Криницкая Стеша
Синдром внутреннего зверя. Пробуждение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    К чему может привести невинное задание главы королевства? Тринадцать самых сильных магов и не подозревали, что поиски неведомого прежде магии и науке Дара Двуличия вдруг обернутся жестокой игрой на выбывание, вследствие которой каждое новое испытание оканчивается потерей одного члена команды. Кто и с какой целью затеял магические вышибалы? Как не оказаться очередной мишенью и отстоять право на любовь? И имеет ли смысл борьба против неизвестности? Роман писался более пяти лет,ныне переписывается от первой и последней буквы в рекордный третий раз, по всем надеждам, удачный. Приятного чтения!
  Синдром внутреннего зверя
  Аннотация
  К чему может привести невинное задание главы королевства?
  Тринадцать самых сильных магов и не подозревали, что поиски неведомого прежде магии и науке Дара Двуличия вдруг обернутся жестокой игрой на выбывание, вследствие которой каждое новое испытание оканчивается потерей одного члена команды.
  Кто и с какой целью затеял магические "вышибалы"? Как не оказаться очередной мишенью и отстоять право на любовь? И имеет ли смысл борьба против неизвестности?
  Глава первая
  Я выдохся как педагог и превращаюсь в черта снова.
  ("Фауст" ,И. Гёте)
  -Можно я не пойду сегодня в школу? Можно я лучше мир спасу, но не пойду в школу?!
  -Стеф, ты преподаватель, ты не можешь туда не идти!
  Обычное утро Верховного специалиста Магической Школы Искусств Стефаниеля Аль-майнэ-Дрэго
  Тёмные капли методично постукивали по крыльцу. Сквозь настежь открытое окно в коридор пробивались безразличный сквозняк и до жути холодная вода.
  Я зябко поёжилась и подобрала полы мантии магистра и преподавателя Магической Школы Искусств. О, это не просто магическая школа!..Это место, куда знатные и не очень родители сбагривают своих отпрысков под грифом "Одарённый". И, что самое удивительное, детишки действительно весьма талантливы и способны ко многим магическим наукам, но, малость...неуправляемы. Совсем немножко. Наше заведение гордо можно назвать совершенно экспериментальным. У нас нет преподавателей старше тридцати по человеческим меркам, Верховному специалисту, который руководит этим, едва стукнуло двадцать четыре. Руководство города Корфана, столицы, собственно, человеческого королевства, и сосредоточия образовательной системы державы, решило устранить от работы в МШИ пожилых людей не с целью привнести новизну в образование подрастающих дарований, а с целью защитить и без того слабонервных магов старой закалки. И решение администрация города приняла после того, как пожилую преподавательницу хватил удар прямо на занятии с первым курсом, этими милыми десятилетними детьми...Собственно, старушку откачали, класс отстроили заново, но теперь на порог школы пускали только молодёжь на основании "Вы крепкие, вы выживете". Нам-то легче, конечно, сами ещё пару лет назад за партой сидели, но поколение-то эволюционирует! До некоторых их достижений даже мы не додумались, хотя ой как пытались...
  От воспоминаний о собственном детстве меня снова же оторвал ветер. Погода, конечно, мерзкая... Сидеть в конце осени у открытого окна было чревато последствиями. Хотя бы потому, что в какой-то момент дождь запросто может смениться первым снегом, который далеко не станет приятным сюрпризом.
  Умиротворённую тишину школьного коридора в мгновение ока уничтожил оглушительный взрыв. Что на этот раз пало смертью героя, не устояв пред талантами детишек? Вздохнув, я плотно закрыла окно и направилась на звук.
  -Ученик МШИ Халите, как вам это удалось?! - громом раздался голос преподавателя боевой алхимии. - Это же в принципе невоспламеняемое вещество!
  -Видимо, воспламеняемое, - резюмировала я, подходя к нервному магистру. Тот устало обнял меня за талию и уткнулся носом в плечо.
  -Пятый курс, кто с рапортом выступит? - спросила я у притихших школьников. Ученики все как один принялись тестировать пол на устойчивость к массовому гипнозу.
  -Никто, значит. Ну, ничего, я сам выберу, - мстительно ответил Слав и величественно махнул рукой в толпу: - Ученик МШИ Халите, толкните рядом стоящего друга, я жажду услышать его версию произошедшего. Ваш безмолвный монолог я, увы, не разобрал до конца.
  Подросток, стоящий по левую руку от героя сегодняшнего вечера, испуганно дёрнулся, вздохнул и выдал:
  -Оно само...
  -Серьёзно? - восхищённо выдохнул Слав. - Реактив в герметично закрытой колбе сам взял и как шибанёт! Агат, ты вот видела когда-либо такое?
  -Неа, - честно ответила я, надеясь услышать правдивую версию событий. Теперь мною руководит чисто научный интерес, а он неискореним.
  -Вот и я не видел. Да что там я - наука в недоумении! Ни один алхимик мира не удостоился чести изучать настолько самостоятельную "кровь леса"! А эти юные господа так спокойно говорят о всемирно важном открытии!
  -Скромняги какие! - умилилась я. Пареньки ещё сильнее покраснели, хотя мне казалось, что дальше некуда. Такого яркого оттенка малинового я ещё не видела.
  "Кровь леса" на самом деле всего лишь сок смертельно ядовитого растения - ивгены. Прорастает она только на территориях друидов и имеет крайне вредное свойство прятаться в непроходимых лесах, дабы избежать участи лабораторного реактива. Но уж точно сама не взрывается. Для этого нужно добавить парочку ингредиентов и поджечь получившуюся смесь. Зелье часто используется боевыми магами как дополнительная помощь или просто отвлекающий манёвр. Как я поняла, именно его сейчас проходит по программе деятельный пятый курс.
  -Так что делать будем, господа? - дружелюбно поинтересовался преподаватель. Четыре героя, замешанные в теракте, мгновенно окрасились в миленький пунцовый цвет и окатили нас взглядом а-ля "Господи - помилуй" с молчаливыми просьбами в лучших традициях "Понять и простить". Подобное представление происходит в стенах школы с завидной регулярностью, поэтому у всех без исключения преподавателей давно выработался иммунитет.
  -Может, договоримся?.. - робко предложил предводитель шайки диверсантов. Ничего себе, это что-то новенькое! Раньше ученики молча принимали наказания судьбы и преподавателей. Эти ребята- мастера нововведений, пусть они и не всегда касаются науки.
  -А что вы можете нам предложить? - заинтересовалась я. Нет, ну а вдруг?
  Детвора задумчиво потупилась, кидая друг на друга требовательные взоры, один пламеннее другого. Похоже, этот вопрос в их хитрый план по избеганию неприятностей не входил.
  -А что вам надо? - решился всё тот же школьник.
  -О-о-о!.. - многообещающе протянул Слав. Парни испуганно съёжились, осознав, что неприятности удалось лишь приумножить, а не обойти стороной, как им того хотелось. Однако сдаваться так просто они не собирались. Правильно, боевой маг должен погибать эпично. Чтоб враги боялись даже думать о безвременно, но храбро почившем, и судорожно хватались за сердце всю оставшуюся жизнь от одних только воспоминаний.
  -Мы всё можем! - гордо оповестил предводитель. Скромно добавив спустя пару секунд: - В пределах разумного.
  -Жаль. Я как раз шкуру молодого дракона на опыты попросить хотел, а то эти гады чешуекрылые добровольно не делятся. Ну, нет - так нет.
  -Мы можем попробовать, - робко отозвался друг главаря.
  -Ну камикадзе! - я восхищенно окинула взглядом компашку. В жизни бы не подумала, что в этих тщедушных телах обитают такие смелые сердца.
  -Фиг с вами, диверсанты малолетние, - вздохнул Слав. - Цена за ваши души стандартная: чтоб в этом коридоре не осталось следов не то что взрыва, но и вашего пребывания. С утра проверю!
  -Так это ж много! - всхлипнул главный герой.
  -Зато в пределах разумного, - отрезал магистр Славетраш Ацеймат.
  Буря, тем не менее, не миновала.
  Неожиданно для всех на арене появилось новое действующее лицо в мантии Верховного специалиста МШИ. Эльф в самом расцвете сил и возможностей, по иронии судьбы возглавляющий этот дом для душевно неуравновешенных, гордо именующийся школой, неподражаемый бастард семейства драконов Аль-майнэ-Дрэго, недоумённо покосился на последствия эксперимента энтузиастов пятого курса.
  -Что здесь случилось? - специалист Стефаниэль строго уставился на присутствующих. Остроконечные уши, кокетливо выглядывающие из-под идеально уложенной рыжей шевелюры, нервно дёргались.
  -Пятый курс случился, - ответила я. Обсуждаемые особи уныло опустили головы ещё ниже. По-моему, пол под их гипнотическим оружием слегка дымится.
  -Опять? - взвыл Верховный специалист. -Вы же сегодня уже у Рувельф"ман отметились! Вампиршу до сих пор отпаивают!
  -Молодая душа жаждет подвигов, - предположил Слав.
  -Скорее, молодой генератор идей жаждет хорошей порки, - мрачно заметил эльф. -Чтоб через час и духу вашего здесь не было! Нет, ну как вы так вовремя умудряетесь вечно школу разгромить! Не могли вы позже это сделать?!
  -А что случилось? - подозрительно спросил Слав.
  -Пока что ничего. Кроме послания из Королевской Канцелярии, - тяжко вздохнул Стефан. В таком убитом состоянии я видела жизнерадостного эльфа только один раз за всё время нашего долгого знакомства. Только тогда он в прямом смысле был в убитом состоянии, не выдержав битву с волкодлаками, истребить которых наша студенческая группа решила от тяжкого ничегонеделания. Последствия научили нас не совершать необдуманных поступков. А штатные некроманты Корфанского Брифисгола (Брифисгол - заведение, объединяющее среднее и высшее образование; воспитывает детей от десяти лет и вплоть до двадцати,- прим. автора) научились проводить обряды по возвращению души в свеженькое тело. Данный подвиг в мемуарах Университета значится как единственный в своём роде, повторить же его магам не удалось ни в каком состоянии. Что помогло им тогда- то ли страх пред ответом эльфийским и драконьим семействам за погибшее по дурости чадушко, то ли ударная доза адреналина - не знает никто. Сами некроманты сурово отмолчались.
  -У нас опять делегация? - предположила я.
  -Хуже, - горько простонал несчастный эльф.- У нас полная санитарная проверка.
  Это не просто "хуже". Это сродни Апокалипсису местных масштабов. В это время находится в школе смертельно опасно для жизни, потому как если, упаси Господи, волонтеры обнаружат нелицеприятную трещинку в фундаменте строения, обитали воочию увидят, насколько опасно жить в таком здании. Волонтеры просто обрушат школу, особо не заботясь о её жителях. Если же с самим зданием всё в порядке, то они найдут недостатки уборке, интерьере, питании, преподавании...Нервная система жертв проверки редко такое выдерживает.
  -Давайте эвакуируемся, - сердечно предложила я, лелея надежду покинуть здание на время нестабильного положения. - Всей школой.
  -Замечательная идея, - кисло отозвался Стефан, краем глаза следя за героями-уборщиками. Те опасливо косились на шушукающийся преподавательский состав, молясь, чтобы мы обсуждали не их героическую смерть в качестве возмездия. - Только куда столько людей деть?
  -Можем устроить внеплановые каникулы, - внёс поправки Слав. - Отправить детей по домам, а преподавателей в отпуск. С условием, что те, кто не успеют смыться, останутся в школе на вакансию охранника.
  -Завтра же объявлю, - решился эльф. - Устроим скоростные соревнования за борьбу против главного приза. За него вряд ли кто-то будет бороться.
  -А младшие курсы куда девать? - вспомнила я. - Мы не можем их так просто отправить домой, они сами не доберутся.
  -Я их в пеший поход по местным достопримечательностям поведу, - пожал плечами Верховный специалист. -Пусть эти королевские мучители без меня школу громят. У меня и так сердце слабое.
  Ага, особенно после того, как остановилось в один не прекрасный день. После того случая сердце слабое не только у эльфа, но и у всех участников той бесстрашной кампании.
  -Я даже не знаю, что тяжелее пережить: видеть, как рушится дело твоей жизни или две недели в компании с тремя десятками малолетних садистов, -поёжился Слав.
  -Умеешь ты напутствовать, друг, -ещё сильнее повесил уши Стефан.
  Мне искренне было его жаль. Если визит волонтеров ещё можно было пережить, то справиться с будущими магами гораздо сложнее.
  Представьте себе среднестатистический школьный класс с десятилетними детьми. Чада вечно куда-то суют свои невинные мордочки, являются первопричиной всех происходящих катаклизмов и при этом совершенно ни в чём не сознаются.
  А теперь представьте, что данные цветы жизни швыряются молниями во все имеющиеся стороны, калечат себя и друг друга, испытывают новые заклинания, которые где-то "у взрослых слышали", мнят себя рыцарями и идут спасать мир, рушат всё вокруг и неосознанно доводят руководителя балагана до нервного срыва.
  Впрочем, такое совершают далеко не только маленькие дети, но старшекурсники. Отличие только в том, что калечатся и наносят ущерб окружающему миру они вполне себе осознанно и с конкретной целью самосовершенствования.
  Ответить что-либо эльфу я не успела, ибо наткнулась взглядом на... привидение?!
  Вообще-то они существуют не только теоретически, но и очень даже практически. Поэтому магу в принципе удивляться стыдно. Другое дело, что духи обладают препротивным характером и желанием испортить жизнь ближнему, поэтому встречаться с ними у колдунов стремления нет.
  Вот только меня сейчас беспокоило даже не это.
  Откуда в МШИ призрак?!
  Духи не берутся из ниоткуда, для их появления нужна смерть. В школе точно никто не умирал, мы бы знали. Структура защитного купола над МШИ построена таким образом, что сразу оповещает Верховного специалиста и магистров о случившейся чрезвычайной ситуации. Система безопасности за последний месяц срабатывала только из-за учеников, от экспериментов которых содрогались стены школы.
  Призрак неумолимо приближался, мерно покачиваясь по одному ему известной траектории. Кого-то он мне смутно напоминал, однако сказать точно кого, я не могла. Мешал белый балахон, сероватый цвет лица и немаленькое расстояние между нами и пришельцем.
  С такой нечистью я ещё не пересекалась, поэтому и не знала, что делать. Вместо инстинкта самосохранения проснулись извращённые инстинкты учёного и азарт. Хотелось ткнуть в него пальцем. Вряд и ему это понравиться, но все ведь когда-то совершают не очень умные поступки. Главное сделать то, что хочется, чтобы потом не жалеть.
  -Эт-та ещё что такое? -прошипел Стефан, на пару со Славом запихивая меня себе за спины. Это меня-то! Магистра! Мне же тоже интересно!
  -А они правда противные и скользкие на ощупь?- поинтересовалась я, выискивая щель в живой изгороди. Хоть посмотрю.
  -Не знаю, -ошеломлённо протянул эльф, выставляя вперёд руку с пульсаром. Метать их в помещении, конечно, гиблое дело, но этот коридор один взрыв уже благополучно пережил, авось, ещё раз повезёт.
  -Пятый курс! Я надеюсь, взрыв -единственный ваш сюрприз нам, и ваша компания не приложила руку к появлению привидения, -едко произнёс Слав.
  -Н-нет, -прозаикался предводитель ассоциации юных пиромантов. Да и так видно, что вышеупомянутый призрак они встречают в первый раз. Сдаётся мне, встречи с учениками привидение не пережило бы, развеявшись собственными силами от пережитого ужаса.
  -Весссело, -прошелестела я.
  Тем временем, выписывая замысловатые синусоиды, существо в белом балахоне, мимикрирующем под саван, неумолимо приближалось. И оно явно не радовалось жизни, потому как в глаза бросались судорожно прижатые к вискам руки. О, он ещё и нездоровый! Просто джек-пот какой-то!
  -Господи, прости меня грешную! -взвыл призрак, протягивая руки к потолку. Сквозь камень и три верхних этажа мольба не смогла пробиться к небесам, поэтому дух передумал и потянулся к нам: -Оторвите мне голову, пожалуйста! Я не хочу больше мучиться!
  -Кхамали? -я ужом проскочила между закрывшими мне весь обзор мужчинами.- Что с тобой произошло?!
  Разочарованию моему не было предела- редкий вид бестелесной нечисти оказался лишь плодом больной фантазии, которой категорически мало приключений.
  Вампирша (а это была она, хотя так зразу и не скажешь), повернулась в мою сторону, побледнела поверх серо-зелёного цвета кожи и завизжала:
  -Убери их!!!
  При этом её дрожащий палец указывал на героев сегодняшнего вечера. Те мигом спрятались за швабрами. Попытка позорно провалилась, однако их стремление жить заслуживает уважения.
  -Убери от меня этих чудовищ!!! -на ультразвуке разрывалась магиана, кидаясь на моё прежнее место. Защитники встретили её радушно, хоть и слегка недоумённо.
  -Марш к себе! -рявкнул Стефан ученикам, вылавливая Кхамали из убежища. Всё это время она истерично визжала, став причиной гибели хрустальной вазы и всех имеющихся стёкол. Следующие на очереди мои барабанные перепонки.
  Диверсанты схватили свои орудия труда и поспешно дезертировали следом за Халите, бросая на преподавателей испуганные взгляды.
  -Кхам, почему ты не в лекарском крыле? - ошарашено вопросил эльф, пытаясь провести экстренный осмотр наследницы рода Рувельф"ман.
  -Потому что! - яростно тряхнула головой наша клыкастая леди. Неисчислимое количество черных косичек, собранных в пышный высокий хвост, на мгновение засветились цветом солнца. Причиной тому были золотые нити, вплетённые в косы, и выплавленные из благородного металла клыки, украшавшие кончик каждой пряди. - Мне от их травы легче не стало!
  -Почему они не угостили её успокоительным? - шёпотом полюбопытствовал Слав. -Она в спящем состоянии меньше олицетворяет катастрофу.
  -А ты попробуй это сделай, - хмуро предложила я. - Погибнешь смертью героя. Недалёкого, но героя.
  -Этот пятый курс нужно изолировать от общества! - ораторствовала вампирша, судорожно содрогаясь, глядя в сторону недавнего обитания сообщества "Халите и компания". В целом, я была с ней согласна. Давно в нашей МШИ таких поклонников садизма не было.
  -А тебе они что сделали? -заинтересовался Славетраш.
  -Сделали?! Совершили! -торжественно провозгласила Кхамали. -Чучело гарпии оживили! Правда, сам объект оживления восторга не испытывал, методично оплёвывая мой кабинет содержимым самого себя за неимением ядовитой слюны, но общественность была в экстазе! И самое интересное не как им в головы такая идея пришла, а как они её в жизнь воплотили! На чучеле такой калейдоскоп антизаклятий навешан, что им теперь за взлом магистерской защиты научное звание присудить надо!
  -Это ещё что, -вздохнул Слав, готовясь изливать душу. -Они мне "Кровь леса" взорвали. Уверяют, что и пальцем колбы не касались.
  -О, так они ещё и менталисты! -восхитилась Кхам. -В книгу рекордов их!
  -В изолятор их, -твёрдо поправил Стефан. -На веки вечные.
  -Не будь таким жестоким, -отмахнулся Слав. -В конце концов, они дети, к тому же, направлять их на путь истинный -наша святая обязанность.
  -И без них было бы скучно, -вздохнула я.
  А ведь памятный поход на волкодлаков был не так давно. Меньше пяти лет прошло, а преподаём мы всего три года. Но..
  Скучно.
  В этом, пожалуй, и заключается основная трагедия преподавательского состава МШИ -ни один маг в здравом уме не променяет жизнь, полную адреналина и вечных приключений на возню с детьми. На такое идут только те, кому нечего терять.
  Или такие, как мы.
  Это было около пяти лет назад, хотя мне каждый день кажется, что вчера. Такое не забывается и не уходит в туман времени, оно преследует тебя всю оставшуюся жизнь, служа молчаливым напоминанием о главной ошибке.
  ...-Изыди! -яростно прошипела я, отбиваясь от очередной твари. Волк метра под три в холке лениво приближался к намеченной жертве, не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг сражение.
  Бессердечные, закалённые борьбой за место под луной существа. Неупокоенные души оборотней, затерявшиеся по эту сторону грани между жизнью и смертью.
  За время последней войны между людьми, гномами и вервольфами их развелось немеренно. Истреблять их были направлены группы профессиональных охотников на нечисть. Однако и таких энтузиастов- недоучек, как мы, хватало.
  Не остановили даже регулярно приходящие в Корфанский Брифисгол сводки про безвременно почивших в недружелюбных лесах студентах.
  Зря.
  Момент, когда очередная мохнатая гадость кинулась на эльфа, мы все беспечно пропустили. Заметили, только когда остальные твари бросили всех нас и ринулись на остывающее тело, разящее кровью.
  Решение хватать друга и использовать единственный оставшийся телепортационный амулет пришло машинально. Опомнились все под крики администрации Университета, на совещании которой мы случайно материализовались. Далее поднялась суматоха, из которой я не помню ничего, кроме окровавленного тела близкого друга и сумасшедшей, казавшейся нереальной, мысли: "Не успели".
  Как маги провернули то, что назовут подвигом тысячелетия, неведомо до сих пор. Прежде такие случаи встречались лишь в легендах о магах с неземной силой. Но на практике никто не мог управлять душами. Даже экзорцисты могли только извлечь её из тела, не давая право на возвращение.
  Итог у этого всего был один -мы отреклись от звания боевых магов и навсегда поклялись забыть о сомнительных авантюрах.
  ...-Не напоминай о старых ранах, -печально скривился эльф. Он по сей день винит себя в том, что мы отказались от дела всей жизни. -Будет и на нашей улице праздник.
  -Да ладно вам, -бросил Слав, видя наши кислые лица. -Нет ничего плохого в спокойной жизни среди одарённых детей. К тому же, пусть лучше учатся на нашем горьком опыте, чем на своём. Кто-то же должен их предупредить.
  -Поверьте мне, -вздохнула Кхамали, -дети хуже волкодлаков. Те убивают быстро и физически, а эти -морально и с садистским удовольствием.
  Что заставило вампиршу уйти в "преподавательский монастырь", никто не знает. Но явно ничего хорошего.
  От хорошего не плачут по ночам в дальних коридорах, думая, что никто не видит и не слышит.
  -Теперь на повестке дня важный вопрос, -устало потёр лоб Стефан. -чем занять добрых три десятка неуправляемых детишек? И кто тот бесстрашный, что составит мне компанию в этом нелёгком деле?
  Я задумчиво уставилась в потолок. Ответа там не было, зато ненавязчиво витала надежда, что пронесёт.
  -А зачем их занимать чем-то помимо учебной программы? -подозрительно поинтересовалась вапирша, чуя красочный подвох.
  -Слышала ли ты что-нибудь о санитарной проверке? -издалека начал Верховный специалист.
  -Слышала, -едва заметно поёжилась девушка.
  -Так вот если завтра смыться не успеешь- ещё и увидишь, -оптимистично объявил Слав.
  Воцарилось гнетущее молчание. Каждый пытался понять, что внутри него сильнее -ответственность за детей или инстинкт самосохранения.
  -В принципе, если детки маленькие...-неуверенно протянула Кхамали. -Я могу попробовать. Хотя бы увести их подальше от школы и сдать на руки кому-нибудь, кого не жалко.
  -Мне, то есть, -обречённо припечатал Стефаниэль.
  -Не дрейфь, ушастый! Дети, они же такие...дети, -умилённо произнёс Слав.
  Я задумчиво покосилась на братца. А в своём ли он уме?..Только отъявленный самоубийца так бесстрашно будет говорить о малолетних исчадиях Бездны. Не приведи Фортуна, накаркает ещё.
  В безграничной тьме школьного коридора послышались приглушённые голоса.
  -Только не это, -побледнел эльф. -Третьекурсники.
  -Не поминайте нечисть всуе, -перекрестилась я, прячась за Слава. Родственник мигом осознал размеры катастрофы и стал опасливо пятиться назад.
  -Валим, -мигом скомандовала Кхамали.
  Пожалуй, никто ещё не видел так резво улепётывающих от учеников преподавателей.
  Глава вторая
  Когда дела твои плохи, что хуже некуда, остаётся только смеяться. Это спасает от сумасшествия, и зубы не так стучат от страха.
  ("Унесённые ветром", М. Митчелл)
  Утро задалось...Не задалось, в общем, утро.
  Из дневника преподавателя Агаты Ацеймат, урожденной Эрьянея Ацеймат-Дантер из клана потомственных боевых магов
  -Господи, как же раскалывается голова...
  Мой животрепещущий стон оставил совершенно равнодушным всё убранство комнаты. Других, живых зрителей у моего монолога на тему несовершенства мира не было.
  Если бы вчера богиня судьбы подарила нам всего десять секунд форы...То мой организм сейчас находился в более приемлемой для работы форме.
  Сбежать от вездесущих детей не получилось даже у таких марафонцев со стажем, как мы. Правильно Кхамали заметила, дети- не волкодлаки. Нечисть своим жертвам хоть надежду на спасение даёт.
  Мало того, что малолетние экспериментаторы нас таки догнали, так они ещё и со всем присущим молодой душе вдохновением принялись демонстрировать собственное творение. Этот поющий эликсир счастья стоит запатентовать как орудие массового поражения!
  Сначала зачарованная жидкость издавала относительно приятные слуху звуки. Во всяком случае, терпеть это можно было без вреда психическому и физическому здоровью. Спустя пару минут детвора решила, что маска счастья на наших физиономиях недостаточно выразительная, и магией добавили силу звука.
  Как оно выло!..
  Выжившие после атаки Кхамали стёкла отважно погибли с гордым званием ветеранов того вечера. Я же явственно почувствовала, что если это не прекратить, отправимся в мир иной вслед за ними.
  Остановить действо магией почему-то не удалось.
  Да будет навеки прославлена неугасаемая гениальность всех школьников мира, регулярно умудряющихся сотворить воистину невозможные вещи!!!
  Ибо ученики наворотили такого, что взрослые магистры чуть на месте не скончались! И самое ужасное, дети делают это всё из совершенно благих побуждений!
  Выход был один, и ,увы, не радующий. Стефаниэль тяжко вздохнул под тяжестью бремени ответственности и обречённо махнул рукой.
  Я таки была права, уверяя, что ещё один взрыв стены МШИ выдержат. Я даже больше скажу, сильнее при этом пострадали не стены, а наши уши, особенно чувствительные эльфийские. Да к тому же, эликсир имел довольно маслянистую консистенцию, начисто проиграв битву с пытающейся всё это отмыть водой. Стены было легче заново отстроить, чем привести в божеский вид.
  -Они теперь точно нас закроют, -всхлипнул эльф, хватаясь за сердце.
  -Во всяком случае, оно наконец-то молчит, -радостно выдохнула Кхамали, ненавистно косясь на осколки флакона.
  В тот торжественный момент я поняла задумку третьекурсников: избавившись от эликсира счастья, мы действительно ощутили прилив облегчения и торжества.
  Открытое в поиске спасения окно мои страдания не уменьшило. В комнате сразу стало холодно и сыро. Я тут же поспешила вернуть створку в прежнее состояние, однако не тут-то было: налетел сумасшедший ветер, с которым у меня завязалась нешуточная битва. Ярость природы не оставляла мне шанса на благополучный исход, стремясь открыть окно ещё шире, несмотря на все мои старания сделать обратное. После того, как я наконец-то стала одерживать верх, стихия подло плюнула мне в лицо стайкой иллюзорных бабочек.
  -Святой демиург, какого демона?! -чертыхнулась я, оставив проблемы со своенравным ветром в стороне.
  Причина подобной подставы была проста аки вступительный экзамен в МШИ и весело щебетала во дворе заведения.
  -Второй курс, -оглушительно рявкнула внизу Кхамали, - если вы сейчас же не приведёте себя и своё поведение в норму, то я вас всех совершенно случайно завалю на годовом испытании. Все осознали?!
  Детишек проняло, и несчастная, но грозная дюжина учеников старательно выстроилась по парам, пытаясь сильно не шуметь, дабы не заработать благословление магистра на несколько лет вперёд. В таком доверчивом возрасте шантаж -самое действенное оружие против несовершеннолетних террористов.
  -Первый курс, вынырните из колодца! Там не водятся рыбки, исполняющие желания, там только микробы водятся!- разглагольствовала магистр.
  Новички в магическом деле страшнее Апокалипсиса. Каждый год у нас происходит одно и то же- десятилетние герои массово терроризируют колодец на предмет обнаружения там волшебной рыбины. Естественно, кроме воды там только ничего. Кто был родоначальником этой не слишком мирной идеи- вопрос спорный, поэтому общественность дружно решила всё свалить на историю. В мемуарах, предназначенных для приближённых к правящей школой верхушке, есть одна неординарная легенда. Будто бы несколько сотен лет назад тогдашний Верховный специалист попал в щекотливое положение по причине неожиданного посещения делегации дружественной школы. В рекордно короткие сроки, пока магистерский состав страдает приступами слабоумия и гостеприимства на глубокоуважаемую публику, ему позарез нужно было где-то спрятать свою любовницу, которой в школьных стенах явно не место. По счастливому стечению обстоятельств, та оказалась русалкой- метаморфом, посему радеющий о любимом заведении мужик спустил её в колодец.
  На время общения с коллегами о девушке было забыто, однако тут не вовремя проснулось любопытство старшекурсников. Им, видите ли, интересно стало, реально ли беспрепятственно залезть в колодец и вылезти оттуда. На тестирование отправился отважный, но не шибко умный ученик восьмого курса. Представьте себе весь его ужас, когда на дне колодца он обнаружил прекрасную деву. Та спокойно спала, пока ботинок экспериментатора не опустился ей на ногу. За это красавица решила проучить наглого ребёнка, и заявила, что она ,дескать, рыбка золотая в человеческой трансформации, но свои три желание нерадивый ученик потерял, за что она его теперь проклинает. Юноша жутко испугался и...предложил исполнить все желания рыбки в обмен на отмену проклятия.
  Словом, бедное дитя ещё долго батрачило на предприимчивую хвостатую деву, а в традиции от этого случая вошёл только её псевдоним и перевёрнутая в сторону добра версия событий. Наивные дети по сей день ищут халявное счастье, даже не предполагая, во что свято верят.
  -Дети, чтоб вас сильно и серьёзно! -не выдержав, рыкнула Кхамали. У учеников разных возрастов выводить вампиршу из себя было почётным хобби. -Все готовы?!
  В ответ раздался не шибко слаженный рой голосов. Три десятка малышни наконец-то осознали всю важность момента и настроились на весёлые развлечения в случае благосклонности преподавателя.
  -Тогда вперёд! -скомандовала учительница.
  -Магистр Кхамали, -внезапно раздался робкий детский голосок, обладателя которого рассмотреть в толпе оказалось невыполнимой задачей. -А вы с нами будете?
  -Нет, -счастливо выдохнула Кхам. -Я вас только на место приведу.
  -А кто будет? -испуганно поинтересовался тот же голос.
  -Только бы не магистр Славетраш, -вторил ему громкий шёпот.
  -Упаси меня Господи с вами связываться, -неожиданно громко раздалось во дворе.
  Ученики утрамбовались ещё компактнее, завидев вышедшего на улицу героя их детских кошмаров. Брат выглядел получше меня, словом, он просто был шикарен, как и всегда. Я невольно залюбовалась длинной шевелюрой цвета молочного шоколада, собранной в низкий хвост, безупречно смуглой кожей и нереально красивыми жёлтыми глазами. Мама бы гордилась. Если бы была жива.
  -Извините, -прошелестел шёпот детишек.
  -Скёгуль простит, -философски произнёс Слав, посылая безмолвный привет небесам и богине правосудия.
  Ученики смертельно побледнели, боясь лишний раз вздохнуть. Правильно боятся, недаром богиня Скёгуль в народе получила прозвище "Свирепствующая". Женщина, чего с неё взять.
  -А ты уже сматываешься? - печально протянула вампирша.
  -Это тактическая капитуляция, - деликатно перефразировал брат.
  -Тогда помянёшь меня как павшую в неравном бою, - хмуро отозвалась преподавательница.
  -Мы будем молиться за вас с эльфом, - пообещала я, выглядывая в окно. Кхамали обречённо закатила глаза, а брат приветливо помахал рукой. Многие в школе, включая учеников, считают нас семейной парой. Мы не спешили открыть общественности правду, во избежание ненужных последствий. Слух о погибших вместе с родителями наследниках могущественного клана лучше всеми силами поддерживать. Не верю я в несчастный случай. Родители были слишком сильными магами, чтобы так просто дать себя убить какой-то нечисти. Это всё не просто так, поэтому нам со Славом выгоднее ссылаться на дальнее родство с Ацеймат-Дантер, отводя от себя подозрения, чем признаваться в прямой принадлежности роду. Родители вполне могли погибнуть от рук охотников на клан, а последние всё время шныряют где-то рядом. Прямых наследников они уберут в первую очередь, а так есть возможность потянуть время.
  В комнате раздался робкий стук. Я удивлённо покосилась на дверь и осторожно поинтересовалась, чего ей надо.
  -Эрьянея Ацеймат-Дантер здесь живёт? -тихо спросили за дверью.
  Я похолодела. Данным при рождении именем я не пользовалась больше десяти лет, предпочитая отзываться на полученное при боевом крещении. Родное имя могут знать только высшие инстанции.
  И охотники.
  Но как эти твари смогли меня выследить? А Слав? Он же ушёл в город, совершенно безоружный!
  -Допустим, -протянула я, пытаясь утихомирить панику. Боги, только бы бесшумно дотянуться до оружие и амулетов...
  -У меня послание от короля.
  Я изумлённо уставилась на створку, едва не выронив стилет. Так это не охотник? Да восславиться Фортуна!
  Потом пришло понимание. Мне? Лично от короля?! С каких это пор его интересует простой преподаватель?
  -Заберёте?..- послышалось из коридора.
  -Нет, -фыркнула я, приходя в себя. -Я же сказала, ДОПУСТИМ, она здесь живёт. Допустил? Свободен.
  Ошарашенное молчание несказанно порадовало пакостную душу. Ненадолго, правда.
  -А где мне её искать?- заискивающе спросил посыльный.
  -Не знаю, -от души ответила я.
  Тяжкий вздох эту самую душу разжалобил.
  -Ну я это, я, -проворчала в ответ, открывая дверь.
  -Точно? -молодой парень, на пару лет младше меня, внимательно покосился на представшую его взору картину. Не знаю, что там ему подсказал здравый смысл, но юноша протянул мне конверт и бланк для росписи.
  На всякий случай, когда он уходил, я подтёрла ему память так, чтобы парень не запомнил точного моего облика. Не хватало ещё ,чтобы он меня сдал куда не следует.
  Тяжёлая сургучная печать на конверте поддавалась на удивление тяжело, однако подталкиваемая любопытством физическая сила воистину творила чудеса.
  В свёртке обнаружился небольшой лист дорогой бумаги цвета слоновьей кости, на которой выстраивались в каллиграфический батальон строки следующего содержания:
  "Сиятельная Эрьянея Ацеймат-Дантер, крещённая Агата из рода потомственных боевых магов!
  Его Высочество Король Сигизмунд Неповторимый спешит уведомить Вас, что Вы входите в список самых могущественных магов государства. Вследствие этого, Вы приглашены на ужин к Его Высочеству в компании Великой Чёртовой Дюжины.
  Мероприятие состоится в десять часов того вечера, когда Вы получите именное приглашение.
  С глубоким уважением,
  Король Сигизмунд Неповторимый"
  Я задумчиво отложила письмо в строну и принялась анализировать. Не очень информативная вещичка, скажу я вам. Пока что мне удалось понять, что меня покормят. Это плюс. Но точно не на халяву- это минус.
  Для чего королю понадобилось вызывать магов? Своего колдуна мало? Сомневаюсь, что там что-то безобидное. С подобным справился бы и придворный маг, ну, максимум, ещё один-два чародея со стороны. Но не тринадцать же?!
  Да и кто в неё может входить? Вероятно, только официально зарегистрированные граждане Королевства. А вот тут и начинается самое интересное. что неудивительно, у каждого народа есть своё государство. Конкретно на нашем материке держав четыре: Империя вампиров, государство дроу, Королевство людей и самый дальний намёк на государство - земли хельгов в три клана. Чёртовы охотники. Так-то это был серьёзный и весьма воинственный народ со своими традициями и обычаями. Был. Так вот, если государства нелюдей в основном населяют сами же нелюди, то человеческое Королевство...Это нечто. Помимо неодарённых магически людей и редких человеческих магов, здесь в больших количествах проживают также переселенцы других рас. В основном, изгнанники и преступники, но короля это не особенно-то пугает, потому как поддерживать страну магически всё равно надо. И не столь важно, от кого эта помощь будет поступать. Поэтому я более чем уверенна, что среди этой ВЧД будет максимум три чистокровных человека. Или вообще не будет.
  Что это вообще за Великая Чёртова Дюжина и когда меня успели в неё впихнуть? Интересно, а королевский маг в ней состоит? Если нет, то дело плохо. Король не станет рисковать своим колдуном, на котором ,по сути, завязан не только дворец, но и всё государство. А вот совершенно левых можно и на заклание отправить.
  Чем больше я об этом думаю, тем больше оно мне не нравиться. Ну не может король просто так подкармливать своих магов, пусть и очень сильных!
  От тяжёлых мыслей голова напрочь отказалась помогать организму поддерживать своё жалкое существование. Несчастный орган немилосердно взрывался изнутри, вызывая желание взвыть.
  Надо наведаться к лекарям, давно я у них не была. С тех самых пор, как всешкольно известный пятый курс додумался вызывать демона у меня на паре. Демон так и не явился, мрачно послав нас по известному адресу, тем не менее, школа в очередной раз содрогнулась, и отнюдь не от приятных ощущений.
  Детское крыло я настойчиво обходила стороной, во избежание неприятностей на больную голову. В качестве возмездия за трусость пришлось посетить разгромленный коридор.
  Там-то меня и поджидал сюрприз.
  -Мы всячески стараемся сделать нашу школу комфортной и непохожей на других, -соловьём разливался Стефаниэль, стараясь отвести внимание комиссии от нагло гуляющего в коридоре знатного сквозняка.
  Как я говорила, вчера стена таки выдержала два взрыва, но это она от шока, как оказалось, потому как ночью героиня малодушно обвалилась во внутренний двор. Горестный вопль эльфа не слышал только мёртвый. И если оперативно ликвидировать завалы с помощью рабсилы в исполнении выпускников и их последователей оказалось реально, то залатать зияющую дыру в стене было непосильной задачей. И тут не знаешь, радоваться такому стечению обстоятельств или рыдать. С одной стороны, разбитые стёкла больше не привлекали такого пристального внимания, с другой- все овации достались сквозной дыре на законном месте стены с теми самыми стёклами. В конце концов, вход в коридор было решено перекрыть, ссылаясь на капитальный ремонт.
  Афера эльфа не удалась, так как проверяющие упорно прожигали дыру заинтересованным взглядом.
  -А это что означает?
  -Это...-эльф тяжко задумался, пытаясь найти отверстию предназначение. В этом случае уверения в очень душном воздухе не проканают.
  -Это экспериментальный дизайн, -очаровательно улыбнулась я, выходя вперёд и видя, что другу нужна помощь. Дальше я придумать не успела, поэтому пытливо уставилась на тройку комиссии, надеясь на наводящие вопросы.
  -И в чём заключается его суть? -заискивающе прищурился самый длинный, ещё и с бородой по пояс, отчего был похожим на легендарного волшебника. О, святой Мерлин, почему твои последователи такие ...нехорошие личности?
  Тут я внезапно ощутила увесистый пинок от Музы в правое полушарие и мгновенно понеслась на оленях фантазии:
  -Дело в том, что мы хотим спроектировать необычную комнату отдыха, -вдохновенно разглагольствовала я, привлекая внимание к своей персоне. -Вот здесь, около стены...
  "Пока что целой" -ехидно вставила природная противность.
  -...Мы поставим диваны и журнальный столик, а напротив расположится прекрасная панорама на школьный сад и город.
  -А вы не боитесь, что дети покалечатся? -противно поинтересовался средненький, подозрительно косясь на "прекрасную панораму".
  -Да там же магическая защита, -беспечно махнула я рукой.
  Чудом выживший кирпич в верхней части дыры эпично сорвался вниз и пролетел мимо оторопелой комиссии прямо во внутренний двор.
  -Защиту ещё доработать надо, -сразу предупредил эльф, надеясь, что чистосердечное признание вины уменьшит её масштабы.
  -А каким способом вы проделали это...это вот, в общем? -заинтересованно спросил самый мелкий. Вот гадость любопытная! И что мне сказать?
  Мы с эльфом крепко задумались на предмет деликатного преподнесения санитарной комиссии способа получения дыры. Не говорить же им правду, в конце концов!
  -Понимаете, это сложная технология, -начал Стефан.
  А у наших учеников просто ничего и не получается.
  -Мы нанимали профессиональных зодчих, -пел дальше ушастый.
  Надо же -врёт, как дышит! Хотя против последнего его утверждения не попрёшь -школьники к такому возрасту влипают в неприятности вполне профессионально.
  -Они держат описание процесса в строгой тайне.
  За полчаса и пяти слов из них не вытянули. Шифруются наши детишки знатно.
  -А так как мы в процессе не участвовали...
  Конечно, мы же обычно успеваем, когда всё сделано и остаётся только раздать лавры победителям.
  -...То и рассказать вам ничего не можем! -радостно завершил специалист. Проверяющие если и остались недовольны, то по максимуму это скрыли.
  -Ладно, -скривился высокий. -Давайте продолжим завтра.
  -А то мы и так под большим впечатлением от вашей школы, -поёжился средний.
  Эльф счастливо осклабился и предложил гостям проводить их до выхода. Я с трудом сдержала желание предложить им протестировать "панораму города".
  До лекарского крыла я так и не дошла, по дороге передумав. Головная боль практически ушла, а настроение после встречи с комиссией, особенно от вида их ошарашенных физиономий, взлетело до небес. Вместо этого я решила просто прогуляться по саду, до которого вездесущая комиссия пока что не добралась.
  Однако на выходе я наткнулась на озадаченного Слава. В руках у него был конверт, при взгляде на который лицо брата невольно хмурилось.
  -Чего у тебя там? -поинтересовалась я, подходя поближе. -Великая Чёртова Дюжина?!
  Я изумлённо покосилась на такое же, как у меня, письмо. Впрочем, сила у нас практически одинаковая, вполне вероятно, что Слава тоже призвали в топ-тринадцать.
  -У тебя тоже? -кисло отозвался родственник.- Утром пришло. Я ходил в канцелярию, и там подтвердили авторство короля.
  -Забавная фиговинка, -протянула я. -Понять не могу, зачем ему это надо?
  -Там не сказали,- раздался ответный вздох. -Но у меня не очень хорошее предчувствие, сестрёнка. Постарайся быть осторожнее, что бы там ни было.
  -Тебе того же, -отозвалась я.
  Глава третья
  -Вот вы писали: "Среди грузинов я - грузин, среди русских я - русский". А среди дураков вы кто?
  -А среди дураков я впервые.
  В. Маяковский
  -У боевых магов есть одно основное отличие - им вечно не хватает адреналина в жизни.
  -Ага. Или мозгов.
  Диалог Агаты и Славетраша Ацеймат-Дантер.
  Пафосное убранство дворцового зала действовало на меня угнетающе, а спокойные и величественные лица магов вызывали желание что-нибудь взорвать, дабы увидеть на их физиономиях хоть какие-то эмоции. Пока король провозглашал торжественную речь из разряда "Мы собрались здесь по важному поводу, но фиг я вам скажу, по какому, пока не выложу всю речь, не зря же я столько готовился", я сидела с довольно скептичным настроем. Ещё и стол круглый-прекруглый. Вы уж извините, но на рыцарей Круглого стола мы точно не тянем, как и наш Сигизмундушка на короля Артура, поэтому можно было поставить и обычный прямоугольный. От нечего делать я принялась тихонько осматривать коллег, благо, их было предостаточно, и я сидела по левую руку от короля через Слава, поэтому мое месторасположение позволяло не то что, наблюдать, спать можно было, глава государства всё равно не заметит.
  К своему удивлению я обнаружила всего трёх представительниц прекрасного пола. То есть, в общей сумме, нас четверо против девяти мужчин. Неслабое противопоставление. Если маги действительно такие сильные, женскому составу хана, нас просто размажут по стенке. В работу в команде я верила слабо. Боевой маг -единоличник, он физически не способен работать с кем-то ещё. Даже нам со Славом, близнецам, тяжело найти общий язык, что уж говорить про совершенно чужих друг другу людей.
  Одна из дам, сидящая по другую сторону стола напротив короля, но чуть левее на один стул, сразу привлекала всеобщее внимание, но не харизмой и обаянием, а внешним видом. С одной стороны, в ней не было ничего примечательного, с другой же трудно не заметить волосы и глаза, переливающиеся всеми цветами радуги. Собственно, грива была длинной где-то до талии, насколько мне дал рассмотреть стол, а органы зрения имели ярко выраженный восточный миндалевидный разрез. Что странно, обычно такое строение имеет народ твархо - не очень многочисленная, но воинственная и замкнутая раса. Только вот цвета у них более спокойные и тёмные. Девушка же даже смуглой не была, зачаровывая белоснежной кожей.
  А вот вторая как раз была смуглой. Но при этом платиновой блондинкой с медными глазами. Я даже сморгнула, не веря в такое сочетание. Ан нет, дамочка никуда не делась, внимательно слушая речь короля.
  Последней женщиной, не считая меня, была кошка. Нет, она, конечно, была человеком, но вызывала именно такие ассоциации. Остренькие, но не длинные, как у эльфов, уши, рыжие вьющиеся волосы и ярко зелёные хитрые глаза. Честно, я таких ярких ещё не видела. Девушка держалась спокойно и уверенно, время от времени наклоняясь к уху своего соседа. Шёпота слышно не было, казалось, они просто молчат друг с другом. Но то, что они были знакомы, причём давно, бросалось в глаза. Слишком уж по-хозяйски она склонялась к мужчине.
  Который был очень даже ничего.
  Брюнет с заплетённой в сложную косу шевелюрой и огромными выразительными глазами цвета тёмной сирени. По виду он был примерно одного со мной возраста, может, лет на пять максимум старше. Что примечательно, у него тоже были заострённые уши, совсем как у рыжей, однако идею о семейной паре я не отмела. Вдруг они волею судьбы какие-то редкого вида полукровки? Бывает же такое, что совершенно чужие люди имеют что-то общее.
  К слову, все девушки были приблизительно моего возраста, то есть лет двадцать-двадцать пять. Мужчины же собрались самые разные.
  Напротив меня расположился довольно развязного вида эльф лет тридцати. Хотя кто их знает, может, ему уже полтысячи стукнуло. Выглядел Перворождённый молодо и привлекательно, надо сказать. Мягкий цвет кожи, не такой светлый, как у радужной и не такой тёмный, как у блондинки, приятно радовал глаз сочетанием с серебристыми волосами. Те были довольно длинными, как и у брюнета, но не собраны в причёску. Что меня действительно поразило, так это чёрные глаза. У эльфов они обычно светлые, зелёные или голубые, в крайнем случае, очень светлые карие, но не чёрные. Некромант он, что ли?
  Слева от ушастого расположился довольно колоритный мужчинка. Судя по его формам, он живёт по принципу "Хочу-ем, не хочу - тоже ем". Он и сейчас есть умудрялся. При этом у него был ну очень благодушный вид. Этакий Толстяк. Такому на лбу напиши красными буквами "Великий маг современности", и то никто не поверит. Как это чудо в ВЧД оказалось - вопрос со звёздочкой. Не могли же его взять чисто чтоб поржать на досуге.
  В одном из гостей я опознала придворного мага, мужчину лет пятидесяти на вид. В жизни ему в разы больше, потому как он вроде как вампир. Хотя вот острые, но массивные уши и едва заметные клыки махом отметали все "вроде как". На принадлежность к кровососам указывала и их национальная причёска. Почти как у Кхамали, только нити толще и тёмно-красные, а на концах настоящие клыки разных животных.
  Радости я от этого уже не испытывала. Раньше мне казалось, что король побоится посылать вампира на верную смерть, однако все сомнения развеялись, когда нам представили нового придворного мага. Теперь-то старого было не жалко, что воодушевления не добавляло. Значит, мы таки крупно влипли. Знать бы ещё во что...
  Слав напряжённо сидел рядом со мной. Ему вся эта ситуация тоже не нравилась, но его внимание сейчас привлекал не король, а рыжая девушка. Он смотрел на неё уж очень странным взглядом, словно в чём-то подозревая и сразу же проклиная на будущее. Причину такого отношения я осознать не могла. Девушка хоть и не очень приятная, но довольно милая в сравнении с остальными.
  Я переключилась на другую сторону огромного круглого стола. Первый, кого я заметила, был молодой человек с тёмно-синими волосами, сидящий между девушками. Ещё один вампир на мою грешную голову. В его косички были вплетены, похоже, настоящие серебряные цепочки, а концы украшены такими же капельками. Миленько. Положение в обществе у него явно не первое с конца, потому как "капельки" -своеобразный указатель на сильных мира сего. Вампиры помельче довольствуются клыками. Правда, настоящие, как у придворного мага, символизируют охотника по состоянию души и личность, которой социальное положение до фиолетовой звезды. Судя по их количеству, он прожил насыщенную и свободную от предрассудков жизнь.
  Вампирчик мне и понравился, и нет. Что-то в нём было притягательное, чарующее. Он выглядел младше меня, ему было лет двадцать, хотя, опять же, его возраст наверняка в разы больше. Что привлекало внимание, так это выражение лица - откровенно пакостное. Короля он слушал в четверть уха, занимаясь осмотром сидящей по правую руку от него блондинки. Та то ли не замечала устремлённого в её декольте взгляда, то ли старательно делала вид.
  Внезапно мальчишка лениво оторвался от прекрасного вида и перевёл взгляд на стол. Узрев меня, вампирёныш проказливо усмехнулся и подмигнул. Я, воспользовавшись полностью ушедшим в себя и свою речь королём, скривилась и показала клыкастому язык. Вампиру это молчаливая игра пришлась по душе, и он уже открыто улыбался.
  Я же тем временем принялась осматривать оставшихся. По левую руку рядом со мной сидел отталкивающе серьёзный мужчина лет сорока. По внешности он был практически абсолютным близнецом Слава, только взрослее и глаза не такого кислотного жёлтого цвета, а оттенка плавленого золота. Уши у него были обычные, а вот клыки явно длиннее обычных. Оборотень. Только у них такая резкая внешность и суровые черты лица. Хищники, что с них возьмёшь.
