- Не бойся, Тань, - в очередной раз успокаивала Лотос ученицу, пока они поднимались по лестнице. - Она добрая и великодушная повелительница. Тебе точно понравится.
Речь шла о председательнице Совета старейшин, повелительнице земли Азалии, о которой Тане до этого приходилось только слышать. Несмотря на то, что в Совете учитывалось мнение каждого представителя, Азалия, по словам Лотос, вызывала уважение у многих своих соратников и к её решениям прислушивались чуть больше.
- Если захочешь сделать какое-то предложение по поводу твоих наставников, она обязательно тебя выслушает.
Лотос не первый раз намекала на смену Заряда другим повелителем огня. Кажется, она была сильно обеспокоена произошедшим и словами Ромы в тот день. Пока Тане удавалось оправдаться тем, что его наставника и так нет на занятиях, но на самом деле менять наставника она вовсе не хотела и ждала его возвращения, только боялась, что земная наставница ей не поверит.
После подъёма по лестнице, обвитой вокруг невысокого, но толстого дерева, Лотос открыла дверь. Помещение, в котором они оказались, было не просто домом на дереве, оно само было частью дерева, обволакиваемое его ветками и покрытое свисающими практически до самой земли листьями. Гладкая, овальная форма радовала глаз. За дверью той же формы располагалась комната с идеально гладкими деревянными стенами и полом без досок и без стыков. Таня пришла без обуви, однако точно знала, что ни одной занозы она здесь не получит.
- Доброе утро. Можно войти? - спросила Лотос.
- Конечно, - прозвучал ласкающий слух голос. - Наконец настал этот прекрасный день - я познакомлюсь с юной наследницей Алиана Ди Рея!
Таня, которую в последнее время с трудом можно было отвлечь от пучины раздумий, была покорена: за деревянным столом сидела невероятной красоты женщина. У неё были изумрудные глаза, которые отлично сочетались с платьем того же цвета, руки были оплетены растениями с бутонами самых разных цветов. Больше всего внимания Тани привлекли каштановые волосы. Они были сплетёны в косу и многочисленно овиты вокруг головы так, что образовывался конус высотой с ещё одну голову, и настолько длинными, что всё равно падали до самого пола, слегка его касаясь.
Азалия поднялась со стула и направилась в сторону гостей. Теперь кончик её косы касался закрытой платьем голени. Платье также закрывало ступни, из-за чего Таня не могла сказать, перебирает ли она ногами по полу или каждый раз срастается с ним в единое целое: она не шла, она будто плыла, а её передвижение сопровождалось звуками растущего дерева.
- Я сильно сожалею о том, что не смогла лично присутствовать при твоём первом появлении в наших краях. Меня зовут Азалия, как ты уже, наверное, знаешь. А ты Таня, верно?
- Да. Приятно с вами познакомиться, - она склонила голову и в ответ получила то же.
- Я наслышана о твоих подвигах. Ты спасла наших повелителей, а после сами духи вознаградили тебя и твоих наставников. Один из них даже позволил мне вновь пробудиться ото сна.
- Как Вы себя чувствуете? - поинтересовалась Лотос.
- Гораздо лучше. Благодарю за беспокойство.
Наставница рассказала, что их старейшину застала сильная болезнь как раз перед приездом Тани и только спустя год, когда надежды на выздоровление практически не осталось, она наконец смогла подняться на ноги. Многие считают, что всё благодаря Великому Древу, семя которого отдал Лотос дух земли и которое уже стало самым большим деревом в Лесной Долине.
- Сожалею о твоём друге, - продолжила говорить Азалия. - Используя силу земли, я могу чувствовать каждого зверька, каждый листик, что находятся сейчас в Лесной Долине, но его не было здесь уже долгое время. Я непременно сообщу тебе, если он появится.
- Спасибо, - ответ прозвучал не нарочно сухо.
Азалия была единственной повелительницей, которая использовала силу подобным образом. Она ощущала всю почву Лесной Долины, корни под ней, стволы деревьев и каждую их веточку. По давлению на почву, она могла определить, кто по ней ходит. Лотос, как и другие повелители земного народа, была уверена, что пока Азалия здесь, их дому ничего не грозит.
