознамерился использовать твои способности в собственных целях. Замковый маг не смог долго удерживать противников, силы были не равны. И тогда Кот понял, что должен тебя спасать. Он воспользовался кристаллом перехода. Наведенные магом заклинания исказили координаты, и вы попали в лес недалеко от озера. Там вас нашел Единорог. Было довольно прохладно, и Кот всем своим телом пытался тебя согреть. Единорог отвел вас к Фее, а она нашла способ со мной связаться. Первым моим желанием было забрать тебя к себе. Но и Фея, и Кот убедили меня в том, что это было бы небезопасно для тебя, я ведь не мог находиться все время рядом с тобой. Поэтому мы решили построить дом неподалеку и поселить вас с Котом в этом доме.
  После твоих первых снов я предупредил твою мать, что она может тебе навредить, устанавливая ментальную связь. Я не знаю, зачем она это сделала. Единственное, что понятно теперь, что тот маг узнал, где примерно ты можешь находиться. И вероятно, попытается осуществить свои прежние замыслы. Но теперь я рядом с тобой, да и ты не грудной младенец. Ну, вот, теперь ты все знаешь.
  Дракон замолчал и посмотрел на Лэду. Пока он говорил, она сидела не двигаясь, и смотрела на него широко открытыми глазами. Дракон ждал, но Лэда продолжала молча сидеть, осмысливая услышанное, только опустила голову. Он поднялся и отошел к окну. Лэда подняла голову и посмотрела на одинокую фигуру на фоне рождающегося за окнами рассвета. Также молча поднялась, подошла и обняла, прижавшись к нему. Так они и стояли, отец и дочь, ставшие по-настоящему родными друг другу в эту ночь.
  Утром Кот заглянул в комнату Лэды и обнаружил пропажу. Лэды нигде не было. Сначала Кот позвал девушку, но, не получив ответа, заозирался и начал осматривать комнату. Когда он скрылся под кроватью, в комнате открылся портал, из него вышел Дракон с Лэдой на руках. Девушка спокойно спала. Дракон бережно опустил свою ношу на кровать, накрыл одеялом и тихо вышел из комнаты. Кот, отфыркиваясь, вылез из-под кровати и в задумчивости оперся на нее. Он почувствовал, что на кровати кто-то лежит, осторожно повернул голову и застыл. Будить Лэду он не стал, в задумчивости вышел из комнаты.
  Войдя в кухню, он увидел сидящего за столом Дракона.
  - Странное сегодня утро, - вместо приветствия сказал Кот и уселся на соседний стул.
  - Ночь была не лучше, - ответил Дракон.
  - А что случилось? - оживился Кот.
  - Мать Лэды все-таки смогла установить с ней ментальную связь, и что-то говорит мне, что ей кто-то помог.
  - И я даже догадываюсь, кто это мог быть, - в тон ему ответил Кот.
  -Девочка так испугалась, что влетела ко мне среди ночи.
  И тут Кот облегченно вздохнул:
  - Ах, вот оно что, - и добавил, - вот зараза.
  На недоуменный взгляд Дракона уточнил:
  - ... мать ее. Неужели на этого черного мага нет управы?
  - Сам по себе он не слишком опасен, я бы даже сказал, что вовсе не опасен. Но, не знаю уж какими судьбами, к нему попал очень сильный амулет. Я ничего не могу пока противопоставить. Мне удалось узнать, что изготовили его эльфы, так что только эльф сможет забрать у мага этот амулет.
  - Нужно обратиться к Ксандриэлю, он не откажет в помощи.
  - Все дело в том, что амулет сделан темными эльфами, - со вздохом сказал Дракон.
  - Да, - только и смог сказать Кот. - Есть только один темный эльф, который смог бы нам помочь.
  - Если только он захочет, - ответил Дракон.
  После паузы он сказал:
  - Я Лэде все рассказал.
  - Бедная девочка! Тебе не жалко ребенка? Все-таки, какая-никакая мать.
  - Если уж на то пошло, мать для нее ты, именно ты с девочкой проводил все время. Надеюсь, ты не забывал давать Лэде эликсир?
  - Нет, что ты. Ты столько раз напоминал мне об этом, забыть было просто невозможно. Ты, наконец, можешь сказать, что это было?
  - Драконья кровь.
  - Но у нее, как я понял, и так драконья кровь есть.
  - Нужно было, чтобы у нее осталось как можно меньше человеческой крови. Этот эликсир мне дал Повелитель.
  Так повелось, что, говоря об отце, Дракон неизменно называл его Повелитель. И лишь оставшись наедине, они позволяли себе быть просто отцом и сыном.
  - Так он знает? - встрепенулся Кот.
  - Я ему рассказал, - Дракон кивнул.
  - И как он отреагировал?- заинтересовался Кот.
  - Долго ругал меня, - с улыбкой ответил Дракон.
  - И он прав. Зачем ты связался с этой принцессой?- Кот укоризненно покачал головой.
  - Он ругал меня за то, что я не забрал девочку сразу же.
  - Тогда удивительно, что она все еще живет здесь.
  - Я настоял на этом. Она ведь ничего не знала о своих родителях. Неизвестно какая у нее была бы реакция, привези я ее во дворец к Правителю. И потом, ты знаешь, как я сам отношусь к жизни во дворце.
  - Теперь она узнала и ..., - Кот очень внимательно посмотрел на собеседника.
  - Но ты же понимаешь - безопасней места и не придумать, - словно оправдываясь, ответил Дракон.
  - Да, конечно, - согласился Кот. Он как-то сразу сник. Дракону без лишних слов стало понятно, отчего загрустил Кот.
  - Ты можешь отправиться вместе с ней, - предложил он, впрочем, без особенной надежды.
  - Спасибо, но....
  Кот не успел закончить, когда в комнату вошла Лэда. Она закончила фразу за него:
  -... но мы никуда не поедем. Наш дом здесь.
  Видя, что Дракон собирается что-то возразить, она добавила:
  - Ты же сам говорил, что я уже не младенец, а боевой маг.
  Дракон нахмурился.
  - Дело не в чьих-то капризах, а в твоей безопасности, - как можно мягче произнес он, понимая, что дочь это его и упрямством она явно пошла в отца.
  - Не могу же я всю жизнь прятаться от какого-то мага. Нет, мы останемся здесь. А туда мы же можем отправиться в любой момент.
  Лэда смотрела на отца умоляюще.
  - Можем, - улыбнулся Дракон.
  А что ему еще оставалось?
  - Тогда давайте завтракать, - добавил явно повеселевший Кот.
  За завтраком каждый думал о своем, поэтому оживленной беседы не вышло.
  - Меня не будет до вечера, - сказал на прощание Дракон.
  - А меня Фея просила принести кое-какие травы, - сообщила Лэда, берясь за корзинку.
  - А у меня и дома дел хватает, - подвел итог Кот.
  
  
  
  Лэда направилась в сторону озера. Лес встретил пением птиц, шелестом деревьев и ароматом цветов. Все вокруг было таким оживленным и радостным, что события ночи отошли на задний план, настроение стало улучшаться. Лэда вспоминала время, проведенное с Драконом. Его шутки, его заботу и его строгость. Девушка шла по тропинке и улыбалась свом мыслям и воспоминаниям.
  Нужная ей поляна уже показалась между деревьями. И в этот момент на поляне появилось голубое свечение портала. "Фея", - подумала Лэда и прибавила шаг.
  Но из портала вышла совсем не Фея, кто бы это ни был, он из портала выпал. Портал захлопнулся, а тело осталось неподвижно лежать на земле. Лэда остановилась и замерла. Никакой опасности она не ощущала, поэтому решила подойти поближе. На поляне в траве лежал молодой мужчина. Глаза его были закрыты, и сквозь смуглую кожу была заметна бледность. Лэда пригляделась повнимательнее, несомненно, это был эльф. Как сюда мог попасть темный эльф? Похоже он без сознания. Девушка отбросила последние сомнения и склонилась над незнакомцем. Дела эльфа были плохи. Кроме того, что он потерял много крови, его энергетический запас был практически исчерпан. Похоже, последние силы он потратил на создание портала. Положение серьезное. Лэда попыталась связаться с Феей.
  "Что случилось?", - отозвалась Фея.
  Лэда сбивчиво описала ситуацию.
  "Хорошо, что ты рядом с озером. Ему нужно промыть рану водой из озера. И рана быстрей затянется, и силы прибавится. Я знаю, ты справишься" И тишина.
  - Хорошо сказать, - озадаченно пробормотала девушка.
  Озеро блестело между деревьями. Воды принести было совершенно не в чем, а ее нужно много. Придется тащить к озеру. Но как? Он слишком тяжелый. Эх, не успела она выучить заклинание уменьшения веса. Обязательно надо выучить, как только Дракон вернется. "А что если..."
  И вот на поляне появилась черная пантера. С большим трудом, но очень осторожно черная кошка приподняла эльфа и передвинула на оставленную рядом корзинку. Затем в появившийся просвет осторожно стала подсовывать голову. И вот мужчина оказался у нее на спине. Тяжеловато, но идти можно. Пантера подошла к самой воде и со всей возможной осторожностью опустила эльфа на землю. Перевоплощение прошло быстро. Опыта обработки ран у Лэды не было, что делать она представляла, но до этого лечить раненых ей не приходилось. Рана была очень глубокой. Под руками ничего, кроме кружевного платка. Зато озерная вода по настоящему волшебная. Под озером энергетический источник. Лэда приступила к обработке раны. Рана начала затягиваться. Энергетический запас активно пополнялся и организм уже сам справлялся с трудной задачей регенерации. Болеть будет, но опасности для жизни больше нет. Одежда - это не проблема, обычная бытовая магия и все в порядке. Ну, вот эльф, как новенький. Лэда взглянула на лицо своего пациента, отвела прядь волос со лба. Мужественное лицо с правильными чертами. Он был красив, как и все эльфы, но его красота отличалась от красоты Ксандриэля. Лэда даже залюбовалась.
  Кажется, он вот-вот придет в себя. Девушка наклонилась и прислушалась, сердце стучало ровно и дыхание становилось глубже.
  - Ой, - она резко выпрямилась, поднялась и быстро скрылась за деревьями, предпочтя наблюдать из укрытия.
  Волосы упали на лицо. Лэда провела рукой по волосам, ее любимой заколки в виде букетика фиалок не было. Она взглянула на берег, на черной одежде эльфа в лучах солнца блестели серебряные листочки фиалок. Хотела было вернуться, и в это время мужчина открыл глаза. Лэда затаила дыхание.
  Незнакомец сначала замер, видимо пытаясь понять, где он и что с ним. Потом осторожно сел и провел рукой по тому месту, где была у него рана, рука наткнулась на заколку. Мужчина посмотрел на незнакомую вещь, оглянулся по сторонам.
  "Может, стоит выйти?", - подумала Лэда.
  Пока она раздумывала, незнакомец так же быстро, как и появился, исчез в портале. Негромкий хлопок и Лэда осталась на берегу одна.
  - Ну, вот, даже спасибо не сказал, - разочарованно произнесла Лэда, глядя на то место, где только что стоял незнакомец.
  Заколку потерять было жаль. Целительница вспомнила красивое лицо, спасенного ею мужчины, его ладную фигуру, широкие плечи, и улыбка была ответом на ее мысли. А перед Феей она извиниться. Лэда повернулась и пошла на поляну, где осталась корзинка.
  - Так, что там Фея просила принести? - произнесла громко Лэда, пытаясь привести в порядок свои мысли.
  Пришлось потратить несколько часов, чтобы собрать все необходимое. Домой она возвращалась, представляя, как расскажет обо всем случившемся Коту. К полному разочарованию Кота дома не оказалось, видно ушел по своим делам.
  Уже наступили сумерки, когда Кот, явно чем-то довольный появился дома. Но поговорить опять не удалось, Кот всполошился, что "...девочка не ела целый день" и от разговоров отказывался до "после ужина".
  Перед самым ужином появился Дракон. Он в противоположность Коту был хмур и молчалив.
  - Мне нужна та книга по магии воздуха, - обратилась к нему Лэда.
  - Завтра утром ты ее получишь, - ответил Дракон и пошел на кухню к Коту.
  Разговор происходил в холле. Лэда еще не решила пойти в библиотеку или подняться к себе, когда до нее донесся голос Дракона:
  - Торен пропал.
  - Как пропал? - удивился Кот.
  - Я знаю только, что он возвращался в замок и попал в засаду. Его ранили. Скорее всего, ему удалось воспользоваться порталом. Но, судя по всему, энергетически он был просто пуст.
  Лэда прислушалась.
  - Но как-то можно определить хотя бы, жив он или нет?
  - Ты же знаешь, если он и жив, то будет запутывать следы. Мы пока не знаем, кто на него охотится.
  - Неприятная история, - вздохнул Кот.
  "Значит, незнакомца зовут Торен", - подумала Лэда. "И Дракон с Котом его знают". Она почему-то ни минуты не сомневалась, что спасенный ею незнакомец и есть тот самый Торен.
  - Хочется верить, что все обойдется, - продолжил Кот.
  Дракон очень хорошо знал темного эльфа, чтобы сразу впадать в панику.
  - Он и не из таких передряг выкручивался, - уверенно сказал Дракон.
  - Тогда остается только ждать, - констатировал Кот.
  - Да, но времени у нас не много.
  Дракона не оставляла ни на минуту тревога по поводу последнего сна Лэды.
  - Ты чего-то опасаешься? - Коту тоже передалось чувство тревоги. Он знал, Дракон попусту волноваться не станет.
  - Просто я думаю, что неприятностей следует ждать в любой момент. Этот маг и так потратил много времени на поиски, не думаю, что он будет тянуть время, - объяснил Дракон.
  - Да, - только и сказал Кот.
  - Здравствуй, дорогая! - раздался совсем рядом с Лэдой голос.
  Лэда вздрогнула от неожиданности, рядом стояла Фея.
  - Что с тобой? - Фея внимательно смотрела на свою ученицу. Лэда немного растерялась. Не объяснять же, что она подслушивает.
  - Я просто задумалась, сказала девушка первое, что пришло ей в голову.
  - Зашла за травами и поговорить, конечно. Что за день сегодня! Столько забот!
  У Феи а правда, был несколько усталый вид. Что делать, и Феи могут уставать. Услышав разговор, в холле появился Кот.
  - Очень кстати, прямо к ужину. Хорошо, что все собрались. Давно мы не сидели все вместе за столом.
  - И правда, - улыбнулась Фея. - Значит, Дракон тоже здесь.
  - И жду с нетерпением начала трапезы, иначе от этих запахов голова кружиться начнет, - на пороге кухни появился улыбающийся Дракон.
  - Так чего же мы ждем, - воскликнул Кот. - Все за стол.
  За столом Фея вдруг вспомнила и обратилась к Лэде:
  - Да, а как твой темный эльф?
  Повисла пауза. Все смотрели на Лэду.
  - Рассказывай, - сказал Дракон.
  - Это наверняка он, - взволнованно произнес Кот, когда Лэда закончила рассказ о столь неожиданной и необычной встрече.
  - Он, - подтвердил Дракон. - Получается, что он тебе жизнью обязан, - проговорил он, глядя на дочь. - Ну, что ж, похоже это судьба. Осталось только выяснить, куда он направился. Впрочем, мы и так с ним встретимся скоро, я надеюсь.
  Лэда повернула расстроенное лицо к Фее:
  - Совершенно случайно у него осталась моя заколка, которую ты подарила.
  По лицу девушки было видно, что она очень расстроена.
  - Не расстраивайся, дорогая, я подарю тебе другую, - Фея улыбнулась. - Кто знает, может это вовсе и не случайность, - загадочно произнесла она.
  - А какая заколка? - спросил Дракон.
  - В виде букетика фиалок, - вздохнула Лэда.
  - Я ее помню, - кивнул Дракон. - Все не так плохо. У всех был хлопотный день, поэтому всем нужно отдохнуть, - с этими словами Дракон поднялся из-за стола. Фея тоже засобиралась. Все вышли в холл. - Завтра я занесу тебе книгу, сказал Дракон, открывая портал и подавая руку Фее.
  