  Рядом с ним сидела его молодая копия. Сынишка, что ли? По виду он был ровесником синеволосого вампирчика, и намного приятнее отца. Мягче, спокойнее и шкодливее. Щенок, одним словом. Пожалуй, с вампирёнышем они подружатся.
  Оставшийся индивид не вызвал ничего хорошего в моей душе. Длинные каштановые волосы, отливающие краснотой, собраны в низкий хвост, на лице лёгкая щетина и неприятно красные глаза. Не очень очаровательная личность. Наглый и противный эгоист.
  В этот момент красноглазый по-хозяйски закинул руку на спинку стула сидящей рядом блондинки. Та снова избрала тактику нейтралитета, выпрямляясь и упираясь подбородком в сложенные аркой руки. Вампирёныш, шептавший ей что-то, недовольно покосился на красноглазого. Тот только, усмехаясь, исподтишка показал малышу оттопыренный средний палец руки. Клыкастик сдавленно рыкнул, но от девушки не отказался. Целеустремлённый. Или у него в роду отметились камикадзе.
  Красноглазый презрительно фыркнул и нагнулся к девушке с другой стороны, для пущего эффекта прижимая её к себе за плечи. Та деликатно высвободилась, вернула дёрнувшуюся было руку вампира на законное место жительства, взамен территории, на которую она посягнула, снова выпрямилась, но в этот раз опираясь на стол сложенными в локтях руками. И всё это совершенно молча и внимательно слушая словесный бред короля! Я только безмолвно позавидовала её самообладанию. Я бы на её месте мгновенно пристукнула Дон -Жуанов стоящим напротив канделябром. Судя по виду, он довольно тяжёлый, литой, красавцам не поздоровилось бы.
  Пока я занималась гляделками, оказалось, что Их Высочество выговорился и наступил час тишины, когда маги наконец-то добрались до еды. Толстяк, похоже, сюда только за этим и явился, потому как если он и во время речи изловчился поесть, то сейчас просто свинью в огород пустили, образно выражаясь. Пока гости задумчиво исследовали предложенные подносы, пузатое недоразумение уже всё попробовало, и не один раз. Эльф насмешливо косился на соседа, я же пыталась предугадать, что следующим падёт жертвой прожорливости сильнейшего колдуна современности. Предвидеть никак не удавалось, потому как в процессе занесения карательной длани над несчастным блюдом чародей успевал передумать и потянуться к манящей его душу гурмана тарелке на другом конце стола. Таким образом, его первичное и окончательное желания жили в диаметрально противоположных плоскостях.
  Красноглазый тем временем решил, что любовь любовью, а кушать надо сейчас, пока ещё есть что. Его трепетное чувство к соседке проиграло битву с жадностью и голодным желудком. А вот вампирчик растёт истинным джентльменом, потому как во время трапезы он ещё и умудрялся ухаживать за блондинкой, предлагая ей новые яства со строгой цикличностью в пять минут. Бедная девушка в силу природной субтильности съесть всё не успевала, но принимала поползновения клыкастика с поистине философским спокойствием.
  Меня слегка нервировал эльф напротив. Ушастый чародей вальяжно откинулся на спинку стула и лениво потягивал вино, абсолютно не притрагиваясь к еде. Это как раз таки и пугало. Дело в том, что и светлые, и тёмные эльфы прекрасно разбираются в ядах, чуя их на расстоянии. И если блондинчик не захотел пробовать представленные блюда, то стоит задуматься, а не хотят ли нас травануть по доброте душевной?
  Слав, с которым я поделилась своей теорией, подозрительно покосился на нетронутую пока тарелку. Есть резко расхотелось, и я его понимала. У меня предложенная пища и так аппетита не вызывала, а теперь и подавно.
  -Король как-то очень уж ненормально на нас смотрит, -шепнул мне брат.
  -Я боюсь это есть, -призналась я, прикрываясь бокалом.
  -Но он смотрит!
  -Отвлеки его как-нибудь, а я еду на ядосодержимость проверю.
  Братец недоверчиво посмотрел на меня.
  -И что? А если они использовали редкий, не входящий в общую базу яд?
  -Вот спасибо, обнадёжил, -мрачно буркнула я. -Всё равно отвлеки.
  -Как? Станцевать для него, что ли?
  -Давай. Стриптиз всегда был твоей сильной стороной.
  -Для того, чтобы отвлечь мужчину, танцевать нужно тебе.
  -Это не факт. Не зря же он так внимательно на тебя смотрит весь вечер и рядом с собой посадил.
  Слав только закатил глаза, опасаясь спорить с целеустремлённой сестрой, и завёл с Его Высочеством безумно важный разговор на тему погоды, литературы и погоды в литературе. Вскоре к этому консилиуму присоединились почти все гости, и я с ужасом узнала, что грядёт эра похолодания и динозавров, в период которой умрёт всё живое. Мол, что не замёрзнет, то пойдёт на корм доисторическим ящерам. (Прогноз Толстяка). На что вампирёныш с абсолютно серьёзным выражением лица заявил, что наступит не похолодание, а потепление. Завязалась нешуточная баталия. Младший вервольф сразу стал на сторону клыкастого ровесника(теперь я в его возрасте не сомневалась, так вредить общественному мнению могут только дети). Интересно, что и рыжая высказалась в духе молодёжи(тут два варианта: либо обладательница огненной шевелюры младше, чем кажется, либо моя теория о детях потерпела крах). Эльф, красноглазый и усмехающаяся радужная перешли в армию Толстяка. Они -точно чисто поржать. Блондинка осмотрела своего наглого и бессердечного соседа критическим взглядом и сказала, что верит в потепление, потому как холод банально не любит. Клыкастый довольно окинул взглядом свою армию и продублировал красноглазому его же жест. Слав, как истинный дипломат, деликатно высказался одновременно и за обе версии, и против. Король, сосед рыжей и придворный маг поддержали эту идею, надеясь остановить беспредел детей. Старший оборотень мрачно цедил вино, не вмешиваясь в сражение. Лично мне было без разницы, по обоим прогнозам мы все умрём, смысл выбирать?
  Я же тем временем осторожно поставила локти на стол, наклонила голову и завесилась волосами, поднося амулет к тарелке. Чисто. Как был бледно-голубым, так и остался. Возможно, эльф просто не голоден, а я тут паникую теперь. Но есть, всё равно, не буду.
  Сражение тем временем плавно перешло в активную фазу. Ту, во время которой ещё нельзя никого убить, но можно ощутимо покалечить. Король всеми правдами и неправдами пытался ликвидировать приближение фазы боевой, ибо после неё и силовых аргументов участников зал придется поднимать из руин. Если те самые руины можно будет разобрать. Дипломатические способности братца испуганно пискнули при виде рабочего материала и дезертировали восвояси. Теперь Слав и его группа поддержки энергично призывали враждующие стороны пробудить благоразумие и поесть в тишине, как оно и планировалось. Куда там!
  Молодняк в лице вампирёнка и оборотня выдвигали всё новые и новые доводы пользы увеличения температуры. Толстяк брюзжал слюной, доказывая бредовую подоплёку такого мировоззрения. Члены его команды просто агитировали окружающих пожалеть пингвинчиков, которым и так жарко. Когда же сеча достигла своего апогея, то есть воодушевлённого кидания едой вместо закончившихся аргументов, в зал влетел тот самый новый придворный маг. Наша скромная компания, предпочитавшая нейтралитет и щиты в исполнении подносов, разом счастливо выдохнула, встречая колдуна как родного, кусками собранного по столу хлеба с солью. Приступов веселья у него это не вызвало. Мужчина вообще был испуган ещё больше нас, старательно пробираясь к венценосной особе сквозь издержки суровой битвы.
  -Ваше Величество! -оглушительно раздалось на поле битвы. Маги недовольно замолчали, перестав обстрел противников. Король же невозмутимо убрал щит(поднос, то есть) и внимательно посмотрел на чародея. Тот всхлипнул и красноречиво выдохнул: -Там...Это... Ваше Величество, там ЭТО!
  Заинтересованная общественность подалась вперёд, забыв на время о кровопролитной битве за прогноз погоды и пингвинчиков. Король нахмурился ещё сильнее. Похоже, подобный диалог возникает у них не впервой.
  -Почему ты пришёл ко мне? -подозрительно спросил Его Высочество, нащупывая неосмотрительно брошенный под стол щит. Ой, чую, дело пахнет керосином.
  -Так я не могу с ним ничего сделать! -истерично взвизгнул маг.
  -Зашибись, -ёмко выразился глава государства.
  -А что хоть произошло?- поинтересовался бывший придворный маг, косясь на карьерного потомка. Вот мне тоже интересно: это самое "это" само появилось или новоявленная надежда королевства постаралась?
  -А ты угадай, -неожиданно ехидно ответил за чародея король.
  Маг на секунду задумался, стремительно побледнел, насколько вампиру это вообще возможно, и взвыл не своим голосом:
  -ОПЯТЬ?!
  -С-снова, -робко заметил новый придворный маг.
  -И чего мы сидим? -пожилой вампир окинул стол взглядом а-ля "За мной, герои!".
  -Мы тут кушаем, -невозмутимо ответил Толстяк.
  -Значит все, кто уже накушался, идут совершать подвиги, -решил маг и поднялся. Первым порывом было взять пример с толстяка, занимавшегося расчленением курицы, но поднявшиеся вслед за вампиром маги не оставили мне выбора. Всё-таки, делая выбор между компанией толстяка и компанией неизвестно чего, я предпочту пойти за большинством. Авось, в такой толпе меня не заметят ,и я выживу.
  -А я? -возмутилось недоразумение, обгладывая ножку.
  -Догонишь, -бросил эльф, вставая из-за стола.
  Толстяк молчаливо кивнул, продолжая извращаться над частями зажаренной птицы. Составить ему компанию в этом нелёгком деле никто не решился во избежание перспективы быть съеденным в порыве чревоугоднической страсти.
  Белый, аки свадебное платье невинной девы, придворный маг повёл нас по дворцу, как отметил Слав, бывший в замке, в сторону оружейной. С чего это вдруг колдуну вздумалось проводить экскурсию? Пожилой вампир пытался выпытать у новоявленного гида причины истерики. План с треском провалился, потому как речистость к молодому человеку так и не вернулась, а отдельно извлекаемые звуки толку не давали.
  На пороге в зал с оружием нас встретил гомерический хохот, многократно усиленный эхом.
  -Что это? -остановился черноволосый маг. Рыжая спешно подошла к нему, протискиваясь через столпотворение.
  -Это оно, -ошарашено прошептал придворный маг, пятясь назад. Бесстрашный, однако.
  -Оно имеет классификацию? -скептично поинтересовалась я, пытаясь заглянуть в оружейную. Фиг там, Слав мгновенно ухватил меня за талию, пресекая все мои попытки двинуться в сторону на корню.
  -Оно имеет жуткий характер, -наконец-то связно отозвался маг. Такое внимание к его персоне парня не прельщало, руша все планы по-тихому смыться восвояси. То , что колдун с благоговейным ужасом смотрит на дверь, воодушевления не прибавляло, хотя и раззадоривало и без того неуёмное любопытство. Да что ж там такое, в конце-то концов?
  -Давайте заходить медленно, чтоб не кинулся сразу, и по очереди, -предложил бывший придворный маг. Его вариант штурма восприняли благосклонно, на ходу навешивая всевозможные охранки.
  -Чур, я первая! -ринулась в бой рыжая.
  -Ага, щас! -брюнет резво поймал энтузиастку за руку, притягивая к себе. Кого-то он мне напоминает, ага.
  -По очереди не получится, -покачал головой старший оборотень -Вполне возможно, что первые сразу же ринуться обратно, сбивая с ног последующих.
  -Миленький получится хаос, - оценила блондинка. -Давайте все скопом. Дисциплины всё равно не будет, а так хоть весело.
  Обалдеть. Шикарное будущее - скончаться в толпе. Зато весело, чего уж там.
  -А давайте жребий потянем, - лениво опираясь о стену, предложила радужная. -Или просто закинем кого-нибудь на разведку.
  -Кого не жалко, -машинально брякнула я. Вся компания принялась осматривать друг друга, пытаясь выявить самого ненужного. Спустя полминуты колдуны дружно посмотрели на придворного мага. Увы, но его кандидатуру пришлось тут же отмести, потому как только самоубийца рискнул бы отодрать его от гобелена. Тот угрожающе трещал под сильными руками колдуна, однако никто из них не сдавался.
  -Теперь что делать будем? -заискивающе поинтересовался король, наблюдая, как маг пытается слиться с узором гобелена. Печальное зрелище, скажу я вам.
  Вопли в зале стали ещё громче. Великая Чёртова Дюжина единодушно и чисто машинально отступила назад, увлекая за собой Его Высочество. Когда на отважные действия магов в ответ раздался беззастенчивый ржач, желание немедленно бежать слегка поутихло.
  -Да что ж там за гадость такая засела?! -ругнулся вампирёныш и кинулся к двери. Спустя миг створка его поглотила, захватывая за собой и молодого оборотня, вызывая у меня припадки учительского инстинкта.
  -Кто детей одних отпустил?! -возмущённо взвыла я, кидаясь за молодым поколением, вслед за собой утаскивая и держащего меня Слава.
  Прости меня Господи, что это за ахинея?!
  Оружие в зале носилось ураганом, приноравливаясь заехать особо зазевавшимся личностям по уху, по носу и ещё много по чему. Мне вообще по мягкому месту досталось. Сквозь мелькающие повсюду кинжалы, мечи и прочие орудия пыток разглядеть причину данной вакханалии возможности не было. Надо куда-то залезть.
  Пока я искала хоть какое-нибудь прикрытие, за спиной слышалась возня и маты, из чего я сделала вывод, что менее смелые остатки нашей процессии таки решились сюда заглянуть. Желание обернуться и позлорадствовать мгновенно убила врезавшаяся в меня сабля. Хвала небесам, эфесом, а не лезвием, иначе бы взрыв ругани за спиной меня так не порадовал бы.
  Так, убежище найти не получается, надо хоть Слава отыскать. Ой, ща-а-а-а!!! Братец как сквозь каменные плиты провалился. И что теперь?
  На счастье, решение было найдено мгновенно -передо мной предстала витрина. Нырнув за неё, я отогнула край драпировки, надеясь спрятаться под тяжёлой тканью. И - О, чудо! -витрина оказалась столом, под которым на меня уставились две наглые рожи- ушастая и клыкастая.
  -Двигайтесь! -приказала я, услышав приближающийся вой. Оккупанты его тоже услышали, поэтому резво уступили мне треть занимаемой территории, куда я мгновенно втиснулась, ощущая пятой точкой надвигающиеся на неё неприятности. Неприятности живо пронеслись над нашим убежищем, распевая фривольные песенки и вопя что-то о блохастых старикашках. Видать, нашего оборотня они уже видели.
  Я осторожно приподняла край материи, надеясь установить причину разгрома. И как раз вовремя, потому как совсем рядом показался полупрозрачный кусок балахона.
  -Это призрак? -радостно взвыла я. Ура, я наконец-то исполню свою мечту!
  -Хуже, -скривился вампирёныш. -Это очень неприличный призрак с вредным характером.
  -Воспитаем, значит, -резюмировала я.
  Привидение вальяжно подплыло к соседней витрине и, приподняв край ткани, визгливо пропело:
  -Сыну-у-уля-я-я...Выползай!
  -Фигушки! -послышалось оттуда.
  -Так это отец нынешнего короля? -эльф недоверчиво выглянул наружу. Благо, дух был занят родственными связями, поэтому не обратил ни малейшего внимания на живущий своей жизнью наш стол.
  -Видимо, да. И он считает, что недостаточно воспитал сына в своё время, -констатировала я, рассматривая, как предприимчивый призрак вытягивает короля из-под стола. Точнее, пытается. Их Высочество своё воспитание и спокойную жизнь под столом отстаивал твёрдо и уверенно.
  -Ану вылазь! -вопил призрак, ловя пятки его короля. Ловились они с переменным успехом, ловко избегая участи жертвы. В конце очередного ораторского шедевра ему удалось захватить в плен одну ногу.- Вай, попался! Ути мой сла-а-адки-и-ий!
  Из-под витрины показалась нижняя часть человека. "Где-то мы это уже видели" -подозрительно протянула память. Кожаные штаны, заправленные в ботинки на шнуровке, как принадлежащие королю не идентифицировались.
  -Ой! - призрак послушно отпустил ногу под пристальным взглядом медных глаз и погладил злющую блондинку по голове. - Я не хотел.
  -Ничего, - мрачно отозвалась девушка, вползая обратно под стол.
  Неудача нашего мучителя только раззадорила, и он принялся инспектировать близстоящие витрины на предмет обнаружения там дезертировавшего короля. О том, что он поменял место дислокации, призраку в самых отборных выражениях поведала радужная из того же убежища. Кто ещё там нашёл своё счастье -осталось загадкой, но их стол был больше нашего раза в два.
  -Попрятались, гады! - с чувством произнёс призрак. - Ладно, кто не спрятался -я не виноват!
  В это мгновение всё оружие резко остановилось и с оглушительным грохотом и звоном обрушилось на плиты. От царствующей вокруг какофонии я закрыла уши руками. Спустя десять секунд наступила такая гробовая тишина, что я даже дышать побоялась.
  -Ну? - раздался недовольный голос по ту сторону баррикад. - Выходите!
  -Ага, размечтался, - угрюмо буркнул эльф у меня над ухом. Вампирёныш поддержал боевого товарища тягостным вздохом.
  -Надо же что-то делать, - шёпотом возмутилась я, следя за снующим из стороны в сторону балахоном.
  -Ждать, - философски зевнул вампир. - У меня карты есть.
  -С собой? - деловито уточнил ушастый.
  -Нет, дома, я только похвастаться, - фыркнул синеволосый, доставая колоду из кармана камзола.
  -Раздавай, - махнула я. Заняться всё равно было решительно нечем, потому как буйное привидение активно интересовалось всеми витринами, кроме нашей.
  -Ой, да благослови тебя Мора! - взвыла я, прикрывая голову руками. Сегодня явно не мой день.
  -Старушка Смерть и так моя покровительница, - лениво отозвался эльф.
  -Я так и думала, что ты некромант, ушастый, - выдохнула я, сгребая остаток колоды в свой веер. Похоже, я сегодня коллекционер.
  -Эрианиэль, - представился остроухий шулер. - Можно Эриан.
  Эльфы редко сокращают свои имена. Называть Перворождённого сокращённым вариантам разрешено только тем, кого они признают равными. А эльф так спокойно всё это произнёс, как будто каждый встречный называет его на "ты" и без суффикса эль.
  -Агата, - я принялась раздавать карты, скорбно признавая, что за всю игру отбой был меньше, чем вся моя коллекция.
  -Рэнгволдр, - сладко потянулся под витриной вампир. Её размер позволял нам спокойно сидеть в позе лотоса, что очень радовало. Не хватало ещё корячиться в три погибели, вдруг на битву выходить придётся, а у меня конечности обездвижены. - М-да, раздаёшь ты ещё хуже, чем играешь.
  -Может, хоть сейчас повезёт, - радостно отозвалась я.
  -Не повезёт, - раздался со стороны уверенный прогноз. - У тебя карты - г...
  -Чего это? - обиделась я.
  Потом до меня дошло, что карты у меня действительно аховые. Всё-таки, азартные игры - не моё призвание.
  После до меня дошло, что объективное мнение о моём личном везении было высказано посторонней личностью.
  Мы медленно повернули головы, наткнувшись на призрачную физиономию, и...
  В жизни бы не подумала, что умею так громко орать!
  -Офигеть! -выдохнул эльф, осматривая пустой зал с укрытым разномастным оружием полом.
  На кой ляд мы из-под витрины вылетели? Так же хорошо сидели, никого не трогали. Нет, надо в героев поиграть.
  -Бежим? - робко заикнулся Рэнгволдр.
  -А давайте попробуем с ним поговорить! - с энтузиазмом предложила я. С враждующей стороны в меня прилетел ятаган, бодренько врезавшись в каменную стену.
  -Бежим, - констатировал Эриан.
  Печалька настигла наш спринтерский отряд тогда, когда обнаружилось, что все остальные витрины заняты окопными войсками, и нам придётся довольствоваться фронтом. Бегать по холодному оружию - удовольствие ниже среднего, особенно, если через него спотыкаться. А просто смотреть на нас призрак отказался. Спасал только стимул в виде летающих вслед снарядов, вынуждая демонстрировать чудеса эквилибристики.
  -Какого он за нами носится?! - пропыхтела я, скрываясь за колонной.
  -Скучно дедуле, - ответил Эриан, окапываясь за тумбой по соседству.
  -Дети-и-и-ишки-и-и...-Противно протянул призрак, носясь за вампиром.
  Рэнг стремительно залетел ко мне в убежище и, потрясая добытым в бою оружием, злобно рявкнул в зал:
  -Грешше, мано риптэх турда! Ямойс!
  -Ась? -оторопело повернулась я.
  -"Уважаемый дух, не соблаговолите ли вы отправиться в пешее путешествие по эротическим достопримечательностям вашей же бабушки", - перевёл эльф.
  Ответить на столь щедрое предложение призрак не успел, потому как рисковал получить по призрачной морде: вампир замахнулся и швырнул в дедулю заранее припасённой железкой.
  -Эльфийский ритуальный кинжал! - всхлипнул Эриан, глядя, как драгоценное оружие смачно врезается в стену. - Вандалы вы!
  -На меня? С оружием?! -изумился оторопелый призрак. -Сердца у вас нет!
  -Это у вас его нет! - вякнула я из-за колоны. - Почём бедных детей гоняете?
  -Я сына ищу! - грозно заявил дух. - За внука спасибо сказать!
  -А что особо выдающегося для вас совершил принц? - полюбопытствовала я. Насколько знаю, ему всего-то лет пятнадцать.
  -Вызвал, - тяжко вздохнули за шторой.
  Вампир снова выругался, едва не замахнувшись на юного героя обломком ножки, сдаётся мне, выломанной из тумбы.
  -А обратно теперь загнать?! - поинтересовался эльф, прищурившись в сторону принца.
  Молодое дарование прискорбно повесило нос и, густо покраснев, покачало головой.
  -Браво, - прокомментировала я.
  -Но ты же его как-то обратно загонял! - взвыл вампир. Стратегические запасы оружия у него кончились, и атаковать было нечем.
  -Это не я, - всхлипнул ребёнок. - Его всегда дядя Альвисс убирал...
  -Это кто? - нахмурилась я.
  -Маг придворный. Бы-ы-ы-вши-и-ий... - затянул шарманку парень.
  -А ты не можешь? - я повернулась к эльфу.
  -Неа. Вот если бы я сам его вызвал - тогда да. А так я не смогу разорвать связку объекта с предыдущим некромантом. В принципе, можно и попробовать, но это долго.
  -Где Альвисс? - встрепенулся вампирёнок, озираясь по сторонам.
  -Точнее, под каким он столом, - вздохнула я, осторожно выглядывая в зал. Привидение оставило нас в покое, возобновив поиски сына.
  Внезапно слева мелькнули звериные клыки.
  -Альвисс!!! - взвыла я не своим голосом.
  Вампир вздрогнул, оглянулся и молниеносно пополз в нашу сторону, стараясь не привлекать лишнее внимание. Призрак, похоже, отыскал таки убежище короля и активно завывал около расположившейся в противоположной стороне витрины, поэтому мимо можно было провести целый батальон, не то что одного мужчину.
  -Я не хотел! - мигом предупредил принц, увидев бывшего наставника.
  -Уберите его, пожалуйста! - попросила я, уступая магу место около Эриана.
  -Не могу! - обрадовал нас вампир.
  -Чего?! - вой эльфа слегка отвлёк призрака от первоначальных планов, однако дедуля от своего не отступил, принявшись методично раскачивать витрину, имевшую общую колону с потолком. На этой колоне и висел ныне король, являя миру пример мужественности и стойкости. Целеустремлённого предка не остановила даже падающая с потолка каменная крошка.
  -Не могу я, - повторил вампир. - Снять совершённое во дворце колдовство может только привязанный к нему маг.
  -Мы безнадёжны, - простонала я. Отодрать мага от гобелена не получится и под страхом смертной казни, если он, конечно, ещё в коридоре.
  -Не факт. Возможно, найдётся герой, который заберёт все магические потоки на себя и разорвёт нужное плетение.
  -Нет таких самоубийц, - скорбно признал вампир.
  Я была с ним солидарна. Взять на себя все потоки не сложно, сложно их удержать. Я вот не смогу это сделать без посторонней помощи. От нагрузки могут запросто перегореть артерии. Брр, нафиг такое счастье!
  -А как перетянуть потоки на себя? - послышался справа заинтересованный голос.
  -Даже не думай! - шикнула я на подползшего Слава. С этого станется в одиночку мир спасать, а мне оплакивай его потом.
  -Да это не мне, - пожал плечами брат. -Это Инджимарр интересуется.
  -Это ещё кто? - ошарашено спросила я. Сколько же новых слов мне придётся за сегодня выучить?!
  Слав молча кивнул за мою спину. Там, опираясь спиной о перевёрнутый стол, сидел брюнет с косой и с напряжением следил за потолком. Вокруг потрясаемой колоны он здорово растрескался. Если так пойдёт дальше, то на нас свалятся и король, и добрых полдворца.
  -А он собирается это сделать? - недоверчиво вопросил бывший придворный маг.
  -Наверное, да.
  Вампир, не страшась осыпающегося камня, ринулся к черноволосому магу. Там он долго что-то ему втирал, активно жестикулируя. От получаемой информации лицо брюнета ещё больше хмурилось, делая его внешне старше.
  -А где рыжая? - полюбопытствовала я, не наблюдая огненную гриву в пределах видимости.
  -Малика? Странно, - Слав озирался по сторонам. - Она же с нами была.
  Спросить, насколько близко мой брат успел познакомиться с рыжеволосой, я не успела. Отвлекли действия брюнета, который сейчас стоял посреди зала и буквально тянул на себя все потоки, какие были во дворце. Я обомлела, потому как цветных ручейков было около сотни! И коричневые бытовые, на которых держится весь дворец, и ярко-красные охранные, и зелёные для поддержания парка вокруг здания, и даже несколько приворотов. Мальчишка сзади облегчённо выдохнул, предавая магу чёрный поток вызова души. И всё бы ничего, только таких однотипных чёрных было семь штук...
  -Вот гррхмаш! - рявкнул Инджимарр, пытаясь выцепить из кучи один. Куда там! Противные ручейки носились туда-сюда как сумасшедшие, петляя прямо перед глазами мага.
  -Ты свой опознать сможешь? - деловито уточнила я у бледного принца. Тот слабенько кивнул. - Ну, показывай, что ли.
  -Вон он, за магом...А, нет, уже за колонной слева! Нет, справа...
  Я старательно следила за передвижениями потока. Быстрый, гадость черномагическая!
  -Что ты собираешься делать?! - прошипел брат, справедливо полагая, что мой пристальный интерес до добра не доведёт.
  -Просто иллюзией пометить хочу, - отмахнулась я. Ага, вот он!
  Надо сосредоточится. Чем бы его пометить? А, была - не была, подсознание сами всё сделает! Ой...
  -Инджи! - рявкнул сзади брат. - Розовый лови!
  Брюнет оторвался от сафари на взбесившиеся потоки, обернулся, и ошалело уставился на самый выделяющийся из них.
  -Ну у тебя и фантазия...- хрюкнул сзади Слав.
  -Я нервничала! - буркнула я, пытаясь оправдать собственное подсознание. Ну, спасибо тебе, родное!
  Брюнет, пока я отвоёвывала собственную адекватность, ринулся на ловлю заклятия. Благодаря моей метке, его было тяжело не заметить даже в такой куче. Инджимарр завернул за витрину, перепрыгнул тубу и ухватил поток за кончик розовой иллюзорной ленты, венчавшей заклятие. По всей длине метки были красочно изображены лопоухие кролики в традиционных мантиях сильных государства нашего. Чем занимались эти кролики, думаю, говорить не стоит. И это возникло в моей голове...
  Дедуля исчез очень вовремя: ещё немного - и король точно свалился бы на плиты, потянув за собой колону и весь потолок. Тут и там, украшая неровные горки оружия, валялись осколки камня, являя собой следствие из дыр на потолке.
  -Сына! - рявкнул освобождённый король, соскальзывая к нам. - Просто ответь мне: за что?!
  Ребёнок уныло повесил нос.
  -Не хочется нарушать вашу семейную идиллию, - подошёл к нам Инджимарр, за которым, словно собачки на поводке, неслись потоки заклятий, - Но кому можно это пожертвовать?
  Желающих принять щедрый дар не нашлось.
  -Поищите моего придворного мага на третьем этаже, - вздохнул Его Высочество. - Он обычно там прячется.
  Брюнет скрылся за дверью, а мы всей подпольной компанией поплелись обратно за стол, по пути собирая остатки окопных войск.
  Званый ужин у Его Высочества удался, ничего не скажешь.
  Глава четвёртая
  Но человека человек послал к анчару властным взглядом.
  ("Анчар", А. Пушкин)
  -Идея героически спасти мир, конечно, хорошая, но что-то она какая-то плохая...
  Агата Ацеймат-Дантер
  -Грядёт война, уважаемые маги. Мировая война, - порадовал нас король, когда мы возобновили светское мероприятие, спровадив призрачного дедулю обратно в Бездну. Настроение присутствующих не располагало к приятному продолжению вечера, поэтому глава государства, наконец-то, приступил к делу.
  О том, что все народы единственного населяемого материка в скором времени сцепятся друг с другом за пальму первенства, говорили давно. Пока что негласное руководство было у короля нашего королевства, отличающегося от остальных тем, что на его территории жили представители практически всех существующих рас. Сюда переезжали изгнанники собственных вотчин, искатели приключений, просто любопытные.
  Сюда приехали мы с братом, чтобы скрыться от погони.
  Мировая война сейчас означала одно - полный крах установленного порядка.
  -Ходят слухи, что объединённая армия дроу и орков начала мобилизацию, - продолжал король. - Это значит, что в скором времени то же сделают и эльфы, последовав примеру союзников.
  Что и не удивительно. Дроу и орки - ближайшие родственники эльфов, отличающиеся от тех только более грубым телосложением и внешностью. Дроу вообще рождены для войны и наёмничества, а орки и без того народ воинственный.
  -Наше государство не может противостоять таким сильным армиям без дополнительной помощи, поэтому я и созвал ваш совет.
  На этом король мрачно замолчал, собираясь с мыслями. Чем мы как маги можем помочь в войне? Да ещё и в таком количестве - тринадцать магов, из которых двое - дети, и четверо - женщины. Ах да, ещё Толстяк! Он может только сожрать противников , не оставив им выхода.
  -Мои послы были у провидцев земель хельгов, - возобновил король свою речь.
  Сердце пропустило удар. Народ хельгов - немногочисленная раса, живущая отдалённо от всего живого на острове Кэроша. Хельгов осталось всего три клана, преследуемых практически всеми расами из-за мифического бессмертия и невиданной силы, коих, естественно, нет, и охотниками, мотивы которых невдомы. Клан Ацеймат-Дантер принадлежит к народу хельгов. Охотники не оставили нам выхода, вынудив бежать сюда, на человеческие земли, и скрывать собственную национальность.
  -И каково их предсказание? - задумчиво протянул старший оборотень, имя которого пока что осталось тайной.
  -Для того, чтобы одержать победу, необходимо завладеть Даром Двуличия.
  -Которого, как я понимаю, не существует в природе? - хмыкнул красноглазый.
  -В том-то и проблема, господа, - ответил Его Высочество. - По словам хельгов, он таки где-то есть. Вопрос в том, видел ли его кто-то?
  Действительно, вопрос. Я, хельг, с уверенностью могу сказать - в жизни ни о чём подобном не слышала. Я даже не могу предположить, кто из наших и по какой причине предсказал подобное послам. Хотя, из оставшихся трёх кланов только Лихэссы - потомственные предсказатели. Ни у нас, боевиков, ни у Тархонов, лекарей, никаких провидцев отродясь не было.
  -И что от нас требуется? - осторожно поинтересовалась блондинка. Хотя все и так уже понимали.
  -Найти его и предоставить мне.
  Влипли мы. По-крупному.
  ...-Ты понимаешь, чем нам это грозит?
  -Чем? - поинтересовалась я у Слава, довольно осматривая себя в зеркало.
  -Смертью, сестрёнка! - недовольно буркнул брат, складывая руки на груди и отворачиваясь в сторону окна.
  Я фыркнула.
  -Нам? Серьёзно? Солнышко, мы - Ацеймат-Дантер, потомственные воины. Кто, как не мы, найдёт предсказанное хельгами? - заискивающе протянула я.
  -Знать бы ещё какими, - мрачно ответил брат. - Не всё так легко и хорошо, как кажется.
  -А я и не говорю, что хорошо. Просто могло быть ещё хуже. Нас могли просто отправить на войну в первых рядах с лозунгом "Вы должны всех победить!". Тогда нас не спасло бы даже чудо.
  -Может быть, - вздохнул Слав. Его несколько смущало то, что нам придётся вернуться к боевикам, хоть мы и отреклись от них когда-то. Стефан поймёт, я знаю. Он будет волноваться, помня о том, к чему это обычно приводит, но поймёт. В принципе, он, как и мы со Славом, никогда не был серьёзным и благоразумным. Имели бы мы хоть каплю этих качеств - не пришлось бы впрягаться в кабалу под названием "преподавание". Сейчас я просто верю, что эльф однажды найдёт в себе силы поменять мантию Верховного специалиста на боевой фаер.
  О, всемогущие Боги, сколько раз я потом проклинала эту чёртову мантию!.. Сколько раз мне хотелось разорвать в клочья юбки, которые обязана носить уважающая себя женщина!
  Магам закон не писан. Боевым магам закон не писан, не читан и не слышан, да ещё и полностью игнорирован как составляющая морали. Ни одна мирная девочка, девушка, женщина и бабушка не наденет брюки. Это могут позволить себе только магини, на которых и так как на умалишённых косятся, поэтому их репутации уже ничто не сможет навредить по причине её банального отсутствия.
  Спустя три года после окончания Университета, отречения от звания боевого мага и начала преподавательской деятельности я впервые сегодня достала давно забытые брюки из шкафа. Всё, больше никаких юбок, никакого пучка на голове, никаких детей! Я же не просто свободу себе вернула.
  Я вернула себя.
  ...-Мам, у меня же получится?
  -А ты попробуй.
  Я сосредоточилась. Фаербол был хиленький, быстро затухал, что мне категорически не нравилось. Преподаватели в школе говорили, что для возраста пяти лет - это замечательный результат, на что я только упрямо сжимала губы. Для обычного ребёнка это действительно много. Но не для меня.
  В моей семье каждый третий был воином. Тот, кто им не был, был боевым магом. Даже Слав, хоть и старше меня всего на полминуты, уже мог спокойно атаковать нечисть не особо крупных размеров. Он даже на прошлой охоте волкодлака ранил, помогая папе. Я же со своей нелюбовью к огню считала себя какой-то дефектной. Ну не получалось у меня всё так идеально, как оно должно было быть.
  Фаер упрямо угасал, не выдержав и десяти секунд. Закусив губу, я начинала снова и снова. Хочу как мама. Она может всю охоту с фаером наготове ходить, пока ищет себе цель.
  Ну почему у меня не получается?! Может, я действительно приёмная, как я всегда думала? Может, я просто позор своего клана? Может, я не создана для лавров победителя и защитника населения...
  Оторвавшись от невесёлых дум, я восторженно замерла, боясь, что это всего лишь галлюцинация от усталости.
  Мой фаер весело горел на руке, не только не угасая, но и разгораясь всё сильнее и сильнее.
  -Мам, мам, получилось! Получилось!..
  ...-Отрекаешься ли ты, рождённая Эрьянея, от данного при рождении имени?
  Я вздрогнула. Как это - отречься от имени? Отречься от прошлого, от всего, что было, от себя, в конце концов?! Как я теперь буду жить без своего имени? Мама больше не назовёт меня Эрья, бабушка больше не расскажет легенду про нимфу Эрьянею, спасшую свой народ ценой своей жизни, про нимфу, которую называли Воскрешающей. Какое оно будет - новое имя? Что будет означать? Подойдёт ли мне?
  Руки судорожно сжали чашу с кровью. Мне осталось сказать всего одно слово - и ритуал окончится, а вместе с ним и моя прежняя жизнь. Готова ли я к этому?
  -Отрекаюсь. - собственный голос показался глухим и неслышным. Однако кровь мгновенно окрасилась в чёрный цвет, принимая клятву. Начиналась новая история.
  И к чему она приведёт, не знает никто.
  ...-Ты собираешься?
  -Пытаюсь, - я мрачно оторвала взгляд от собственного отражения и перевела его на рюкзак.
  Плохо дело.
  Завтра утром мы все, Великая Чёртова Дюжина, то бишь, должны стоять во дворе королевского дворца в полной боевой готовности. И если создать видимость могучего мага, готового ко всему, я, в принципе, могла, то с реальностью возникали проблемы.
  Во-первых, передвигаться по маршруту "незнамо куда" придётся на лошади. Читай : на хвостатой скотине с гривой, с представителями рода которой у меня с первой секунды знакомства сформировалась стойкая неприязнь. Меня скинули, не дав даже до конца залезть и найти своё место в конном спорте.
  А во-вторых, в мой походной рюкзак не влезет и десятая часть того, что понадобится в пути. Туда вообще мало что влезет.
  -Слав, может, мы новый купим? - жалобно спросила я, ненавистно косясь на баул.
  -Иди, - милостиво разрешил брат.
  Ага. Пусть меня жёстко облапошат на ярмарке, обдерут, как липку, и отправят восвояси. Это Слав может так сторговаться, что несчастные купцы ещё должны останутся. Нет, я точно не его родственница в этом плане.
  -Ну Сла-а-ав...
  -Я занят.
  -Чем? В окно смотришь? - ехидно отозвалась я. - Ты сам-то собрался?
  -Ага, - брат кивнул на кровать, где спокойненько лежал рюкзак, размером едва ли больше моего.
  -И что там? Карты, два бутерброда и зубная щётка? - я скептично осмотрела сумку. Воистину, больше туда точно ничего не влезет.
  -Всё там у меня. Просто он зачарованный.
  Я посмотрела на его рюкзак. На свой. Ещё раз на его.
  -А мне зачаруешь?..
  -Не, - довольно отозвался брат, потягиваясь. - Я сегодня устал.
  После чего подхватил свою сумку и ушёл к себе.
  Так, где найти того, кто за доброе слово зачарует мне сумку? Желательно качественно, ибо по-другому я и сама могу.
  Кхамали!
  -Ой, да раз плюнуть! - заявила вампирша, принимая из моих рук рюкзак.
  -Это тебе раз плюнуть, а мне хорошо, если два...
  -Сейчас всё будет, - махнула рукой Кхам. - У нас сегодня такое было!..
  -Они опять что-то взорвали? - обречённо поинтересовалась я.
  -Лучше! - с ажиотажем воскликнула вампирша. - Тот толстяк из комиссии в дырку в коридоре вывалился!
  -Он мучительно скончался? - оживилась я.
  -Он страшно матерился.
  -Но потом скончался?..
  -Нет, - вздохнула преподавательница. - От этой кары нас Скёгуль ещё не избавила. Но у лекарей он поселился надолго.
  -Бедные они, как бы их самих лечить не пришлось.
  -Я буду за них молиться. Ой, а где... рюкзак где?
  -То есть? - я похолодела.
  Сумки на столе действительно не было. Её вообще нигде не было.
  -Он же не исчез? - осторожно осматривая комнату, поинтересовалась девушка.
  -Не должен был, - задумчиво протянула я, вспоминая всё, что знаю о заклятии внутреннего расширения. Вроде после его применения вещи даже чудом не испарялись. - Может, он просто куда-то перенёсся?
  -Тогда только в пределах комнаты. За дверью барьер.
  Путешествие по столу, шкафу, кровати, комоду и просто полу результатов не дало. Мы нашли всё, что когда-либо терялось в недрах комнаты, даже давно записанное в список пропавших без вести колье из молочных клыков вампирши. Рюкзак просто растворился в воздухе.
  -Нет, это невозможно, - уверенно тряхнула головой Кхамали. - Если он где-то и есть, то только здесь!
  Я искренне в это верила. Как бы то ни было, а исчезнуть за пределы комнаты он просто не мог.
  -А-а-а-а-а!!! - раздалось спустя пар минут.
  -Что?! - я резко вскочила, забыв, что последние десять минут ползала под столом. Тот радостно стукнул меня по башке и скинул что-то тяжеленное сверху, припечатав мне по лбу чем-то, судя по ощущениям, железным.
  -А, ничего, показалось, - облегчённо протянула девушка.
  Но я была занята другим.
  Рюкзак? Родной? Ты ли это?!
  Я принялась остервенело стаскивать нечто с головы. Но когда я поднесла предмет к глазам, оказалось, что в руках...ничего нет. Точнее, в руках-то есть, я же чувствую. Перед глазами нет.
  -Кхам, ты видишь что-то у меня в руках?
  Вампирша покосилась на меня, как на умалишённую.
  -А оно есть! - замогильным голосом поведала я.
  -Что есть? - косясь по сторонам, приблизилась ко мне девушка.
  -Рюкзак! - торжественным шёпотом ответила я, на ощупь находя застёжку. Та обнаружилась сразу же, сказывался опыт долгого общения с сумкой, отчего неопознанный предмет был идентифицирован именно как мой рюкзак и ничто иное.
  -Где? - Кхам кинулась вперёд и разочарованно протянула: - Вообще не смешно!
  -Да есть он! Ты что-то там напортачила, поэтому он теперь невидимый. Но я-то его ощущаю!
  -Ух ты! А ты мне его на опыты дашь? - воодушевлённо спросила девушка, наблюдая, как я запихиваю в сумку всё, попавшееся под руку. Вещи стремительно растворялись в воздухе, сваливаясь в недра жертвы пространственной магии.
  -Потом. Может быть, - задумалась я. Вещи действительно спокойно влезали в рюкзак в огромных количествах, совершенно не влияя на его вес. Только вот как я с ним теперь поеду, если его никто не видит, а?
  -Знаешь, а ведь невидимая сумка - это круто! Её теперь точно никто не украдёт!
  -Главное, чтоб я её сама не потеряла, - вздохнула я. Если весь мой набор юного путешественника канет в лету, я останусь только с воспоминаниями.
  -Метку повесь, - пожала плечами вампирша.
  -Думаешь, коллеги спокойно отнесутся к висящей в воздухе метке? - с сомнением протянула я. Перспектива бесконечно отвечать на глупые вопросы и терпеть подозрительные взгляды меня не прельщала. Но другого выхода у меня всё равно не было.
  Вздохнув, я принялась колдовать над отметиной. На этот раз, во избежание, я тщательно продумала, какую материальную форму она примет. Чтобы метка не пропала в самый неподходящий момент от недостатка подпитки, я решила сделать её не иллюзорной, а настоящей. Правда, у этого колдовства есть один недостаток - его потом нельзя отменить.
  Вокруг невидимого рюкзака стала скапливаться энергия, постепенно материализовываясь в небольшую эмблему размером с пол-ладони. Метка была металлической и с гравировкой.
  -Ой, а что у тебя там изображено? - вампирша заглянула через моё плечо, заинтересованно косясь на эмблему.
  -Понятия не имею, - сморщила я лоб. - Рисунка в плане не было.
  При более близком рассмотрении рисунок оказался какой-то хитро завёрнутой руной, назначение которой мне было доселе неизвестно.
  -Что она означает? - обратилась я к Кхамали. Вроде как вампиры более тщательно изучают рунную магию.
  -Не знаю, - честно ответила девушка. - Но у меня есть справочник.
  Нужное изображение найти оказалось не так легко, как того хотелось бы. Похожих рун было около десятка, и назначение каждой было сугубо индивидуальным.
  -Нашла! - взвыла Кхам и заискивающе поинтересовалась: - А её убрать точно нельзя?
  -Точно, - мрачно ответила я, готовясь к худшему. - Там всё плохо?
  -Ну...в общем...Ты замуж хочешь?
  -Не очень, - осторожно отозвалась я.
  -А все вокруг будут думать, что хочешь. Эта руна настроена на противоположный пол и сообщает, что ты...как бы...в активном поиске.
  -Приключений? - убито осведомилась я.
  -Нет, партнёра. Сама понимаешь для чего. Видишь ли, она зависит от твоего настроения и её назначение меняется. Но мужчина всегда поймёт, хочешь ли ты серьёзных отношений, замужества или просто развлечений.
  -Зашибись, - обречённо буркнула я. - Теперь каждый озабоченный будет видеть во мне свою.
  -Не всё так ужасно! - преувеличенно бодро заявила вампирша и неуверенно добавила: - В крайнем случае, врежешь посягнувшему на твою девичью честь. Отомстишь за весь женский род.
  -Круто, - вздохнула я.
  Похоже, я стану звездой Великой Чёртовой Дюжины.
  Браво, подсознание!
  Глава пятая
  -Известно, баба на корабле - к большой беде!
  -Не возьмём - хуже будет.
  ("Пираты Карибского моря")
  -Женщина не является первопричиной всех проблем в жизни мужчины. Она и есть эти самые проблемы.
  Инджимарр Ловегосэр из клана Рэхэш
  Придворный маг короля судорожно сглотнул и, стараясь не смотреть на эмблему, которую я в силу природного желания выделиться среди этой серой массы выперла на самое видное место, срывающимся голосом осведомился:
  -Кто здесь семья?
  Ответом ему были одиннадцать удивлённых взглядов, один, обещающий, что и это лечат, лично от меня и презрительно приподнятая бровь от Эриана.
  -Ну, - несчастный маг расстегнул верхние пуговицы ворота рубашки и, заикаясь, перефразировал: - К-карту к-кому общую давать?
  Вау, у нас даже карта будет. Хотя мне больше пригодился бы карточный набор. С пасьянсом у меня взаимоотношения лучше, чем с географией.
  -Мы семья, - вздохнул Слав, принимая из рук мага солидный свёрток.
  -Нам тоже одну, - тем же тоном отозвался Инджимарр. Малика, стоящая рядом с ним, лишь молча закатила глаза.
  Вслед за ними карту взял и молодой оборотень, тут же отдав её отцу. Больше никто из магов не выразил желания путешествовать в компании, забрав свои карты и забрасывая рюкзаки на лошадей. Мне попался шоколадный жеребец, грива которого была немым издевательством надо мной, так как имела цвет сгущенного молока. Как и мои волосы, к слову.
  Тяжко вздохнув, я принялась устраивать сумку на спине животного, стараясь как можно незаметнее вилять со стороны в сторону, избегая следствия из противного характера коня. Жеребец сразу же невзлюбил меня, чисто на интуитивном уровне почуяв во мне ночной кошмар своих, столкнувшихся со мной, сородичей, поэтому сейчас пытался попасть по мне копытом под видом невинного притопывания на месте. Пытался качественно, три раза попав по ноге и испачкав дорогие кожаные брюки. Проклятия и обещания пустить на колбасу на белобрысую скотину не действовали.
  -Все готовы?
  Рюкзак таки закинулся на спину коня, хоть кроме меня этого никто и не заметил.
  -Да прибудет с вами Фортуна, - пискнул маг на прощание и активировал амулеты.
  Наша живописная группа телепортировалась посреди леса. Злополучный жеребец таки скинул настрадавшийся рюкзак, поэтому сразу по прибытии тот весьма ощутимо свалился мне на ногу.
  -Ты чего? - подозрительно поинтересовался стоящий рядом Рэнг.
  Я спешно затолкала восставшие из глубины души ругательства и пробурчала:
  -Ничего. Просто повыть захотелось. Обстановка располагает, - я обвела рукой окружающий нас мрачный лес.
  Представшая перед моими глазами картина воодушевления не добавила. Лес был похож на типичный антураж страшной сказки для взрослых. Куча веток, коряг, пеньков, оставшиеся целые деревья - сухие, покорёженные и без листьев. Всё - жизнерадостного чёрного цвета. Редкая и дорогая древесина, к слову. Надо себе палу поленьев наломать - сделаю потом шкатулку для украшений. Если выживу...
  -Мы же не будем здесь ночевать? - подозрительно поинтересовалась радужная. Насколько я помню, её зовут Франциска. Не услышав ответа на животрепещущий вопрос, девушка подхватила своего коня под узды и решительно тряхнула головой: - Мы не будем здесь ночевать.
  -А где тогда? - уныло спросила Малика. Сегодня её огненная грива была заплетена в косу, и я увидела невинное детское личико. Похоже, она младше нас со Славом.
  -Возьми, - буркнул брат, кидая мне карту и роясь в рюкзаке.
  Свёрток я поймала, правда, так и не поняв, зачем он мне.
  -Карту? Мне?! - изумлённо спросила я родственника. - С моим топографическим кретинизмом?!
  -Я же не просил тебя вести нас куда-либо, - закатил глаза Слав. - Просто подержи!
  Я пожала плечами. Хочется верить, что мне это под силу. Хотя кто знает...
  -Куда пойдём для начала? - деловито поинтересовался Инджи, доставая свою карту.
  -Здесь отметины какие-то, - показал Рэнг, разложив уменьшенное изображение местности у себя на коленях. Я устроила рюкзак у ног своего коня, которого уже нарекла Абаддоном, и присела на изумрудную траву рядом с вампиром. - Скорее всего, придворный маг обозначил места, которые нам стоит посетить в первую очередь.
  -А что там может быть примечательного? - блондинка с медными глазами устроилась по другую руку Рэнгволдра. Заставив память работать, я вспомнила, что девушка назвалась Лилэйной.
  -Только повышенный магический фон, - ответил севший рядом со мной эльф.
  -И это вряд ли связано с тем, что мы ищем, - оптимистично добавила Франциска.
  -Но проверить всё равно надо, - ответил Альвисс.
  -Ближайшая к нам точка в трёх часах пути, - установил Инджимарр.
  -Тогда поехали, - решил Ульф, старший оборотень. Его сына, насколько помню, звали Инголф.
  Вся дружная компания с лёгкостью запрыгнула на лошадей и неспешно направилась вглубь леса. Я же нерешительно потопталась на месте, забросив на плечо рюкзак. Абаддон желания везти меня на себе не выражал, всем своим видом изъявляя презрение ко всему человеческому роду. Ну, ко всему вряд ли, но ко мне - точно.
  Я встала строго напротив коня и поинтересовалась:
  -И что мы будем делать?
  Бесстыжие глаза невинно округлились. О, Фортуна, они у него ещё и синие! Эта лошадиная морда просто издевательская копия меня!
