Таня сладко дремала, как вдруг масса смешанных мыслей выдала умозаключение: проникающий в пещеру свет изрядно мешает заснуть. Она напрягла все извилины для решения этой проблемы. Это её тут же взбодрило:
- Талисман, почему ты меня не разбудил?! - встреча назначалась на первые лучи солнца, а она пыталась спрятаться от них уже долгое время.
Девушка судорожно начала собираться, попутно кинув взгляд на полку с хранителем.
- Ты всю ночь ворочалась и бормотала что-то невнятное. Я решил, что тебе лучше выспаться.
Его цвет был ярко-жёлтым, и за время их знакомства Таня научилась различать таким образом эмоции хранителя земли.
- Ты боишься? - удивлённо спросила она. - Поэтому не хочешь идти?
Талисман тут же перелился в любимую зелёную окраску и возмущённо хмыкнул прямо в уши девушки.
- Я?! Боюсь? Я - хранитель земли. Ты знаешь, сколько мне лет? Так я тебе скажу: очень и очень много. Я повидал многое, и маленькая перепалка меня точно не напугает, - своими напыщенными возгласами он только подтвердил подозрения наследницы.
Так как остальные вещи уже были собраны, она накинула друга на шею, аккуратно схватив его в свой кулак.
- Прости за вчерашнее. За всей твоей стойкостью и непринуждённостью я иногда забываю, что ты переживаешь те же эмоции. Не волнуйся. Я знаю, что у нас всё получится, - ощущение того, что не она одна волнуется перед предстоящим сражением, придавало ей уверенности.
- Уже чувствую, как придётся тебя вытаскивать из очередной передряги, - он сымитировал обречённый вздох.
Таня спорить не стала и поспешила к повелителям. На улице было совсем светло, а это значило, что она сильно опоздала. На назначенном месте возле подножия горы уже никого не было, но вдали за рекой виднелось множество силуэтов.
Она изо всех сил полетела туда, хоть этого и не требовалось: толпа двигалась медленно, пешком. Девушка быстро обнаружила знакомые лица и приземлилась прямо перед ними. Не обошлось без потери равновесия и закономерного удара лицом о землю.
- У тебя определённо входит это в привычку, - недовольно прокомментировал Заряд.
- Мы тебя ждали кучу времени, так что помалкивай, - быстро среагировала Тиара.
- Я же говорил. Куда бы ты ни торопилась, приземляйся плавно, без травм, - Ветер давал ученице наставления с тёплой улыбкой, протягивая руку. - Рад тебя видеть.
Водная повелительница тоже помогла встать, а потом сжала ученицу в крепких объятиях. Сегодня она была одета не как обычно. На ней был костюм синего цвета: прилегающая к телу безрукавка, наполовину закрывающая горло, длинные по локоть перчатки со свободными пальцами и шорты. Она объяснила, что эта одежда хорошо впитывает влагу, а вдали от дома водным повелителям дорога каждая капля.
Рядом с Тиарой ещё стоял Пепел, а через минуту к ним подошла Лотос.
Остальные повелители обратили внимание на прибытие наследницы Алиана Ди Рэя, но тратить время на знакомства и разговоры им запретили главнокомандующие - нужно было торопиться.
Все шли группами, в основном придерживаясь своих племён. Повелители огня и воды шли по краям строя - между буйными повелителями специально нашли своё место остальные два народа, но первые всё равно умудрялись что-то выкрикивать друг другу и даже нарываться на драки.
Некоторые повелители, которые до сих пор не видели повелительницу четырёх стихий, несмотря на запрет, тихонько подходили знакомиться, а те, что уже представлялись, напоминали о себе или задавали вопросы, которые не успели задать до этого.