Прошло уже больше месяца с момента пропажи Ромы. Таня уже несколько раз ловила себя на мысли, что устала о нём думать. Она перебрала все на её взгляд варианты событий, начиная от её самого любимого под названием "К", в котором Рома уехал домой и попросил Константина не рассказывать об этом Тане, до самого худшего, озаглавленного буквой "З", где Рома давно уже мёртв, а причиной тому стал сам Заряд, который ещё и убил себя после этого. Таню успокаивало только то, что в этом варианте неувязок больше, чем в самом лучшем, которого она старалась придерживаться. Она даже думала съездить домой и проверить. Вот только если Рома так сильно позаботился о том, чтобы она его не нашла, он и во время её приезда спрячется.
Все остальные версии с другими буквами алфавита тоже не предвещали ничего хорошего. Постоянные мысли о Роме никак её не успокаивали, но и не думать о нём она не могла. Ночью она постоянно просыпалась от любого шороха, думая, что это новое известие о её друге. В результате Таня практически перестала обращать внимание на окружающий мир, а некоторым повелителям приходилось буквально кричать, что вывести её из раздумий.
То же самое произошло и сейчас. Таня не успела опомниться, как они уже покидали покои Азалии, предварительно выпив чаю. Она поспешила на тренировку стихии огня.
Тиара сегодняшнее занятие отменила, потому что вчера, перепутав наставниц, Таня начала использовать силу земли, кроме того, не заметила воду, в которой стояла по колено, потеряла равновесие и упала. На все протесты Тиара выдала бесспорный аргумент, что они могут вернуться к занятиям, когда Таня сможет проплыть больше двадцати метров. Даже если бы наследница смогла из-за всех сил сосредоточиться на поставленной цели и не обращать внимание на недосып, ей не хватило бы для достижения цели физических сил.
Все они уходили на занятия с Углём. Таня всё ещё была рада, что он позволял ей отвлечься от тревожных мыслей, но спустя две недели, когда она только-только начала привыкать к нескончаемым физическим нагрузкам, Уголь заявил, что пора повышать планку, и увеличил количество подходов для каждого упражнения в два раза, и тем самым заново запустил все мучения.
Но сегодня они должны были подойти к концу. Обнаружив вчера ученицу не на горе, а возле её подножия, Ветер решил принять кардинальные меры и обещал поговорить с Пеплом, чтобы сегодня он заменил Угля. Это в свою очередь означало не только прекрасное занятие с добродушным повелителем, но и возможность узнать что-нибудь о Заряде, которого она тоже не видела с того рокового дня.
Издали она увидела ждущего её огненного повелителя и решила прибавить скорости.
- Привет, Пепел! Извини за...
Таня подняла упавшую от усталости голову и поняла, что волосы стоящего перед ней повелителя вовсе не серые.
- "Приветствую, господин, прошу прощения за опоздание" ты хотела сказать?
Таня застыла на месте от волнения. Чувства безмерной радости, удивления и страха смешались в единый ком. Она так и не осмелилась сообщить о том, что опоздания не было, а извинения были за ожидание.
- Что-нибудь сказать собираешься? - продолжил Заряд.
Его поведение Таня бы назвала в пределах нормы, чего нельзя было сказать о его внешнем виде: цвет радужки хоть и был привычного зелёного цвета, но на лице и на руках появилось множество небольших ссадин, синяков и ожогов, которых не было раньше. Буква "З" тревожно зазвенела в голове наследницы.
- Что с тобой произошло? - наконец произнесла она.
- Вроде не я тут молчу. Да и выгляжу явно лучше, - он ещё раз обвёл ученицу взглядом.
Она даже побоялась представить, что он увидел в этот момент. У неё совершенно не было сил приводить внешний вид в порядок.
- Показывай, чему научилась, пока меня не было.
Тут Таня осознала, что у неё большие проблемы: на занятиях с Углём они так и не приступили к стихии огня, и всё, что сейчас могло удовлетворить наставника - это приёмы с одного единственного занятия с Пеплом.