  -Красавец, так дело не пойдёт!
  Конь вздохнул, советуя мне смириться и идти пешком.
  -На колбасу пущу.
  Абаддон насмешливо фыркнул. Ах, так?!
  -Не на ту напал!..
  Минуты три я честно пыталась вскарабкаться на спину личного мучителя. Садист безустанно всхрапывал и с таким же рвением скидывал меня обратно. Скотина, а не мирное домашнее животное.
  -Да постой ты на месте! - рявкнула я, хватаясь за уздечки. Какого чёрта конь такой высокий, и какого демона я такая низкая?!
  Наконец, я устало взвалилась на жеребца. Тот дёрнулся, не давая мне во всей мере вкусить прелести победы.
  -Ничего, будет и на твоей улице праздник! - пообещала я, потрепав коня по гриве. Пока мы весело воевали, наш отряд уехал на довольно большое расстояние, маячив далеко за ветками. - Догоняй давай!
  -У тебя всё нормально? - скептично поинтересовался ехавший последним Инджи. Вообще-то, лично мы с ним как-то не общались, поэтому вопрос меня удивил. А вот тон явно не порадовал.
  -Естественно, - счастливо осклабилась я. - А что, что-то не так?
  -Тебе честно? - маг приподнял бровь, косясь на хитрющую морду моего коня. - Просто ты выглядишь как...стихийное бедствие.
  Чего?! Это я-то стихийное бедствие? Подумаешь, с коня чуть не упала! Ну, упала...Подумаешь, у меня единственное видимое имущество с собой - эмблема неприличного содержания. -Знаешь, а вчера, глядя на тебя, я бы не подумал, - задумчиво произнёс брюнет.
  -Чего не подумал бы? - процедила я, пытаясь привести Абаддона в адекватное состояние. Попрыгать ему, видите ли, захотелось!
  -Что ты такая, - Инджи кивнул на эмблему и пришпорил своего вороного жеребца.
  Я покосилась на предательницу. Ну и что он в этот раз увидел? Моё желание использовать его в качестве сексуальной рабсилы или стремление потащить под венец? Или вообще всё вместе, что очень даже вероятно.
  Место вырвавшегося вперёд мага занял взявшийся из ниоткуда Эриан.
  -А... - начал было эльф, сканируя взглядом метку.
  -Это случайность, она ничего не значит, - мгновенно перебила я, сразу пресекая на корню любые вопросы.
  -Жаль, - ляпнул некромант, но сразу же исправился, увидев зверское выражение моего лица: - То есть, я так и подумал сразу. А почему она в воздухе висит?
  -Зачарованная, - как можно спокойнее ответила я.
  -Ну...понятно.
  Больше меня никто вопросами не терзал, хотя все то и дело оглядывались назад, то ли удостовериться, что неприличная эмблема на приличной девушке не является их личной галлюцинацией, то ли посмотреть на мои битвы с Абаддоном. Противное животное так и не осознало, кто в доме хозяин, качественно доводя меня до белого каления с завидной регулярностью.
  -Агат, эта ерунда точно возникла вопреки твоему желанию? - подозрительно спросил Слав спустя два часа пути. Моя скотина, наконец-то, устала, поэтому, я наслаждалась таким желанным спокойствием. - Просто, если у тебя действительно проблемы в личной жизни, то это не повод...
  -Да что ж вы там видите?! - не выдержала я.
  -Тебе правду?
  Я мрачно кивнула.
  -Мужчины тебе не хватает, - осторожно поведал брат. - А ты правда...хочешь?
  Я старательно прислушалась к себе. Пока что мне хотелось чего-то более материального и приземлённого, чем сомнительные отношения с мужчиной.
  -Мяса я хочу, - мрачно сообщила я. - Причём теперь я чётко уверенна, что именно мужского.
  Слав судорожно сглотнул.
  -Ну, в общем...о, деревня!
  -Еда! - счастливо выдохнула я. Радость брата я разделяла исключительно по этой причине.
  Ворота в село были приветливо распахнуты для всех желающих. Хотя, они и закрытыми не представляли бы проблемы.
  Встречать боевой отряд из столицы выскочила только рыжая махина породы "элитная дворовая". За ней неслись деревенские дети.
  А вот под аккомпанемент их воплей из ближайшей к воротам сторожки выполз сонный дедуля. М-да, таможенная система у них аховая.
  -Чего хотели? - мрачно буркнул божий одуванчик, потрясая клюкой. И гостеприимство тут даже мимо не пробегало. Жаль, я-то надеялась, нас здесь хоть накормят.
  -Нам бы местного старосту найти, - миролюбиво пояснил Альвисс. Увы, его добродушие обошло местного жителя стороной.
  -Почто он тебе, упырь?
  Бедный вампир аж задохнулся от возмущения. Его - и нечистью обзывать?!
  -Дедуля, веди! - угрожающе вмешался Рэнг. Наверное, надеясь, что против двоих клыкастых старик не рискнёт бунтовать. Тут же рыкнули оборотни.
  Таможенник тщательно сравнил возможность прикопать нежеланных гостей с перспективой быть прикопанным самому, и заявил:
  -Не пущу, окаянные!
  Смелый, однако! Фигли, девять мужчин! Тут даже я боюсь, хотя мой инстинкт самосохранения - вещь довольно эфемерная.
  -Дяденька, - залебезила я, избрав другую тактику. С мужчинами действует только два принципа - запугать или разжалобить. Если первое не получилось, то вторая функция у любой женщины в крови заложена, на уровне генетической памяти. - А меня пустите? - и спешно добавила, утверждая свою позицию: - Я не с ними.
  -А с кем? - подозрительно поинтересовался дедок, пока я максимально незаметно отходила от опешивших коллег. Те дружненько играли в игру "Памятник себе, любимому". Как я заметила краем глаза, лидировал Слав, хотя Эриан с вампирёнышем не отставали. Инджи просто был злой, аки стадо чертей. Инстинкт самосохранения, ау, вылезай! Хозяйку сейчас казнить вне очереди будут!
  -Сама я, - жалобно всхлипнула я. Хвала Богам, расстояние мне уже позволяет совершать такие глупости, дав возможность сбежать в случае нападения во имя справедливости.
  -Точно?
  -Да я их даже не знаю! - искренне сообщила я, невозмутимо передвигаясь за спину таможенника. - Нелюди какие-то! - И доверительно поведала громким шёпотом: - И вообще, мне мама с такими неприличными запрещает разговаривать!
  -А зачем явилася? - не отступал старик. Во настырный!
  -За едой, - честно ответила я. А что, как будто неправда. - У меня организм растущий.
  -Ну проходи, - проворчал дед. - А вас не пущу!
  Я неспешно двинулась вглубь деревни, стараясь не обращать внимания на обиженное сопение за спиной. Надеюсь, меня не запишут в ряды дезертиров и не кинут посреди села в гордом одиночестве. Я ж сама отсюда фиг выберусь.
  Дом головы я нашла сразу же: он отличался от сельской архитектуры камнем в качестве материала и двумя этажами. Первым делом я поинтересовалась местом жительства деревенской ведьмы, провидицы или, на худой конец, знахарки. Мне нужен был кто угодно, хоть каким-то боком связанный с магией.
  -А вам срочно? - лениво спросил голова, опираясь локтем на забор.
  Я придержала стремящегося к светлому будущему Абаддона и, не особо надеясь на удачу, ответила:
  -Очень. Я здесь проездом.
  -Тады вверх иди, - неопределённо махнул рукой мужчина. - Знахарка выше по улице на отшибе живёт.
  Поблагодарив старосту, я вышла на улицу и попыталась определить, где у неё верх. М-да, всё-таки, пространство - немного не моя стезя. Совсем немного не моя.
  На счастье, мимо пробегал типичный деревенский житель восьми лет.
  -Эй, ребёнок, постой! - крикнула я, поддерживая противную лошадь. Почему-то его моё желание постоять и пообщаться с народом не привело в восторг, и Абаддон флегматично продвигался дальше, всем своим весом таская меня за собой.
  Мальчик остановился, окинув меня оценивающим взглядом. М-да, покорно скользящая за конём по пыльному песку, как собачка на привязи, я, пожалуй, не очень-то внушаю подрастающему поколению уважение.
  -Что ты здесь делаешь? - совершенно спокойно полюбопытствовало дитя, не испытывая перед незнакомой тётей праведного страха и трепета. Впрочем, с моим-то субтильным телосложением, я едва ли старше его выгляжу.
  -Коня выгуливаю, - буркнула я, упираясь в песок пятками. Абаддона это, впрочем, ни капли не задержало. Гадостный конь только раздражённо махнул хвостом, по счастливой случайности заехав мне по лицу, и, воодушевлённый неожиданным успехом, повторил свой манёвр раз так пять, пока я не выпустила из правой руки уздечку и не схватила его за особо активную часть тела. Подобное хамство его благородная душа вынести не смогла, и жеребец остановился как вкопанный, пытаясь скинуть с хвоста надоедливую поклонницу. Ага, так я и скинулась.
  -Точно? - заинтересовано проследил за нашей битвой мальчик. - Или он тебя выгуливает?
  -Что?! - возмутилась я, выпуская из рук взбесившийся хвост. - Ты как вообще со взрослыми разговариваешь?
  -А ты взрослая? - искренне удивился ребёнок. Я только вздохнула.
  -Где знахарка ваша живёт, знаешь?
  -Ага! Только я тебя туда просто так не отведу! - радостно поведало чадо. О, дети, кактусы этой нелёгкой жизни!..
  -А что хочешь? -устало спросила я. Сил не было ни на войнушки с Абаддоном, ни на последующее объяснение со Славом. И с Инджимарром. И со всеми...
  Ребёнок тяжко задумался. Похоже, подобный вопрос жертвы шантажа ещё не задавали, предоставляя мучителю право царственно выбирать из предложенного.
  -Послушай, - не выдержала я. - Давай ты меня проведёшь, а потом на месте решим, что там тебе надо.
  Шантажист просветлел и довольно кивнул.
  Естественно, местная знахарка жила в том направлении, куда меня настойчиво тянул Абаддон, поэтому всю дорогу мне пришлось любоваться на превосходство на его морде.
  Около нужного мне дома ребёнок соизволил выразить свои требования. Ими оказался леденец из корчмы. Поразмыслив, я послала мальчика купить у корчмаря побольше еды, человек на тринадцать( при этих словах дитя отодвинулось подальше, боясь, что я сожру его на месте, оголодав за долгую дорогу) и щедро пообещала, что сдачу он может забрать себе. Мальчишка тут же собрал себе группу поддержки и счастливо ускакал в корчму, оставив меня в гордом одиночестве посреди улицы.
  Хвала Богам, хозяйка сама вышла во двор, услышав шум на улице.
  Увы, на этом всё моё везение стремительно развернулось и свалило в туман.
  -Не слышали мы ни о каком Даре, - покачала головой женщина.
  -Вокруг вашей деревни повышенный магический фон, - задумчиво сообщила я. - Вы не знаете, с чего бы это?
  -У нас нет ничего примечательного, кроме того, что через нас проходят торговые пути эльфов, - ответила знахарка. - Хотя это вряд ли это на фон повлияет.
  А вот это смотря, что ушастые возят. Если запрещённые товары, то на них точно куча охранок и иллюзий, а это уже нехило так фонит.
  -А что они возят, вы не знаете?
  -Да кто ж его знает, - беспечно пожала плечами женщина. - Они проездом обычно. А коли остаются, то поздней ночью прибывают, а с рассветом их уже и не видать.
  Что, в принципе, логично. И ещё раз подтверждает, что эльфы действуют нелегально, иначе бы по ночам не шныряли. М-да, быть бы ещё уверенной, что это именно они фон искажают...
  -И никто у них ничего не покупает?
  -Да нет. Говорю же, они быстро свои дела делают, коней меняют, провизией запасаются - и только их и видели.
  Выходит, товар у нас ещё и для избранных? Да они даже коноплёй и ядами легально торгуют! Это что ж такое нужно регулярно перевозить, да так, чтоб внимание потенциальных клиентов не привлекать? Впрочем, мне нет особого дела до торговой жизни ушастых контрабандистов. А вот следы остаточной магии после них проверить не мешало бы.
  -Скажите, как давно они у вас были?
  -Недели две назад, - призадумавшись, ответила знахарка.
  -А точнее не помните? - с надеждой поинтересовалась я. Если ровно две недели назад, а то и больше, то дело плохо - следов мне не найти. А вот если хоть днём меньше, то шанс есть.
  -Подождите-ка...Да, точно, двенадцать дней прошло ровно.
  -Спасибо вам большое! - искренне взвыла я, вскочила на Абаддона и ринулась на самую верхнюю точку улицы. Располагалась она шагах в трёхстах от дома знахарки.
  Кое-как привязав коня, я попыталась отломать палку покрепче от близстоящего дерева. Для выбранной мною ветки толщиной в два обхвата моих несчастных пятидесяти килограммов было явно недостаточно, как я её не дёргала. Облюбованный мною сук на провокацию не поддался, только угрожающе затрещал в знак протеста. По-хорошему он явно сдаваться не собирался. Ладно, я по-своему сделаю.
  Для того, чтобы оторвать палку от родного дерева, мне пришлось на ней повиснуть, упираясь ногами в ствол. Ветка яростно трещала, в силу гадостной натуры обсыпая меня стружкой коры. ,Однако, в такой позе дело пошло быстрее. А говорили, я ни на что не способна! Моя настойчивость и желание сделать гадость ближнему сделают всё сами! Правда, радость моя длилась ровно до тех пор, пока я не грохнулась вместе с палкой и частью ствола прямо на землю...
  -Да будь ты проклят, дуб плешивый! - в сердцах воскликнула я, угрожая вышеупомянутому дереву отвоёванной с боем палкой. Рядом ехидно фыркал Абаддон, виляя со стороны в сторону с целью избежать кары небесной.
  Кое-как отряхнув пыль, я принялась чертить отвоёванным трофеем ловушку Доссиса, собирающую в себя магию определённого порядка. Собрать все потоки я бы и так не смогла, а на открытой местности - и подавно, поэтому решила вычленить предполагаемо используемые эльфами чары. Жаль, я точно не знаю, чего они там обычно вплетают, поэтому придётся действовать на авось.
  Спустя полчаса в ловушке начали скапливаться потоки. Они были слабенькие, почти прозрачные, готовые вот-вот развеяться, но они были. Так, что там у нас? Три охранки, две иллюзии, причём неслабые. Как я и думала: ушастые свято охраняют свой товар, скрывая его ото всех и вся. Так, теперь надо их развеять...
  Магия разрушалась легко, собственно, она бы и сама сделала это в скором времени, только вот мне нужно сию минуту. Убедившись, что от заклятий эльфов не осталось и следа, я достала из рюкзака сунутый Стефаном измеритель уровня энергии в магическом фоне. После моих манипуляций он снизился, однако всё равно оставался выше нормы. Видимо, какое-то заклятие я не учла. Ну да неважно, главное, что энергетическая активность - следствие магии эльфов, а не мифического Дара Двуличия. Заглянув в карту, которую Слав у меня так и не забрал, я посчитала точки. Осталось восемь. Неслабо. По - быстренькому мы точно не справимся.
  Посланника в корчму я, вернувшись, обнаружила у дома знахарки. Рядом с ним лежало ровно тринадцать солидных полотняных мешков, перевязанных между собой верёвкой. Торбы были под завязку набиты едой, судя по всему, там явно не на один раз. Как же я их потащу?..
  -Ребёнок, а ещё леденец не хочешь? - задумчиво протянула я, обходя мешки по кругу. Многовато для меня одной, в рюкзак я их не запихну. Да и нечего местных пугать исчезновением продуктов в пустоте. Они и так меня уже чудищем считают, вон как косятся.
  -Что делать надо? - мигом отреагировал юный капиталист. Далеко пойдёт малый, однако.
  -Сможешь всё это, - я махнула рукой над кучей, - привязать на моего коня так, чтоб я это за пределы деревни вывезла? Только он у меня вредный.
  Ребёнок спокойно подошёл к коню, попутно что-то ему говоря. Похоже, эта скотина только меня ненавидит. Всё время, пока дитя пристраивало мешки по обе стороны седла, Абаддон спокойно стоял, нетерпеливо потряхивая ушами. Он ещё и гладить себя разрешал! А я даже залезть на него без приключений не могу. Вот...животное!
  Свой леденец мальчишка отработал честно, поэтому из деревни я выезжала довольная до неприличия. Ещё бы, сама разведку провела, еды раздобыла, причём и нести её самой не пришлось! Жаль, отчитаться перед братом тоже самой придется. Нужно было в детстве попросить у мамы подарить мне сестричку, которая получала бы наказания за меня...
  В добавок ко всему, я ещё и понятия не имела, куда мне ехать. Дедуля около ворот, встретивший меня довольно приветливо (радовался, видимо, что я уже сматываюсь), радостно сообщил, что "энти вот нелюди" были изгнаны за пределы деревни как недостойные. Жаль, он не смог сказать, куда именно изгнаны. Отъехав от гостеприимного села шагов на сто, я неуверенно потопталась на месте. Где могли устроить привал маги - я даже понятия не имела. Не ушли же они дальше, в самом-то деле?
  -Абаддоша, - ласково протянула я, - куда пойдём?
  Противный конь всхрапнул и остановился как вкопанный. Не поняла?!..
  -Ты какого...стоишь? - возмущёно прошипела я, дёргая уздечку. - Ты ещё ляг посреди дороги!
  И - о, будь проклят мой грешный язык! - конь спокойненько согнул конечности и улёгся на землю а-ля верблюд.
  -Эт-та ещё что?!
  Жеребец недоумённо покосился на меня через плечо, сверкая невинным сапфиром глаз.
  -Издеваешься?!
  Не проняло. Эта пакость видела во мне что угодно, но только не хозяйку. На колбасу его пустить, что ли, чтоб авторитет почувствовал?
  -Абаддошик...хошь, сахарок дам?
  Конь гордо отвернулся.
  -Ну смотри, я второй раз предлагать не буду, - флегматично поведала я.
  Жеребец недоверчиво посмотрел на меня, строящую оскорблённую невинность, взвесил что-то и нехотя поднялся.
  -О, мы пойдём! - обрадовалась я. - А куда?
  Конь тяжко вздохнул и лёгкой трусцой свернул в кустарники по левую сторону дороги. С ума сойти, стыдно признать, но эта скотина умнее меня! Вот как он может так легко ориентироваться на местности и всё знать, когда я ничего не понимаю?!
  Облюбованная магами поляна встретила меня и мою умную коняшку траурной тишиной. То ли они решили, что я уже почила с миром, не устояв пред враждебно настроенными селянами, то ли серьёзно надеялись на это, а моё появление разрушило все их планы. Перспектива ни того, ни другого меня не порадовала, и я в нерешительности замерла, слегка дёрнув Абаддона. Тот в кои-то веки послушался и замер на месте, меланхолично пожёвывая протянутый мною сахар.
  -Ты никого не предупредила, - угрожающе начал Инджимарр.
  -Ну... - неопределённо протянула я.
  -Мы волновались, - обманчиво спокойно заметил Слав, обстругивая какую-то палицу (и зачем она ему нужна только?).
  -Тогда "ой", - со вздохом покаялась я и, видя, что не подействовало, сообщила с милой улыбочкой: - А я еды принесла! - Абаддон презрительно покосился на меня, вынуждая быть честной до конца: - Ну, не я принесла...
  Пока что мне удалось добиться расположения только коня с его восторжествовавшей справедливостью и Толстяка с его неуёмным голодом. Флегматично пожал плечами и забрал свою торбу Ульф, следом подошёл его сынишка. Лилэйна и Франциска, усмехнувшись, ещё и Абаддошу погладили. Альвисс вёл себя сдержаннее, только подмигнул мне уходя. Лениво кивнул в знак благодарности красноглазый Эрланд. Последней из отряда спокойно настроенных ко мне граждан подошла Малика. Сделав вид, что выбирает торбу потяжелее, девушка насмешливо шепнула:
  -Если Инджи начнёт крушить всё вокруг - просто почеши его за ухом. Я брата знаю, он растает, что и дарует тебе лишние минуты жизни. Не проканает - меня зови.
  Девушка дружелюбно подмигнула и отошла к Лилэйне и Франциске, подхватив по дороге Инголфа. Молодой оборотень возможности отдохнуть в женском обществе несказанно обрадовался и оставил отца на попечение Альвисса и Эрланда.
  Я вздохнула и повернулась к брату и его компании мучителей.
  -Казнить будете? - мрачно уточнила я, перебирая пальцами гриву Абаддона. Хоть и слабенько, но успокаивало.
  -Всенепременно, - в том же стиле ответил Рэнг. Боги, он же младше меня! Это я его воспитывать должна! Где справедливость?!
  -Да в чём проблема? - не выдержала я. - Я же не с карманным ножиком наперевес против Объединённой Армии пошла! Я в деревню ходила! Там люди! Адекватные!
  "В отличие от тех, что здесь" - обиженно буркнула гордость.
  -Ты пошла сама чёрт знает, в какое общество без предупреждения, - рявкнул брат. - Я вообще в шоке, как ты нас нашла потом! Ты же в трёх соснах заблудишься!
  -Я - да, - честно призналась я. - А вот Абаддон - вряд ли.
  Польщённый конь довольно всхрапнул, уткнувшись носом в подставленную руку.
  -Хорошо, что в вашем тандеме есть хоть кто-то с мозгами, - ехидно заметил Инджимарр. Вот чего он меня так ненавидит? Фиг я его теперь кормить буду!
  -Хорошо, что в нашей компании есть хоть кто-то с едой, - я демонстративно потрясла торбами перед мордой жеребца: - Солнышко моё, ты проголодался?
  Солнышко явно проголодался. Абаддон сцапал торбы без особого напряга и ловко закинул их обратно на спину.
  -Ой, кажется, вы сегодня не поедите, - невозмутимо резюмировала я, заглядывая в свой мешок. Мальчишка постарался на славу, собрав еды на пару дней. О, да ещё какой!..Не испытывая никаких угрызений совести, я спокойненько вытащила из торбы копчёный окорок. Так, надо от этих нервных подальше отойти. Они сейчас в таком состоянии, что запросто перейдут на тёмную сторону каннибализма. Не для того я с конём отношения налаживала, чтобы трагически скончаться от голода соотечественников.
  -Ты с нами поделиться не хочешь? - заискивающе поинтересовался Слав, гипнотизируя помидор.
  -Ещё чего! - фыркнула я. - Пусть Абаддоша делится!
  Сильный пол в количестве четырёх человек принялся осторожно обходить коня по кругу, лелея надежду отвоевать свой законный обед. Честно говоря, я выступала в роли группы поддержки Абаддона, лениво потряхивая зачем-то сунутым в мой мешок пучком зелени. Голодные враги не сдавались, имея значительное преимущество в виде количества, которое тут же меркло перед вредностью коня.
  -Предлагаю бартер! - выкрикнула я по истечении пятнадцатой минуты сражения.
  -Какой? - ехидно полюбопытствовал Рэнг, пытаясь поймать моего коня за ногу. - Называть тебя королевой мы не будем!
  -Да больно надо, - скривилась я. - Воспитывать будете?
  -Д...Что?! - соратники братца резво дёрнули его за шоколадный хвост. - Ладно, не будем, - проскрежетал он после показательной пантомимы магов, - принято единогласно!
  -Абаддон, верни ты им их еду, - милостиво махнула я рукой. - Оголодают ещё, нас виноватыми сделают. Оно нам надо? - Конь отрицательно заржал. - И правильно. С психами лучше не связываться, замучаешься потом судиться.
  Глава шестая
  Ничто так не отвлекает от жизни, как борьба за существование.
  М. Мамчич
  -А коллектив у нас дружный! Вся сплочённость нашей компании заключается в том, что когда приходит время важного мероприятия, мы все дружненько ищем крайнего!
  Малика Ловегосэр из клана Рэхэш
  -Выкладывай, - велел подобревший после еды брат.
  -Что именно? - невинно поинтересовалась я, скармливая Абаддону овёс, предусмотрительно сунутый мальчишкой. Не знаю, есть ли у остальных такое приложение к пропитанию, но мой конь от голода точно не скопытиться.
  -Всё, - ёмко выразился Рэнг. Со временем к нашей малочисленной группе присоединилась Малика, которой надоело общество дам и картёжника Инголфа. Только сейчас я поняла, что рыжая с Инджи очень похожи, хоть и очень разные внешне. Чем-то они напоминали мне нас со Славом, только близнецами не были. - Ты же не только за едой туда ездила.
  -Нечего рассказывать, - скривилась я. - Можем с чистой совестью ехать дальше.
  -А фон? - рыкнул Инджи, стойко пытаясь выдержать процесс расчёсывания шикарной чёрной косы. Малика старалась на славу, мстя брату за что-то, известное только им двоим.
  -Последствия регулярной эльфийской контрабанды. Вот что такого можно возить, чтоб оно так фонило?
  В ответ на животрепещущий вопрос компания дружно пожала плечами под аккомпанемент тихих ругательств Инджи.
  -Ну, в любом случае, это не то, что нам нужно, - быстро резюмировал Эриан.
  -Ты знаешь, что они возят? - мигом среагировала я.
  -Да...откуда?! - изумился эльф, но его заминка не осталась без моего внимания.
  -Знаешь! - решительно констатировала я, подползая на коленях ближе. - Ну скажи, жалко тебе что ли?
  -Да не знаю я, - вяло отбивался ушастик. - Вот зачем оно тебе?
  -Интересно, - упрямо аргументировала я. - Вдруг мне тоже такое надо?
  -Сомневаюсь, - фыркнул Эриан.
  -Ребёнок, оставь его в покое! - лениво посоветовал брюнет.
  -Не, мне теперь тоже интересно! - подключился вампирёныш. Мы продолжали свой направленный на отдельно взятое лицо терроризм на пару.
  -Ну ладно! - рявкнул эльф, тут же обращаясь к Славу и Инджимарру: - Только не говорите, что я детей ваших развращаю!
  -Малика, закрой уши, - тут же приказал брюнет. Рыжая пожала плечами и прикрыла ладонями заострённые ушки брата.
  -Ну что там?! - в нетерпении взвыли мы с Рэнгом.
  -Афродизиаки они возят! Королевской знати! И только по спецзаказу.
  -М-да, ты прав, мне такое не надо, - фыркнула я.
  -Фи, а светскому обществу, получается, надо? - скривился вампир.
  -Не, это неинтересно, - флегматично пропела Малика. - А вот если бы они средства для повышения потенции королю возили...
  -И это тоже, - машинально брякнул Эриан.
  -Правда?! - взвизгнули мы в один голос.
  -Нет!
  -Значит, правда, - с довольной улыбочкой заметила Малика.
  -Не это сейчас важно, - скривился Слав. - Важно другое - день потрачен зря, а выехать на следующую точку мы можем только с рассветом.
  -Почему не сейчас? - нахмурилась я. - Вроде ещё не стемнело.
  -Мы не успеем добраться до деревни, потому что там сплошные топи. Придётся ночевать на болотах.
  -Уж лучше здесь, - хмуро констатировал Рэнг.
  -Если выедем часов в пять утра, то до деревни мы доберёмся к четырём дня. Но это на север. А на северо-запад есть ещё одна точка, но чуть дальше. Так что мы делать будем? - задумался Инджимарр.
  -Бежать, - тихо ответила я, медленно поднимаясь с земли.
  -Что?.. - не понял брюнет.
  -Бежать говорю. Нас окружают.
  -Кто? - мигом стал серьёзным заигрывающий всё это время с освободившейся Маликой Слав.
  -Не знаю, - нервно дёрнулась я. - Я их не чувствую.
  Брат нахмурился. Воины клана Ацеймат-Дантер чуют нечисть на расстоянии мили, это своеобразная магия крови. Причём чуют со всеми прилагающимися подробностями, вплоть до типовой принадлежности и количества. Увы, но такая особенность достаётся только одному ребёнку семьи, сколько бы их не было, и из нас двоих родовой дар достался мне. Слав всегда доверял мне в этом плане, но сейчас это оказалось бесполезно. Я не чувствовала ничего, кроме их присутствия. Дело плохо. Либо здесь аномальный фон, перекрывающий даже магию крови, либо нечисть кто-то скрывает.
  -Я даже не уверенна, что это нечисть, а не лесная живность, - горько признала я.
  -Тогда быстро собираемся и валим, - коротко решил Инджимарр.
  Предупредить остальных оказалось делом нескольких секунд. Услышав о предполагаемой опасности, маги молча и быстро собрали свои пожитки и седлали лошадей, и расположились вокруг Инджимарра со Славом. Удивительное дело, но даже опытные Альвисс и Ульф всецело доверяли молодым руководителям отряда. Девушки так вообще слушали, открыв рот.
  -Тут кругом топи, - быстро объяснял брат. - В обычных условиях мы бы долго по ним шныряли, но сейчас есть шанс миновать в разы быстрее. Во-первых, лошади отдохнули. Во-вторых, холодает. Там, - брат махнул рукой в сторону дальнего леса, - возможно, температура ещё ниже. Поэтому будем надеяться, болота хоть немного замерзли. Сейчас максимально тихо и незаметно двигаем на северо-восток.
  -На север, - прошелестела я. - Только там осталась неконтролируемая точка. И они уже близко.
  -Ты их чувствуешь?
  -Теперь да.
  Видимо, тогда просто расстояние большое было, плюс - лесная неровная местность и приближающаяся ночь. Вечером и ранним утром все чувства притупляются, перестраиваясь на другую форму. Теперь, когда ночь уже успела вступить в свои права и нападающие приблизились, я чётко ощущала всё до последней детали.
  -Там рельхи. Где-то полсотни в общей сумме. Там, - я махнула в сторону нашей операции по дезертирству, - их вообще пока нет, потому, что они с поля пришли.
  Поле было за нами. Там же были и рельхи - противная степная нечисть. Они представляли собой диких кошек солидных размеров(взрослая особь может достигать полутора метров в холке) и полным отсутствием шерсти. Вместо неё у тварей на ушах, лапах, хвосте и по всей длине позвоночника находились ядовитые шипы. Пойти против рельха не рискнёт и самый безмозглый отпрыск клана Ацеймат-Дантер, не то, что нормальные люди. Даже мы - те, кого с пелёнок учат устранять нечисть, - не сможем ничего сделать в бою. Против этих тварей работает только метод "нагло и исподтишка", который, увы, сейчас использовать возможности нет. Поэтому мы воспользуемся самым действенным приёмом борьбы - бежать.
  Я всеми клеточками тела ощущала, как они приближаются. Стремительно, не оставляя шанса на спасение. Хищники. У них сейчас одно желание - сожрать всё, что двигается.
  Болота были крайне неприветливы к заявившимся в гости путникам. Не спасал даже наколдованный огонёк, мелькавший у меня над головой. Похожие сновали со всех сторон, слабо освещая дорогу магам. Не знаю, какая им была польза от этих светлячков, но моего хватало только на то, чтобы я не врезалась в появляющиеся из темноты ветки. Земли не было видно совершенно, иной раз я понимала, что мой конь действительно демон. Глупость, конечно, ну а вдруг...
  Сзади раздался рёв. Я быстро оглянулась туда...
  -Гррхмаш!!! Абаддон, ускоряемся!
  Конь послушно увеличил скорость. Рельхи слегка отстали, но стук клыков всё ещё набатом раздавался в голове. Это не просто нечисть. Это профессиональные убийцы, от которых можно только уйти.
  -Быстрее! - взвыла я, раздражённо отмахиваясь от веток. - Они уже почти там!
  Далеко впереди мелькал в темноте конец болот. По моим подсчётам, до него минуты три в таком бешеном темпе. Только вот есть ли у нас эти минуты?..
  Маги значительно ускорились. Теперь я уже не могла даже очертания фигуры различить, не то, что понять, где кто.
  Рельхи сзади и с левой стороны собрались в одну большую стаю. Их было много, очень много. Желая занять себя хоть чем-то, я принялась отстреливать подобравшихся близко тварей фаерболами. Теперь там ещё и визг. Остановить это их не остановит, но хотя бы задержит.
  Я наконец-то выловила в общей толпе брата и направила коня к нему. Не хотелось бы потеряться в этих скачках.
  -Слав, мы безнадёжны, - прохрипела я спустя несколько минут, - их становиться больше.
  -Надо валить, - спокойно ответил брат.
  -Как?!
  -Затолкай свою истерику подальше, - посоветовал родственник. Не помогло. Истерика достала меня и из этого самого "подальше".
  -Что мы делать будем?! - не выдержала я.
  -Не знаю. Инджи!
  -Что? - брюнет мгновенно подскочил к нам из темноты, напугав меня до звёздочек.
  -Надо делиться.
  -Нет!!! - мгновенно взвыла я. - Не надо.
  -Надо, - твёрдо отрезал Слав. - Ты поедешь с Инджимарром влево, а я догоню Малику и Инголфа.
  -Почему я не могу с тобой?
  -Потому что там, - брат махнул влево, - их больше. Ты там нужнее.
  Да что я могу сделать?! Удариться в панику? Или убиться где-нибудь по дороге?
  -Поехали, - Инджимарр дёрнул своего жеребца. Брат тут же рванул в противоположную сторону. Я, не осмелившись ослушаться, вздохнула и направила Абаддона за брюнетом. Не знаю, как Слав собирается следить за всеми, кто мчится по его стороне, но Инджи уже громогласно отдавал приказы нашим "левым".
  -Соберитесь все вместе! Проезжаем ещё четверть мили и все резко уходим ...Агата, куда мы уходим?
  -Туда, - я безжизненно махнула рукой, чудом скорректировав траекторию полёта сорвавшегося фаера. Сзади раздался скулёж и жуткий визг.
  -О, ты их остановила! - радостно сообщил подъехавший Рэнг.
  Я резко оглянулась. Оказывается, мой фаер попал не в рельха, а в дерево, а вот оно как раз навернулась на подбежавшую стаю, временно отрезав тем доступ к нам, так как оно, даже упавшее, было почти с меня высотой. Хороший был фаер, однако...
  Я прислушалась к себе. Чуть левее было абсолютно чисто.
  -Инджи! Что там?
  -Насколько я помню, часах в пяти отсюда как раз в том направлении деревня, - быстро ответил маг.
  -Сворачиваем туда, там никого, - мои слова утонули в душераздирающем вое. - Только быстро!
  Хоть они и приближались, но немного в другую от нас сторону. Свалим отсюда в течение минуты - нас не найдут. А вот за сохранность брата и его команды я всё ещё сомневаюсь. Нет, Слав точно живой - я бы почувствовала, - а вот что с остальными...
  -Сюда! - Инджи внезапно дёрнул уздечку и свернул...назад. То есть, немного в сторону, но всё равно назад!
  -Ты больной?! - взвыла я, разворачиваясь следом. Нет, мне-то до фиолетовой звезды его сохранность, но Слав мне голову оторвёт! Они вроде как подружились...к сожалению.
  -Я знаю, что делаю! - зло рявкнули мне в ответ.
  -Ну и делай, но без нас! - я резко остановилась. - Ты-то куда?!
  Следом за брюнетом рванул Рэнг. Боги, хоть кого-то с мозгами оставьте мне! Я не смогу долго в компании кретинов!
  -Его нельзя одного отпускать, - быстро ответил вампирёныш. Тяжко вздохнув, я направилась за ним. Эх, помирать - так в компании.
  А Инджимарр резво летел вперёд. И всё бы ничего, но прямо на нас неслась стая рельхов...весело так неслась, с азартом. Языки счастливо трепыхались по ветру, клыки приветливо сверкают во тьме ночной...Тут только я заметила, что за всеми этими развлечениями я пропустила первый снег. А вот теперь он очень вовремя о себе напомнил, крупными хлопьями залепив глаза.
  -Я боюсь! - взвыла я, на бешеной скорости приближаясь к рельхам. Те от предполагаемой встречи испытывали гораздо больше радости, предвкушая просто праздничный пир.
  На мои вопли внимания никто не обращал, что было бы довольно печально, если бы я обращала внимание на что-то кроме своей истерики. Неожиданно паника закончилась, оборвав крик на полузвуке. Правда, причиной тому было не шикарное самообладание, а банальный шок. Он плёл заклятие! Сам! На ходу!!!
  -Инджи, ты точно человек?! - стало очень страшно. О, Фортуна, ты на кого меня покинула?!
  Брюнет лишь раздражённо отмахнулся от столь надоедливой меня. А я, теперь уже молча, наблюдала, как в его руках растёт чёрный шар. На фаер не похоже...скорее на проклятие. Хорошее такое проклятие, смертельное. Я-то в этом не разбираюсь, это мнение интуиции. А она у меня дама умная. Сейчас эта дама настойчиво советовала хозяйке валить. Да хоть за спину брюнетистого вождя, дабы хоть под раздачу от своих не попасть.
  Поздно...
  Инджи громко зачитывал заклятие, отчего шар ещё больше рос, становясь чуть ли не с него самого размером. Сзади командовали "левыми" Рэнг и Эриан, который к моему удивлению оказался с нами. Рельхи счастливо взвыли и ускорились, со всех лап спеша на встречу к нам. Я орала. Идиллия.
  И вот наступил тот самый момент, когда надежда на спасение вроде бы ещё где-то присутствует, но на всякий случай нужно попрощаться с жизнью, что я и делала вполне успешно. Внезапно Инджимарр что-то рявкнул на незнакомом мне языке и вся собравшаяся половина команды резко затормозила. Поддавшись всеобщему идиотизму, остановилась и я. Рельхи продолжали нестись прямо на нас. В голову закралась шальная мысль возобновить затихшие было рулады, авось, эти твари от ужаса оглохнут и как минимум дизертируют. Останавливало присутствие рядом остальных магов, уши которых к такому не готовы. Не то, чтоб мне их жалко...просто я и так нехило грешила в последнее время.
  Стая степной нечисти, увидев замерший обед, счастливо взвизгнула и на радостях выпустила в нас шипы.
  "Да ну вас, психи!" - рявкнула надежда и смылась, пока была такая возможность. Умирать ей как-то не хотелось, пусть даже и последней.
  И тут случилось...Инджимарр случился.
  Как я поняла, настал звёздный час так тщательно лелеемого чёрного шара. Он стремительно сорвался с руки мага и бесшумно понёсся в сторону не ожидающих от обеда подставы рельхов. А подстава была...
  Смотреть, как чёрное проклятие захватывает живьём добрых полсотни степных кошек сил не было, поэтому всё самое интересное я пропустила, малодушно зажмурившись. Абаддон послушно стоял на месте, слегка притоптывая. Что происходило снаружи моего маленького мира, я понятия не имела, могла только догадываться по многочисленному визгу и душераздирающему вою. Это была не просто тёмная магия, это была самая чёрная...Думать о том, кто такой Инджимарр и откуда он знает такие заклятия, совершенно не хотелось, поэтому я постаралась просто отрешиться от мира, считая овечек. Засыпать мне это никогда не помогало, а вот отвлечься - хватит.
  ...Три тысячи четырнадцать, три тысячи пятнадцать...
  -Агата! Эй, блондинка!
  -Я не блондинка, - машинально поправила я, продолжая считать. Открывать глаза желания не было.
  Ровно до тех пор, пока меня не стащили с Абаддона за ногу. Сильные руки подхватили меня на полпути к припорошенной снегом земле и аккуратно на неё поставили. Внезапно лишившись опоры, я со всей силы вцепилась в...ну, в кого-то, и уткнулась носом ему в плечо. Хотелось спать. Зря я считала, что барашки на меня не действуют...
  -Не думал, что у Слава такая трусливая сестра, - нагло хмыкнули над ухом.
  -Чего? - я оторвалась от такой удобной подушки и посмотрела проблеме прямо в лицо. Красивое и аристократичное. Эту самую аристократичность не портила даже растрепавшаяся в скачке коса цвета вороньего крыла. Гад. Красивый, но гад. - Не думала, что у Малики такой противный брат!
  Обзываемая мною личность по-хозяйски прижала меня к себе ещё крепче и сверкнула сиреневыми глазищами. Чтоб вы понимали - в темноте это навевает желание заткнуться и вообще испариться.
  -Понимаешь, ребёнок, - коварно зашипел Инджимарр, касаясь губами моего уха. Сразу стало как-то очень холодно. - Я же в следующий раз не сдержусь и лично возьмусь за твое воспитание.
  -А оно у меня такое плохое? - глупо спросила я.
  -Если полное отсутствие оного можно назвать "плохим", то да - оно ужасное.
  А вот это обидно.
  -Так ты не провоцируй меня, а то покусаю, - невинно парировала я, справившись с накатившей истерикой. Теперь на смену пришла злость на всё окружающее с целом и на особо наглых личностей в частности. - Мне-то воспитание позволит.
  Ой, знаю ж, что щас влетит, но ничего не могу с собой поделать. Противная я.
  -Знаешь, блондинка, я и не таких воспитывал, - прошипел Инджимарр, сжимая мою руку выше локтя.
  -Я тоже, - издевательски усмехнулась я.
  Он моя полная противоположность. Брюнет, выше головы на полторы, если не больше. Смуглая кожа, контрастирующая с моей. Чуть острые уши, нагло выглядывающие из-под косы и служащие немым упрёком моим, маленьким и круглым. И только фиолетовые глаза, ставшие от ярости почти чёрными, так напоминают синие папины. В полутьме оттенки выглядят почти идентичными.
  -Извините, что отвлекаю, - раздался совсем рядом язвительный голос, - но нам бы не помешало разобраться, что делать дальше.
  Брюнет отпустил мою руку, продолжая прожигать взглядом. Боги, какой же он неприятный всё-таки. Гад, как он есть. Так бы и...убежала.
  "Господя-я-я-я...Ты только не позорься" - презрительно протянула гордость. Ей-то больше всех после моего дезертирства достанется.
  "Присоединяюсь" - испуганно выдохнул страх. Тоже аргумент, Слав побег не одобрит.
  Пришлось, также молча и недобро, зыркнуть в ответ и максимально спокойно повернуться к Эриану.
  -А что у нас дальше в программе? - поинтересовался подошедший Рэнг. За ним показались только Альвисс и Ульф. Значит, остальные остались с братом. Нехорошо это. У него больше и он один. Надеюсь, с ними всё в порядке.
  -Деревня у нас по программе, - вздохнул Альвисс. - И ехать лучше попозже, потому что к середине ночи там появимся. А нас, увы, народ и так не любит.
  -Значит, переночуем здесь, - спокойно ответил наш полководец, пытаясь расседлать своего коня. Тот отчаянно брыкался, отчего мой внутренний демон просто взвыл, обуреваемый злорадством.
  -Что, прям здесь? - опешила я. - Посреди степи?!
  -Если тебе так хочется, поищи постоялый двор, - ехидно посоветовал брюнет.
  -Рэнг?.. - я повернулась к вампирёнышу с неиссякаемой надеждой в глазах.
  -Может, потом погуляем? - предложил тот.
  -Понятно всё с вами, - буркнула я, потянувшись за рюкзаком. Пусть мучаются, пусть спят на жёсткой заснеженной земле, а я просто достану палатку. Фиг я её, конечно, сама поставлю, но ведь попытаться стоит.
  Явление не замеченной у меня ранее палатки народу удалось на славу. Возможно, мужчины и хотели задать мне провокационный вопрос на тему "А какого и, вообще, откуда?!", но им не позволило присутствие, то ли гордости, то ли шока.
  Зря я всё-таки это затеяла, я вам скажу. Ибо первые минут десять борьбы несокрушимой уверенности и непромокаемой палатки были действительно шоу. Меня, как главного героя, овации окружающих только раздражали, поэтому потом палатке пришлось бороться ещё и с моей злостью.
  "Не вздумай" - раздражённо шипела гордость, пока я кидала косые взгляды на собравшихся вокруг костра мужчин.
  "Ещё как вздумай!" - возмущённо рявкнул здравый смысл.
  "А и правда, хозяйка, - заискивающе протянула предприимчивость, - ты единственная дама. Фигли они зубоскалят, когда помогать должны, а?.."
  Палатка мгновенно была забыта. Пришло время применять тяжёлую артиллерию.
  Мирно сидящая за костром половина команды мгновенно замолчала, как только моя блондинистая макушка появилась в пределах близкого видения.
  -Приятного аппетита, - чинно пожелала я, присаживаясь между Эрианом и Инджи, старательно игнорируя последнего.
  -Спасибо, - эльф подозрительно покосился на меня, пытаясь выявить подвох. Нет, он-то был, не отрицаю, но к чему же такое недоверие, в конце концов?
  -Как...твоё спальное место? - ехидно поинтересовались некоторые.
  -Да не нужно оно мне, - махнула я рукой. - Я маленькая, палатка большая...Диссонанс у нас.
  На лицах магов отразилась тяжёлая мыслительная деятельность, одновременно с которой в них насмерть дрались врождённый любитель выгоды и гордый женоненавистник. Мне было безумно интересно, кто и кого победит.
  -Совсем большая? - невинно поинтересовался Рэнг. Так, шовинист терпит потери.
  -Человек на троих, - беззаботно отозвалась я. Ой, я ослепла! А во всём виноват этот алчный блеск в глазах...
  -Тяжёлая, небось, - сочувственно вздохнул Альвисс.
  -Может, тебе помочь? - предложил Инджимарр. О, какие мы благородные, когда за это платят!
  -Я помогу! - Рэнг и Эриан стремительно сорвались с мест и понеслись к палатке. Вау, мы сегодня ночуем втроём...Слав меня скончает, если до него это дойдёт (а ведь дойдёт, по наглым сиреневым глазам вижу).
  "Зато не на земле!" - успокоила совесть. Люблю тебя, всегда меня понимаешь!
  -Кажется, все посадочные места заняты, - флегматично сообщила я поникшим магам. - Ничего, вам тоже ещё повезёт.
  После этого я поднялась и, как ни в чём не бывало, пошла к героям сегодняшней ночи. Те резво управлялись со строптивой палаткой, вдвоём почти закончив работу. У меня серьёзно закралась мысль, что мои вещи в принципе издеваются только надо мной. Не везёт мне с окружением, однозначно.
  Глава седьмая
  Не можем верить мы мужскому сердцу, хоть отдалось оно нам горячо.
  ("Торквато Тассо", И. Гёте)
  Не было у меня в жизни проблем. Пока мужчина не появился - не было!
  Лилэйна Исидорро
  Палатка действительно была большая. При желании в неё легко можно было засунуть человек пять, так что, находясь в компании двоих мужчин, я как-то не переживала за свою честь и сохранность. В конце концов, что мне грозит, на такой-то территории?
  Какого же было моё удивление утром...
  Проснулась я от того, что затекла шея. Жёстко так затекла, поэтому пробуждение было болезненным и под аккомпанемент стонов. Потом я осознала, что онемело и всё остальное. Открывать глаза было нелегко и вообще лень, но пришлось это сделать, хотя бы для того, чтобы убрать чьи-то волосы с лица.
  Шевелюра оказалась блондинистой и длинной, посему убиралась крайне неохотно. Наматерившись по самое некуда, я отодвинула-таки гриву, и даже поняла, чья она. За ней оказалась шея с тоненькой синей жилкой вдоль.
  Задумчиво осмотрев выявленную часть тела, я попыталась подняться и опросить лежащее рядом тело на предмет того, почему в огромной палатке на пять человек арендатор решил прилечь фактически на меня. Не получилось ничего, начиная с пункта "подняться".
  За ухом кто-то умильно промычал и прижал меня к могучей юношеской груди обеими руками за талию. С обратной стороны недовольно буркнули и закинули руку мне на плечи, захватив заодно и третье лицо сзади меня. Идиллия и полное взаимопонимание.
  -Нет, мне такое не нравиться, - задумчиво протянула я, удобненько устраиваясь между оккупантами.
  -Не дёргайся, - буркнул Рэнг и устроил голову мне на плечо.
  -То есть, вставать мы не будем? - уточнила я.
  -Спи дальше, - ответил Эриан.
  -Топают, - обиженно скривилась я. В ответ меня просто накрыли одеялом с головой.
  Момент, когда клыкастая грелка испарилась, я ощутила на периферии сознания. Просто немного стало холодно с правой стороны, поэтому я подтянула к себе остаток одеяла и прижалась к эльфу. Судя по сладкому сопению, тот уходить никуда не собирался.
  -Па-а-а-адъё-о-о-о-ом!
  В ходячий будильник полетела подушка.
  -Всё равно подъём!
  Вторая и третья одновременно с обеих сторон.
  -Жаль, а я так хотел проделать всё мирно, - издевательски протянул наш полководец.
  ...В себя я приходила, отплёвываясь от снега, потому что меня попросту вытянули за ногу. В следующий раз надо лучше защищать тылы.
  -У тебя совесть есть? - я мрачно посмотрела на Инджимарра. Проблеска совести в фиалковых глазах не было и близко.
  -Ты слишком долго спишь, - нагло заявил брюнет и отвернулся к магам. Как назло, все уже были бодрые и давно проснувшиеся.
  Мстительная душа требовала возмездия. Оглянувшись, я подобрала лежащую неподалёку шишку и прицелилась. Снайпером я никогда не была, но...
  Знаю, глупо и по-детски. Только вот не надо мне удивления в бесстыжих сиреневых глазах! Сам напросился на проблемы на...пусть будет, тыл. Который брюнет сейчас выразительно потирал. Подняв взгляд выше, я нахально посмотрела в его глаза и наткнулась на угрозу из разряда "моя мстя будет страшна". Ой, боюсь!..
  Собираться в путь пришлось быстро, на ходу мимикрируя под мстительный тайфун. Если эта брюнетистая гадость думала, что я обойдусь жалкой шишкой, то он серьёзно ошибся.
  -Ой, прости! - максимально искренне взвыла я, покаянно рассматривая облитого мною мага. - Я случайно!
  Ответом мне был отчётливый скрип зубов. После "случайного" удара торбой, попадания хлыстом по плечу, падания споткнувшейся меня с последующим окопом в снегу и атакой осыпавшихся еловых иголок, в нечаянно разлитую воду он не верил.
  -Всё, мы выезжаем. Догонишь! - крикнул мне Инджимарр, устав от постоянных нападений с моей стороны. После чего он резво вскочил на своего коня и понёсся вслед за остальными, оставив меня в гордом и беспомощном одиночестве, звеня сосульками на волосах ( я сделала, ага). Бессердечное создание.
  К счастью, Абаддон проникся моим болезненным и обиженным состоянием, поэтом на него я залезла на удивление быстро и без происшествий. И даже настроилась на лёгкую меланхолию покинутой всеми женщины, но не тут-то было.
  Брюнетистая ушастая зараза моих ожиданий по поводу одиночества не оправдала.
  -Воспитывать будешь? - флегматично поинтересовалась я. - Хорошая идея, - может, хоть посплю под его занудства.
