В комнате всё виделось иначе - будто мир вокруг стал чуть ярче, чуть волшебнее. Небольшая, но уютная, она дышала юностью и мечтами: слева - аккуратно заправленная кровать с полосатым покрывалом, справа, у окна, - письменный стол, над которым висел узкий шкафчик с открытыми полками. Полки были забиты книгами, журналами, фигурками супергероев, стопками дисков и прочей подростковой атрибутикой - словно карта интересов Коли, разложенная на виду.

Взор Левина, однако, приковал к себе компьютер, который уже ожил, приветствуя их мерцающим экраном с анимированными обоями - лес, туман, силуэты гномов у костра. Коля, как гостеприимный хозяин, придвинул второй стул к столу, хлопнул по спинке:

- Садись, сейчас покажу кое‑что!

После загрузки на мониторе возникла Она - та самая игра. Яркая, детализированная, с мультяшной графикой, но при этом удивительно живой. На экране появилась деревня гномов: домики с круглыми дверями, мостики через ручьи, гномы в колпаках, спешащие по делам.

- Коля, почему именно гномы? Чем они тебя покорили? - не скрывая интереса, спросил Лева, стараясь говорить как обычный подросток, а не как древний маг, знающий о гномах куда больше, чем положено человеку.

- Да я как‑то и не думал об этом, - ответил Коля, не отрывая взгляда от экрана. Его пальцы порхали над клавиатурой, управляя персонажем. - Просто приснился сон о стране гномов, будто я сам один из них. Имена, конечно, забавные - Бублик, Шишкарь, Ворчун, - но там было здорово. Я бродил по лесу, учился в Академии волшебства, летал на голубе... Это невозможно передать словами, сон был настолько реальным и ярким, что я решил перенести его в игру. Сейчас покажу.

Коля выбрал главного героя и начал водить его по деревне, заглядывая в гости к друзьям и знакомым. Гном заходил в кузницу, болтал с торговцем, качался на качелях. Но когда персонаж подошёл к дереву Левина - высокому, с раскидистыми ветвями, - и взобрался на него, тот невольно вздрогнул. Это было его дерево, то самое, под которым он когда‑то учился читать следы ветра.

- Ну как тебе? - Коля сиял от гордости за своё творение, глаза блестели. - Правда же, круто?

- Мне нравится, - слукавил Левин, стараясь узнать как можно больше. Он чувствовал, как внутри нарастает тревога. - А тебе ещё что‑нибудь снилось о гномах? Может, какие‑то новые персонажи, которых можно добавить в игру...

- Да нет, - пробормотал Коля, не отрываясь от монитора, но тут же задумался, почесал затылок. - Кстати, вчера приснился какой‑то мерзкий старик‑гном. До сих пор не могу понять, чего он от меня хотел...

Левин напрягся.

- Расскажи об этом старике подробнее, - попросил он, стараясь говорить спокойно. - Может, он и вовсе не гном, а ты просто перепутал?

- Гном, да ещё какой! - воскликнул Коля. - Ты даже себе представить не можешь, какой он противный! Голова непомерных размеров возвышалась над телом, увенчанная колпаком с дьявольски звенящим бубенчиком. Прищуренные глаза змеились злобой, густые сросшиеся брови напоминали лесные заросли, огромный нос был испещрён мерзкими наростами, а длинный, хищный подбородок завершал картину отталкивающей ухмылки, застывшей на узких, плотно сжатых губах. На груди чудовища тяжело повисла цепь с медальоном, на котором был выгравирован скорпион, заносящий копьё для смертельного удара. Всё время заставлял меня изменить игру. Вроде бы сон, а такое впечатление, что всё происходит на самом деле. Он говорил, что так надо, что это 'для всеобщего блага', но звучало это как‑то... жутко.

- Он тебя заставляет изменить игру? - удивился Левин. - А какие именно изменения он требует от тебя?

- Ему не нравится, что там нет какого‑то Главного Жреца, - Коля повернулся к товарищу и стал рассказывать, хмуря брови. - Понимаешь, он хочет, чтобы на площади был расчерченный на земле круг, по краям которого написаны какие‑то слова, напоминающие мне абракадабру. Потом в центр этого круга в определённое время должен войти этот старикашка и что‑то там сказать всем тем, кто находится за компьютером, играя в 'Страну гномов'. А я не собираюсь ничего менять, меня всё устраивает. Было бы смешно и глупо слушать ненормального старика из сна.

'Значит, Адиус всё‑таки нашёл Колю, - подумал Левин. Если сейчас поставить защиту на компьютер, Главный Жрец сразу поймёт, что я здесь. Надо придумать что‑то другое... Вот только что? '

Он на мгновение прикрыл глаза, вспоминая древние заклинания, защитные руны, способы маскировки магии. В Академии учили, что лучшая защита - это не сила, а хитрость.

Немного подумав, Левин сказал:

- У меня есть одна идея...