Она закрыла глаза, скрестила руки за спиной и сосредоточилась на скоплении энергии в единой точке. Через минуту, резко открыв глаза, она попыталась воссоздать вспышку огня. Вот только вместо ожидаемого шара из пламени получился огненный теннисный мячик, быстро испарившийся в воздухе.
Заряд вопросительно поднял брови.
- Без рук, - с нелепой улыбкой на лице она продемонстрировала свои пальцы.
- То есть ты раньше этого не умела?
Таня виновато отвела взгляд.
- И это всё?
- Ещё это, - заранее нагрев своё тело до температуры наставника, она прикоснулась до его запястья и в страхе закрыла глаза в ожидании худшего исхода.
Однако никакой ругани и недовольства не поступило, поэтому Таня решилась аккуратно на него взглянуть и увидела, как после небольшого замешательства, на его лице появилась искренняя улыбка, полная самых неожиданных для его лица эмоций.
- Допустим, - заметив взгляд ученицы, он быстро сделал непринуждённый вид. - Мы, кажется, остановились на способах набора высоты с помощью огненных вспышек.
- Я такого не помню...
- Начинай, - он выжидающе скрестил руки на груди, - я жду.
- Но у нас не было такого занятия... - попыталась настоять на своём юная повелительница, едва сдерживая при этом улыбку радости от возвращения наставника.
- Если ты пропустила занятие, это только твои проблемы.
- Но я не пропускала...
Вспомнив, что ни один её спор с Зарядом пока не увенчался успехом, Таня решила попробовать сделать требуемое. Только она начала разминать руки, как он неожиданно вмешался:
- Смотри и запоминай. Показываю один раз.
Он отошёл на несколько десятков метров, чтобы не задеть ученицу огнём. Как всегда, демонстрация приёмов от Заряда была на высшем уровне. Трёх вспышек пламени ему хватило, чтобы подняться на метров десять над землёй, а четвёртую он использовал для мягкого приземления. Так же, как и повелители воздуха, повелители огня могли безопасно приземляться с любой высоты благодаря своей стихии.
Наступил черёд Тани. Желание раскрыть крылья было очень велико, но мало того, что при этом её ждал гнев наставника, так ещё затрата энергии на раскрытие крыльев и нагрев их до нужной температуры была слишком велика. Использование стихии воздуха вместо огня хоть и было удобнее, но не обеспечивало мгновенной контратаки, поэтому Таня находила приём полезным или хотела видеть его таковым, потому что выбора у неё не было.
Правда сейчас все попытки были настолько нелепы и неудачны, особенно на пункте приземления, что Заряду от стыда приходилось закрывать глаза. Несмотря на это, несколько часов тренировок с ним стали для Тани новым глотком воздуха. Присутствие наставника, его постоянные замечания, возмущения и насмешки заставили позабыть обо всех проблемах и позволили ей поверить, что всё вернулось на круги своя.
- Бездарная ученица, - он в очередной раз закатил глаза, протягивая руку лежащей наследнице. Неимоверное количество синяков на теле делало каждое движение затруднительным, но она не жаловалась: по сравнению с занятиями Угля сегодня была лёгкая разминка.
Таня протянула руку в ответ, как в груди что-то замкнуло, и она снова уткнулась лицом в землю.
- Пожалуй, на сегодня хватит, - сделал вывод Заряд. - Но не расслабляйся, завтра продолжим.
- Завтра выходной, - пробормотала Таня без уверенности, что её было слышно.
- Я, пожалуй, ещё полежу, - неуклюжим движением наследница перевернулась на спину. Давно она не позволяла себе физического и морального отдыха.
- Ещё чего придумала. Будто я тебе это позволю, - он потянулся за её рукой, а Таня попыталась быстро её нагреть.
Резким движением он заставил ученицу подняться. Та тут же потеряла равновесие, снова начала падать и повисла на вовремя подставленной руке наставника.
- Да что сегодня с тобой такое? - возмутился он, пытаясь поставить ученицу на ноги. - Сегодня ты даже слабее, чем обычно.
- Совсем отвыкла от ваших занятий, но обещаю исправиться, если больше не будете пропадать.
Он усмехнулся.