  -Буду, - легко согласился маг.
  -Давай, - милостиво разрешила я, откидывая косу за спину.
  Начало гневной тирады на тему распущенной молодёжи я уже не слышала. Я спала. Все звуки доносились словно сквозь вату и гул, перед глазами запрыгали тёмные пятна, которые вскоре полностью оккупировали всё видимое пространство...
  Возвращение звуков ознаменовалось взрывной болью. Дышать было тяжело, боль давила на горло.
  -Ты меня слышишь?! - раздалось прямо над ухом.
  -Да, - прошептала я, открывая глаза. Ничего. Совершенная темнота. - Но не вижу...
  -Сейчас, - около носа оказалась склянка с резко пахнущим содержимым. Боги, какой же противный запах...глаза выедает. Картина вокруг мгновенно посветлела, место чёрных точек заняли ослепительно белые блики, постепенно превращая всё, окружающее меня, в сплошной сгусток света. Час от часу не легче...
  Я раздражённо помотала головой, надеясь рассеять застилающий глаза свет. Не помогло. Захотелось просто стукнуться головой обо что-нибудь тяжёлое.
  Очередной взрыв заставил меня взвыть и зажмуриться. Когда гул в голове стих, я настороженно открыла я глаза и - о, чудо! - наконец-то увидела размытые цветные силуэты.
  -Сколько пальцев ты видишь? - строго вопросил Инджимарр.
  -А это вообще рука?.. - усомнилась я.
  -Ясно. Что это было? - тихо спросил Инджи, крепко придерживая меня в стоячем положении.
  -Не знаю, - помотала я головой и мгновенно похолодела от пронзившей догадки: - Слав...
  -Что с ним?
  Я настроилась и прислушалась к себе. Нахмурилась. Повторила ещё раз. Снова скривилась.
  -В том-то и дело, что ничего.
  -Малика тоже в порядке, - задумчиво протянул Инджи. - Что тогда?
  -Без понятия, - выдохнула я. - Это в первый раз.
  Я постаралась проморгаться. Не помогло. Резкость так и не вернулась, поэтому мне оставалось радоваться мутной картине жизни. И то хлеб.
  -Ехать можешь?
  -Вряд ли, - пришлось ответить честно. - Я даже коня толком не вижу.
  -Понятно, - короткий ответ другим, но тоже знакомым голосом и пятно платиновой макушки перед глазами. Меня мгновенно усадили на вороного коня, точнее, на чёрненькое облачко в моём видении и сообщили без права на обсуждение: - Она поедет со мной.
  -Да пожалуйста, - фыркнул в ответ Инджимарр и, по-моему, схватил под узды Абаддона. Хотя не ручаюсь, у меня свой мир, отличный от истины.
  Сзади мягко запрыгнул на своего коня Эриан, обнимая меня за талию. Почувствовав себя в безопасности впервые за всё утро, я прикрыла глаза и устало прислонилась к его груди. Спать уже как-то не хотелось, боль прошла, но внутри прочно поселилось ощущение полной опустошённости. Открывать глаза не хотелось, потому как плотная плёнка, закрывающая от меня окружающий мир, откровенно пугала.
  -Попробуй расслабиться и не обращать ни на что внимание, - попросил эльф, удобнее перехватывая уздечку и прижимая меня к себе крепче.
  -Что ты собираешься делать? - тихо поинтересовалась я.
  -Просто просканирую на остаточную магию. Мне кажется, тебя накрыло узконаправленным заклятием или откатом.
  Я почувствовала, как меня опутали тёплые струи магии. Поплясав под одеждой по обнажённой коже, тоненькие ручейки нырнули внутрь. Странные ощущения. Вроде и тепло, но неприятно, как будто эти ручейки - что-то инородное, лишнее, чужое. Хотелось их убрать. А ручейки всё скользили по артериям, что-то выискивая и, судя по нарастающей настойчивости, не находя.
  -Не нравиться мне это, - хмуро сказал Эриан спустя минут десять сканирования. У меня за это время сложилось ощущение, что струи магии стойко преследуют цель врасти в меня, отчего убрать их хотелось ещё сильнее.
  -Что там? Проклятие? - испугалась я.
  -Ничего. Вообще.
  -То есть как? - я нахмурилась.
  -А вот так. Никакой магии. Ты не подвергалась никакому внешнему воздействию.
  Плохо дело. То, что я фактически лишилась зрения, следствие либо магии, либо болезни. Первое сразу отпадает, второе невозможно. Хельги нашего клана - прирождённые воины. Хищники среди себе подобных. А зрение для хищника - один из основных залогов жизни в принципе. Ни один хельг, носящий фамилию Ацеймат-Дантер не жаловался на зрение. Это нонсенс. Значит, ни о какой болезни не может быть и речи, даже врождённой или генетической. Природа предусмотрела защиту зрения в любой ситуации, кроме магического вмешательства. Коего в данном случае не было.
  -Мы скоро приедем в деревню. Я найду тебе знахарку, - уверенно сказал эльф.
  Хорошо. Сомневаюсь, конечно, что она мне чем-то поможет, ну а вдруг?
  В дороге мне таки удалось поспать, хотя изначально такого желания у меня не наблюдалось. Пережив нервное потрясение и страшась не очень-то видимого настоящего и неизвестного будущего, я просто-напросто вырубилась, даже не поняв, как это получилось. Я думала о том, что со мной могло произойти, а потом резко проснулась, как от толчка. Вопреки ожиданиям, ничего не дёргалось, конь Эрианиэля неспешной трусцой продолжал свой путь.
  -Открой глаза, - тихо посоветовал эльф, наблюдая, как я, зажмурившись, пытаюсь вернуться из полулежащего положения в относительно сидящее.
  -Боюсь, - честно призналась я. - А вдруг хуже стало?
  -А вдруг лучше? - флегматично парировал Эриан.
  Я ещё сильнее зажмурилась и осторожно открыла один глаз. Конкретной оценки сложившейся ситуации мне это не дало, пришлось открывать и второй. Закрыла. Ещё раз медленно повторила всё вышеперечисленное.
  -Я что, вижу? Нормально?!
  -Серьёзно? - недоверчиво уточнил Эриан.
  -Ага! - радостно взвизгнула я. Не знаю, что со мной было, но хорошо, что я так быстро отошла.
  -Тише ты, свалишься, - проворчал эльф. Его правая рука уже как-то привычно перехватила узду, а освободившаяся левая уверенно и нагло скользнула на мою талию.
  -Да я и сама уже могу ехать, - не так уверенно, как планировалось, пролепетала я. Эльф тем временем придвинулся ещё теснее, хотя до этого момента мне казалось, что ближе просто некуда. Я уже чувствовала его лёгкое дыхание затылком.
  -Тебя что-то не устраивает? - ироничным шёпотом поинтересовались сзади. Я просто физически ощущала его самодовольную ухмылку, контуры которой касались моей шеи. Дрожь волной прошла по телу, оставляя за собой тёплый, едва различимый осадок на коже, и уютным клубком осела в кончиках пальцев.
  -Меня-то?.. - м-да, я очень многословная. - А, я...ой.
  -Красноречиво, - выдохнул эльф.
  Нет, у меня, конечно, были мужчины...И даже эльфы. У меня вообще первый поцелуй был следствием подростковой дурости, помноженной на любопытство, и со Стефаном.
  Но таких...таких не было.
  -О чём думаешь? - обольстительно поинтересовался Эриан, проводя губами по мочке моего уха. Надо было шапку надевать.
  -Да...ни о чём, - ни о чём приличном.
  -А конкретнее?..
  -Спать хочется, - брякнула я.
  -Неужели? - недоверчиво уточнил эльф.
  -Ага! - радостно подтвердила я, устраиваясь удобнее. Спать-то не хотелось, а вот найти повод не отвечать на провокационные вопросы - это да. - Устала.
  -И чего ты такая дохлая? - недовольно буркнул ушастый.
  -А?
  -Говорю, слабая ты, Агги. Тебе ещё отдыхать и отдыхать, - мгновенно продублировал неудавшийся змей-искуситель.
  -Чем я и собираюсь заниматься, - невозмутимо сообщила я. - А деревня скоро?
  -Уже, - послышался ехидный ответ.
  -Да? А где? - я открыла прикрытые было для достоверности глаза. Впереди, минутах в десяти неспешной езды показался ровный ряд избушек.
  -Так что, спать будешь? - старательно скрывая сарказм, вопросил эльф.
  -Естественно, - протянула я. Стоять - так до последнего. - Ты же разбудишь, правда?
  -Правда, - послышался отчётливый скрип зубов.
  ...-Странно, - нахмурилась молодая знахарка. По виду она едва ли справила тридцатилетие, но, по словам местного населения, воистину была гением в целительском деле. Возможно, так оно и было, ибо в ней ощущалась толика друидской крови. - Я ничего не нашла.
  -Не судьба, значит, - развела я руками. От этой деятельной дамы хотелось побыстрее сбежать, дабы она весь свой магический арсенал на мне не опробовала. Всё таки, в этой глухомани тяжёлые и интересные случаи бывают редко.
  -А давайте ещё раз попробуем! - азартно рявкнула молодая женщина.
  -Не надо! - быстро перебил её Эриан. - Может, моя супруга просто устала, а мы тут паникуем...
  -Ну, может, - разом сникла знахарка. И вдруг с надеждой предложила: - А давайте, я вам экспериментальное зелье дам!
  -Давайте, - милостиво махнула я рукой. В конце концов, пить последствие опытов меня никто не заставляет, а по воздуху его волшебные свойства не передаются.
  -Сейчас найду! -радостно взвизгнула знахарка. - Его достоинство в том, что оно лечит не только, когда пьёте, а даже когда оно рядом находится, потому что содержит летучие вещества!
  Эльф как бы невзначай поправил на мне шарф, натягивая по самый нос. Женщина подобного манёвра не заметила, продолжая щебетать:
  -Правда, у него могут быть побочные свойства, но они не смертельные, - и уже совсем тихо и неуверенно: - Ну, вроде как...
  -Спасибо! - торопливо перехватил протянутую склянку Эриан, стараясь расположить её подальше от наших лиц. - За всё спасибо!
  -Пожалуйста, я рада стараться, - раскраснелась знахарка. Эрианиэль галантно поцеловал её ручку. - У вас прекрасная...жена...
  -До свидания, - мило оскалилась я, выходя первой. Эльф кинулся открывать мне дверь, но успел только получить уже захлопывающейся за мною створкой по носу.
  Нет, ну вот почему все мужчины такие? Как в дороге скучно было, так на тебе интим на лошади и заботу, а как в деревню приехали, так "Спасибо вам за всё! Дайте-ка поцелую!". И, главное, ещё и мужем назвался, когда хозяин постоялого двора во избежание пропаганды разврата отказался селить компанию из пяти мужчин и одной меня!
  -Пожалуй, это нужно куда-нибудь по-тихому сплавить, - задумчиво пробормотал эльф, подходя ко мне и держа трофейную склянку на расстоянии вытянутой руки. - Странная она женщина!
  -Но любвеобильная, - проскрежетала я.
  -Ну есть немножко, с кем не бывает, - легко согласился Эриан. - А ты чего такая хмурая?
  -Устала, - мрачно сообщила я. - Хочу к Рэнгу.
  -Я так и знал, что ты без меня не сможешь! - раздался рядом весёлый голос и спустя мгновение вампирёныш закинул руку мне на плечо. - Чем займёмся?
  -Дети пойдут спать! - ехидно ответил за меня эльф, выделяя первое слово. - А взрослые дяди и тёти будут спасать мир.
  -Поверь, этому миру демографическая катастрофа не грозит, можешь не стараться, - в том же тоне протянул Рэнгволдр.
  -Агги, можно я его стукну?
  -Нужно уметь решать конфликты не используя рукоприкладство, - машинально ответила я. М-да, мне здесь определённо не хватает детей.
  -А я просто так стукну, без конфликта, - упрямо ответил вампирёныш.
  -Не будь таким жестоким, - скривилась я, дёргая клыкастого за руку в сторону постоялого двора. - Пойдём отдыхать.
  -Да, пойдём отдыхать! - эльф схватил меня за руку с другой стороны и потянул в свою сторону. Рэнг категорически отказался меня отпускать и яростно задёргал со своей стороны.
  -Изве-е-ерги-и-и!.. - прокомментировала я, бегая между ними.
  -Молодые люди, к вашему сведению, больных девушек лечат немного по-другому! - высказался подошедший Инджимарр.
  -Сам ты больной! - рявкнула я.
  -Тебя не спрашивали, - отмахнулся брюнет. - Эрианиэль, да отпусти ты её, у нас задание!
  -Какое? - я мгновенно вырвалась сама и с любопытством уставилась на мага.
  -У детей - сидеть в отведённых комнатах и не высовываться, - мило сообщил тот. - А нас просил зайти староста.
  -Зачем это? - подозрительно поинтересовался вампир.
  -Затем это, - ехидно отозвался противный брюнет. Уй, задушу когда-нибудь!
  -Всё, марш в комнаты! - эльф развернул нас в Рэнгом и деликатно придал ускорение.
  -А я?!
  -А ты болеешь! - Эриан щёлкнул меня по носу.
  -Как будто вы все здоровые, - проворчала оскорблённая невинность в моём лице.
  Под мрачные взгляды решительно настроенных избавиться от нас "взрослых" пришлось свалить восвояси. Нет, я понимаю, у каждой расы своё исчисление возраста, но это ни фига не значит! Надо же как-то сопоставлять!
  Но не успели мы зайти за ближайший дом, как вампирёныш быстро буркнул какое-то заклятие и тут же раздалось:
  -...Жрёт все запасы, ворует кур, после посещений - полный хаос.
  -Честно говоря, трудно так сказать, что это за нечисть, да и нечисть ли вообще, - протянул в ответ Эриан.
  -Но помочь людям всё же надо. Думаю, фон у них из-за этого повышен, но нужно проверить, - заметил Инджимарр. - Ульф и Альвисс уже пошли к старосте, может, он что-то новое расскажет.
  Мужчины, продолжая разговаривать, ушли, поэтому дальше заклятие подслушивания не действовало.
  -Только не говори, что подслушивать нехорошо, - сразу предупредил Рэнгволдр.
  -Почему нехорошо? - искренне поинтересовалась я. - Наоборот, столько интересного узнать можно.
  -Да ничего мы не узнали, - зевнул парень. - Нечисть тут шалит, причём, скорее всего, мелкая, но мстительная домашняя.
  -Скучно, - согласилась я. - Пойдём в комнату. Всяко повеселее, чем со скучными стариками.
  Глава восьмая
  -Если хочешь действительно походить на ирландцев, налей себе виски и запей его пивом.
  -Неудивительно, что им после этого мерещатся привидения.
  ("Унесённые ветром", М.Митчелл )
  Кажется, природа наделила меня бракованным чувством самосохранения.
  Агата Ацеймат, урождённая Эрьянея из клана Ацеймат -Дантер
  -Вот скажи мне, почему все мужчины такие козлы?
  -Не все, - авторитетно заявил Рэнгволдр.
  -Да? - я с сомнением покосилась на собутыльника.
  -Я же не козёл, - уверенно аргументировал вампирёныш, протягивая мне початую бутылку вина взамен трагически окончившейся.
  -Так-то оно так, - задумалась я. Вампир козлом действительно не был, это проверенный факт. Поэтому назревала проблема, потому как моя исключительная уверенность в принадлежности всех мужчин к семейству рогатого скота не уменьшилась.
  -И Слав не козёл, - как ни в чём не бывало, напомнил Рэнг.
  И тут пришло решение:
  -Так Слав для меня и не мужчина. Он брат! - весомо заметила я. - И ты не мужчина. Ты друг. А друг для меня особь бесполая.
  -Аргумент, - уважительно заметил боевой товарищ и вздохнул: - Скучно...
  Я молча согласилась. Борьбу с тоской мы начали добрых четыре часа назад, немного не дойдя до постоялого двора, куда нас так настойчиво посылали. А всему виной появившаяся на нашем нелёгком пути корчма. Устоять пред соблазном зайти на "минутку" мы были не в силах.
  А потом была компания деревенской молодёжи, к которой мы так неосмотрительно присоединились. Компания, по традиции дешёвого любовного романа, состояла исключительно из особей мужского пола в количестве семи физиономий. Признаться честно, запомнить всех я не имела никакой возможности, так как после фразы "Агата - Рэнг - Приятно познакомиться" все церемонии сошли на нет, не выстояв перед напором алкоголя. Смутно помню, как мачо местного разлива настойчиво совал мне под нос не идентифицируемую мною жидкость, источающую душераздирающий аромат персиков и стойко мимикрирующую под добротное эльфийское вино. Хотя на деле, как потом оказалось, являлась банальным гномьим самогоном с фруктовой отдушкой. Самогон я пить наотрез отказалась, получив поддержку у своего боевого товарища, поэтому наш отдых начался с сафари на элитный алкоголь. В бытность мою студенткой чего только не перепробовала моя жадная до экспериментов душа, к слову. Но, тем не менее, накрыло меня качественно. После распитой на всех третьей бутылки мне пришлось поучаствовать в конкурсе поцелуев, а так как в компании я была единственной дамой, то и конкурировали парни в основном друг с другом, пытаясь сразить меня наповал. После пятого претендента на победу я разошлась, и массу впечатлений получили уже мальчики, коих я завтра и не вспомню.
  На вопрос моментами светлеющей совести, я ответила, что нет, не стыдно. В конце концов, Инджимарр мне не родитель, а Эриан вообще мимо пробегал, хоть и активно намекал на продолжение начавшегося на коне обольщения меня, больной и нездоровой. Рэнг такую позицию полностью поддерживал лозунгом "Они сами тебя на меня бросили", с чем я была согласна. Неча детей самих оставлять.
  После конкурса, окончившегося победой Рэнга (и то по дружбе), были объявлены танцы, а так как все присутствующие стояли на ногах только с подставкой, начать решили с медленных.
  Я в подобном принимать участие отказалась, и, подхватив победителя прошлой забавы, окопалась на диванчике с бутылкой чудом добытого у корчмаря настоящего вина.
  -А вот скажи мне, ты по национальной принадлежности вампир? - поинтересовалась я, разобравшись с рогатыми в своей жизни.
  -Угу, - невнятно буркнул объект допроса в бокал.
  -А что тогда на территории людей делаешь?
  -Временно обитаю, - на этот раз ясно ответил вампирёныш. - На родине я могу быть подвергнутым нападениям и охоте.
  О, как я тебя понимаю!..Только вот мне ещё и от национальности пришлось отречься.
  Слова синеволосого побудили мой мозг к активной мыслительной деятельности. На нас охотятся, потому что ума у некоторых нет, а есть предрассудки. У вампиров, насколько мне известно, такое не принято, поэтому нападать есть резон только на особо значимые персоны. То, что Рэнг не деревенский ребёнок, и так ясно, но вот насколько его род в почёте в вампирской империи?
  -Клыкастик, - протянула я, дёргая отвлёкшегося товарища за дред, - а кто твои родители?
  -Ты действительно хочешь это знать? - вдруг скривился парень.
  -И так же видно, что какие-то вельможи, - пожала я плечами.
  -Хуже, - ещё сильнее перекосило вампирёныша. - Я сын императора.
  Я нервно икнула. С наследником вампирского престола мне как-то пить не доводилось.
  -Только не надо ко мне относиться, как к императорской кровиночке, - закатил глаза парень. - У меня с родителями отношения натянутые, поэтому принадлежность к правящей семье меня угнетает.
  -Тебя сюда учиться отправили?
  -Ага. И чтобы за мной заодно последили. То, что меня призвали в Великую Чёртову Дюжину, стало для папочки предметом гордости. Быть на службе у короля дружественного народа - это же престижно! А родителям важно, чтобы я до совершеннолетия засветился в чём-то общественно полезном, а не моя сохранность, - горько закончил вампирёныш.
  -А сколько тебе лет? - поинтересовалась я, зацепившись за фразу "до совершеннолетия".
  -По вампирскому исчислению - шестьдесят, фактически ребёнок. Совершеннолетие у нас в стольник. А по вашим меркам мне всего двадцать.
  Я не сразу поняла, что говоря "по вашим", он имеет в виду людей, а, поняв, призадумалась. Ведь я никогда не думала о том, что называла окружающим свой истинный возраст - двадцать два года по меркам хельгов. Мы рано взрослеем, поэтому даже двадцатилетняя особь считается зрелой и самостоятельной. А вот если сопоставить мои года с исчислением обычных людей, то мне...пятнадцать?! Теперь понятно, почему меня все ребёнком называют, м-да...Остаётся только утешать себя тем, что важен истинный возраст, а не всякие там сопоставления.
  -У меня появилась идея, - заявил вдруг вампирёныш.
  -Какая? - без особого энтузиазма спросила я, лениво потягивая вино.
  -Пошли нечисть искать! - радостно озвучил парень свою гениальную мысль.
  -Нас всё равно поймают, прочитают лекцию на тему хорошего поведения, коего у нас и не предвидится, оторвут голову, мне приделают обратно, сдадут брату, и он оторвёт её заново, - флегматично ответила я.
  -Тебя это останавливает? - скептично полюбопытствовал вампир.
  -Вообще-то нет, - честно призналась я, вставая.
  -А брат старший? - спросил Рэнг по дороге неизвестно куда. Не имея чёткого маршрута, мы решили просто ходить по деревне, выискивая зацепки и согреваясь стянутой бутылкой вина.
  -Нет, мы близнецы, - покачала я головой, - просто... мы некоторое время назад остались без родителей. Вот он и пытается мне их заменить, считая, что мне забота нужна больше, чем ему. Он вообще быстрее меня повзрослел.
  -У тебя хоть брат есть, - вздохнул вампир в ответ. - У меня же иногда такое чувство, что я один остался.
  -Нифига, - уверенно сказала я. - Искать ночью в пьяном состоянии неизвестно чего я иду с тобой. Значит, ты не один.
  -Тихо, - вдруг насторожился парень. Прислушавшись, я услышала глухие вопли где-то на соседней улице.
  -Кажись, мы нашли свою жертву, - плотоядно прошептала я.
  Мы принялись осторожно двигаться в сторону звука. Голос, вопящий витиеватые ругательства, показался смутно знакомым, однако мозг отказался определять его принадлежность какому-либо живому существу.
  После очередной рулады мы, не сговариваясь, ускорились и выбежали на главную площадь. Вопреки ожиданиям, толпы зевак здесь не было. Здесь вообще никого не было.
  И тут мой взгляд наткнулся на чудовище...
  Небесное создание имело очертание индивидуума, который был результатом интимных игрищ коня и дракона. То бишь, жертва экзотического скрещивания была конём крупноватых размеров, но имела добротную чешую кислотно-зелёного цвета, которую обрамляли языки пламени, а между красными глазами с вертикальным зрачком одиноко, но гордо, торчал витиеватый рог. Впечатляющее зрелище, однако...
  Конячка весело носилась вокруг могучего дуба, стоящего посреди площади.
  -Любовь моя, что ты там делаешь?! - прищурился Рэнг. Только сейчас я заметила на дубе отчаянно вопящую Лилэйну. Зачем она туда полезла, так и осталось для меня загадкой. Покричать она могла бы и внизу.
  Однако женский мозг более всего заинтересовало не месторасположение девушки, а обращение к ней вампира, поэтому я заискивающе переспросила:
  -Чья она там любовь?..
  -Ничья! - с готовностью рявкнула с дерева Лил, заметив нас.
  Вампир на такой ответ только раздражённо прищурился. Так, эта блондинка щас моего клыкастика продинамила?! Всё, она мне больше не нравиться!
  -Ацеймат! - раздался страдальческий вопль. - Помоги человеку, я в этом нуждаюсь!
  Сразу же возникло жгучее желание сделать вид, что я ничего не видела и не слышала. Уж больно она органично на дереве смотрелась. Но пришлось всё же аккуратно подойти к дубу, старательно обходя коня (или кобылу, или кто оно там есть).
  -Ну Ага-а-а-ата-а-а! Я взываю к твой совести! - взвизгнула девушка, получив по голове отвалившимся от такой громкости жёлудем.
  -Совести у неё никогда не было, можешь не взвывать, - флегматично отозвался Рэнг, прислонившись плечом к столбу.
  Я же подозрительно косилась на...это, в общем. Мне кажется, или оно хочет плюнуть в вампира?..
  -Ну снимите меня, я же жить тут не буду!
  -Прыгай, - милостиво предложила я, следя за конём. Это не нечисть. Это демон. И он мне решительно не нравится.
  Скотина тем временем оторвалась от гипнотизирования Рэнга и устремила свой огненный и многообещающий взор на меня. Честно признаться, я не особо страдала от отсутствия её внимания. А вот сейчас, видимо, начну просто страдать, долго и мучительно...Ей Богу, у неё это в глазах написано!
  Забросив гиблое дело по соблазнению Рэнга, конячка радостно фыркнула, подкрадываясь ко мне. Я же с свою очередь принялась пятиться от неё...
  -Да стукни ты её чем-нибудь! - не выдержала зрелища нашей охоты Лил.
  -Ага, делать мне больше нечего! Ты лучше скажи, как и зачем ты туда залезла?
  -Как - не помню, зачем - страшно стало, - спокойно ответила девушка.
  -И что? Мне вот тоже страшно, но я же к тебе не лезу!
  Зелёное чудовище следовало за мной так же упорно, как я от неё сбегала. Так бы мы и гонялись кругами, но длительное сафари не впечатлило мою чешуйчатую преследовательницу, и она решила действовать старым проверенным способом - встала на дыбы и выпустила в мою сторону струю огня. Как назло, я, проделав очередной круг почёта, снова оказалась около Лилэйны и её дуба, поэтому в себя я приходила уже в обнимку с веткой.
  -Ну и как ты тут оказалась? - ехидно спросила Лил, опираясь на ствол и всё ещё косясь на лошадку, чтоб её жёлудем пришибло.
  -Быстро, - буркнула я, следя за тем же объектом. Нет, оно определённо мой кумир! Загнала меня сюда, а теперь стоит и облизывается то на нас, то на Рэнга. Сомневается...Так тебе и надо, рожа зелёная!
  Увы, но сомнения конячки длились крайне недолго, в конечном итоге избрав обедом нас, как большинство. Вопреки ожиданиям демонской скотины, это прибавило нам не радости и счастья, а проблем.
  -А чего это она притихла? - подозрительно поинтересовалась Лил, выглядывая из-за ветки на площадь. - Затишье перед бурей?
  -Не знаю, не знаю...Чёрт, она синей стала! - взвизгнула я. - Это что-то значит?!
  -Спилась, - авторитетно заявила напарница.
  Рэнг, решив, что на этом празднике жизни и одного столба предостаточно, принялся отвлекать гадость от наших персон. Куда там! Гибрид, став весёленького цвета моря, отошёл к клумбе и зубами выдрал свеже посаженную молодую ёлочку. После чего вернулся к месту нашей стоянки и протянул растение нам, надеясь сманить.
  -Ага, фиг тебе! - воинственно выкрикнула Лил, отпихивая деревце ногой. - Мы за ёлки не продаёмся!
  Коняка обиделась на столь несговорчивый обед и, забросив несчастное растение подальше, принялась яростно расшатывать дуб копытом.
  -Слушай, давай без копытоприкладства! - взмолилась я, сильнее прижимаясь к могучему стволу, ставшему родным.
  Демон с пониманием отнёсся к моей просьбе, прекратив колотить дуб. Вместо этого скотина принялась грызть корни со скоростью бобра со стажем!
  -Ану изыди! - завизжала рядом Лилэйна. Ствол угрожающе наклонился по направлению к земле. - Да я не знаю, что с тобой сделаю!
  -Раз не знаешь, чего говоришь? - флегматично отозвался с безопасной земли Рэнг, безрезультатно пытаясь обратить внимание демона на себя.
  Незамеченным он оставался недолго...
  -А ты тут как оказался? - по традиции спросила я, осматривая остаточные струи пламени. Долго рассеивается, зараза!..
  Последовало секундное молчание и воистину шедевральный ответ:
  -А вот мне тоже интересно!
  -Агата, сделай что-нибудь! - попросила девушка, игнорируя вампира.
  -Ну сделаю, - пожала я плечами и ухватилась за ветку. - Эй, кис-кис...Тьфу ты, Мора! Лапочка моя, будь умницей, иди нафиг! Да нафиг в другой стороне!!!
  -А ну не лезь на меня! - мигом отреагировала Лилэйна на незаконное вторжение демона на нашу территорию.
  -Да не истери ты, во имя Скёгуль... - Я отломала солидный сук и ткнула им в морду коня: - Пшёл вон!
  Лошадка скосила глаза на палку, сопоставила вид своей физии до моих действий и после, и крупно разозлилась.
  -Она нас съест! - мрачно спрогнозировала я. - Несите мне бумагу, я буду писать завещание...
  -На дубе выцарапай, - иронично посоветовал голос снизу.
  -Ой... - Лил мгновенно посерела.
  Я осторожно глянула на землю и принялась пятиться в сторону коня. Лучше храбро погибнуть от копыта демона, чем от руки Инджимарра. И брата...
  -Стой на месте! - мрачно приказал Слав. Зря это он. Тут же проснулось желание внимательно выслушать и сделать всё по-своему.
  -А не убьёшь? - подозрительно спросила я.
  -Он - нет. А вот я оторвусь на славу... - пообещал брюнет.
  -А зато мы нечисть вашу нашли, - обиженно протянул Рэнг. - И это не нечисть.
  Вампир, видя, что конь отвлёкся на новоприбывших, резво спрыгнул.
  -Мы догадались, - вздохнул Эриан и протянул руки в мою сторону: - Прыгай!
  Я подозрительно посмотрела на него сверху вниз, подумала и прыгнула в услужливо протянутые руки вампирёныша. Не доверяю я этим взрослым...
  Однако эльф тоже не остался брошенным, потому как на него радостно прыгнула Лил. Не сказать, что Эриан был счастлив, но, во всяком случае, мне с вампиром спокойнее.
  -А с этим что делать? - спросил Слав, мрачно косясь на плотоядно облизывающуюся лошадь.
  -Есть у меня одна идейка...
  Эрианиэль отпустил Лил, подошёл к демону на расстояние пяти шагов и замер. Вокруг него начал сгущаться туман, сформировываясь в...змею. Хорошенького такого зелёненького питона, размером с меня. Тем не менее, эльф спокойно держал свёрнутую кольцами гадину на руке. При ближайшем рассмотрении питон оказался коброй, угрожающе раскрывшей капюшон при виде коне-ящерки. Та от встречи со змейкой радости тоже не испытывала, зло фыркая. Хорошо, я раньше не знала, что у неё ещё и клыки есть. Иначе я бы так спокойно на дереве не разглагольствовала.
  -Ихша, убрать, - коротко приказал эльф.
  Змея сорвалась с его руки и молнией метнулась к коню. Тот заржал и обдал чешуйчатую огнём. Вопреки его ожиданиям, пламя гадине не повредило. Ещё бы, кобра, похоже, ближайшая родственница нашего демона. Она вообще сама демон. Тем временем змея что-то яростно зашипела. Это даже было похоже на своеобразную речь! И конь её понимал! Он покаянно наклонил голову и, окутавшись пламенем, исчез.
  -Что это было? - ошалело спросила я.
  -Конь - демон, вызванный невесть кем. А это Ихша, мой личный демон, - спокойно ответил Эриан, поворачиваясь ко мне, и сказал: - Ихша. Запомнить и охранять.
  Змея присмотрелась ко мне и испарилась всё той же сизой дымкой.
  Шок медленно отступал. И тут до меня дошло...
  -Слав! А вы что здесь делаете?!
  -Ну... - брат почесал нос, - это долгая история.
  -Так мы никуда и не спешим, - напомнил Рэнг.
  -Это не мы, это всё тот маг придворный! - зло буркнула Лил. Остальная часть их команды замечена не была. Не могли же Слав и блондинка вдвоём приехать?
  -Поотрывать бы ему всё, что отрывается! - согласился мой милосердный родственник. - Вот как можно было так карту составлять?!
  -А что с ней?
  -А то, что в этой местности энергетическое искривление, и нормальные люди об этом знают! Проблема в том, что эта точка с повышенным магфоном два раза в разных местах выскакивает из-за этого искривления. И нет бы, сопоставить результаты с положением энергетики, но фиг вам! Он просто нанёс на карту одну и ту же деревню два раза без учёта искривления! - презрительно скривился брат.
  -То есть, эта часть карты неправильная, потому что искривление местности? - переспросила я. Каюсь, эту тему я на занятиях немного прогуляла.
  -Вот именно! И мы просто сделали крюк, а в результате приехали туда же, куда и вы! - дополнила Лилэйна.
  -Так а с фоном что? - устало поинтересовался вампирёныш.
  -Демон, - поморщился Инджимарр. - Мы так и не выяснили, кто там его вызвал, но появился он явно не от большой вредности.
  -То есть, минус две точки по карте, - констатировала я. - Итого, ещё шесть.
  -А это не факт, - язвительно заметил Слав, - может, он и остальные также наносил!
  -Вряд ли, - усомнилась я. - Не настолько же он...
  Брат скептично посмотрел на меня. Тут же вспомнился многострадальный гобелен, с которым так мечтал породнится придворный герой, и пришло осознание. Таки да. Настолько.
  -Теперь вы, - Инджимарр повернулся к нам с вампирёнышем. Тут же в нашей компании оказалась и Лил. - Как?!
  -Я не специально! - быстро заверила блондинка.
  -А мы вообще мимо проходили, - дополнила я.
  -А бутыль вина по дороге нашли? - ехидно поинтересовался Эриан.
  -В подарок дали, - мигом нашёлся Рэнг.
  -В какой подарок?..
  -Да, там конкурс был в корчме, - неопределённо пояснила я. - Рэнг выиграл.
  -А я, правда, случайно! - пользуясь случаем, повторила Лилэйна. Краем глаза я заметила спешно спрятанную ею бутыль друидской настойки. Теперь понятно, каким чудом она так быстро на дуб взлетела, ага!
  -Ой, ли! - недоверчиво скривился Инджимарр.
  Мы синхронно развели руками.
  Тяжело с этими взрослыми, всё-таки. В такую красочную и невинную версию не поверили.
  Что поделать, идея расслабиться и отвлечься от проблем была хорошей. Увы, не в моём исполнении.
  Глава девятая
  Бессмысленно идти на танк с ножом,
  Но если очень хочется, то стоит.
  И. Губерман
  -Вариантов у нас немного. Либо бежать, либо...быстро бежать.
  Славетраш Ацеймат-Дантер
  Какая красота, однако! Снега - по уши и всё, что ниже! Красивейшие сосульки проявляют чудеса гостеприимства и так и норовят свалиться на головы заблудившихся туристов! А пейзаж-то, пейзаж!..вот прям чувствую в себе это нарастающее желание галопом нестись по этим сугробам...подальше отсюда.
  -М-да... - мрачно протянула Франциска. - Есть над чем задуматься.
  -Например, над тем, зачем мы вообще сюда явились, - скептично предложила Малика.
  -Удивительно, что наша госпожа "Дайте-ка - во - что-нибудь - вляпаюсь" молчит, - подозрительно покосился на меня Инджимарр. Я ответила кислым оскалом.
  Да, молчу. До сих пор в себя прийти не могу.
  ...-Слав, можно вопрос?
  Я вытянулась в кресле, стоящем в уютной гостиной постоялого двора. Остальная часть отряда брата обнаружилась здесь, потому как охоту на демона открыла только Лил, и то, потому что навеселе была. А вот Слав уже потом на неё охоту открыл.
  Брат задумчиво кивнул, потягивая вино и следя за пламенным танцем в камине.
  Я собралась с мыслями и, стараясь говорить ровно, спросила:
  -А почему вы без Эрланда?
  Слав приподнял бокал и полюбовался на элитный напиток, просвечивающийся в бокале.
  -Он погиб по дороге, Агата.
  Я вздрогнула.
  -Как погиб?
  -Не думаю, что тебе действительно будет интересно знать, как он погиб, - криво усмехнулся родственник.
  -На вас напали рельхи? - от мысли, что брат мог пострадать, онемели пальцы рук.
  -Мы отбились. Он умер позже, - спокойно ответил Слав.
  -Братишка...Ты что-то недоговариваешь! - угрожающе прошипела я.
  -Агги... - поморщился Слав. - Эта информация не для твоих ушей.
  Я скептично приподняла бровь.
  -Мы же родственники. Кто ещё, как не я, может знать, куда ты вляпался на этот раз.
  -Никуда, - всё так же флегматично ответил брат. - Я убил его вполне обоснованно.
  -Ты сделал что? - а вдруг послышалось?
  -Ликвидировал, - исправил Слав. - И на то есть две причины. Он представлял опасность дорогим мне людям.
  -Например?
  -Он оказался охотником, Агги. И собирался тебя убить.
  Сердце остановилось. Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы вернуть себя к жизни. Мысль о том, что моя смерть находилась в двух шагах, неподъёмным грузом давила на сознание.
  -С-с-сдор-р-рово, - прошипела я. - Мразь.
  -Ты так спокойно реагируешь? - удивился брат.
  -Я уже привыкла, что они всё время где-то рядом. И понимаю тебя. Знала бы я, кто он...
  -Я бы тебе не позволил, - резко оборвал Слав.
  -Я уже достаточно взрослая, - тихо проговорила я. - Меня с детства учили убивать врагов.
  -Ты не понимаешь, что это такое, - горько фыркнул родственник.
  Я не убивала людей. Нечисть, животных - да. Но никогда - себе подобных. Брат прав, это тяжело. Но не когда ты сам или твои близкие делают, может, последний вздох.
  -А какая вторая причина?
  -Ну, - Слав стушевался. - Я не знаю, как ты к этому отнесёшься.
  -Говори, - махнула я рукой. Хуже новости уже не будет.
  -Он пытался изнасиловать Малику, - тихо сказал брат.
  -Она действительно так тебе дорога? Не подумай, я не против, но...ты её сверстников в прошлом году выпускал.
  -Ей всего-то девяносто семь, - беспечно пожал плечами Слав.
  -Э?! - я даже вином поперхнулась.
  -Что? Ой, ты же не знаешь! Они с Инджи - дроу-полукровки. По нашему исчислению ей восемнадцать.
  -Вот и я о том же!
  -Агги, я же не настолько стар! Мне двадцать двух нет ещё!
  -Да ты, считай, со своей ученицей отношения завязать решил! - ужаснулась я. - А Инджи хоть знает?!
  -Естественно.
  -Странно, что ты ещё живой...
  ...Из деревни пришлось бежать. Спешно и эпично. Местное население, оценив пользу и ущерб, принесённые нашей компанией, не смогли спокойно терпеть нас дальше и устроили профессиональный бунт. И дело даже не в том, что я кинула "мужа" и на глазах всего младого поколения, коему должна была подавать хороший пример, и ушла спать с новоприбывшим магом. И не в том, что Лил и Франц пошли догоняться в кабак, совратив почти всех совращаемых юношей. И даже не в Эриановой Ихше, которую он выпустил погулять, а на деле она довела до инфаркта местных бабёнок, как раз обсуждающих под окнами постоялого двора распад нашей с эльфом липовой семьи.
  Конкретно довели деревенских жителей сколотившие личный гарем Инголф и Рэнг. Возможно, не будь среди юных дамочек не особо отяжелённого поведения дочери старосты, всё бы обошлось. Не судьба, значит.
  Потом от нас сбежали лошади. Совсем сбежали. Я только успела схватить с Абаддона рюкзак и трагически проводить коня взглядом.
  Это был явно не наш день.
  Потому как не успели мы оплакать потерю в морде нашей живности, как нас настиг снегопад. Благо, по дороге в очередную точку как раз попалась пещера.
  Я устало вытянула из рюкзака одеяло и швырнула к стене. Просто хотелось, чтобы этот день закончился. Сейчас же.
  Увы, но ещё даже не стемнело. Впереди долгие полдня в невесёлых раздумьях на тему "что делать дальше". Не понимаю, что нашло на Абаддона и остальных лошадей? Они просто стояли посреди дороги, а потом сорвались с места и унеслись за горизонт. Всё в течении десяти секунд. Проблема в том, что такой исход не входил в планирование нашего похода. Без лошадей мы не дойдём до ближайшей точки. Да нам даже продуктов не хватит! Возвращаться в деревню себе дороже. Там не посмотрят, что мы по направлению Его Величества и любезно проведут экскурсию по плахе со всеми вытекающими последствиями.
  Связаться со двором возможности не было: придворный маг дал строгое указание маякнуть из любого крупного города только в случае удачного исхода, либо по истечении месяца, который нам дали на выполнение задания.
  Сложившуюся ситуацию, в принципе, можно было бы принять за экстренную и рискнуть связаться со столицей, но и тут нас ждала засада. Мы находились посреди заснеженной долины в какой-то пещере, а не в крупном городе со своим магом и кристаллом связи. Да ещё и местность аховая. Если где-то магический фон выше нормы, то вокруг этого места он гораздо ниже, если вообще не на нуле. У нас сейчас концентрации энергии в воздухе хватило бы на несколько средненьких заклятий, но никак не на построение телепорта. Да и координат точных нет для портала. Единственное решение сейчас - лечь и не дёргаться.
  Рэнг прилёг рядом на своё одеяло и положил голову мне на колени. Если не считать Слава, то вампирёныш - единственное близкое мне существо в этой компании. Удивительно, но подружились мы ещё тогда на ужине, не сказав друг другу ни слова. После случая с Эрландом мне морально тяжело здесь находиться. Да, красноглазый виноват сам, но никто не даёт гарантий, что до конца похода все выживут. Только сейчас я поняла, что я сама могу погибнуть. Или, что гораздо хуже, потерять кого-то из близких людей. Слав всё время занят с магами обсуждением наших проблем, но всегда приходит на помощь. И Рэнг всегда рядом. Я не могу потерять кого-то из них.
  -Рэнг, - я потрепала задремавшего вампира за ухо. - Просыпайся, я поговорить хочу.
  -Ммм?
  -А если ты найдёшь Дар Двуличия, что ты с ним сделаешь?
  -Я даже не знаю что это, как я его найду? - сонно фыркнул парень.
  -А вдруг? - не унималась я, перебирая длинные тёмно-синие волосы. - Кому ты его отдашь: родителям или королю?
  -Себе оставлю, - зевнул клыкастик.
  -Но ведь если ты отдашь его родителям, то твоя страна выиграет войну, - озвучила я то, что давно меня мучило. Признаться честно, я патриот своего народа. Хельгов и так мало, им нужнее такое преимущество.
  -А, ты об этом... - протянул Рэнголдр. - Агги, не забивай голову. Войны не будет.
  -Да? - с сомнением протянула я.
  -Это я тебе как сын императора одной из самых могущественных держав говорю. Никто из великих мира сего не собирается бороться за мировое господство, ибо даром не надо. Даже королю людей.
  -Тогда зачем королю Дар Двуличия?
  Рэнг запнулся и уставился на меня снизу своими огромными серебряными глазами.
  -А вот это уже интересно...
  -Не собирается же он в одиночку мир захватывать? - нахмурилась я.
  -Вообще-то, король создаёт впечатление человека адекватного и поддерживающего дружеские отношения с головой. Хотя, может быть, умело создаёт, - предположил вампирёныш.
  -Тогда тут что-то нечисто.
  -А какая разница? - Рэнг потянулся. - Мы вряд ли этот Дар вообще найдём. Это же бред - искать то, что якобы существует, но, как бы, не факт. Забудь.
  -Вряд ли мы вообще отсюда выберемся, - мрачно ответила я.
  -Агги... - парень дёрнул меня за прядь волос. - Давай, я тебе что-нибудь интересное расскажу. Только не думай об этом всём, ладно?
  -Угу, - буркнула я. Нет, плакать я никогда не умела: воинов не учат плакать. Но на душе было паршиво. Около другой стены сидели Слав, Эриан, Инджимарр, Альвисс и Ульф, обсуждая дальнейший план действий и терзая карты. Я безоговорочно доверяю брату, но я же уже не маленькая. Нам не выбраться. Это глухая долина, здесь ни одного поселения в радиусе тридцати миль.
  Малика, Лил и Франц активно рубились в карты. Там же крутился и Инголф. Только толстяк поедал свой бутерброд, причём, с таким умиротворением на лице, что волей-неволей веришь в лучшее. Как же его зовут-то? О, Эрик! Так вот, Эрик ел с таким видом, как будто он выиграл битву за вселенную и спас человечество, а теперь наслаждается честно отработанной наградой.
  -Рэнг...Эй, клыкастый!
  -А? - вампир оторвался от гипноза, который испытывал на профиле блондинки с медными глазами. - Вот почему она так со мной?
  -Может, она не готова к таким решительным действиям? - предположила я, поглаживая синюю шевелюру. - Не страдай. Знаешь, мама всегда говорила мне, что любовь - это последнее, из-за чего нужно переживать в этой жизни. Если человек твой - то вы будете вместе вопреки всему.
  -Но за любовь же нужно бороться, - возразил парень.
  -Не нужно. Своей борьбой мы просто принуждаем человека любить нас, не оставляем выбора. Подавляем его волю. Нужно узнать, любит ли она тебя. Если да - действуй. Если нет - хуже будет. Поверь, она тебя возненавидит.
  -Ты так говоришь, как будто у тебя такое было.
  -Было, - легко согласилась я. - Мне понравился один парень, и я решила сблизится с ним через его брата. Тот неправильно всё понял и ринулся активно проявлять инициативу, не разобравшись в сути дела.
  -Чем всё закончилось? - полюбопытствовал Рэнгволдр.
  -Ненавижу обоих, - честно призналась я. - Одного за излишнюю самонадеянность, а другого за то, что он тормоз.
  Рука легко нырнула в гриву вампира, наткнувшись на запутавшуюся в ней серебряную капельку.
  -Слушай, а это же серебро? - нахмурилась я.
  Рэнг утвердительно промычал в ответ.
  -Но вы же его не переносите! - удивилась я. Это же ещё в школе все дети учат - вампиры и оборотни боятся серебра.
  -Сказки! - фыркнул клыкастый принц в ответ. - Ни серебряные пули, ни святая вода, ни чеснок на нас не действуют. Осиновый кол - это да, он всех убивает.
  -Только осиновый?
  -Ты меня убить хочешь? - приоткрыл глаз Рэнг.
  -Просто интересно, - оправдалась я.
  -Смотри мне, - вампир устроился на моих коленях удобнее, завернувшись в часть своего огромного одеяла и прикрыв им же мои ноги. По сути, на моём одеяле мы теперь сидели, а его укрывались. - Не только. Ты любому живому существу дерево в сердце вбей - думаешь, вампир выживет?
  -Мне казалось, да, - протянула я. Вот и верь после этого отечественному образованию.
  -Ага. А ещё, если хельга приручить - огромную магическую силу получишь, - скептично отозвался Рэнг.
  -Хоть ты в это не веришь, - грустно заметила я. Один вон верил. Погиб смертью предателя "где-то по дороге". - А ты когда-нибудь видел хельгов?
  -Не приходилось. Но, говорят, это гордый и сильный народ. Каждый клан у них отвечает за определённое дело, способности к которому у них передаются по наследству. Они невероятно красивы и патриотичны. Все кланы живут в мире и согласии, помогая друг другу. Они милосердны к друзьям и бесстрастны к врагам. Думаю, с ними лучше не конфликтовать.
  Чистая правда. Каждый хельг способен убить за косой взгляд, мимолётно брошенный в его соотечественника, а если вы нарвались на воина...Мы безжалостны. Мы родились с оружием в руках и любовью к родине в сердце.
  По телу вдруг прошла неприятная дрожь. Не дадут нам сегодня спокойно отдохнуть...
  -Собираемся, - буркнула я, дёргая Рэнга за ухо. - Слав! Общая тревога!
  -Что на этот раз? - устало поинтересовался брат.
  -Далфы.
  Мужчины на удивление слаженно выругались, девушки мигом собрали вещи. О да, со снежными волками знаком любой боевой маг. И счастье, если знаком не очень близко.
  -Где они?
  -Где-то около входа. Поспешим - проскользнём.
  -А раньше ты сказать не могла? - закатил глаза Слав.
  -Я их только что почувствовала, - призналась я. Чутьё то исчезало, то проявлялось сильнее. Со мной происходило что-то странное. И это плохо.
  А на входе нас уже ждали. Как же я ненавижу сюрпризы!
  -Что делать будем? - поинтересовалась Франциска, косясь на расположившихся шагах в ста далфов. Противная, исключительно зимняя нечисть. Обладают огромной физической силой и скоростью. Предпочитают мариновать жертву в снегу перед употреблением. Вместо шерсти у них ледяные иглы, выпускающиеся в предполагаемый обед в самую неожиданную минуту. Одним словом, жесть.
  -Франц, Лил, Рэнг, Малика и Инголф убегают, - спокойно сообщил Слав.
  -Я прослежу за молодёжью, - добавил Ульф. - Толку от меня не будет, я больше теоретик, нежели боец.
  -Я, пожалуй, тоже с ними, - тут же попятился Эрик. Они с придворным магом нашего короля случайно не родственники?
  -А Госпожа Недоразумение с нами останется? - ужаснулся Инджимарр. Я попыталась пнуть его, но Рэнг мгновенно просёк мой настрой, и манёвр плавно перешёл в разряд позорно провалившихся.
  -Я же не могу её с ними отправить, - развёл брат руками. - Ещё вляпается во что-нибудь.
  -Вот спасибо! - прошипела я.
  -Успокойтесь все! - мигом рявкнул Альвисс. - Мы не собираемся играть в героев и погибать смертью храбрых. Мы просто задержим далфов и побежим вслед за молодёжью.
  -Но Агги со мной! - напомнил братишка, активно запихивая меня себе за спину.
  Нас осталось мало - остальные уже были уже далеко на полпути к спасению. М-да, сила, доблесть и отвага явно не на нашей стороне. На нашей, разве что, скорость. А вот далфы приближались, заставляя и без того хиленькую надежду биться в истерическом припадке.
  Я всё-таки вырвалась из тыла на передовую. В душе какого-то молодого далфа не к месту проснулся жестокий и вечно голодающий убийца, заставляя его прыгать на меня. Не успела я испугаться, как в тушку полетел родившийся фаер. Да здравствуют рефлексы!
  Далф взвыл и опустился на меня уже потоком воды. М-да, над заклинаем первой надобности ещё стоит поработать. Меня теперь обуревал целый калейдоскоп ощущений: мокро, холодно и страшно.
  -Планы меняются, - резко сказал Слав, запихивая меня обратно за себя. - Быстро ставим стену и валим. Если сможем.
  -А запасной план у тебя есть? - спросил Альвисс.