Вскоре Заряду стало скучно, и он решил напомнить всем своим сородичам, что они идут пешком только из-за водных повелителей. Сделал он это, конечно же, возле водной наставницы, почти крикнув ей прямо в ухо, не забыв добавить все приходящие ему в голову оскорбления. Сложно было определить, что произошло раньше: возмущённые возгласы огненных повелителей, согласных с произнесённым заявлением, или нападение Тиары на источник её плохого настроения. В итоге два народа вновь чуть не подрались друг с другом, но повелители земли и воздуха смогли предотвратить потасовку. Осталось только разобраться с двумя наставниками.
Задачу по усмирению наставников взял на себя высокий стройный повелитель земли, по пояснению Пепла - отец Лотос Янтарь. Его внешний вид с аккуратно зачёсанными волосами цвета имени подобал высокопоставленному лицу и полностью соответствовал действительности: он не был старейшиной, но был назначен одним из главнокомандующих текущей миссии.
Он резким движением рук сковал двух наставников в камень, лишив обоих возможности двигаться. После этого он повернулся к двум стоящим неподалёку повелителям воды.
- Ладно, Заряд - с ним уже всё понятно, но я надеюсь, что своей дочери вы сможете объяснить, что такое поведение в присутствии наследницы Алиана Ди Рэя недопустимо.
Янтарь принялся отчитывать родителей Тиары. В это же время неподалёку от этого места, из-за тени высоких скал, за ними скрытно наблюдали двое повелителей. Одним из них был бледный юноша, который оставался незаметным в тени благодаря скопившимся вокруг тела клубам дыма и внимательно рассматривал ничего не подозревающих повелителей в бинокль.
- И кто из них наследница Алиана Ди Рэя? - спросил он напарницу после того, как попытки вычислить повелительницу четырёх стихий по особенностям внешности не увенчались успехом.
- В белом костюме с чёрными длинными волосами, - повелительница с тёмным цветом кожи, по которой стекали чёрные капли, рассматривала ближайшее окружение цели.
- Ты уверена? У нас нет права на ошибку.
- Со времён нашей последней встречи она совсем не изменилась, - хладнокровно ответила она, сейчас её не это тревожило: - У нас есть шанс её убить тут, если нападём прямо сейчас.
- Ценой наших жизней? - повернувшись, возмутился напарник. - Не глупи. То, что нас всё ещё не обнаружили повелители воздуха, - уже большое чудо. Нашей задачей было выяснить, где сейчас находится наследница, и мы это сделали.
- Другого шанса может и не быть, - девушка настаивала: без повелителя дыма её план не имел места для существования.
- Видишь огненного повелителя, замахивающегося кулаком на земного? - он снова поднёс бинокль к глазам. - Видишь, что у него обожжена правая половина лица? Ты сама прекрасно знаешь, кто он. Повелитель молний. Если у меня и получится укрыть нас от толпы разъярённых повелителей, среди которых находятся сильнейшие, то он точно сотрёт нас в порошок.
- Он эту силу не использует.
- А ты хочешь это проверить? - он смерил её суровым взглядом. За все годы их знакомства он так и не смог понять, что же движет её безрассудством. - Ты всё ещё можешь пойти туда одна, если так хочешь.
Повелительница не ответила. Будь она уверенной в том, что сможет обменять свою жизнь на жизнь наследницы, её бы здесь уже не было. Однако бессмысленно умирать ей не хотелось, и поэтому оставалось только ждать. Ждать того момента, когда ей удастся проявить себя и выполнить некогда данное себе обещание.
Они с напарником поспешили удалиться, пока их не заметили.
Тем временем разгоревшийся конфликт окончательно утих, а Тане удалось познакомиться с родителями водной наставницы - Секваной и Кодиумом. Помимо того, что Секвана с дочерью были одного роста, в ней отчётливо виднелись и другие схожие черты: то же лицо с аккуратным носиком, синие губы, слегка покрасневшие щёчки, даже причёска такая же, но волосы были чёрные и слегка волнистые. Только цвет глаз был зелёный, а свой голубой Тиара взяла у отца. Он был худой, выше своей супруги, с таким же синим цветом кожи. Они оба предпочитали одежду поскромнее: горло было закрыто платком, на Секване была длинная до земли приталенная юбка из того же материала, а у её мужа - широкие штаны. Большое внимание привлекала причёска Кодиума: такого же бордового цвета, как и у дочери, интересным способом закрученные локоны были собраны в низкий хвост. Открытым оставался вопрос о буйном характере Тиары, ведь оба родителя выглядели повелителями спокойными. По крайней мере, на первый взгляд.