- Я же вроде разрешил обращаться ко мне на "ты".
- Одно из правил гласило не злоупотреблять вашим, то есть твоим, великодушием.
- Ладно. Отдохни в выходные. Тебе это нужно, - обеспокоенность со стороны Заряда заставила наследницу задуматься. - Тебя сегодня не провожают, - мрачно отметил он, всматриваясь в сторону края Плоскогорья.
У Тани перехватило дыхание, волна переживаний и буквы алфавита вновь обрушились на её голову. Она совсем забыла о своей просьбе перед Пеплом.
- Рома пропал. С того дня его никто не видел.
По реакции наставника, она поняла, что он до сих пор об этом не слышал. Хотя реакцией это было назвать сложно: он поднял на неё ничего не выражающий взгляд и тут же его отвёл.
- Это из-за меня? - по его голосу разобрать эмоции также не представлялось возможным.
- Не знаю, - честно призналась Таня. Конечно, у неё были основания так думать, но она не могла поверить, что Рома пропал на целый месяц из-за одной только драки.
Заряд не двигался.
- Тогда до следующего занятия? - с надеждой спросила Таня.
Он молчал. Посчитав, что ответа она так и не дождётся, наследница собралась уходить и уже расправила крылья.
- Ещё раз опоздаешь - занятие будет идти в два раза дольше, - крикнул он всё-таки вслед на радость ученице.
Сегодня у Тани будто открылось второе дыхание. Не обращая внимание на мышечную боль, она даже смогла подняться на Штормовые Утёсы и провести эффективную тренировку с Ветром, который тоже был рад её подъёму духа. Вернулась домой наследница счастливая и тут же завалилась в свой гамак. Тревоги наконец оставили её, а сон укутал в свои сладкие объятия. Сегодня она спала крепко.
Ранним утром её разбудил громкий низкий гул. Сквозь сон она поняла, что происходит. К этому звуку она готовилась весь месяц, поэтому ей потребовалось меньше минуты, чтобы собраться и, схватив по дороге Талисмана, вылететь на крыльях за пределы пещеры. Этот звук издавал специальный рог, сделанный воздушными повелителями. Сейчас его использовали, чтобы оповестить о нахождении Ромы.
Гул исходил от места недалеко от подножия горы, в которой жила Таня, за рекой. Она мигом спустилась. Все наставники были уже там.
Приземлившись между Тиарой и Ветром, она обратила внимание на лица учителей: Тиара с Ветром были встревожены, Лотос растеряна, а Заряд с недоверием вглядывался вдаль.
Наконец она увидела самого Рому. Если бы в этом месте были другие люди без мутаций, девушка бы подумала, что ошиблась. Он сильно изменился: незнакомая Тане одежда, волосы были убраны под повязку, даже издали было видно, как он исхудал.
- Рома! - радостно воскликнула девушка и сделала шаг в его сторону. Ветер с Тиарой аккуратно взяли её за плечи с двух сторон. Она непонимающе обвела их взглядом.
- Таня, - Рому поведение наставников тоже смутило, он остановился в метрах пяти. - Я так рад тебя видеть. Мне столько всего надо тебе рассказать.
Раздалась злая усмешка. Лотос взяла Заряда за плечо.
- Я думаю, тебе лучше уйти, - негромко сказала она ему.
- Бесполезно, Лотос, - Рома тоже тяжело усмехнулся, теперь Таня переставала узнавать и его взгляд: холодный, полный презрения. - Он не понимает, когда его просят. Хотя я почти поверил, что у тебя хватило совести больше не появляться на занятиях. До вчерашнего дня.
- Ты нас видел? - не поверила ушам Таня. - Но почему ты не подошёл? Почему ничего не сказал?
Рома посмотрел на неё с сожалением.
- Я считал, что пока рано, - в его голосе слышалось раскаяние. - Но теперь всё будет по-другому, я обещаю. Я хочу многое тебе объяснить, но сначала мне нужно закончить дело с одним человеком.
- Повелителем, - с насмешкой поправил Заряд. - Не стоит меня принижать до вашего уровня.