  Лэда сидела на подоконнике в своей комнате и смотрела на звезды. Сегодняшняя встреча не выходила у нее из головы. Интересно, какой он этот Торен?
  То, что учитель оказался отцом, никак не повлияло на учебу. Дракон по-прежнему гонял свою ученицу, повторяя, что от этого зависит жизнь, и не только ее. Лэда училась с удовольствием, а рассказ о темном маге лишь добавил азарта. Вот и сегодня занятие проходило в пещере среди гор. Место очень удобное. Вряд ли сюда кто-то сможет добраться, и с огнем здесь можно было обращаться, не боясь что-то поджечь. Кроме всего прочего рядом с пещерой на поверхность выходил мощный источник силы, здесь можно было пополнить ее запас. А еще здесь было очень красиво.
  Солнце уже начинало клониться к закату и окрасило все вокруг в необычный золотистый цвет. Лэда вышла из пещеры и вдохнула свежий горный воздух. До чего же хорошо! Перед входом в пещеру была приличных размеров площадка. Девушка подошла к краю и посмотрела вниз. Ущелье было таким глубоким, что дна его не было видно из-за дымки. "Как высоко!", - восторженно подумала Лэда. Она стояла на самом краю, и как будто парила в высоте, улыбалась, испытывая истинный восторг. Казалось, только раскинуть руки пошире, и она взлетит, как птица. Легкий ветер обдувал, шевелил волосы, создавая полное ощущение полета.
  - Лэда, - позвал Дракон из пещеры.
  Она резко повернулась, вернее, хотела повернуться, но не успела. Камень скользнул из-под ноги, Лэда теряя равновесие, взмахнула руками почти так же, как мечтала несколько секунд назад и полетела. Но это был совсем другой полет. Разум отказывался верить в случившееся. Что она могла предпринять? Всех ее магических знаний не хватало, чтобы придумать какой-то выход, уж больно все случилось неожиданно. И вдруг мозг поразило, как молнией: "Конец!". Она зажмурилась, а потом неожиданно: "Полетаю". Лэда раскинула руки на манер крыльев и раскрыла глаза. В первый момент она не поняла, а потом очень удивилась - она парила. Да, не падала, а именно парила. Зрение стало острее и сил, как будто прибавилось. Лэда взмахнула крыльями и стала подниматься вверх. И тут внезапно она поняла - "Крылья!? Ну, конечно же!".
  Она посмотрела вверх, над ней парил серебристый дракон. Лэда перешла на безмолвную речь:
  - Ты видел? - даже в безмолвной речи слышалось ее волнение.
  - Я вижу и сейчас, - ответил Дракон, но не столь радостно, как того ожидала его дочь.
  - Ты мне не говорил, - упрекнула она учителя.
  - Я не был уверен до конца.
  - Но это же здорово! - не удержалась Лэда.
  - Здорово, - проворчал Дракон, - только мне это стоило не одного столетия жизни. Поднимайся к пещере.
  - А можно я еще немного... полетаю?
  - Пару кругов и опускайся.
  Ей еще предстояло научиться управлять своим новым телом и, конечно, крыльями. Пока полет отбирал гораздо больше сил. Она посмотрела вниз, Дракон уже ждал ее на площадке возле пещеры.
  - Не торопись, - услышала Лэда его голос.
  И вот на площадку приземлился еще один дракон, правильнее сказать, дракониха. Перевоплощение прошло на удивление легко. Лэда подбежала к отцу, глаза ее светились радостью. Дракон обнял дочь, прижал к себе и замер. Через какое-то время он немного отстранил ее, заглянул в глаза. Смотрел и ничего не говорил.
  - Значит, я тоже дракон? - спросила Лэда, глаза ее сияли.
  - Ты же моя дочь, - ответил Дракон, улыбнулся и добавил: - Дракошка ты моя.
  - А мы полетаем с тобой?- как-то совсем по-детски спросила Лэда.
  - Полетаем, только не сегодня. С меня, пожалуй, хватит полетов. Завтра будем собираться, а после завтра отправляемся к Повелителю. Пора ему внучку показать.
  Дракон внимательно оглядел дочь.
  - Я увижу самого Повелителя Драконов?
  Для Лэды Повелитель драконов был сродни мифическому герою.
  - И не только, - загадочно улыбнулся Дракон, открывая портал.
  Они шагнули в него одновременно. Солнце бросило последние лучи и скрылось, заканчивая еще один удивительный день.
  На следующий день были сборы. Впрочем, это только так называлось, потому что Дракон объявил сразу, что они воспользуются специальным порталом. Ни полетов, ни скачки на лошадях не ожидалось. Фея появилась утром, заботливо осмотрела весь гардероб своей воспитанницы, после чего сказала, что все нужное Лэду будет ждать на месте. Потом они выбрали платье, в котором принцесса появится во дворце Правителя.
  - Главное держись, как можно естественнее. Даже, если ты чего-то не поймешь, не стоит впадать в панику, - наставляла Фея.
  Было заметно, что она волнуется.
  - Не волнуйся, - уже в который раз повторяла Фея.
  - Я совсем не волнуюсь, - засмеялась Лэда. - Я же там буду с Драконом.
  - Да, конечно, - улыбнулась Фея. - С ним я отдельно поговорю. Еще увидимся, - сказала она, исчезая в портале.
  Лэда представила этот разговор и улыбнулась. У Дракона с Феей частенько возникали разногласия по поводу воспитания Лэды, но, как правило, каждый оставался при своем мнении. А Лэда, хоть и любила их обоих, поступала по-своему.
  Кот говорил в этот день мало, больше вздыхал.
  - Дракон сказал, что мы пробудем там недолго, дня три, - утешала Лэда Кота, сидя на кухне и наблюдая, как он в задумчивости льет воду мимо чашки, и отобрала у него чайник.
  - Да-да, - говорил Кот и пытался пить чай из пустой чашки, стоявшей рядом.
  Конечно, Лэда тоже волновалась, а как же иначе, но волнение это было несколько иного рода. В нем было больше замешано любопытства. Круг общения долгое время был узким, ей предстояло открыть для себя новый мир, познакомиться с обретенными родственниками. И Дракон, и Фея, и Кот старательно готовили ее к этой встрече, поэтому Лэда не боялась попасть в новую обстановку. Как ее примут, не слишком волновало девушку, ее дом был здесь, а там она всего лишь гостья на несколько дней. А самое главное рядом будет ее отец, чего же ей боятся.
  На следующее утро к завтраку все были в сборе. Никто не нарушал тишину, и завтрак проходил в сопровождении позвякивания чашек и ложек.
  Наступила минута расставания, Лэда крепко обняла Кота.
  - Я буду сильно по тебе скучать, - шепнула она ему.
  Потом подошла к Фее, обняла и чмокнула в щеку.
  - Будь умницей, - сказала Фея и погладила Лэду по голове.
  Утром, укладывая волосы в замысловатую прическу, Фея скрепила их новой заколкой. На этот раз это были колокольчики с серебряными листочками, украшенными маленькими изумрудами, и сапфировыми цветами.
  Лэда подошла к Дракону.
  - Что вы такие хмурые? - обратился Дракон к присутствующим. - Мы только туда и обратно. Скорее всего, мы вернемся к ужину, - обратился он к Коту.
  Кот улыбнулся и кивнул. Улыбка получилась совсем не веселой.
  И вот засветился портал.
  В следующее мгновение они стояли на площадке перед знакомой пещерой. Лэда непонимающе посмотрела на Дракона.
  - Иди за мной, - сказал Дракон и вошел в пещеру. Они прошли через знакомые уже части пещеры и остановились у самой дальней стены. Неожиданно часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая вход в необычное помещение. Лэда вслед за Драконов вошла в небольшой зал, панель за их спинами встала на место, и послышалось тихое гудение. Это был стационарный портал.
  - А теперь давай руку, - тихо сказал Дракон, посмотрел на Лэду и улыбнулся.
  И тут Лэда разволновалась, понимая, что вот сейчас это должно случиться. Даже ладошка немного вспотела. Дракон взял дочь за руку, и они шагнули в портал. Их окутал голубой туман, они как будто провалились в него и начали падать. Лэда впервые пользовалась стационарным порталом. Такие порталы использовались для переходов на очень большие расстояния и требовали больших затрат энергии. Девушка сильнее сжала пальцы, боясь потеряться в этом голубом тумане. В ушах раздавалось тихое гудение. И вдруг наступила тишина.
  Они стояли в небольшом помещении, Лэда все также крепко держала Дракона за руку, а он не спешил освободиться. Их ждали - высокий, широкоплечий мужчина шагнул им навстречу.
  - Рад вас приветствовать,- с улыбкой произнес он.
  - Я тоже рад тебя видеть, Леор. Это начальник моей личной охраны, - обратился Дракон к Лэде. - С этой минуты он отвечает за тебя головой.
  Леор молча склонил голову, давая понять, что приказ им понят, и он готов его выполнять.
  А Дракон продолжал:
  - Если тебе что-нибудь понадобится в мое отсутствие, обращайся к нему.
  Лэда взглянула на Дракона, вариант того, что его может не оказаться рядом, не приходил ей в голову. "Не может же наследный принц нянчиться со мной целыми днями", - вполне разумно подумала она и согласно кивнула.
  - Повелитель ждет вас.
  - Ну что же... - начал Дракон, но его прервал красивый женский голос.
  - Ренар!
  В комнату быстрым шагом вошла девушка.
  - Гвен! - радостно воскликнул Дракон.
  "А это еще кто такая?", - ревниво подумала Лэда. "Красивая", - не могла не признать она. Высокая, стройная, с темными волосами и смуглой кожей и такими же, как у Дракона серыми глазами.
  "Хм... значит Дракона зовут Ренар". Лэда так привыкла называть своего учителя просто Дракон, что ей и в голову не пришло спросить, как его имя. "Хорошо, что узнала, а то ведь мало ли что..."
  - Познакомьтесь, это моя младшая сестра Гвендель, а это Лэда - моя дочь.
  Гвендель широко улыбнулась и крепко обняла Лэду:
  - Я так рада тебя видеть! Я первая! - радостно воскликнула она.
  - После меня, - заметил Леор, шутливо кланяясь. Лэду удивило такое отношение к принцессе.
  - Где же мне успеть за начальником личной охраны, тебе по службе полагается, значит это можно не считать, - ответила Гвендель и звонко засмеялась.
  Все невольно заулыбались.
  - Нехорошо заставлять Правителя ждать, - сказал Дракон.
  - Я с вами, - ответила его сестра.
  Дальше были коридоры, переходы, небольшие залы и опять коридоры. "Какой большой дворец", - думала Лэда, с интересом оглядываясь вокруг. И вот они в приемной.
  - Держись пока за мной, - перейдя на безмолвную речь, сказал Дракон и открыл дверь кабинета.
  Они вошли. Лэда, как велел отец, держалась за его спиной, поэтому не увидела обладателя голоса, который произнес:
  - Ты появился очень вовремя.
  И потом после некоторой паузы:
  - С трудом представлял тебя заботливым отцом, но ты превзошел все мои ожидания. Хватит ее прятать от меня.
  Дракон сделал шаг в сторону, и Лэда увидела Повелителя драконов. Так же как и Дракон, он был высок и широк в плечах. У него была такая же смуглая кожа и темные волосы, и выглядел он совсем не старым. Вообще они были очень похожи. Вот только глаза... У Дракона в глазах чаще всего сверкали искорки смеха, а Повелитель, он как будто видел все насквозь. Лэда внутренне поежилась и машинально попыталась прикрыться щитом. Повелитель ощутил ее скованность, и глаза его потеплели, он улыбнулся, подошел, взял девушку за плечи и произнес:
  - Добро пожаловать, девочка!
  И потом, обращаясь к сыну:
  - А дочка у тебя уже большая.
  - Эликсир в малых дозах действовал медленно, но сейчас все в порядке. Кажется, Повелитель не пожалел собственной крови для него? - Дракон выжидающе смотрел на отца.
  - Почему ты так решил? - Повелитель был абсолютно спокоен.
  - Я видел золотую кайму на крыльях и еще полоса...
  Повелитель не дал ему договорить:
  - Ты хочешь сказать, что она прошла перевоплощение?
  Принц посмотрел Повелителю в глаза.
  - Да. Я сам все наблюдал, оно прошло очень легко.
  Повелитель, не отпускавший Лэду, а лишь повернувший голову к Дракону, вновь внимательно посмотрел на девушку, заглянул ей в глаза и тихо произнес:
  - Ну, здравствуй, внучка.
  Лэда молчала, да и ответа от нее никто не требовал, потому что Повелитель уже сел за стол и совершенно другим тоном распорядился:
  - Гвендель покажет тебе твои покои, а с тобой, Ренар, мне нужно поговорить. Вот-вот прибудут эльфы.
  Как-будто и не было только что теплоты в его голосе и добрых глаз.
  Дракон открыл дверь и позвал сестру:
  - Гвен, проводи Лэду. Я скоро приду, - он улыбнулся ободряюще, - поболтайте пока.
  Лэда, все также не произнеся ни слова, поклонилась Повелителю, как ее учил Кот, и вышла из комнаты.
  Когда дверь за ней закрылась, Повелитель заметил:
  - У девочки хорошее воспитание, заметно, что этим не ты занимался, - несколько насмешливо произнес Повелитель.
  - Я учил ее другому, - согласился принц.
  - Я заметил ее щит, не плохо, - похвалил Повелитель.
  - Она у меня умница, - с непривычными для слуха Повелителя интонациями в голосе произнес Дракон.
  Отец посмотрел на сына, потом отвел взгляд, что-то вспомнив, и после паузы произнес:
  - Мы еще об этом поговорим, а теперь о делах.
  Лэда вышла из кабинета. К ней подошла Гвендель.
  - У них вечные дела. Я покажу тебе твою комнату.
  Тут же к ним присоединился Леор.
  - Дамы, позвольте вас проводить.
  Он был сама галантность.
  - Конечно, - засмеялась Гвендель.
  Далеко идти не пришлось. Они свернули в небольшой коридор.
  - Вот твоя дверь, напротив комнаты Ренара.
  - А я буду рядом, - сказал Леор.
  - Может, ты хочешь побыть одна, - спросила Гвендель.
  - Совсем нет, - возразила Лэда.
  Ей совсем не хотелось оставаться одной в этом чужом дворце.
  - Тогда я твоя гостья, пока не вернется Ренар, - улыбнулась принцесса.
  Они вошли в небольшую гостиную. В комнате было довольно уютно, у окна стоял небольшой стол, рядом - кресло, напротив, у стены мягкий диван. Стены украшали гобелены.
  - Вот здесь спальня, - сказала Гвендель, показывая на дверь, а там дальше ванная комната и гардеробная. Твои вещи уже там. Располагайся.
  Гвендель окинула комнату внимательным взглядом, проверяя все ли в порядке.
  - Спасибо. Здесь очень уютно, - поблагодарила гостья.
  Лэда подошла к окну.
  - А там что?
  - Там парк. Ренар почти ничего о тебе не рассказывал. Ты живешь в его доме?
  В глазах Гвендель был заметен неподдельный интерес. Сколько было разговоров про эту девочку с отцом. Правда, тот не особо охотно обсуждал эту тему. И вот такая неожиданность, девочка оказалась прелестной девушкой , на вид не намного моложе самой принцессы.
  - Нет, у меня свой дом. Лэда испытывала некоторую неловкость от этих расспросов. -Я слышала, как Повелитель сказал, что скоро прибудут эльфы.
  - Да. Скоро здесь будет много эльфов, - улыбнулась Гвендель. Отец с братом задумали помирить светлых и темных. Иначе они просто изведут друг друга. Поэтому пригласили и тех, и других. Конечно, все не так просто. Сначала вели переговоры, уговаривали и доказывали. Ренару пришлось быть убедительным.
  - Вот чем в последнее время он был занят. А причем тут драконы? - заинтересовалась Лэда.
  - Понимаешь, кланы изводят друг друга, их земли пустеют и занимаются людьми, а наши земли граничат с эльфийскими, - с готовностью пояснила Гвендель. Стало понятно, что принцессу интересовали не только балы и наряды .
  - Теперь мне понятно, - кивнула Лэда.
  Гвендель хитро улыбнулась и спросила:
  - А почему это тебя так интересуют эльфы?
  Лэда смутилась.
  - Нет, они меня особо не интересуют, - несколько неуверенно ответила она.
  - Ну, может все и не интересуют, может один? - не унималась принцесса.
  - Совсем нет, - ответила Лэда и смутилась еще больше.
  И тут к ее счастью появился Дракон.
  - А вот и я, - сказал он, заходя в комнату. - Извини, Гвен, Повелитель хотел тебя видеть.
  - Иду, - поднялась принцесса. - Вечером увидимся.
  - Ну, как она тебе? - спросил Дракон, когда дверь за принцессой закрылась.
  - Она очень хорошая, - улыбнулась Лэда. - Послушай, - замялась она.
  - Что случилось? - забеспокоился Дракон.
  - Можно я буду называть тебя, как раньше - просто Дракон?
  Дракон засмеялся.
  - Конечно, можно. Ты же любишь танцевать? - вдруг спросил он.
  - Люблю, - Лэда смотрела на отца с любопытством. Она и в самом деле очень любила танцевать.
  - Тогда, сегодня у тебя будет такая возможность. Вечером прием и бал, по случаю прибытия важных гостей. Думаю, Ксандриэль не упустит возможность потанцевать с тобой, - глаза Дракона искрились смешинками.
  - Так он тоже здесь? - обрадовалась Лэда, хотя, сказать по правде, ее больше интересовал другой эльф.
  - Должен быть, - подтвердил Дракон.
  - А ты? - хитро взглянув на отца, спросила Лэда
  - Что? - не понял тот.
  - Ты пригласишь меня на танец?
  - Непременно, - очень серьезно ответил Дракон. - А чтобы у нас хватило сил на танцы, нужно для начала пообедать. Пойдем ко мне, я распорядился принести обед туда.
  У Лэды даже дух захватило, настоящий бал. Ей будет что рассказать Коту и Фее.
  Ксандриэлю сообщили, что принц Ренар во дворце. Нужно было обсудить с ним некоторые детали встречи. Старейшины кланов были так щепетильны и цеплялись к каждой мелочи, хотя всем давно уже стало понятно, что продолжавшаяся междоусобица на руку совсем не эльфам. Но старейшины не хотели уступать ни в чем, чтобы якобы сохранить лицо. Приходилось продумывать каждую мелочь. Повернув за угол, светлый эльф столкнулся с наследным принцем темных. Их отношения вряд ли можно было назвать дружбой, хотя и врагами по-настоящему они никогда не были. Между ними шло некое соревнование, но сейчас они были едины в желании прекратить напрасное кровопролитие.
  - Рад приветствовать ваше высочество, - темный изобразил шутливый поклон.
  - Я также рад приветствовать ваше, - не остался в долгу Ксандриэль.
  - Осмелюсь спросить, куда вы так спешите? - продолжал темный.
  - Я направляюсь к принцу Ренару, - последовал ответ.
  - Какое совпадение! И я направляюсь туда же.
  И вновь несколько шутливый поклон. Ксандриэль собирался ответить тем же, но тут на камзоле его собеседника блеснули серебряные листочки фиалок. Принц светлых глазам своим не поверил в первый момент. Нет, эти фиалки он не спутает ни с чем.
  - Позвольте спросить принц, - едва сдерживаясь, спросил Ксандриэль, - откуда у вас эти фиалки?
  - Эти? - улыбнулся темный, - подарок одной милой дамы.
  Самообладание изменило Ксандриэлю, кровь прилила к его лицу.
  - Ты лжешь, она не могла тебе их подарить.
  Темный эльф перестал улыбаться. Он никак не ожидал такой реакции на свою шутку. А Ксандриэль продолжал:
  - Ты украл их.
  В руках светлого эльфа сверкнул клинок. Этого было достаточно, чтобы темный принял стойку. И тут появился Дракон.
  - Кажется я вовремя. Вам помочь или вы сами уберете оружие? - холодно произнес он.
  Противники замерли, но оружие убирать не спешили.
  - Да вы что, с ума посходили? Вот-вот прибудут старейшины подписывать мирный договор, а вы драку затеваете. Немедленно уберите оружие и идите за мной.
  На этот раз слова Дракона возымели действие. Эльфы убрали клинки, и пошли за ним, бросая друг на друга сердитые взгляды.
  Войдя в свои покои, Дракон показал рукой на диван:
  - Садитесь и рассказывайте, что это на вас нашло.
  Принцы сели, как нашкодившие школьники. Они понимали, каковы могли быть последствия их стычки. Дракон сел в кресло, в его глазах начали светиться искорки смеха, уж больно нелепо выглядели сейчас наследные принцы, способные сразиться не с одним десятком противников.
  - Я вас очень внимательно слушаю, - произнес Дракон.
  Принцы молчали.
  - Торен, что случилось? - обратился Дракон к принцу темных, имевшему славу большого забияки.
  - Спроси лучше у этого ненормального. Налетел на меня ни с того, ни с сего.
  - Посмотри, Ренар, на его камзол. Откуда у него эти фиалки? - зло проговорил Ксандриэль.
  - Подожди, не кипятись. Он сам нам все расскажет, только без преувеличений, - предупредил хозяин.
  - Дались же вам эти фиалки. Ну, хорошо. Я возвращался к себе, и уже у самой границы на меня напали. Я один, их много. Сначала все шло нормально, пока не появился их маг, я его сразу почувствовал. В общем, пропустил я удар. Чувствую дело плохо, из последних сил открыл портал, лишь бы ноги унести. Очнулся на берегу озера, от раны никаких следов, сил столько, что можно горы двигать, а на груди этот букетик. Может, думаю, я уже в другом мире оказался. Проверил, нашел свой след, только слабый уже, я по нему и вернулся. А фиалки эти для меня теперь, как талисман.
  Торен замолчал.
  - Ты ему веришь? - ехидно спросил Ксандриэль, обращаясь к Дракону.
  - Успокойся, Лэда мне рассказала то же самое. Она лечила его на берегу озера, - ответил Дракон.
  Видя, что Ксандриэль хочет что-то возразить, Дракон добавил:
  - А фиалки у него остались случайно.
  - Подождите, - вступил в разговор Торен, - что вы хотите сказать?
  Он ничего не понимал. Выходило, что эти двое знали о нем больше, чем он сам.
  - Лишь то, что хозяйка этих фиалок спасла тебе жизнь, перетащив к источнику силы и залечив твою рану, - сказал Дракон.
  - Ренар, ты же понимаешь, насколько это серьезно? - Торен даже встал от волнения.
  - Конечно, Торен. И доказательство ты носишь на своей груди. Поставь себя на ее место. Вдруг ниоткуда вываливается бесчувственное тело незнакомого мужчины. А когда, ты стал приходить в себя, она решила за тобой понаблюдать для начала. Кто же знал, что ты так шустро рванешь обратно, - уже смеялся Дракон.
  - Передай, что я ее должник, - твердо произнес Торен.
  - Это ты можешь сказать ей сам. Я сейчас ее позову, - Дракон поднялся.
  - Лэда здесь? - подскочил Ксандриэль.
  "Похоже, Ксан очень не равнодушен к этой загадочной Лэде", - подумал Торен, с любопытством поглядывая на дверь, за которой скрылся Дракон. "Такая же белобрысая, наверно".
  Дверь открылась, и вслед за Драконом в комнату вошла довольно смуглая темноволосая девушка. "О, а у Ксана есть вкус".
  Ксандриэль пошел навстречу Лэде.
  - Здравствуйте Лэда. Такая приятная неожиданность - встретить вас здесь.
  Светлый эльф сиял.
  - Здравствуйте принц. Я тоже рада вас видеть, - приветствовала принца Лэда с легким поклоном. Сказано это было от души и с искренней улыбкой.
  "Да. Похоже, Ксану не повезло. Тем лучше", - подумал Торен, ожидая, когда Дракон представит его девушке.
  - Узнаешь? - обратился Дракон к Лэде.- Позволь тебе представить наследного принца и прочая, и прочая.... В общем, это Торен. А это Лэда - моя дочь.
  - Дочь? - почти одновременно воскликнули оба принца.
  - Дочь, - подтвердил Дракон.
  - Очень приятно, - ответила Лэда, разглядывая своего нового знакомого.
  - Торен хотел исправить ту досадную оплошность там, у озера...
  Дракон не договорил, давая возможность Торену продолжить.
  - Да. Вы позволите? - произнес Торен, показывая на окно.
  Они с Лэдой отошли к окну.
  - Не стоит мешать в таком важном деле, как произнесение благодарности, это ведь дело чести, ты понимаешь, - говорил в это время Дракон Ксандриэлю, отводя его в другой конец комнаты, и становясь так, чтобы наблюдать за разговором у окна. У Ксандриэля позиция была совсем неудобная, но ему пришлось с этим смириться.
  - Вы позволите называть вас по имени, принцесса? - обратился Торен к своей спасительнице.
  - Конечно, принц, - согласилась Лэда.
  - Тогда и вы называйте меня Торен.
  - Хорошо, Торен, - улыбнулась Лэда.
  - Лэда, в знак своей благодарности я готов произнести клятву крови, и выполнить любую вашу волю.
  Еще немного и принц встанет перед ней на одно колено. Лэда испугалась.
  - Что вы, Торен. Я сделала только то, что должна была сделать, - Лэда смущенно опустила глаза. Взгляд ее упал на букетик фиалок. - Ой, моя заколка.
  - Я ношу ее, как талисман удачи. Но, если вы скажете, я тотчас же верну ее вам.
  Торен снял букетик фиалок, но совсем не торопился его возвращать.
  - Было бы не хорошо с моей стороны лишать вас удачи, но совсем не обязательно, чтобы талисман видели все, - тихо произнесла Лэда.
  Дракон успел рассказать Лэде о ссоре принцев.
  - Вы абсолютно правы, - улыбнулся Торен, пряча заколку под камзол. - Кстати, как вам удалось залатать меня, я еще могу представить, но как вам удалось при этом залатать еще и камзол?
  - Обычная бытовая магия, - засмеялась Лэда.
  Дракон, наблюдавший за их разговором, был доволен. Конечно, если бы Лэда приняла клятву крови, Торен должен был сделать то, о чем собирался просить его Дракон. Но, еще лучше, если принц сам предложит выполнить эту миссию. А в том, что это будет именно так, Дракон уже не сомневался.
  Стоя у большой колонны, Лэда рассматривала огромный зал, в котором Повелитель Драконов принимал прибывших старейшин эльфийских кланов. Ее сопровождал Леор. Он рассказал о делегациях, надо сказать знал он много и давал любопытные характеристики, метко подмечая черты эльфов. О Ксандриэле и Торене Леор отозвался уважительно и с симпатией, что порадовало Лэду. Они с Леором специально выбрали место, чтобы не привлекать особого внимания и одновременно видеть все происходящее.
  Сначала в зал одновременно вошли эльфийские делегации через раскрытые справа и слева двери. Лэда разглядела среди светлых Ксандриэля. Он переговаривался о чем-то с одним из старейшин. А вот и Торен, внимательно оглядывает зал, словно кого-то ищет. Взгляды их встретились. Торен дотронулся до того места, где под камзолом лежал его талисман и улыбнулся. Лэда улыбнулась ему в ответ. В этот момент в зал вошел Повелитель драконов в сопровождении принца и принцессы. Повелитель занял место на троне, принц Ренар встал справа, принцесса Гвендель слева. Присутствующие склонились в приветственном поклоне. Как и полагалось, гости прибыли не с пустыми руками. Каждая делегация торжественно вручила свои дары. Затем Повелитель произнес речь. Он поприветствовал прибывших на эльфийском. Завтра утром должно было состояться подписание документа, прекращавшего междоусобные войны между темными и светлыми кланами, должного принести мир и процветание на их земли, а также укрепляющего союз эльфов и драконов. А сегодня Правитель в честь столь важного события устраивал бал и торжественный ужин, на которые и пригласил всех присутствующих.
  Пока шел обмен любезностями Леор рассказал о некоторых придворных, заставив Лэду не раз улыбнуться меткостью своих характеристик. Когда Повелитель покинул зал, Леор проводил Лэду в ее покои.
  - Переодеваться по три раза на день, - сказала Лэда своему отражению в зеркале и вздохнула, - то ли дело дома.
  В это время открылась дверь, и в комнату вошел Дракон.
  - Да, - вздохнул он, - тяжело жить во дворце.
  - Поэтому ты отсюда и сбегаешь? - улыбнувшись, спросила Лэда.
  - И поэтому тоже. Повелитель решил преподнести тебе подарок.
  С этими словами Дракон поставил на столик небольшую шкатулку. Лэда с любопытством подошла, открыла и заглянула внутрь. В шкатулке лежало бриллиантовое колье.
  - Это мне? - с восторгом и некоторым сомнением спросила Лэда.
  - Тебе, - ответил Дракон. - Это колье твоей бабушки.
  - Какое красивое, - восхитилась Лэда. - Но я не могу его принять.
  - Почему? - принц был очень удивлен. Он не понимал, почему его дочь отказывается от украшения, к тому же подарка.
  - Мне кажется, это было бы не честно по отношению к Гвендель.
  - Почему ты так решила? - Дракон был искренне заинтересован.
  - Но ведь это вещь ее матери, поэтому оно должно по праву принадлежать Гвендель.
  - Здесь говорят обо мне? - раздался веселый голос Гвендель.
  Принцесса подошла к ним ближе и увидела раскрытую шкатулку.
  - Тебе не понравилось? - спросила Гвендель расстроено.
  - Лэда считает, что эта вещь должна принадлежать тебе, - пояснил ее брат.
  Гвендель улыбнулась и обняла Лэду.
  - Во-первых, это желание Повелителя, а, во-вторых, я сама посоветовала ему именно это колье. Оно очень тебе пойдет. Ну а, в-третьих, она же твоя бабушка.
  Лэда крепко обняла свою тетю.
  - Спасибо тебе, дорогая, - с чувством проговорила она.
  - Вот и славно. Ты решила в чем пойдешь на бал?
  Лэда кивнула.
  - Пойдем, покажу.
  Они направились в гардеробную комнату.
  - Я зайду за тобой, - сказал Дракон улыбаясь. Кстати, надеюсь, ты еще не успела пообещать кому-нибудь первый танец?
  - Нет, - Лэда остановилась на пороге комнаты и с интересом посмотрела на отца.
  - Вот и хорошо, потому что первый танец вы танцуете со мной, принцесса.
  Дракон отвесил почтительный поклон.
  - Благодарю вас, ваше высочество, - ответила Лэда не менее почтительным поклоном.
  Девушки рассмеялись.
  - Недостатка в кавалерах у тебя не будет, - заметила Гвендель.
  - Думаю, у тебя тоже,- ответила Лэда.
  Дракон ушел, а дамы принялись за наряды. Платье, которое выбрала Лэда, было сшито из легкой эльфийской ткани, отливающей серебром. Рукава же были столь воздушны и прозрачны, что напоминали легкую дымку.
  - Какая прелесть! - воскликнула Гвендель.
  - Спасибо Фее, - улыбнулась Лэда, проводя рукой по струящейся ткани платья.
  - Я бы очень хотела с ней познакомиться, - сказала Гвендель, не отводя глаз от платья. - Ренар столько о ней рассказывал.
  Потом она внимательно посмотрела на Лэду.
  - Она очень хорошая, - ответила на этот молчаливый вопрос Лэда.
  И вот наступил вечер. Лэда стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение в зеркале. В комнату вошел Дракон.
  - Красавица. Между прочим, ты очень похожа на свою бабушку.
  Дракон подошел к дочери со словами:
  - А это тебе от меня в честь твоего первого бала.
  Он украсил голову дочери небольшой диадемой.
  - Настоящая принцесса, - улыбнулся довольный Дракон. - У меня только просьба к тебе. Надень свой браслет.
  Лэда удивленно посмотрела на отца. Когда-то Фея подарила ученице серебряный браслет с кристаллом перехода. С тех пор Лэда с ним не расставалась.
  - Мне так будет спокойней, - пояснил он.
  Лэда прошла в спальню, достала свою шкатулку, сняла запирающее заклинание и достала браслет, который когда-то подарила ей Фея. На браслете блеснул кристалл перехода. Это был особенный кристалл, многоразовый. Его только нужно было вовремя пополнять энергией. Лэда надела браслет и снова запечатала шкатулку заклинанием. Вернулась к Дракону.
  - Готова? Тогда пошли.
  Дракон галантно предложил даме руку и открыл дверь.
  В коридоре их ждал Леор.
  - Принцесса, вы обворожительны, - воскликнул он, увидел Лэду в бальном наряде. - Вы позволите пригласить вас сегодня на танец?
  - Я буду рада, - ответила Лэда.
  - Тогда пойдемте, нас уже ждут, - заметил Дракон.
  
  Едва они подошли, большие двери в зал раскрылись, и по залу пронеслось:
  - Принц Ренар и принцесса Лэда.
  Девушка несколько смутилась и посмотрела на Дракона.
  - Привыкай, - ответил тот, и ввел ее в зал.
  На эту пару было устремлено множество глаз, по залу пробежал шепот, но вскоре все стихло. Лэда в своем воздушном серебристом платье рядом с отцом, одетым в неизменно черный камзол, расшитый серебром, смотрелась еще миниатюрнее. И многие из присутствующих нашли удивительное сходство между ней и матерью принца Ренара, что, впрочем, лишь подчеркивало их родство.
  Заиграла музыка, приглашая к первому танцу.
  - Я решил, что представить придворных тебе мы еще успеем, - сказал Дракон, склоняясь в приглашающем к танцу поклоне.
  А Лэде вдруг вспомнился один из вечеров, когда Дракон вот также склонился перед ней, приглашая на танец в зале своего дома. А Лэда никак не могла понять, откуда же звучит музыка, лишь Фея загадочно улыбалась. Так же, как и тогда Лэда склонилась в ответном поклоне и подала руку. Следом выстроились другие пары. Бал начался.
  После танца Дракон подвел Лэду к небольшому возвышению, на котором в одном из кресел уже сидела Гвендель.
  Торен и Ксандриэль подошли одновременно. Девушка немного растерянно посмотрела на принцев, положение было щекотливое, ей не хотелось показывать своего предпочтения, особенно, если вспомнить их ссору. На этот раз положение спас Леор, постоянно находящийся неподалеку. Он поклонился и обратился к Лэде:
  - Ваше высочество, надеюсь ваше обещание в силе?
  Девушка благодарно взглянула на своего телохранителя:
  - Да, конечно. Прошу прощения у ваших высочеств, но следующий танец я уже обещала Леору.
  - Тогда следующий мой, - воскликнул Торен.
  Ксандриэль лишь развел руки, все было понятно без слов.
  Гвендель с интересом наблюдала всю сцену. Пока Торен провожал глазами Лэду, Ксандриэль склонился перед принцессой драконов и повел ее в круг. Темный эльф продолжал наблюдать за младшей принцессой. К нему подошел Дракон, проследил за взглядом принца и усмехнулся:
  - Увели?
  - У меня? - также шутливо ответил эльф.
  - Мне нужно поговорить с тобой, Торен. Я буду ждать тебя завтра, сразу же после подписания договора.
  - Хорошо, - кивнул тот.
  Пары кружились, один танец сменял другой. Не успел еще Ксандриэль поблагодарить Лэду за танец, как к ним подошел Торен.
  - Вы прекрасно танцуете Лэда, позвольте вас пригласить на следующий танец.
  Ксандриэль приготовился что-то возразить, но к нему подошел один из светлых эльфов, пришлось отвлечься.
  - Честно говоря, я бы с удовольствием немного отдохнула, здесь очень шумно.
  Лэда поискала глазами Дракона, он разговаривал с Повелителем и несколькими эльфами. Леор находился неподалеку от них и беседовал с какой-то дамой.
  - Позвольте, я провожу вас на балкон, - предложил Торен.
  - Пожалуй, - согласилась Лэда.
  Они вышли на широкий балкон.
  - Сказать по правде, я больше привыкла к шуму леса, - смущенно улыбнулась Лэда.
  Торен сделал пас рукой, и шум зала затих, сменившись на легкий шелест листьев и журчание воды, доносящихся из парка.
  - Так будет лучше? - спросил Торен и, не дожидаясь ответа, продолжил, - я видел ее.
  Лэда удивленно вскинула брови и спросила:
  - Кого?
  - Розовую бабочку.
  - В этом нет ничего удивительного, - ответила Лэда, - у меня хорошее настроение.
  Все дело в том, что во время танца с Ксандриэлем брошь на груди принца взмахнула своими розовыми крылышками и весело запорхала у них над головами, а по окончании танца вновь заняла свое место.
  - Я жалею теперь, что не нашел вас там, у озера. Непростительная неблагодарность, - грустно сказал Торен.
  Лэда улыбнулась.
  - Вам непременно хотелось бы поблагодарить меня на берегу озера? Лэда внимательно посмотрела на Торена. - Хотите?
  - Хочу, - решительно ответил Торен, прижав руку к сердцу.
  Лэда взяла Торена за руку, блеснул кристалл в ее браслете, и дворец исчез. Они стояли на берегу круглого озера, шумели кроны высоких деревьев, в темном небе сверкали, переливались яркие звезды, отражаясь в темной воде.
  - Ну, вот, - тихо произнесла Лэда, - мы на берегу.
  Торен потрясенно оглядывался вокруг.
  Вдруг на противоположном берегу появилось какое-то свечение, которое постепенно стало приближаться. Торен попытался прикрыть Лэду собой.
  - Не волнуйся, это мой друг, - произнесла радостно Лэда, незаметно переходя на "ты".
  - Это же..., - не договорил Торен.
  - Здравствуй, принцесса, - зазвенел колокольчиком голос белого Единорога.
  Лэда подошла к своему другу и обняла за шею.
  - Это Торен, представила она своего спутника.
  - Здравствуй, Торен, - поприветствовал эльфа Единорог. - Лэда, думаю, тебе нужно пополнить запас силы.
  - Ты прав.
  Лэда подошла к самой воде и опустила в нее руку с браслетом. Кристалл засветился.
  - Я думал, что единороги остались только в легендах, - тихо произнес Торен.
  - Как видишь не только. Ты, кажется, хотел поблагодарить Лэду. Помоги ей, как она помогла тебе.
  - Но разве ей нужна моя помощь? Она ничего не говорила. Ей грозит опасность? - заволновался принц.
  - Если вовремя не принять меры, - последовал довольно туманный ответ, но Единороги загадочны во всем.
  - Что я должен сделать?
  - Ты узнаешь об этом в свое время. А это тебе.
  Перед Тореном прямо из воздуха появилось кольцо с небольшим камнем. Принц взял его и взглянул на камень, в прозрачном кристалле стоял белый единорог.
  - Это для того, чтобы ты мог связаться со мной или Лэдой , - услышал Торен.
  Лэда вернулась к ним.
  - Прости нас, но боюсь, Дракон будет очень недоволен, - проговорила смущенно Лэда.
  - Не волнуйся, никто ничего не заметит. Впрочем, вам действительно пора. Можешь не тратить силы кристалла, я вам помогу.
  И вот они вновь стояли в большом зале, перед ними кружились пары, играла музыка.
  - Извини, Торен, Повелитель хотел поговорить с тобой, - сказал подошедший Дракон.
  Торен поклонился и ушел.
  - Что-то ты загрустила, - заметил Дракон.
  - Я вспомнила про Кота и Фею, про дом.
  - Я понимаю. У меня есть предложение. Давай сбежим с торжественного ужина, устроим свой. Кого позовем?
  - Гвендель, Леора, Ксандриэля и Торена, - перечислила Лэда имена друзей.
  - Неплохая компания, - улыбнулся Дракон.
  И вновь заиграла музыка.
  - А помнишь, как я Фее на шлейф наступил?
  Лэда улыбнулась:
  - Еще бы.
  - Прошу, - сказал Дракон, протягивая руку.
  Лэда подала руку своему кавалеру, и они вступили в круг танцующих.
  Лэда сидела, уютно устроившись в кресле. Она вспоминала события последних дней. Сколько же всего с ней случилось! С утра все были озабочены предстоящим важным событием - подписанием договора. Сколько жизней он спасет. Ритуал был очень красив и торжественен. Она вдруг подумала, что об этом непременно будут слагаться легенды и рассказывать летописи. Но в данный момент, сказать по правде, Лэду больше занимали воспоминания о путешествии на берег волшебного озера. "А ведь спасибо так и не сказал", - вспомнила она и покачала головой с улыбкой.
  После танцев веселая компания собралась в покоях Дракона. Эльфы наперебой ухаживали за Лэдой, Леор рассказывал веселые истории из дворцовой жизни. Раздавался звонкий смех Гвендель, улыбался Дракон. Заиечательный вечер. Торен очень удивился, узнав, что Лэда неплохо владеет мечом, но сомневаться в словах Дракона не приходилось. Темный эльф обещал показать несколько интересных приемов. А Ксандриэль обещал научить ее стрелять из лука.
  В дверь постучали, и в комнате появилась улыбающаяся Гвендель.
  - Скучаешь?- спросила она, целуя племянницу.
  - Нет. Столько всего случилось за каких-то два дня. А где Дракон? - поинтересовалась Лэда.
  Поначалу Гвендель очень удивилась обращению Лэды к отцу, но постепенно стала привыкать, и вопрос больше не ставил ее в тупик.
  - Он сказал, что у него очень серьезный разговор с Тореном. Кстати, - Гвендель хитро посмотрела на племянницу, - кто-то утверждал, что эльфы его совсем не интересуют.
  - Ну...,- Лэда смутилась.
  - Их можно понять, - рассмеялась Гвендель.
  - Понимаешь, при первой встрече Ксандриэль повел себя ..., не знаю, как тебе объяснить..., как типичный эльф.
  - Я понимаю, о чем ты, - ответила Гвендель.
  - Я на него даже разозлилась немного, ну и меня понесло. Мне захотелось, чтобы он сам влюбился.... Дракон тогда сказал, что этим нужно уметь пользоваться, только я не поняла, - призналась Лэда и покраснела.
  - Так вот в чем дело. О, это особая магия, против нее мало кто устоит, - рассмеялась Гвендель. - Ей владеют только драконы, особенно женщины.
  - И что же теперь? - испугалась Лэда.
  - Не волнуйся, со временем это проходит. Значит, вас Ренар познакомил?
  - Да.
  Лэда в нескольких словах рассказала о первой встрече с принцем светлых эльфов.
  - А с Тореном? - продолжала расспрашивать Гвендель.
  Лэда не успела ответить, в дверь вновь постучали. На пороге стоял Торен.
  - Простите, Лэда. Я уезжаю, вот проститься зашел, - произнес он с сожалением.
  - А почему так быстро? - расстроились обе принцессы.
  - У меня важное дело, - ответил Торен и посмотрел на Лэду.
  - Ренар освободился, - поднялась Гвендель, - пойду к нему. - Ты уезжаешь прямо сейчас? - обратилась она к Торену.
  - Да, - вздохнул Торен.
  - Тогда счастливого тебе пути, - пожелала принцесса.
  Гвендель вышла, на прощание, кинув многозначительный взгляд на Лэду.
  Торен подошел к Лэде, и, приложив руку к груди, произнес:
  - Я буду хранить этот подарок судьбы. Поверьте мне, Лэда, я сделаю все возможное, что от меня зависит. Мы обязательно еще встретимся.
  Он говорил с таким чувством, сердце девушки забилось сильней.
  - Я буду ждать, - тихо ответила Лэда.
  Торен поклонился и вышел. Лэда вновь опустилась в кресло.
  - Как странно, - произнесла она, отвечая своим мыслям.
  В такой задумчивости ее и застал Дракон.
  - Торен заходил, - догадался он.
  - Да. Попрощался. Дракон, - обратилась Лэда к отцу.
  - Что? - Дракон с нежностью посмотрел на дочь.
  - А не вернуться ли и нам домой? - предложила Лэда, и что-то такое прозвучало в ее голосе, что заставило Дракона задуматься.
  - Может ты и права. Пойду к Повелителю. Я скоро вернусь, - он решительно вышел из комнаты.
  Спустя несколько часов они стояли перед порталом. Их провожал сам Повелитель, Гвендель и Леор.
  - Ты можешь приезжать в любое время, - обратился к Лэде Повелитель, - теперь это и твой дом. Береги ее, - сказал он Дракону.
  Гвендель обняла Лэду:
  - При первой возможности напрошусь к вам в гости.
  Лэде трудно было представить, что имеет ввиду Гвендель под первой возможностью, поэтому она просто согласилась:
  - Конечно.
  - Не пропадай надолго, - Гвендель обняла брата. Ей очень не хотелось в который уже раз прощаться с ним. Неужели он не может остаться?
  - А мне пора к вам перебираться, - очень серьезно сказал Леор. - Я же начальник твоей личной охраны.
  - Все может быть, - задумчиво ответил Дракон.
  Впрочем, Леор понимал, что пока его место именно здесь, во дворце. Дракон взял Лэду за руку, и они одновременно шагнули в портал.
  Когда они вышли из пещеры, солнце садилось за вершины гор, окрашивая окружающий пейзаж в золотистые тона.
  - Представляю, как Кот обрадуется,- сказала Лэда, открывая свой портал.
  Странно, ведь отсутствовала она совсем не долго. Дом так обрадовался возвращению своей хозяйки. Не смотря на уже наступивший вечер, на стенах холла распустились яркие веселые одуванчики, между ними цвели фиалки, а светильники горели особенно ярко.
  - Мы вернулись, - громко сказала Лэда.
  Открылась дверь библиотеки, и оттуда выглянул Кот. Книга с грохотом упала на пол, а Кот уже обнимал прибывших.
  - Оставайся, оставайся, - через некоторое время убеждал Кот Дракона. - Феечку сейчас позовем. Расскажете, как там дела, как все прошло. Комната для гостей в твоем распоряжении.
  - Мы же порталами добирались, а ты меня как после недели пути уговариваешь, - смеялся Дракон.
  Впрочем, сопротивлялся он больше в шутку. Кто же сможет устоять против такого аргумента, как распространяющийся из кухни аромат. Тем более что как и обещали, вернулись они к ужину.
  