Также Таня узнала ещё одного водного жителя по имени Хара. Он был высоким повелителем умеренного телосложения. Волосы падали на глаза и, как и у всех водных повелителей, были мокрые, из-за чего сложно было определить их истинный цвет, хотя, скорее всего, оттенок был светлый. На лице щетина, одежда старая, изношенная, неаккуратно наброшенная на тело. Больше всего наследницу удивил тот факт, что именно этот повелитель был не только наставником Тиары в своё время, но и водным наставником Синицы. Возможно, он был близким для неё человеком, поэтому Таня решила при случае расспросить его об этом - но не сейчас, ведь она слишком волновалась перед предстоящим сражением.
За время знакомств с юной повелительницей вернулась Лотос, которая уходила после конфликта вместе с Янтарём.
- Простите моего отца, он не специально, - она отклонила взгляд в сторону. - Переживает о грядущем сражении.
- Как и все мы. Тебе не за что извиняться, дорогая, - Секвана положила ей руку на плечо. - Пускай это подавление мятежа, как одно из тех, в котором мы участвовали до сих пор, но кто знает, чем оно может обернуться с Дейроном.
После её слов все одобряюще замолчали. Хоть сегодня все и выглядят непринуждённо, многие из них лишь стараются расслабиться перед завтрашним днём. Как и сказала мать Тиары, подавление восстания, когда тёмные повелители пытаются очередной раз прорваться через "закрытую дверь", - дело привычное для живущих здесь повелителей. В нём не принимают участие могущественные старейшины и повелители, чьи боевые навыки не являются основным занятием. Тёмные в меньшинстве, а их стихии локализованы, привязывают к месту, за исключением разве что молний.
Но даже так война остаётся войной. Пусть светлым запрещено убивать без крайней необходимости, никто не давал такого запрета противоположной стороне. Гораздо проще вести бой, если тебе не нужно ограничивать себя самого.
Оставшаяся часть пути прошла спокойней. Все вернулись к первоначальному строю, Таня продолжила шествие со своими наставниками. Каждый думал о своём, даже неугомонный наставник огня притих и только изредка переговаривался о чём-то с рядом идущим Пеплом.
Ближе к вечеру они дошли до отмеченной на карте точки. Это было абсолютно пустынное место, ничем не отличавшееся от тех, что они видели до этого. Но преимущество повелителей земли состояло в том, что для лагеря им нужно было выбрать только расположение. Они в миг возвели вокруг собравшихся каменную песочного цвета стену, разместили на ней не самые удобные, зато компактные места для сна, а для огненных выстроили подземное убежище. Посередине сложили дрова от выращенных прямо на глазах деревьев. Дальше дело было за повелителями огня. Они могли обойтись без дров, но в этом случае кому-то надо было тратить свои силы на поддержание пламени. В итоге получившийся лагерь нельзя было назвать незаметным. Лотос пояснила, что их цель - как раз показать желание сражаться и не позволить тёмным пройти мимо.
Все отправились ужинать, в центре собрали только некоторых повелителей, в том числе и Таню с наставниками.
- Уголь, Пепел, Мечта и Шторм, напоминаю, что ваша задача - Дейрон, - пояснял Янтарь, вырисовывая на карте, лежащей на только что созданном столе, план действий. - Без него тёмные падут. Ослабить. По возможности, схватить. За все совершённые им преступления ему самое место в тюрьме. Пока мы атакуем в центре, вы незаметно обойдёте с левого фланга в спину, там найдёте металлическую постройку. По имеющимся данным, повелители земли и воды там будут практически бессильны, поэтому для этой миссии выбраны именно вы. Теперь насчёт вас, - Янтарь повернулся к Тане и учителям. - Вы будете ждать здесь в качестве запасного отряда. Вступите в бой, только если центральному отряду понадобится помощь. Конечно, тяжело будет без четырёх из сильнейших повелителей, но вы должны защищать наследницу Алиана Ди Рэя любой ценой. Дейрон знает о ней и может воспользоваться этим. Признаться, я удивлён решением старейшин взять её с нами, но не мне судить... - он слегка прикусил губу, жалея о нечаянно выброшенных словах. - Вопросы есть?