- Да, на человека ты действительно не похож, - Рома стал ещё серьёзнее. - Не понимаю, что заставляет тебя думать, что ты лучше остальных. Неужто владение силой молний дало тебе это право? Или считаешь, что рождение в семье двух старейшин позволяет тебе делать всё, что вздумается?
Глаза огненного повелителя мгновенно стали красными. Таня обомлела. Она никогда не рассказывала Роме о второй силе Заряда, а о его родителях сама ничего не знала.
- Рома, я думаю, нет смысла продолжать этот разговор, - вмешался Ветер. - Тебя не было больше месяца. Таня давно тебя не видела, она очень волновалась. Лучше поговори с ней в спокойной обстановке. Расскажи, что случилось.
- Да, Ветер, я понимаю, - создавалось впечатление, что перед ними сейчас находилось два человека: тот, который видел Заряда, и тот, который разговаривал со всеми остальными.
Он опустил взгляд, а потом поднял его воздушного повелителя:
- Скажи мне. Ты знал, что Заряд чуть не убил Таню молниями?
Ветер растерялся и не мог подобрать подходящих слов для ответа.
- Рома... - до того, как успел ответить наставник, подала голос Таня.
- Ты сказала, что он спас твою жизнь, но забыла упомянуть, что он же её чуть не забрал! - сорвался Рома. - Ты понимаешь, что ты выжила чудом?!
- Он эту силу не контролирует! - вступилась Тиара.
- Да? А что он тогда делает на поле боя? Ещё же и удосужился промолчать о том, что произошло! И Таню тоже заставил, как заставляешь её делать всё, что тебе вздумается?! Очень удобно иметь при себе такого послушного человека, не правда ли?
Он смотрел прямо на Заряда, который сейчас был больше похож на статую. Очень злую, пугающую, но совершенно неподвижную статую с ярко-красными глазами.
- Но его бы отстранили! - воскликнула Лотос.
- А ты считаешь отстранение несправедливым? Если он представляет угрозу для своих же соратников... Подожди, - Рома прервался. - Ты знала? Вы все об этом знали, - догадался он. - И никому не сказали. Потому что не видите проблему. Да вы поймёте, только когда он действительно её убьёт, - он больше не вёл диалог, только рассуждал вслух, а потом повернулся к Тане. - Прости. Я не хотел кричать. Я хочу поговорить с тобой. Наедине, - он протянул к ней руку.
Таня застыла. В какой-то миг ей показалось, что в голове не было ни единой мысли. Тело не слушалось, язык отказывался поворачиваться, чтобы издать хоть какой-то звук, похожий на ответ.
Молчание затянулось. Таня усердно пыталась вспомнить слова родного языка. От этих жалких попыток её отвлекла яркая вспышка. В одно мгновение Заряд оказался возле своего соперника и замахнулся на него кулаком. Рома дёрнулся, Таня громко вскрикнула, но, к её изумлению, Заряд промахнулся. Он обо что-то споткнулся в последний момент и обернулся, чтобы найти подлое препятствие, однако тут же отпрыгнул в сторону, чтобы не оказаться зажатым между двумя вылезшими из-под земли пластинами... Металла?
"Как? Откуда здесь металл? Тёмный повелитель?" - количество мыслей едва умещалось в Таниной насыщенной кровью голове. Она тщетно осмотрелась в поиске врага. Заряд оцепенел.
- Что такое? Не привык, когда твои противники дают сдачи?
- Не может быть... - пробормотала Тиара.
- Я знал, что язык силы - единственный, который ты понимаешь. Я готовился к этому бою.
Заряд попытался атаковать вновь, а Рома сделал встречный выпад.
- Не лезь! - крикнул Заряд. Ко второму удару он был готов и расплавил металл до того, как тот успел его коснуться. Только обернувшись, Таня поняла, что Заряд обращался к Тиаре, возле рук и головы которой уже развивались водные сгустки, готовые ринуться в бой. - Я его обезврежу.
Тиара от злости скрипнула зубами. Лезть в драку она не стала, но оставила воду на прежнем месте.
- Обезвредишь меня? - Рома снова перешёл на крик. - Это ты представляешь опасность для остальных!