  
  Юкир сидел за поздней трапезой, состоящей из большого куска мяса, половины приличных размеров каравая хлеба и кувшина вина. "Какая же еда без вина?", - удивлялся он на замечание старой кухарки, что пить, мол, столько нельзя. Особой общительностью Юкир не отличался, и лучшим собеседником считал самого себя, потому, как поговорить он любил, но терпеть не мог возражений и чьих-нибудь рассуждений о жизни. Вот и сейчас, удобно расположившись за столом, он вел неспешную беседу с самим собой, периодически подливая вино в кружку и подмигивая куда-то в угол комнаты, где, вероятно, должен был находиться незримый его собеседник.
  - Мы же не ради пьянки, - вспомнив сегодняшний разговор с кухаркой, произнес Юкир, - а ради здоровья. Будем здоровы.
  Он выпил и стал есть неторопливо, при этом не оставляя своих рассуждений:
  - Вот, скажем хозяин. Какой человек был, а пить перестал и зачах. Все какую-то девицу ищет. Жениться собрался что ли? Так что ж ему девиц мало? Да и не похоже совсем. Мутный он какой-то стал. То ли дело раньше. Нормальный был человек, с амбициями, правда. А где вы видели мага без амбиций? Так ведь и то, до королевского мага дослужился. Во дворец, как к себе домой, с королем в друзьях. Эх, жизнь была веселая.
  Юкир наполнил кружку, покачал головой, что-то вспоминая, и выпил.
  - А потом, как подменили человека. А началось все с той поездки в горы. Я тогда, помнится, с вдовушкой одной познакомился, а тут на тебе - едем, дело срочное. Добрались нормально. Забыл, как тот трактир назывался. Хорошее там вино подавали. И чего хозяина в ту пещеру понесло? Вышел, вроде тот, а вроде не тот. Вот с тех пор и начались странности - совсем вина не пьет, как отрезал. А в глазах злость. Брррр! И не поймешь иногда, чего хочет-то.
  С ужином было покончено, вино дало о себе знать, и вскоре Юкир уже спал сном человека, выполнившего свой долг.
  Он давно служил в этом доме, выполнял различные поручения мага. Впрочем, тот не часто обременял своего слугу поручениями, и потому жизнь текла спокойно и размеренно.
  Юкир раздался вширь. Любимым его занятием стало времяпрепровождение на кухне и разговоры с кухаркой о жизни. Но говорил, как правило, он сам, никогда не сомневаясь в собственной правоте. Что, впрочем, совсем не мешало ему наточить ножи или принести воды, передвинуть или переставить что-нибудь тяжелое. Все это он проделывал с абсолютным спокойствием и как само собой разумеющееся. За эти свои качества и награждался кусочком пирога побольше или еще чем-нибудь повкусней, что принималось им, как вполне заслуженная награда.
  
  
  На этот раз Торен решил воспользоваться стационарным порталом, уж больно важными были новости, которые он хотел сообщить отцу.
  В портальном зале его встретила стража. Начальник охраны узнал принца и отсалютовал клинком. Напряжение сразу спало, воины стали спокойнее. Торен решил разговора не откладывать и сразу же направился в покои Правителя темных эльфов. Поинтересовался у дежурного офицера, где находится Правитель.
  - В библиотеке, - последовал ответ.
  Принц направился в библиотеку.
  Повелитель был совсем не сентиментален, скорее наоборот, многие считали его слишком жестким. Но так было при посторонних, наедине с сыном, он не скрывал своих отеческих чувств. Поэтому, когда принц вошел в библиотеку, Правитель подошел и обнял сына. В последнее время Торен был не частым гостем дворца. Дела по заключению мира, различные поручения и собственные дела частенько заставляли принца покидать пределы не только столицы, но и государства.
  - Ну, что же, - произнес Повелитель после обмена приветствиями, - твоя миссия, на сей раз, удачно закончена.
  Он наполнил два бокала отличным вином, и предложил тост:
  - За мир.
  Торен поддержал тост, выпил вино и улыбнулся.
  - Можно подумать, что мы слишком слабы, - сказал Торен больше для того, чтобы вызвать отца на разговор.
  - Ты знаешь, что это не так. Но мне бы хотелось, чтобы мы стали еще сильней. К тому же такие союзники, как драконы, хорошее приобретение.
  - Ты, конечно, прав. Но у меня есть для тебя еще кое-какие новости.
  То, что Торен собирался рассказать отцу, действительно было очень интересно. После разговора с Ренаром принц заволновался, и причиной была не только Лэда.
  - Садись и рассказывай, - Повелитель темных приготовился слушать.
  - Дядин амулет, похоже, нашелся, - сказал Торен и замолчал, наблюдая за реакцией отца, которую вызовут эти слова.
  Повелитель нахмурился, было видно, что тема эта для него важна, но не слишком приятна.
  - Ты знаешь, где он? - после небольшой паузы спросил Повелитель темных.
  - Да. У одного человеческого мага. Как он к нему попал, это надо еще выяснить.
  Торен не торопился рассказывать обо всем сразу, пытаясь понять, что же известно об амулете отцу.
  - Как ты его нашел? - Повелитель был удивлен.
  - Мне рассказал о нем Ренар, - ответил Торен и вновь замолчал, оценивая произведенное впечатление. Ему нравился этот разговор, ведь новости еще не кончились.
  - Что? - на этот раз Повелитель был удивлен неприятно.
  - Представь себе. И это не все, мне есть чем еще удивить тебя, - подлил масла в разгорающийся огонь любопытства и удивления Торен.
  - Подожди, ты хочешь сказать, что Ренару все известно, - это совсем не нравилось Повелителю.
  - Я не думаю, что драконы знают главную тайну амулета, но Ренар сказал мне, что этот амулет угрожает его дочери, - преподнес еще одну новость принц.
  - У Ренара есть дочь? Все интересней!
  Такого Повелитель уж точно не ожидал.
  - Ренар умеет хранить свои тайны. Он представил ее только на балу в честь заключения мира. Говорят, она очень похожа на бабку. Я могу понять дядю.
  - Да ведь она маленькая должна быть, - Правитель даже представить не мог, что у Ренара есть ребенок.
  - Здесь еще одна загадка. Это прелестная девушка. Повелитель признал внучку и принял в семью. Гвендель в ней души не чает, - Торен улыбнулся своим воспоминаниям. Он мог бы сказать больше, но промолчал.
  - Действительно, странно, - новости сыпались, как из рога изобилия.
  - Я был готов принести ей клятву крови, - преподнес принц очередную. Это уже было слишком.
  - Ты с ума сошел, Торен, - Правитель пристально посмотрел на сына.
  - Я в своем уме, отец. Просто я не успел тебе рассказать. Когда я возвращался от светлых на меня напали, я даже не успел понять, кто это был. Но присутствие сильного мага почувствовал. Им удалось меня ранить, но самое плохое, я практически истратил весь запас силы, так что последнее ушло на создание портала. Очень может быть, что я не разговаривал бы с тобой сейчас, если бы не случайность. Куда я попал, в точности сказать не могу, но на счастье меня нашла девушка, которая каким-то чудом дотащила до источника силы, да к тому же оказалась настоящей волшебницей - от раны не осталось и следа, как и дырок на камзоле.
  Торен рассмеялся, а затем продолжил:
  - Я пришел в себя и обнаружил зацепившуюся за камзол заколку, - с этими словами принц достал серебряный букетик фиалок и показал отцу, но из рук не выпускал. - Куда попал, я не понял, но чтобы не потерять собственного следа, быстро вернулся обратно. Так вот спасительница моя - это и есть дочь Ренара. Из-за этой вещицы Ксандриэль готов был вызвать меня на поединок, - добавил принц.
  - Ты рассказываешь удивительные вещи, - сказал Повелитель, подумав при этом: "Какие повороты совершает судьба".
  - Самое удивительное - это сама Лэда, так ее зовут, - уточнил Торен.
  - Уж не влюбился ли ты? Что-то не припомню, чтобы ты в таком тоне говорил о какой-нибудь девушке, - с подозрением произнес Правитель.
  - Она и в самом деле удивительная. Даже, если не говорить о внешности. Насколько мне известно, они прибыли через стационарный портал. Она же легко перенесла нас обоих в то место, где мы встретились впервые, если так можно сказать. И знаешь, с кем она меня там познакомила? Это один из ее друзей, между прочим, - Торен загадочно улыбнулся.
  - Откуда же я могу знать, - после всего сказанного он даже не знал о чем и подумать.
  - С единорогом, - ошарашил его сын.
  - Ты шутишь?- это уже было похоже на сказку.
  - Вовсе нет, - с этими словами Торен продемонстрировал кольцо. - И единорог просил меня ей помочь.
  - А больше он тебе ничего не говорил? - Повелитель был заинтригован.
  - Нет, сказал, что подробности узнаю позже. На следующий день Ренар рассказал мне про амулет. Я сразу понял, что это тот самый. Думаю, что мне необходимо его найти, - лицо Торена стало серьезным.
  - Боюсь, на самом деле все гораздо сложней, чем мы думали. Драконы, а теперь еще и единорог. Надо разузнать сначала про этого человеческого мага.
  Повелитель нахмурился. Как все запуталось.
  - Ты прав, этим я и хочу заняться в первую очередь, - согласился Торен.
  - И все-таки на сегодня ты заслужил отдых, а завтра подумаем вместе. К тому же надо еще разобраться, что это было за нападение, и кто за всем этим стоит. Отдыхай, а вечером встретимся.
  Они поднялись. Торен ушел. Повелитель прошелся несколько раз по комнате, слишком много непонятного и поистине удивительного. Судьба на этот раз загадала очень сложную загадку, а разгадать ее было необходимо. Может статься, что цена этой разгадки чья-то жизнь, а возможно и не одна.
  
  
  За столом сидел мужчина средних лет. Это если на первый взгляд, а вот если приглядеться и заглянуть в глаза, то станет понятно, что этот человек многое повидал на своем веку и многое пережил. Среди людей таким долголетием могли похвастаться только маги. Хозяин дома и был магом, не простым, а королевским. И то, что он до сих пор занимал эту должность, говорило о его магической силе, ибо средние маги редко удерживались на такой должности длительное время. А прощаться с должностью приходилось одновременно с жизнью, кто же оставит в живых такого соперника.
  Маг сидел в задумчивости, перед ним лежал кристалл необычной формы и необыкновенной чистоты. Странное желание испытал он сегодня, взяв его в руки очередной раз. Вернуть обратно время, чтобы не совершить ошибки и не увидеть этих сверкающих граней никогда. Но, как известно, мало кому такое под силу, и тем более не человеческому магу, пусть он и королевский. Воспоминания захватили его.
  Он отправился в сопровождении слуги на границу с землями темных эльфов. Король поручил проверить состояние магической защиты в крепостях. Тогда он еще не занимал своей нынешней должности, а потому отказаться от данного поручения не мог, да и не хотел. В своей лаборатории он долгое время пытался создать некий амулет, позволяющий на расстоянии определять наличие магической силы. Работа подошла к концу, и создателю не терпелось проверить свое детище в действие. Поездка на границу с эльфийскими землями была очень кстати. Где же еще искать магические источники, как не у эльфов. Правда, поговаривали, что в землях драконов их гораздо больше, но попасть туда для человека было практически не реально.
  Поездка проходила спокойно, но маг был несколько разочарован, его амулет никак не отзывался, похоже слухи об эльфийских землях были несколько преувеличены, или же, все источники располагались слишком далеко от границы. Но, однажды ему повезло, да еще как! По началу, маг глазам своим не поверил. Все говорило о том, что источник необычайно силен. Еле дождавшись утра, маг отправился к начальнику гарнизона и расспросил его об окружающей местности. Граница проходила совсем рядом, в горах. Но эльфов поблизости не встречали уже давно. Придумать убедительный повод для поездки в горы было не трудно, от дополнительного сопровождения маг отказался, сказав, что его слуги будет вполне достаточно. Но, все же, несколько подумав, сказал, что если до утра не вернуться, тогда поднимать тревогу. Начальник гарнизона легко согласился, ему совсем не хотелось посылать своих людей, которых и так было мало, в опасную экспедицию. Кто их знает этих эльфов.
  Они выехали вдвоем, ворота крепости за ними закрылись. Маг уверенно направлял свою лошадь - его вел амулет. Вскоре дорога стала больше напоминать тропинку, а потом и вовсе пришлось спешиться и вести лошадей. Пройдя еще немного, маг остановился, похоже, они у цели. Он увидел вход в пещеру, именно там, если верить амулету, и находился источник силы. Маг приказал слуге остаться с лошадьми, а сам очень осторожно приблизился к пещере. Пустил поисковик, тот вернулся, никого не обнаружив. Тогда маг решился войти в пещеру. То, что он увидел, поразило его, если не сказать испугало. Не хотел бы он оказаться здесь в разгар событий, происходивших и оставивших следы на стенах. Камни пещеры были явно оплавлены. Какой же огонь здесь бушевал?
  Маг осмотрелся, а потом взглянул на свой амулет. Тот звал его вглубь, и маг решился. Пришлось зажечь огонь, чтобы продвинуться дальше. И вдруг, на полу что-то блеснуло. Маг подошел ближе и присмотрелся. Это был странной формы кристалл. Он подобрал его, решив рассмотреть потом, и посмотрел на амулет. А ведь, похоже, источником является этот самый кристалл. Очень странно, но лучше уйти отсюда поскорей. Что маг и поспешил сделать. Как только он вышел из пещеры, амулет перестал реагировать. Что произошло, было абсолютно не понятно.
  Вернувшись в крепость, маг долго изучал свою находку, но кроме необычной формы и чистоты кристалл ничем не выделялся. Больше ничего примечательного с ним не случилось, и он благополучно вернулся в столицу. Вот там его и ждал сюрприз.
  Прошло несколько дней, прежде чем маг вспомнил о своей находке. Подробный доклад о поездке, встречи с друзьями. И вот он вновь сидит в своем кабинете. Тяжелые шторы закрывают от посторонних любопытных взглядов, хотя дом окружен небольшим парком, но все же. Хозяин кабинета вновь поднес свой определитель силы к кристаллу.
  - И что это за штуковина? - неожиданно прозвучал мужской голос.
  Маг вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Напротив, в кресле сидел темный эльф и смотрел на него, усмехаясь.
  - Как вы сюда попали? - слегка охрипшим голосом спросил хозяин, глядя удивленно на непрошенного гостя.
  - Ты сам меня и привел, - загадочно рассмеялся гость. - Так, что ты делаешь с моим кристаллом?
  - Это ваше? - смущенно спросил маг. Он не ожидал, что у его находки найдется хозяин.
  - Конечно, - несколько сердито ответил эльф.
  - Эта, - маг запнулся, - штуковина, как вы сказали - определитель магической силы.
  - Вот как? И что же она показывает? - заинтересовался гость.
  - В том-то и дело, что в данный момент ничего. Хотя..., - маг замолчал.
  - Так вот в чем дело, - догадался странный гость. - Как только ты прикоснулся к нему, он перестал быть активным, а активизировать его может только другая магическая сила, причем обязательно женская. И обладательницу этой силы ты должен будешь найти. Взамен я помогу тебе стать королевским магом. Ну, что, неплохая сделка?
  - А почему вы не найдете ее сами? - спросил маг.
  Эльф немного помолчал, изучая собеседника, а потом ответил:
  - У меня же нет такой штуковины. Ну, так как?
  - Где же ее искать? - спросил маг. Условие показалось ему странным.
  - А это твоя забота, - насмешливо ответил эльф.
  Перспектива стать королевским магом манила, когда еще может представиться такая возможность. Да и мало ли вокруг женщин, обладающих магической силой.
  - Хорошо, - ответил маг. - Я согласен.
  - Не забудь, о том, что ты только что сказал. А если забудешь, я напомню.
  Гость улыбнулся, да так, что маг невольно поежился. Еще мгновение и кресло было пустым. Только что в нем улыбался темный эльф, и вот никого. Что же это было? И в какую историю он только что влип? То, что влип, сомнений не вызывало. Маг еще раз посмотрел на кристалл, лежащий на столе. Он все так же равнодушно поблескивал холодными гранями. "Странно, - вдруг подумал маг, - а почему же он его не забрал?"
  Потом опасная находка была помещена в шкатулку и убрана в тайник, запечатанный специальными заклинаниями. Так для мага началась новая жизнь.
  Поначалу он честно искал обладательниц магической силы, но хозяина кристалла не одна из предложенных кандидатур не устраивала. Когда все магички столицы были отвергнуты, пришлось отправиться на поиски по стране. И все не то. Маг начал отчаиваться, а эльф с холодным блеском в глазах, вызывающим мурашки, твердил одно: "Ищи!". Маг практически не выпускал своего амулета из рук и каждый раз, при посещении нового места, с надеждой смотрел, не появятся ли признаки силы. Увы. Приходилось возвращаться ни с чем. Маг стал раздражительным, постепенно слуги стали его покидать. И только Юкир по-прежнему был верен своему хозяину, сопровождая его во всех поездках. Время шло, а результата не было. Желаемый высокий пост не становился ближе, но был все менее желанным.
  Спокойный сон стал для мага мечтой. Спал он плохо, его мучили кошмары, но самым большим кошмаром его жизни стал этот жуткий темный эльф, появляющийся и исчезающий в самые неожиданные моменты. В таких раздумьях маг и уснул прямо в кресле, сидя за столом, на котором лежал его амулет определения силы - когда-то интересная игрушка, ставшая чуть ли не проклятием.
  Его разбудил странный звук. Маг приоткрыл глаза, за окном разгорался алый рассвет. Вспомнил вчерашний вечер и свои тяжелые раздумья, нахмурился. Его взгляд упал на амулет на столе. Оказалось, что он и являлся источником шума, издавая мерное гудение. Такого его создатель не ожидал. Амулет показывал такой уровень силы, о котором маг никогда не слышал, тем более что источник находился непонятно где. Маг не мог поверить в случившееся. Он оторвал взгляд от амулета и заметил, что в комнате вновь не один. Эльф стоял возле стола и с тем же напряжением смотрел на амулет. Через некоторое время все прекратилось. Маг вопросительно смотрел на эльфа, а тот улыбнулся:
  - Вот это то, что мне нужно.
  - Что это было? - все так же недоуменно спросил маг.
  - Это означает, что в этом мире появился сильнейший маг, и скорее всего она родилась где-то поблизости. Ведь ты же настроил свою штуковину на женщин?
  - Да, - кивнул маг. Именно так он и сделал, не слишком рассчитывая на результат, но амулет сработал.
  - Значит, тебе нужно узнать, где этим утром родилась девочка, - подвел итог гость.
  Маг чуть не застонал.
  - И я сдержу свое слово, - ядовито улыбнулся эльф.
  И опять начались поиски. Амулет молчал. Дни сменялись днями, превращаясь в недели и месяцы. И однажды судьба улыбнулась, потерявшему всякую надежду магу. Это случилось возле отдаленного королевского замка, куда усталые путники направили своих коней в надежде на кров, пищу и отдых. Амулет ожил, да еще как.
  Молоденькая служанка рассказала Юкиру по большому секрету, конечно, что в замке живет принцесса, и что она не так давно родила дочь. Из-за чего, собственно в этом замке и находится. Кроме того, через некоторое время возле малышки появился большущий кот, который находится при ней неотступно. Это была удача.
  Эльф встретил мага довольной улыбкой, а дальше события стали развиваться стремительно. Вскоре столицу потрясло известие о раскрытом заговоре против короля, главным зачинщиком в котором объявили королевского мага. Он был заключен в специальную тюрьму. Желание мага исполнилось, теперь-то его оставят в покое.
  Не тут-то было. Однажды вечером эльф снова появился в кабинете мага.
  - Я знаю, что ты давно мечтаешь от меня избавиться, - напрямик заявил гость. - И у тебя есть такая возможность, если ты привезешь сюда девчонку.
  Проникнуть в замок было слишком рискованно, мало ли какие ловушки могли ожидать незваных гостей.
  - Но как? - в отчаянии маг застонал.
  - Ты же теперь королевский маг, вот и придумай, - криво усмехнулся темный эльф.
  Поначалу маг попробовал уговорить короля простить дочь и вернуть ее в столицу, но король и слышать ничего не хотел об этом. Тогда маг решил просто украсть ребенка, списав все на разбойников, благо замок находился недалеко от границы, и в тех местах народа, живущего разбоем, было хоть отбавляй. Именно таких маг и нанял. Поначалу все шло гладко. Мага мало интересовала судьба жителей замка, впрочем, покои принцессы были им предусмотрительно защищены еще и для того, чтобы никто не мешал достижению цели. А вот и детская. Маг распахнул дверь. В голубом мареве портала исчезали большой кот и маленькая девочка. Хлопок, и комната опустела. Маг кинулся к тому месту, где только что закрылся портал в надежде найти след. Все оказалось напрасным, такой защиты он еще не встречал. Это была совершенно неизвестная ему магия. Ну, что же, следовало позаботиться о себе. Вскоре новое заклинание было готово. Он ведь не зря был королевским магом.
  В столицу он вернулся героем, по счастливой случайности оказавшимся рядом с замком в ту роковую ночь. А вот дома...
  Дома его ждал совсем другой прием. Войдя в кабинет и закрыв дверь, он встретился с глазами эльфа. Ему вдруг стало не хватать воздуха и в глазах стало темнеть, он расслышал шепот:
  - Ты упустил ее.
  Его швырнуло на стену, по которой он медленно сполз, почти теряя сознание. Последнее, что он услышал, был голос эльфа:
  - И только попробуй ее не найти.
  С некоторых пор маг стал частым гостем замка. Последней его надеждой была ментальная связь матери и ребенка. Но принцесса непомерно разочаровала мага. Ее совсем не интересовала собственная дочь, и ее исчезновение совсем не повергло ее в большое горе, как следовало ожидать. Именно поэтому надежда мага на материнские чувства не оправдалась, ему необходимо было придумать другую причину, по которой мать захотела бы найти свою дочь. Он пытался разузнать, чего же хочет эта взбалмошная особа больше всего. И чем больше он узнавал, тем безнадежнее казалось его положение. И еще одно открытие заставило королевского мага побледнеть - отцом ребенка был дракон. Вот уж из огня в полымя. С другой стороны дракон был далеко, а вот эльф...
  Маг предпринял новое наступление, он убедил принцессу, что драконы очень привязаны к своим детям, что было правдой.
  - Вы сможете воспользоваться его чувствами к ребенку и он непременно женится нас вас, Ваше высочество. Вас ждет почти бессмертие.
  Ростки попали на благодатную почву, но магу вновь не повезло. В отличие от отца, принцесса практически не владела магией, и установить ментальную связь даже с собственным ребенком было для нее проблемой. Время неумолимо шло, кошмар продолжался.
  Судьба вновь сжалилась и во время очередной его бессонной ночи дочь откликнулась на зов матери, теперь маг знал, где искать.
  Радость вновь сменилась задумчивостью. Одно дело знать, где искать и совсем другое перенести девчонку в свой дом. К тому же прошло столько времени, девочка успела подрасти. Это не малютку за ручку взять. С такой магической силой наверняка она уже способна на многое, а значит, следует придумать что-то, чтобы застать врасплох. Нелегкая задача. Маг поставил перед собой магическую сферу и начал настраиваться. Ему вновь повезло. Сфера засветилась голубым, а затем маг увидел в ней двоих.
  Это была девушка и светлый эльф. "Красивая", - невольно отметил про себя маг. "То-то эльф вокруг нее крутится" Они о чем-то разговаривали, а маг старательно запоминал увиденные образы. Неожиданно эльф снял камзол. "Вот это фокус!". Но тут девушка посмотрела прямо на наблюдавшего за происходящим мага, тот вздрогнул, и все пропало. Восстанавливать связь маг побоялся, а вдруг они что-нибудь почувствуют. "Видно там у них все решено", - рассуждал маг. "Только светлых эльфов мне хватает. Да и еще и папаша дракон". Самому появиться там - слишком рискованно. А впрочем, это и не обязательно. Но кого послать за девицей? К тому же, нужен очень сильный кристалл перехода, придется потрудиться, и маг начал разрабатывать свой хитроумный план.
  Ему потребовалось довольно много времени и сил, но все необходимое у него теперь было. Долго он решал, кому же поручить выполнение сложного задания. В конце концов, выбор пал на Юкира. Больше никому не мог он доверить, чтобы сохранить свою тайну.
  Но прежде чем, посылать слугу, необходимо было убедиться, что девушка находится дома, а эльфа поблизости нет. Это было важным условием. Маг понимал, что рискует, но выхода у него не было. И вот настал этот день.
  - Подойдешь к ней, возьмешь за руку и отломишь вот этот кончик кристалла. Понятно? - втолковывал хозяин Юкиру.
  Юкир хитровато улыбнулся, кивнул головой и ответил:
  - Понятно, чего ж тут сложного. Подойти, взять и сломать.
  Для большей убедительности Юкир показал все на пальцах.
  - Имей в виду, она магичка, делай так, как я сказал, - в который раз предупредил маг, потом вздохнул и продолжил:
  - Ладно, а теперь будем из тебя делать эльфа.
  Через некоторое время Юкир взглянув на себя в зеркало, ахнул. На него смотрел прекрасный юноша с длинными светлыми волосами, точь-в-точь эльф из кристалла.
  - Я не знаю, какой у этого эльфа голос, поэтому никаких разговоров, она может догадаться. Но и резких движений не делай, кто знает, как девушка может отреагировать. Тебе нужно успеть взять ее за руку и сломать этот луч кристалла. Думаю, ты там по обстановке решишь. И запомни, Юкир, мне очень нужна эта девушка.
  Эльф благосклонно кивнул.
  - В образ вживаешься? Хорошо.
  Маг подошел к столу, на котором стояла сфера, что-то поколдовал, сфера засветилась голубым и внутри показалась поляна перед домом. Солнце освещало ее яркими лучами, и веселые одуванчики повернули к нему свои желтые головки.
  - Вот. Лучше сюда. Если дверь откроет прислуга, ничего не говори. Эльфа в доме знают, поэтому хозяйке доложат. И лучше не заходи в дом, сделай вид, что хочешь поговорить с ней вне дома. Тогда она должна будет к тебе подойти сама. Берешь ее за руку и отламываешь луч.
  С этими словами маг вручил слуге кристалл перехода и показал, как его лучше держать в руке, чтобы не терять времени на активизацию. Потом отошел, взглянул внимательно на дело рук своих и бросил к его ногам другой кристалл. Эльф исчез, а хозяин кабинета приник к магической сфере.
  