- Мне всё понятно, - ответил Уголь, нахмурив брови. - Лучше повторите это ещё раз для Заряда. По его самодовольной роже вижу, что вчера он так ничего и не понял и хочет сам сразиться с Дейроном.
- Рад, что ты нашёл, кому пожаловаться на моё плохое поведение, - огненный наставник стоял, облокотившись на соседний стол, и его широкая улыбка и впрямь подходила под произнесённое описание.
- Недоумок! - повелитель сделал выпад в сторону наглеца. - Ты понимаешь, что из-за тебя весь план может провалиться?!
- Как и любой другой, где он участвует, - совсем тихо добавила Тиара и с тяжёлым вздохом приложила руку ко лбу.
- Заряд, - начал спокойно Янтарь, но глаза были полны презрения. - Если тебе хоть что-то дорого, в чём я, честно говоря, сомневаюсь всё больше и больше, ты не будешь вольничать и останешься защищать повелительницу четырёх стихий. Напоминаю, что вопрос о твоей недееспособности для сражений может быть поднят вновь, - говорил он серьёзно, без малейшего намёка на шутку или неоправданное запугивание.
Заряд тут же помрачнел и кинул в главнокомандующего пропитанный гневом взгляд. После затянувшегося бесконтактного противостояния огненный повелитель окинул тем же взором всех присутствующих и, мрачно попрощавшись, удалился с собрания.
Пепел тоже спросил разрешения уйти и, получив одобрение, отправился вслед за сородичем. После этого собрание официально было признано законченным. Янтарь пожелал всем удачи и вместе с остальными командующими отрядов отправился в свои хоромы, которые, как и полагалось по чину, отличались от прочих и находились в центре лагеря.
Ветер предложил присутствующим перекусить перед сном. Все оставшиеся, за исключением Шторма и Угля, согласились и начали рассаживаться за обеденным столом для принятия взятой в дорогу пищи. Другие повелители, состоявшие в центральном отряде, уже успели поесть, поэтому сейчас никого из них не было.
- Выглядишь расстроенно, Тиара, - подметила Мечта, когда все приступили к ужину, а водная учительница недовольно ковыряла миску. - Неужто переживаешь за Заряда? - она попыталась расшевелить поникшую девушку.
Воздушная повелительница по имени Мечта сразу показала себя крайне любопытной девушкой. Именно про неё говорил Ветер как о подруге, что преуспела в сборе коллекции человеческих изделий. По дороге к лагерю Мечта призналась Тане, что самым любимым человеческим изобретением для неё стал фотоаппарат и что ей очень повезло таковым обзавестись. По её словам, она любила всё необычное, и что любопытно, при этом сама выглядела интересно: каштановый цвет волос, что были чуть ниже плеч, плавно переливался от очень светлого на макушке к цвету горького шоколада на кончиках, а сами волосы, будучи прямыми у корней, внизу сильно закручивались. Радужная оболочка повелительницы была цвета карамели. Другой особенностью её внешнего вида стали многочисленные подвески на шее и браслеты на руках. Мечта с гордостью заявила, что каждое украшение имеет свою историю и своё значение в её жизни, однако с горечью добавила, что перед сражением ей, конечно же, придётся их снять.
Удивительным для Тани стал выбор Мечты для отряда, которых должен был напасть на Дейрона. Ведь это означало, что хрупкая повелительница с крыльями разведческого типа если и уступала по силе остальным троим, то ненамного.