- Давай рассказывай! - обрадовался Коля, поворачиваясь к нему всем телом.

- Ты можешь поставить такую защиту на игру, чтобы она стала как бы невидимкой? - Левин старался говорить так, чтобы это звучало как техническая задумка, а не магия. - И если этот старикашка действительно твоё воображение, воплощённое во сне, то он больше тебе не приснится. Игра будет скрыта от его влияния.

- А если он всё‑таки придёт? - парировал его товарищ, скептически поднимая бровь.

- Ну, а если он придёт и вдруг будет чем‑то недоволен, тогда подумаем, что можно сделать. Знаешь, с гномами лучше не связываться, - предупредил Левин, подмигивая. - Особенно с такими, которые лезут в чужие сны.

- Ты в самом деле так думаешь? - усмехнулся Коля, но в его глазах мелькнуло сомнение.

- Кто его знает, - гость загадочно улыбнулся ему в ответ. - Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

- Хорошо, я подумаю, как это лучше сделать, - с серьёзным видом ответил мальчик, - но только после того, как сделаю все уроки.

- Договорились, - согласился гном, чувствуя, как внутри немного отпускает напряжение.

Левин уже собрался попрощаться с Колей и лететь домой, как вдруг его новый друг задал вопрос, который не давал покоя:

- Лева, а ты сам‑то где прочитал о гномах и их стране? - Коля внимательно смотрел на своего гостя, пытаясь подловить на обмане. В его взгляде читалась смесь любопытства и недоверия.

На мгновение Левин замер. Ложь готова была сорваться с губ - про старую книгу, про фильм, про интернет... Но что‑то подсказало ему, что сейчас нужно сказать правду. Хотя бы часть правды.

- А я сам оттуда, - засмеялся Левин, и в этом смехе прозвучала лёгкая, почти неуловимая нотка волшебства. - Из Страны гномов. Но это секрет, ладно?

Коля на секунду замер, потом расхохотался:

- Ну ты даёшь, Лева! Ладно, секрет так секрет. Но если ты и правда оттуда, может, расскажешь ещё что‑нибудь?

Левин улыбнулся. Впервые за долгое время он почувствовал, что делает всё правильно.

- Конечно, - кивнул он. - Но сначала - уроки. А потом - история о том, как гномы научились летать на голубях.

Коля расхохотался, заразившись весельем друга... Но смех оборвался так же внезапно, как и начался. В воздухе повисло напряжение, словно сама реальность затрещала по швам. И тут случилось нечто совершенно невообразимое, невероятное до абсурда.

Левин решил, что скрывать свою истинную сущность более нет смысла - да и времени на это не оставалось. Словно сбрасывая невидимую маску, он начал преображаться. Его фигура дрогнула, заискрилась мерцающим светом, а затем начала уменьшаться в размерах, медленно опускаясь на стол. Ткань рубашки словно втянулась в себя, черты лица стали тоньше, заострённее, а глаза засияли мягким, лунным светом.

В крошечном человечке, ростом не больше мизинца, Коля с изумлением узнал своего новоиспечённого приятеля. Глаза его расширились от потрясения - он застыл, не в силах отвести взгляд от Левина. Затем машинально посмотрел на монитор, где суетились гномы в игре: те же колпаки, те же движения, та же магия в каждом жесте. Между Левой и этими сказочными существами не было ровным счётом никакой разницы.

Сон ли это? Мимолётное помрачение рассудка? Искусный гипноз? Коля не знал - и, признаться, не особо стремился узнать. Разум отказывался принимать увиденное, но глаза не могли солгать.

Гном медленно поднялся в воздух, паря над поверхностью стола, и замер прямо перед лицом Коли. Лёгкий ветерок, которого не было в комнате, коснулся щеки мальчика.

- Ну что, теперь ты веришь мне? - улыбнулся Левин, и его голос, теперь едва слышный, звучал как перезвон хрустальных колокольчиков.

- Но... как... - Коля начал от удивления заикаться, голос его упал до шёпота. - Этого просто не может быть...

- Как видишь, может, - мягко ответил маленький гном. - Жизнь не только есть в твоём мире. Таких миров много, и они переплетаются, словно нити в огромном гобелене. - Он загадочно подмигнул, а затем вдруг исчез - просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.

Коля резко повернулся, осмотрел комнату - никого. Ни звука, ни движения. Только тиканье часов на стене и гул компьютера. Он был ошарашен тем, что увидел и узнал, и до сих пор не мог этому поверить. Ему даже показалось, что из‑за игры у него что‑то не так с головой...

Он снова повернулся к монитору, где гномы продолжали свой путь по деревне, и в это мгновение за спиной услышал шаги. Развернувшись на стуле, он увидел перед собой Левина - уже обычного роста, улыбающегося, с лукавым блеском в глазах.

У Коли был такой вид, словно он увидел что‑то такое, от чего глаза полезли на лоб, а волосы стали дыбом. Левин не выдержал и расхохотался - так, как ещё не смеялся в своей пусть и короткой жизни. Он хохотал, держась за живот, пока слёзы не выступили на глазах.