  
  В отличии от Торена Ксандриэль не торопился покинуть дворец Правителя драконов. Он провожал старейшин эльфийских кланов и думал, что теперь-то у него будет время, чтобы провести его с Лэдой. Но вот странное дело, иногда глядя на Гвендель, он невольно любовался ее стройной фигуркой, восхищался умением вести беседу, слушал с удовольствием ее звонкий смех. Потом мыслями опять обращался к Лэде, невольно начинал сравнивать девушек и никак не мог понять, какая же на самом деле нравится ему больше. И вот обе делегации отбыли, Ксандриэль направился к Дракону. По дороге встретил Леора.
  - Что-то ты не веселый, - обратился Ксандриэль к начальнику личной охраны принца Ренара.
  - Да, вот проводил принца с принцессой, вроде опять не у дел, - вздохнул Леор.
  - Так Ренар с Лэдой уже отбыли? - потерянным голосом спросил Ксандриэль.
  - Вчера вечером, - подтвердил Леор.
  Такого Ксандриэль не ожидал. Все его планы пошли прахом. И почему же они не попрощались? Хотя вчера он неотлучно находился при старейшинах.
  - Пойду, караулы проверю, служба есть служба, - грустно улыбнулся Леор.
  - Конечно, - ответил эльф и двинулся дальше по коридору, хотя теперь стало ясно, что он уже не найдет тех, с кем рассчитывал провести сегодняшний вечер.
  Навстречу ему шла расстроенная Гвендель. Ксандриэль заметил, что принцесса печальна.
  - Что случилось, Гвендель? - вид расстроенной принцессы еще больше огорчил светлого эльфа.
  - Понимаешь, приготовила для Лэды небольшой подарок, но в этой суматохе забыла отдать. Они так быстро собрались, - ответила Гвендель. Ей было очень обидно, что брат и ее новая подруга так быстро покинули дворец, не смотря на все ее старания сделать его настоящим домом для Лэды.
  - Так может я смогу тебе помочь? - тут же вызвался Ксандриэль.
  У эльфа мелькнула мысль, что все не так уж и плохо.
  - Каким образом? - поинтересовалась Гвендель, а сама подумала: "Ну вот, и этот туда же".
  - Понимаешь, в доме Лэды живет мой очень хороший друг. Я как раз собирался его навестить перед тем, как отправиться домой, заодно передам Лэде твой подарок, - объяснил принц, радуясь такой замечательной возможности.
  - Замечательно, - ответила Гвендель. - Я свяжусь с Ренаром и узнаю, как тебе лучше до них добраться. Дай мне знать, когда будешь готов.
  Принцесса отправилась к себе, а довольный своей сообразительностью эльф помчался собираться. Времени ему на сборы много не понадобилось, и вскоре он был уже у Гвендель.
  - Хорошо, что ты так скоро, потому, что Ренар собрался куда-то по делам, но он успеет тебя встретить.
  Гвендель передала свой подарок для Лэды и проводила эльфа до портального зала.
  - Передай Лэде, что как только появиться возможность, я их обязательно навещу.
  Ей действительно очень хотелось посмотреть, как они там живут, познакомиться с Феей и Котом, о которых она так много слышала.
  Эльф шагнул в портал и все исчезло. И вот он в другом зале, гораздо меньше. Отодвигается панель и в зал входит Дракон.
  - Извини, Ксан. Так получилось, что мы не попрощались. Гвен сказала, что ты хотел навестить Кота. Я ему передал, и он жутко обрадовался. Не захотел ждать и решил встретить тебя в моем доме, - Дракон был искренне рад за друзей.
  Ксандриэля это известие не привело в восторг, он-то рассчитывал не только на встречу со старым другом, но ведь всегда есть возможность напроситься на ужин.
  - Хорошо, - ответил эльф, стараясь не показать своего разочарования.
  Они вышли из пещеры.
  - Я вернусь к ужину, - словно прочитав мысли эльфа, с улыбкой сказал Дракон. А может и прочитал, драконы, они такие.
  Эльф слегка покраснел. Дракон открыл портал и похлопал эльфа по плечу:
  - Я не прощаюсь.
  Ксандриэль исчез в портале. Дракон немного постоял на площадке перед пещерой, потом покачал головой, вздохнул и двинулся в пещеру. Его ждали у темных эльфов.
  Коту не хотелось встречать своего друга с пустыми руками, поэтому он решил взять кое-что из приготовленных угощений с собой. Кроме того, его мысли занимал ужин, хотелось удивить всех чем-нибудь особенным. Именно поэтому Кот был озабочен. Лэда сидела за столом и наблюдала за сборами.
  - Дракон сказал, что к ужину обязательно вернется, - сказал Кот, старательно запихивая большое блюдо в мешок. Мешок был маловат, и блюдо ни в какую не хотело умещаться. Наконец Лэда не выдержала:
  - Я понимаю твое желание угостить Ксандриэля, но он все это все равно не съест. Ты совершенно спокойно можешь оставить часть дома. К тому же наверняка ты пригласишь всех на ужин, и если принцу понравиться, он сможет насладиться всем оставшимся здесь. И тебе лучше - меньше возни.
  - Ты считаешь? - Кот озадаченно посмотрел на Лэду.
  - Да, - кивнула она.
  - Наверно ты права, - был вынужден согласиться ее друг.
  Кот поставил блюдо на стол, подумал, достал посудину поменьше и отложил часть угощения. Лэда улыбнулась.
  - Кажется все, - сказал Кот и присел за стол.
  - Не может быть, - шутливо удивилась Лэда. - Тогда я пойду в библиотеку.
  - Забыл, - вскрикнул Кот.
  Лэда от неожиданности вздрогнула.
  - Мне нужно немного одуванчиков. Ты можешь идти в библиотеку, я воспользуюсь кристаллом.
  Все дело было в том, что Кот не мог самостоятельно открыть портал, именно поэтому при необходимости он использовал кристаллы перехода.
  - Хорошо, - сказала Лэда.
  Пока Кот завязывал свой мешок, она быстро взяла с блюда несколько печеньев и вышла из кухни.
  Выйдя на полянку, Кот выбрал самые красивые растения. Он срывал их очень осторожно, получился довольно симпатичный букет. Затем достал кристалл перехода, настроенный на дом Дракона. Кристалл активизировался, но перед тем, как исчезнуть с полянки, Кот успел заметить, что неподалеку открылся портал, и из него вышел Ксандриэль. "Ну, вот, разминулись", - огорчился Кот.
  То, что он увидел, оказавшись в гостиной, удивило Кота еще больше. Его встретил улыбающийся Ксандриэль. Кот удивленно посмотрел на друга, пытаясь понять, как тот умудрился вернуться обратно так быстро. Эльф увидел, что Кот озадаченно смотрит на него, и спросил:
  - Ты что, не рад меня видеть?
  - Что ты, - ответил Кот, - но я же только что видел тебя на нашей лужайке, выходящим из портала. Как ты умудрился вернуться обратно?
  - Я все время был здесь и ждал тебя, - ответил эльф. Он побледнел, это стало заметно даже на его белой коже.
  - Лэда там одна? - задал он волнующий вопрос.
  - Да, - кивнул Кот, не совсем понимая еще в чем дело.
  Эльф уже стоял на том месте, где Кот появился. Вот заголубел портал, и Ксандриэль решительно шагнул вперед.
  Кот выронил мешок на пол. Вернуться обратно самостоятельно он, увы, не мог. Кот попытался связаться с Драконом, но тот находился слишком далеко. Тогда Кот попытался найти Фею и тоже безрезультатно. Вся надежда оставалась только на эльфа.
  
  
  Юкир очутился на полянке сплошь заросшей крупными желтыми одуванчиками. Он огляделся. Невдалеке высились деревья ближайшего леса, а за ними можно было рассмотреть вершины гор. На краю поляны стоял двухэтажный дом с большим круглым окном на втором этаже. Слышалось лишь пение птиц в лесу, и бабочки порхали с цветка на цветок. Бабочек было много, они были разных размеров и расцветок. "Вот ведь благодать", - подумал Юкир. Постоял немного и двинулся к дому. Инструкции хозяина он запомнил, для начала нужно было, чтобы ему открыли дверь. Он подошел к двери, и тут возникло первое затруднение. Ни колокольчика, ни молоточка нигде не было. "Как же они тогда звонят? Хотя, кому тут звонить-то, посреди леса". Юкир переступил с ноги на ногу, потом принял гордый вид, как и положено эльфу и постучал в дверь, затем прислушался. Поначалу было совсем тихо, но вот он услышал, как в глубине дома раздались шаги. Тогда Юкир отошел на несколько шагов и стал важно расхаживать перед домом, бросая взгляды на входную дверь. По его мнению, это должно было произвести впечатление на прислугу, чтобы броситься с докладом к хозяйке. И вот дверь открылась. На пороге стояла хозяйка дома. Такого Юкир никак не ожидал. Его поразила красота девушки, он замер, и некоторое время пытался сообразить, что же ему делать дальше.
  Лэда увлеченно читала. Но это была книга совсем не о заклинаниях, она читала стихи на эльфийском языке. Она отложила книгу и вспомнила свой первый бал. Их ночное путешествие на берег озера. "Интересно, что он сейчас делает?" - подумала Лэда.
  Именно поэтому девушка не сразу обратила внимание на непривычный звук - стук в дверь. "Кто бы это мог быть?". Лэда отложила книгу и пошла открывать дверь. По пути выглянула в окно. Представшая картина удивила ее несказанно. Перед домом со странным видом вышагивал Ксандриэль. "Может, он задумал какую-нибудь шутку?". Лэда улыбнулась и распахнула дверь.
  - Здравствуйте, принц! - приветствовала она гостя.
  Эльф остановился и застыл с удивленным взглядом. И тут Лэда вспомнила про Кота.
  - А как же Кот? - спросила она. - Он отправился к Дракону на встречу с вами.
  Принц почему-то молчал. На поляне за его спиной открылся портал и из него вышел... еще один Ксандриэль. Принцесса с недоумением переводила взгляд с одного эльфа на другого. Правда, в отличие от первого, второй сразу крикнул:
  - Лэда! Берегись!
  Этого было достаточно, чтобы сработал привычный для нее механизм защиты. Дракон вырабатывал в ней эту привычку на протяжении долгого времени.
  - Если ситуация не понятна, выстави защиту, а потом разбирайся.
  Дракон вдалбливал эту истину и доводил ее действия до автоматизма. Поэтому, почти не задумываясь, были опущены щиты, пробить которые мало кто был способен.
  И все-таки, почему их два? И который настоящий. Второй эльф двинулся через поляну к дому. И тут, приглядевшись, Лэда заметила на его груди небольшую розовую бабочку. "Ксан" - прошептала Лэда.
  Самозванец, поняв, что раскрыт, подбежал к девушке и выбросил вперед руку, намереваясь схватить принцессу. Рука натолкнулась на незримую преграду, эльф громко вскрикнул. На мгновение на месте эльфа показался высокий полноватый человек с искаженным от боли лицом, а потом исчез.
  Ксандриэль выскочил из портала, открывшегося на том самом месте, с которого Кот отправился в дом Дракона, т.е. на поляне с одуванчиками. Он сразу же посмотрел в сторону дома, и от неожиданности замер. В проеме двери стояла улыбающаяся Лэда, а в нескольких шагах от нее стоял, кажется, он сам. От такой картины кто угодно войдет в ступор. Эльф понял, что девушку нужно предупредить и крикнул. Он заметил, что его двойник кинулся к Лэде, почти добежал, протянул руку и исчез.
  Эльф подбежал к Лэде и спросил:
  - С тобой все в порядке?
  - Да, - ответила до крайности удивленная Лэда.
  Она все еще смотрела на место, где только что стоял странный пришелец.
  - А что ты с ним сделала? - поинтересовался Ксандриэль. Он так и не понял, куда делся его двойник.
  - Ничего, - Лэда перевела взгляд на принца. Она и сама ничего не поняла - куда делся этот пришелец.
  - Тогда куда же он делся?
  - Не знаю, - честно призналась Лэда.
  
  Маг сидел в своем кабинете перед магической сферой. Вот Юкир появился на полянке, подошел к дому. "Что он там делает?" - не мог понять маг. "Он там что, колокольчик ищет?" Но вот мнимый эльф постучал и стал прохаживаться перед домом. Когда на поляне появился Ксандриэль, маг подскочил. "Как он туда попал?". Дальнейшее наблюдал уже стоя, уставившись в сферу. Он видел, что Юкир попытался выполнить его приказание, но наткнулся на выставленную защиту. От этого образ эльфа исчез, от резкой боли слуга сильнее сжал кристалл, луч сломался, активизируя средство перехода, и Юкир с поляны исчез.
  Появившийся в комнате темный эльф лицезрел следующую картину. Посреди комнаты стоял бледный Юкир, прижимая правую руку, за столом, обхватив голову руками, сидел маг.
  - Идиоты, - сердито произнес эльф и испарился.
  
  
  Повелитель встретил Дракона приветливой улыбкой. Не впервые Ренар переступал порог кабинета Повелителя темных эльфов. У них сложились неплохие отношения, хотя и слыл темный эльф негостеприимным хозяином.
  - Рад видеть тебя, Ренар. Проходи, садись.
  Повелителю темных нравился принц драконов.
  - И я рад видеть ваше величество в добром здравии, - склонил голову Дракон.
  - Все только и обсуждают новость, - Повелитель выжидательно посмотрел на
  Дракона.
  - Вот как? И какую?
  Дракон догадался, но не хотел мешать Повелителю темных получать удовольствие.
  - Оказывается ты счастливый отец прекрасной девушки. Я не слышал от Торена не об одной девушке таких отзывов, а он-то в девушках разбирается, - засмеялся Повелитель.
  - Да уж, - улыбнулся Дракон. - Судьба преподнесла мне подарок.
  Его глаза потеплели, выражение лица стало мягким.
  - Никогда не думал, что увижу тебя таким, - удивленно произнес Повелитель темных эльфов.
  - Почти то же самое сказал и мой отец, - ответил Дракон.
  - Дочь у тебя есть, а когда ты женишься? - задал Повелитель больной для Дракона вопрос.
  - Зачем же мне жениться, если у меня уже есть дочь? - вопросом на вопрос ответил Дракон.
  - Неужели ты так и не нашел свою единственную? - серьезно спросил Повелитель.
  - У меня еще есть время, - уклончиво ответил Дракон.
  - А вот и мой сын, - произнес с некоторой гордостью Повелитель, подчеркивая слово сын.
  Дверь открылась, и вошел Торен. Они поздоровались с Драконом, после чего все трое удобно расположились в креслах.
  - Ну что ж, - на правах хозяина начал Повелитель. - Поговорим об амулете. Нам очень помогли твои сведения о человеческом маге. Маг не из слабых, как я понял. Как амулет к нему попал не понятно, это нужно будет выяснить. Хранит он его в своем доме. Вот и все, что нам пока удалось узнать. Торен рвется сам забрать у человека этот амулет. Ну, что же, учитывая его долг перед твоей дочерью, я могу его понять.
  - Вам удалось узнать, кто его создатель? - спросил Дракон.
  - Пока нет, - быстро ответил Повелитель.
  Но, по тому, как быстро переглянулись эльфы, Дракон понял, что темные темнят. Это ему совсем не понравилось, но он промолчал. "Похоже, что знают, но говорить не хотят".
  - Желательно выманить мага из дома на какое-то время. Осталось придумать, как это сделать, - задумчиво произнес, молчавший до этого момента Торен.
  Установилась тишина. И вдруг Дракон ясно услышал голос Лэды:
  - Дракон, у нас тут странные вещи творятся.
  Дракон очень удивился, но старался не показывать вида. Дело в том, что дворец Повелителя был защищен такими мощными заклинаниями, что установить контакт считалось не возможным. Тем не менее, Лэде это легко удалось. Дракон перешел на безмолвную речь:
  - Что случилось? - если у нее получилось, то почему бы и ему не попробовать? И она ответила:
  - У нас был странный гость.
  Новость была неприятная.
  - И чего он хотел? - обеспокоено спросил Дракон.
  - Это самый трудный вопрос, - ответила Лэда.
  Дракон взглянул на эльфов, и глаза его заискрились. Он решил отомстить эльфам за их недомолвки по поводу амулета.
  - Лэда, ты хорошо меня чувствуешь? - поинтересовался он.
  - Хорошо, - с некоторым недоумением ответила ему дочь.
  - Ты смогла бы сюда добраться?- задал он следующий вопрос.
  - Конечно.
  - Имей в виду, здесь много охранных заклинаний.
  - Я вижу. Я сейчас настрою на тебя кристалл.
  Заклинания были очень сложными, но Лэда смогла рассмотреть их хитросплетения, а значит, обойти их для нее не стоило труда.
  В это время Повелитель продолжил:
  - Я так и не понял, какое отношение все это имеет к твоей дочери.
  Хорошо, что их разговор с дочерью закончился, и эльфы ничего не заметили.
  - Я до конца тоже не понял, но тот самый маг настойчиво преследует ее с самого рождения. Мне бы не хотелось ждать развязки, сложа руки. Лучше разобраться самим.
  - Ты прав, конечно. Интересно было бы на нее взглянуть.
  Своим согласием Повелитель подыграл Дракону.
  - Ну, что же, я сейчас вас познакомлю, - произнес, вставая Дракон.
  Возле кресла, в котором он только что сидел, стояла девушка. Это была Лэда. Дракон смотрел на Повелителя и улыбался. Торен, пока не понимая, смотрел на Лэду и тоже улыбался. А вот Повелитель смотрел на девушку очень удивленно. Его дворец славился своей магической защитой. Как она сюда попала?
  - Здравствуйте, - произнесла Лэда, обращаясь к присутствующим.
  Мужчины встали.
  - Разрешите представить вам, ваше величество, мою дочь - принцессу Лэду.
  Повелитель благосклонно склонил голову, но было видно, что появление гостьи было для него слишком большой неожиданностью.
  Торен показывая на свое кресло, предложил гостье присесть. А сам тут же пристроился рядом. Дракон усмехнулся, но ничего не сказал. Повелитель тоже ничего не сказал, но взглянув на молодежь подумал одобрительно: "А он и впрямь, разбирается в девушках".
  - Так что же у вас случилось? - обратился Дракон к дочери.
  Лэда подробно рассказала о странных событиях этого дня.
  - Он так ничего и не сказал, этот двойник? - спросил Дракон.
  - Ни слова, - подтвердила Лэда.
  - Похоже, мои предположения сбываются, маг начал действовать, - констатировал Дракон.
  - Ты говорила, что тебе удалось увидеть его истинный облик, - обратился к Лэде Повелитель.
  - Да, ненадолго. Он высокий, полноватый и с залысинами, - описала пришельца принцесса.
  - Скорее всего, это не маг, - с сомнением произнес Торен. - А кстати, что там делал Ксандриэль?
  Не сказать, чтобы Торен ревновал к белобрысому, но ему было не приятно присутствие там светлого эльфа.
  - Он хотел повидаться со своим другом. Кот живет вместе с Лэдой почти с рождения, - пояснил Дракон. Он расслышал нотки ревности в словах Торена.
  - Тот самый? - спросил темный принц.
  - Тот самый, - подтвердил принц драконов.
  Торен нахмурился и о чем-то глубоко задумался. Через некоторое время лицо его просветлело.
  - Если они выбрали Ксана, значит, они его хорошо знают. Это может помочь в нашем деле. Светлый может отвлечь мага, пока я буду искать амулет.
  - Неплохая идея, - согласился Дракон.
  - Осталось его уговорить, - присоединился Повелитель.
  - Мне кажется, мы его уговорим, - скромно заметила Лэда, смущенно взглянув на Торена.
  - А чего откладывать? - Дракон решительно встал. - Пошли уговаривать.
  Остальные тоже встали.
  - Пошли, - весело согласился Торен.
  - Желаю вам удачи, - согласился Повелитель и улыбнулся.
  Лэда подошла к Дракону и Торену, и встала между ними.
  - Ну, что ж, пошли, - просто сказала она.
  Повелитель все еще продолжал улыбаться, но улыбка постепенно менялась на недоумение. В кабинете он остался один.
  И вот они втроем стоят в холле среди веселых одуванчиков. Торен, так же, как когда-то Ксандриэль, с любопытством оглядывается, а Дракон и Лэда с интересом прислушиваются к голосам, доносящимся из кухни.
  Кот метался, как раненый зверь, Фея пыталась его успокоить, Ксандриэль уплетал печенье, то, которое не вместилось в мешок, и пока помалкивал.
  - Это точно, что с Лэдой все в порядке? - послышался голос Кота.
  Судя по тяжелому вздоху Феи, Кот задавал ей этот вопрос не в первый раз.
  - Точно, - ответила Фея. - Я же объясняла уже тебе.
  - Ты уверена? - не унимался Кот.
  - Она мне сказала, что сразу же поговорила с Драконом, - ответила Фея.
  - Это правильно, - согласился Кот. - Я тоже хотел, но не смог, - тяжело вздохнул он.
  - А потом Дракон позвал ее к себе, - продолжила Фея, - поэтому она попросила меня прийти и все тебе объяснить. Еще она просила передать, что сегодня к ужину будут гости.
  Фея терпеливо отвечала на вопросы Кота, хотя сама волновалась не меньше.
  - Гости. Это я и сам догадался, - сказал Кот.
  Послышался звук снимаемой крышки, и аромат очередного кулинарного шедевра доплыл до холла.
  - А почему она сама мне не объяснила? - опять заволновался Кот.
  - Потому что Дракон ее позвал, а если бы она стала все это объяснять тебе сама, она до сих пор сидела на этой кухне, - ответила, теряющая терпение Фея.
  - Почему же ее так долго нет? - озабоченно спросил Кот, не обращая внимания на тон Феи.
  - Мы дома, - громко сказала Лэда, понимая, как ее друг переживает за нее.
  В кухне что-то громыхнуло, в дверном проеме показался Кот, и вот он уже обнимает Лэду.
  - Не волнуйся, - сказала Лэда, - со мной все в порядке. Дракон вернулся. А еще я хотела тебя познакомить с Тореном.
  Кот посмотрел на нее своими большими глазищами, и Лэда заметила, что в глазах Кота стояли слезы. Он переволновался за свою девочку, которой она навсегда для него останется. Лэда улыбнулась и тихо проговорила с нежностью в голосе:
  - Все в порядке. Я люблю тебя.
  В холле повисла тишина, которую никто из присутствующих не решался нарушить.
  - Ой, - воскликнул Кот и умчался на кухню.
  То ли вспомнил что-то, то ли ему стало неудобно, что он так расчувствовался при посторонних.
  - Может ему помочь, - задумчиво произнесла Фея, и отправилась следом.
  Лэда виновато взглянула на Торена и развела руками.
  - Ничего страшного, - улыбнулся он ей в ответ.
  - Пойдемте в библиотеку, - предложила Лэда. - Нам ведь нужно поговорить. Вина? - посмотрела она вопросительно на Дракона.
  - Пожалуй, - согласился тот.
  Торену, попавшему в этот дом впервые все было в новинку, и потому все было интересно. Он оглядывал стены холла, потом шкафы с книгами в библиотеке, большой стол и уютный диван, большие кресла. Эльфы устроились на диване, Дракон в кресле, а Лэда расположилась за столом.
  Разговор начал Дракон:
  - Пока мы с Тореном и его отцом обсуждали, как быть с магом, он сам напомнил о себе. Поэтому, я думаю нужно, как можно быстрей забрать у него амулет.
  - Забрать или уничтожить его, - задумчиво сказал Ксандриэль.
  - Возможно, ты прав, - после некоторой паузы сказал Дракон.
  - Ксан, - обратился к светлому эльфу Торен, - как ты думаешь, почему они использовали именно твой облик?
  - Откуда же я могу знать. Может маг этот использовал сферу, как раз когда я был здесь в прошлый раз.
  - Это вполне возможно, - подтвердил Дракон.
  - Получается, за нами подглядывают, - возмутилась Лэда. Это безобразие нужно просто немедленно прекратить. А, кроме магической сферы, что это могло бы быть?
  Присутствующие задумались.
  - Пожалуй, больше ничего. Иначе мы почувствовали бы чужое присутствие, - ответил за всех Дракон.
  Лэда закрыла глаза и сосредоточилась. Вскоре она услышала звенящий колокольчиками голос Единорога:
  - Я слышу тебя, Лэда.
  - Ты можешь помочь защитить мой дом от посторонних глаз и ушей?
  - Не волнуйся, я тебе помогу. Никто посторонний не увидит твоего дома и не услышит, что в нем творится, даже, если будет стоять рядом. Сейчас в нем посторонних нет, я правильно понимаю?
  И как ему удается знать обо всем?
  - Думаю, ты прав.
  Лэда невольно улыбнулась.
  - До свидания, Лэда, - попрощался Единорог.
  - До свидания, - ответила принцесса.
  Лэда открыла глаза. Эльфы с любопытством смотрели на нее. Девушка рассмеялась:
  - Я разговаривала с Единорогом, он обещал помочь. Думаю, теперь можно спокойно обсуждать свои планы.
  - Если Единорог обещал, тогда я совершенно спокоен. А что он тебе сказал? - поинтересовался Дракон.
  - Он сказал, что никто посторонний не увидит дом и не услышит, что в нем творится, даже, если будет стоять рядом, - повторила сказанное другом Лэда.
  Дракон кивнул. Эльфы переглянулись.
  Торен решил продолжить начатый разговор:
  - Как бы там ни было, но тебя этот маг знает в лицо, значит, ты смог бы его отвлечь, пока я попытаюсь найти амулет. А может, ты его припугнешь, и он тебе его так отдаст, - пошутил Торен.
  - Такой вариант тоже не исключен, - ответил Ксандриэль.
  - Значит, договорились? Идем вместе? - Торен протянул Ксандриэлю руку.
  - Конечно, за тобой же глаз да глаз..., - ответил рукопожатием Ксандриэль.
  - За мной? - возмутился Торен.
  - За обоими, - сказал Дракон. - Имейте в виду, мы не знаем точно, как действует этот самый амулет, поэтому осторожность не помешает. К тому же до конца не знает никто, чего еще ждать от самого мага. И главное, зачем ему нужна Лэда.
  После этих слов все стали серьезней.
  Мужчины одновременно посмотрели на сидящую за столом девушку, чем несколько ее смутили.
  - Только не стоит меня считать маленьким беспомощным ребенком, - предупредила принцесса.
  - Это точно, - поддержал Лэду отец. - Она не каждому по зубам.
  В дверь постучали. На пороге стояла Фея.
  - Я извиняюсь, что нарушаю вашу беседу, но ужин готов, и он стоит того, чтобы уделить ему внимание.
  - Безусловно, - поднялся первым Дракон. - Детали мы сможем обсудить завтра утром у меня. Прошу вас обоих быть моими гостями, - обратился он к эльфам.
  Эльфы поклонились в знак благодарности.
  - Может, ты все-таки представишь меня, - тихо сказала Фея Дракону.
  - Непростительная оплошность, - воскликнул Дракон. - Прости. Разреши представить тебе наследного принца темных эльфов Торена. А это Фея, - представил он Фею принцу.
  Эльфы церемонно поклонились. А Дракон продолжил:
  - Самая настоящая и во всех отношениях.
  Сказал и тоже отвесил поклон. Фея покачала головой и сказала:
  - Прошу всех к столу.
  Стол был накрыт в столовой. Пока гости рассаживались, Фея шепнула Лэде:
  - Это тот самый темный эльф?
  Лэда кивнула и слегка покраснела.
  Началось волшебство ужина. Именно волшебство, потому что Кот в своем деле тоже был волшебником. А Лэда ему старательно помогала, создавая различные иллюзии, а Фея наполняла пространство столовой удивительной музыкой. Кот был доволен, вечер удался.
  
  
  Наступило время суток, именуемое сумерками. Свет рассеивается, очертания предметов постепенно размываются. Окружающий мир погружается в таинственный полумрак, не темно, но и не светло. Хорошо в это время уютно устроиться в кресле и мечтать, или вести неспешную беседу о чем-нибудь очень приятном. Например, признаваться друг другу в любви, или просто сидеть, прижавшись друг к другу, и молчать, и слушать стук сердец.
  В доме Феи стояла тишина, нарушаемая тихими голосами. Фея и Дракон сидели в гостиной за небольшим столиком у самого окна, пили чай и вели неспешный разговор.
  - Ты мне так и не рассказал самого интересного, - обратилась Фея к своему гостю.
  - Смотря, что для тебя самое интересное, - отозвался Дракон.
  - Конечно наша девочка, - воскликнула несколько обиженно Фея.
  Дракон улыбнулся.
  - У нас самая лучшая девочка. Ты же сама знаешь.
  Столько теплоты было в голосе этого любителя острых шуток.
  - А как твой отец ее принял?- не унималась Фея.
  Дракону и самому хотелось рассказать обо всем, но он предпочел отвечать на вопросы.
  - Он сомневался до последнего, пока я не рассказал ему о золотой кайме на ее крыльях, - ответил он.
  - Прости, а что это означает?
  Фее стало неудобно, что она до сих пор не разбирается в таких тонкостях.
  - Ты видела меня в истинной ипостаси?- начал с вопроса Дракон свое объяснение.
  Фея кивнула и улыбнулась:
  - Ты великолепен! - восхитилась она.
  Дракон улыбнулся в ответ и чуть склонил голову.
  - Благодарю. Ты видела у меня хоть одну золотую полосу?
  Фея задумалась ненадолго, вспоминая, и отрицательно покачала головой:
  - Нет.
  - Вот видишь. У меня они могут появиться только после очень сложного ритуала передачи власти Правителя. А у Лэды они уже есть, - продолжил объяснять Дракон.
  - А...,- начала говорить Фея, но Дракон ее перебил.
  - В ней течет кровь нашего рода, к тому же она необычайно похожа на мою мать. Именно поэтому Правитель признал ее родной внучкой, ей даже не придется проходить ритуала.
  - Я не понимаю. А у вас с Гвендель таких полос нет? И что это означает? - продолжала допытываться Фея.
  - Только то, что мы не прирожденные правители, а лишь дети своего отца, - Дракон терпеливо объяснял ситуацию.
  - А Лэда? - решила уточнить Фея.
  - Правитель может при желании передать ей власть в любой момент, - подвел итог Дракон.
  - Но ведь это так тяжело, мне не хотелось для нее такой судьбы, - вздохнула Фея.
  Дракон даже представить не мог такого развития событий, поэтому решил успокоить Фею:
  - Успокойся. Не думаю, что у Правителя в ближайшем будущем может возникнуть такое желание.
  Фея снова глубоко вздохнула и решила сменить тему. В конце концов все это от нее никак не зависело.
  - А как прошел бал? - задала она очередной вопрос.
  - Я жалел, что на нем не было тебя, - сказал Дракон, глядя Фее в глаза.
  - Я серьезно тебя спрашиваю, - Фея несколько смутилась под этим внимательным взглядом.
  - И я совершенно серьезно тебе отвечаю. Неужели Лэда тебе ничего не рассказывала?
  Дракон был уверен, что Лэда рассказала Фее о бале со всеми возможными подробностями.
  - Рассказывала, конечно. Как же он не понимает, что ей интересно услышать его рассказ о бале. -Я заметила, как у нее порозовели щеки, когда она говорила о Торене.
  - А знаешь, кто мне рассказывал о Торене? - решил удивить собеседницу Дракон.
  - Кто? - заинтересовалась Фея.
  - Единорог, - сказал Дракон, наблюдая ее реакцию.
  Фея удивленно взглянула на Дракона, но промолчала.
  - Представь, наша девочка с помощью кристалла перенесла себя и Торена на берег озера, - продолжал принц.
  - Но как она это сделала? - Фея была крайне удивлена.
  - Теперь ты понимаешь, почему у нее золотые полосы на крыльях? - вопросом на вопрос ответил Дракон.
  - Теперь понимаю. И что же Единорог? - не унималась Фея.
  - Ты же знаешь, как он не разговорчив. Сказал только, что Торен поможет сделать то, что должно произойти, - пожал плечами Дракон.
  - Да, уж, - вымолвила Фея. - Но раз он так говорит, значит, все будет хорошо.
  - Я тоже так думаю. А еще Гвендель очень хочет познакомиться с тобой, - решился наконец принц передать просьбу сестры. Гвендель давно просила познакомить ее с Феей.
  - Она так сказала?- снова заволновалась Фея, щеки ее порозовели
  - Она повторяла это многократно. Дело лишь за тобой, - Дракон посмотрел вопросительно..
  - А вдруг я не понравлюсь ей? - высказала Фея свои сомнения.
  - Во-первых, это невозможно, - безапелляционно высказался Дракон.
  - А во-вторых? - поинтересовалась Фея, краснея теперь от удовольствия.
  - А во-вторых, - Дракон помолчал, внимательно глядя на Фею, - главное, что ты нравишься мне.
  Фея опустила глаза, от нее начало исходить легкое свечение. С Феями это случается, когда они счастливы.
  - Конечно, я с удовольствием познакомлюсь с твоей сестрой, тем более, что Лэда от нее в полном восторге, и задавала мне тот же вопрос.
  - Вот как? И что ты ей ответила? - Дракон замер в надежде, что данная проблема наконец-то разрешится.
  - Мы подумали, что это можешь решить только ты сам, - развеяла его надежды Фея.
  - Тогда я сообщу Гвен, что мы ждем ее в гости. Она будет счастлива. Могу поспорить, завтра она будет здесь, - засмеялся Дракон.
  - Как? Уже завтра?
  Фея хотела подняться, но Дракон удержал ее. Совсем стемнело. Виден был лишь прямоугольник окна и два темных силуэта.
  