- Слой земли под нами слишком тонкий, - испуганно сообщила Лотос. - Там сплошной металл. Я не смогу заточить их в камень. Ветер!
- Его переполняют эмоции, - тот был наготове, но пока не вмешивался. - Он хочет честного поединка. Возможно, будет лучше, если мы позволим ему это сделать.
Таня тоже не вмешивалась. Весь месяц она жалела, что сделала это в прошлый раз.
Тем временем сражение продолжалось. Рома сделал ещё несколько атак, Заряд все с лёгкостью отразил.
- Не слышал, что огненные повелители без проблем справляются с металлом? - задиристо спросил он.
Рома ответил на улыбку улыбкой и продолжил нападения. Таня с трудом пыталась осознать, что её друг стал повелителем, да ещё и с такой техникой владения за столь короткий срок.
Несмотря на большую частоту атак, огненный наставник легко расплавлял куски один за другим. Если он делать этого не успевал, он уклонялся резкими рывками с помощью стихии.
- А ты знаешь, - Рома не прекратил атаку, а лишь сменил её на более медленную, более резкую с большими кусками металла, - я подготовился, - он сделал большой замах.
В повелителя огня полетел большой металлический валун, на который Заряд не стал тратить силы. Он увернулся. Однако он понятия не имел, что валун был лишь отвлечением внимания перед куда более серьёзным, бесшумным приёмом. В него летела тонкая и длинная струя чёрной воды. После прыжка Заряд не мог отреагировать на вторую атаку. Он попытался выставить огненный барьер, но не успел и был отброшен на землю.
Таня начала оглядываться в поисках второго противника, пока с ужасом не осознала, что Рома сам замахивается, чтобы окатить лежачего дополнительной чёрной порцией. Заряд не смог подняться после первой. Вторая волна избавила его от возможности делать такие попытки.
- Скажи мне, - Рома уже начал поднимать третью самую массивную волну, - что позволяет тебе издеваться над людьми, которые слабы и не могут постоять за себя?! Есть ли в тебе хоть капля совести?! - под конец он снова сорвался на крик и сделал замах для того, чтобы кинуть собранную из-под земли волну в противника.
Не контролируя своё тело, Таня одним рывком с помощью стихии воздуха и до сих пор неубранных крыльев оказалась между Ромой и Зарядом. Остальные повелители сделали это ещё раньше и приготовились защищать обессиленное тело друга.
- Хватит! - девушка с трудом узнавала свой собственный сорвавшийся голос. - Ты что делаешь?! Ты же убьёшь его!
- Таня, - он опустил собранную воду, та с шумом упала на землю, - тебе не о чем беспокоиться. Я всё контролирую.
- Ты собирался бросить в него ещё одну волну! Ты не видишь, что он и так уже не может пошевелиться?!
- Так получается сильнейший повелитель огня вовсе не сильнейший, - не удержался он от насмешки. Посмотрев ей в глаза, Рома остановился и взял её за запястье. - Прости, Таня, я тебя напугал. Мне нужно столько всего тебе рассказать. Я долго ждал этого дня. Пойдём.
Девушка отдёрнула руку, от этого жеста его лицо болезненно исказилось.
- Рома, - она старалась уладить ситуацию, но голос звучал твёрдо. - Я никуда не пойду. Прошу тебя, давай вернёмся домой. В пещеру, - объяснила она, боясь, что её слова могут быть неправильно трактованы. - Я... Я так долго тебя искала и ждала, - голос начал срываться, она закрыла глаза. - Остаёмся здесь, или уходи один.
Подбирая подходящие слова, девушка и не заметила, как поставила Рому перед выбором. В её глазах выбора никакого не было. Была лишь убедительная просьба вернуться домой с однозначным исходом. Но он считал иначе.
- Я тебя услышал, - в его голосе слышалось потрясение. Как и Таня, он не знал о существовании другого ответа на своё предложение.
Он развернулся. Медленными размеренными шагами его силуэт начал отдаляться. Снова. Таня обречённо смотрела вслед. Она понимала, что снова теряет его. Но вместо того, чтобы что-то предпринять, она смотрела. Смотрела, пока силуэт не пропал из виду.