  -Конечно. Лечь и притвориться мёртвым. Они падали не едят, - ответил родственник. - Хотя не факт, что сработает.
  Оптимистичный конец излагаемого плана действий побудил меня к бегству ещё до того, как временная огненная стена была закончена. Голодный вой и звон клыков побудили к бегству уже мужчин. Убивать далфов здесь и в таких количествах желания ни у кого не было. А вот снежные волки гуманизмом явно не страдали.
  И процесс пошёл...
  Возникающие из ниоткуда сугробы и кокетливо прикрытые снежком обломки скал радости при соприкосновении не вызывали, особенно у меня. Не думаю, что обливаться зимой водой и обсыпаться снегом было хорошим решением.
   Идея марафона с препятствиями оказалось плохой по причине присутствия вышеупомянутых препятствий. Это я поняла, когда впереди бегущая Лил радостно взвыла напоследок и впечаталась в сугроб. Тот встретил её гостеприимно, широко распахнув морозные обьятия.
  Тормозить было поздно - блондинка уже материлась подо мной. Потом я материлась под Инджи. Вот тут-то меня и посетила мысль, что камасутра на свежем воздухе не есть хорошо...
  Звонкий стук челюстей напомнил о том, что марафон никто не отменял, и бешеные бега продолжаются. Уговаривать долго не пришлось, потому как нами руководило желание дожить до финиша.
  А вот дальше пришлось выбирать: бежать быстро и напролом, или медленно, но минуя преграды. Сделать точный выбор в пользу чего-то одного как-то не случилось, поэтому, пришлось бежать как получиться.
  "Вижу цель - не вижу препятствий!" - радостно взвыл мой внутренний марафонец. Видеть-то я их, может, и не видела, но вот очень отчётливо ощущала! Плохая была идея, плохая!..
  И ладно бы сугробы были самой большой проблемой в жизни, но впереди вдруг появились обрывы...Не то, чтобы большие, при желании можно перепрыгнуть, но вот желания-то как раз и не было!
  Времени думать категорически не хватало. Впереди храбро прыгала Лилэйна. Эпично, надо признать. Самой попробовать, что ли?..Боги, я же калека, я же разобьюсь! Быстро глянула назад. Или меня съедят...Ай, ни нашим, ни вашим: зарежусь прямо здесь. Хоть похоронят нормально...как самоубийцу. Может, настал звёздный час запасного плана?
  Поздно.
  Над ухом что-то клацнуло. Хотя почему что-то?
  "Далфы наступают!" - истерично констатировал здравый смысл и хлопнулся в обморок. Возможно, будь он со мной, я бы такую глупость не совершила, но я уже визжала. Что-то оглушительно грохнуло. Надеюсь, это не моя надежда на спасение разрушилась.
  После почти удачного исхода я твёрдо решила уйти в эквилибристику. Вот моё это, всеми фибрами души чувствую! И, похоже, у меня сегодня день проявления талантов. И один из них - импровизация.
  Возникший на пути снежный вал всем своим видом советовал даже не пробовать его перепрыгнуть или оббежать. И что мне с ним делать?
  Остальные уже профессионально левитировали на ту сторону. Хорошая идея. Но я-то не умею! Не моё это! Лезть, что ли?
  И тут меня осенило.
  Я же преподаватель МШИ! Я специализируюсь на взрывах!
  На ходу порывшись в своём невидимом рюкзаке, я выудила оттуда раритетный усилитель магической энергии. Жалко, конечно, но жить хочется больше.
  А далфы тем временем неслись за мной. Ума не приложу, как они меня одну делить на всех будут?
  Подбежав к валу, я ускорилась и принялась на ходу протапливать снег. Если обойти вал не получиться, то нужно идти напролом. Надеюсь, он не очень длинный...
  Во имя Скёгуль, я вижу свет! Узкий проход мгновенно превратился в сквозной. Со всех сторон на меня сыпался снег и капала вода, но надо доделать всё до конца.
  Слегка застрявшие в проходе далфы заметно притормозили. Я же, пулей вылетев по ту сторону, резко развернулась и швырнула в вал реактив, который как-то стащила из лаборатории Слава. Хочется верить, сейчас меткость мне не изменит, как это обычно происходит. Следом полетел фаер и... Полученная смесь рванула, отчего проход эпично обвалился. Не знаю, как там обстоят дела у далфов, но громыхнуло качественно. Всегда знала, что у меня талант взрывателя.
  -Это что было? - просипел Слав, опускаясь прямо на снег. Узнал, кажись, свой лелеемый реактив.
  -Масштабная лавина получилась, правда? - невинно поинтересовалась я.
  -Не то слово... - брат судорожно схватился за голову. - Агги, единственный экземпляр приговорить...Вандал блондинистый!
  -А ты думал, в сказку попал? - развела я руками. - Не все мы идеальны.
  И тут послышалось ржание.
  -Кому-то весело? - скептично поинтересовался Инджимарр.
  -Индж, а это не мы, - ошалело произнесла Малика. - Это кони...
  Я обернулась. На нас по заснеженной долине неслась дюжина лошадей во главе с Абаддоном. Но самое примечательное даже не то, что живность вернулась обратно так же организованно, как и смылась, а то, что каждый конь нёс на себе очередную торбу!
  -Вау... - выдохнул Слав.
  -Они что, еды нам принесли? Сами?! - изумилась Франциска, когда кони приблизились к нам. Каждый из них тут же ринулся к своему хозяину.
  -Видимо, да... - констатировал Рэнг, заглядывая в торбу. - Только вот где?!
  Что-то мне подсказывает, что некто белогривый никогда не раскроет нам этой тайны.
  Ответим на мои молчаливые догадки была хитрая морда Абаддона с воистину демонским торжеством на ней.
  Глава десятая
  Вдвойне блажен благословлённый дважды.
  ("Гамлет" У. Шекспир)
  А человечков не тронь! Человечки забавные! Просто удивительное нечто эти человечки!
  Скёгуль, Богиня правосудия
  Сильная рука уверенно скользнула на талию, но потерпела фиаско, в качестве моральной компенсации получив только мимолётный поцелуй с краем кожаной куртки. Танец страсти вещь непостоянная - ты то одерживаешь победу над партнёром и ведёшь, то любезно поддаёшься и позволяешь себе быть ведомым.
  Пасовать он не собирался. До меня это дошло за мгновение до того, как обольститель резко развернул меня лицом к себе и место, что пониже спины, беспомощно упёрлось в край стола.
  Его губы уже по-хозяйски скользили по моей шее, когда я извернулась и прерывающимся шёпотом спросила у темноты:
  -А если кто-то зайдёт?..
  Змей-искуситель усадил меня на стол и наклонился к моему лицу:
  -В мой номер точно никто не явится.
  -Явятся ко мне, а меня нет, - не унималась я, пытаясь отодвинуться на другой край стола.
  Вместо того, чтобы дать мне уйти, мужчина уверенно уложил сопротивляющееся тело на стол и, опираясь на локти по обе стороны, промурлыкал:
  -Предлагаешь переместиться к тебе?
  -Плохая идея, - не одобрила я.
  -Не насилуй свой мозг лишними мыслями. Я охранку навесил, никто и близко не сунется.
  -Только... как договаривались...
  -Как договаривались.
  Сапоги предали вотчину первыми и, совершив сальто во тьму ночи, скрылись где-то в другом конце комнаты. Потом испарился здравый смысл...
  Это была одна из тех редких ночей, когда весь мир вокруг отходит на второй план. Остаётся только эта комната, два человека и шорох простыней. Это не было ошибкой. Мы в состоянии самостоятельно распоряжаться своими телами, временем и желаниями. Это был просто один из моментов жизни.
  Мне просто хотелось сейчас, когда близкие мне люди заняты своими проблемами и не пускают меня в свой мир, оказаться кому-то нужной, отрешиться от остальных и забыться. Конечно, легче было бы просто напиться в городском кабаке, но для того, чтобы уйти в нирвану, есть и более приятные способы.
  ...-Чудовище...Вставай и превращайся в красавицу! - протянул до боли знакомый ленивый голос над ухом.
  -Я и так всегда красивая, - отмахнулась я, зарываясь носом в одеяло. - Что ты вообще здесь делаешь?
  -"Здесь" - это где? - не унимался братец.
  -А где я? - пришлось выползти наружу и приоткрыть один глаз. Насколько понимаю, это моя комната на постоялом дворе. И это при том, то засыпала я точно не у себя в постели.
  -Как бы мне не хотелось узнать, как и где ты провела ночь, но я промолчу, - прокомментировал мою сонную мордашку родственник.
  -Тут я её провела, - одеяло было откинуто в сторону, и я перевернулась на спину.
  -А соседи говорят, что тебя далеко за полночь принёс мужчина-а-а, - ехидно протянул тот, кого я по недоразумению называю самым близким хельгом.
  -Какой мужчина?
  Брат смерил меня недоверчивым взглядом и, наконец, высказался:
  -Спи, с кем хочешь, Агги. Ты взрослая в этом плане девочка, и сама понимаешь, на что идёшь. Просто скажи мне имя, чтобы я знал, кого убить в случае чего.
  -Не бери в голову, - бесстрастно отмахнулась я. - Ничего серьёзного.
  -Даже так? - удивился Слав.
  -Сейчас не время и не место искать любовь всей жизни. Я вообще её искать не собираюсь.
  -С чего бы это?
  -Сама найдёт, - отрезала я.
  -Я, собственно, чего пришёл, - Слав устроился в кресле удобнее. - Помнишь, нас крестили?
  -Помню, - отозвалась я. Это боевое крещение я никогда не забуду.
  -Но из-за того, что случилось с родителями, мы так ни разу и не были в храме. Ты хоть знаешь, кто твой покровитель?
  -Понятия не имею, - честно призналась я. Не то, чтобы я неверующая, просто действительно не до того было. А ведь покровителю принято хоть изредка поклонятся, чтобы иметь успех в своих делах. Только вот потом мы всё равно отреклись от звания боевых магов, а преподаватели никому не поклоняются. Теперь, когда деятельность восстановлена, вопрос покровителя снова актуален.
  -Здесь, за городом, есть храм боевиков. Я уже оттуда, сходил ночью, пока все были заняты своими делами. Не знаю, откуда храм на территории мирных людей, но тебе нужно туда наведаться. Хоть познакомишься с покровителем. Неизвестно, как дальше дело пойдёт.
  Вот именно, неизвестно. С каждым разом мы вляпываемся всё крупнее и крупнее. Кто знает, чем это закончится.
   Погибшего мага принято отпевать в храме покровителя. Если оного не имеется, то колдуна просто хоронят в братской могиле без каких-либо почестей. Обычно так заканчивают свой путь отшельники и разбойники. Незавидная участь.
  -А что с нашим Даром? - поинтересовалась я, желая отойти от неприятной темы. Умирать я не собиралась, но старушка Мора обычно не спрашивает, ждут ли её в гости.
  -Здесь его нет, - покачал головой Слав, - но фон подозрительный. Мы решили задержаться здесь на пару-тройку дней. Только...
  -Что? - тихо спросила я, видя, что брат замялся.
  -Агата, нас стало ещё меньше.
  -Кто-то погиб? - вздрогнула я.
  -Нет, - покачал головой Слав. - Ульф забрал сына и направился в столицу с официальным отказом от звания члена Великой Чёртовой Дюжины.
  Теперь уже просто Дюжины. Или вообще Десятки.
  -А так можно?
  -Они сказали, что да. Загвоздка в том, что они являются гражданами Царства оборотней, но их семья в опале. Если они официально объявятся в Царстве, их лишат всех титулов и имений. Ульф решил, что это лучше, чем секира Моры над головой, поэтому они отказываются от политического убежища человеческого королевства и сдаются на милость Царя оборотней.
  -То есть, мы отказаться не можем, - мрачно констатировала я.
  -Увы. Мы же сами дали клятву Королю Сигизмунду.
  -Чёртовы охотники! - прошипела я, сжимая одеяло. Из-за этих тварей, озабоченных мифами и легендами о хельгах, нам пришлось бросать родину, семью и родной народ.
  -Как бы то ни было, но у нас только одна дорога, - покачал головой брат. - За государственную измену проводят полную ликвидацию мага.
  Я вздрогнула. Полная ликвидация означала только одно - абсолютное лишение магических сил путём обряда и ссылка на проклятые земли. Там невозможно выжить, потому как эти территории кишат нечистью и время идёт по-другому. Без сил люди угасают там за полдня. По сути, это заведомо убийство предателя, только королевские палачи будут иметь к нему весьма косвенное отношение.
  -Как вообще эта Дюжина появилась? - недоумевала я. - Сомневаюсь, что король выбирал магов наугад.
  -Альвисс сказал, что ходят слухи, будто бы каждого из нас королю посоветовали приближённые ко двору люди. Не знаю насколько это правда...
  -Такое впечатление, что нас советовали те, кто больше всего хочет нас убрать, - протянула я. - И вряд ли это были охотники.
  -Это да, нас посоветовал кто-то со стороны. У охотников на этом пунктик - они сами должны убить жертву.
  -Никто не знает, кто мы, - дополнила я. - Король знает наши истинные имена и фамилию, но не знает, что мы хельги. Остальным расам вообще мало что известно о нас, кроме прописной истины, которую с малолетства вбивают в головы.
  -То есть, мы помешали кому-то, кто не знает, что мы хельги в опале, - задумался Слав, - иначе бы положился на охотников.
  -Может, решил подстраховаться? - предположила я.
  -Вряд ли. Единственная угроза здесь - нечисть в огромных количествах. Стоит ли полагаться на неё, зная, что она никакой серьёзной опасности для нас не представляет?
  -М-да, это глупо, - вынуждена была признаться я. - Но кому мы вообще могли помешать?
  -Не знаю. Но не только мы. Сдаётся мне, каждого из нас сюда послали только для того, чтобы убрать, - жестко ответил братец.
  -Но только мы в итоге не можем отказаться, - скривилась я.
  -Не только. Альвисс и Лилэйна тоже подданные короля. А вот остальные да, свалят при первой же возможности.
  -Зато нас останется четверо! - оптимистично заявила я. Радости разговор не прибавил, только увеличил желание поскорее застраховаться у покровителя. А вдруг...
  ...-И что я должна делать? - я недоумённо осмотрелась вокруг.
  Ни разу не была в храме. Вот ни разу. А знаете, что самое весёлое? Мне бы покровителя на переговоры вызвать. А как?!
  -Есть тут кто? - клубившаяся по углам полутьма не отозвалась. Печальное зрелище. - Ну, хоть кто-нибудь...
  Никого. Так, что мы имеем?
  Алтарь, одна штука. Без инструкции. Причём, квадратный и явно меньше человеческого роста. Рядом висит тёмно-зелёный хитон и полупрозрачная золотая ряса. От нечего делать, я натянула парадное одеяние на себя. Ничего не изменилось, кроме того, что в хитоне было холоднее, чем в куртке, на которую он не налез.
  Идём дальше. Лампадка! Надо её зажечь. Авось, божество на огонёк явится.
  Пока я искала в помещении хоть что-нибудь воспламеняющееся, наткнулась на две склянки.
  -Фу, как воняет! - скривилась я, спешно высунув из одной из них нос. Ладан, вестимо.
  Содержимое второй не идентифицировалось. Такую гадость я ещё не встречала.
  На алтаре обнаружился потир. Миленько. И чего мне с ним делать? Чай, не для любования его сюда засунули.
  Я ещё раз осмотрела предложенную мне атрибутику. Скальпеля и чаши для сбора крови не было, что радует - жертвоприношение здесь неактуально. Подумав, я вылила содержимое обеих склянок в потир. Не влезло. Ну, ничего, на алтаре им самое место. Сам же потир я поставила точно в центре изображённой на алтаре звезды. Зачем-то же она там расположена. Тем более, что строго над этим местом висела лампадка.
  Дальше пришлось заняться поисками того, что можно поджечь. Из деревянного здесь была только рама портрета божества без лица и алтарь. Трогать последний не дала прагматическая составляющая души - самой нужен. Вандалом я не была, вопреки заверениям братца в обратном, поэтому и раму было принято решение оставить в покое. Пришлось зажигать лампадку непосредственно напрямую.
  На дне светильника находилось какое-то вещество. Судя по месту расположения, горючее, оставшееся после предыдущего общения народа с Небесными Силами. Чем мы и воспользуемся...
  Не получилось у меня аккуратно...Не моё это, не моё!
  Весёленькое пламя счастливо разгорелось в лампадке и, решив не мелочиться, потанцевало в потир. Находящаяся там смесь ладана и чего-то не менее вонючего тут же подхватило разбушевавшуюся вакханалию и поделилось огнём с алтарём. Тот милостиво принял подношение и запылал с утроенноё силой. Составляющими этой самой силы были дерево, из которого выстругали алтарь (на поверку оно оказалось очень воспламеняющимся...), присутствие на поверхности ладана и, похоже, масла. Я тихо офигевала от ужаса.
  По крайней мере, на такой огонёк божество просто не может не явиться.
  -Вандалы...Вандалы вы все! - истерично взвыл мужской голос у меня за спиной. - Мано риптэх турда!
  Я напрягла извилины, припоминая перевод высказывания, и упрямо покачала головой:
  -Фигушки! Я туда не пойду.
  Пламя медленно, но верно прекращало надругательство над святыней.
  Сзади снова взвыли, и я обернулась.
  -А ты кто? - вежливо офигела я. Ну, попыталась вежливо, а там как получилось...
  -Покровитель я твой! - простонал...Бог чего-то там, видимо. Хотя не ручаюсь.
  Вид у него был...впечатляющий. Огромное, под два с половиной метра ростом, существо с тёмной смуглой кожей. Чёрные кожаные штаны, заправленные в сапоги с замысловатой шнуровкой, чёрная рубашка и камзол с золотыми пуговицами. Длинные волосы стального цвета, обрамляющие тёмно-красные рога, и тёмно-серый хвост с пушистой кисточкой в виде стрелы.
  Хвост?!
  -Уважаемый покровитель, а вы демон?! - осторожно поинтересовалась я.
  -В первую очередь я - Бог! - высокомерно заявил бес.
  Я осмотрела его уже под другим углом. Говорят, исчадия Бездны жутко страшные. Не верьте! Да, демон отличался от мужчин других рас. У него была своя красота, особенная. Дикая, предостерегающая и оставляющая терпкое послевкусие свободы. Но он был очень даже ничего...
  -Даже не думай! - оборвал мои размышления бес. - Я женат!
  -Вы о чём? - я невинно похлопала ресницами. Рядом стоящего демона обдуло лёгким сквозняком. - У меня и в мыслях не было о чём-либо думать!
  Демон недоверчиво покосился на меня. Я на него. Он всё так же упорно прожигал меня взглядом.
  -А вы Бог чего? - благоговейно пролепетала я.
  -Я, милая моя, Освальд, Бог несчастий, твой непосредственный покровитель, - гордо произнесло Небесное создание.
  -А...теперь понятно, благодаря кому у меня такая прекрасная и интересная жизнь, - глубокомысленно изрекла я.
  -Наивный ты ребёнок, - фыркнул Освальд. - Если тебе покровительствует Бог несчастий, это не значит, что проблемы ждут тебя. Они предназначены твоим врагам.
  -А вы, наверное, по неприятностям профессионал? - догадалась я.
  -Это ещё кто из нас профессионал... - убито простонал демон, возвращаясь к осмотру и подсчёту убытков. Всё имущество данного беса пало смертью героя. То, что не сгорело, само развалилось. Надеюсь, Его рогатое Высочество в состоянии оплатить капитальный ремонт собственной обители.
  -Оно само загорелось, - честно призналась я и сунула демону две склянки, на дне которых ещё плескались остатки недавнего содержимого. И ведь не соврала. Масло загорелось само, в моих планах было только зажечь лампадку.
  Освальд взял бутылочки и подозрительно принюхался.
  -И что же так могло повлиять на горючесть ладана и миро?
  -Температура воздуха, - задумчиво предположила я. Ага, или брошенного по глупости фаера. Ума нет, считай, калека.
  -Или криворукость пользователя! - мстительно добил бес.
  -Или да, - пожала я плечами.
  -Что "да"? - опешил собеседник.
  -Не знаю, - я подняла кристально чистые глаза на демона. - У меня рядом с вами всё да...
  -Тьфу ты, дожили, - всплеснул руками Освальд и рявкнул у меня над ухом: - Замуж тебе надо!
  Наваждение тут же слетело, я вздрогнула и отпрыгнула от демона:
  -Никуда мне не надо! Мне и тут хорошо!
  -Во, в себя пришла! - несказанно обрадовался демон. - Теперь ответь мне: чего нужно было накуриться, чтобы додуматься поджечь ароматические масла, да ещё и в таких количествах?!
  -Так оно же само, - оправдывалась я. - Я только вас вызвать хотела...
  -А позвать не судьба? - взвыл бес, трясясь над поруганным одной деятельной блондинкой имуществом.
  -А вы бы пришли? - недоверчиво уточнила я.
  -Ну, не с первого раза... - уже не так уверенно протянул демон и самодовольно заявил: - Меня можно и подождать!
  Вот это самомнение, однако. Не зря у него рога на башке, ой, не зря...
  -А кто ваша жена? - любопытство, оно, поганое.
  -Мора, кто ж ещё, - спокойно ответил Освальд.
  Челюсть медленно откатилась куда-то под алтарь.
  -Так она ж старая! - вырвалось у меня. - В смысле, ой...
  -Кто старая? - скептично переспросил демон. - Это она-то старая?
  На недавнем месте беса уже стояла иллюзия далеко не древней женщины с глубокими серыми глазами и чёрными волосами до колен. Фигура у Богини смерти была шикарной, ничего не скажешь, а губы вообще олицетворяли несбыточную мечту всего женского населения материка, вне зависимости от расы. И чтоб я ещё раз Мору старушкой назвала!..
  -А почему тогда её древней считают? - заинтересовалась я.
  -Потому что жена у меня с юмором. Развлекается она так, - пояснил демон, возвращая себе свой внешний вид.
  А колоритная божественная парочка получается, однако. Вот бы на них вместе вживую посмотреть...
  -Знаешь, девочка, а ты мне нравишься, - вдруг сказал демон.
  -Я уже не девочка, - машинально буркнула я и недоверчиво покосилась на божество: - Правда?
  -Ага.
  -Даже несмотря на это? - я обвела рукой бывший храм, а ныне живописное пепелище.
  -Скорее, как раз поэтому, - ошарашил меня Бог несчастий. - Видишь ли, теперь я уверен, то должен покровительствовать именно тебе.
  -Это почему? - осторожно поинтересовалась я.
  -Да потому, что ты сама - сплошное несчастье, - заявил Освальд.
  А вот это уже обидно, между прочим!
  -А я, может, как раз чьё-то счастье! - всхлипнула я, оседая на пол перед алтарём.
  -А рыдаешь тогда чего? - скептично вопросил демон.
  Я посмотрела на беса, который, воспользовавшись образовавшейся паузой, подполз ко мне ближе, и действительно зарыдала:
  -Потому, что я любви хочу! Взросла-а-а-ай...А нет её!
  -Так будет ещё, - оптимистично заверил Освальд, потирая уши после моих откровений.
  -Не будет! - упрямо буркнула я, размазывая по лицу слёзы. Давно я не плакала, однако... - Меня все ребёнком считают, а я уже давно повзрослела!!! Я уже не маленькая!
  -И у тебя никого нет? - недоверчиво посмотрела на меня демон.
  -Есть, - тихо признала я. - Только я не люблю его, и отношения у нас свободные!
  -О, вот насчёт этого можешь не переживать, - протянул бес. - Любовь только в сказках приходит сразу и на всю жизнь. В реальности же её приходиться долго ждать и прилагать усилия для того, чтобы сохранить.
  -А зачем такая любовь, если её сохранять нужно? - прошептала я.
  -Не всё так просто, девочка, - покачал головой собеседник. - Все мы живые существа со своими заскоками, а вот с ним ещё нужно побороться! Только вот если действительно любишь - борьба в радость будет.
  Я только молча шмыгнула носом.
  -Как зовут-то, несчастье ты моё?
  -Эрьянея, - снова шмыгнула я. С момента боевого крещения истинное имя используется только для общения с Богами, потому как их всё равно не обманешь. А окружающие должны знать только приобретённое после крещения имя.
  -Так вот, Эрьянея. Боги тоже умеют чувствовать, поэтому каждому из нас даётся разрешение на одного любимчика. Бесполезная способность: любимчик может быть только один, а поклоняющихся много. Поэтому никто из нас этим правом предпочитает не пользоваться. Но ты мне очень понравилась, Эрьянея, и я нарушу принципы Богов. Держи, - мне на ладонь опустился золотой медальон с тёмно-красным тиснением на крышке, - благодаря этому ты сможешь позвать меня при любой опасности, и я не могу не прийти на помощь - твоё владение этим артефактом меня обязывает. Сам не знаю, почему, но ты меня зацепила.
  Демон щёлкнул меня по носу и улыбнулся, став каким-то безумно...человечным, что ли. А говорят, Небесные силы бездушны. Говорят, они ничего не чувствуют.
  Неправда всё.
  Они так же, как и все мы, создают семьи, имеют любимчиков и физически не могут помочь всем. Хоть и очень хотят.
  -А насчёт любви не переживай! Я не провидец, но она у тебя будет, - уверенно сказал Освальд. - Это и так понятно.
  -Думаешь? - грустно спросила я.
  -Конечно. Такое чудо, как ты, невозможно не любить.
  -Это комплимент?
  -Ещё какой.
  -Тогда спасибо, - улыбнулась я.
  -Всегда поражался вашей способности смеяться сквозь слёзы, - признался демон. - Ну, мне пора!
  Бес махнул мне хвостом на прощание и расплылся в воздухе. Я осталась одна, посреди сожженного храма и с подарком демона в руках. Забавная вещица...
  -Ты мне уйти-то хоть дай! - взвыл возвратившийся демон у меня над ухом.
  -Проверка связи, - невинно сообщила я. Работает! - Счастливо!
  Не знаю, услышал ли демон, но хвостом раздражённо махнул. Думаю, он ещё не раз пожалеет, что избрал меня своим любимым несчастьем.
  Глава одиннадцатая
  Ошибайся коллективно.
  С. Ежи Лец
  Пожалуй, не очень умно с моей стороны было совершать некоторые глупости.
  Агата Ацеймат-Дантер
  -Куда мы на этот раз? - я скептично осмотрела заснеженное поле.
  -Туда, - Иджимарр неопределённо махнул рукой в сторону. - Наверное...
  -Браво! - хмыкнула Лилэйна. - Какое насыщенное путешествие нас ждёт, однако!
  -Не язви, - взмолился Рэнг, обнимая голову руками. не знаю, что они своей мужской компанией вчера ночью отмечали, но сегодня им явно в разы хуже, нежели было на празднестве. - По крайней мере, так громко...
  -А сколько у нас точек осталось? - зевнула Франц.
  -Пять. И все неподалёку, - спокойно ответил Эриан.
  -И все бесполезные, - буркнула рядом Малика, но так, чтобы мало кто услышал. В числе последних и был её вездесущий братец, предупреждающе сверкнув глазами.
  -Предлагаю... - начал было Альвисс, но я сразу предупредила:
  -Делиться не будем!
  -...Уже ничего не предлагаю, - выдохнул вампир.
  Нас осталось десять человек. Конечно, очень удобно было бы разделиться по двое и одновременно проверить весь оставшийся маршрут, но я боялась. Не знаю, чего. Естественно, я была бы с братом, и мне ничего не угрожало бы, но...А как Рэнг? Малика? Эриан, в конце концов? Неизвестно, увидимся ли мы ещё когда-нибудь, если сейчас наши дороги разойдутся. А я так привыкла к вампирёнышу.
  -Тогда просто поедем вперёд! - за всех решил Инджимарр, натягивая узду своего коня.
  Не уверенна, что нам нужно вперёд, но уже неважно.
  Мы ехали уже три часа. Вроде как, до следующего населённого пункта ещё столько же. И это натолкнуло меня на мысль.
  Почему все наши точки находятся так близко друг от друга: в нескольких часах пути, максимум, в пределах суток? То есть, они все находятся в одном районе. Но не может же быть, чтобы по всей территории материка активность проявлялась только в одном месте? Да и активность-то сомнительная. Плюс ко всему, непорядок с картой. Такое впечатление, что её делали на скорую руку, не особо заботясь о последствиях. Не похоже на поручение государственной важности.
  Видимо, Слав был прав - нас действительно хотели просто убрать: точного описания задания нет, карты толком нет, порекомендовали нас сюда чёрт пойми кто, на пути на нас два раза напала нечисть. И не факт, что этого не повторится.
  Теперь возникают сомнения - существует ли вообще Дар двуличия и предсказавшие его хельги?
  А кто нас с братом посоветовал королю - вообще вопрос со звёздочкой.
  Неутешительные выводы.
  Прервав размышления на тему дальнейшей судьбы, я осмотрелась по сторонам в поисках чего-то интересного. По обеим сторонам тракта располагались заснеженные поля, что радости не добавило. Печальное зрелище, скажу я вам.
  Взгляд наткнулся на пытавшегося разговорить Лил вампирёныша. А мальчик-то оказался морально и психологически старше, чем я думала. Да и по возрасту, если переводить на общепринятые человеческие мерки. Только вот взросление измеряется не по общим стандартам, а по нормам расы, поэтому, я всё же старше. Ненамного, правда.
  И всё-таки, я ещё ребёнок, как ни прискорбно это признавать. Одна моя половина хочет зрелой и полной взрослых радостей жизни, а вторая - совершенно к ним не готова и вообще, "хочу новую куклу". Вот такой вот у меня личностный маразм и двуличие.
  Двуличие?..
  -Слав, - брат тряхнул шоколадной косой, отгоняя какую-то мысль. - А как ты думаешь, Дар Двуличия существует?
  -А мне вот тоже интересно, - протянул родственник. - А ещё больше интересно, кто это мог предсказать, хотя бы в теории.
  -Точно кто-то из Лихэссов. Проблема в другом - я не знаю никого из них, кто мог обладать такой информацией, потому что ничего подобного я от них не слышала.
  А слышала я много. Наш клан плотно сотрудничает с оставшимися двумя, потому как воинам нужна помощь и лекарей, и предсказателей. Со многими Лихэссами я дружу, и хельги часто рассказывали мне то, что неизвестно другим расам. Жаль, про Дар Двуличия никто и словом не обмолвился.
  Брат задумался и снова поменял место дислокации на параллельную вселенную. Мне бы так.
  Я слегка прикрыла глаза и постаралась думать о чём-то отстранённом, пока у Абаддона приступ послушания, и конь едет спокойно. И тут же на ум полезло далеко не что-то, а очень даже кто-то. Вон, едет впереди, блондинистой косой помахивая...
  Вчера ночью я с лёгким сердцем согласилась на кратковременные отношения без обязательств. Ну, нравится мне так. С одной стороны, хочется любви, а с другой - я просто не готова к серьёзным отношениям. Вполне может быть, что сегодня я пообещаю быть верной до гроба, а завтра найду любовь всей своей жизни. Нельзя же быть уверенной в человеке, которого знаешь меньше месяца.
   Однако эльф, как оказалось, имеет на меня свои планы, расхожие с моими.
  ...После общения с Освальдом мне снова захотелось жить. Поэтому в гостиницу я возвращалась поздно ночью и счастливая до неприличия ( отдельное спасибо пареньку в таверне и его коктейлям). И в номере меня уже ждал злой и ушастый сюрприз...
  -Агги, а где ты была? - прошипел гость, нехорошо сверкая глазами. И это чёрными-то!
  -Гуляла! - кокетливо ответила я, зевнула и, не особо утруждаясь показательным стриптизом, упала на кровать.
  -А я соскучился... - обольститель подполз ко мне, одновременно избавляя моё уже почти спящее тело от такой ненужной куртки.
  -Эриан, если тебе нужно снять стресс, то давай сегодня без меня, ладно? Ты же взрослый мальчик, разберись как-нибудь са-а-а-ам, - я снова зевнула и нащупала рукой одеяло.
  -Чего?!
  -Ну, ладно, - я нехотя перевернулась на спину и лениво протянула: - Только без моего активного участия!
  Воцарилось молчание. Я даже приоткрыла глаза и наткнулась на умильно-обиженную мордочку эльфа. Приплыли...
  -То есть ты, думаешь, что ты мне нужна только для этого?!
  -А для чего? - я качественно задумалась.
  И тут понеслась...
  Такого душераздирающего монолога на тему беззащитности трепетной мужской души от коварства на редкость бессердечных женщин я ещё не слышала. Разве что нечто подобное бывало пару раз в детстве, когда Слав задерживался с папой на охоте и не успевал застать свежие булочки. Но, видит Скёгуль, булочки не шли ни в какое сравнение с праведным гневом эльфа.
  На каком-то этапе я даже начала дремать. Всё-таки, за годы обучения в Корфанском Брифисголе у меня выработался стойкий иммунитет ко всякого рода моральным воздействиям на мозг. Стоит признать, это умение весьма и весьма полезно в моей жизни, потому как, чего греха таить, на взрослого состоявшегося человека я мало похожа, а неразумное дитятко все хотят воспитать, и все по-своему. Приходиться как-то абстрагироваться от окружающего мира.
  Под конец речи я начала подозревать неладное. Во-первых, Эриан не производил впечатление деспота и тирана, а, во-вторых, я явно не являлась в его жизни человеком, поведение которого его хотя бы интересует, не то что как-то беспокоит. Посему выходило, что громкая речь является не более как способом либо отвлечь моё внимание от какого-то факта, либо, наоборот, привлечь. И что-то мне подсказывает, что склоняться следует к первому варианту...
  -Ушастик, мне спросить надо.
  -Э?.. - представитель самой прекрасной расы замер посреди комнаты с не эстетично открытым ртом. На звание Перворождённого и Великого он сейчас как-то не тянул.
  -Я тебе зачем нужна? - прямо спросила я, усаживаясь на кровати. Лёжа смотреть на возвышающегося на горизонте эльфа было крайне неудобно.
  -Зачем нужна?.. - Эрианиэль задумчиво опустился в кресло, стоящее напротив. - А почему ты думаешь, что я преследую какие-либо корыстные цели?
  -А что ещё? - я изумлённо приподняла бровь. - Глубоко сомневаюсь, что чистокровный и наверняка уважаемый представитель древнейшей расы добровольно отдаст лучшие годы своей жизни какой-то человеческой девчонке.
  -Во-первых, ты себя недооцениваешь, Агги, - эльф внимательно и как-то оценивающе окинул меня взглядом, на что я только фыркнула. Я-то как раз себя очень даже реально оцениваю. - Как для человеческой девушки, ты очень симпатична.
  Я горько усмехнулась, глядя в камин. "Для человеческой девушки". Только вот я ни разу не человек.
   У расы хельгов взросление происходит быстро, а вот старение длится медленно, поэтому мы в довольно раннем возрасте превращаемся во взрослых людей, а потом несколько веков живём в этом состоянии. У нас два совершеннолетия. Первое - в десять лет, когда мы отрекаемся от своего имени и принимаем боевое крещение, и второе - в период от восемнадцати до двадцати, когда мы окончательно становимся взрослыми не только морально, но и физиологически. И тут начинается самое интересное, потому как именно в этом аспекте жизни проявляются коренные изменения относительно других рас.
  У мальчиков-хельгов со взросление всё просто: состоявшимся мужчиной их делает первая женщина. Не знаю, чего там создатели намудрили, но страдания мужского населения ограничиваются поиском добровольной жертвы, а вот женского...Нам гораздо сложнее. Во-первых, первый мужчина у нас никак не влияет на взросление. То есть, фактически девушка может хоть гарем собрать, взрослой её это не делает. У нас всё зависит от природы. В какой-то момент в организме девушки в возрасте от восемнадцати до двадцати начинаются коренные изменения, от неё не зависящие. И это самое печальное, потому как даже несмотря на то, что природа избавила женское население хельгов от ежемесячных "радостей", преследующих человеческих женщин от подросткового периода, эта чёртова неделя взросления даётся женщинам-хельгам ой как непросто, да ещё и как всегда некстати. Так вот, к чему это всё - после такого периода женщина может иметь детей, что и является показателем взрослости. Внешне эти изменения, естественно, весьма заметны для окружающих, потому как хельги превращаются в поистине шикарных женщин всего за какую-то неделю, даже в том случае, если до этого это была весьма посредственная девчушка, а вот на так называемом интуитивном уровне это прочувствовать может только хельг.
  В общем, у хельгов всё не как у людей.
  Почему меня так задели слова эльфа, хоть он и не хотел меня обидеть?
  Всё просто. Я хельг. Мне двадцать два. И я всё ещё не могу иметь детей.
  Раньше меня это особенно не беспокоило. Подумаешь, небольшое отклонение. В конце концов, на мою жизнь это пока не влияет, к тому же я имела достаточно отношений с противоположным полом, далеко не целомудренных отношений, так что мне это только на руку. Внешность у меня, конечно, не такая шикарная, как у наших женщин, но и проблем я с ней не испытывала. Да, я выгляжу лет на семнадцать. Да человеческие девушки в этом возрасте уже замуж выходят, и только потом собственно взрослеют. Так что раньше меня это не особенно беспокоило.
  Ага, раньше.
  А в этой чёртовой, чтоб её, дюжине, меня никто не воспринимает всерьёз. Как же, ребёнок, куда ей!
  Но я-то не ребёнок. Я уже столько пережила...события сумасшедшим калейдоскопом пронеслись перед глазами.
  Смерть родителей. Смерть лучшего друга. Отречение. Преподавание. Дети. Чужие дети, что всё-таки тяжело, если знаешь, что никогда не сможешь испытать такое же счастье, что и их родители.
  И ладно бы только это... уж завоевать уважение я бы смогла. Но здесь же полно взрослых и красивых мужчин! Которые как один плевать на меня хотели. Потому что я ребёнок.
  Вдох-выдох, Агги, привыкай! Тебе с этим о-о-очень долго жить. В крайнем случае, можно же внешность магией слегка подкорректировать.
  -Ты мила, юна и очаровательна, - продолжал тем временем эльф. - Сносить крыши, конечно, тебе ещё рано, но вот обаять - вполне по возрасту.
  -Но тогда я вообще не понимаю, - задумалась я. - В качестве кого я тогда тебе нужна? Друга? Мага?
  -В качестве девушки, - спокойно ответил остроухий.
  Я нахмурилась. Да-да, я поняла, мила и очаровательна, но как для совершенно взрослого Перворождённого...не мелковато ли?
  -Агги, не хмурься, твоё обаятельное личико создано для того, чтобы им любовались. Да, ты нужна мне в качестве девушки. Моей. Официальной.
  Вот тут я совсем перестала что-либо понимать, и решила просто молча сидеть и слушать.
  -Видишь ли, милая моя, личность Славетраша Ацеймат весьма и весьма известна далеко за пределами королевства людей. Он заслужил звание поистине гениального человеческого мага, а также уважение многих влиятельных людей и нелюдей.
  -Тогда тебе было бы логично обратить внимание на него, а не на меня, - ехидно отозвалась я. Всё оказалось предельно просто - эльфу необходимо прикрыться громким именем моего братца. И, конечно же, кого как не его наивную младшую сестрёнку можно для этого использовать? Неприятное открытие, конечно, но давайте начистоту: ожидать чего-то другого не стоило. Увы, но мы не в сказке.
  -Очень смешно, да, - скривился некромант. - Агата, я не собираюсь пользоваться твоим братом. Мне всего лишь нужна опора.
  -Чем же таким ты занимаешься?
  -Я некромант, если ты не забыла. Весьма опасное занятие. Но любопы-ы-ытное... - довольно протянул эльф.
  Так, более-менее понятно: ему не нужно прикрытие как таковое, ему нужна потенциальная помощь в случае необходимости. Не больше, не меньше.
  -А я что получу? - заискивающе поинтересовалась я, придвигаясь ближе.
  -Ты - моральное удовлетворение и, собственно, то же, что и я - поддержку и связи.
  Это заявление заставило меня качественно задуматься. Во-первых, получалось, что "великой и чистой" всё-таки в этом деле нет. Влечение, интерес - и только. Грустненько, но ожидаемо.
  А во-вторых, стоит подумать, а не попадёт ли с этим договором мой братец... Хотя, с другой стороны...
  Я ведь тоже могу пользоваться Эрианом в случае необходимости. И он не имеет права отказать своей официальной второй половинке. И тогда получается, что все стороны соглашения довольны...В конце концов, как он со мной, так и я с ним. А если что - наш роман никогда не перейдёт в разряд более серьёзных отношений. Спали - и только. В нашем мире это даже не показатель.
  -Я согласна на твоё предложение, эльф, - произнесла я, отвлекаясь от размышлений.
  -Вот и замечательно... - Эриан сейчас как никогда напоминал огромного довольного котяру. - И, раз уж на то пошло, наши прежние отношения в силе?
  -Непременно, - фыркнула я, понимая, что мужчины всё-таки действительно стремятся отовсюду получить выгоду. - Только с утра...
  ...И как я ночью на такое согласилась? Хотя да, нельзя не отметить, что такое приобретение, как ручной эльф довольно полезно. В принципе, от меня ничего толком и не требуется. Никаких громких заявлений на всю округу вроде "Прошу любить и жаловать, моя горячо любимая девушка Агата!" не было, скорее, окружающие просто всё поняли сами, и, надо отдать им должное, с расспросами не приставали. В общем, если разобраться, то меня этот факт никоим образом не обременяет. Магичкам дозволено многое, в том числе и отношения такого плана, как им удобно. Это девушки из знати или, наоборот, из деревни не могут себе позволить даже появиться на людях с посторонним молодым человеком, если они не женаты или, хотя бы, не обручены. А я запросто могу сегодня с Эрианом, завтра с каким-нибудь магом... Ну, я не настолько распущенная, но всё-таки некоторые вещи себе позволяю. В конце концов, нет ничего плохого в том, что у меня появился официальный защитник. А отношения с эльфом у меня и так присутствуют, от этого никуда не деться.
  На самом деле, эта проблема меня всё же интересовала не так сильно, хотя бы потому, что собственно и проблемой не была. А вот этот злополучный Дар... Это сильнее меня. Мои мысли неизбежно возвращаются в одну и ту же точку.
  Кто и зачем мог предсказать такую ересь? Ясно же, что он не существует. Да и что это вообще такое, раз может спасти целое королевство? И какой король отправит своих верноподданных на верную смерть? В глухую неизвестность? Да и зачем?
  Поток полезных и не очень мыслей быстро утомил. Поймать хоть что-то по делу оказалось довольно сложно, поэтому пришлось потрясти головой и начать заново. Итак, первый вопрос...
  В голове внезапно пронеслись отрывки давнего полупьяного разговора с Рэнгом.
  "-...А если найдёшь...кому отдашь?...
  -Себе оставлю."
  Себе оставлю?..
  -Слав, - тихонько позвала я, стараясь не привлекать внимание. Брат обернулся и тут же поравнялся со мной. - Хельги не могли такое предсказать.
  -Ты уверена? - нахмурился братец. - С чего ты взяла?
  -Сам подумай, - я ещё больше понизила голос.- Если бы они знали о невероятном Даре, который даёт неизмеримую силу и мощь, стали бы они делиться такой сногсшибательной новостью со всем миром, а?
  -А в этом есть логика, - протянул Слав, задумчиво глядя вдаль. Всё правильно - не стали бы.
  Нас мало. Очень мало. Случись война - мы безнадёжны. Из трёх кланов только один - воины. Конечно, у нас есть неоспоримое преимущество в виде предсказателей, только вот они и среди других рас явление достаточно частое. Таким образом, три жалких клана против всего мира.
  И это не только в случае войны. Мы и сейчас в таком положении. Да, будь у нас возможность действительно получить эту мифическую силу - мы бы её получили. Но уж точно не стали бы подсовывать людям под нос оружие массового уничтожения.
  -Таким образом, Дара нет, - заключил брат. - Королевские летописцы всего лишь выдумали красивое название и использовали его как повод убрать мешающих магов. Теперь назревает вопрос - зачем нас убирать, и чему мы всё-таки мешаем?
  -А вот это уже вопрос повышенной сложности, увы, - вздохнула я. Нетушки, я узнаю, кто та тварь, которая чужими руками решила стереть меня с лица земли. Узнаю и отомщу.
  -Во всяком случае, нам уже легче, - усмехнулся брат. - Мы знаем, что теперь у нас только одна цель - выжить.
  -А жаль, что Дар не существует, - печально улыбнулась я. - Нам бы он не помешал...
  -Мы справимся, - твёрдо заверил Слав. - Иначе мы не Ацеймат-Дантер.
  -Увы, именно поэтому у нас и нет другого выхода.
  -Ребят, точка! - крикнул кто-то впереди. Кажется, Рэнг.
  Я подняла голову и да, мы действительно уже прибыли на очередную точку.
  -А не рано? - нахмурился Слав.
  -Карта чем дальше - тем бесполезнее, - хмыкнула я. Прекрасная работа. Кажется, уже не осталось сомнений, что эта карта банально для отвода глаз. Я почти уверена, что остальные точки не существуют.
  -Вам это странным не кажется? - неожиданно рядом оказался Инджимарр. Я вздрогнула, потому как подъехал он со моей стороны и подозрительно тихо.
  -Кажется, - буркнула я. И, не сдержавшись, добавила еле слышно: - Придворный маг - идиот.
  Однако, кажется, забыла, что у дроу слух так же прекрасен, как и у хельгов.
  -С вами, юная леди, невозможно поспорить, - усмехнулся Инджи. - Потому как вы как всегда правы.
  Я подозрительно покосилась на издевающегося мага. С чего это мы такие довольные и добрые? Ещё и разговаривает со мной добровольно. Кажется, в лесу что-то крупное скопытилось.
  -А ты почему весь такой учтивый? - прямо спросила я, не собираясь играть в великосветскую даму. Утомляет, знаете ли, особенно если не понимаешь, чего ждать от противника.
  -Вежливость покусала, - мило улыбнулся дроу.
  -И как она бедная не отравилась! - изумилась я, для достоверности приложив руку к сердцу.
  -Так она же меня покусала, а не тебя, - флегматично заявил дроу, ещё раз продемонстрировал безупречные зубы и вырвался вперёд, где маги что-то остервенело обсуждали. Я решила от него не отставать и ринулась следом. Хотя вопросов по поводу неожиданного внимания со стороны тёмного эльфа за недолгие минуты разговора накопилось солидное количество, я просто решила списать всё на Эриана. Всё-таки, его персона рядом с моей заинтересует окружающих гораздо больше, чем, собственно, я отдельно от него.
  -Я вот вообще сейчас ничего не понимаю! - несколько ошалело произнёс Альвисс. Вампир стоял около своего коня и активно водил руками в воздухе. Как я подозревала, это он магический фон заклинанием проверяет. Я так не умела, поэтому молча достала из сумки измеритель. Тут же стало понятно, по каким причинам всегда невозмутимый вампир сейчас так буйствует. Фон в этой точке оказался абсолютно чист. Ни завышен, ни занижен - ничего. Строго по норме.
  -Ну и как это понимать? - Рэнг, покосившись на измеритель через моё плечо, задумчиво почесал и без того взъерошенную макушку.
  Честно говоря, я сама мало что понимала. Мало того, что расстояние до очередной деревни оказалось совершенно не таким, как предполагалось картой, так ещё и она по критериям даже в наш список не вписывалась. Все населённые пункты до этого были с очень повышенным магфоном, и тут хотя бы можно было предположить, что нас отправили в это забавное путешествие как минимум с целью навести в государстве порядок, но это...это уже ни в какие рамки.
  -А мы точно туда приехали? Может, отклонились от маршрута или не доехали? - о, Эрик разговаривает? Да ещё и вполне разумными речами.
  Эта мысль всем показалась довольно здравой и логичной. Озвученный Эриком вариант оказался самым вероятным, потому как все факты указывали именно на нашу ошибку. В конце концов, не может такого быть, чтобы нас так жёстко кинули с картой в середине пути. В конце - это я ещё могу понять. Хотя бы потому, что по сложившейся теории о том, что нас просто решили убрать, король явно предполагал, что до конца увеселительной поездки никто не доживёт. Но до середины-то как минимум треть добраться должна была.
  -Не хочется вас разочаровывать, но... -начала было запыхавшаяся Франц, тут же закашлявшись. Они с Эриком, которого я к своему удивлению наконец-то смогла охарактеризовать как полноценного участника команды, только что вернулись на поляну, потому как до этого ездили к указателю. - Но приехали мы туда. Это наша точка.
  -Оч-чень хорошо, - устало протянул Слав. - Только нам-то здесь делать нечего.
  -Поедем дальше, - пожал плечами Инджи. - Раньше закончим весь этот бессмысленный марафон.
  -Но я упорно ничего не понимаю! - повторял Альвисс. - Что вообще происходит?!
  -Вероятнее всего, местные жители решили свою проблему сами, - предположила я. Хотя такая мысль лично мне особенно здравой не казалась. Умом я понимала, что никаких возмущений фона здесь и не было, просто эта точка примыкала к нашему участку, и придворный маг, не особенно разбираясь, сунул её в наш маршрут. Какая разница, куда нам ехать, если мы по дороге всё равно должны трагически скончаться?
  -В любом случае, не вижу смысла задерживаться, - решил Слав.
  -А у нас еды почти нет, - напомнила я. Еды мы много с собой не берём, так как, во-первых, это удобнее, а, во-вторых, всё равно деревни не так далеко друг от друга. И на сегодня продуктов не было, кроме тех, что мы захватили в прошлой деревне в качестве перекуса по дороге. Перекус не состоялся по причине слишком быстрого продвижения по маршруту, а на полноценный приём пищи эти крохи явно не тянули.
  -О, тебе лишь бы поесть, - закатил глаза брат. Противный дроу, с которым мой родственник так трепетно последнее время общается, мерзко захихикал.
  -Как будто вы воздухом питаетесь! - ехидно заметила я. - И вообще, раз вам не надо, я сама схожу.
  -Ну нет уж, саму я тебя не отпущу! - подал голос Эриан. Брат его молча поддержал.
  -Я с ней схожу, - пожал плечами Рэнг. - Я тоже есть хочу.
  -О, и я тогда! - конечно, за едой - и без Эрика?
  -Кто-то ещё хочет? - строго спросил Инджимарр и, не дожидаясь ответа, решил: - Значит, троих хватит. Быстрее ветра сгоняли, взяли еды на всех и вернулись обратно. Миерре?
  -Миерре, ди сой! - ехидно протянула я, запрыгивая на Абаддона.
  И рванула вперёд прежде, чем наш очаровательный брюнет кинется выспрашивать, откуда я знаю его родной язык.