  
  Дракон оказался прав, уже на следующий день в его доме зазвучал звонкий смех Гвендель. Принцесса обошла весь дом брата, с интересом посматривая в окна. Дракон наблюдал за ней, потом сказал:
  - У меня такое ощущение, что ты хочешь что-то увидеть за окном.
  Гвендель кивнула.
  - Я думала, что увижу дома Лэды и Феи.
  - Примерно так я и подумал, - улыбнулся Дракон.
  Они с Гвендель расположились в гостиной.
  - Видишь ли, Гвен, это место не совсем обычное, вернее было бы сказать - совсем необычное. Поэтому хочу предупредить тебя, если вдруг ты решишь прогуляться в одиночестве, зная твое любопытство, - Дракон улыбнулся, - не отходи от дома далеко, всегда держись так, чтобы не терять его из вида. А иначе, я не знаю, куда ты можешь попасть, и в каком месте тебя придется искать. Мы для перемещения используем порталы. Поэтому из моего окна ты не увидишь ничего кроме этого пейзажа. Правда Фея как-то умудряется не заблудиться в лесу, но, думаю, она не сходит с известных ей тропинок. Лэда путешествует по этому месту по-своему, но для нее это родной дом. К тому же, хозяин этих мест ее хороший друг.
  - Здесь есть хозяин? - вскинула на брата удивленные глаза Гвендель.
  - Конечно, - ответил Дракон.
  - И кто же это? - полюбопытствовала Гвендель. Она считала, что хозяин здесь Ренар, а оказалось - вовсе нет.
  - Единорог, - пояснил принц.
  - Ты мне покажешь Единорога? - еще больше заинтересовалась Гвендель.
  - Поговори с Лэдой, возможно Единорог захочет познакомиться с тобой. Но раз ты здесь, значит, он был не против, - заметил Ренар.
  - А если бы он не захотел? - Гвендель становилось все интересней.
  - Если бы он не захотел, чтобы ты сюда попала, значит не попала бы.
  - Тогда, тем более нужно его поблагодарить, - улыбнулась Гвендель.
  - Не все сразу, -Дракон не знал, как ему объяснить Гвендель, что Единорог сам решает с кем ему встречаться и когда..
  - Хорошо. Но с Феей, я надеюсь, ты меня познакомишь? - не сдавалась Гвендель.
  - Обязательно. Завтра, - облегченно вздохнул Дракон. Облегченно, потому что дата знакомства обсуждалась и переносилась немыслимое количество раз и наконец завтра это должно было произойти.
  - А что мы будем делать сегодня? - поинтересовалась у него сестра.
  - Угадай, - Дракон вел разговор в своей обычной манере .
  - Ренар, так не честно, - обиженно произнесла Гвендель.
  Гвендель просительно смотрела на брата. Выражение ее лица было такое комичное, что Дракон не выдержал и рассмеялся.
  - Не дуйся, тебе понравится. Мы пойдем в гости к Лэде, - обрадовал он сестренку.
  - Правда? А когда? - обрадовалась принцесса.
  - А прямо сейчас и пойдем, - с этими словами Дракон поднялся.
  - Ренар! Как это сейчас. Мне же нужно переодеться, - возмутилась Гвендель.
  - Зачем? Ты прекрасно выглядишь. Это же не дворцовый прием.
  Дракон и в самом деле не понимал необходимости этих бесчисленных переодеваний.
  - Ты ничего не понимаешь, - махнула рукой Гвен и полетела в отведенную для нее комнату переодеваться.
  Дракон посмотрел ей вслед, пожал плечами, потом подошел к зеркалу и внимательно вгляделся в свое отражение. "Пожалуй, завтра надену новый костюм, - подумал он. - Кто их разберет, этих женщин. Впрочем, не зря же эльфы так наряжаются, они-то знают что делают".
  Для любого дракона нет необходимости в особых нарядах. Любой дракон может покорить женщину присущим ему обаянием, достаточно ей просто заглянуть в эти бездонные глаза. Поэтому принц никогда не задумывался, какое впечатление оказывает его наряд на Фею, но, с другой стороны, когда дело касалось Феи, Дракон своих способностей не использовал. К тому же он прекрасно знал, что ему очень идет черный цвет, а серые глаза гармонировали с серебряным узором, украшавшим его одежду. Драконы, как и эльфы, отличались тонким вкусом во всем.
  Наконец появилась Гвендель, она надела белое платье, украшенное пеной кружев. Дракон улыбнулся одними уголками губ и озабоченно произнес:
  - О чем только думает этот светлый принц?
  Гвендель несколько порозовела, но ничего не ответила. Дракон любовался своей сестрой. Это сейчас она такая смущенная, а ведь она помогает Правителю во многих делах. Ее сердитого взгляда опасаются даже бывалые воины, да и маг она сильный. Мысли Дракона перешли к дочери. Он многому ее научил, но что готовит его девочке судьба, знать отцу не дано. Справится ли? Что-то он сентиментален сегодня.
  - Готова? - обратился Дракон к Гвендель.
  - Да, - улыбнулась в ответ принцесса.
  - Тогда вперед.
  Засияло голубое марево портала.
  Как и всех гостей их встречали веселые желтые одуванчики, весело глядящие на них со стен холла. И тут же раздался веселый голос Лэды:
  - Ну, вот ты здесь.
  Подруги обнялись.
  - Какая прелесть! - восхитилась цветами Гвендель.
  - Живые лучше, - указывая на окно, в котором виднелась поляна перед домом, заметила Лэда.
  За их спиной раздалось покашливание, это Кот решил напомнить о своем присутствии.
  - А это Кот, - представила Лэда своего друга.
  Кот важно раскланялся.
  - Я столько о вас слышала! - воскликнула Гвендель.
  Кот был явно польщен.
  - Рад приветствовать вас, принцесса, в нашем доме, - произнес Кот важно, как истинный придворный..
  - Благодарю, - Гвендель склонила голову.
  - Надеюсь, вы не станете проходить весь протокол официальной встречи принцессы иностранной дружественной державы, - скептически заметил Дракон.
  - В самом деле, - сказала Лэда, - пойдем ко мне, времени до ужина еще много, мы успеем поговорить.
  - Ну, а мы пойдем в библиотеку, - сказал Дракон, глядя на поднимающихся на второй этаж девушек. Потом посмотрел на Кота:
  - Нам ведь тоже есть о чем поговорить?
  Кот понимающе взглянул на друга:
  - Я все приготовил.
  И они отправились в библиотеку. Что может быть лучше дружеской беседы за бутылочкой хорошего вина?
  Девушки по широкой лестнице поднялись на второй этаж, прошли по коридору, и Лэда гостеприимно распахнула перед гостьей дверь своей комнаты.
  - Проходи. Конечно не дворец, - улыбнулась хозяйка.
  - У вас такой замечательный дом, - ответила Гвендель, с интересом осматривая комнату племянницы. - Поверь мне, дорогая, жизнь во дворце может показаться раем только непосвященному. Там все подчинено определенному распорядку, ты постоянно находишься под вниманием множества глаз, и не всегда вольна делать то, что хочется тебе. Поэтому уединение очень часто становится заветным желанием.
  Пока Гвендель говорила, Лэда заметила некий холодок, появившийся в ее глазах, и подумала, что легкость Гвендель кажущаяся. На ее плечах лежит груз большой ответственности, ведь принцесса активно помогала Правителю во многих делах. Лэде вспомнилось, что во время их пребывания во дворце Гвендель постоянно была чем-то занята, решала какие-то проблемы, раздавала многочисленные указания, и при этом умудрялась уделять внимание ей, быть улыбчивой и заботливой. Да, Лэде есть чему поучиться у Гвендель.
  - Располагайся, - предложила Лэда, показывая на большое уютное кресло, стоящее напротив окна.
  Гвендель села, и ее глазам предстал замечательный вид. Прямо перед окном небольшая поляна, сплошь заросшая желтыми одуванчиками. С цветка на цветок перелетают разноцветные бабочки. Они, то взлетают небольшими стайками и кружатся в замысловатом танце, то рассаживаются по цветам, раскрывают крылышки и замирают ненадолго, чтобы тут же взлететь и кружиться. Поляна обрамлена высокими деревьями с пышными кронами, в которых веселые птицы распевают свои песни, радуясь дню. А вдалеке, там за лесом, высятся вершины гор, величественные и манящие. И над всем этим яркое солнце и чистое голубое небо.
  - Как красиво, - произнесла Гвендель.
  - Да, полетом бабочек можно любоваться часами, - улыбнулась Лэда, присаживаясь на подоконник. - Только такой возможности мне пока никто не давал. Она вздохнула.
  - А чем ты занимаешься? - поинтересовалась Гвендель.
  - В основном учусь. Дракон очень строгий учитель, да и Фея тоже, - пожаловалась юная волшебница.
  - А Фея тебя тоже учит?- уточнила гостья.
  - Конечно. Целительство, бытовая магия, а еще я могу превращаться в большую кошку, - перечислили Лэда.
  - Как, - не поняла Гвендель, - ты же дракон?
  Для нее это был сюрприз.
  - Ну, тогда я еще не знала, что я дракон, - немного смутилась Лэда.
  - А как это в кошку?
  Гвендель была чрезвычайно заинтересована. Лэда засмеялась. Через некоторое время на подоконнике сидела, сверкая желтыми глазами черная пантера.
  - Примерно вот так, - услышала Гвендель безмолвную речь.
  - Ничего себе, - Гвендель была потрясена.
  Силуэт стал расплываться, и вот перед ней опять смеющаяся Лэда.
  - А Фея в кого превращается? - поинтересовалась Гвендель.
  - В сову, - последовал ответ.
  Гвендель задумалась и вдруг спросила:
  - А Ренар тоже в кого-нибудь превращается?
  - Кажется, только в дракона, - с некоторым сомнением ответила Лэда.
  Гвендель, словно засомневавшись в чем-то, спросила:
  - Тебе нравится быть драконом?
  Лэда немного замялась.
  - Понимаешь, я только недавно узнала, что могу превращаться в дракона. Мне и полетать удалось всего только раз. Дракон сказал, что у меня мало опыта, поэтому нужно, чтобы для начала кто-то находился рядом. А тут столько разных дел навалилось. И потом дракон это не пантера, места надо больше.
  Лэда обвела глазами комнату.
  -А тебе хотелось бы полетать? - несколько заговорщицки проговорила Гвендель.
  - Очень, - призналась Лэда.
  - Ну, со мной-то можно, я думаю. Только нужно найти место, - в своих силах принцесса драконов была уверена.
  - Место есть замечательное. Это там, в горах, - махнула Лэда рукой в сторону окна. - Только что скажет Дракон?
  - Не думаю, что он будет против.
  В самом деле, Ренар может быть спокоен за дочь.
  В глазах Лэды загорелся огонек.
  - Ты же можешь остаться здесь. А рано утром мы отправимся в горы, пока Кот спит, а то он такой шум поднимет. Он всегда за меня ужасно волнуется, - с нежностью проговорила Лэда.
  - Вот и Ксандриэль о нем часто вспоминает, - задумчиво произнесла Гвендель.
  Она посмотрела внимательно на племянницу и спросила:
  - Скажи, а как ты относишься к Ксандриэлю.
  - Он хороший, - ответила Лэда, потом подумала и добавила, - друг.
  - Он тебе нравится? Ну, ты меня понимаешь? - несколько смутившись спросила Гвендель подругу.
  Лэда лукаво улыбнулась. Конечно же, она все прекрасно поняла. Племянница заметила, как покрывались румянцем щеки ее тетки, стоило только появиться Ксандриэлю.
  - Мне-то нет, но я знаю, кому он определенно нравится.
  - Кому? - оживилась Гвендель.
  - Тебе, - засмеялась Лэда.
  - Что так заметно? - Гвендель расстроилась.
  - Просто ты не в первый раз меня об этом спрашиваешь. Если честно, мне больше по душе Торен. Он даже чем-то похож на Дракона.
  Гвендель помолчала, а потом решилась и спросила:
  - А как, по-твоему, Фея относится к Ренару?
  - Если бы ты, хоть раз слышала, как они ругаются, ты не задавала бы этого вопроса, - со смехом ответила Лэда.
  - А что они часто ругаются? - нахмурилась Гвендель.
  - Только когда решают, как меня лучше воспитывать, - так же весело ответила Лэда.
  - Понятно, - засмеялась в ответ Гвендель.
  У принцесс было много общего, кроме того, что они были родственницами. Обе выросли без матерей. Их воспитателями были отцы. Возможно, Лэде в этом отношении повезло даже больше. Около нее почти с рождения неотступно находился Кот, а он был самой лучшей нянькой на свете. Потом рядом появилась Фея. Конечно, она не могла заменить Лэде мать, но искренняя любовь согревала душу девочки. Можно сказать, что она росла счастливой. Гвендель росла маленькой принцессой, ее с малолетства приучали к тому, что она принцесса и слово "должна" она услышала очень рано. Может поэтому еще Дракон и не хотел, чтобы его Лэда воспитывалась во дворце. Он ведь не готовил ее в Правительницы, он только заботился о ее безопасности. Впрочем, будущий правитель не мог не вложить в сознание своего ребенка понятий долга и ответственности перед другими.
  А сейчас обе они были молоды и их в гораздо большей степени занимали совсем другие вопросы.
  Если бы кто-нибудь подошел к дому и прислушался, то услышал бы звонкий смех двух молодых голосов, а еще заметил бы, что из окна вылетает уже не первая бабочка-улыбка, присоединяется к своим сестрам и кружится в замысловатом танце над веселыми желтыми одуванчиками.
  Солнце начало клониться к закату, окрашивая все вокруг в золотистые тона. Воздух становится прохладней, а разогретая за день земля еще пышет жаром, отдавая тепло вместе с запахом трав и цветов. Ветер подхватывает этот пряный аромат и разносит далеко по округе. А где-то под таким же жарким солнцем зреет виноград, вбирая в себя и это солнце, и этот ветер и аромат трав, чтобы потом стать вином, разогревающим кровь, шумящим в голове и радующим своим букетом запахов и вкусов, а также игрой золотых тонов в прозрачном бокале.
  Кот наполнил бокал и подал его Дракону.
  - Ну, что, от эльфов известия были?
   Кот переживал за принцев и с нетерпением ожидал новостей.
  - Пока нет. Мы договорились, что они воспользуются порталом только в крайнем случае, чтобы не привлекать особого внимания. Им потребуется много времени, чтобы добраться до столицы.
  Дракон волновался не меньше. Более того, при необходимости был готов прийти им на помощь. Он волновался и за дочь, и за друзей.
  - Значит, будем ждать, - вздохнул Кот.
  - Ничего другого нам пока не остается, - подтвердил Дракон.
  - У тебя сестра просто красавица, - сменил тему Кот, усаживаясь поудобнее за столом.
  - Да, к тому же еще и умная, - заметил принц и сделал глоток. - Она у нас молодец. Одного я понять не могу - познакомить двух женщин труднее, чем свести кланы светлых и темных эльфов.
  - Ты о чем? - Кот посмотрел с недоумением.
  - Гвендель хочет познакомиться с Феей, Фея хочет познакомиться с Гвендель. Но у каждой находится масса причин, по которым сейчас они не могут этого сделать, - пояснил его друг.
  Кот с улыбкой взглянул на Дракона.
  - Ты же дракон, должен быть мудрым.
  - Моей драконьей мудрости на это не хватает, - возразил Дракон.
  - Тогда я тебе без мудрости попробую. Ты свою сестру всегда любил. Ведь так? - начал объяснения Кот.
  Дракон кивнул.
  - Уделял ей много своего внимания, она к этому привыкла, и вдруг, появилась какая-то другая женщина, которой внимания стало доставаться гораздо больше. К тому же, наверняка, все уши прожужжал о достоинствах, - усмехнулся Кот, вспоминая разговоры с другом на кухне.
  - Я не жужжал, ну, может и говорил что-то, - возразил принц.
  - Теперь Гвендель интересно на эту соперницу посмотреть, - сделал свой вывод Кот.
  - Почему соперницу? - не понял Дракон.
  - А потому что любящая сестра видит любимого брата все реже и реже. Но раз ты уделяешь той женщине столько внимания, значит, она для тебя важна, вот Гвендель и переживает, - объяснил Кот.
  - Ну, хорошо, - вынужден был согласиться Дракон. Он действительно очень любил сестру, но в последнее время уделял ей заметно меньше внимания.
  - С другой стороны, - продолжил Кот, - Феечка понимает, что сестра для тебя очень важна и мнение ее для тебя важно, вот ей и хочется произвести приятное впечатление. С утра забегала, волнуется она, - кончил Кот свои объяснения.
  - Вот этого я как раз и не понимаю. Чего они все волнуются. Ты видел мою сестрицу в боевой ипостаси? - Дракон начал сердиться.
  - А что, у нее и такая есть? - Кот сделал большие глаза.
  - Считай, что тебе повезло, - констатировал Дракон. А Фея? Ты помнишь, как она на ту гаргулью накинулась? Хотя ты не помнишь, тебя там не было, что тоже для тебя не плохо.
  - Ты мне про это не рассказывал, - Кот укоризненно посмотрел на друга.
  - Потом как-нибудь расскажу, - пообещал Дракон и продолжил, - чего они сейчас-то волнуются?
  - Чего, чего... Тебя поделить не могут, вот чего, не выдержал Кот такой непонятливости друга..
  - Да? - Дракон был поражен. Он совсем не представлял себя в качестве предмета спора между близкими для него существами.
  - Да. Ты учти, что делить-то тебя на три части нужно - у тебя еще и дочь есть. Эта и без боевой ипостаси будь здоров, уж это я точно знаю, сам видел, - проворчал Кот, покачал головой и вновь наполнил бокалы..
  Дракон задумался на некоторое время, а потом произнес:
  - И все-таки я мудр. Вот вернутся эльфы, и все наладится, а посему выпьем за их успех.
  Они выпили.
  - Но завтра ты должен мне помочь, - обратился Дракон к другу.
  - У меня есть один рецепт, наши дамы будут довольны и спокойны, только мне нужно для него найти одну траву. Завтра, пока Лэда спит, схожу к озеру, она там точно растет, - сообщил Кот.
  - Вот и хорошо, - кивнул головой Дракон.
  За ужином Лэда сообщила отцу, что Гвендель на эту ночь останется у них, против чего Дракон совершенно не возражал. Он вдруг засобирался домой, ссылаясь на массу дел, попрощался со всеми и отправился к Фее довольный, что так удачно сегодня все сложилось. Он мог совершенно спокойно сегодняшним вечером целиком отдать себя одной из трех дорогих для него женщин.
  