- Ага, конечно, - саркастично ответила повелительница воды. - Хотя, признаться, я его отчасти понимаю. Отсиживаться в сторонке, пока остальные рискуют своей жизнью - дело неблагородное.
- Но ты же понимаешь, что мы не просто отсиживаемся в сторонке, а защищаем Таню от реальной угрозы, - напомнила Лотос.
- Да, именно поэтому перечить не стала.
- В таком случае, может, мне не стоило идти, - виновато вступила в разговор Таня. - Вы бы участвовали в сражении с остальными...
- Не смеши, - отмахнулась Тиара. - Нас бы с таким же успехом оставили вместе с тобой. Так что никакой разницы... Кстати о разнице, - привела она саму себя к умозаключению. - В чём был смысл нашего решения взять Таню в бой, если мы что тут, что там ничего толком не увидим и не почувствуем.
- Она может увидеть подготовку к бою? - неуверенно предположила Мечта.
- И никто нас со счетов не списывал, - строго дополнила Лотос. - Нас позовут, если понадобится помощь.
Тиара закатила глаза, показывая, что сильно в этом сомневается. Все продолжили трапезничать молча, что стало отличным поводом для Тани задать крутившийся всё это время в голове вопрос. Было неудобно, но он не давал покоя, да и вроде все присутствующие располагали к беседе.
- За что Заряда хотели признать недееспособным для сражений?
- Из-за молний, - раздался ответ за Таниной спиной, но, благо, не огненного наставника, а его сероволосого друга. - Считали, что он может ненароком навредить своим товарищам. Заряду пришлось приложить немало сил, чтобы доказать обратное, - он взял свою порцию еды и сел за стол к присутствующим.
- Подожди, Пепел, - прервала повествование Лотос. - Я полагаю, Таня понятия не имеет, о какой силе молний ты говоришь.
- Не беспокойся. Она уже всё знает, - с виноватой улыбкой успокоил её Ветер.
- Кстати, довольно подло было это ему припоминать, - дожёвывая очередную горсть салата, отметила Тиара.
- Я тебе напомню, что речь идёт о Заряде, - вступилась за отца земная повелительница. - Как ещё его можно заставить действовать по плану, а не по его прихотям?
- Возможно, это было правильное решение, - со скрипом протянула она.
- Я так понимаю, Заряд к нам не присоединится, - решила перевести тему земная наставница. - А что насчёт Угля и Шторма?
- Уголь сейчас помогает матери, - ответила Мечта. - А Шторм... Думаю, ему сейчас не до еды.
- Присмотри за ним завтра, пожалуйста, - обратился Ветер к своей подруге. - Чтобы он не натворил глупостей.
Мечта кивнула, а Лотос удивлённо подняла брови:
- Я думаю, это не требуется. Он готовился к этому дню практически всю свою жизнь.
- Это как раз меня и беспокоит, - обречённо выдохнул воздушный наставник, его взгляд встретился с непониманием в глазах ученицы. - Дейрон убил его родителей более двадцати лет назад. Он сам вызвался в отряд против главы тёмных повелителей.
После этих слов все замолчали. Наступила продолжительная пауза.
- Пепел, - с огоньком в глазах отвлекла Мечта повелителя, который задумался о чём-то своём. - Я видела, как ты выходил из ночлега Янтаря. Не поделишься с нами, что ты там делал?
- От тебя ничего не скроешь, - улыбнулся он. - Да пытался попросить поменять нас с Зарядом местами. Мне-то не так принципиальна моя позиция, как ему. Но Янтарь сказал, что именно наставники должны быть с наследницей. Хотя разницы я в этом случае не вижу.
- Таков был приказ совета, он не может ему перечить, - повелительница земли продолжала быть мягкой, но было видно, что подобные упрёки в сторону родных её задевают.
- Да я понимаю, - тут же поспешил объясниться Пепел. - Я и у них был вчера. Тот же отказ без всяких объяснений, - он раздосадовано протёр руками лицо.