  Точнее, как знаю...Всего-то пару фраз на уровне "Понятно? - да, мой господин" и слова банальной вежливости. Но заинтриговать эльфа у меня определённо получилось.
  Оставшаяся группа осталась ждать нас на поляне. Вероятно, они будут заниматься нашими дальнейшим планами. Хотя я лично смысла в этом не видела. Вероятность того, что под конец пути нам внезапно сказочно повезёт и таинственный Дар будет обнаружен, равнялась нулю. Смысла продолжать этот поход дальше также не было. Ну и что мы здесь делаем?..
  Правда, здравый смысл подсказал, что как раз сейчас мы заняты бесконечно важным делом, которое не терпит отлагательств. То бишь, за едой идём. А еда - это святое и неприкосновенное.
  ...Знаете, я бы многое отдала, чтобы вернуть этот момент и остаться под покровительством брата. Пожалуй, впервые в жизни я поняла, что с ним реально безопаснее. Жаль, как всегда не вовремя.
  Глава двенадцатая
  Без женщин жить нельзя на свете,
  А с ними вовсе жизни нет.
  И. Губерман
  -Надеюсь, у них всё будет в пределах разумного.
  -Боюсь, ты зря говоришь это о людях, у которых нет ни предела, ни разумного.
  Славетраш Ацеймат-Дантер и Инджимарр Ловегосэр
  -Наверное, всё действительно ужасно, - тяжко вздохнул вампирёныш, закончив рассказ о своих занимательных отношениях с блондинистой магичкой. Посему выходило, что противная девица сдаваться на милость клыкастому победителю не собиралась, поэтому активно мучила горе-любовника своим игнорированием. Жестокая особа. Она мне всё меньше и меньше нравиться. Я, конечно, всё понимаю, но издеваться над клыкастиком я ей не дам.
  -Знаешь, за этим даже забавно наблюдать, - подал голос Эрик. Подумалось неволей, что как-то его слишком уж много стало последнее время. Я угрожающе сверкнула глазами, причём в прямом смысле, добавив для убедительности капельку магии. Однако намёк маг явно не узрел. - Не, правда. Мне вот любопытно, что случится раньше: неприступная крепость падёт, или тебе надоест быть мазохистом?
  -Я смотрю, кому-то жить надоело, - невинно заметила я, всё ещё швыряясь молниями в толстяка. Бесполезно. Тот лишь пожал плечами. А вот на Рэнга было тяжело смотреть без слёз, поэтому я не выдержала: - Да признайся ты ей, в конце-то концов!
  -Не могу, - ещё больше повесил уши вампир. Тёмно-синие косички печально обвисли под тяжестью страдальческих дум и серебряных украшений.
  -Хочешь, я тебя поддержу? - великодушно предложила я.
  -Морально? - усмехнулся Рэнгволдр.
  -Могу и физически, - задумчиво ответила я. - О, а хочешь, я её подержу! Ну, пока ты объясняться будешь...
  -А я не буду! - упрямо заявил вампир. Я даже опешила от такой резкой смены настроя. - Ну её...Сойдёмся на том, что она меня всё равно недостойна!
  -Знаешь, а я, пожалуй, соглашусь, - решила я. В конце-то концов, наследник вампирского престола и...человеческая магичка. Смешно.
  На этом разговор сошёл на нет по причине того, что мы подъехали к деревне. Признаться, ей удалось меня удивить.
  Въезд представлял собой распахнутые настежь деревянные ворота с полным и совершенным отсутствием какой-либо охраны. Такое я видела впервые. Стояла до жути непривычная как для самого разгара дня тишина, которая действовала на нервы. Ни одной живой души в округе.
  -Тут хоть кто-то есть? - почему-то шёпотом поинтересовалась я. Наверное, боясь нарушить эту странную обстановку. А вдруг из-за угла сейчас выскочит что-нибудь мутационное или вообще неживое?
  -Дома не выглядят заброшенными, - не особенно-то и уверенно протянул Рэнг. Эрик благоразумно промолчал. Ага, какие мы тихие, когда страшно!
  Мы неторопливо въехали в это странное место. Долгие мгновения мне непрерывно казалось, что стоит нам пересечь черту деревни, как ворота с оглушающим грохотом захлопнутся, и мы непременно окажемся в ловушке. Но нет. Всё было так же тихо и как-то мёртво, что ли...
  Однако Рэнг был, кажется, прав - деревня жилая. Во всяком случае, дома прекрасные, на улице сушится свежее бельё, вон, чьи-то платья висят. Правда, одежда преимущественно женская, видимо, с мужчинами тут туговато.
  -Крикнуть, что ли... - задумчиво буркнул вампирёныш, осматриваясь вокруг. По-прежнему, ни души. Но куда-то же всё население в полном составе делось?
  -О, люди! - радостно оскалился Эрик. Я скосила глаза влево, куда он показывал, и спешилась. Около одного дома стояла довольно колоритная женщина. Высокая, с развитой мускулатурой и суровым выражением лица. Назвать её красивой или хотя бы симпатичной как-то не получалось, возможно, из-за излишней строгости и недовольства, которые нашли отражение на её лице. А вот одета она была довольно странно как для ранней зимы - всего лишь в длинное однотонное платье тёмного зелёного цвета с разрезами по бокам и в лёгкую полупрозрачную тунику поверх. На шее болталась масса медальонов, а, подойдя ближе, я ещё и заметила, что она босая. Это на снегу-то! О, хранитель Освальд, мы ведь не в сумасшедший дом попали, правда?
  Женщина стояла совершенно молча всё то время, которое мы подходили. При этом смотрела она как будто за наши спины, но обернуться и посмотреть, что же там завладело её вниманием, я почему-то не догадалась. Да и не очень это было прилично. Всё-таки, чтобы завладеть доверием человека, нужно смотреть ему в глаза.
  -Добрый день, уважаемая! - Эрик слегка поклонился.
   Я открыла было рот, чтобы поздороваться и изложить цель нашего визита, как вдруг Абаддон, уздечка которого покоилась в моих руках, стремительно вырвался, громогласно заржал и ринулся в сторону. Дурной пример оказался крайне заразителен, и лошади парней поступили точно так же, оглашая наконец-то это жуткое место хоть какими-то звуками. И с чего мой конь с ума сходит?! Я, конечно, и так знаю, что он не самое адекватное животное, но не до такой же степени! Вот что на него нашло?
  Разобраться с этим у меня, увы, уже возможности не было. Как только я, сбитая Абаддоном, отступила в сторону, то успела только краем глаза заметить, как Рэнг оседает на пол. Ринуться ему на помощь не дала карма: какая-то тварь не особенно деликатно приложила меня по голове. Мир сразу стал намного ярче, обзор заполонили звёздочки, а сознание - давящая пустота. Подумалось только, что, наверное, стоило всё-таки взять с собой противного и мерзкого Инджимарра...
  ...Сознание возвращалось туговато. Голова ощущалась как растрескавшийся от крепкого удара котелок. Кстати, хороший удар у этого неизвестного, надо будет при случае выразить свой искренний восторг. Угу, когда отойду...надеюсь, не в мир иной. Вряд ли Освальд будет рад меня там видеть.
  И всё-таки, что произошло? Ладно, голова болит потому, что кто-то об неё чем-то не шибко лёгким приложился, но вот почему по рукам разряды бегают, вызывая не самые приятные ощущения?
  "Хозяйка, нас, кажись, повязали" - услужливо подсказали затёкшие конечности. Жуть. Я после такого, даже если и выберусь, сбежать не смогу. Рук я не чувствую, ногам холодно...Холодно?
  По явно оголённым нижним конечностям радостно хлестали снежинки. Их же задувал ветер, по ощущениям, под платье. Прекрасно. Куда я опять вляпалась?
  Во-первых, я прекрасно помнила, что в платье не переодевалась. Уже что-то. Правда, я так же прекрасно не помнила, кто и за что меня приложил. Точнее, я-то помнила, что это сделал кто-то из жителей деревни, но точно не единственная женщина, которую мы там видели, потому как стояла она прямо перед нами. тогда какого лешего?
  Слева раздался какой-то вой. Мозг тут же идентифицировал его как человеческий. Не то, чтобы я часто подобное слышала, просто на волчий он мало походил, всё-таки, музыкальности и души в нём не хватало, а нечисть обычно над ухом жертвы не воет. Она чаще радостно пожирает, хрустя костями.
  Когда терпеть вокальные таланты, уверенна, ещё одного странного жителя этой адской деревни, сил не осталось, я всё-таки додумалась открыть глаза. Представшая картина осчастливила взор уже знакомой белесой пеленой. Да что опять такое?!. Проморгалась. Не помогло. Я по-прежнему ни шиша не видела. Потрясла головой и от души приложилась затылком об инородное тело сзади. Кажется, дерево. Восторг. Вероятно, это столб, потому как мои руки вроде как даже связаны точно за ним.
  Удивительно, но панорама прояснилась. На будущее нужно запомнить, что звездануться головой - самый действенный способ вернуть зрение. Знать бы ещё, почему оно пропадает.
  А вокруг была ночь...Это ж сколько я в таком положении провела? Кажется, в деревню мы около полудня заявились. А теперь уже весьма неплохо так стемнело. И где я вообще?!
  "А в лесу" - подсказал всё тот же здравый смысл, о существовании которого я и не подозревала до этой злополучной поездки. Я ожидала дальнейших разъяснений, однако их-то как назло и не последовало.
  От нечего делать осмотрелась вокруг. Стояла я на соломе, в каком-то голубеньком, явно прозрачном балахоне, босиком, с распущенными волосами. Волосы-то и прикрывали все мои прелести, пусть и сомнительные, но всё-таки присутствующие, потому как неизвестные, но определённо извращенные личности даже белья на мне не оставили, а само одеяние мало того что не самое целомудренное, так ещё и с каким-то разрезами. Оставалось только радоваться, что ткань этой непонятной одежды не совсем уж прозрачная, а волосы достают хотя бы до талии. Хотя, Пресвятая Фортуна, о какой смущённости может идти речь, если я стою на припорошенной снегом соломе босиком, ночью в лесу, зимой, а из одежды на мне только балахон в живописную дырочку?! Да ещё и связанная!
  Судя по всему, мой столб стоял на каком-то возвышении, потому как монотонно прогуливающиеся вокруг него личности в тёмно-зелёной одежде открывались мне только с ракурса макушки. Ходили они по нарисованной линии, поминутно завывая в строгой очерёдности. В руках у них были факелы, которые наталкивали меня на определённые, далеко не радужные, мысли.
  Чуть поодаль, прямо передо мной, стояли два каменных стола. Алтари. Жертвенные. Вон даже кристаллы для сбора крови в изголовье маячат. Однако самое важное не то, что здесь будет проводится, по всей вероятности, черно-магический обряд, а то, что на одном алтаре уютненько пристроили бездыханного Эрика, а на втором - страстно ругающегося на всех и вся Рэнга. Оба парня были привязаны к алтарям. Ой-ой...
  Я понятия не имела, как освободиться и как им помочь, поэтому отвела взгляд и принялась рассматривать обстановку внимательнее, надеясь хотя бы понять, что здесь происходит.
   Во-первых, никаких пентаграмм, гексаграмм и вообще рисунков, кроме злополучной линии вокруг моего столба, не было. Выходит, вызывать они никого не собирались. Присмотревшись, я вроде как увидела, что это не просто линия, а вязь заклинания. Что это значило - я не знала, потому как прежде с подобным не сталкивалась. Знаю только, что подобную технику использовали в древней магии. Так, что мы имеем...Древняя магия, какой-то непонятного назначения обряд, одинаковая одежда. Фанатики? Секта? Понять бы ещё, какая, тогда и обряд можно будет определить. Хоть приблизительно.
  Тут же встал занятный вопрос: а что я знаю о сектах?
  По всему выходило, что ничего. Мы, например, считаем своеобразной сектой охотников на наш клан. Подробностей их деятельности, я, конечно, не знаю, но с головой у них точно непорядок, а это я и считала основным условием участия в сектантской группировке. Окружающие меня сейчас личности как никто другой подходят под данный критерий.
  А кто меня, собственно, окружает? Так, женщина, тоже женщина, и это... Ла-а-адно, что нам это даёт?
  Что единственные мужчины здесь лежат на алтаре, готовясь добровольно отдаться в качестве жертвы. Это точно какие-то фанатики.
  Кажется, я о них читала. О, хшесс, вспомнить бы ещё...Как же их...А, неважно. Главное, что я помню особенности - эта секта состоит сплошь из женщин. Этакие мужененавистницы, насколько помню, они после зачатия ребёнка приносят мужчин в жертву покровительнице, чтобы родилась девочка. Мужчин они отбирают тщательно, старательно пускают пыль в глаза, чтобы несчастные не осознали бедственность своего положения раньше времени и не сбежали. Что случается, когда у них рождаются мальчики, доподлинно никому не известно. Одни исследователи считают, что их тоже приносят в жертву, другие - что дети остаются в секте на положении прислужников, потому как там царит абсолютнейший матриархат. Жуть, одним словом.
  Только вот надеюсь, что вампирёныша они не трогали. Эрика ладно, его не так жалко. В конце концов, с его-то внешностью близость с настоящей живой женщиной - дар небес. А вот за Рэнга буду мстить. Негоже развращать детей своими сектантскими замашками.
  Обряд тем временем, судя по увеличивающейся интенсивности завываний, подходил к концу. Что явно не сулило нам ничего хорошего.
  Так, что я могу? Покричать? Так мои скромные данные не сравняться с завываниями этих полоумных, к которым у них, похоже, иммунитет. Я бы такое не выдержала, тем более, регулярно...Брр.
  Колдовать я, в принципе, могу, но что? Разве что фаер разжечь. И поджечь себя и всё вокруг, ага.
  -Уважаемая! - взвизгнула я, когда увидела, что они со своими факелами делать собираются. Жечь они меня собираются! - А с какой целью мы все здесь собрались?
  Ближайшая ко мне женщина упорно молчала. Надо же, какие мы таинственные и загадочные. А ещё женщина...Эх, я так надеялась отвлечь их болтовнёй...
  В голове крутились сотни мыслей. Кажется, я даже вспомнила, как называются такие фанатички, - исиарки. Эти дамочки придумали себе покровительницу женщин - Исиру, и активно ей поклонялись. В том, что такой Богини не существует, я была уверенна. В нашем мире Богов пять - Фортуна, покровительница удачи и судьбы, Скёгуль - Богиня правосудия, Мора - Богиня смерти, и Освальд - Бог несчастий. Есть ещё Герхард - Бог пофигизма. Вообще-то он, по официальным данным, Бог невмешательства, но народная молва оказалась сильнее всяких там летописей. Так вот, никакой Исиры среди демиургов нет. Не знаю, что им там покровительствует, но оно делает это явно зря.
  Дамочки тем временем медленно, но неуклонно приближались. Похоже, у меня жалкие несколько мгновений, чтобы как-то спасти ситуацию. Подёргалась, надеясь ослабить верёвки. Ага, куда там. Знание узлов у них так же прекрасно, как и боевое искусство, которым нас приложили. Ноги активно мёрзли, отказываясь вообще как-нибудь двигаться.
  "Ничего, ща нас согреют!" - предсказал пессимизм. Увы, но он прав.
  Поэтому, вместо того, чтобы как-то стараться улучшить своё положение, я принялась звать на помощь. Мысленно.
  Ментальная магия никогда не была моей сильной стороной. Тем не менее, варианта лучше и действеннее всё равно не было. Кого я хотя бы чисто теоретически могу позвать? Слава. В первую очередь, потому как он всё-таки мой близнец. Ещё Эриана. С ним у меня связь, конечно, не такая крепкая, но физическая близость присутствовала, значит, может и прокатить. Так, ещё...Ну, Рэнг само собой. Только он в ещё худшем положении, чем я, и даже толком не видит, что происходит. Отпадает. И ещё остаётся Инджимарр, потому как я неоднократно присутствовала, когда он колдовал. В идеале, конечно, если бы мы вместе колдовали, но и такой вариант может сработать. Ладно, была не была. Надо попробовать к троим одновременно попытаться подключиться. Вообще, вряд ли сработает, но так я хоть занята и могу себя этим оправдать в случае трагической гибели.
  Ментальные вопли, полные трагизма и праведного ужаса, прекрасными рыцарями услышаны не были, потому как ржание бравого коня всю эту сумасшедшую канитель не прекратило. Меня этот факт весьма опечалили. Ещё бы, последний вариант обломался, спасение не светит и даже не отсвечивает.
  Дамочки всё активнее обступали мой помост, яростно размахивая факелами. Хотелось бы, чтобы они это делали поаккуратнее, заденут ещё...а, они же и так собираются меня поджечь. Я безнадёжна.
  Знаете, одна моя давняя подруга как-то спасла себе жизнь, когда при встрече с нечистью начала орать. Несчастные животинки так испугались, что свалили за считанные мгновения, оставив на память только следы от когтей на сыром песке. Только вот с этими явно не прокатит, ибо мои душераздирающие вопли они пропускали мимо ушей, а на вполне логичные тирады отвечали профессиональным игнором. Изначально я даже ещё пыталась вразумить этих душевнобольных и, как могла, защищала весь мужской род, а потом плюнула на это благое начинание и принялась яростно отстаивать свою честь. Признаться, я такую речь толкала, сама бы поверила. А этим невменяемым хоть бы хны! Вообще не впечатлило!
  Первый факел коснулся соломы совсем уж неожиданно. Занятая спасением, я забыла, что мне умирать через пару минут. Печально. А как же вспомнить жизнь, покаяться во всех грехах? Богам помолиться? Точно, грехшен, Боги!
  Когда огонь медленно начал пожирать моё скромное пристанище, я вспомнила, что громадный шанс на спасение всё это время висел на мне. Освальд, прости, но твоя любимица - идиотка. Причём весьма и весьма недолговечная, ибо огнестойкость у меня природой не предусмотрена! Как там Покровитель говорил его вызывать?..
  -О-о-осва-а-альд!!! - рявкнула я, искренне надеясь, что этого будет достаточно. На зов никто не явился, поэтому я, уже не особенно разбираясь, что происходит, и даже не пытаясь найти логику в своих действиях, гаркнула: - У нас тут пожар!.. не получается.
  Внезапная констатация такого факта слегка сбила меня с толку, поэтому я несколько выпала в осадок, даже не утруждаясь доорать зов о помощи . Вообще-то, по традиции жанра, мой вой должен был навсегда утонуть в треске костра и страдальческих плачах друзей, навсегда меня потерявших, но тут случилось невероятное.
  Кровожадно оскалившихся девиц снесло силовой волной и качественно приложило об деревья, а некоторых и об алтари. В числе последних оказалась предводительница, из-за которой мы и оказались в таком неблагополучном положении. Рэнг, к лежанке которого дамочку привалило, с особой радостью поприветствовал её ногой - единственной свободной и движимой частью тела. Видимо, она к нему таки приставала с неприличными предложениями. Старая развратница.
  К слову, по всему периметру полянки разнесло и моё сено. Не сказать, что я к нему привыкла, и буду скучать...но с ним определённо было теплее и светлее, тут не поспоришь. Даже как-то тоскливо стало. Всё-таки, в свете костра я выглядела эффектнее. Хотя и безнадёжнее.
  Тут же ко мне заскочил Инджи, который, по всей видимости, и стал первопричиной всех бед этих прекрасных женщин, и принялся меня отвязывать от столба. Уткнувшись носом в его куртку, просто выше груди реально не доставала, мгновенно вспомнила, во что я одета. Стало безумно стыдно. И холодно. Но стыдно больше. Поэтому я попыталась хоть как-то прикрыться, наклонив голову. После чего ткнулась головой в грудь своего спасателя, покраснела и вернулась в былое состояние, максимально отодвигаясь. То есть, вдавливаясь в столб ещё больше. Дроу наблюдал за моими передвижениями сосредоточенно и молча. Инджи - и молча? Я определённо что-то пропустила.
  -Агги, какого чёрта ты делала на костре?! - взвыл проезжающий мимо брат.
  -А ты думал, это я так не смешно шутила, когда орала "Я вся горю!"? - язвительно поинтересовалась я, наконец-то отлепляясь от столба. Чтобы тут же впечататься в дроу. Ну ёлки, что ж мне так не везёт-то сегодня? Он собрался что-то вякнуть по этому поводу, но я его определила, закинув голову: - Ну, давай! Скажи, что это я виновата, потому что у меня любимое увлечение - вляпываться и портить тебе жизнь!
  -Вообще-то, тут виноваты мы, - спокойно ответил дроу, сверкая в темноте своими нереальными глазами. Я даже рот открыла, причём не знаю, от чего больше - от удивления или от зачарованности его глазами. - Не надо было вас одних отпускать...
  О, это что-то новое! Я перестала быть девочкой-проблемой или у кого-то разум очнулся?
  -Тем более, если в команде была ходячая катастрофа в твоём лице,- закончил этот ушастый козёл, мигом разрушая всю очаровательность момента. Так-то я ожидала душераздирающего монолога в лучших традициях "Прости, неразумного, был неправ". Убью. Вот отогреюсь - и точно убью.
  -Слав, куда эту язву девать? - лениво поинтересовался этот упырь, небрежно набрасывая на меня свою куртку. Хотелось было гордо фыркнуть и свалить её к его ногам, но идея замёрзнуть во цвете лет показалась дурацкой, поэтому я только угрюмо закуталась в одежду. Желание остаться целой и невредимой было явно сильнее гордости.
  -Куда-нибудь, лишь бы не вляпалась опять, - отмахнулся братец, резво направляясь к алтарям. Скосив глаза, я заметила копошащихся там же Лил и Франц. Последняя весьма умело орудовала ножом, избавляя вампирёныша от верёвок.
  -Это будет сложно, - задумчиво протянул брюнет, окидывая меня взглядом. - Ты же вечно либо сбегаешь, либо вляпываешься, либо вляпываешься, пока сбегаешь.
  Я только закатила глаза. Вот почему именно он? Неужели меня больше некому было спасать? У меня же есть эльф...Хотя, нет, тут скорее, я есть у эльфа. Но это далеко не повод лично бросаться избавлять прекрасную деву от уз , в которых она трагически оказалась. Конечно, ведь можно спихнуть мешающую девчонку на попечение друга её брата и ринуться демонстрировать свои умения более впечатлительной публике. Эх, и что я в нём нашла, кроме шикарной, канонически эльфийской внешности?..
  -Так, пока я не сплавил тебя Малике, отвечай быстро и по существу! - дроу схватил меня за плечи и повернул у себе. - Что здесь происходит?!
  -Ну... - я даже слегка опешила, поэтому с мыслями собраться так и не получилось. - Это эти...как их...
  -А можно не так красноречиво, но понятно? - закатил глаза Инджимарр.
  Я тяжко вздохнула, прикинула, как бы сократить всё то, что надумала за время крепких объятий со столбом и пояснила:
  -Скорее всего, это секта, женская. Предполагаю, это почитательницы Исиры.
  -Это объясняет то, что они жаждали использовать Эрика и клыкастого, - задумчиво протянул брюнет. - Тебя-то они какого поджарить пытались вместо того, чтобы агитировать в свой дом для умалишённых?
  -Извини, не успела поинтересоваться, - ехидно ответила я, поёживаясь. Куртка, конечно, грела, но я по-прежнему пританцовывала босиком. - Кстати, они вообще со мной разговаривать отказались.
  -То есть? - дроу вернулся из мира тяжких дум в реальность и приподнял бровь. - Они молчали?
  -Не совсем, - я мотнула головой. - Выли. Но разговаривать - нет, ни слова.
  -Тогда это не секта Исиры, - ещё сильнее задумался маг. - Те сумасшедшие очень долго морально насилуют свои жертвы обстоятельным монологом в пользу своей веры.
  -А ты сталкивался? - не удержалась я и сразу притихла. Потому что по взгляду поняла - сталкивался. Причём никаких приятных эмоций эта встреча ему не оставила. Неужели насильно заставили работать на пользу местного сектантского генофонда?.. - А что тогда, если не секта?
  -Зачарованные они, - пожал плечами Индж, выискивая что-то в темноте. Вопреки моим ожиданиям, вокруг не происходила страшная битва зла с совсем офигевшим злом. Просто Эриан заставил свою змейку попугать дамочек, устроивших этот балаган, и теперь вся наша компашка активно связывала никак не сопротивляющихся сектанток. Хотя, вменяемыми личностями с повёрнутой крышей барышни явно не выглядели. Всё больше склоняюсь к мысли, что они действительно зачарованные.
  -И что будет с ними дальше? - почему-то поинтересовалась я. С одной стороны, жалко конечно, если они действительно пострадали зазря, а, с другой, гарантии, что у них действие заклятия, а не сдвиг по фазе, не было.
  -Разберёмся, - отмахнулся брюнет. - Малика!
  О, кажись, он нашёл то, что искал. Точнее, свою рыжую сестрёнку, которой можно было спихнуть закоченевшую меня.
  Девушка оказалась рядом с нами в мгновение ока и весьма профессионально спешилась. Мда, мне для такого мастерства ещё не раз придётся свалиться с Абаддона.
  -Забирай её, вези на стоянку и одень, наконец-то, во что-нибудь, - распорядился Индж. Я уж было подумала, что он серьёзно переживает за мою сохранность, хотя бы чтобы брат с него голову не снёс, но он тут же оптимистично добавил, окончательно подтверждая, что в этой жизни не боится ничего: - Если, конечно, она к тому моменту не окочурится.
  -Я постараюсь этого избежать, - усмехнулась рыжая, помогая мне залезть позади неё. Не то чтобы я совсем калека, но ноги замёрзли ужасно, ещё и платье крайне неудобное. Мерзость, одним словом.
  Следом за нами вглубь леса поехали и Лил с Франциской. Почему-то сразу подумалось, что это мужчины позаботились о том, чтобы кроме тех ополоумевших женщин на поляне не осталось. С чего бы это? Неужели они думают, что эта гадость заразна?
  Ехали мы всего пару минут, но зато на умопомрачительной скорости. Поляна, которую облюбовали маги, казалось брошенной, причём явно на лучшем этапе своего становления: посреди ярко горел костёр, вокруг разбросаны вещи и рюкзаки. Но что меня действительно обрадовало, так это присутствие моего коня. Абаддоша скромно стоял привязанный рядом с конями Рэнга и Эрика. Видимо, умная коняшка почуяла неладное раньше дурной хозяйки и первым делом помчался искать магов.
  -Ты ж мой хороший! - взвизгнула я и ринулась к коню. Не то, чтобы я по нему сильно скучала, всё-таки, характер у него пакостный, но на нём исправно висел мой невидимый рюкзак с вещами. И, - о, да! - одеждой!
  -Чего они там остались? - поинтересовалась Малика, мерно подбрасывая ветки в костёр. Я же предпочла сначала переодеться, прежде чем устроиться около костра.
  -Они хотят перепроверить этих оглашённых жизнью, - зевнула Франц. - Просто они одновременно похожи и на жертв съехавшей крыши, и на жертв ментальной магии.
  -То есть, есть вероятность, что они просто больные? - почему-то напряглась рыжая.
  -Ну да, - пожала плечами радужная. - Мальчики рассказывали, что они изначально на них набросились и хотели...ну, того... - покраснела девушка. Все тут же осознали, что именно хотели сделать с нашими рыцарями эти необычные дамочки.
  -Подождите-ка... - я, кажется, начала понимать, что так впечатлило Малику. - А вам не кажется, что идея оставлять мужчин на растерзание слегка озабоченным и очень поехавшим девушкам была не самой лучшей?!
  Воцарилось давящее на нервы молчание.
  -Индж... - прошептала Малика, а потом воодушевилась и воскликнула: - И Слав!
  -Слав и Эриан! - присоединилась я, красочно представляя, чем может обернуться такая оплошность.
  Потом я вдруг переглянулась с Франциской, и мы в унисон рявкнули:
  -И Рэнг!
  -О, и у нас есть триумфаторы, - флегматично отозвалась молчавшая доселе Лилэйна. - Таким образом, главными претендентами на спасение стали Клыкастик и Шоколадка.
  Я не сразу поняла, кто скрывается под такой вкусной кличкой. Проанализировав наше импровизированное голосование, пришла к выводу, что это мой брат. Забавно, а он в курсе?
  Малика хотела было что-то сказать, но блондинка так же непринуждённо, как и прежде, её перебила:
  -Извини, подруга, но Фиалочка слегка не добрал фавориток, поэтому его будет спасать строго в порядке очереди.
  -Фиалочка?.. - совершенно неподобающе ситуации хрюкнула я. Нет, у Инджа, конечно, глаза шикарные, но так извращаться над его врождёнными особенностями даже я не рискнула бы.
  -Да, на мой взгляд, это шедевр, - Лил мечтательно закатила глаза и хотела было ещё что-то озвучить (наверняка поделиться мыслями по поводу кличек для оставшихся участников команды), но её уже никто не слушал.
  -Вот как я опять могла повестись?! - шипела рядом Малика, запрыгивая на коня. Мой верный непарнокопытный друг на данном этапе решил вести себя прилично, поэтому по скорости запрыгивания я сегодня побила все рекорды. - Вот ведь опять же будут говорить, что это мы виноваты!
  -О, это точно, - согласилась я, невольно вспоминая ехидное лицо Инджимарра. И я даже практически слово в слово могу предположить, что они нам на пару со Славом будут высказывать.
  Мы летели обратно на место проведения обряда ещё быстрее, чем сюда. Я судорожно пыталась подсчитать, сколько времени прошло с момента нашего оттуда отъезда. По всему выходило, около десяти минут. Много. Наши детишки в МШИ и быстрее справлялись. Не думаю, конечно, что наши мужчины настолько идиоты, что не в состоянии нормально связать этих сумасшедших. Сколько их, кстати, было...
  За нами неслась Франциска. Неужели сохранность Рэнга для неё действительно так важна? Тогда вампирёнышу стоит к ней присмотреться. Отличный вариант на смену эгоистичной блондинке. Которая, кстати, даже особенно не спешила совершать подвиги, так, плелась позади, невозмутимо насвистывая какой-то весёленький раздражающий мотивчик.
  На облюбованную потенциальными сектантками полянку мы с Маликой выскочили одновременно, на ходу спрыгивая с коней. Запыхавшись, мы попытались объяснить совершенно спокойным магам, что взбрело нам в голову, раз мы эпично появились, но разговаривать было довольно тяжело. Согнувшись пополам, мы держались друг за друга и изредка бросали взгляды на связанных женщин, изображающих примерных зомби. Слава Фортуне! Ничего не случилось...
  Максимум, что я успела сделать, когда слегка отдышалась, так это оглушительно завизжать. Не знаю, что и кого стоит благодарить, но Слав понял мой вой правильно и тут же обернулся. Наверное, это и спасло ему жизнь, потому что увидев позади женщину, опутанную верёвками и с демонским огнём в глазах, он тут же отскочил в сторону, а стоящий рядом с ним Индж на автомате зарядил по сумасшедшей двумя фаерами. Первым снёс топор в её руках (откуда только взяла?..), а вторым голову...сами понимаете, откуда.
  Тут мы с рыжей не выдержали и, хватаясь за руки, опустились прямо на снег. Да чтоб я!..Ещё раз куда-то!..И без Слава!..Никогда в жизни.
  Успокоить расшалившиеся нервы оказалось не так-то просто. Сердце тарабанило как сумасшедшее, от осознания того, что если бы мы опоздали, то мой брат и Инджимарр сейчас уже остывали, а их видоизменённые топором тела не самым лучшим образом украшали снег на поляне. Фортуна, я у тебя в долгу!..
  Тёплые ладони осторожно подняли меня и крепко прижали к сильному мужскому телу. Только почувствовав родной запах национальных специй, я расслабилась и обмякла в руках брата. Тут же безумно захотелось спать. Это был слишком тяжёлый день. А я слишком неопытна для таких приключений.
  -Всё хорошо, малыш, - шепнул Слав, зарываясь носом мои волосы. - Теперь точно всё хорошо...
  -Знаешь, - раздалось совсем близко, и, подняв голову, я увидела всё такого же ехидного дроу, - они не такие уж бесполезные. Никогда прежде не видел, чтобы две девчонки так легко спасали жизни окружающих.
  И пусть слова Инджа прозвучали как откровенное издевательство, я усмехнулась и подумала, что, наверное, прожитое сумасшествие того стоило. Ведь этот противный ушастый наконец-то признал, что от женщин может быть толк не только в готовке.
  Глава тринадцатая
  Законы не справляются с побуждениями.
  ("Кукольный дом", Г. Ибсен)
  -Давайте что-нибудь сделаем! Только обязательно сначала сделаем, а потом разберёмся, что именно, а то неинтересно будет!
  Рэнгволдр Ли-Тэрнэ, наследный принц
  -Ску-у-у-чна-а-а-а... - замогильным голосом протянула рядом Малика. Рыжая лежала на моей кровати свесив голову с края, одновременно рассматривая гнилой потолок и подметая пол своими шикарными косами. На вопрос Рэнга, а не хочет ли она использовать огненную шевелюру каким-нибудь другим способом, не требующим от них таких жертв, дроу-полукровка только фыркнула, заявив, что в этом захолустье её неземную красоту всё равно никто не оценит. Тем более на фоне того, что предводители нашей компашки, то есть, Слав, Индж, Эриан и Альвисс заперли остальных по трое в комнатах постоялого двора и отправились на жутко важную разведку. Собственно, именно потому мы уже вторые сутки скучаем под бдительным присмотром доброй хозяюшки этого самого постоялого двора. Она нас методично подкармливала, приносила книги, какие-то человеческие настольные игры, больше похожие на пособие для вызова демона, и каждый раз разводила руками на вопрос о том, когда же нас выпустят. Сами организаторы нашего заточения не объявлялись с позавчерашнего вечера. То, что с ними всё в порядке, я чувствовала. По крайней мере, Слава. Малика тоже особого беспокойства не высказывала, значит, и Индж пока в безопасности. Конечно, связь у парочки дроу не такая сильная, как у нас, всё-таки, они не близнецы, но ощущать друг друга они могут, как минимум потому, что у дроу от природы предрасположенность к ментальной магии. Малика даже говорила, что Индж немного телепат, что передалось ему от бабушки, но сама девушка таким даром не обладала, по поводу чего жутко злилась. Ещё бы, кто же не хочет уметь читать мысли, особенно, если у тебя в роду такие личности есть.
  Причина, по которой мужчины нас покинули, была довольно серьёзной, это мы все понимали. Дело в том, что два дня назад мы приблизились к последней точке. Та женская обитель, в которой Рэнг получил серьёзную психологическую травму (предводительница этих сумасшедших дамочек всё-таки пыталась использовать его мужское начало, о чём вампирёныш вспоминал с содроганием и только в узкой компании близких друзей), оказалась в результате обыска всё-таки сосредоточением сектантской идеологии. Женщины действительно оказались последовательницами Исиры, потому как в каждом доме были обнаружены портреты этой странной несуществующей Богини( о том, что она всё-таки не существует, свидетельствовали как раз таки портреты: все разные), написанные вручную своды законов секты, а также оказалось, что на другом конце поселения есть некое подобие храма, полное всё тех же портретов и обрядовой одежды. Собственно, и возмущение магфона было вызвано их обрядами. Единственное, что так и осталось загадкой, так это причина их молчания. Помимо того, что на расспросы они совершенным образом не реагировали, так они ещё и между собой не общались, превращаясь в живое подобие зомби. Инджимарр предположил, что такое явление может быть следствием заклятия, причём ментального. По всему выходило, что мировоззрение женщины избрали не сами, им кто-то помог. Гипноз на основе ментального воздействия, кажется, мы в Брифисголе такое проходили, только весьма поверхностно.
  Что делать с этим поселением дальше, мы не знали, поэтому Эриан сгонял в соседнюю деревню, как раз нашу предыдущую точку, и приехал оттуда со старостой и десятком жителей. Староста при нас вызвал городской магический патруль, который контролирует этот округ, и пообещал проследить за поселением до прибытия комиссии из города. На этом наше общение с жителями обеих деревень закончилось.
  Начался сущий ад.
  После этого случая четверка руководителей решила вообще нас никуда не отпускать. Лично мои дни проходили под неусыпным контролем брата или Эриана. Так мы промахнули три точки, в которых не обнаружили вообще ничего: ни секты, ни нечисти, ни остаточной магии, не то, что следов Дара. Все расспрашиваемы люди только косились на нас, как на душевнобольных и милостиво отправляли подышать свежим воздухом, дабы сия несусветная дурь из башки выветрилась. Нам оставалось только благодарно улыбаться и отправляться в следующую точку.
  Где-то между второй и третьей точками у наших величайших умов возникла идея: делить нас на тройки и централизовать власть строго по ним. Таким образом, теперь на трое заключённых приходилось по два надзирателя, и не сказать, что так жить стало легче. Вообще, изначально в числе арестантов были мы с Рэнгом, как самые опасные нарушители всеобщего спокойствия, Эрик - ему вообще было глубоко на всё безразлично, лишь бы кормили в соответствии с графиком, и Малика по инициативе своего братца. Последняя особенно долго возмущалась своим положением, чем только усугубила ситуацию: оказалось, в нашем лагере за сопротивление полагалось усиление контроля, а то и массовые репрессии всех недовольных. Так, к слову, среди нас оказалась Лил. Оставшись от нас по ту сторону баррикад, то есть, в числе главенствующей верхушки, девушке в голову стрельнула воистину гениальная идея совершить переворот и захватить власть. Действующая администрация такой поворот не оценила, потому блондинка плавно сменила позицию, захватив с собой за компанию и Франц. Конечно, оправдание такому произволу у власть имущих нашлось, и всё позиционировали как защиту младых и несмышленых от тягот управленческой жизни.
  А разделение полномочий произошло по причине восстания в рядах условно заключённых. Его подняла всё та же Лил, никак не смирившись с несправедливостью мира. После её монолога на тему ликвидации контроля и предоставления нам полной свободы действий, а также поддержки, последовавшей от Малики, руководство приняло решение разделить недовольных на две никак не контактирующие группы. Вследствие этой реформы Малика и Лил потеряли ценную поддержку друг друга и слаженно махнули на бунт рукой. Рыжую отправили в компанию к нам с вампирёнышем, а Эрик, Лилэйна и Франц оказались в компании конкурентов. За наше воспитание взялись лично Слав и Индж, поэтому, да, легче нам не стало.
  А по поводу скоростного отбытия главенствующего состава версия была всего одна. В последней деревне маги надеялись найти хоть что-то. Магфон здесь, вопреки ожиданиям, был довольно подозрительным, поэтому, оставив нас в соседних комнатах на попечение хозяев постоялого двора, они умотали куда-то на разведку, выдав строгие указания хозяевам никуда нас не пускать, если начнём давить на жалость - не реагировать и охранки с дверей и окон не снимать. Да у нас и желания выходить на улицу не было. Там во всю силу царствовала зима, морозы стояли зверские, постоянно поднималась метель, а общаться с населением мы не рисковали с самого начала, ибо адекватные из них только люди, у которых мы остановились, потому что сами маги, а остальные на нас косились едва ли лучше, чем на чудовищ. Лично я, все свои двадцать два года прожившая бок о бок с магией, этого не понимала. Какой смысл шарахаться от того, что тебе помогает?
  Но, местное население было категорически со мной несогласно, поэтому изоляция оказалась очень даже кстати. Не хватало ещё, чтобы нам влетело по первое число, пока братишка и остальные взрослые защитники несмышлёнышей разгуливают в своё удовольствие. Рэнг, уставший от этого идиотского марафона, был со мной полностью солидарен и даже выдвигал идею агитировать нашу неугомонную четвёрку задержаться у гостеприимных деревенских магов. Идея не была лишена смысла, спешить-то нам всё равно больше некуда, мы и так на всех парах впереди графика мчались, а если ещё и эта точка окажется пустая, то тем более. Малика, как самая активная, ещё пыталась рассказывать что-то там про справедливость и правовое равенство, но, как полагается, делала она это только для проформы и исключительно до того момента, как шаги её братца растаяли в тиши коридора. Первой её фразой, после того, как нас оставили в покое, была "Наконец-то отдых!".
  Конечно, отдыхать и валяться в своё удовольствие на всех имеющихся в комнате кроватях, а их было четыре, нам быстро надоело. Чисто ради интереса попытались взломать охранки на окнах. Успокоились, когда Рэнга шандарахнуло молнией, поставив его превосходные косички в форме увенчанной серебром короны. Потратили два часа, чтобы разодрать его волосы и вернуть их в былое состояние. Вернулись к экспериментам с магией, потому что было интересно посмотреть на взаимодействие таких несовместимых национальностей.
  Кстати, об этом...
  Разговор состоялся на третьем часе нашего заключения. Когда уже смирились с невозможностью хотя бы доказать магам, что мы не такие уж дети и тоже на многое способны, но синенькая шевелюра вампирёныша всё ещё оставляла желать лучшего.
  -Агги... - Малика слегка замялась. - А ты...ты как относишься, ну, что я и твой брат... - девушка окончательно покраснела, создавая непередаваемое сочетание с огненной гривой.
  -К вашим отношениям? - спокойно уточнила я, легко распуская чудом не пострадавшую косу. - Не переживай, всё нормально. Сначала, я, конечно, переживала, что ты так юна...но девушка ты хорошая, поэтому, не имею ничего против.
  -Тебе так повезло с братом, - мечтательно протянула рыжая. А я только усмехнулась. Да уж, повезло. Слав шикарный представитель противоположного пола, он заботливый и ответственный. Я уверенна, что Малика будет с ним счастлива. Она действительно очень хорошая девушка, во всяком случае, из тех, что прежде крутились вокруг брата. Бабочки-однодневки, которые ни на что в жизни не способны, но обладают сногсшибательной внешностью. Малика в красоте явно им уступала, но неоспоримое преимущество у неё имелось: она была настоящей. Не наигранной куклой, готовой лечь в постель полузнакомого человека ради достижения своих целей, а действительно доброй и непосредственной девушкой. И, судя по тому, что раньше братишка на таких и не смотрел, а тут так залип, дело серьёзное.
  --Девочки, давайте вы ещё своих мужчин тут будете обсуждать!- закатил глаза Рэнг. Не то, чтобы он был не доволен исключительно женской компанией, мы с ним почти в первый же день подружились, а Малика быстро освоилась в нашей компании, но это вредное клыкастое существо просто не могло не повредничать.
  -А ещё... - Малика снова замялась. - Он это...
  Он сделал ей предложение?! Не сказав мне? Не прощу.
  -Он сказал, кто вы, - совсем тихо закончила рыжая.
  -Вау, - выдохнула я и зависла.
  Т о есть, всё ещё серьёзнее. Замечательно. Нет, я семейству дроу доверяю и не думаю, что они на всю округу будут трубить об этом. Но сделать девушке предложение и только потом поставить перед фактом - это одно. Она после клятвы уже точно никому ничего не скажет. А вот пойти на риск и открыть ей всё до обряда...Мой братец определённо любит опасность.
  -Ты не думай, я никому не говорила! - сразу заверила девушка. - Инджу он сам сказал, а больше никто не знает! Мы понимаем, насколько вам тяжело и по возможности поможем.
  -Так а кто вы? - подал голос вампир.
  Мы с Маликой одновременно замерли и переглянулись. Она говорить точно не собиралась, а я крепко задумалась. Рэнг был мне здесь ближе многих. Он не предавал и всегда помогал в трудные минуты. Могу ли я рассчитывать на то, что он действительно уважает нашу дружбу и промолчит в нужный момент?
  -Рэнг, это очень личная тайна, - медленно произнесла я, пропуская сквозь пальцы тёмно-синий водопад.
  -Мы можем связаться кровью, - ответил парень, поворачиваясь ко мне. Я удивлённо приподняла бровь. - Древняя вампирская магия, - пояснил друг. - С помощью нашей крови мы свяжем наши судьбы и жизни. Будем чувствовать друг друга, я смогу найти тебя в любой точке мира, как и ты меня. В некотором смысле, мы станем родственниками. Вам с братом ведь нужна помощь? Вы от кого-то скрываетесь или наоборот, кого-то ищете?
  -И то, и другое, - вздохнула я.
  Неожиданное предложение заставило меня качественно задуматься, а, надо признать, я делаю это крайне редко. С одной стороны, вампира я знала относительно недолго, и так безоговорочно ему доверять было бы редкостной глупостью. С другой - я прекрасно понимала, насколько для вампира важна магия его народа, впрочем, как и для любой другой расы. Таким так просто не разбрасываются, это святое. И если Рэнг решился на такой шаг, то тут два варианта: либо ему плевать на свой народ, либо он действительно хочет мне помочь. И, наученная горьким опытом изгнанницы, я бы склонялась к первому, но...его происхождение не даёт возможности так думать. Он ведь принц. Он не может отказаться от своей семьи, от своего рода.
  -Знаешь, я, пожалуй, приму твоё предложение, - вздохнула я. В конце концов, я согласилась на отношения с незнакомым эльфом, просто купилась на красивые глаза и сказочную внешность, как ванильная дурочка. Почему бы не довериться вампирскому принцу? - Только у меня есть встречное. Давайте создадим связь на троих?
  Воцарилась недолгая тишина.
  -А в этом действительно есть смысл, - протянул Рэнг. - У Малики весьма неплохие шансы войти в вашу семью, следовательно, она всё равно будет с тобой связана. А, соответственно, и со мной.
  -Подождите... - девушка с лёгким ужасом посмотрела на меня. - В какую семью? Куда войти?!
  -То, что мой братец не сделал тебе предложение, не значит, что он его и не сделает, - отмахнулась я. - В конце концов, его молодость далеко не повод... - "продолжать жить кобелём" крутилось на языке, но я сдержалась. Малике совершенно необязательно знать о маленьком увлечении её избранника. - ...Не повод не заботиться о будущем.
  ...Не знаю, чего там на небесах произошло, но следствием этого стало то, что трое юных скучающих магов теперь на всю жизнь связаны кровными узами. И лично я об этом ни капли не жалела. Они замечательные и совершенно нетипичные представители своих рас, и я буду безумно рада, если они будут неизменно присутствовать в моей жизни. Это не ведь не договор с эльфом, по которому я запросто могу уйти, если вдруг "встречу свою судьбу". Это немножко на всю жизнь.
  ...Магические эксперименты категорически проваливались на первом же этапе исполнения. Найти достойное и полезное применение взаимодействию таких непохожих чар упорно не получалось. В принципе, идея-то была неплохая. Возможно, даже гениальная. Увы, но все наши попытки неизменно приводили ко взрывам. Боюсь даже представить, какой счёт выставят нам добросердечные маги, на свою грешную голову приютившие ходячие проблемы в нашем олицетворении. Комната выглядела как катакомбы после нашествия воинственных учеников МШИ со взрывоопасными веществами в кармане и в полном составе, хотя на деле там находились всего три мага с неплохим опытом контроля силы. Контроль неизменно улетучивался восвояси, когда дело доходило до испытаний родившихся в творческих муках заклинаний, мебель разносило по всему периметру комнаты, и не всегда в целом виде, а наши самооценка и уверенность в себе опускались на самое дно и начинали там прочно окапываться. Скука, конечно, имела наименьшее значение в сравнении с угнетённой верой в свои силы, но на чистом энтузиазме долго не протянешь. Рано или поздно нам надоест вандальскими способами уничтожать мебель хозяев и заниматься мазохизмом, попутно приводя в порядок шевелюры каждого из нас. Кто ж знал, то столько энергии будет выделяться. Нам даже пришло в голову направлять эту энергию мирное русло, авось, совершили бы новое открытие. Правда, такие далеко идущие планы у на были до того, как мы шандарахнули молнией по столу придали ему слегка обгоревший, но весьма необычный вид. Потом-то мы и осознали, что ни мировое признание, ни моральное удовлетворение нам не светит , потому что мы полные бездари. И это было самое большое открытие за тот день.
  - И всё-таки я не понимаю, - глубокомысленно произнёс Рэнг в потолок. - Неужели это так сложно?!
  -Нет, что ты, создать новое заклинание вполне легко, - зевнула я. - У меня вон дети регулярно этим занимаются!
  -У тебя есть дети? - нахмурился вампирёныш.
   -Ага, целая школа, - фыркнула рыжая. - Интересно, а Славу нравится его работа?
  -Сомневаюсь, - задумчиво сказала я. - Чужие дети - это зло, причём, совершенно безнаказанное. Уверена, будь у него возможность заняться чем-то другим - он бы ею воспользовался. Преподавательство, увы, штука неблагодарная. Дети вырастают, поколения сменяют друг друга, но учитель так и останется бессердечной нянькой, которая запрещала будущим талантам громить всё вокруг. Я, например, помню только своих последних магистров, а самых первых в жизни не узнаю при встрече.
  -И я вынуждена с тобой согласиться, дети - зло. Индж ведь тоже раньше преподавал, лет восемь назад перестал. А всё потому, что воспитать можно только своего ребёнка. Он сказал, что не может впихивать знания в головы детей, которые неуправляемы. А управлять ими невозможно, ибо это расценивается как вмешательство.
  - Слушайте, я придумал! - вдруг вскочил Рэнг. Мы с Маликой одинаково скептично покосились на вампира. - А что, если мы попробуем ментально управлять стихиями?!
  -Стихиями? Ментально? - Малика усмехнулась. - Это невозможно.
  -То, что до нас этого никто не делал, не значит, что невозможно, - авторитетно заявил вампирёныш.
  -А знаешь, почему не делали? - я прищурилась. - Потому что до нас люди с мозгами были!
  -Ну чем это грозит? - закатил глаза наш клыкастый энтузиаст.
  -Потеря памяти. Слабоумие. Отклонения, - спокойно перечислила Малика. - Или смерть.
  Я только молча покачала головой, глядя на Рэнга. Увы, но рыжая была права. Многие заклинания можно довести до автоматизма, управляя ими одним движением, можно настроить личные потоки, чтобы создавать чары одним щелчком пальцев, но ментально...слишком большая нагрузка на мозг. Ментальной магией вообще нельзя пользоваться без последствий. Головокружения, частые потери сознания, потеря зрения, слуха - это только самое невинное, что может случиться. Многие умирали в муках, потому что из-за неправильного пользования их мозг начинал разрушаться, а под его воздействием разрушались и все системы организма. А если теперь приплюсовать наши способности влипать и моё поклонение Богу несчастий...Я могу предположить, что мы даже выживем и не пострадаем, но вот деревня...Местные и так не особенно довольны магически одаренным соседям в таких-то количествах, а если это количество разнесёт их родной дом, то нас предадут анафеме даже не дожидаясь руководителей отряда. А смерть во цвете лет, да ещё и от рук обычных людей крайне абсурдна как для мага, тем более, потомственного.