  
  Было раннее утро, солнце еще не взошло. Природа погружена была еще в сон, силуэты деревьев были нечеткими, вершины гор темнели на фоне едва светлеющего неба. Не проснулись еще птицы, стояла ничем не нарушаемая, немного таинственная тишина. Воздух от легкого тумана казался густым и вязким. Спали на поляне одуванчики, отчего поляна была какой-то грустной.
  Лэда проснулась, открыла глаза и улыбнулась, вспоминая вчерашний вечер, разговоры допоздна с Гвендель и их планы на сегодняшнее утро. Пожалуй, пора вставать. Холодная вода прогнала остатки сна, придала бодрости. Лэде оделась в черный костюм, облегающий тело, точно такой же костюм она дала вчера Гвендель. Широкие юбки не очень подходили для задуманного.
  Раздался тихий стук в дверь. Лэда открыла и впустила подругу.
  - Я смотрю, ты уже готова, - тихо проговорила Гвендель, увидев Лэду, одетую в черный кожаный костюм.
  - И ты тоже, - улыбнулась Лэда, оглядывая ладную фигурку, которую обтягивал точно такой же костюм.
  - Тогда не будем терять время, - деловито заметила старшая принцесса.
  - Ты права, а то скоро солнце взойдет, - согласилась Лэда.
  - А как мы туда попадем? - поинтересовалась Гвендель. Ей не терпелось взглянуть на то место, о котором с таким восторгом рассказывала ее племянница.
  - Очень просто, через портал, - ответила девушка.
  Посреди комнаты открылся портал.
  - Пошли? - спросила Лэда, протягивая руку.
  - Пошли, - Гвендель крепко сжала протянутую руку.
  И они дружно шагнули внутрь.
  На площадке перед пещерой было немного сумрачно и довольно холодно, но костюмы отлично защищали от утренней прохлады.
  - Я помню это место, - воскликнула Гвендель, едва они оказались на площадке.
  - Конечно, там, в пещере портальный зал, - ответила с улыбкой Лэда.
  Гвендель кивнула. Огляделась вокруг, затем подошла к краю площадки и заглянула за край. Высота была головокружительной. Лэда подошла ближе, но не к самому раю.
  - Примерно отсюда я и упала, - пояснила она, вспоминая тот памятный день.
  Гвендель обернулась.
  - Как это случилось? - с волнением поинтересовалась она.
  - Стояла на самом краю, потом развернулась резко, нога соскользнула и я полетела вниз, - начала рассказ Лэда.
  - И что было потом? - с любопытством спросила Гвендель, отходя от края площадки.
  - Сначала я подумала, что это конец, а потом возникло странное ощущение полета. Я и в самом деле летела. Тогда я поняла, что я - дракон.
  Лэда будто снова переживала охватившие ее тогда чувства и ощущения.
  - А теперь ты это чувствуешь? - продолжала расспросы Гвендель.
  - Чувствую, особенно когда вспоминаю тот полет, - улыбнулась Лэда.
  - Это поможет тебе перевоплотиться, и с каждым разом будет все легче и легче, - пояснила принцесса драконов.
  - Я попробую, - сказала Лэда.
  Пока они разговаривали, небо заметно порозовело. Лучи солнца пронизывали небо из-за вершины. Воздух стал прозрачней
  У Гвендель перевоплощение заняло совсем немного времени, а вот Лэда все еще оставалась стоять на площадке в своем прежнем облике, но вот силуэт ее стал размываться и на площадке появился второй дракон.
  - Молодец, - похвалила Гвендель племянницу, - у тебя получилось.
  В этот момент солнце показалось из-за вершины, и его лучи осветили, стоящих на площадке драконов. И тогда стали отчетливо видны золотая кайма крыльев и широкая золотая полоса, спускающаяся с головы по спине. Гвендель изумленно смотрела на представшее зрелище. "Теперь мне многое понятно, - подумала Гвендель, - Но, как же такое возможно? Ведь мать Лэды - человеческая женщина". И тут она догадалась, все дело в крови. Где-то она читала, что кровь Повелителя обладает особыми свойствами. Но ведь и в ней течет кровь ее отца, а вот признаков повелителя нет. А у Лэды все признаки Повелительницы на лицо. И очень может быть, что судьба не случайно предназначила именно ее, Гвендель, в наставницы этой девочки - будущей Повелительницы. Все эти мысли пронеслись в голове Гвендель. "Нужно поговорить с братом".
  Насколько старше ее тетя Лэда не знала, она просто не задавалась этим вопросом. А если бы узнала, то очень бы удивилась. Их разделяли столетия, у драконов время течет совсем по-другому. Кровь Повелителя вытесняла человеческую кровь постепенно, поэтому подросла девочка быстро, но теперь она стала драконом настоящим и время для нее течет так же, как и для всех драконов. Единственное, о чем не знал никто, кроме самого Повелителя, это то, что ритуал Лэда все-таки прошла. Иначе она просто не смогла бы выжить. Впрочем, эту тайну Повелитель решил унести с собой.
  - Летим, - перешла Гвендель на безмолвную речь.
  Она взмахнула крыльями и поднялась в уже голубеющее небо, навстречу яркому солнцу. Лэда последовала за ней. И там, в небе начался невообразимый танец двух драконов. Они кружились, то опускались, то взмывали вверх. Они наслаждались своей свободой, ведь там они были по-настоящему свободны. Только небо, солнце и ветер.
  Ни Лэда, ни Гвендель даже не догадывались, что за ними внимательно наблюдают. У самого входа в пещеру стоял Дракон. Он смотрел вверх и улыбался, потому что он был счастлив.
  Солнце только-только взошло, а Кот был уже на ногах. Он поднялся на второй этаж, подошел к двери Лэды и прислушался. В комнате было тихо. Потом он со всей осторожностью постоял у дверей гостевой комнаты. "Спят", - подумал он, спустился вниз и вышел из дома. Его путь лежал к волшебному озеру, сегодня вечером гостей Дракона ждал вкусный сюрприз.
  Маг сидел за столом в своем кабинете и смотрел на большой прозрачный кристалл, лежащий перед ним. В нем трудно было узнать прежнего веселого, довольного жизнью человека. Он похудел, глаза стали тусклыми, взгляд тяжелым. Большинство знавших его, успели забыть какой была его улыбка. Еще одна бессонная ночь, которая по счету. А перед этим...
  Маг опять и опять вспоминал вчерашний визит темного эльфа. Поежился и дотронулся рукой до шеи. Вчера именно к этому месту был приставлен тонкий нож, а маг под диктовку эльфа писал собственное завещание. Он не успел ничего предпринять, эльф застал его врасплох.
  Завещание большей частью касалось именно этого кристалла, он должен был достаться одному из членов Совета магов. После того, как документ был составлен, эльф забрал его со словами:
  - Или ты приведешь ко мне девчонку, или завещание вступит в силу.
  Маг понимал, что у него остался последний шанс, ему совсем не хотелось умирать. А если он выполнит условие эльфа, тот наконец-то оставит его в покое. Ну, что же он пойдет сам.
  Кристаллы перехода были готовы. Маг встал посередине комнаты и нажал на один из лучей. Раздался хлопок, и комната опустела.
  И вот он стоит на той самой поляне, которую совсем недавно рассматривал в сфере. Мужчина повернулся в ту сторону, где должен был находиться дом и застыл. Дома не было. Никаких признаков жилья. Маг в недоумении оглянулся. Вокруг был только лес.
  Как и обещал Единорог, посторонний не мог увидеть дом. Это был конец.
  А вокруг кипела жизнь. Деревья шелестели листьями, отзываясь на движение легкого ветерка, птицы заливались на все голоса, приветствуя начало нового дня. Солнце улыбалось в небесах, и с такими же улыбками тянулись к нему веселые желтые одуванчики.
  Магу во всей этой яркой картинке начала видеться насмешка. "Да они смеются надо мной". Им овладел непонятный гнев. Все то, что накопилось за прожитые тягостные дни, все его унижения и боль, вылилось темной рекой. Маг с диким ожесточением начал топтать цветы на поляне. Он топтал цветы и смеялся. Но этого показалось мало, в руке появился огненный шар, который маг направил на поляну.
  Почти без сил маг смотрел на дело своих рук. Перед ним была черная выжженная земля. Он опять оглянулся, теперь его окружала мертвая тишина. Магу стало казаться, что тишина эта наступает и вот-вот раздавит его. Он вынул кристалл и нажал на луч.
  Оказавшись в кабинете, с ненавистью взглянул на амулет, все еще лежащий на столе, подошел к небольшому шкафу в углу, достал деньги и быстро вышел из комнаты.
  - Я такая голодная, - сказала Лэда, выходя из портала.
  Следом за ней вышла Гвендель.
  - Я тоже, - поддержала она подругу.
  - Тогда переодеваемся и завтракать, - предложила Лэда.
   Через некоторое время Лэда зашла в комнату для гостей, где расположилась Гвендель.
  - Послушай, откуда здесь мои платья? - удивленно спросила принцесса.
  - Дракон позаботился, - улыбнулась Лэда.
  - Какой у меня заботливый брат, - рассмеялась Гвендель. Ей была очень приятна эта забота.
  На кухне никого не было. На столе лежала записка и заботливо приготовленный Котом завтрак.
  - Кот ушел по делам, а это наш завтрак. Я зря переживала, - сказала Лэда, прочитав записку.
  - Как вкусно пахнет, - произнесла Гвендель, втягивая воздух и прикрыв глаза.
  - Так чего же мы ждем? - развеселилась Лэда. - Давай завтракать.
  С завтраком покончили быстро. Весело болтая, девушки вышли в холл, и удивленные остановились.
  - А где же цветы? - недоуменно спросила Гвендель..
  Стены холла стали совершенно черными.
  - Действительно, странно, - произнесла Лэда, оглядывая свой холл. Потом она подошла к окну.
  - Что это? - удивилась она.
  Некогда веселая желтая полянка превратилась в непонятное черное пятно.
  - Пойдем, посмотрим, - Гвендель уже открывала входную дверь.
  Они вышли из дома и приблизились к краю поляны.
  - Чувствуешь? Это магия, - сказала Гвендель.
  - Чувствую. Но кому могли помешать безобидные одуванчики?
  - Это был человек, - услышала Лэда, звенящий колокольчиками голос Единорога.
  Единорог стоял на другом конце поляны возле кромки леса.
  - Человек? - удивилась Лэда. Чем же этому человеку помешали цветы?
  - Просто бессильная злоба, - последовал ответ.
  - Очень странные существа - люди. Вымешать свое зло на невинных безответных цветах. Неужели он не мог найти более достойного противника?
  На глазах девушки появились слезы. Она так явственно увидела, как гибли в огне одуванчики и бабочки.
  - Не плачь, девочка. Этот человек больше никогда не причинит зла, - успокоил ее Единорог.
  Весь разговор проходил на безмолвной речи, Гвендель не могла его услышать. Она только заметила, что Лэда внимательно смотрит на что-то, и тоже перевела взгляд. И теперь Гвендель стояла и с восторгом рассматривала Единорога.
  - Ты познакомишь меня со своей подругой? - спросил Единорог.
  - Конечно, - сказала Лэда вслух.
  Гвендель посмотрела на нее вопросительно.
  - Мой друг хочет познакомиться с тобой, - объяснила Лэда.
  Единорог приблизился к ним, и когда он проходил по мертвой земле, казалось, та оживает и вздыхает глубоко.
  - Рад приветствовать тебя, принцесса Гвендель, - Единорог наклонил слегка свою изящную шею.
  Гвендель склонила голову:
  - Это честь для меня, - ответила она.
  - Мой друг немногословен, - сказала Лэда с грустной улыбкой, подходя к Единорогу и нежно проводя рукой по его изящной гибкой шее. - А земля ожила.
  - Ты звал меня? - услышали они голос.
  Все обернулись. Возле дома стояла Фея.
  - Да, - ответил Единорог. - Нам нужна твоя помощь.
  Фея подошла к ним. Внимательно посмотрела на поляну.
  - Что случилось? - она, как и Лэда, не могла поверить глазам.
  - Нам нужно вернуть этой поляне прежний вид, - за всех ответил Единорог. - Ты ведь можешь это сделать?
  - Ну, конечно, - ответила Фея, с удивлением глядя не Единорога. - Ты и сам мог бы это сделать, - перешла она на безмолвную речь.
  - У тебя лучше получится, - также безмолвно ответил Единорог. - Но я дам тебе семена.
  Фея улыбнулась. И сказала вслух:
  - Нам нужен дождь.
  - Это я смогу сделать, - вступила в разговор Гвендель.
  - Это Гвендель, - представила подругу и родственницу Лэда. - А это Фея, - сказала она, обращаясь к Гвендель.
  - Очень рада познакомиться, - улыбнулась Фея.
  - И я очень рада, - ответила Гвендель.
  Они некоторое время молча разглядывали друг друга. Вот и состоялось их знакомство.
  - Вот и хорошо, - подвел итог Единорог, - думаю, вы сами прекрасно справитесь.
  Все дружно кивнули, и уже через мгновение Единорог белой тенью скрылся среди деревьев леса.
  - Ну, вот, семена я посеяла, - сказала Фея через некоторое время, - теперь нужен дождик и желательно теплый, - обратилась она к Гвендель.
  Драконы, как известно отлично владеют магией воздуха, поэтому над полянкой постепенно образовалось облачко, оно росло и темнело на глазах. А потом на землю упали первые капли дождя. Показались всходы, они зеленели и тянулись листочками к живительной влаге. Но вот тучка постепенно растаяла, а на поляне начали раскрываться цветы. И наконец, как и прежде поляна цветет улыбками веселых желтых одуванчиков, не осталось и следа от утренней трагедии.
  "Только бабочек не хватает", - с грустью подумала Лэда.
  - А бабочки - дело наживное, - словно услышав ее мысли, сказала Фея.
  По тропинке к дому приближался Кот.
  - Доброе утро, - приветствовал он дам. - Вы уже позавтракали? - был его первый вопрос.
  - Я не успела, - ответила Фея.
  - А я хоть и позавтракала, но не откажусь от маленького кусочка пирога, - улыбнулась Гвендель.
  - Я, пожалуй, тоже, - поддержала ее Лэда.
  - Замечательно, - обрадовался Кот.
  - А с чем сегодня пирог? - на пороге дома стоял Дракон.
  - С яблоками, - пропуская дам вперед, ответил Кот. - Вот и познакомились, а ты волновался, - сказал он другу, из холла доносился звонкий смех Гвендель.
  - Я же тебе говорил, что все будет хорошо, - без тени улыбки ответил Дракон. Но его выдавали искорки смеха, вспыхивающие в глазах.
  После завтрака, прошедшего, как и обычно, очень весело все занялись своими делами.
  Гвендель сказала брату, что ей необходимо с ним поговорить. При этом она так выразительно посмотрела на Лэду, что у Дракона не осталось и тени сомнения, что разговор будет касаться именно ее. И они отправились к Дракону домой.
  Фея заявила, что дел полно. К тому же у нее котел на огне.
  - Что-то новенькое? - поинтересовался Кот.
  - Что получится, - как-то неопределенно ответила Фея и улетучилась.
  - А мне надо готовить пирожное, не зря же я в такую даль ходил, - сказал Кот.
  "Странно", - подумала Лэда, поднимаясь в свою комнату, - а мне всегда казалось, что озеро совсем недалеко".
  Разгорался новый день, принесший столько волнений с самого утра. Лэда открыла окно и устроилась с книгой в кресле напротив него. Название книги гласило " Магия воздуха"
  А еще через какое-то время в открытое окно вылетела бабочка, за ней вторая, и они, кружась, полетели в сторону полянки.
  Портал открылся на лесной поляне. Из портала вышел сначала Ксандриэль, а за ним следовал Торен. Их уже ждали. Небольшой отряд светлых эльфов, расположился неподалеку от столицы, чтобы обеспечить принцев лошадьми и всем необходимым.
  Ранее было решено, что Ксандриэль постарается привлечь к себе как можно больше внимания. Во-первых, появление в городе светлого эльфа, событие не частое, но, все же не столь необычное. Во-вторых, возможно, королевский маг заинтересуется светлым эльфом после явно неудавшегося визита на одуванчиковую поляну его слуги. А вот Торен совсем не хотел обращать на себя внимание. Отношения темных эльфов с людьми нельзя было назвать дружественными, да и магу не следовало раньше времени знать о визите в город темного эльфа. Это могло его вспугнуть.
  Пока начальник отряда докладывал Ксандриэлю обстановку, Торен отошел в сторону. Светлые поглядывали недоверчиво, и это понятно. Мирный договор заключен лишь недавно, а до этого столетия войн и вражды. Принц вспомнил своего дядю, брата матери - неистового противника мира между эльфами, к тому же он просто ненавидел драконов. Что они ему такого сделали, Торен не знал, но при упоминании драконов, особенно Правителя, его лицо искажала гримаса ярости. Слухи ходили разные, один таинственнее другого. Говорили, что однажды у дяди появился амулет необыкновенной силы, который он особенно берег и никому не показывал. И именно в то же время погибла жена Правителя драконов, мать Ренара и Гвендель. А потом дядя пропал. Поиски результата не дали, никто ничего не знал о его судьбе. Следы терялись недалеко от границы с землями людей. Когда Ренар рассказал об амулете мага, его описание сходилось с описанием того амулета, который был у дяди, но говорить об этом Ренару Торен тогда не стал. Ему самому хотелось разобраться с этими амулетами, к тому же совсем непонятно, причем здесь Лэда.
  Ксандриэль подошел к Торену.
  - Может попробовать связаться с Драконом?
  - Далековато, - ответил с сомнением Торен, взглянул на кольцо, подаренное Единорогом. "А что, если попробовать найти Лэду", - мелькнула мысль.
  Лэда отозвалась почти сразу. Торен от неожиданности даже растерялся, потом спросил:
  - Как у вас там дела?
  - Торен!
  Даже на расстоянии принц почувствовал радость Лэды, это приятно грело душу.
  - У нас появлялся маг, но Единорог накрыл дом куполом невидимости, и этот человек не смог его увидеть. Тогда он жутко разозлился и сжег полянку перед домом.
  - Ты его видела? - спросил Торен.
  - Нас с Гвендель не было, и Кот ушел по делам. Неужели ты думаешь, что я позволила бы кому-нибудь делать пакости? - возмутилась Лэда.
  - Так Гвендель тоже там? - поинтересовался Торен.
  - Да, она у нас в гостях.
  Торен представил, как Лэда улыбнулась, и тоже невольно улыбнулся.
  Ксандриэль отреагировал на эту улыбку по-своему:
  - Что там? Хорошие новости?
  Торен покачал отрицательно головой.
  - Передай Дракону, что к вечеру мы будем в городе, - попросил Торен.
  - Берегите себя, - попросила в ответ Лэда, и на этот раз в ее словах сквозила тревога.
  - До встречи, - сказал Торен и глубоко вздохнул.
  - Ну, что там? - спросил Ксандриэль, поняв, что разговор Торена закончен.
  - У них побывал сам маг, но он не нашел дома, потому что Единорог накрыл его куполом невидимости. Тогда он разозлился и сжег поляну перед домом. Кстати, у Лэды гостит Гвендель, - пересказал последние новости Торен.
  - Надеюсь, с ними ничего не приключилось? - с тревогой спросил Ксандриэль.
  - Их в это время не было дома.
  - И что теперь?
  - А теперь в путь, нам нужно к вечеру добраться до города. И вообще, как можно скорей найти этого мага.
  Дорога была наезженной, и в ту, и в другую сторону шли и ехали люди, поэтому два всадника спешащие в столицу ни у кого удивления не вызывали. Они продвигались быстро, выносливые эльфийские кони были им в этом хорошим подспорьем. Остановились лишь однажды в большом селе, чтобы подкрепиться и напоить коней. Так что солнце еще не успело зайти за горизонт, а эльфы уже подъезжали к воротам столицы королевства.
  Ксандриэль немного сдержал своего коня и обратился к Торену:
  - Со стражей говорить буду я, тебе лучше держаться в тени, чтобы на тебя особого внимания не обратили.
  - Хорошо. Я все понимаю, обещаю не проронить ни слова.
  По мере приближения к воротам Ксандриэль менялся на глазах. Выражение лица стало надменным и даже слегка брезгливым. Торен не выдержал и засмеялся:
  - Ты не переигрываешь?
  - Абсолютно нет. Здесь по-другому и нельзя. По-другому они не понимают, - наставительно сказал светлый эльф.
  Подъехали к воротам. Стражники, увидев светлого эльфа, подтянулись. Тут же появился начальник стражи.
  - Рады вас приветствовать господин, - он склонился в поклоне.
  Ксандриэль лишь слегка склонил голову и промолчал. Торен молча наблюдал всю сцену, держась у Ксандриэля за спиной.
  - Соизволите сообщить цель приезда, - обратился начальник стражи.
  - Частный визит, - ответил Ксандриэль, всем своим видом давая понять, что разговор на этом пора бы и окончить. Потом добавил, показывая на Торена: - Это со мной.
  Все формальности были соблюдены и они въехали в город.
  Как и большинство городов, столица начиналась ремесленными кварталами невысоких, но довольно добротных домов. Ремесла были здесь в чести. Затем улицы становились шире, а дома выше, публика на улицах богаче и наряднее.
  Ксандриэль уверенно направлял коня, Торен следовал за ним, успевая разглядывать и людей и дома. Потом он спросил:
  - А куда мы, собственно, направляемся?
  - В гостиницу, конечно, - ответил Ксандриэль. - Я знаю отличную гостиницу. Нужно же нам поужинать и расположиться на ночлег. Или ты хочешь сразу навестить мага?
  Светлый принц остановил коня и всем своим видом показывал готовность изменить направление движения.
  - Пожалуй, ты прав. Маг от нас никуда не денется, а подкрепиться и отдохнуть, совсем не мешает, - очень серьезно ответил Торен Ксандриэлю, кивнул, и они продолжили двигаться в прежнем направлении.
  Впереди показались шпили башен королевского дворца.
  - Ты эту гостиницу имел ввиду, - спросил Торен, указывая на дворец.
  - Не совсем, нам сюда, - ответил Ксандриэль, поворачивая коня налево.
  Они въехали во двор. Тут же появились слуги, которые приняли коней, а господа эльфы проследовали внутрь трехэтажного здания довольно помпезного вида, вывеска на котором гласила "Корона". Торен огляделся. Общий зал был довольно большим и в этот час почти полностью заполненным. Видно было, что заведение это не из дешевых. Об этом можно было судить по посетителям.
  - Выглядит вполне прилично, - тихо сказал Торен, обращаясь к светлому эльфу.
  Тот лишь кивнул в ответ, затем обратился к человеку за стойкой:
  - У вас найдутся две свободных комнаты?
  На этот раз принц не напускал на себя надменности, а был вполне естественен.
  - Одну минуточку, - произнес слуга, - я сейчас приглашу хозяина.
  И тут же исчез. Вскоре появился широко улыбающийся хозяин:
  - Господин Ксандриэль! Какая честь снова видеть вас здесь. Комнаты для вас сейчас будут готовы. Желаете поужинать?
  Радость хозяина была неподдельной, по всему было видно, что он искренне рад гостю.
  - Благодарю, Мирро. Ужин на двоих, но сначала нужно привести себя в порядок.
  Принц разговаривал с хозяином, как со старым знакомым. Хотя хозяин вряд ли знал, что его удостоил чести наследный принц светлых эльфов. Торен понял, что не у одного его есть тайны. Он взглянул на своего друга иными глазами.
  - Все будет исполнено, - поклонился хозяин, и тут же отдал распоряжение слуге, - Проводи господ.
  Вслед за слугой они поднялись на третий этаж. Им отвели две соседних комнаты.
  - Тебе хватит полчаса? - спросил Ксандриэль.
  - Думаю, да. Оказывается ты здесь не впервые. Почему ты раньше не сказал? - поинтересовался Торен.
  - А вы не спрашивали, - усмехнулся Ксандриэль и скрылся в своей комнате.
  - Действительно, - признал Торен и вошел в свои апартаменты.
  Это была средних размеров комната, довольно уютная, с широкой кроватью у стены, напротив стоял массивный шкаф. У окна располагалось кресло с высокой спинкой и небольшой столик. Окно выходило в сторону дворца, который отсюда был хорошо виден в глубине парка. Торен обошел комнату и обнаружил слегка приоткрытую дверь. За ней оказалась ванная комната, причем ванна была уже наполнена горячей водой, на краю лежало большое полотенце и мыло, а рядом на крючке висел халат.
  - И впрямь, приличное заведение, - произнес Торен и не стал тратить времени зря.
  Через полчаса Торен стучался в дверь Ксандриэля.
  - Ты, как всегда точен, - улыбнулся Ксандриэль, впуская друга в комнату.
  - И жутко голоден, - ответил Торен.
  Светлый эльф считал необходимым всегда выглядеть безупречно, и не важно, куда он отправлялся.
  - Тогда пошли, - сказал принц, бросая последний взгляд на свое изображение в зеркале..
  Они спустились вниз. Мирро завидев знатных гостей, поспешил им навстречу.
  - Прошу вас, господа. Стол для вас накрыт, он указал не в общий зал, а в другую сторону.
  Торен догадался, что там располагаются отдельные кабинеты для особо важных гостей. Не успели они сделать и пары шагов, как к хозяину подошел слуга и тихо сказал:
  - Королевский маг требует еще вина.
  - Отнеси, раз требует, - так же тихо ответил хозяин. - Я зайду к нему позже. Видишь, какие у меня гости.
  Торен и Ксандриэль переглянулись, похоже, судьба благоволила им. Хозяин проводил их в отдельную комнату. На столе стояли закуски. Хозяин обратился к Ксандриэлю:
  - Какого прикажете вина?
  - Как обычно, - ответил Ксандриэль.
  Хозяин поклонился и вышел.
  - И что же мы пьем обычно? - спросил темный эльф, усаживаясь за стол.
  - Подожди, - ответил светлый принц, прислушиваясь. - Похоже, тот, кто нам нужен через комнату от нас.
  Торен прислушался. Шум из общего зала не достигал этой части гостиницы, поэтому, обладая крайне острым слухом, он мог расслышать разговор слуги и королевского мага.
  - Ты хочешь его навестить? - спросил Торен.
  - Нельзя же упускать такой случай. Но сначала давай сами поедим. Судя по всему, маг пока не собирается отсюда уходить, - ответил Ксандриэль, пододвинув ближе тарелку с салатом..
  Появился хозяин с бутылкой вина, наполнил бокалы гостей и удалился, пожелав им хорошего вечера.
  - Неплохо, - сказал Торен, отпив немного.
  - Это лучшее, что можно здесь найти. Ну, что ж, за удачу! - предложил тост Ксандриэль. Они выпили и приступили к трапезе.
  Когда с закусками было покончено, Ксандриэль потянул за шнурок и вскоре в дверях появился слуга.
  - Горячее можете подавать через двадцать минут, - распорядился принц.
  Слуга поклонился и исчез.
  - Думаешь справиться за двадцать минут? - спросил Торен, глядя внимательно на друга.
  - Попробую. Жди пока здесь, - Ксандриэль направился к выходу.
  - Хорошо, - кивнул Торен.
  Ксандриэль прошел по коридору, остановился перед дверью и прислушался, затем открыл дверь и вошел.
  За столом сидел худощавый мужчина, он поднял глаза и уставился на эльфа нетрезвым взглядом.
  - Узнаете? - спросил Ксандриэль.
  Мужчина кивнул и засмеялся недобрым смехом:
  - Ну, вот, теперь еще и светлый эльф.
  По-видимому, ему было уже все равно, кто бы сейчас перед ним не появился.
  - Так я не первый? - поинтересовался Ксандриэль, присаживаясь к столу.
  - Нет, - маг качнул головой.
  - И кто же меня опередил? - полюбопытствовал принц.
  - Темный эльф, - ответил маг и почему-то оглянулся, словно хотел убедиться, что тот, о ком идет речь, не появился.
  Ксандриэль понял, что отношения у мага с темным эльфом не сложились, и решил на этом сыграть.
  - Коварство темных эльфов известно, и что же он хотел? - тихо проговорил светлый эльф, наклоняясь к магу.
  Маг молчал, обдумывая, стоит ли рассказывать свою тайну. Он был пьян, но не настолько, чтобы не понять, что речь идет о его жизни. Потом, решившись, заговорил:
  - Я расскажу вам все, если вы согласитесь избавить меня от этого темного эльфа.
  - Я могу вам обещать, сделать все возможное для этого, - спокойно ответил Ксандриэль, откидываясь на спинку стула.
  - Он сказал, что убьет меня, если я не приведу ему эту девчонку. А я не смог.
  Маг сразу сник, опустил голову и замолчал.
  Ксандриэль понял, что речь идет о Лэде, и еще понял, что в таком состоянии от мага многого не добьешься. Он встал, достал из внутреннего кармана небольшой пузырек и капнул несколько капель в бокал мага.
  - Выпейте и успокойтесь, - сказал он, подавая бокал магу.
  Маг взял бокал и выпил, некоторое время находился, словно в ступоре, а затем взглянул на эльфа вполне осмысленным взглядом.
  - Ну, вот, теперь мы можем серьезно поговорить, - удовлетворенно произнес принц. - У меня есть друг, который очень интересуется вашим темным эльфом, и очень не против с ним встретиться. Я вам предлагаю перейти в наш кабинет и там побеседовать. Мы решим, как вам помочь.
  Мужчина помолчал, осмысливая услышанное, затем вздохнул и произнес:
  - Похоже, у меня нет другого выхода. Пойдемте.
  Он поднялся. Поднялся и эльф.
  Увидев Торена, маг застыл на пороге кабинета.
  - Чего вы так испугались, - заговорил Ксандриэль, - я же сказал, что это мой друг. К тому же он в этом деле заинтересован не меньше вашего.
  Маг прошел и тяжело опустился на стул. В это время раздался стук в дверь и появился слуга с подносом, уставленным тарелками.
  - Очень кстати, - обрадовался Ксандриэль. - Принесите стул и еще одну порцию. Господин маг, как мне кажется, очень проголодался.
  Маг кивнул головой. Он и в самом деле ощутил сильный голод. Сколько он просидел в той комнате, вспомнить ему не удалось, как и количество выпитого.
  И вот они сидят втроем за столом.
  - Что вы хотите от меня услышать? - устало спросил маг.
  - Начинайте с самого начала, - ответил Торен, - может вместе и разберемся.
  И маг начал свой рассказ. Он рассказал, как придумал свой измеритель магической силы, как пытался найти источники, и чем это кончилось. Эльфы слушали, не перебивая. Рассказ о последних годах давался магу с особым трудом. Он рассказал и о написанном им завещании.
  - Странно, - первым нарушил молчание, когда маг умолк, Торен, - Похоже на то, что этот эльф привязан к тому кристаллу. Он ведь появлялся только в вашем доме и больше нигде?
  Маг кивнул.
  - А вы не пробовали избавиться от самого кристалла? - задал следующий вопрос темный эльф.
  - Почему-то эта мысль мне никогда не приходила в голову, - с удивлением ответил маг.
  - Скорее всего, хозяин кристалла об этом позаботился, - вступил в разговор Ксандриэль.
  - Похоже на то, - поддержал его Торен. - А где сейчас находится кристалл?
  - Он остался на столе в моем кабинете.
  - Вы не будете против, если я взгляну на этот кристалл? - обратился Торен к магу. - А вам лучше пока держаться от него подальше.
  - Я дам вам записку, чтобы вам все показали, - согласился маг.
  - А эльф появлялся ночью или днем? - поинтересовался Ксандриэль.
  - Он мог появиться когда угодно, но только, когда я был в кабинете один.
  - Тогда, - решил Торен, - сделаем так, завтра утром я пойду к вам, а вы с Ксандриэлем останетесь в гостинице. Должен же кто-то охранять мага, на всякий случай, - сказал темный эльф, предвидя возражения Ксандриэля.
  - А ты уверен, что справишься один? Может охранять нужно того, кто рядом с кристаллом? - предположил светлый эльф.
  - Ты же слышал, хозяин кристалла появлялся только, когда маг был один, - привел слова мага, как аргумент Торен.
  Ксандриэль вынужден был согласиться. Мага отправили отсыпаться в его номер, а принцы поднялись в комнату Ксандриэля.
  - Слишком много непонятного, - вздохнул Торен.
  - Да уж, - согласился Ксандриэль.
  - Но главное, что это за кристалл и зачем ему Лэда, - продолжал размышлять вслух Торен.
  - Ты уверен, что тебе нужно идти туда одному? - поинтересовался у друга Ксандриэль.
  - Если что, позову тебя на помощь, - улыбнулся Торен. - Поздно уже, давай спать, - сказал он поднимаясь.
  Но еще долго ни тот, ни другой не могли уснуть. Столько вопросов породил рассказ мага.
  Усталость взяла верх, и они уснули. На востоке порозовело небо - начинался новый день.
  