- Ты бы лучше о себе так переживал, - с упрёком высказал Ветер. - Заряд уж как-нибудь переживёт, а тебе, точнее, вам, - он кивнул в сторону Мечты, - завтра предстоит трудный день. Ещё никому не удавалось поймать Дейрона, а, поверь, многие пытались даже на моей памяти.
- Что верно, то верно, - согласилась с высказыванием Тиара. - Одно дело, если бы ты так беспокоился из-за того, что выполняешь самую тяжёлую часть миссии, но нет, ты волнуешься, что этому болвану хочется показать себя. Ветер прав, лучше сосредоточься на завтрашнем дне и хорошенько выспись.
- Поддерживаю! - воскликнула Мечта. - Более того, если и дальше продолжишь расстраиваться из-за ерунды, то сама тебя никуда не пущу, - она дружелюбно щёлкнула напарника пальцем по носу. Сделала она это быстро, чтобы не обжечься.
- Да понял-понял, - на его лице снова появилась улыбка, он уже доел и вставал из-за стола. - Что ж, желаю удачи завтра всем. Приятных снов, - Пепел взял с собой ещё одну порцию и отправился в подземную часть лагеря.
Все пожелали ему того же в ответ и сами начали расходиться. Сделали это они в особой спешке, потому что на место ушедшего присел огненный повелитель по имени Порох и спокойным размеренным голосом поинтересовался, не собирается ли ему кто-либо из присутствующих мешать трапезе. Его глаза выглядели измученно с большими мешками и синяками под ними, уголки губ слегка приподняты. Рыжие волнистые волосы средней длины на голове, что была выше Таниной, торчали во все стороны. В руке он крутил продолговатый цилиндрик, а свою силу Порох использовал именно для поджигания взрывоопасных веществ. После этих слов оставшиеся повелители быстро поднялись со своих мест, обосновывая своё поведение срочными делами и желанием пойти спать, пожелали приятного аппетита и испарились в одно мгновение.
Таня решила, что пока не хочет спрашивать, почему все так опасаются взрывного повелителя. Вместо этого девушка попросила у Лотос телефон, который та специально взяла с собой по её просьбе. План не предвещал опасностей, но было лучше поговорить с родными, тем более что из-за усердных тренировок она давно с ними не связывалась.
- Танечка? - послышался голос Константина из трубки. - Как же я рад тебя слышать...
Дальше шёл долгий разговор, в котором они поделились друг с другом последними новостями. Она сказала только, что в последнее время учёба была изнуряющей, а завтра у неё экзаменационный день. По сути, его и правда можно было таковым назвать, ведь если её позовут, то настанет время показать все приобретённые за полгода навыки.
- Я хотела сказать тебе большое спасибо, - говорила Таня, когда их разговор подходил к концу. - Без тебя я бы не стала такой, какая я есть, не добилась бы того, что имею. Спасибо, что всегда меня поддерживал. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что чувствую себя человеком счастливым.
- Это ты сделала меня счастливой десять лет назад. Прошу, береги себя, - добавил он, видимо, почувствовав неладное.
Таня сказала, что постарается, и попросила дать трубку Роме. Разговор с ним был примерно таким же, с тем же откровенным финалом, только отреагировал он на него иначе.
- Ты там что собралась делать?! - она уже и забыла, как Рома возмущается.
- Просто переживаю из-за экзамена... - попыталась оправдаться девушка.
- Да-да, именно так все из-за экзаменов и переживают. Я так понимаю, рассказывать ты мне не собираешься?
- Ром, всё правда хорошо, - аккуратно успокаивала она. - Я позвоню на днях.
- Обещаешь?
Вопрос ставил в тупик. Ведь абсолютной уверенности в этом у неё быть не могло.
- Я понял, - сухо ответил он и после небольшой паузы добавил. - Но ты учти, что если звонка не будет, я тебя из-под земли достану и верну домой в целости и сохранности. Хочешь ты этого или нет, - хоть это и была угроза, сейчас она стала лучшим успокоительным.
- Договорились, - с навернувшимися на глаза слезами ответила девушка.