  -И всё-таки я попробую, - упрямо заявил этот сумасшедший. Наверное, его одна из тех сектанток покусала, потому что до того злополучного визита в их деревеньку вапмирёныш стал неуправляемым в плане экспериментов.
  -Да пожалуйста, - фыркнула я. - Тебе на могилу какие цветы принести?
  -Ты совсем в меня не веришь? - скептично приподнял бровь клыкастик.
  -В тебя - верю, - спокойно пожала я плечами. - А вот в чудо - не очень.
  -А, да ладно! - махнул рукой Рэнг и жалостливо попросил: - Только поможешь, а?..
  -Например? - теперь, видимо, настала моя очередь скептично закатывать глаза.
  -Наколдуй фаеры. Штуки три, - решил вампир, закатывая рукава рубашки.
  -А сам? - честно говоря, не понимала, что он собирается делать, но огоньки послушно "подвесила".
  -Наша связь тройственная, так? - зачем-то спросил Рэнгволдр. Вероятнее всего, это должно было нам с Маликой что-то объяснить, но попытка позорно провалилась, поэтому наследный принц продолжил: - Если связь рассчитана на троих, то, вероятнее всего, и невыполнимые чары можно тоже разделить по функциям на троих. Тогда нагрузка значительно уменьшиться, и заклинание перейдёт из категории невозможного в разряд просто сложного.
  Вот тут мы с рыжей качественно задумались, потому как мысль была если не здравой, то как минимум имеющей право на жизнь. Не то чтобы она прям вселяла веру в собственную гениальность, но попробовать захотелось.
  -То есть, я так понимаю, ты предлагаешь, чтобы я создавала фаеры, а Малика ими управляла, пока ты контролируешь нашу кровную связь? - догадалась я.
  -Агги... - замогильным голосом протянула Малика, глядя мне за спину. Тут же ощутила на себе борьбу здравого смысла и собственного желания обернуться и завизжать, независимо от того, я там увижу.
  Победило второе, что вполне очевидно, потому как у разума шансов в столь критической ситуации вообще не было. Тем более, он у меня в принципе явление весьма эфемерное.
  -Что та...а-а-а-а!
  -Фаеры там, - спокойно пожал плечами этот несносный вампир, опираясь о стол. Второй. Первый хозяева по непонятной на то причине поставили прямо за входной дверью. Ходить было неудобно, потому как резко распахнутая створка прекрасно впечатывалась в стол, всякий раз оставляя после этого крохотные, но обломки, тем самым напоминая ему и всем окружающим, что жизнь тленна и каждая секунда может стать последней. - Сама же создала.
  -Они меньше были! - взвизгнула я, отползая от творения собственных рук. Хотя в том, что это действительно моё творение, я уже сомневалась. Как для простых фаеров, эти огоньки были устрашающе огромных размеров и отличались излишней активностью. - Как они вообще за мной оказались?! Я же их к двери подвесила!
  -Так в этом и состоит суть моего эксперимента, - авторитетно протянул клыкастик. - Я перетянул контроль на себя и слегка улучшил структуру твоего плетения. Скажи, круто?
  -Аг-га, -прозаикалась я, осматривая огоньки. Мда, действительно, любопытно. Мне такое не было подвластно. А ведь стоило только слегка расширить расстояние между плетениями и влить туда ускорение, контролируя которое можно добиться самовольного движения фаеров. До этого дня я думала, что заставить фаер двигаться можно только толкнув его в нужном направлении, а теперь эти сгустки чистого огня выписывают передо мной синусоиды, абсолютно независимо от движений мага. Интересный результат...
  -Рэнг, а убрать ты их можешь? - поинтересовалась Малика, старательно пытаясь поймать один из шариков. Тот активно извивался, являя собой скромную копию кометы.
  -Я теперь всё с ними могу. Они подчиняются только мне, хотя создала их Агги. Исключительно метальным способом я перетянул их на себя, собственно, точно так же могу передать их кому-либо из вас. Этот способ интересен тем, что так можно учить заклинаниям. Например, я создаю чары, которые тебе неподвластны, и передаю их под твой контроль. Таким образом, это заклятие пройдёт через тебя, и ты сможешь его повторить. Может, не сразу, но сможешь.
  -Эта технология может быть полезна в школе, - задумалась я. - Детям легче будет сначала управлять уже созданными чарами, а потом уже практиковать сотворение собственных.
  -Или в бою, - предположил вампир. - Мы можем по необходимости передавать друг другу заклятия. А можем брать под тройной контроль заклинания, которые не поддаются одному человеку. Этому можо найти массу применений. Странно, что маги до этого не додумались.
  -Думаю, у нас это получилось потому, что мы представители разных рас. Наложились особенности каждой, что и дало такой заметный результат. На практике это проблематично, в общей сложности из-за того, что расы не взаимодействуют друг с другом из-за стереотипов и глупых обид, - фыркнула я. Увы, но это чистая правда. Когда дело касается другой расы, то тут у каждого государства всего два пути развития событий: либо "они наши друзья и мы их терпим", либо "они наши враги, значит, недостойны жить рядом с нами". Всё просто.
  -Не стоит даже пытаться запатентовать это открытие, - печально усмехаясь, протянула Малика. - Нас отдадут на опыты и присвоят звание великого мага кому-нибудь с громким именем и посредственными способностями.
  -А мы и не будем, - пожал плечами вампир. - Я задумался над этим только для того, чтобы мы могли использовать это для себя. В бою или обучаясь чарам чужеродной магии. Происходит что-то странное, и, боюсь, подобные знания могут спасти нам жизнь в нужный момент.
  -А мы можем подчинять инородную магию? - поинтересовалась рыжая. Пока мы с вампирёнышем раздумывали на тему сказанного, пытаясь совместить нашу связь и постороннего человека, девушка сосредоточенно перетягивала контроль над всё ещё висящими в воздухе фаерами. Почему-то у неё, носителя ментальной магии, это получалось в разы хуже, нежели у клыкастого наследника вампирского престола. Как я подозревала, это из-за того, что у Рэнга в принципе сильнее влияние основы нашего союза, то есть, магии крови, поэтому и способности, полученные с кровью, у него столь ярко выраженные. У Малики предрасположенность к ментальному влиянию, которое играет здесь не менее важную роль. А вот у меня дела похуже, потому как я не способна от природы ни к той, ни к другой магии. Но взамен у меня врождённый боевой потенциал, который может быть весьма полезен в бою. Не скажу, что это очень круто, но определённая польза от меня всё же есть.
  -В принципе, попытаться можно, тольк.... - фаеры стремительно лопнули один за одним, осыпав снопом искр Рэнга, смотрящего на довольную Малику без особого энтузиазма.
  -Ты же сам говорил, что так можно, - невозмутимо высказалась девушка, радостно потирая руки.
  -Так вот, - вампир отряхнулся и продолжил, - попробовать можно, но для этого нужен весьма неплохой уровень владения ментальной магией. Помнишь, твой брат на приёме короля перенял потоки? Так вот, он делал это по соглашению с магом, который ими управляет, и это было крайне непросто. А представь, если бы он сам решил их все перетащить?
  -Есть заклинание, которое их проявляет и чары-ловушка, которые их собирают вместе. Это не так сложно, как кажется, но потоки можно только поймать, управлять же ими нельзя, потому что невозможно оторвать их от мага, - вспомнила я.
  -Вообще-то, оторвать можно. Но это же нужно поймать ведущую к магу энергию, разорвать связь на неведомо каком расстоянии и удержать потоки. Легче будет, если маг стоит прямо перед тобой и колдует в эту же секунду. Легче, но всё равно сложно. Хотя, опять же, если мы разделим это на троих, то нагрузка будет терпимой...
  А вот, что происходило далее, адекватным людям лучше не повторять.
  Сначала Малика долго вопила под дверью "Госпожа Грэхен, зажгите свечку, позарез надо!". Магиня послушно прибежала на глас вопиющего, даже исполнила нашу безобидную просьбу, но посмотрела как ягнёнок на несущегося на него волка с букетом ромашек и незабудок. И ушла, строго пообещав всё рассказать, правда, не уточнила, кому. Не то нашим с Мали братьям, не то лекарям, мы так и не поняли.
  Свечка полыхала трепетно и настойчиво, всё время норовя поджечь и без того не самую прекрасную занавеску. Рэнг хотел было этим заняться и устранить причину возможного пожара, но не тут-то было. В его светлую голову влетела сказочно идиотская мысль поймать потоки магии госпожи Грэхен и, недолго думая, перетащить контроль на себя. Не отрывая заклинание от создавшего его мага. Никакие доводы на тему "женщину же откатом долбанёт" он не признавал, твёрдо заверяя нас в том, что он человек весьма компетентный и в своих идеях уверен. Сделать что-либо против мы боялись, поэтому просто принялись молиться на всех известных нам языках.
  Спустя пару минут мы осознали, что молитвы таки штука действенная, когда Рэнг принялся пополнять наш словарный запас ругательствами на исконно вампирском. И хоть смысла мы не понимали, но активная жестикуляция делала своё дело. Убийственная во всех смыслах этого слова идея Рэнга капитально провалилась. Причина нами обнаружена не была, но юного гения накрыло невероятное желание довести дело всей своей жизни до конца вопреки всем обстоятельствам. Поэтому он решил просто уничтожить заклинание через потоки. Добавив в плетение каплю своей магии. Огромную уничтожающую каплю.
  -Рэнг, а тебе не кажется, что идея...как бы это...
  -Фиговая? - послушно подсказал вампирёныш, усиленно вылавливая поток.
  -Пожалуй. И что стоило бы...
  -Забить на неё?
  -Да. И пойти лучше...
  -Ужинать? А, ещё лучше, предложить хозяйке помощь?
  -Ага!
  -Нет, не кажется, - спокойно закончил этот клыкастый гад.
  Я скрипнула зубами. Ну и пусть делает, что хочет! В конце концов, я ему не мать. И даже не учитель. Хочется ему комнатный конец света - да на здоровье! Только вот спрятаться не помешало бы, нда...
  -Куда полезем? - громким и очень радостным шёпотом поинтересовалась Малика, пятясь к двери. Я как никогда прежде за эти два дня пожалела, что мы здесь заперты. Сейчас бы побежали куда-нибудь...за лекарем. И этот юный первооткрыватель наигрался бы, и люди целы бы остались.
  -Под стол, - решила я, двигаясь всё к той же двери. Вот тут я и осознала, насколько прекрасной была идея поставить стол прямо около входа. Это же максимально далеко от места разворачивающегося эксперимента! И прекрасное убежище, надо отметить.
  Тут же проснулась совесть, отчаянно вопящая, что бросать друга в такой важный момент - верх эгоизма. Возможно, в этом даже был смысл, но так сложилось, что чувство самосохранения у меня развито сильнее, нежели весьма эфемерная совесть. Поэтому окончание душераздирающего внутреннего монолога дослушивала уже на столе. Под него, как ни печально это сознавать, я не влезла, потому что между Маликой и стеной места было где-то на среднюю кошку, под описание которой я как-то не подходила. Либо кому-то из нас надо худеть, либо у местных магов слишком маленький стол.
  Только вот уместиться, как следует, я не успела: сзади раздался взрыв. Не то, чтобы очень громкий, примерно как у Слава на уроках, но в обстановке мирной жилой комнаты, а не школьной лаборатории, весьма впечатляющий. Не знаю, слышно ли было его на первом этаже, на территории хозяев, но если слышно...нам стоит ждать гостей.
  Поворачиваясь на звук, я ожидала увидеть что угодно: обугленные занавески, разваленный стол, обломки потолка, но нет. Всё было как прежде. Кроме вампира, шевелюра которого снова имела вид стога сена, но в свете сегодняшнего дня даже эта картина уже была вполне привычной.
  Герой собирался было что-то радостно сказать, но из-за вновь грянувшего взрыва ему пришлось довольствоваться только воодушевлённой физиономией. Теперь уже очень даже конкретно заискрила свечка. Рефлексы работали быстрее мозга в целом, поэтому я успела завизжать ещё до того, как пламя перекинулось на занавески, под которыми уютно устроилась свеча. И тут бы мне понять, что раз вакханалия началась, её уже ничем не остановишь, но природная наивность продолжала толкать в массы идею о лучшем будущем. И почему только идиотов принято называть оптимистами?!
   Одновременно с загоревшейся шторой раздался визг Малики. Дикий вопль из недр земли, а точнее, из-под стола, вывел меня из и так хрупкого равновесия, как душевного, так и физического. Из-за подставы последнего я и вцепилась в дверь. Ага, которая тут же распахнулась на всей скорости.
  Помните, я говорила, что из-за стола дверь открывать неудобно? Она задевает стол и это чревато последствиями? Так вот. Задела.
  Когда я заметила, что створка движется в противоположную от меня сторону, было поздно что-либо менять. Я-то за неё всё ещё держалась. Поэтому на начальных этапах своего движения дверь качественно приложилась о стол, край которого далеко не в первый раз осыпался на пол живописными стружками, а потом двинулась дальше, отводя мои руки, вцепившиеся в неё, к противоположной стене. Малика как раз решила, что нам здесь недостаточно мрака и ужаса, и добавила в свой вопль децибел. Моя жизнь же пошла под откос. А если выражаться не так фигурально, то я банально свалилась со стола. Точнее, лучше свалилась бы...
  Шторы горели ярко и фантастически красиво, Малика орала на редкостной громкости, о которой на весь этот бедлам сыпалась побелка с потолка, стол угрожающе трещал, на этот раз уже прощаясь с окружающим миром и готовясь присыпать его своими бренными останками. И так мне сразу хорошо стало, прям как в родной школе на уроках пятого курса...
  -Признаться, ты меня снова удивила, - слегка ошарашено протянул маг, на руки которого я и приземлилась. Ну, как приземлилась...брякнулась сверху, рискуя стать причиной множественных переломов, просто спас нас многострадальный стол. Поэтому Индж остался цел и невредим, а я отделалась лёгким испугом.
  -Ой! - пискнула, особо не надеясь на успех. И так ясно, что до меня брюнета никто так не встречал.
  -Просто "ой"? - безупречно чёрная бровь взлетела вверх.
  -Извини, я не успела придумать что-то оригинальнее, - не стоило с порога язвить, ой, не стоило...
  -Выпорю! - прошипел черноволосый красавец, отпуская меня. Оказавшись на земле, тут же отползла в сторону, поближе к Малике. Не то, чтобы надёжнее, но, хотя бы, не в одиночестве отхватывать.
  -А теперь о наболевшем! - торжественно возвестил мой брат, появляясь в проёме. - Что здесь происходит?
  -А это нева-а-ажно!.. - довольно протянул Рэнг. - Главное, что получилось!
  -Что у вас получилось? - устало поинтересовался Инджимарр.
  -Комнату разнести у них получилось, - почему-то радостно ответил Слав. - Довести хозяйку до приступа - это тоже превосходно получилось. Правда, что-то мне подсказывает, что преследовали они не эту цель.
  -Я свечку затушил! - благоговейно оповестил вампир таким голосом, как будто только что приложился устами к ручке самой Моры.
  -О юное и наивное создание! - патетично воскликнул братец. - Для этого достаточно было на неё дунуть! Нафига вы шторы для этого сожгли?!
  -Шторы пострадали во имя науки, - невозмутимо пояснила Малика, кристально- невинным взглядом прожигая моего почему-то жутко воодушевлённого братца. Неужели чудо таки свершилось, и мы поедем домой?.. - Они пали жертвой безумных идей молодого поколения, - окончательно осмелела рыжая, видимо, решив, что раз сразу убивать нас не стали, то теперь в принципе ничего не грозит.
  -Молодое поколение за такие идеи выпороть мало, - заскрипел зубами далеко не такой восторженный Инджимарр. И это было самое странное, ибо на разведку они ходили вместе, а вернулись как будто из разных миров.
  -Опять выпороть? - слабо пискнула я, даже не успев сообразить, что ляпнула. Поняла, только узрев весьма заинтересованный взгляд Малики. - В смысле, зачем же так кардинально...
  -Я преподаватель, я лучше знаю! - отмахнулся было Индж, но тут меня понесло...
  -Я вообще-то тоже преподаватель! Я магистр! - пылая праведным гневом, аки сожжённые вампирёнышем занавески, завопила я.
  -А почему тогда дети творят то, что им заблагорассудится? - заискивающе протянул дроу, надеясь меня поставить в тупик. Щас, размечтался!
  -А потому что экспериментальная практика составляет шестьдесят процентов обучения! - заявила я, прожигая брюнета смесью превосходства и торжества.
  -А когда тебе третьекурсники кабинет слизью затопили, ты по-другому кричала... - флегматично напомнил братец.
  -Потому что третьекурсники не понимают всей сути опыта и совершают манипуляции с магией без определённой цели!
  -То есть, у вас цель была? - уточнил Слав, скептически оглядывая догорающие занавески.
  -И мы её даже достигли! - презрительно фыркнул Рэнг. - Только вам мы не расскажем!
  -Это ещё почему?! - возмутился дроу.
  -А потому что в науке не принято раскрывать секреты непосвящённым, - заявила Малика. Её неподражаемо прекрасный братишка, конечно, промолчал, но явно запомнил.
  -Значит так, станция юных экспериментаторов! - патетично возвестил Слав. - Так как мы благополучно вернулись, и нам даже есть, что вам рассказать, то после ужина произойдёт торжественное дарование свободы узникам. Но до него - из комнаты ни ногой, остатки штор выбросите и занимайтесь магической медитацией. Миерре?
  -Ага, именно, - проскрежетала я, тихонько вскипая. Он от этого ушастого даже фразочки перенял! Уй, гадостный дроу!
  -Агги, а магическая медитация от обычной чем-то отличается? - задумчиво поинтересовался вампирёныш, когда за магами закрылась дверь. Снова на замок.
  -Отличается, - вздохнула я, опускаясь на пол. - Дзен ты так и не постигнешь.
  Глава четырнадцатая
  Мы в ненависти все отрады больше видим,
  Мы любим второпях, но дольше ненавидим.
  Дж. Г. Байрон
  Упрямство одного человека всегда порождает упрямство другого. И так по замкнутой цепочке по миру.
  Инджимарр Ловегосэр из клана Рэхэш
  Когда дверь в очередной миллионный раз вписалась в стол, убрать который так никто и не решился, я как раз пыталась опровергнуть собственное заявление. Дзен постигала. Естественно, безуспешно, но чем Скёгуль не шутит.
  -Что здесь, мать вашу, происходит?!
  Слав больше не выглядел таким воодушевленным. Злым - да. Готовым убивать - тоже да. Как, впрочем, и залетевший следом Индж, но этот-то всегда такой.
  -А что происходит? - я медленно открыла глаза и опустила руки. Конкретно на этот вопрос я ответа не знала, но точно могла сказать, что если у нас и есть общая мать, которую так рьяно ищет мой братец, то это явно не Фортуна.
  -То есть, вы сидите в соседней комнате и ни черта не знаете? - прорычал дроу.
  Мы всё так же медленно переглянулись.
  -Мы здесь третий день заперты, - напомнила Малика. - Так что произошло?
  -У нас Франциска сбежала, - мрачно сообщил брат, садясь рядом со мной.
  -Там же защита. Может, она спряталась? - тупо предположила я.
  -К сожалению, всё гораздо хуже, - вздохнул Индж. - Она вырубила Лил и Эрика, взломала защиту и улетучилась.
  -Прямо из окна? - недоверчиво поинтересовалась Малика. Не могу сказать, что они с Франц были подругами, но общались явно более ближе, чем остальные. Поэтому действительно странно, что радужная так неожиданно испарилась.
  -Прямо без вещей, - хмуро сообщил её братец. - И по каким причинам - никто не знает.
  А вот это уже интересно, однако...То есть, сидел себе человек, а потом "А почему бы мне не сбежать?", приласкала соседей по комнате и спрыгнула в окно, не забыв взломать защиту двух магистров, некроманта и бывшего придворного мага? Интересный сюжет. Только, боюсь, человеку это вряд ли стихийно в голову придёт.
  -Точно все вещи остались? Может, она что-то важное стащила? - задумчиво поинтересовалась Малика. Хорошего она мнения о напарнице, однако. Хотя мысль действительно здравая, ничего не скажешь.
  -Всё важное и не очень осталось, даже её верхняя одежда, - вздохнул брат.
  -То есть как это? Она в одной рубашке на мороз выперлась? - опешила я.
  -Именно. Причём пешком она ушла - конь на месте, - раздался знакомый голос, и в дверном проёме показалась белобрысая макушка. - Её вещи, как и вещи её соседей, остались в комнате, все лошади на месте. Шума никто не слышал, следов насилия нет.
  -Какого насилия? - нахмурился вампирёныш. - Ты думаешь, она не сама ушла?
  -А ты бы ушёл совершенно один в непонятном направлении, не захватив с собой одежду, еду, коня и, раз уж на то пошло, деньги и драгоценности соседей? Ладно, в её честность и воспитание ещё можно поверить, но вот отсутствие благоразумия и чувства самосохранения - увольте. Это какой-то бред.
  -Надо обыскать её вещи, - вдруг решил Индж. - Возможно, она оставила что-то, что поможет нам понять мотивы её исчезновения. Или хотя бы яд, которым она усыпила магов, потому что эти два олуха до сих пор не очнулись!
  -Девочки, осмотром вещей займётесь вы, - решил Слав. - Сейчас принесу рюкзак. А вот мы поищем следы магии...
  -А я? - не особенно надеясь на удачу, поинтересовался Рэнг.
  -А ты поможешь Альвису осмотреть Лил и Эрика. У вампиров всё-таки предрасположенность к целительству выше, чем у дроу. И, тем более, некромантов, - брат недвусмысленно покосился в сторону той самой макушки. Которая намёка не заметила и с максимальной флегматичностью продолжала гипнотизировать снегопад за окном.
  После небольшого инструктажа вся мужская компания как ни в чём не бывало поднялась и исчезла в недрах коридора. Мы с Маликой проводили взглядом спину Рэнга, в миллионный раз за день переглянулись и решили всё-таки поинтересоваться вдогонку:
  -Так а вещи где?..
  За дверью стихли шаги, сменившись сначала задумчивой тишиной, а потом - сдавленным ругательством на эльфийском. После чего в комнату сунулась невозмутимая белобрысая макушка и, с гордым и независимым видом ткнув мне рюкзак нашей радужной девочки, нырнула обратно в коридор.
  -Так, и что мы там должны найти? - недоумённо заглянула в сумку рыжая.
  -Всё-таки я не верю, что она просто так взяла и сбежала, - вздохнула я. - Должна быть причина.
  -Думаешь, её заставили? - Малика осторожно выложила на пол сложенные аккуратной стопкой вещи.
  -Скорее, вынудили, - покачала я головой. И про себя отметила, что всё произошло слишком быстро. Мы не были с ней близки, но Малика и Рэнг всё-таки были ей не чужими людьми. Хотя бы предупредить. Хоть как-то. Но целенаправленно сбежать...Не верю. Это могла сделать Лил, это мог быть Эрик, Эриан, но не Франц.
  Тщательно уложенная горка вещей на полу стремительно увеличивалась, но ничего подозрительного мы так и не нашли. Ни записей, ни препаратов, под влиянием которых она могла находиться, чтобы совершить необдуманный поступок...Единственная странность, подтверждающая мою теорию, - оружие. Она его не забрала.
  -Мора, у меня уже голова кругом... - простонала Малика, раздражённо отбрасывая в сторону пустой рюкзак. Ничего. Вообще никакой зацепки.
  Сумка пролетела около метра и с лёгким хрустом приземлилась под столом. Я подозрительно покосилась на рюкзак, пытаясь понять, что являлось источником звука.
  -А не могли ли мы что-то упустить?.. - протянула я, медленно подтягивая сумку к себе. Звук стал глуше, но неизменно сопровождал движение рюкзака.
  -Он пуст, - уверенно ответила Малика. - Но это что-то может быть вшито...
  Кривые стежки обнаружились сразу же, на внутренней стороне дна. В любой другой ситуации они были бы и незаметны, потому как шли поверх первоначального шва и уходили далеко вглубь сумки, что при плохом освещении видно не было. Нити оказались довольно прочными, пришлось разрезать их обнаруженным в вещах девушки ножом с окантовкой твархо. Всё-таки, Франциска оказалась из их клана, хотя внешне и не скажешь.
  Из прорехи вывалился сложенный вчетверо лист довольно качественной и дорогой бумаги. Мы с Маликой, не сговариваясь, склонились над развёрнутым посланием, ожидая увидеть всё что угодно: начиная от признаний во всех смертных грехах и заканчивая предсмертной запиской. Но к тому, что мы прочитали, жизнь нас точно не готовила.
  "Кто бы ты ни был, если ты это читаешь - значит, всё уже началось.
  Вся эта канитель с Даром Двуличия была затеяна много лет назад, но с какой причиной - никто точно не знает. Вероятнее, чтобы всё-таки получить ту неведомую и безграничную силу, которую он обещает. Но обо всём по порядку.
  Меня зовут Франциска Эль-Бурман, по национальности - твархо. Осталась сиротой в возрасте двух лет, из-за чего попала под опеку сестры отца. К несчастью, когда мне было семь, мой организм начал стремительно меняться, и муж тётки, маг, пришёл от этого в восторг. Он начал биться над проблемой Дара Двуличий задолго до моего рождения, безрезультатно пытаясь хотя бы описать, что он из себя представляет, поэтому, к моменту начала моих изменений он прочно сошёл с ума. На этом моя жизнь окончилась. Начался ад.
  Последовали годы изнурительных экспериментов, в каждом малейшем отклонении этот безумный видел проявление Дара, он исследовал влияние на меня разной магии, таскал по всем странам, где у него были связи с такими же помешанными , как он сам. Особенно мне досталось от человеческого придворного мага. И вот здесь начинается самое интересное.
  Буквально пару лет назад мне удалось сбежать от мага. Ненадолго, он нашёл меня в соседней же деревне и запер, пообещав избавиться в скором времени, потому как не видел дальше смысла продолжать эксперимент, не дающий результатов. И вот тогда я узнала, что Король людей активно занимается исследованием пресловутого Дара, более того, он хочет собрать экспедицию самых сильных магов королевства, чтобы совместными усилиями совершить прорыв в магии. Я обрадовалась, узнав, что войду в число сильнейших. Это было ошибкой.
  Если не углубляться, то роль Великой Чёртовой Дюжины проста - убрать определённых магов. Стереть их и память о них с материка. Слишком поздно я об этом узнала, поэтому и не смогла ничего предпринять. Не знаю точно, по какой особенности отбирались маги. Возможно, королевство боится конкуренции в поисках Дара, дающего огромную силу, возможно, это те, у кого подозревают владение Даром. В любом случае, что-то связывает этих магов.
  Схема же проведения поисков проста.
  Сначала собираются эти самые маги и отправляются на задание. Дня со второго-третьего на них начинают нападать. Чем ближе последняя точка - тем опаснее нападения и тем меньше остаётся магов. По первоначальной задумке, до последней точки никто не должен был дожить. Однако для подстраховки на наши карты были навешаны маяки. Как только выжившие достигнут последней деревни, придворному магу поступает сигнал, и он начинает убирать магов по одному. Порталом в один конец. В какой - кому как повезёт. Но вряд ли это будет зона отдыха. То, что вы сейчас читаете это письмо, означает, что порталы начали действовать. Всем, кто выжил, нужно срочно уходить. Куда угодно. Туда, где вы сможете быть под защитой, где не действуют законы человеческого королевства.
  Если же вы совершенно посторонний читатель и не имеете никакого отношения к ВЧД - отдайте это письмо на экспертизу в Магический патруль. Но только не молчите. Это может спасти жизни многих магов"
  Собственно, на этом послание прерывалось. То ли Франц нечего больше было сказать, то ли не было возможности дописать.
  -Одного не пойму, - покачала головой Малика, - она знала всё заранее. Почему хотя бы сама не спаслась?
  -Не знаю, - вздохнула я. - Но письмо написано дня три назад - чернила уже не свежие. А исчезла она в пределах последних суток.
  -Вот я и говорю. Заранее.
  Воцарилось гнетущее молчание. То, что мы узнали, категорически отказывалось укладываться в голове. Одно дело, когда ты подозреваешь всех вокруг в заговоре, но списываешь всё на паранойю, а другое, когда на руках доказательства.
  -Надо сказать мальчикам, - тихо произнесла Мали. - И валить отсюда, как можно быстрее. Любой из нас может стать следующим.
  Первым делом мы всё уложили обратно в сумку Франц. Она была довольно маленькой и удобной, поэтому мы решили, что логичнее будет забрать её с собой. Потом быстро собрали свои вещи и сумку вампира.
  Не успели мы закончить, как в комнату влетели мрачные мужчины.
  -Развеять заклинание мы не смогли. Это первое, - оповестил Слав. - Второе - его накладывала не Франциска.
  Малика молча протянула ему письмо.
  Читали маги быстро и в угрожающей тишине. Спустя минуту раздались сдавленные ругательства на всех языках материка.
  -Вы трое - быстро в нашу комнату! - скомандовал Индж. На этот раз я даже внутренне не возмутилась. Не та ситуация, чтобы замечания поперёк вставлять. - Как мы вообще могли оставить вас в комнате без защиты...Сидите у нас тихо и не высовываясь. Мы быстро решим проблему с нашими спящими красавицами и в течение получаса уезжаем отсюда. Всем всё понятно?
  Мы слаженно кивнули. Слишком хорошо понимали, что находимся в зоне риска.
  -Вот почему нам так не везёт, а?! - жалостливо протянул в потолок вампирёныш, как только за нами закрылась дверь очередной комнаты. - Я же стоял на пороге величайшего открытия!
  -У тебя всё равно не получалось, - фыркнула Малика, бросая сумку на кровать. Судя по валяющейся на ней куртке, кровать Инджимарра.
  -Получалось! - упрямо буркнул Рэнг. - Мне закончить не дали просто.
  -Спорим, не получалось? - хитро сверкнула изумрудными глазами рыжая.
  В ответ наследный принц вампиров посмотрел на девушку взглядом, полным уверенности в собственной правоте, и принялся плести заклинание.
  -Эй, а, может, не сейчас? - во мне мгновенно проснулся преподаватель. Всё-таки, если однажды его разбудить, засунуть обратно уже вряд ли удастся.
  -Ай, да что случится, - беспечно махнул свободной рукой клыкастик. -В конце концов, мы ничего не теряем...
  -Кроме лучших лет жизни, - не сдержалась я.
  Что он там делал, я так и не поняла. Впервые видела такие чары. Сначала прямо в руках вампира стал и медленно появляться очертания бледных потоков. Со временем они стали чётче, причём тут же наполнялись посторонней магией вампира. Как я подозреваю, он восстанавливал эксперимент на том этапе, на котором прервал его, но как это было возможно? Такие чары мне не знакомы.
  -Ага, есть! - радостно рявкнул этот малолетний экспериментатор, сотрясая потоками у меня перед лицом. Я мгновенно свалилась со стола, на котором так удобно устроилась. То, что у него что-то всё-таки получилось, осознавала уже на полу, потому что рявкал Рэнг слишком радостно, а сотрясал магией слишком близко. Нервы не выдержали.
  -Совсем больной?! - гаркнула я, поднимаясь. Похоже, тоже переборщила. Вампирёныш дёрнулся, икнул, потоки выскользнули и... привязались к катающейся по полу Малике. Та прекратила сотрясать воздух гомерическим хохотом, осмотрела потоки и принялась визжать. Как я успела заметить, девочка она была боевая, но крайне громкая, что и играло с окружающим злую шутку.
  -Сними эту гадость с меня! - вопила девушка, носясь по комнате. Наполненные магией потоки летели за ней же. Даже если бы Рэнг очень хотел их снять, то не смог бы - бегала Малика знатно. - Она мне меша-а-ае-е-е-т...
  -А я откуда знаю, какого оно к тебе прицепилось?! - не менее воодушевлённый ситуацией вампир бегал следом, попутно спотыкаясь о всё, что попадалось под ноги.
  Судя по всеобщему настрою, продолжаться это могло долго. Дети они такие бешенные. Если с ними ничего не сделать - разнесут комнату к чертям. А меня потом Слав прикончит. И Индж поможет, наверняка.
  -Ану-ка ша, молекулы! - я выбрала момент и резко выскочила на середину комнаты. Получилось удачно, потому как Малика этот предел уже миновала, а Рэнг был на подходе, поэтому я недолго думая схватила рыжую за косу, не обращая внимания на визг, в кои-то веки проявившийся не беспричинно, и сделала подножку вампирёнышу, который, опять же, матерился на этот раз вполне к месту. - Что вы здесь устроили?! А если Слав услышит? Или хозяйка? Вы хотите, чтобы нам влетело? - я строго посмотрела на притихших на полу магов и не сдержалась: - Так и влетит, не переживайте, этот гад ушастый всё равно что-нибудь мерзкое придумает, зараза вредная!
  -Боюсь, на этот раз я могу даже не напрягать фантазию, - спокойно раздалось от двери. Вдохнула-выдохнула, захотела убиться об стену. - Агги, что здесь происходит?
  Отпустила огненную косу, медленно повернулась и растянулась в жизнерадостном оскале:
  -Дети такие дети. Развлекаются!
  -А это что? - брюнет совершенно невозмутимо покосился куда-то мне за спину.
  Я опустила глаза и поняла, что если и врать, то до конца. Иначе уже не выйдет: злополучные потоки предательски струились сзади, по неведомой причине привязавшись ко мне.
  -Это моё! - моя радость была прямо пропорциональна спокойствию Инджа. - Я хотела новое заклятие попробовать, а оно прицепилось и не отстаёт.
  -А что делать собиралась, если не получится от него избавиться? - искренне заинтересовался дроу, подходя ближе. Потоки мгновенно шарахнулись в противоположную сторону.
  Я осмотрелась в поисках того, куда можно деть гипотетически вышедшее из-под контроля заклинание, и, осенённая, на тот момент, гениальной идеей, выдала:
  -В окно. Прыгнула бы.
  -С третьего этажа? - недоверчиво приподнял бровь брюнет.
  Идея уже перестала казаться такой уж превосходной, но мозг отчаянно советовал продолжать косить под идиотку. Что-то внутренне мне подсказывало, что слабоумную Индж бить не станет, поэтому я только развела руками, печально глядя в пол.
  -Ненормальная, - констатировал Инджимарр. - Самоубийца.
  В этот редкий случай я не могла с ним не согласиться, но уже вошла во вкус беседы и принялась отстаивать свою теорию спасения жизни:
  -По статистике, семьдесят процентов суицидов заканчиваются неудачей.
  -И? - всё так же скептично смотрел на меня черноволосый.
  Я вдохнула поглубже и храбро закончила:
  -Поэтому вывод только один: хочешь выжить - убейся.
  -Здраво и логично,- на удивление спокойно согласился Индж. Я вот одного понять не могу...Как за пятнадцать лет могло вырасти такое?
  -Какие пятнадцать лет? - не поняла я, краем глаза наблюдая, как маг нейтрализует потоки под страдальческими взглядами Рэнга.
  -Которые я тебя не видел, - туманно бросил Инджимарр. Как назло, в комнату вернулись остальные мужчины, поэтому расспросить брюнета по поводу нашего, как оказалось, длительного знакомства я не успела. Но запомнила.
  -Через десять минут выезжаем, - скомандовал брат, на ходу собирая вещи. - Ты поедешь под моим личным контролем! - он повернулся к Малике, потом подумал и переключился на меня: - Нет, ты. А, я запутался!
  -Твою блондинку я беру на себя, - вдруг сообщил Индж. - Нам есть что обсудить.
  -А почему это я сразу? - каюсь, тут не выдержала. Полдня терпела его выходки, надо же отыграться.
  -А потому что я так сказал!
  -Эгоист! - рявкнула я, надулась и уселась прямо посреди комнаты.
  -Как раз таки нет, я о тебе забочусь, желаю тебе лучшего, поэтому поедешь ты со мной! - голос мага внезапно раздался совсем близко и сзади раздался ехидный шёпот: - Или ты скучаешь по своему эльфёнышу, а?
  -Он не мой, - сквозь зубы процедила я, вызвав у брюнета тихий смех.
   Нет уж, с Эрианом я больше никаких дел иметь не хочу. Пусть брат со своими договорённостями сам разбирается. А я с этим гадом даже разговаривать не хочу, не то что спать.
  Я закрыла глаза и медленно выдохнула. Картинка обнимающего служанку пьяно улыбающегося эльфа и предлагающего мне присоединится к нему и его очаровательной и нетрезвой спутнице под лозунгом "Даёшь новые ощущения!" упорно стояла перед глазами. Мразь подлая. Любовь у него, как же.
  Максимум, что ему было нужно - доступ к моему брату. Уверенность, что тот ему поможет в случае необходимости. Ах да, и временная любовница как дополнение тоже идеально вписывалась. Нет, ну а что? Поддержка есть, спать тоже не в одиночестве, что ещё для счастья надо?
  -Ты готова? - Индж почему-то решил больше не язвить. Видимо, выражение лица у меня было далеко от миролюбивого, поэтому он выбрал не такую интересную, зато долгую жизнь.
  -Как будто у меня есть выбор, - я, игнорируя взгляды Эриана, выскочила в коридор. Брюнет задерживаться тоже не стал и вышел следом. Момент, когда умотали Слав и Малика с Рэнгом, я благополучно упустила, поэтому поспешила на улицу, всё равно оставаться в этом доме не было ни смысла, ни желания.
  Привести Лил и Эрика в сознание таки удалось, чудом, не иначе. Они смотрели на этот бренный мир сонным и совершенно безразличным взглядом, изредка посылая нас всех в гости к Море. Вокруг постоялого двора собралась вся деревня, поэтому уезжали мы максимально быстро. В последнее время народ, особенно человеческий, терпит только тех магов, которые ему помогают. Этим миром уже давно правит злость и зависть.
  Если этот ушастый гад думал, что я забуду про его интересные замечания и обещание поговорить, то это определённо самая большая ошибка в его жизни. И даже несмотря на то, что Инджимарр не создавал впечатление создания наивного и нетронутого жестокостью этого мира, он упорно продолжал молчать, иногда даже насвистывая для создания эффекта а-ля "человек в своих мыслях"
  -И-и-индж, - заискивающе протянула я, подъезжая ближе. Последние дни Абаддошу как подменили, и он себя вёл на удивление воспитанно. Что и заставляло меня задуматься, а не ждёт ли меня что-то особенное от горячо обожаемого коня? Может, он меня на полпути в сугроб спустит или в проруби утопит?- Индж, ты обещал.
  -Чего тебе, несносное дитя? - страдальчески повернулся брюнет.
  -Про какие пятнадцать лет ты говорил? - я решила начать с главного.
  -Про те, которые я тебя знаю, - спокойно ответил дроу.
  Шедевральный ответ. Главное, понятно и доступно.
  -А откуда ты меня знаешь? - с другой стороны, мы же не спешим никуда, не так ли? Самое время поговорить по душам.
  -Угадай, - пожал плечами Индж.
  Вдох-выдох, желание убивать отодвинуть до лучших времён, напрячь память. Пятнадцать лет. Где я была пятнадцать лет назад? В Брифисгол поступала. А если вспомнить, что Индж вроде как раньше был преподавателем, не далее как восемь лет назад, то следует вывод, что он меня каким-то образом учил.
  -Допустим, я догадалась, - протянула я, поглядывая в сторону дроу. - Только не вспомнила.
  -"Снежинка, будь мужиком, это всего лишь фаер!", - издевательски протянул Индж.
  И вот тут меня качественно приложило о стену восставших из небытия воспоминаний.
  ...Тренировка определённо не задалась с самого утра. Хотя, возможно, причина в том, что у меня в принципе не задались отношения с боевой магией. Я тщательно уверяла и себя, и окружающих именно в этом, хотя причина была скорее в преподавателе, взаимоотношения с которым у меня были ещё хуже, чем с магией в целом.
  Он был очень молод. Но очень способен и красив. Высоченный, особенно для семилетней меня, вечно смеющийся, чем и раздражал, так как я была ребёнком серьёзным, и всегда с растрепанной смоляной косой. Наши мальчишки его боготворили и считали идеалом магистра, а девчонки тайно и не очень вздыхали, несмотря на свой столь юный возраст. О том, что происходило на старших курсах, я вообще промолчу: выпускницы любимому преподавателю прохода не давали.
  А я его на дух не переносила. Потому что ко всем он относился как к равным, особенно братца моего обожал, а меня на фоне этого вечно подстёгивал. Как же, мелкая, белобрысая, магии боится, для боя непригодна.
  Из-за слишком светлых в то время волос ко мне намертво прицепилась кличка Снежинка. Из-за его постоянных ироничных замечаний я жутко злилась и не могла сосредоточиться на тренировке. Потому и дёргалась от пролетающего над ухом фаера как кисейная барышня.
  Этот раз никак не мог стать исключением. Тем более, Их язвительное Высочество сегодня был явно в ударе, и, что меня несказанно порадовало, досталось сегодня даже не только мне. Но да, я как всегда была в фаворе.
  -Ну Снежка, кто так атакует? Ты вальс танцуешь? Врагу будет плевать на твои, кстати, весьма сомнительные способности, - лениво протянул магистр, опираясь о дерево плечом. Я скрипнула зубами, создавая новый фаер. Старый предательски потух на полпути. А этот безупречный злодей всё так же издевательски продолжал: - Снеж, а, Снеж! Ну выскажись уже, давай! Нельзя всё в себе держать.
  Будь я постарше - высказалась бы, как пить дать. Но тогда на такое смелости не хватало, оставалось только красноречиво скрипеть зубами.
  -Снежи-и-инка-а-а, - я не реагировала, знала, что специально отвлекает. Только молча создавала фаер за фаером, стараясь отправить их как можно точнее в цель.
  И всё бы ничего, но очередной огненный шар вышел из-под контроля. Вероятно, я переоценила свои силы, когда стала просто бахать фаеры один за одним без передышки, и это мне аукнулось, причём качественно так. Шар получился раза в три больше, чем предполагался, что меня слегка испугало. Никогда раньше такого не было, поэтому я коротко взвизгнула и просто швырнула его куда-то в сторону. Ну, не в сторону...В дерево. То самое, которое так трогательно обнимал магистр.
  Тот проследил за такой опасной траекторией, коротко выругался и горным козликом отскочил куда получилось. В куст близстоящий, если быть точнее. Оттуда он матерился уже не так сдержанно...
  Прошло время, и молодой адепт уехал практиковаться в другой город. В школе стало пусто и как-то печально, особенно на фоне старшекурсниц, которые регулярно заливали коридоры и полигон слезами перед тренировками боевиков. Одна даже красочно углублялась в обморок в самых неудобных дл этого местах, столовой там или лестницы в холле, демонстрируя всему Брифисголу свою крайне стрессонеустойчивую натуру.
  Со временем у меня стали появляться новые и не менее вредные преподаватели, поэтому героя девичьих мечтаний я быстро забыла. Постепенно адептки, которые преданно смотрели кумиру в глаза на каждом занятии, закончили школу, слава местного ловеласа стала всего лишь историей Брифисгола. Кто бы мог предположить, что наш со Славом первый учитель снова вернётся в наши жизни.
  ...-Как так-то?! - недоумевала я. - Я же так надеялась, что ты больше никогда не станешь меня мучить!
  -Скёгуль всё видит, - глубокомысленно изрёк брюнет. - Видимо, у тебя ещё остались передо мной долги.
  -А, может, наоборот? - язвительно поинтересовалась я. Хотя в чём-то он прав, я же ему тогда зачёт сдать так и не успела.
  -А вот это мы ещё посмотрим, - многозначительно протянул Индж. - Я вот чего понять не могу: как ты не узнала кошмар всей своей жизни.
  -Кошмар слегка изменился и перестал надо мной ржать без повода, - обиженно буркнула я, всё ещё помня его ежеминутный гомерический хохот. И ехидно добавила: - И у него больше нет возможности называть меня Снежинкой.
  Инджимарр только хмыкнул и покосился на мои волосы. Теперь уже цвета слоновой кости. Не такие уж и тёмные, но и не полупрозрачная платина.
  Останься я дома - волосы не потемнели бы, остались бы такими же снежными, как у папы. Это здесь такая странная реакция на солнце.
  Дома у нас солнца нет. Земли хельгов отличаются тем, что у нас всегда пасмурно. Дождь бывает изредка, грозовых туч как таковых нет, а солнца не видно. Иногда на небе сквозь серую пелену проявляется сверкающий холодным светом диск. Но ни яркого света, ни тепла он не даёт. Хотя климат на удивление мягкий и тёплый.
  -Слав рассказал, почему вы здесь остались, - вдруг тихо произнёс дроу, словно подслушав мои мысли. Хотя я не удивлюсь, если он так и сделал. - Я не в курсе ваших традиций и внутреннего порядка, но даже для моего народа охота на людей - это дико.
  -Я не верю, что они могли так умереть, - почти шёпотом упорно сказала я, гипнотизируя взглядом землю. Повторила то, что уже несколько лет внушаю себе ежесекундно.
  -Всё будет хорошо, Агги, - почему-то уверенно заявил Индж, - тебе не может всё время не везти.
  Не знаю, что на меня повиляло, но тут же захотелось ему поверить. Вот так вот прямо и безоговорочно. Дурочка, наверное.
  -Итак, что мы делаем дальше? - наконец-то раздался голос Слава. Бинго, мы всё-таки возвращаемся к проблемам насущным.
  -Едем дальше, - пожал плечами Альвисс. Все спешились, чтобы поучаствовать в обсуждении.
  -Карта кончилась же, - безжизненно напомнила я. - Нам теперь только обратно.
  -Размечтались, - зло ответил Слав. - Самим идти к ним в лапы? Пусть не надеются.
  -Так а что нам делать?- ехидно поинтересовалась Малика. Нарывается ведь, по глазам вижу.- Допустим, давайте поиграем в путешественников. Только надолго нас не хватит, капиталы не бесконечные.
  Правда в этом была. Каждый из нас собирался в эту поездку с расчётом покататься недельку-две. Неделька-две если ещё не прошли, то скоро пройдут. Злые голодные маги такое себе зрелище, из жалости нас не покормят, факт. И печаль заключается в том, что мы даже заработать не можем. Несмотря на то, что население здесь магов не очень любит, в каждом населённом пункте есть свой маг. Так что придётся просить милостыню. Хотя и так не прокатит, кто её даёт-то сейчас просто так.
  -Просто так бессмысленно куда-либо ехать - не самая лучшая идея. Надо что-то придумать, - пожал плечами Альвисс. - Например, найти подходящее место, отправить оттуда запрос в Магический патруль и ждать.
  -Долго, - не согласился Индж. - Патруль поднимать надо, но это займёт пару месяцев. Пока заведут дело, пока найдут ещё доказательства. Если вообще возьмутся, ибо всё-таки против короны идём.
  -Это корона против нас идёт, - буркнул Рэнг. - Но дело рисковое, можем крупно влипнуть.
  -Тут только один вариант остаётся, - вздохнул Слав. - Надо искать связи.
  И тут все качественно задумались. Связи в патруле - это серьёзно. Будь они хоть у кого-то - проблема решилась бы мгновенно. Но судьба к нам неблагосклонна. Никто из нас не был вхож в элитное общество Магического патруля.
  -Надо слать всем мало-мальски полезным знакомым, - решил Альвисс, - иначе никак.
  Из таких у меня был только Стеф. Напрягать его ещё и своими проблемами, помимо ситуации со Школой, желания не было. Остаётся только бабушка. Слав наверняка найдёт пару человек из правительства, он-то при дворе часто бывал. Но только если не все они поддерживают короля, в противоположном случае нас ждёт персональный конец. Конец, читай, плаха.
  Судя по лицам окружающих, дела у них обстояли не лучше. Что делать в ситуации, если, не приведи Скёгуль, нам даже не поможет никто, я не представляла. Это было за гранью моего понимания. Неблагоприятный исход я не видела в упор, просто отказывалась это принимать. Должен быть выход. Надо найти.
  -У меня есть знакомые в столице, они не связаны с патрулем напрямую, но довольно влиятельные люди, -наконец-то сказал Индж. - Не знаю точно, смогут ли они нам помочь, но попробовать стоит.
  - Мой старый друг как-то говорил, что его дочь училась вместе с сыном начальника отдела розыска. Такое себе знакомство, через пятое колено, но вдруг сработает? - присоединился Альвисс.
  -Я тоже попробую пробить по своим, может, через преподавателей, - кивнул своим же мыслям Слав.
  Не всё оказалось так плохо, как думалось. Связи есть, ненадёжные, но всё лучше, чем сидеть сложа руки. Но что меня беспокоило больше, так это Эриан. Он в обсуждении не участвовал никак, только лениво осматривался по сторонам. Он не волновался, не беспокоился, вообще ничего. Просто стоял. Это настораживало. Либо ему в принципе нечего терять, либо он уверен, что не потеряет. Не удивлюсь ни одному из вышеперечисленного. Некроманты всегда жили сами по себе. Но при этом и пользовались уважением, этого не отнять. Вполне может быть, что единственный, кто спасётся, это он.
  Грешным делом подумалось, что, наверное, с разрывом можно было и повременить. Мысль эта проскользнула насквозь и исчезла в глубинах сознания. Не было у меня желания оставаться с ним. Мерзкий и скользкий тип, как оказалось. А как начиналось всё... Страшно подумать, сколько у него было и будет таких вот дурочек, которые ведутся на смазливое личико и услужливый характер. И наверняка ведь ни одна из них даже не думала о том, что он обыкновенный собственник с громадным самомнением. Что он трясётся за каждой новой игрушкой первые три дня, потом ему надоедает. До сих пор задаюсь вопросом, почему я с ним связалась. Наверное, просто почувствовала себя ненужной. Он же был единственным, кто проявил ко мне интерес, хотя бы и такой. Какие мы женщины, всё-таки, дуры. Вокруг полно нормальных мужчин, готовых ради своей женщины на всё. Нет же. Надо было выбрать среди них сволочь и тщательно холить и лелеять к ней трепетное чувство до конца жизни. И ведь понимала же, влипаю по уши, как семнадцатилетняя девчонка по весне. И я влипла. Теперь вряд ли смогу быстро от этого отойти. Не смогу я. Может, забить на великое и прекрасное чувство и вернуться к тому, с кем банально удобно? Есть - хорошо, нет - найдём временную замену.
  Лучше смерть, чем всю жизнь быть должницей такого вот индивидуума. Пафосная, но правда.
  Я отбросила невесёлые мысли в сторону и вернулась в реальность.
  Молчал и Эрик. Хотя, это как раз удивительно и не было. Не хочу ничего сказать плохого, но с соображалкой у него отношения, видать, не складывались никак, от слова совсем.