  
  Внизу в общем зале посетителей еще не было, кроме двух эльфов, с аппетитом уплетающих свой завтрак. В зале работали две девушки. Одна стелила на столы чистые скатерти, а другая расставляла в небольшие вазочки букетики цветов. Обе бросали в сторону эльфов многозначительные взгляды.
  Торен исподволь наблюдал за девушками, и был неприятно удивлен, когда понял, что основной интерес обе проявляли по отношению к Ксандриэлю. А тот сосредоточенно пережевывал, не обращая на девиц ни малейшего внимания. "Вот этого у светлых не отнять", - подумал Торен и сказал:
  - Теперь я наконец-то понял, что вас принц так здесь привлекает.
  Ксандриэль на несколько секунд замер, потом глотнул травяного чая и покачал головой:
  - Ну, что вы, принц. У меня здесь несколько иные интересы. К тому же, - он бросил наконец-то взгляд в сторону девушек, - здесь можно увидеть нечто более интересное.
  - Слышала бы тебя сейчас Гвендель, - рассмеялся Торен.
  На секунду маска надменности исчезла с лица Ксандриэля, но он тут же принял прежний вид:
  - Ну, ты сравнил тоже, - фыркнул Ксандриэль и сосредоточился на завтраке.
  - Да, ладно, не обижайся, - миролюбивым тоном произнес Торен.
  Он помолчал, а потом добавил:
  - А хочешь, я ей привет от тебя передам?
  Ксандриэль внимательно посмотрел на друга, но промолчал. Торен сосредоточился, глядя на кольцо Единорога. Лэда откликнулась почти сразу же.
  - Доброе утро, Торен!
  - Доброе утро, Лэда. Передай Ренару, что мага мы нашли и вроде обо всем договорились.
  - И что же теперь? - с беспокойством спросила Лэда.
  - Пойду, взгляну на этот амулет.
  Торен старался, чтобы Лэда не ощутила его тревоги.
  - Торен, что-то не спокойно у меня на душе, - ответила Лэда, и Торен понял, что дело совсем не в словах.
  - Не волнуйся. А Гвендель еще у вас?
  - Вообще-то, должна была сегодня вернуться, но решила остаться еще на день.
  - Я обещал Ксандриэлю передать ей привет через тебя, - объяснил свой интерес Торен.
  - Я обязательно передам.
  Торену даже показалось, что при этом Лэда улыбнулась. "Кажется я чего-то еще не знаю", - подумал он.
  - Тогда пожелай мне удачи, - обратился принц к своей собеседнице после небольшой паузы.
  - Удачи, Торен! - услышал он и связь прервалась.
  - Ну вот, как обещал, - сказал Торен, обращаясь к Ксандриэлю.
  - Ты хочешь сказать, что вот так просто связался с Гвендель? - недоверчиво глядя, спросил Ксандриэль.
  - Нет, только с Лэдой, - признался Торен.
  Ксандриэль недоверчиво посмотрел на темного эльфа.
  - Я серьезно, - уверил его тот.
  - Что-то мага не видно, - решил сменить тему Ксандриэль.
  - А пора бы ему появиться, он же обещал дать мне записку, - поддержал темный эльф.
  - Надо к нему наведаться, - принял решение светлый принц.
  - Правильно, пошли, - Торен решительно поднялся из-за стола.
  Они поднялись на третий этаж и подошли к двери мага, прислушались. В комнате за дверью было тихо. Ксандриэль постучал, но ответа не последовало. Тогда эльф постучал громче и настойчивее, результат был тем же. Эльфы забеспокоились. Торен попробовал открыть дверь, но та была заперта на ключ. Ксандриэль наклонился и попытался заглянуть в замочную скважину.
  - Ключ в замке, - сказал он задумчиво.
  - И что дальше? Не будем же мы ломать дверь?
  Вообще-то, Торен без труда мог ее вышибить, но не хотелось поднимать шума.
  - Не будем, - ответил светлоэльфийский принц, сплетая какое-то заклинание.
  В замке что-то щелкнуло, и дверь открылась.
  - Однако, ты удивляешь меня все больше, - произнес Торен, досадуя, что сам до такого не догадался..
  - А ты думал, что я только на арфе играть умею? - усмехнулся Ксандриэль.
  Они осторожно вошли в комнату. На широкой кровати спал маг. После стольких лет постоянной тревоги спал спокойным сном, и на его лице была такая забытая уже улыбка. Эльфы постояли немного и, не сговариваясь, тихо вышли из комнаты. Вновь щелкнул замок
  - И что теперь? - спросил Торен.
  - А может, оно и к лучшему. Мало ли что взбредет в голову хозяину кристалла, лучше разбираться с ним ночью, чтобы свидетелей поменьше было, - рассудил Ксандриэль.
  - Тогда пошли во двор. Я там заметил одно местечко, проверим насчет арфы.
  Торену очень хотелось взять реванш за допущенный промах.
  Ксандриэль улыбнулся.
  - Хорошая мысль.
  Друзья спустились вниз и вышли во двор, свернули за угол здания. Здесь был небольшой садик, такой укромный уголок, где им в этот час вряд ли кто-то мог помешать. Но даже если бы и нашелся случайный зритель, все что он смог бы увидеть - это приветствие и начало боя. А дальше человеческий глаз не способен проследить за ходом событий, все сливается в какое-то пятно, настолько быстро двигаются бойцы. Слышны лишь удары мечей.
  Примерно через полчаса противники стояли друг против друга с опущенным оружием. У Ксандриэля был распорот правый рукав.
  - Что это за прием? - спросил он, разглядывая нанесенный урон.
  Торен усмехнулся:
  - Так я ведь тоже не только на арфе, - в тон другу ответил он.
  - Покажешь? - с надеждой спросил Ксандриэль.
  - Как-нибудь покажу, - пообещал Торен.
  - Надо привести себя в порядок, - успокоился светлый принц.
  Когда они проходили через зал, Торен обратил внимание на даму, сидящую за столом у окна. Это была молодая женщина с очень правильными чертами лица, немного бледная, что особо подчеркивалось ее черным нарядом. Разглядывая ее, Торен несколько замедлил шаг.
  - Видела бы тебя сейчас Лэда, - насмешливо сказал Ксандриэль.
  - Ты знаешь эту даму? - указывая глазами на столик у окна, спросил Торен.
  - Одно могу сказать точно, лучше с ней никаких дел не иметь, - не вдаваясь в подробности, ответил Ксандриэль, чем еще больше разжег любопытство темного эльфа..
  - А все-таки, что это за дама? - продолжил тот допытываться.
  - О ней ходит множество слухов, один страшней другого. Поговаривают, что герцогиня занимается черной магией, - ответил Ксандриэль.
  - То-то от нее таким холодом веет, - повел плечами Торен.
  Маг появился уже ближе к вечеру. Черты лица немного смягчились, но вид у него был немного болезненный. Передавая записку, он долго извинялся. Его, как смогли успокоили. Вскоре он ушел.
  Веселость Торена сменилась сосредоточенностью, но огоньки интереса вспыхивали в его глазах. Что ждет его в доме мага? Столько вопросов, а найдет ли он там ответы?
  Близился вечер, когда Торен подошел к воротам. Постоял немного, вглядываясь в глубину небольшого парка, где виден был дом. Парк некогда ухоженный, теперь был заброшен, что впрочем, придавало ему некую живописность и природную естественность. Торен вошел и двинулся по дорожке к дому. Подойдя ближе, он заметил сидящего на скамейке возле дома человека. "Это тот, который тогда приходил", - догадался Торен, вспоминая описание незваного гостя Лэды.
  В самом деле, это был Юкир. Он сидел, задумчиво поглаживая рыжего кота, который примостился на его колене, и вел неспешный разговор:
  - Эх, пропал наш хозяин. Во дворце его нет, дома не появляется. Я уж выспрашивал, не послал ли его король куда, говорят - не посылал.
  Юкир тяжело вздохнул и провел рукой по голове кота, от чего тот зажмурился и громко замурлыкал. Эльфу с его острым слухом не надо было даже прислушиваться. Торен вышел к дому и направился к скамейке. Увидев незнакомца, Юкир осторожно пересадил кота на скамью и встал. Присмотрелся, и удивленно уставился на гостя, узнав в нем темного эльфа.
  - Что угодно господину, - спросил он, когда Торен подошел немного ближе.
  Торен протянул письмо, написанное магом. Слуга аккуратно развернул письмо, и, узнав почерк, сначала еще раз удивленно взглянул на гостя, а затем начал торопливо читать. Прочитав письмо несколько раз, Юкир поклонился и произнес:
  - Прошу следовать за мной.
  Они вошли в дом. Как и в парке, в доме царила атмосфера запустения и некоторого уныния. Юкир открыл перед Тореном дверь, пропуская его вперед. И уже в спину решился задать свой вопрос:
  - А где же наш хозяин, осмелюсь я спросить?
  Торен обернулся и ответил:
  - Здесь недалеко, в "Короне".
  Слуга всплеснул руками и тут же растворился в полумраке коридора.
  "Вот такая нянька и нужна сейчас королевскому магу, - подумал эльф, вспомнив усталое и болезненное лицо мага. Дверь закрывать не стал, а приступил к изучению кабинета. Огляделся. Как и говорил его хозяин, амулет лежал на большом массивном столе. Торен подошел, протянул было руку, но передумал, а вместо этого обошел стол и уселся в удобное кресло, приготовился ждать.
  Ждать долго не пришлось. Тот, кого ждал Торен, появился вскоре очень эффектно в дверном проеме в лучах заходящего солнца.
  - А вот и я, - сказал гость, явно рассчитывая на испуг, сидящего в кресле. А вместо этого услышал:
  - Милорд?
  - Торен! - удивленно воскликнул лорд - родной дядя принца. - Что ты здесь делаешь?
  - Хороший вопрос. А что здесь делает милорд?
  Торен выжидающе смотрел на вновь обретенного родственника.
  Лорд прошел ближе и сел в кресло недалеко от стола.
  - Мы так долго искали тебя, - продолжил Торен. - Я оказался удачливее других.
  Лорд невесело усмехнулся:
  - К сожалению, ты ошибаешься, - произнес он с горечью.
  - Вот как? Что ты хочешь сказать? - с неподдельным интересом спросил Торен.
  - Я хочу сказать, что удачливее других оказался не ты, - последовал короткий ответ.
  - Да? - разочарованно сказал принц. - А кто?
  - Повелитель драконов, - проговорил дядя с ненавистью в голосе.
  Торен удивился:
  - Зачем ты понадобился Повелителю драконов?
  - Это долгая история, Торен, - не спешил раскрывать секретов дядя.
  - Нам ведь некуда спешить? - привел свой аргумент племянник.
  Лорд тяжело вздохнул.
  - Когда-то я встретил прекрасную девушку, - начал он свой рассказ. Она была так прекрасна, и единственным моим желанием с тех пор стало только одно - чтобы она была моей.
  Торен удивленно приподнял брови, но промолчал, а дядя продолжил:
  - Но она отказала мне. Что я только не делал, чтобы завоевать ее любовь, но она неизменно с улыбкой отвечала, что не любит меня. А однажды я узнал, что она выходит замуж за дракона. Я поклялся отомстить.
  - Отомстить женщине, за то, что она не полюбила тебя? - не выдержал Торен.
  - Да, - зло ответил лорд и с вызовом посмотрел на племянника.
  - Ты называешь это любовью?
  Торен всегда считал дядю слишком самолюбивым, привыкшим получать то, что хотел. И не важно, касалось дело денег, оружия или женщины.
  - Ты не знаешь, как я страдал, - возразил с жаром дядя.
  Торен покачал головой, но промолчал.
  - Я долго думал о своей мести, на это ушли годы. Но я все, же нашел средство - заклинание, забирающее силу.
  Лорд тихо засмеялся. Торен внимательно слушал. Смех внезапно оборвался, лорд повернул к Торену лицо и снова заговорил:
  - Вся ее сила заключена в этом кристалле. Я не хотел ее убивать, я только хотел забрать силу, чтобы она пришла ко мне за ней.
  Он то ли оправдывался, то ли пытался убедить в чем-то себя.
  - Но она предпочла умереть, - с грустью сказал Торен.
  Они замолчали, и каждый думал о своем. Потом лорд продолжил:
  - После этого, сам понимаешь, мне пришлось уехать подальше от столицы, но однажды он настиг меня в горах на самой границе. Что же ему не откажешь в фантазии. Он придумал мне кару не хуже.
  - Какую? - не выдержал Торен.
  - Он просто вышвырнул меня в другой мир, - устало произнес Лорд.
  Торен был поражен. Это была магия запредельная для него. Он даже не мог представить какой силой нужно обладать, чтобы сделать такое. Впрочем, сам собой напрашивался вопрос, который он и задал:
  - Но ведь ты здесь сейчас.
  - В том то все и дело, что сейчас. Мне помогает этот кристалл, это единственное, что еще держит меня здесь. Чтобы вернуться, мне нужно активизировать кристалл новой достаточно большой силой, и тогда я вернусь навсегда, - пояснил дядя.
  - Так вот зачем тебе Лэда, - воскликнул с тревогой Торен.
  Сказал и тут же пожалел, но было уже поздно.
  - Ты знаешь эту девчонку? - оживился Лорд.
  Торен вынужден был признаться:
  - Она спасла мне жизнь, - твердо сказал он.
  - Так вот почему ты до сих пор жив, - тихо проговорил Лорд, и кривая усмешка появилась на его губах.
  - Вот теперь и я понял, откуда взялся этот маг, - догадался принц. - Тебе не удалось помешать, и договор подписан.
  Лорд вскочил и закричал:
  - Вы предали свой народ
  - Мы дали своему народу мир и возможность спокойно жить на своей земле, - последовал ответ.
  - Вы продали свой народ врагам! - не успокаивался Лорд.
  Торен не успел среагировать вовремя, в руках лорда сверкнул молнией меч. Совершенно неожиданно для обоих раздался звон скрестившихся клинков. Между эльфами стояла девушка с мечом в руке. Торену хватило времени, чтобы выхватить свой меч и встать в боевую стойку.
  - Так ты не один здесь, - зло проговорил лорд.
  - Лэда? - прозвучал удивленный возглас Торена.
  - Лэда? - повторил его дядя. - Сегодня поистине удачный день, - злорадно улыбнулся он.
  В это время на столе вспыхнул золотым огнем кристалл, в нем появилась фигурка золотого дракона, и от нее потянулись золотые лучи, освещая темную комнату.
  Лорд захохотал:
  - Свершилось!
  Торен с ужасом наблюдал, как лучи тянутся к девушке. Лэда замерла. Лучи сплелись короной вокруг ее головы, осветив лицо. Смех оборвался.
  - Этого не может быть, - прошептал лорд. - Ты все-таки пришла за ней.
  И вдруг его лицо исказила гримаса дикой злобы.
  - Нет! - закричал он, пытаясь нанести свой смертельный удар той, которую считал виновницей всех своих несчастий.
  Торен загородил Лэду собой, готовясь, этот удар принять, но кристалл на столе последний раз вспыхнул золотом и погас. Лэда и Торен остались одни, исчезла ниточка, связывавшая темного эльфа с этим миром.
  - Получается, кристалл не забирал у тебя силу, а отдавал ее тебе, - радостно проговорил Торен.
  - Торен, объясни, что здесь вообще происходит, - спросила Лэда. - И кто это был?
  - Я обязательно тебе все расскажу, но не здесь и не сейчас. Нужно найти Ксандриэля и возвращаться домой. А вот ты как сюда попала?
  Торен был по настоящему счастлив - Лэде больше ничего не грозило.
  - Я почувствовала, что тебе грозит опасность, ну и вот, - как-то робко попыталась объяснить Лэда.
  - Ренар меня убьет, - простонал принц. Потом взглянул в глаза девушке и махнул рукой: - Пусть убивает.
  На небе загадочно улыбалась луна. Она многое знала, но неизменно хранила чужие тайны. И пусть одной тайной стало больше - один вполне невинный поцелуй, она и не такое видела.
  Лэда мягко отстранилась от Торена и замерла. "Безмолвная речь", - догадался Торен и стал ждать.
  - Меня ищет Дракон, - произнесла вскоре Лэда. - Я сказала, что со мной все в порядке и что я тобой.
  - И что на это сказал Ренар? - поинтересовался Торен, пытаясь представить реакцию Дракона.
  - Ничего. Сказал, что поговорит с нами потом.
  Торен сразу понял, что Ренар в большом гневе. Хорошо, что он далеко. Может к тому времени, когда они встретятся, остынет немного.
  - Все равно придется ему все рассказывать, - сказал принц и ободряюще улыбнулся. Лэда кивнула и улыбнулась в ответ.
  Торен попытался снова обнять Лэду, но его остановил ее внимательный взгляд.
  - Ты можешь, хотя бы сказать, что это за дом? - спросила она.
  - Это дом мага, его кабинет, - Торен сделал широкий жест рукой.
  Лэда щелкнула пальцами, и все светильники в комнате зажглись. Она стала осматриваться.
  - Ловко, - заметил Торен.
  - Пару лет обучения у Дракона и у тебя тоже так получится. А где хозяин? А Ксандриэль? - продолжила спрашиватьЛэда.
  - Они здесь не далеко в гостинице. Ксандриэль остался на всякий случай охранять мага. Хотя..., - Торен вспомнил Юкира, - пожалуй, спит он наверно.
  - Ксандриэль, зная, что тебе может грозить опасность, скорее будет бродить где-нибудь неподалеку, - с упреком сказала Лэда. Она замолчала и сосредоточилась.
  Вскоре в коридоре послышались осторожные шаги, и в дверном проеме возник светлый эльф.
  - Лэда!? - воскликнул светлый принц, - Как ты здесь оказалась?
  - Эта юная особа решила повязать меня по рукам и ногам, - ответил Торен. - Она уже второй раз спасает мне жизнь.
  Ксандриэль с недоумением перевел взгляд на девушку.
  - Так вышло, Ксандриэль, - сказала Лэда, смущаясь.
  - Лучше объясни, что ты сам здесь делаешь, - обратился к Ксандриэлю Торен.
  - Я сидел у мага, а тут врывается его слуга с горящими глазами. В общем, он развил такую бурную деятельность вокруг своего хозяина, что я решил оставить мага в надежных руках и отправиться сюда на всякий случай, мало ли. Стемнело, ничего не видно, не слышно, и вдруг слышу голос Лэды, я и пошел, - объяснил Ксандриэль и вновь с недоумением посмотрел на Лэду.
  - Все ясно, - улыбнулся Торен.
  - А амулет? - спросил Ксандриэль.
  - Ты меня давно знаешь, Ксан. Я такого ужаса никогда не испытывал. Стоишь рядом и ничего не можешь сделать. Но оказалось, что хозяин амулета просчитался, - немного путано стал рассказывать Торен.
  Торен не стал рассказывать, кто же на самом деле оказался хозяином амулета. Этот нелегкий разговор предстояло вести с Драконом.
  - В чем? - нетерпеливо спросил Ксандриэль.
  - Он думал, что амулет заберет у Лэды ее силу, а амулет отдал ей свою. Так что теперь это просто кусок горного хрусталя, - сказал Торен беря кристалл со стола и передавая его Ксандриэлю. А затем продолжил:
  - Пусть он останется у мага на память.
  - Хорошая мысль, - улыбнулся Ксандриэль. - Пусть напоминает и предостерегает. Значит, мы можем возвращаться.
  - Для начала в гостиницу, - сказал Торен.
  - Слушайте, раз уж я сюда попала, давайте погуляем по городу, - предложила Лэда. - Когда еще у меня будет такая возможность - увидеть настоящий город людей.
  Эльфы переглянулись.
  - Видишь ли, Лэда, - начал Ксандриэль. - Сейчас не совсем то время, когда следовало бы гулять по городу людей.
  - Ты имеешь ввиду грабителей? - спросила, улыбаясь Лэда.
  - И их тоже, - серьезно ответил Ксандриэль.
  - Ты же не думаешь, что мы боимся? - вступил в разговор Торен.
  - Нет, вы исключительно заботитесь обо мне, - посерьезнела Лэда. - Я могу набросить на нас троих полог невидимости, и никакие грабители нас просто не заметят. Ну, хорошо, мы просто дойдем пешком до гостиницы, - предложила она компромиссное решение.
  - Если только полог, - согласился Торен, - и если только до гостиницы.
  До гостиницы они добрались без происшествий, Лэде не удалось увидеть грабителей, видимо сказывалась близость королевского дворца, по дороге они встретили только стражников. Полог скрывал друзей и на улице и в гостинице. Они поднялись на третий этаж в комнату Ксандриэля.
  - Хозяин наверняка спит, было бы не очень вежливо исчезать среди ночи, - заметил Ксандриэль.
  - Тогда пусть Лэда ночует в моей комнате, а мы с тобой как-нибудь здесь устроимся, - предложил Торен.
  - Но завтракать мы здесь не будем, - согласился Ксандриэль.
  - Конечно, - откликнулась Лэда, - завтракать будем у нас.
  Спустившись рано утром вниз, они увидели занимательную картину. Маг сидел за столом и с аппетитом завтракал, а вокруг него суетился довольный Юкир. Он не стал дожидаться, когда приготовят завтрак. Пока маг спал сладким сном, Юкир сбегал домой, разбудил старую кухарку и с трудом растолковал, что хозяин их сейчас в гостинице, но уж он-то, Юкир, знает, как в этих гостиницах готовят. А потому хозяину нужен настоящий завтрак. Кухарка никак не могла взять в толк, почему завтрак нужно нести в гостиницу, и почему хозяин не может позавтракать дома, но все приготовила и аккуратно уложила в большую корзину. И теперь Юкир с наслаждением угощал своего хозяина, радуясь появлению у того славного аппетита.
  Торен подошел к магу:
  - Рад видеть вас в добром здравии, можете спокойно возвращаться домой. А это, - Торен положил на стол большой прозрачный кристалл, теперь не более, чем просто сувенир на память.
  Маг с грустью посмотрел на кристалл и поспешил убрать его.
  - Я вам очень благодарен, - поклонился он эльфу. К тому же я теперь ваш должник, ведь вы спасли мне жизнь.
  - Возможно, я покажусь вам не вежливым, но я делал это не ради вас, а ради нее, - Торен повернулся и взглянул на стоящую неподалеку Лэду. Маг перевел свой взгляд, и глаза его засветились восхищением.
  - О! Не окажите ли вы мне такую честь, познакомить меня с этой прекрасной и удивительной девушкой, - попросил он принца.
  - Ну, что ж, - усмехнулся Торен и окликнул Лэду.
  Лэда подошла к ним, и в этот самый момент раздался громкий хлопок и из кармана мага пошел дым.
  - Что это? - удивилась Лэда.
  Маг достал их кармана изменившийся до неузнаваемости амулет определения силы.
  - Это все, что осталось от определителя силы, - с удивлением сказал маг, рассматривая обуглившиеся части амулета.
  - Твоей силы этот определитель не выдержал, - засмеялся, подходя Ксандриэль.
  - Разреши представить тебе господина королевского мага, - представил Торен.
  - Простите, но я не могу сказать, что мне очень приятно, - ответила Лэда.
  - Конечно, я все понимаю, я виноват перед вами.
  На лице мага было написано столь искреннее раскаяние, что взгляд Лэды смягчился.
  - Я рада, что эта история благополучно закончилась и больше никто не пострадал, - Лэда взглянула на Торена.
  Торен улыбнулся в ответ.
  - Кажется нам пора, после некоторой паузы сказала Лэда, обращаясь к эльфам.
  - Насчет лошадей я с хозяином договорился, так что ..., - Ксандриэль не закончил, но все и так поняли.
  - Я уже ощущаю запах булочек с корицей, - мечтательно проговорил Торен.
  - Ну, вот, еще один, - засмеялась Лэда. - Вы все вещи забрали?
  Эльфы утвердительно закивали.
  - Тогда завтракать, - весело проговорила Лэда.
  Она встала между эльфами и.... Маг долго думал потом, почему он не заметил открытый портал.
  В доме совсем не пахло корицей. Стояла какая-то напряженная тишина. Это напряжение почувствовали все трое. Ксандриэль нахмурился, Торен взял Лэду за руку, взглянул в глаза и улыбнулся. Лэда ответила ему улыбкой, сжала руку, а потом пошла к Коту, стоявшему возле окна.
  - Ты волновался за меня, - сказала Лэда, глядя в большие грустные глаза Кота. - Прости меня, но я не могла поступить по-другому.
  - Я знаю, девочка, - тихо ответил Кот. - Мне грустно, потому что ты выросла, а я не успел этого заметить.
  Лэда обняла Кота, и они стояли так некоторое время. Потом она сказала:
  - Если я правильно поняла, Дракон здесь.
  - В библиотеке, - ответил Кот. - Он всю ночь не сомкнул глаз. Фея пыталась успокоить его, но где там. Даже Единорог не смог ничего сделать.
  - Вот как? Тогда я иду в библиотеку. Одна, - уточнила Лэда, заметив движение эльфов. - Это семейное дело, - улыбнулась она. И все присутствующие поняли, что при разговоре отца и дочери лучше не присутствовать.
  Лэда подошла к двери, обернулась, обвела всех взглядом, улыбнулась ободряюще и решительно открыла дверь.
  Дракон сидел за столом, уставившись в одну точку. Когда он поднял глаза, и Лэда заглянула в них, то увидела, как там клубится гнев. Зрачки стали вертикальными, а цвет глаз стал напоминать грозовую тучу, вот-вот сверкнет молния и раздастся громовой раскат. Таким Лэда его никогда не видела. Такой встречи с отцом принцесса никак не ожидала. Нет, она не боялась, скорее, холодный прием разозлил ее. Ведь он даже не знает ничего. Она не его собственность, она боевой маг. Лэда почувствовала, как проснулась ее кошачья ипостась, но сдерживала себя.
  - Где ты была? - тихо спросил Дракон, в его голосе слышались рычащие нотки.
  - Я уже говорила тебе, - ответила Лэда, не отводя глаз, лишь слегка прищурив их.
  - Как ты вообще туда попала? - Дракон еле сдерживался.
  И тут произошло то, чего он никак не ожидал. В руке Лэды появился ее меч.
  - Скажи, для чего ты подарил мне этот меч? - спросила Лэда.
  От неожиданности гнев Дракона начал убывать, он смотрел на поблескивающее оружие в руках дочери и не мог поверить, что она так легко смогла вызвать меч, когда никакой видимой опасности не было.
  - Я стремился защитить тебя, - ответил Дракон, заворожено глядя на меч.
  - Значит, по-твоему, если я знаю, что моему другу грозит смертельная опасность, я не должна вмешиваться, главное свою шкуру сберечь? - почти прошипела принцесса.
  - Я этого не говорил, - перевел Дракон удивленный взгляд на дочь.
  Меч исчез, Лэда несколько расслабилась, села на диван и устало произнесла:
  - Тогда, может быть, ты выслушаешь Торена?
  Принц внимательно посмотрел на дочь, она как-то неуловимо изменилась. В глазах появилась какая-то глубина, которой он не замечал раньше, и в интонациях голоса ему слышалось что-то новое и одновременно такое знакомое.
  - Хорошо, - уже с интересом ответил Дракон. Он встал, открыл дверь и выглянул в холл. Его встретили встревоженные взгляды трех пар глаз. "Переживают", - уже весело подумал Дракон, но вида не показал.
  - Торен, ты что-то хотел мне рассказать, - обратился Дракон к темному эльфу.
  Торен кивнул и двинулся к двери. За ним двинулся было и Ксандриэль, но Торен остановил его, положив руку ему на плечо. Сжал слегка и улыбнулся. Ксандриэль все понял без слов и остался стоять на месте. Дракон пропустил Торена в библиотеку и закрыл дверь. Темный эльф вошел, взглянул на Лэду, потом укоризненно на Дракона и сел в кресло. "Дети", - подумал Дракон, глядя на эту парочку, и понял, что успокоился окончательно.
  - Рассказывай, - сказал он, усаживаясь за стол.
  И Торен начал рассказывать, все по порядку, начиная с того момента, когда его родной дядя по матери познакомился с прекрасной девушкой, любившей дракона. Торен рассказывал подробно, все, что было ему известно об этой истории. Дракон сидел, замерев. Он слушал, не задавая вопросов. Лишь иногда закрывал глаза, таким образом, пытаясь скрыть охватившие его чувства. Лэда, напротив, слушала, широко открыв глаза.
  - Ну, вот, теперь ты все знаешь, - закончил Торен свой рассказ и замолчал.
  В комнате установилась напряженная тишина, которую первым нарушил Дракон.
  - Спасибо, Торен и за помощь, и за откровенность.
  Дракон подошел к принцу и обнял его.
  Все как-то свободней вздохнули.
  - Я по-прежнему в долгу перед Лэдой, - напомнил Торен.
  Дракон посмотрел на дочь.
  - Это вы с ней сами разбирайтесь, - махнул он рукой.
  Торен улыбнулся.
  - Вам, наверно, нужно побыть вдвоем?
  Он еще раз взглянул на Лэду, по-прежнему сидящую на диване и вышел, осторожно прикрыв дверь. Дракон так и остался стоять. Как только дверь закрылась за Тореном, Лэда поднялась и подошла к отцу. Она молча прижалась к нему и закрыла глаза. Дракон обнял девушку, нежно провел по ее волосам и тоже замер. Так они стояли некоторое время, как и тогда, в ночь своего воссоединения. Потом Дракон заговорил:
  - Гвендель сегодня должна вернуться домой. Пожалуй, я провожу ее. Мне нужно поговорить с Повелителем. И что-то говорит мне, что он захочет увидеть тебя в скором времени.
  - Мне тоже так кажется, - ответила Лэда, и взглянула на отца.
  Они помолчали, Дракон втянул воздух и произнес мечтательно:
  - Булочки с корицей.
  Лэда открыла дверь, по дому плыл запах кофе и корицы. Она повернулась к отцу:
  - Я такая голодная, что готова съесть дракона.
  - Не надо меня есть, - ответил Дракон, - я жесткий и не вкусный.
  - Тогда зови Фею и Гвендель, а я пойду пока переоденусь.
  - Ты думаешь, что булочек на всех хватит? - очень серьезно спросил Дракон.
  - Я думаю, что еще останется. Ты, что, Кота не знаешь? - засмеялась принцесса.
  И она отправилась в свою комнату переодеваться.
  Гвендель повисла на шее подруги, как только вышла из портала.
  - Мы так волновались! - воскликнула она. - Мы ведь подумали, что амулет тебя притянул.
  - Со мной все в порядке, - улыбнулась Лэда.
  Фея просто обняла свою ученицу.
  - Все хорошо, - ответила Лэда на ее молчаливый вопрос.
  Кухня уже не смогла вместить всех, поэтому компания расположилась за столом в столовой. Пока велись все эти серьезные разговоры, Кот рассудил, что сытый Дракон гораздо приятней в общении так же, как и сытые эльфы. А какое самое верное средство всех помирить? Конечно же, булочки с корицей. Впрочем, как всегда на столе были не только булочки.
  За столом Дракон и Фея о чем-то тихо переговаривались. Фея хмурилась, а Дракон, как обычно, подшучивал над ней. Ксандриэль о чем-то рассказывал Гвендель, она внимательно слушала и улыбалась. Лэда, смеясь, пыталась отобрать у Торена булочку и уверяла, что в очередной раз готова спасти ему жизнь, иначе он погибнет, на этот раз от обжорства. Кот смотрел на них и улыбался, как бы ему хотелось видеть всех своих друзей счастливыми.
  
  
  Повелитель сидел в кабинете один. Он столько лет запрещал себе возвращаться мысленно в прошлое, и теперь это самое прошлое настигло его так неожиданно. Разговор с сыном дал возможность воспоминаниям нахлынуть высокой волной и накрыть с головой. Сердце сжималось от подступившей боли. И все мысли заглушались одной - этого больше не будет. Никогда. Это самое безжалостное "никогда" заставляло сжиматься сердце, подступало комом к горлу. Никогда он не увидит ее светящихся счастьем глаз, никогда не услышит звенящего смеха, никогда не ощутит тепло ее рук, нежность губ. Никогда. Стало трудно дышать. Почему она не рассказала ему всей правды, возможно, он смог бы ее спасти, а она назвала только имя.
  Повелитель поднялся и стал ходить по комнате, судорожно сжимая и разжимая пальцы. Потом подошел к столу, наполнил бокал и сделал несколько глотков. Прошлое. Это то, что уже произошло, как бы оно не влияло на нас, но все уже случилось и исправить ничего нельзя. Он слишком долго жил, чтобы не знать и не понимать. Его долг думать о будущем, а будущее сейчас заключалось в его внучке. Лэда сама по себе обладала очень большой силой, теперь же, когда она приобрела еще и силу его любимой, следовало задуматься. Девочке может понадобиться его помощь, силой тоже надо уметь управлять. Ренар, конечно, неплохо постарался, но Повелителю следует больше уделять внимания этой необыкновенной девушке, раз уж однажды он вмешался в ее судьбу. И кто знает, не является ли все случившееся ответом этой непредсказуемой особы. Пусть так и будет, впрочем, что скажут его дети?
  Ренар и Гвендель появились одновременно. Принц пропустил сестру вперед.
  - Садитесь, - проговорил Повелитель, оставаясь стоять возле стола. Они сели. - Я обдумал то, о чем ты рассказал мне, Ренар.
  При этих словах Гвендель посмотрела вопросительно на брата. Повелитель продолжил, обращаясь к дочери.
  - В том амулете, о котором велась речь, была заключена сила твоей матери.
  Он замолчал, а Гвендель с удивлением смотрела на него, не понимая.
  - Существует заклинание, которое может забрать силу и поместить ее туда, куда укажет хозяин заклинания. Это крайне сложно сделать, но возможно, - объяснил Дракон.
  - Ты хочешь сказать, что кто-то забрал ее силу? - она с удивлением посмотрела на отца.
  - Я узнал об этом только сегодня, - с нотками отчаяния ответил Повелитель.
  Гвендель почувствовала боль отца:
  - Прости, мне не хотелось причинять тебе боль.
  - Ничего. Так вот. Амулет активизировался, когда появилась Лэда. Не думаю, что Лорд в точности знал все об этом заклинании, иначе он не стал бы искать Лэду. А может, он просто не мог предположить, что существует прямая кровная связь, что и сыграло свою роль. Как бы там ни было, амулет активизировался и отдал свою силу новой хозяйке.
  - Значит, он признал ее хозяйкой? - спросила Гвендель.
  - Да, - последовал твердый ответ Повелителя.
  - Пожалуй, в этом ничего удивительного нет, она ведь и внешне очень похожа, - в задумчивости проговорила Гвендель..
  - Лорд так и подумал, - заметил на это Дракон.
  Повелитель усмехнулся.
  - Отец, - Гвендель встала, - я видела золото на ее крыльях и думаю, что твое решение правильное.
  - А, что думаешь ты, Ренар? - Повелитель посмотрел на сына.
  - Но ведь пока это только титул, - ответил Дракон.
  - Безусловно, - согласился Повелитель. - Когда Лэда сможет прибыть во дворец?
  Дракон улыбнулся.
  - Судя по тому, как она прибыла во дворец Повелителя темных эльфов, она может сделать это прямо сейчас. Хочешь? - в глазах Ренара блестели веселые искорки.
  - Будет лучше, если вы с ней прибудете, - Повелитель подчеркнул последнее слово, - обычным путем.
  - Хорошо, тогда назначь день сам, - предложил Дракон.
  - Через два дня. И еще, - черты лица Повелителя смягчились, - я надеюсь, ты, наконец, познакомишь меня с еще одной особой, о которой мне уже все уши прожужжали, - и он хитро посмотрел на дочь.
  Дракон укоризненно посмотрел на сестру, а та виновато опустила глаза.
  - Хорошо, - Дракон вздохнул, - мы прибудем через два дня.
  Потом подумал, вздохнул еще раз и добавил:
  - Надеюсь втроем.
  - Вот и хорошо, можешь отправляться, а нам нужно заняться подготовкой к церемонии, - разрешил Повелитель.
  - Кстати, у меня там два наследных принца дружественных держав, ты не будешь против, если они прибудут с нами? - уже веселей поинтересовался Ренар.
  Повелитель улыбнулся и взглянул на дочь, отчего та слегка покраснела.
  - Я не буду против, - сказал он.
  - Я вот тут подумал, - принц был в некотором замешательстве, - а нельзя для вышеозначенной особы официальное приглашение вашего величества?
  Повелитель рассмеялся
  - Теперь я еще больше хочу с ней познакомиться. Сейчас прикажу подготовить.
  Несколько часов спустя Дракон сидел за небольшим столом в гостиной Феи и пил душистый травяной чай. На столе рядом с изящным заварочным чайником лежал конверт с официальным приглашением посетить дворец Правителя Драконов.
  - И что же, Лэда должна будет жить во дворце? - взволнованно спрашивала Фея, забыв об остывшем уже чае.
  - С чего ты взяла? Я же не живу постоянно во дворце. Просто будет там появляться чаще, - пояснил Дракон.
  - Ах, Ренар! Я волнуюсь за нашу девочку.
  Фея прижала руки к груди, она была взволнована.
  - Не волнуйся, с ней все будет в порядке. К тому же мы рядом, - успокаивал Дракон.
  - Рядом-то рядом, но ведь она спокойно исчезает не известно куда, - возразила Фея.
  - Да. Но с этим видимо придется смириться. Я пытался с ней разговаривать, как отец. У нее были достаточно веские аргументы, - сказал Дракон, вспоминая меч в руке Лэды. - И потом, она же была не одна, а с принцами.
  - Я говорила тебе то же самое тогда, и что? - с укоризной произнесла Фея.
  - Извини, я и в самом деле переволновался. Исчезла неизвестно куда. Столько лет берегли ее от этого мага, а она сама туда отправилась.
  - Вот видишь, а говоришь, не волнуйся.
  Дракон взял Фею за руку и заглянул ей в глаза.
  - Когда-нибудь это все равно должно было случиться.
  - Что? - не поняла Фея.
  - Именно то, что случилось, наша девочка выросла.
  - Ты прав, - вздохнула Фея. - А помнишь, как она домашнее задание делала, даже дом не выдержал?
  Фея улыбнулась. Дракон тоже улыбнулся ей в ответ.
  - Конечно, помню.
  Они вспоминали, возвращаясь мыслями в те дни, и весело смеялись, удивляясь, как же ловко Лэда обводила их порой вокруг пальца. И вдруг Фея сказал:
  - Если бы не Лэда, мы бы и не встретились, наверно.
  - Нет, - Дракон покачал головой, - мы обязательно встретились бы, чтобы никогда не расставаться.
  Каждая женщина мечтает услышать такие слова от своего возлюбленного. И в этот момент она становиться волшебницей, кто-то на мгновение, а кто-то на всю оставшуюся жизнь.
  