Насмеявшись вдоволь, он сжалился над Колей:

- Прошу тебя, не удивляйся так сильно. Так уж получилось, что каким‑то образом ты узнал о нас - и именно по этой причине я здесь. Ты хочешь выставить игру на всеобщее обозрение, но мы не можем тебе позволить это сделать. Никто в твоём мире не должен знать о гномах. Ты до мельчайших подробностей воспроизвёл нашу жизнь в игре, словно сам побывал там... Это вызывает вопросы.

- Так значит, это правда, - выдавил с трудом Коля, всё ещё не до конца пришедший в себя.

- Правдее не бывает, - подтвердил Левин и сел рядом с Колей, осторожно положив крошечную ладонь на край стола. - Если ты уже успокоился, то, может, поговорим?

Коля глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Сердце всё ещё колотилось, но разум постепенно возвращался.

- Не то, чтобы... - промямлил он. - Просто это так неожиданно и... не по‑настоящему...

- Что значит 'не по‑настоящему'? - удивился Левин, склонив голову набок. - Может, тебе нужны ещё какие‑то доказательства?

- Не стоит, я верю тебе, - голос Коли стал более уверенным, спокойным. Он посмотрел на гнома уже не с ужасом, а с живым, неподдельным интересом.

- Ну что ж, тогда поговорим? - ещё раз мягко спросил Левин.

- Поговорим, - утвердительно кивнул Коля, и впервые за весь этот безумный день на его лице появилась улыбка.

- Ну и хорошо, - его товарищ был искренне рад, что шок его друга прошёл. Он сел поудобнее и приготовился рассказать то, что должен был сказать с самого начала.

Хотя Коле и было уже достаточно доказательств, его всё же терзал один вопрос - он крутился на языке, не давая покоя. После недолгого раздумья мальчик всё же решился его задать:

- Скажи, а у вас что, такие же имена, как у нас? Как‑то странно, что гнома зовут Лев...

Левин мягко усмехнулся, и в его глазах мелькнула искорка веселья.

- Нет, у нас имена совершенно другие. И 'Лева' никакого отношения к имени 'Лев' не имеет. Это просто удобное для твоего мира звучание.

- Правда? - Коля тут же загорелся любопытством. - А как тебя зовут на самом деле?

Гном на мгновение замер, словно взвешивая, стоит ли открывать эту тайну. Затем тихо произнёс:

- На самом деле моё имя звучит так: Эларион вир‑Тарин, Хранитель Семи Ветров. Но для тебя я просто Левин.

Коля замер, пытаясь осмыслить услышанное.

- Надо же, какое странное имя... - протянул он. - Больше похоже на заклинание или фамилию из старинной книги!

Левин рассмеялся - звук получился лёгким, почти музыкальным.

- В твоём мире многое кажется странным, - заметил он. - Но если у тебя ко мне больше нет вопросов, тогда давай договоримся об одном, - голос гнома вдруг стал серьёзным, а взгляд - пронзительным. - Ни с кем, даже со своими родителями, никогда ты не должен затрагивать тему о своей игре и упоминать где бы то ни было Страну гномов. Это не просто просьба - это необходимость. Если люди узнают о нас, последствия могут быть непредсказуемыми.

Коля выпрямился, глядя другу прямо в глаза. В этот момент он почувствовал себя не просто школьником, а кем‑то важным, кому доверили великую тайну.

- Обещаю! Я сохраню твою тайну, - произнёс он так, словно давал клятву пионера. - Слово чести!

Левин кивнул, удовлетворённый его ответом.

- К сожалению, я должен с тобой сейчас попрощаться - неотложные дела зовут, - сказал он, направляясь к двери. Уже у самого порога гном остановился, обернулся и добавил: - С завтрашнего дня я в школу больше не приду. Мы будем встречаться у тебя. Так будет безопаснее для всех.

Он подмигнул Коле, и на мгновение вокруг его фигуры замерцало серебристое сияние. Затем Левин растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий аромат соснового леса и едва уловимый звон, похожий на звук хрустальных колокольчиков.

Коля стоял, застыв на месте, и смотрел на пустое место, где только что был его друг. В голове крутились мысли, сердце билось чаще обычного. Теперь перед ним стояла новая задача: переделать игру так, чтобы Главный Жрец - могущественный антагонист виртуального мира - не понял подвоха и решил, что выбор мальчика для своих злодеяний был ошибкой.

Тем временем Левин уже мчался по невидимым тропам между мирами. Он направлялся к Венде - древней хранительнице знаний гномов, чтобы рассказать обо всём, что узнал от Коли. По пути он на мгновение задержался, вдохнул полной грудью воздух родного мира и улыбнулся. Дома пахло травами, древесной смолой и чем‑то неуловимо волшебным - тем, что напоминало о детстве и давних приключениях.