  
  В портальном зале сегодня было непривычное оживление. В обычные дни здесь дежурили несколько стражей на случай появления неожиданных гостей. Но сегодня был выстроен почетный караул во главе с начальником личной охраны наследного принца.
  Леор был рад прибытию таких гостей, тем более, что у него были новости для Ренара и его дочери. У начальника личной охраны с принцем были дружеские отношения, они много прошли вместе, и не раз сражались спина к спине. Не всегда дни были мирными в их жизни. Когда появилась Лэда, и принц рассказал ему, что нашел для себя и дочери очень подходящее место, для Леора было неприятным сюрпризом то, что он должен остаться во дворце. Но скучать боевому дракону не приходилось, были у него и другие обязанности - быть глазами и ушами наследного принца. Этим он по большей части и занимался, выполняя различные поручения Дракона.
  Сейчас Леор стоял возле портала в ожидании гостей. И вот они появились. Впереди Дракон, следом за ним вышла Лэда, а за ней - эльфы. "Лэда в окружении наследных принцев, прямо как королева" - подумал Леор и приветствовал прибывших низким поклоном.
  - Рад видеть тебя, Леор, - поприветствовал друга Дракон.
  - Я тоже очень рада, - улыбнулась Лэда.
  - Принцесса, вы стали еще прекрасней, - ответил с поклоном Леор.
  - А как тебе мы с Ксаном, - спросил Торен.
  - Я рад, что вы вместе, - серьезно ответил Леор, припоминая те стычки, которые происходили между принцами раньше. - И вообще, из вас получилась замечательная компания. Но, насколько я помню, с вами должна быть еще одна дама, - Леор вопросительно посмотрел на Дракона.
  - Дама прибудет позже, я сам ее встречу, - ответил Дракон. - А где же Гвендель?
  - Она просила передать свои извинения, столько хлопот с церемонией, - сказал Леор.
  Дракон кивнул.
  - У меня письмо для тебя, вернее для Лэды, - перешел к делу начальник охраны.
  - Что за письмо, от кого? - быстро спросил Дракон.
  Леор подал запечатанный конверт:
  - Это от королевского мага, судя по печатям, - пояснил Леор.
  Принц взял конверт, посмотрел внимательно. Обычное письмо, никаких следов магии, он вернул конверт с письмом Леору:
  - Оно адресовано Лэде, ей и отдай.
  - Но..., - начал Леор.
  - Она успела познакомиться с автором, и, как видишь, все закончилось благополучно.
  - Почему ты не рассказал мне до сих пор? - упрекнул Леор друга.
  - Расскажу, не переживай, - пообещал Дракон.
  - Ваше высочество, - обратился Леор к Лэде, протягивая ей конверт, - это письмо для вас.
  - Благодарю, - ответила Лэда и взяла конверт.
  - Для вас приготовили те же покои, что и в прошлый раз, - обратился Леор к принцам, - вас проводят.
  - Я дорогу знаю, - проворчал Торен, недовольный, что их разместили так далеко от принца и Лэды.
  - Протокол, - развел руками Леор.
  Ксандриэль все это время молчал, покои Гвендель были как раз в том крыле, куда он сейчас направлялся.
  
  
  Лэда присела в кресло ближе к окну и распечатала конверт. Раньше ей никто не присылал писем, в этом не было никакой необходимости, ведь всегда можно было воспользоваться безмолвной речью.
  Маг начинал со слов извинений и искренней признательности за оказанную ему помощь. Затем перешел к сути. Он сообщал, что король простил свою дочь и разрешил ей вернуться в столицу, и что он имел честь разговаривать с принцессой по прибытии и сообщил, что лично выразил свое восхищение Лэдой. После чего принцесса расплакалась и выразила горячее желание встретиться с дочерью, о чем он и сообщал Лэде.
  Лэда некоторое время сидела в задумчивости. Она не испытывала к этой женщине никаких чувств, ни любви, ни ненависти, ни жалости, ничего. Хотя было любопытно взглянуть на ту, которая считает себя ее матерью. Лэда поднялась и отправилась к отцу.
  - Ты один? - спросила она, открыв дверь.
  - Один, проходи, - пригласил Дракон.
  - Вот, почитай, - Лэда протянула отцу письмо.
  Дракон пробежал глазами текст письма и поморщился.
  - Решать можешь только ты сама, а по мне - лучше бы эта женщина забыла о нашем существовании.
  - Да, - согласилась Лэда, - и в первую очередь для нее самой.
  Дракон внимательно посмотрел на дочь. Они говорили о матери Лэды всего однажды, он никогда не пытался каким-то образом очернить ее в глазах девушки. Это ее самостоятельное решение, и Дракон, честно говоря, был рад, что оно именно таково.
  - И знаешь, - продолжила Лэда, - я, пожалуй, с ней встречусь.
  Теперь Дракон смотрел на дочь удивленно.
  - Но сначала мне нужно поговорить с Единорогом.
  - Хорошо, - кивнул Дракон. - Сегодня вечером состоится церемония, что-то Гвендель задерживается, - перевел он разговор.
  В дверь постучали. За дверью стоял дежурный офицер
  - Я ищу принцессу Лэду, ее желает видеть Повелитель.
  - Повелитель желает поговорить с тобой, - передал Дракон дочери.
  Лэда подошла к Дракону, он заглянул ей в глаза, мягко улыбнулся и тихо сказал
  - Иди. А мне пора встречать даму.
  Он улыбнулся, вспомнив разговор у портала.
  Примерно через час Фея в сопровождении Дракона вошла к Лэде и увидела, что Лэда и Гвендель сидят, молча с печальными лицами. Она обернулась и удивленно посмотрела на Дракона.
  - Что у вас тут случилось? - встревожился Дракон.
  - Гвендель рассказывала мне о церемонии, - ответила Лэда.
  - И это повергло вас в такую печаль? Гвендель, ты придумала что-то ужасное?
  - Нет, я ничего не придумывала, - сердито ответила Гвендель, - все, как и прежде.
  - Тогда в чем дело? - продолжал допытываться Дракон.
  И тут его взгляд упал на лежащий на столе листок - письмо, которое передал Леор.
  - Кажется, я догадался, - шепнул Дракон Фее. - Вы хоть с Феей поздоровайтесь, - обратился он к девушкам.
  - Ой, - подскочила Гвендель, - ты уже здесь. Помоги мне уговорить Лэду, она не соглашается надеть платье, которое я для нее выбрала.
  - Сначала я должна на него посмотреть, - строго сказала Фея.
  - Оно там, - махнула в сторону спальни Гвендель.
  - Ну, вот, совсем же другое дело, - улыбнулся Дракон.
  Потом он подошел к Лэде.
  - Что сказал Повелитель?
  - Он рассказал мне, какая она была, - печально вздохнула Лэда.
  Дракон посмотрел на дочь, поцеловал в лоб и после некоторой паузы спросил:
  - А что там с этим платьем не так?
  Лэда поморщилась:
  - У него просто жуткий шлейф.
  - Она же не сможет в этом ходить, - услышали они голос Феи.
  - Вот тебе и подкрепление, - засмеялся Дракон.
  А еще спустя два часа Лэда в платье с явно укоротившимся шлейфом стояла перед большим зеркалом и критично разглядывала свое отражение. Чем дольше она стояла, тем больше хмурилась.
  Первым не выдержал Дракон:
  - В чем дело? - задал он вопрос, мучавший всех присутствовавших.
  - Это не честно, - тихо сказала Лэда.
  - О чем ты? - не понял принц
  - Все здесь, кроме Кота. Так не должно быть, - Лэда взглянула на отца.
  Никто ничего не успел понять, а перед зеркалом уже никого не было.
  - Действительно, - задумчиво произнес Дракон и уселся поудобнее на диване.
  - Да, - кивнула Фея и села рядом с Драконом.
  - Ой, - только и смогла сказать Гвендель. - И что теперь?
  В комнату заглянул Леор:
  - Я за вами. А где Лэда?
  Ему никто не ответил.
  
  Лэда стояла в холле своего дома и позвала:
  - Кот.
  Тишина. "Странно, - подумала Лэда, - я же чувствую его". Она снова позвала:
  - Кооот!
  Кот стоял на пороге с большим мешком за плечами. Он вздохнул и тут услышал голос Лэды, она звала его. "Надо же, - подумал он, - слышится". Но вот зов повторился. Кот не выдержал и открыл дверь.
  В холле стояла Лэда, на ней было белое платье, расшитое золотыми драконами. Высокая прическа с диадемой делала ее несколько старше. Кот замер, в этом было что-то нереальное.
  - Кот? - тихо произнесла Лэда, разглядывая его мешок. - Что это значит?
  - Я подумал, - начал Кот, он снял мешок, поставил его рядом и замолчал.
  - Ты решил меня бросить? - спросила Лэда
  - Но ведь ты теперь, а я, - бормотал Кот.
  - А я за тобой, - растерянно проговорила Лэда.
  - За мной? - удивился Кот.
  - Конечно, я подумала, что ты тоже должен быть там, - Лэда не сводила с него глаз. - А ты куда?
  - Не знаю, - признался Кот и опустил глаза.
  - Значит, если бы ...
  Лэда не договорила, она решительно подошла к Коту.
  - Ну, уж нет.
  
  - А вот и она, - радостно произнес Дракон. - Да, Леор, у нас еще один гость.
  Леор с удивлением смотрел на появившихся Лэду и Кота.
  - Но, как же?
  Для начальника охраны такое свободное проникновение во дворец гостей было потрясением. Что скажет Повелитель?
  - Только никому не рассказывай, а то Повелитель расстроится, - тихо сказал Дракон. - Ну, что ж, теперь все в сборе, можем начинать.
  
  Лэда была во всеуслышание объявлена наследной принцессой драконов со всеми правами и обязанностями, соответствующими этому титулу, в том числе и наследования трона. Учитывая, что ритуал был ею уже пройден, при желании Повелитель мог передать ей свою власть в любой момент.
  Лэда сидела в тени деревьев и любовалась игрой солнечных лучей в воде озера. День был жарким, тем приятней были легкие дуновения ветерка, ласкающие лицо и руки.
  Жизнь вокруг кипела, в кронах деревьев перекликались птицы, в траве стрекотали кузнечики, с цветка на цветок перелетали трудолюбивые пчелы. Каждый был занят своим делом, а Лэда вспоминала события последнего времени.
  После церемонии она решила, не откладывая поговорить с Драконом. Ей не давало покоя то, что Кот захотел вдруг уйти. Девушка винила в этом себя, что-то она сделала не так. Может дело в том, что она привыкла к Коту? Он был рядом всегда, стал неотъемлемой частью ее жизни, настолько привычной, что она не всегда уделяла ему достаточно внимания.
  - Мне нужно поговорить с тобой, - ответила она на поздравления отца.
  Дракон сразу почувствовал, что Лэду что-то тревожит.
  - Конечно, пойдем ко мне, - тут же предложил он.
  - Вы куда? - к ним подошла Гвендель, - Повелитель пригласил всех к себе.
  - Извинись за нас, пожалуйста, мы присоединимся несколько позже, - ответил Дракон. Так что же случилось, - спросил он Лэду, когда они вошли к нему.
  - Не случилось, но могло, - печально ответила Лэда. - Представь себе, что задержись я немного, мы никогда бы не увидели Кота.
  - Как это? - не понял Дракон.
  - А так, он уже стоял на пороге дома с вещами. Решил уйти, куда глаза глядят, - голос Лэды дрогнул.
  - Вот это новость! - Дракон был просто поражен.
  Они помолчали.
  В комнату заглянула Фея:
  - Я не помешаю? - спросила она, увидев озабоченные лица отца и дочери.
  - Ты нам как раз и нужна, - обрадовался Дракон.
  - Да? - удивилась Фея. - А что такое?
  - Я нашел тебе помощника, у тебя столько дел, тебе нужен помощник.
  - Какой помощник? - Фея недоуменно смотрела на Дракона.
  - Кот хотел уйти по -тихому из дома, - пояснил Дракон.
  - Ой, надо же, - расстроилась Фея. - Конечно, он ведь привык находиться всегда в центре событий, а тут источник всех событий вдруг вырос и проблемы стали другими, - Фея выразительно посмотрела на Лэду.
  - Я не виновата, что выросла, - обиженно сказала Лэда.
  - Нет, конечно, - усмехнулся Дракон и обратился к Фее, - Ты не могла бы попросить Кота о помощи? Тебе же действительно нужен помощник.
  - Это хорошая идея, - улыбнулась Фея и скрылась за дверью.
  - Не вижу радости на твоем лице, - произнес Дракон, глядя на дочь. - О чем ты задумалась?
  - Я вспоминаю, что я умею готовить, - со вздохом ответила Лэда.
  - А на что тогда бытовая магия? - засмеялся Дракон, относящийся к этому виду магии несколько скептически.
  Потом они прощались с Тореном. Принц отправлялся домой, ему еще предстоял разговор с отцом и матерью. Новости были не слишком веселые. Хорошо хоть все произошедшее не испортило отношений с драконами.
  - Я думаю, мы скоро увидимся, - говорил Торен, глядя на Лэду.
  - Увидимся, - подтвердила Лэда.
  - Как ты думаешь, я смогу с тобой связываться, как раньше? -спросил темный эльф, разглядывая кольцо Единорога.
  - Вот заодно и проверим, - улыбнулась Лэда. - Кольцо ведь у тебя.
  - А еще у меня есть вот это.
  С этими словами Торен достал серебряный букетик фиалок. Лэда улыбнулась. Торен спрятал заколку.
  В том, что они увидятся, Лэда не сомневалась, а когда время покажет.
  Девушка вздохнула, вспомнив этот разговор.
  На берегу появился тот, кого ждала принцесса - белый Единорог.
  - Здравствуй, принцесса, - услышала Лэда колокольчики его голоса.
  Девушка поднялась и пошла навстречу.
  - Здравствуй.
  - Ты звала меня?
  - Да. Мне нужна твоя помощь. Моя мать хочет увидеться со мной. Ты мог бы сделать так, чтобы после этой встречи она забыла обо мне и Драконе?
  - Странное желание принцесса, - Единорог был удивлен.
  - Так будет лучше и для нас, и для нее, - убежденно продолжила Лэда.
  - Ты хочешь встретиться с ней здесь? - уточнил Единорог.
  - Да, - кивнула Лэда.
  - Это очень серьезный шаг, принцесса, - предупредил Лэду ее друг.
  - Я понимаю, - очень серьезно ответила Лэда.
  - В таком случае, сначала я должен ее увидеть. Когда ты хочешь с ней встретиться?
  - Чем быстрее, тем лучше.
  - Хорошо. Сегодня вечером, - согласился Единорог.
  - Спасибо, - девушка обняла друга за шею и прижалась к нему.
  - Тогда до вечера, - стал прощаться Единорог.
  - До вечера, - Лэда отступила на несколько шагов.
  Единорог исчез за деревьями, а Лэда все еще смотрела в ту сторону.
  - Лэда? Что ты здесь делаешь?
  Перед девушкой стоял Кот.
  - Я разговаривала с Единорогом, но он уже исчез, как видишь. А ты?
  - Фея просила принести кое-какие травы. Никак не могу найти тропинку, про которую она мне говорила, - пожаловался Кот.
  - Думаю, ее тропинки ты никогда не найдешь. Кроме Феи этих тропинок никто не видит, так же, как и твоих. Она сказала, что это за место? - поинтересовалась Лэда.
  - Сказала, - задумался Кот. - А ведь, действительно, это же совсем рядом. Спасибо. Да, и не забудь пообедать, я все приготовил, - напомнил Кот.
  - Когда ты все успеваешь? - удивилась девушка.
  - Мне совсем не трудно, - улыбнулся Кот и направился в сторону леса.
  Лэда с улыбкой смотрела ему вслед, потом открыла портал и шагнула в него. Вышла она в гостиной Дракона. Хозяин дома стоял у окна в задумчивости. Его отвлек хлопок закрывающего портала.
  - Что тебе сказал Единорог? - спросил Дракон, пытаясь скрыть волнение.
  - Сегодня вечером, - ответила Лэда.
  - И то верно, чего тянуть, - кивнул Дракон. - Обедать будешь?
  - Нет. Кот обидится, он же обед приготовил. А, может, ты со мной? - предложила Лэда.
  - Я уже пообедал, сама отдувайся, - пошутил принц.
  - А когда вы с Феей поженитесь? - совершенно невпопад спросила принцесса.
  Дракон удивленно посмотрел на дочь.
  - Интересный вопрос. Вы с Гвендель сговорились?
  - С чего ты взял?
  - Она его тоже мне задает периодически, - пояснил он.
  - Это очень логичный и правильный вопрос, - с интонациями любящей мамаши сказала наследная принцесса.
  - Тогда включи в число опрашиваемых Фею, и не забудь мне сообщить результаты опроса, - попросил жених.
  - Обязательно, - засмеялась Лэда. - Но сначала пообедаю.
  И исчезла. Дракон покачал головой
  Добравшись до своего дома, Лэда, как и обещала, сначала пообедала, а затем направилась в свою комнату. Она подошла к большому зеркалу и задумалась. По ее планам, это зеркало должно было сыграть важнейшую роль в предстоящей встрече.
  Приближался вечер. Воздух стал густеть, солнце приобретало медовые оттенки.
  Лэда сидела в гостиной в глубоком кресле с закрытыми глазами. Нет, она не спала, просто отдыхала, без чувств и мыслей. Абсолютная пустота. Замечательное состояние для отдыха. И вдруг в этой пустоте зазвенели колокольчики:
  - Ты готова?
  Это был Единорог.
  - Готова, - ответила Лэда. - Что мне нужно делать?
  - Встречай свою гостью, она уже в холле.
  Лэда глубоко вздохнула, медленно поднялась и пошла в холл.
  Посреди холла стояла женщина, она испуганно озиралась, явно не понимая, куда попала. Ее можно было назвать красивой, правильные черты лица, хорошая фигура, выглядела она довольно молодо для своих лет. Это было не удивительно, ведь королевские особы, как правило, неплохо владели магией, что позволяло им жить несколько дольше своих подданных.
  - Здравствуй, - негромко произнесла Лэда. - Ты хотела меня видеть? Зачем?
  Женщина вздрогнула и повернулась на голос. Она некоторое время разглядывала девушку, а потом произнесла:
  - Так вот какая ты стала.
  Они стояли, разглядывая друг друга и не двигаясь с места. Лэда ждала ответа на свой вопрос, а гостья не спешила на него отвечать.
  - Где это мы? - спросила она.
  - Это мой дом, - просто ответила Лэда.
  - Вот это! - разочарованно воскликнула женщина, обводя глазами помещение и оценивая размеры дома. - Я думала, ты живешь во дворце своего отца.
  Лэда усмехнулась.
  - Нет, я предпочитаю жить в своем доме. Ты хотела о чем-то поговорить со мной, - напомнила она. - Пойдем в мою комнату, там будет удобней.
  Она жестом пригласила следовать за ней, и, не оглядываясь, стала подниматься по лестнице. Затем открыла дверь и пропустила свою гостью вперед.
  - Присаживайся, - предложила она, указывая на кресло.
  Сама села в такое же - напротив.
  - Я слушаю.
  По всей видимости, мать была не готова к такому приему, хотя, странно было бы ожидать другого. Но в ее воображении рисовался огромный сказочный дворец, доверху наполненный богатствами, где по ее мнению, должна была жить и она, ведь она родила ребенка от наследного принца. Он просто обязан на ней жениться и подарить ей вечную жизнь в благодарность за это. Вместо дворца какой-то странный дом, впрочем, довольно уютный, надо признать, и совершенно чужая девушка, смотрящая почти враждебно - ее дочь. Папаша даже не явился. Но сдаваться легко она не собиралась.
  - А твой отец здесь бывает?
  - Бывает, - ответила Лэда и вновь выжидательно посмотрела на гостью.
  - Надеюсь, ты хорошо живешь и у тебя есть все необходимое? - проявила заботу женщина.
  - Я хорошо живу и у меня есть все, что мне необходимо, - ответила Лэда, намеренно подчеркивая слово "все".
  - Я понимаю, что ты можешь подумать обо мне плохо, но нас разлучили насильно. Твой отец забрал тебя, а меня оставил одну, - с истеричными нотками в голосе произнесла гостья.
  - Мне Кот рассказывал, - ответила Лэда.
  - Да?
  Женщина поняла, что ее уловка не удалась.
  Она как-то не предполагала, что Кот может кому-то что-то рассказать.
  - Понимаешь, обстоятельства, - несколько сменила тон принцесса.
  - Я понимаю, - спокойно ответила ей Лэда.
  - Я считаю, что твой отец обязан жениться на матери своего ребенка, - решительно высказалась принцесса. - Я имею право.
  - Но он не любит тебя, - высказала Лэда свои сомнения и добавила, - а ты не любишь его.
  - Неправда, я его люблю, - возразила гостья.
  Лэда покачала головой.
  - Скажи, сколько живут люди?
  - Я понимаю, куда ты клонишь, но если я стану женой дракона я буду жить вечно.
  - Драконы не вечны, - возразила Лэда. - И он не сможет подарить тебе вечность, ты - человек, а не дракон. В тебе течет человеческая кровь. Он мог бы немного продлить твою жизнь, но не более того.
  - Но, можно же воспользоваться его кровью, - выдвинула свой аргумент мать.
  - Нет, ты взрослая женщина и это убьет тебя, - возразила ее дочь.
  - Пусть так. Но тогда я проживу столько, сколько проживу, - продолжала настаивать на своем женщина.
  - А ты сможешь выдержать такую жизнь? - сочувственно спросила Лэда.
  - Смогу, - с вызовом ответила женщина.
  - Ты уверена? Смотри, - Лэда указала на зеркало.
  Поверхность зеркала несколько помутнела и пошла рябью. Затем оно постепенно очистилось, но отражало уже совсем не комнату Лэды. В нем показалась древняя старуха, в которой с трудом узнавалась та, которая сейчас сидела напротив в кресле. А рядом стоял Дракон, он был по-прежнему молод и силен. Его взгляд выражал презрение.
  - Ты уверена? - еще раз спросила Лэда.
  Женщина с ужасом смотрела на представленную картину.
  - Но, но..., - пыталась она что-то сказать. - А как же ты? - повернулась она к Лэде.
  - А я не человек, - спокойно ответила Лэда, - посмотри мне в глаза.
  Глаза постепенно становились янтарными, а зрачки вертикальными.
  "В дракона перевоплощаться не стоит, конечно, хватит с нее и кошки", - думала Лэда.
  Но перевоплощения не понадобилось, хватило малого.
  - Верю, - воскликнула женщина и закрыла лицо руками. - Это действительно ужасно. Он так смотрел на меня, - прошептала она. - Ты права, вынести такое невозможно.
  - Тебе нужно искать свое счастье, - мягко заметила Лэда.
  Женщина сидела в кресле совсем поникшая.
  - Тебе же еще не так много лет, посмотри на себя.
  Женщина взглянула в зеркало, старухи в нем уже не было. На нее смотрела довольно молодая красавица с печальным взглядом.
  - Попробуй улыбнуться, - посоветовала Лэда.
  Женщина немного грустно улыбнулась и с поверхности волшебного стекла взлетела перламутровая бабочка. Лэда взмахнула рукой, и бабочка легла небольшой брошкой в ее руку.
  - Возьми, - Лэда протянула подарок матери.
  И тут она услышала голос Единорога:
  - Ты права, ей лучше забыть. Но когда она будет смотреть на эту бабочку, ей будет хорошо и спокойно. Ты сделала хороший подарок - вечную улыбку.
  - Спасибо, - ответила Лэда. А затем обратилась к гостье - Пусть каждый идет своей дорогой.
  Еще мгновение и она осталась в комнате одна. Взглянула в зеркало. А что ждет ее? Лэда давно знала свойства этого подарка Феи, но у нее никогда не возникало желание заглянуть в свое будущее. А зачем? Нет, так совсем не интересно.
  
  
  Кухню наполняли ароматы трав, разложенных на большом столе. Они напоминали о горячем солнце и прохладном ветре. Одни имели тонкий чуть заметный запах, другие -тяжелый горьковатый, третьи - сладкий и какой-то густой. Кот возился в кладовой, а Лэда разбирала, принесенные им травы, связывала их в пучки для просушки. В травах она неплохо разбиралась, благодаря Фее. Работа была не трудная и даже приятная. Руки делали свое дело, а мысли были заняты другим. Она думала, что время неумолимо идет вперед. Сколько всего важного и интересного произошло в ее жизни, сколько новых встреч, сколько полученных знаний, открытий и достижений. Но самое интересное - это все же встречи. Лэда улыбнулась, вспомнив, каким напыщенным франтом явился сюда Ксандриэль. Он ужасно ее раздражал, а оказалось лучшего друга еще поискать. Дедушка, Гвендель, Леор, дворец, первый бал. Как недавно это было. Лэда улыбалась своим мыслям, а руки ловко складывали стебелек к стебельку. Торен.... Такая неожиданная встреча, Лэда не думала, что сможет увидеться с ним еще раз, а оказалось... Девушка вздохнула. Где-то он сейчас, что делает? Вспоминает про нее? А эта женщина - ее мать? По-своему несчастная. У нее все должно наладиться, для этого все условия есть. А вот близкими они не станут никогда, уж больно они разные.
  В кладовке что-то с грохотом упало. Вот Кот для нее по настоящему близкое существо. Как же часто мы забываем о тех, кто рядом с нами. О тех, кто конкретными мелочами и создает для нас жизнь, которой мы живем. Ни подвиги, ни героические поступки, а ежедневные мелочи. Приготовленный завтрак, поданный вовремя шарф или плед, подставленное плечо, сказанное слово. Это и есть жизнь. Такая привычная и такая необходимая. Да.
  Из холла послышались шаги. Лэда подняла голову и увидела Дракона и Фею. Они вышли из портала, держась за руки, и вообще вид имели какой-то несерьезный. Лэда поднялась и ждала, когда они зайдут в кухню.
  - Вы наконец-то решили пожениться? - спросила она с улыбкой.
  - С тобой совсем не интересно, - недовольно проговорил Дракон, но тут же улыбнулся и кивнул. - Да.
  - Так ведь на вас же это просто написано, - рассмеялась Лэда.
  Лэда повисла у отца на шее, а затем обняла Фею. Шум в кладовой затих, и оттуда появился с любопытным видом Кот.
  - Я не ослышался? Неужели, правда?
  Дракон и Фея дружно кивнули в ответ и засмеялись.
  - Такое событие непременно следует отметить. У меня есть просто волшебное вино.
  Лэда в это время освобождала стол. Кот вернулся с бутылкой, имеющей довольно древний вид.
  - Вот, - сказал он, - берег для особого случая.
  Вино разлили в высокие бокалы. Оно было густым и тягучим, имело необычно насыщенный аромат и удивительный рубиновый цвет.
  - "Кровь дракона"! - воскликнул Дракон, - Откуда такая редкость.
  Кот загадочно улыбнулся.
  - Это редчайшее вино, - пояснил для Лэды Дракон.
  Они дружно подняли бокалы. И тут Лэда заметила вновь открывающийся портал. В холле появился Ксандриэль. "Удачно он прибыл", - подумала Лэда. Ксандриэль немного помедлив, направился к их веселой компании. Лэда поставила свой бокал на стол, приготовясь, приветствовать гостя. Но по мере его приближения, улыбка гасла на ее лице. Ксандриэль был печален и бледен. Присутствующие, заметив, как изменилось выражение лица Лэды, повернули головы, чтобы понять причину.
  - Что случилось? - задала вопрос Лэда.
  Ксандриэль стоял в дверном проеме, не решаясь войти. Он обвел глазами присутствующих, и тихо сказал:
  - Гвендель пропала. Мы ее искали два дня, никаких следов. Фея тихо вскрикнула и всплеснула руками, при этом задев стоящий на столе бокал. Бокал опрокинулся. На белой поверхности стола растекалась рубиновым пятном "Кровь дракона".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"