  Такое же абсолютное безучастие наблюдалось и у Лил. Ей было откровенно всё равно на происходящее. И это крайне странно. Впрочем, может, она ещё не отошла или это её реакция на стресс, всё может быть. Но, вроде, не похоже. Взгляд совершенно осмысленный, но абсолютно безразличный. Не доверяю я ей. И она мне совершенно не нравится. Возможно, стоит к ней присмотреться лучше.
  -И всё же это пока далеко идущие планы, - устало отметил Альвисс. - Сейчас нам нужно найти безопасное место.
  -Примерное такое где-то в двух часах езды отсюда, - задумчиво ответил Индж. - На карте отметка крошечная, малозаметная, но она есть, значит, поселение малочисленное.
  -А то, что оно так близко к последней точке, никого не смущает?- заинтересовался Рэнг. - Вдруг там засада?
  -Вряд ли,- пожал плечами Слав. - Они рассчитывали, что никто из нас туда и не доедет.
  -Давайте кто-то съездит и проверит, - предложила Малика .
  -Да, мы можем, - невинно согласилась я, - опыт у нас есть. Ну, у меня точно.
  -Я тебе устрою опыт, - беззлобно буркнул брат. - Едем все вместе.
  -Ну ладно, - пожала я плечами. Малика вздохнула, но промолчала.
  Кажется, поиски неведомо чего заканчивались на этом. Найти удалось только проблемы, увы.
  Отъезжая от стоянки, я обернулась назад. Вдали тлел огонь приютившей нас деревни. Нашей последней надежды. Жаль, не оправдалось. Мелькнула мысль, что я хочу домой. Не в Корфан, нет.
  Домой. К хельгам. Как же хочется вернуться, вопреки всему и всем. Когда-нибудь я это сделаю.
  А сейчас, вперёд, к оружию!
  Глава пятнадцатая
  Ни беспокойства, ни сомненья...А горе ждёт из-за угла.
  ("Горе от ума", А. Грибоедов)
  Как правило, предатели - это самые тихие люди в коллективе. Ничего не говорят, но столько всего слышат...
  Славетраш Ацеймат, урождённый Верманд из клана Ацеймат-Дантер
  Вопреки всем ожиданиям, деревушка всё никак не появлялась в поле зрения. Но сказать, что это меня очень расстроило, я не могу. Мне уже было всё равно. Слишком много потрясений за день, слишком я устала. Мой слабый юный организм оказался к такому не готов. Всё-таки, стоять в двух шагах от ухмыляющейся смерти очень тяжело, очень.
  -Господи, что ж за день, - скривилась рядом Малика. - Я надеялась, всё на этом закончится. Так нет же! Всё только начинается...
  -Скоро кончится, - почему-то уверенно ответила я. Не знаю, откуда такая твердость мысли, но она была. Может, хвалёная женская интуиция? Хотя ей взяться, у меня-то. Наверное, это всё же воинское чутьё на неприятности. - Уверенно скажу -скоро будет пик, а потом... потом всё закончится.
  Надо будет всё-таки послать весточку бабушке. Знаю, дома опасно, ибо что ни день - то набеги желающих получить мифическую неземную силу за счёт убийства представителя редкой расы, но здесь, если попадёмся королю, дела обстоят не лучше. Вот ведь незадача, они нас убить хотели, а мы вона какие живучие оказались. Надо это исправить. Отличное средство есть, виселица называется, ага.
  Меня даже передёрнуло. Столько лет прожить в стане врага, миновать встречи с охотниками на клан - и так лихо проколоться. Что ж я сделала такого, что меня решили просто убрать с пути? А Слав? Жили себе спокойно, обучали детишек, ни во что не вмешивались. Занятная ситуация получается, ничего не скажешь .
  Я окинула взглядом оставшихся в живых магов. Обычные ведь люди и нелюди, на первый взгляд. Однако, видимо, каждый из них хранит скелеты в шкафу, если их тоже решили по-тихому убрать. Рэнга, к примеру, могли присоветовать сюда противники его персоны на троне, наследный принц, как-никак. Этим миром правит стремление идти по головам и трупам ради достижения своей цели. Эрик, честно признаться, даже не могу представить, чем и кому помешал. Он здесь-то никому не мешает, хотя, по идее, вроде как должен что-то делать. Толку от него нет, но и вреда тоже, так что этот человек для меня сплошная загадка. С Ульфом и Ингольфом всё должно быть просто. Они же оборотни, а о вечных противостояниях в стае издавна слагали легенды одна другой страшнее. Наверняка кому-то не угодили, их и решили убрать, надавив на самое явное у оборотней - завышенное самомнение. Как же, приглашение лично от короля, как не согласиться, ведь такая честь!.. Это я банально испугалась отказать, а они наверняка себя на пару восхваляли, не иначе. С Альвиссом вообще ничего выдающегося - бывший королевский маг. Появилась необходимость его сменить, но он слишком много времени провёл в стенах дворца. Свидетелей, которые много знаю, убирают быстро и тихо. Лилиана просто дамочка с завышенным самомнением и ужасным характером. Ей, для того, чтобы попасть сюда, было достаточно перебежать дорогу какой-нибудь светской даме.
  Я задумчиво покосилась на бывшего учителя. Индж, конечно, тот ещё гад, но я откровенно не верила, что он сделал что-то противозаконное. Да ещё и вместе с Маликой. Она, конечно, девочка ветреная и могла куда-нибудь вляпаться по глупости, но не похоже, что её что-то беспокоит. Значит, её душа если не кристально чиста, то как минимум максимально спокойна.
  Собственно, и наше с братом присутствие здесь - сплошная загадка. Последнее время вся моя общественная активность была направлена исключительно на чужих детей. Да у меня с окончания обучения даже романов не было ни с кем. Слав, насколько я знаю, занимался поисками родителей, заводил новые знакомства, часто бывал при дворе, но ничего криминального не совершал. Поэтому понять, почему мы здесь находимся, я не могу.
  Сколько же раз за последнее время я размышляла на эту тему? Не сосчитать. С чего бы я ни начинала, всегда следует один вывод - всё, что вы делаете, может быть использовано против вас. Абсолютно всё.
  Ехали мы уже около часа. Разговоров было немного, всего лишь тихо переговаривались впереди Слав с Инджем. Эриан ехал слегка отдалившись, всем своим видом олицетворяя гордость и независимость в одном целом. Альвисс думал о чём-то своём, периодически косясь взглядом на ехавших позади него Лил и Эрика. Последние были крайне спокойны и безразличны к окружающему. Мы с Маликой ехали замыкающими, едва слышно обсуждая девичьи секреты. Как ни крути, а женщины остаются женщина при любых обстоятельствах. Вокруг царила сплошная умиротворённость.
  -Ну не тр-рогай ты меня, - вдруг раздалось спереди.
  -Это ещё что такое?- рыжая прищурилась и ускорила коня.
  -Чего ты прицепила-а-ась, - манерно протянул Эрик, виляя по тропе, как пьяный заяц. Впрочем, если я хорошо разбираюсь в тонах человеческой речи, толстяк таки был пьян. Как говорят в народе, мертвецки пьян.
  Его шатало, как трёхлетнюю осину во время торнадо, бедный конь ежесекундно сбивался с пути, не понимая, что вокруг вообще происходит. Однозначно, он нетрезв.
  -Где он вообще успел так наклюкаться? - прошипела я.
  -Возможно, э то не алкоголь,- передёрнула плечами Мали. - Его могли одурманить. Только вот кто, чем и когда...
  -Это мы узнаем, только если поймаем его, - ответила я и ускорила Абаддона. Мали ринулась за мной. Удивительно, что никто даже не думал нас останавливать. Впервые за всё время моего пребывания здесь я наблюдала торжество равенства: женщин считали такими же людьми.
  Эрика несло куда-то влево. Почему-то именно в колючие кусты. То ещё удовольствие, конечно, но мой конь последнее время не перестаёт меня положительно удивлять. Обычно он всячески старается избежать подобных малоприятных мероприятий, пару раз были попытки сбросить меня к чертям, но сейчас всё прошло быстро и гладко - конь нёсся вперёд, не видя ничего не своём пути и не обращая ни на что, кроме моих команд, внимания.
  Эрик действовал примерно так же. Следовать за ним было легко даже сквозь сплошные заросли кустарника, потому как он решил, что просто кататься крайне скучно и принялся развлекать себя песнями. Не могу сказать, что у него прекрасный голос, но зато не потеряем.
  Сколько мы за ним гнались, точно не скажу. Минуты три, хотя тогда казалось, что вечность. Он нёсся упорно и уверенно, и вывел нас с Мали на поляну. На этом он не остановился и ринулся вперёд. Там находились старые ступени, ведущие куда-то вниз. Обстановка на поляне в целом была дико странной и неподходящей для глубины дремучего леса. Создавалось впечатление, что это заброшенная парковая зона, потому что краем глаза мне удалось зацепиться за потрескавшийся фонтан. Размышления на тему появления здесь парка я отложила на потом. Успею.
  -Стой, идиот! - рявкнула Мали. - Вот же!..
  Идиот, видимо, имел совершенно другие планы на эту жизнь. Он летел вперёд, не разбирая дороги, и ему было глубоко по боку то, что там находится. Честно говоря, я и сама этого не знала, но ведущие вниз ступени навевали на очень печальные мысли.
  -Вот что он творит?!- разрывалась рыжая.
  -Ничего хорошего, - прорычала я и дала Абаддону команду ускориться.
  Толстяк резко соскочил с коня и побежал к ступеням. Между нами оставались считанные шаги, как вдруг он радостно завизжал, взял влево и...исчез.
  Там был обрыв. Высотой где-то в три этажа, он вёл вниз к озеру. Справа, где были ступени, было что-то подобное рыбацкому причалу. Туда, где прыгнул Эрик, не было ничего. Благодаря сказочно чистой воде, я видела с высоты, что глубина там огромная, толстяк не выжил бы.
  Собственно, и шансов у него не было.
  Подскочив к обрыву, я успела увидеть только сверкание закрывающегося портала. Мора, это всё-таки продолжается. Эта безумная игра на выживание...
  -Минус один, - безжизненно произнесла рядом Малика.
  Видит Скёгуль, я пыталась. Я изо всех сил пыталась спасти человеку жизнь. Мама, ты учила меня помогать всем, кому требуется помощь. Прости, мама, я не успела. И прости, если я не успею помочь даже самой себе.
  -Мы ведь не виноваты, правда? - в голосе девушки звенели слёзы.
  Она ведь совсем девчонка. В её возрасте я оказалась выброшена из родного учебного заведения на произвол судьбы. Боролась за себя и свою жизнь, пока не ушла в преподавание. А она каждый день сталкивается со смертью. Если сейчас в её голове поселится мысль, что он умер из-за нас, то это её сломает. А ей ведь ещё жить и жить.
  -Он сам виноват, - твёрдо ответила я. - Портал бы всё равно открылся.
  Я и сама в это верила. Зачем мне лишний груз на душе из-за человека, которого я даже и не знала почти? Здесь каждый сам за себя. К тому же, мы всё-таки пытались его спасти. Нашей вины абсолютно точно нет.
  -С чего он так странно себя вёл? - уже более спокойно спросила рыжая. - Я же видела, он был не в себе...
  -Вот бы нам сейчас злодея с подсказками, как это обычно бывает в романах, - усмехнулась я.
  -Кажется, я его и вижу, - зло прищурилась девушка.
  Я проследила за её взглядом и немного прифигела, если вкратце.
  На том берегу была Лилиана. Стояла себе спокойно, изредка оглядывалась назад, косилась по сторонам, но явно не нервничала. Как будто ожидая чего-то.
  Или кого-то.
  -Твар-р-рь блохастая, - прорычала Малика.
  -Согласна.
  Я ведь подозревала, что не просто так они ушли. Стоило всё - таки подумать о том, что у нас завелись предатель. И не один.
  Ингольф, медленно подъехав к блондинке, соскочил на землю и одним движением притянул её к себе. Та даже не сопротивлялась, только что-то шептала ему и хихикала, размахивая флягой. Чёрт.
  Всё сразу встало на свои места.
  Она спала с этим блохастиком и водила за нос Рэнга. Она была предателем всё это время. Она довела Эрика до смерти. Редкостная дрянь.
  -Можно я её собственноручно задушу?- прошипела я.
  -Нельзя. Нас заметят скоро, поэтому валим, - тихо ответила Малика и направила своего коня подальше от этого места.
  Я развернулась и, прежде чем пустить Абаддона в галоп, в последний раз оглянулась на целующуюся парочку. Видит Скёгуль, я зла, но вмешиваться не буду. Они счастливы. Пока что счастливы. Они заслуживают этого. Как и заслуживают наказания. Всему своё время.
  Сейчас я просто надеюсь, что когда-нибудь придёт моё время, и я просто забуду обо всех. Забуду о предателях, обо всех неудачах, что преследовали меня всё это время.
  К команде мы вернулись минут через пять. Не потому что заблудились, просто, отъехав, захотелось немного поговорить о случившимся. Эмоции переполняли, поэтому возвращались мы черепашьим шагом.
  Выехав на поляну, я осмотрелась и поняла, что нас осталась половина. И всего две девушки. Надеюсь, хоть теперь меня будут считать если не магом, то хотя бы человеком.
  -Ну, что там? - набросились на нас мужчины. - Что случилось?
  -Для начала ответьте честно на один вопрос, - попросила я. - Почему вы не поехали за нами?
  Маги переглянулись и как само собой разумеющееся ответили в унисон:
  -Но вы же взрослые!
  -А раньше до вас это не доходило, - ехидно отметила Малика. В этом я с ней не могла не согласиться.
  -Ситуация поменялась, - неохотно пояснил за всех Альвисс. - Мы посовещались и решили, что немного свободы вам не повредит, - и, видимо, чтобы мы не обольщались, добавил: - Вдруг вы всё-таки полезные.
  Сопровождалось это пожатием плеч от других представителей сильного пола. Ну надо же, "вдруг"! Ох я им и покажу "вдруг", они напросятся...
  -Так что там с этим героем? - переспросил Слав.
  -Можете про него забыть, - буркнула я, не став долго ходить вокруг да около. И, видя озадаченные лица, всё же коротко пояснила: - Портал.
  -То есть, это всё правда? - недоверчиво уточнил Рэнг.
  -Мы сами видели, - спокойно ответила Малика. - Он открылся прямо под ним.
  -Так а куда он сорвался? - поинтересовался Инджимарр.
  -Там озеро. Обрыв и сплошная вода. Почему-то он решил, что ему нужно туда прыгнуть.
  -Мора, но это странно! Прямо с конём, что ли?
  Над этим вопросом брюнета я задумалась. Однозначно, конь был. И после того, как толстяк прыгнул в портал, тоже. А вот куда он потом делся? Мы слишком отвлеклись на происходящее на том берегу, чтобы это заметить.
  -Кажется, конь сбежал... - неуверенно отметила Малика.
  -Кажется? - издевательски переспросил Слав.
  -Да, кажется, - в том же тоне ответила рыжая.
  -Но прыгал он без коня, - уверенно заявила я.
  -А куда же он тогда делся? - продолжал измываться брат.
  -Отдельно упрыгал, - невинно пожала плечами девушка. - Чего ты к нему прицепился? Ну, не заметили мы. Отвлеклись.
  -На что можно отвлечься в заснеженном лесу? - закатил глаза Эриан.
  -А на блондинку вашу и отвлеклись, - сообщила я, ковыряя сапогом снег.
  Маги вновь переглянулись, видимо, уже по традиции, и тут Альвисс протянул:
  -То-о-очно! А я-то думаю, чего не хватает...
  Знаете, кажется, вот здесь пришло время нам с Маликой издеваться.
  -Вы серьёзно?! Вы даже не заметили, что она свалила?
  -Так мы это... - Слав почесал нос, - вы уехали, мы на вас положились и принялись искать причины происходящего здесь. Про неё вообще забыли, - и развёл руками.
  -Зато она не забыла, зачем сюда явилась, - вздохнула я. - Судя по тому, что мы видели, она опоила Эрика.
  -А чем? Откуда она взяла алкоголь, если последние дни находилась под нашим присмотром? - вопрос Альвисса можно было бы назвать интересным, если бы мы не знали всей правды.
  -У неё был сообщник.
  -Франц?.. - предположил Рэнг.
  -Мимо. Это наш маленький хвостатый друг, который решил сбежать вместе с папочкой, как только запахло жареным,- ответила Малика.
  -Честно говоря, можно было и догадаться, что уехали они не просто так, - горестно заметил Альвисс.- Получается, в отряде было трое предателей?
  -Видимо, да. Только вот понять не могу, - задумалась я, - зачем она его споила? Если она работает на корону, то с конкретной целью. Может, она и Франц напоила? Не могли же они все массово просто сойти с ума и попрыгать в порталы, неужели дурь так заразна?
  -Что ты сказала? - вдруг резко спросил Слав, насторожившись.
  -Зачем она его напоила, - чётко повторила я. И тут же в голову пришёл новый вопрос: - А как вообще работают эти порталы? Он же раскрылся целенаправленно под Эриком...
  -Не это, - отмахнулся брат. - Про дурь.
  -Он сам прыгнул в портал. Как знал, куда прыгать, потому что он появился чётко под Эриком. Я видела. Следовательно, Франц тоже не случайно в него шагнула...
  -Дурь, где же это... Я же не мог просто так обратить на это внимание...
  -Может, они правда с ума сошли? - предположила Малика. - Столько времени в закрытой комнате с Лил...
  -Мора, я по-о-онял! - вдруг взвыл брат.
  Я даже отшатнулась. В таком состоянии я видела его впервые.
  -А что ты понял? - Малика, видимо, обладала поистине крепкими нервами, потому что даже не дёрнулась. Вместо этого осторожно принялась гладить рядом стоящего Слава по плечу.
  -Я понял, как работают порталы!
  -Открываются поочерёдно для каждого мага. Что с ними сложного? - недоумённо вопросил Эриан.
  -Нет, подождите. Порталы открываются целенаправленно, - начал пояснять брат. - Следовательно, они к чему-то привязаны. Привязывать их к месту и времени довольно глупая затея, потому как занимающиеся этим маги не могли наверняка знать, какими дорогами мы поедем и куда приедем. Гораздо разумнее привязать его непосредственно к человеку и времени. Но!..Если бы они все были привязаны просто к нам, то мы сейчас здесь не разговаривали, король вообще не планировал тянуть до последней точки.
  -И что это значит? Они передумали? - скептически предположил эльф.
  -Что порталы привязаны не ко времени, - заявил Слав. - К людям, но не времени.
  -И как же они всё-таки работают?
  -А вот на эту мысль меня ты и натолкнула. Если порталы открываются, причём чётко рядом с магом, значит, и связь построена на маге. Я вспомнил одну лекцию, про порталы. Есть такой вид связи, когда портал открывается при какой-то яркой эмоции. Некоторым детям его привязывают на страхе, чтобы в случае опасности ребёнок не пострадал, а перенёсся в более безопасное место. Этот вариант очень подходит под нашу ситуацию. Чтобы понять, какая именно эмоция с этим связана, я и зацепился за твои слова о сумасшествии. Страх мог бы быть вариантом, но, всё же, он исключается, потому что за всё время мы испытывали страх регулярно, не за себя, так за близких. Во время пути было достаточное количество нападений, скорее всего, тщательно подготовленных. Каждый раз что-то происходило, задание мы так и не выполнили, цели не достигли. А теперь вопрос: что сделает вымотанный неудачами и проблемами человек?
  -Сорвётся, - прошелестела я.
  -Что они и сделали, не без помощи Лил. Она ведь довела его, и наверняка доводила до этого. Как и Франц. Всё, что с нами происходило, было направлено на нервное истощение. Алкоголь же это состояние только усиливает.
  -И что нам теперь делать? - задумчиво поинтересовалась Малика.
  -Не терять надежды, - пафосно заявил братец, возводя очи к серому небу. Но, наткнувшись на скептический взгляд избранницы, более серьёзно ответил: - Постараться не сойти с ума. И вообще держаться спокойно.
  -А если портал работает не по такому принципу? Если это всё равно не поможет? - не отставала я.
  -Убивают не порталы. Никто не умирает в процессе телепортации, нет такой функции. Вероятно, магов просто выбрасывает в тяжёлые условия, что и становится концом на фоне нервной истощённости. Даже если и так, и вы попадёте в портал - вы будете морально к этому готовы. И сможете бороться.
  -В общем-то, это вполне логично, - пожал плечами Индж.
  -Таким образом, ничего смертельного не произошло, предлагаю двигаться дальше, - буркнул Эриан, запрыгивая на коня. С трудом подавила желание показать ему язык. Остановило только то, что он спиной был. Эх, какое же я всё-таки дитя временами... Самой стыдно.
  Я уже готова была уйти в подполье и тихо - мирно плестись позади всех, размышлять о печальной жизни и строить планы на будущее, если вдруг выживу. Рэнг обсуждал что-то с Альвиссом, вероятно, что-то связанное с вампирами. Эриан как обычно ушёл в себя, Малика о чём-то спорила с Инджи. Гармония воочию.
  -Агги, надо поговорить,- тихо подозвал Слав. Я оторвалась от созерцания заснеженного леса и притормозила.
  -Что-то случилось?
  -Пока нет. Понимаешь, сестрёнка, может так случится, что мне нужно будет срочно... исчезнуть.
  -Исчезнуть? - недоумённо переспросила я. - Ты же сказал, что порталы...
  -Это не связано с порталами, малыш, - покачал головой Слав. - Просто если так случится - знай, что никакой катастрофы в этом нет, и я обязательно вернусь.
  -Точно? - почему-то стало грустно от мысли, что самого близкого человека вдруг не будет рядом.
  -Клянусь. Но, чтобы мне было спокойнее, возьми вот это, - брат протянул медальон на тонкой витой цепочке из золота. Обычный, круглый, с рельефным гербом на пластине
  -Что это?
  -Одноразовый портал. Домой.
  -Домой? - я не поверила своим же ушам.
  -Да. Я уже предупредил бабушку. Поэтому, Агги, поклянись мне, что когда я уйду - ты не будешь играть в героя и по-тихому смоешься к хельгам. Там тебя не найдут.
  -А остальные?
  -Малику я заберу с собой, Индж тоже имеет запасной план на случай провала, Рэнга, если захочешь, заберёшь с собой, портал двоих выдержит. Альвисс разберётся сам, белобрысый гад меня не волнует, - поделился информацией брат.
  Собственно, получается, что мы не безнадёжны. Планы искать подходящую осинку, чтобы вырыть под ней себе последнее пристанище, можно отложить на далёкое будущее. Это не может не радовать.
  -А сейчас что делать? - уточнила я.
  -Пока что ждать,- спокойно ответил брат. - Конкретно сейчас с нами ничего не происходит, к тому же, есть необходимость заглянуть в ближайший населённый пункт. Несмотря на то, что мы имеем возможность выкарабкаться из этого всего, оставлять дело на самотёк - не самое лучшее решение.
  -Думаешь, кому-то это интересно?- усмехнулась я.
  -Здесь - нет. Если что-то затеяла корона, то остальные инстанции не имеют права действия. А вот если привлечь Международную Охрану...
  -А ты можешь? - засомневалась я. Всё-таки, не так это просто для обычного мага.
  -Агги, если приложить определённые усилия, я всё могу, - хитро сверкнул глазами Слав.
  -Прямо-таки всё?
  -Абсолютно.
  И в этом я ему всецело верила. Так уж вышло, что брат остался единственным человеком, которому я ещё могу довериться.
  И я с удовольствием это сделаю.
  Глава шестнадцатая
  Если уж заблуждаться, то пусть это будет по велению сердца.
  Дж. Г. Байрон
  Усталость сильнее гордости и принципов. Все мы однажды просто устаём бороться.
  Агата Ацеймат, урождённая Эрьянея из клана Ацеймат-Дантер
  Последнее время стала замечать, что все мои ожидания как-то неправильно оправдываются.
  Вот взять хотя бы этого гада ушастого. Я, возможно, даже в любилась бы в него, если бы не одно "но" : здравый смысл не позволяет мне любить людей, которые меня не уважают. Я зачем вообще с ним связалась? Знала же, что вечной любви, тем более с первого взгляда, не бывает. Да, он мне понравился. Жуть как, если честно. Но я же слабая духом девушка, а он весь такой шикарный эльф... Нет бы кто мозг прочистил. Вроде же не маленькая уже. Так нет, сидит внутри паразит и каждый раз, истекая слюной на шикарного мужчину в зоне видимости, противненько тянет "А вдру-у-г...". А нет. Не бывает этого "вдруг", всё время одно и тоже. Эх, а как хочется "большой и чистой".
  "Сама сначала стань большой и... хотя бы большой, чистой тебе уже не светит" - флегматично посоветовал природный скепсис.
  А ведь правда в этом есть. Вот почему во мне борются два желания: доказать всем, что я взрослая и серьёзная, и по-детски показать всем язык.
  А я блин взрослая же, адекватная женщина! Я хочу дом и семью, хочу нормального мужчину рядом с собой. А попадаются какие-то бракованные вечно. Ну что за невезуха?
  Но это всё лирика. Конкретно сейчас мы с Маликой стояли посреди комнаты и пытались понять как быть дальше. Жизнь определёно шла как-то не так. Вот все предыдущие часы мы упорно ехали в деревню. Так нам обещала карта. Маленького непримечательного села, в котором нас бы не знали и не особенно обращали внимание, и где можно было бы залечь на дно хотя бы на несколько дней.
  Сто раз, ага.
  С картой в очередной раз оказалась подстава. Она вывела нас в один из крупнейших приграничных городов Королевства. Не оставив никакой возможности остаться незамеченными.
  Идти дальше мы всё равно не могли, да и некуда - либо возвращаться, либо к соседям-оркам. Ни того, ни другого мы сделать не могли, поэтому дальнейший план был просто как веник: остаёмся на ночь, поднимаем на уши все возможные в данной ситуации связи и сваливаем в туман. Точнее, кто куда. Судя по всему, тот самый час "не, ну а вдруг придётся" настал.
  В голове не укладывалось, что скоро это закончится. Так же стремительно, как и началось. Всё-таки время удивительно быстротечно. Я, кажется, уже даже привыкла к такому ритму.
  -Завтра снова куда-то бежать, - Малика устало опустилась на кровать. - Почему всё происходит именно так?
  -Интересный вопрос, - кивнула я,- думаю, нам стоит поразмышлять об этом перед сном.
  -Что ты будешь делать дальше? - спросила рыжая, откидывая волосы назад.
  -Наверное, домой, - пожала я плечами. - Здесь мне делать нечего.
  -Хотелось бы и мне домой, - поёжилась девушка.
  -Он так и не сказал, куда вы? - сочувствующе спросила я.
  Ответом мне был отрицательный кивок.
  -Страшно?
  Девушка только пожала плечами.
  Пожалуй, самое худшее - оказаться в её положении. Слепо довериться кому-то и просто идти и вперёд, не зная, что тебя ждёт. Путь без видимой конечной - самый сложный путь. Как ни прискорбно это признавать, но всегда есть риск никуда не прийти. Малика удивительно смелая девушка, если решилась полностью отдать управление своей судьбой фактически незнакомому мужчине.
  Я бы так не смогла.
  Хотя, наверное, дело в том, что у меня просто никогда не было такого мужчины. Кроме, собственно, брата.
  -А что у нас дальше по плану? - я решила отвлечься от грустных тем, поэтому потянулась и бросила рюкзак на кровать. Действие это сопровождалось печальным вздохом, потому что единственным моим видимым имуществом оставалась злополучная метка. Сделать с этим я ничего не могла, поэтому оставалось любоваться на личный позор каждую минуту жизни.
  -А дальше у нас отсутствие плана. Надо перекусить как минимум, а потом уже будем решать. Мальчиков всё равно пока не поймаем, так что можем спуститься вниз, там таверна на нулевом этаже.
  -Неплохо бы, - я встала с кровати и медленно пошла к двери, на ходу потягиваясь. Накатила странная усталость, захотелось просто лечь и поспать. Хотя природное ехидство уверенно заявляло, что поспим мы разве что на том свете. - Так хочется е-е-е...
  Жизнь не перестаёт меня удивлять, однако...Мда.
  На полпути к вожделенной двери она же резко распахнулась, впуская в комнату вихрь, который не особенно разбираясь, что к чему, налетел на меня. Естественно, я и моя тщательно оберегаемая до этого дня от печалей жизни пятая точка уже готовились поближе познакомиться с полом, как вдруг это неопознанное существо резко подхватило меня под колени и куда-то закинуло. Как я поняла пару секунд спустя, на плечо, ибо голова моя позорно болталась в полуметре от пола.
  "Инджимарр" - скорбно констатировал мозг.
  -Привет, - вяло буркнула я. Хотелось бы сказать это в лицо, но перед взглядом открывалась немного иная часть тела и выбирать особенно не приходилось
  -Тебе тоже, - дроу решил не переживать по поводу моей дурацкой позы и воспользовавшись положением, в знак приветствия похлопал по ... явно страдающей части моего тела, которая как нельзя удачно устроилась на его плече. - Чем занимаетесь?
  -Негодуем,- обречённо высказалась я, пытаясь грозно сложить руки на груди, обманув закон всемирного тяготения. Не получалось. Напрягаться не хотелось, поэтому кое-как сложенные руки неизменно стремились к земле, попутно проезжаясь по моему носу. Какой радостный и удачный день.
  -Мы на ужин собирались, - как ни в чём не бывало ответила Малика.
  -Зачем? - искренне поинтересовался брюнет.
  И мне уже хотелось сказать что-то очень язвительное, чтобы вот прямо "ух". Но план оказалось невозможно привести в исполнение. Кроме пресловутого "ух" в голове было целое ничего, овеянное ореолом пустоты поэтому я решила чуть ли не впервые в жизни совершить разумное дело и промолчать.
  -Кушать хочется, - осторожно сообщила Малика, поглядывая на удивительно воодушевлённого братца с опасением. Лично я помнила в таком же состоянии пару дней назад своего Слава и была уверена, что курят они одно и то же.
  -Так я вам принёс! - настолько счастливо заявил дроу, как будто он только что сообщил нам, что через десять минут мы все телепортом переносимся к морскому берегу. - Вот!
  Только тут мы с Маликой обратили внимание на торбу в его руках. Ну точнее Малика обратила, а я безнадёжно махнула рукой и продолжила любоваться интересной частью тела одного крайне наглого мага. Ну если другого не предлагали...
  "Эх, когда ты ещё посмотришь на красивого мужчину, - тяжко вздохнула либидо, - тем более, если он так крепко держит тебя на руках"
  Да, кто бы меня ещё так на руках подержал, если бы не любимый учитель, ага. Всю жизнь же мечтала повисеть вниз головой. Романтика, уважение, все дела. Любая настоящая женщина меня поймёт.
  -А что там? - заинтересовалась я, пытаясь выгнуться и разглядеть содержимое торбы.
  -Ничего особенного, - отмахнулся Индж. - Просто ужин и немного эля.
  -Эля? - недоверчиво переспросила я. - Ты нас в могилу собственноручно сводишь, да?
  -Мы же договорились без алкоголя, - напомнила Малика, настороженно поглядывая на брата.
  Я, кстати, уже тоже начала сомневаться в том, что вижу. Довольный, улыбающийся Индж, предлагающий нам алкоголь? Либо это не он, либо он под чем-то.
  -Это облегчённый женский вариант с успокаивающими травами, - спокойно пояснил брюнет. - Вреда не будет, так как много вам его никто не даст, просто успокоитесь немного.
  -Я спокойна, - буркнула я, изо всех сил сдерживаясь, как бы невзначай не заехать магу по ухмыляющейся физии ногой.
  -Но выпить немного занятие полезное, - пожал плечами дроу.
  -Агги, тебе эта идея кажется хорошей? - задумчиво протянула Малика, с плохо скрываемым интересом поглядывая на торбу. Хоть я и висела в позе крючка на выгуле, видеть происходящее в недосягаемой зоне пока получалось.
  -Мне с этого ракурса ничего хорошим не кажется, - прохрипела я, понимая, что плечи у мага всё-таки немного неудобные. Откормил бы его кто, сплошные кости же.
  -Да ладно вам, чего вы? - самая выдающаяся сегодня часть моего тела снова удостоилась хлопка.
  -Докажи, что ты действительно Инджимарр, - потребовала я.
  -Снеж, у тебя всё хорошо? - как-то странно покосился маг. - Или тот случай с фаером оставил в память о себе травму головы?
  -Зар-раза, - прорычала я, пытаясь освободиться, - Мали, это точно твой братец, кто ещё такой наглостью может похвастаться...
  -Ну в таком случае, давай сюда еду! - я явственно услышала в её голосе торжество. С другой стороны, идея-то действительно неплохая, поужинать не помешало бы.
  -Спускай меня, наше Высочество изволит трапезничать, -я постучала мага по спине.
  -Не так быстро, дорогая, - ехидно протянул Индж, - у меня для тебя сюрприз.
  -А я ножками туда не дойду? - слезливо поинтересовалась я.
  -Это не так интересно, - радостно оскалился маг, -где твой рюкзак?
  -На кровати, - я обречённо махнула рукой.
  Всё так же таская меня на плече, Инджимарр подошёл к указанной кровати, разглядел на ней позорную эмблему, поводил рукой, пытаясь нащупать сумку, с лёгкостью закинул её на второе плечо и под счастливое молчание сестры, занятой поеданием содержимого торбы, насвистывая, вышел из комнаты.
  -А куда ты меня несёшь? - я всё-таки решила выяснить это до того, как придёт время причитать о своей непроходимой глупости.
  -К себе.
  -Зачем, естественно, не скажешь, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявила я. Маг ответил ехидным смешком, потому я продолжила разговаривать сама с собой: - И потом ты сделаешь со мной что-то ужасное, потому что уже пятнадцать лет мечтаешь отомстить мне за то злосчастное дерево, я умру, так и не познав всех прелестей жизни, умру молодой прекрасной девушкой в самом расцвете сил, и никто даже не узнает, насколько трагически окончится жизнь великого мага и замечательного педагога...
  -Браво, королева драмы! Только ничего я с тобой делать не буду, твой сценарий так и останется красивой фантазией.
  -Как так-то?.. - я оборвалась на полуслове.
  -Ну, извини, что не оправдал твоих ожиданий, - пожал плечами дроу, наконец-то отпуская меня на пол.
  Почувствовав под ногами твёрдую землю, я огляделась. Обычная комната. Только на одного. Видимо, нас с Мали поселили вдвоём, чтобы легче было контролировать.
  -И зачем я здесь? - ради чего-то же я жертвую едой.
  -Помочь я тебе хочу, - сообщил маг. - Рассказывай, как ты до такой жизни докатилась?
  Перед носом возник мой рюкзак. Точнее, одинокая эмблема.
  -А это не я вообще была, - честно призналась я.
  -Ага. И что это означает, ты не знаешь? - заискивающе поинтересовался Индж, колдуя над рюкзаком.
  -Что я ш... не самая приличная девушка, - бездумно произнесла я, осознавая, что доля правды в этом есть. Я действительно как-то неразборчива в связях. Только не потому что либидо не контролируемое.
  Я просто пытаюсь найти своё счастье. Того, кто полюбит меня такой, какая я есть. С моим огромным недостатком.
  Неужели я прошу так много, что все мои романы оканчиваются одинаково? "Агги, ты прекрасная любовница. Надо повторить". Хоть один сказал "Агги, ты прекрасный человек" или "Я буду о тебе заботиться"? Фигушки. Это самая большая проблема современного общества. Ты пытаешься быть для него всем - опорой, поддержкой, а он видит в тебе только грелку для постели.
  "Видимо, как любовница ты всё-таки гораздо привлекательнее" - печально отозвалось сознание.
  Естественно. Я лет с восемнадцати знала, что как мать семейства представляю собой совершенный ноль. Поэтому и училась всему, что может понадобиться женщине, желающей хоть как-то быть интересной противоположному полу. Матерью я же быть не смогу. Поэтому и металась от одного мужчине к другому, надеясь, ну а вдруг, вдруг причина не во мне?..
  Во мне. Я безнадёжна.
  Я ведь так хочется услышать слово "мама".
  ...-Агги, дорогая, - протянул Индж, вертя в руках рюкзак. Оторвавшись от невесёлых дум, которые полностью поглотили меня, я с удивлением обнаружила, что маг каким-то образом вернул моей сумке видимость и осязаемость, тем самым ликвидировав злополучную эмблему. - Она означала только то, что ты маленькая доверчивая девочка.
  -Что? - я недоумённо посмотрела на мужчина, пытаясь понять, куда он клонит.
  -Эта руна на эмблеме ничего не означала, - усмехнулся дроу, - твой братец попросил свою подружку заколдовать её и выдать тебе неверную информацию. Забавы ради.
  -А ...Это... А вы?! - я судорожно хватала ртом воздух, не осознавая до конца, насколько же мой родственник...шутник.
  -А с нами он просто договорился, - пожало плечами ещё одно воплощение зла.
  -Да как вы могли вообще?! - возмущённо рявкнула я. - Я себе места не находила! Я себя правда считала этим вот отбросом общества!
  -Агги, ну чего ты? Никто о тебе так не думал, - дроу поднял на меня кристально чистые глаза. - Снежинка, поверь, это всего лишь шутка.
  -Жестокая, - обиженно отрезала я.
  Ответом мне была чуть виноватая полуулыбка. Он действительно не смотрел на меня как на девушку облегчённого поведения. Смотрел, как на неразумного ребёнка. Как на Снежинку. Ту, семилетнюю.
  -Да ну вас! - я обречённо махнула рукой, взяла рюкзак и побежала по направлению к двери. На полпути обернулась, через плечо коротко бросила "Спасибо за помощь" и в два шага преодолела расстояние до выхода.
  -Агги, - спокойно позвал Инджимарр. Без злости, насмешки или раздражения, как это обычно бывало, - это всего лишь шутка.
  -Это моя репутация, - резко ответила я, открывая дверь.
  -Ты меня всё ещё ненавидишь? - его рука вынырнула за моей спиной и без особого труда закрыла дверь. - Столько лет прошло. Почему?
  -По инерции получается, - ехидно бросила я, пытаясь снова открыть дверь. Чтобы прекратить эти жалкие усилия, маг просто встал напротив меня, опираясь о дверь плечом.
  -А что мне сделать, чтобы это прекратилось? - заискивающе поинтересовался Индж.
  Я старательно задумалась, разыскивая пути решения возникшей проблемы, мило улыбнулась и выдала единственный работающий вариант:
  -Родиться другим человеком.
  Брюнет закатил глаза, но больше приставать не стал. Видимо, осознал, что детские обиды априори самые сильные.
  -Тебя искал Эриан, - бросил мне вслед дроу, когда я уже радостно сбегала по лестнице.
  Я обернулась, окинула взглядом привалившегося к косяку брюнета, и ответила:
  -Как встретишь - пожелай ему удачи в поисках.
  Ответом была жёсткая усмешка. Видимо, длинноухого они тоже не очень любят.
  -Ита-а-ак, - довольно протянула Малика, когда мы закончили с поздним ужином. Он оказался поздним к нашему удивлению, ибо время было за девять вечера. - Что мы делаем дальше?
  -Спать? - предположила я, хотя у самой такого желания не было.
  -Нельзя, - задумчиво покачала головой рыжая. - Индж сказал, лучше не спать.
  -Что-то будет?
  -Я почти уверенна, что да, - развела руками Мали, и я решила далеко не девать свой рюкзак. Вероятно, снова придётся спешно бежать. - Знать бы ещё, что именно...
  Я вот в этот момент я поняла, что крохотный, но шанс, узнать подробности у меня есть. И я даже знаю, в какой он комнате находится.
  -Сиди здесь, я скоро буду, - задумчиво бросила я, пытаясь сформулировать накопившиеся вопросы таким образом, чтобы у брата не осталось возможности мне не ответить.
  У Слава было закрыто. Тут бы мне и смириться с невозможностью узнать секретные подробности сегодняшней ночи, но дух разведчика уже вырывался на свободу, поэтому в дверь я тарабанила долго и настойчиво. Вероятно, это было ошибкой, и если брат всё это время спал, то я умру смертью героя. Но энтузиазм...Его же так просто в места не столь отдалённые не засунешь.
  -Ну и? - старания имели свой результат в виде взлохмаченной головы в проёме двери.
  -Доброй ночи-и-и, - протянула я, оскалившись максимально дружелюбно. - Ты не занят?
  -Занят, - буркнул родственник, надеясь, что я отстану.
  -Не страшно, - решила я и протиснулась в комнату.
  На столе, стоящем у окна, были разбросаны бумаги на неизвестных мне языках и непонятного для меня содержания. Чем занимался брат, понять я не смогла. Хотя было довольно интересно.
  -Говори, - зевнул брат, устроившись на кровати. Она у него, кстати, была двуспальной. А в нашей комнате две полуторки.
  -Что происходит? - решила я не ходить вокруг да около.
  -Что происходит?.. - Слав задумчиво посмотрел на потолок. - Видишь ли, эта ситуация с несуществующим Даром весьма и весьма заинтересовала Магический патруль. Внезапно выяснилось, что они об этом ничего не знают...
  -Ну может быть, - пожала я плечами, не понимаю, к чему он клонит.
  -Не может, Агги. Магический патруль знает всё, что связано с магией и происходит на территории королевства. А вот действия, исходящие непосредственно от короны им были неведомы.
  -Но насколько я знаю, патруль действует независимо от короны, - нахмурилась я. - Вероятно, они не могут знать всего.
  -Если брать во внимание внушительный отдел разведки... - Слав сделал многозначительную паузу и закончил: - могут. Они знают всё. И обо всех.
  -А как тогда это получилось? Сбой? - ехидно поинтересовалась я, отодвигая бумаги и садясь на край стола.
  -А вот кто бы знал, - развел руками брат. - Мне вообще кажется, что это не задание от короля. Это заговор против короны.
  -Мы лично видели короля, - напомнила я.
  -Это да, но... - родственник замолчал, подбирая слова. - Внезапно смена придворного мага тоже не происходит.
  -Но король сам его назначил, - пожала я плечами.
  -Неа, - покачал головой брат. - Это решение было принято королевой.
  -Ну это одно и тоже по сути.
  -Наверное, - протянул Слав, - глядя куда-то мимо меня. О чём он думал, я понять не могла.
  -А что сегодня будет? - решила я перейти к главному.
  -А сегодня, милая моя, всё закончится.
  -Вот прям ночью? - не поверила я.
  -Буквально через пару часов мне придётся уйти, - тихо сказал брат.
  -Куда вы пойдёте? - всё-таки поинтересовалась я.
  -Агги, не беспокойся, - вздохнул Слав. - Это место абсолютно безопасно. Хотя бы потому, что цивилизованный мир о нём и не догадывается.
  -А что это? - нахмурилась я.
  -Бабушка расскажет. Если посчитает нужным, - хмыкнул родственник. - Просто имей в виду, что я могу пропасть на неопределённый период, но со мной всё в порядке. И сейчас будь готова бежать.
  -Прямо сейчас?
  -В любой момент.
  От брата я выходила весьма озадаченной. Никакой важной информации я не получила, но возникли новые вопросы, ответы на которые хотелось тут же узнать. И это вряд ли получится в ближайшее время. Грустно всё-таки жить и не знать, что тебя завтра ждёт.
  -Ну что, он что-то сказал? - налетела на меня Малика, стоило вернуться в комнату.
  -Сказал. Готовиться. У нас около пары часов.
  -И всё? Всё закончится? - недоверчиво посмотрела на меня девушка.
  -Или начнётся, - протянула я скорее в пустоту, чем в ответ.
  Я не знала, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Радоваться, что этот период окончился, или огорчаться, что за этим следует что-то более страшное и неизвестное.
  Я не знала, как жить дальше. И это меня напрягало.
  -Ты куда?
  -Пойду прогуляюсь, - ответила я. - Вещи я не разбирала, здесь делать всё равно нечего.
  -А Слав у себя? - оживилась Малика, поднимаясь с кровати вслед за мной.
  -У себя, - усмехнулась я, пропуская её вперёд. - И для тебя точно не занят.
  Рыжая упорхнула на другой этаж, а я решила спуститься вниз, в таверну. Не зная даже, зачем. Как оказалось минутой спустя, туда меня потянул сам бес.
  Знакомая блондинистая макушка была замечена мною издали, однако мозг почему-то не воспринял это как угрозу и дал команду продолжать путь дальше. Зачем мне дальше, здравый смысл не сказал. А чувство самосохранения у меня отродясь не было.
  -Агги, - эльф повернулся именно в тот момент, когда я всё-таки заподозрила неладное, и решила свернуть в другую от выхода сторону. - Агги, остановись!
  И остановилась же. Вот не спрашивайте зачем. Просто потому что дура.
  -Чего тебе? - решив, что поздно уже драпать, я повернулась спиной к стойке и прислонилась к ней, сложив руки на груди.
  -Поговорить не хочешь? - эльф подошёл ближе и стал рядом, положив локоть на стойку около моего плеча.
  -Как-то не очень, - честно призналась я и скривилась: - Но ты не отстанешь же.
  -Я хочу выяснить одну маленькую деталь, - начал ушастый. - Что между нами произошло?
  -Ничего особенного, - я дружелюбно улыбнулась. - Всего лишь одна очаровательнейшая особа в форме горничной.
  -Но это же ничего не значит! - искренне удивился моей реакции на всё случившееся эльф.
  -Как и наши отношения, - дёрнула я плечом.
  -Неужели мы больше не сможем общаться как прежде? - не отставал этот горе-любовник.
  -Ну только если ты перестанешь разводить меня на секс, - подумав, всё же ответила я.
  -Но тогда не будет смысла, - откровенно заявил ушастый.
  В ответ я только развела руками.
  -Агги, но всё было же нормально!
  -У нас? Нормально? - я посмотрела на это недалёкое создание, пытаясь уловить, шутит он или нет. Не шутит. - Ты существовал в параллельной вселенной.
  -Но неужели тебя всё устраивает? Неужели тебя устраивают наши отношения?
  -Меня устраивает их полное отсутствие, - абсолютно честно ответила я, намереваясь уйти.
  Эльфу, видимо, было ещё что сказать, потому что он решил остановить меня, дёрнув за руку, но не тут-то было.
  -А что происходит? - раздался совсем рядом голос, который не то чтобы меня воодушевил, но присутствие рядом хоть кого-то помимо ненавистного ушастого не могло не радовать.
  -Ничего, что могло бы тебя заинтересовать, - длинноухий смерил Инджа высокомерным взглядом, пытаясь затолкнуть меня себе за спину.
  Как оказалось, против этого было сразу два человека: подошедший дроу и, собственно, я.
  -Оставь девушку в покое, изверг, - немного устало произнёс Инджимарр, беря меня за руку. От такого эльф немного опешил и выпустил меня, позволив дроу притянуть меня к себе и, обняв за плечо, прижать к груди. От этого опешила уже я.
  -А на каком основании ты вмешиваешься в наш разговор? - ушастый отмер и решил показать себя "суровым и беспощадным" , но авторитет у него явно был поменьше, чем у моего бывшего преподавателя.
  -На основании того, что имею полное право свободно подходить к своей... ученице, - спокойно ответил маг. При чём это "ученице" было сказано таким тоном...Стало понятно, что учит он меня не магии. Ой не магии...
  -И как далеко зашло ваше обучение? - скептически осмотрел нас блондинчик. Видимо, он таки правильно уловил посыл.
  Потому что Индж ответил, даже не задумываясь:
  -А тебе зачем? Свечку подержать хочешь?
  Браво. Занавес. Противник поражён и обезоружен.
  Но похоже, брюнет находился в прекрасном расположении духа, потому что решил на достигнутом не останавливаться и добил эльфа:
  -Да, мы действительно любовники. Да, она предпочла тебе меня. Потому что у меня просто шикарный характер.
  -Что у тебя шикарное?.. - переспросил длинноухий, подозревая, видимо, не то, ибо его взгляд был направлен немного... за пределы характера.
  -Чувство юмора у него просто превосходное, - буркнула я, но никто не обратил внимания. Мальчики были заняты. Серьёзно. Они, видимо, мерялись. Характерами. Через взгляд.
  -Ладно, - протянул эльф. - пусть так.
  -Иди искать жертву в другом месте. Здесь всё занято, - заявил дроу, утягивая меня за собой.
  Хлопающий прелестными серебряными глазками эльф остался за спиной.
  -А что это было? - ошалело поинтересовалась я, всё ещё косясь через плечо на оставшегося позади злого ушастика.
  -Минутка воспитания, - пожал плечами дроу, видимо, осознавая себя как величайшего педагога всех времен и народов. И видя результат, я не могла не согласиться, как ни странно было это признавать.
  -А так кардинально зачем? - всё же не унималась я, надеясь хоть немного приоткрыть завесу на всё тайное, что происходит в голове брюнета.
  -А чтобы с первого раза дошло, - пожал плечами маг.
  -Вот скажи мне, Индж, - протянула я, притормаживая у подоконника. Это место в коридоре было пустынным и никому, видимо, не нужным. Поэтому скоротать хоть немного времени за разговором с дроу я решила именно здесь. - Кто я? Ну вот как ты видишь?
  Вопрос был поставлен самым странным образом, и на ответ я не рассчитывала особенно, но попытаться стоило. Сформулировать иначе у меня не получилось.
  Удивительным было то, что маг понял. Это отразилось в лиловых глазах, на самом дне, но он понял.
  Подошёл к подоконнику, на котором я сидела, навис сверху, упираясь руками по обе стороны от меня, слегка прищурился и выдал:
  -Лэйласс.
  Из недр души поднялось разочарование и, наверное, раздражение. Значения этого слова я не знала. Он это прекрасно понимает. И не ответит. По бесстыжим глазам же вижу, не ответит. Будет издеваться до последнего.
  Поэтому я усмехнулась, безразлично повела плечом, и сделал вид, что меня не зацепило.
  -А я кто? - вдруг просил маг, слегка склонив голову к плечу и вынуждая смотреть прямо в глаза.
  Какое счастье, что, оценив нанесённый моему любопытству ущерб, ответ я придумала мгновенно.
  -Фэйше, - уверенно и немного злорадно заявила я.
  В восторге Индж не был. Странно. Такое красивое слово. А значение какое...А, наверное, причина в том, что он этого значения не знает. Как жаль.
  -Столько лет прошло, ты осталась такой же врединой, - кажется, с каким-то скрытым торжеством произнёс маг.
  -Не такой же, - фыркнула я и пояснила: - Я выросла.
  -И стала ещё хуже. Раньше просто выпороть хотелось. Знаешь, что мне хочется с тобой теперь сделать?
  Ответа на провокационный вопрос я не знала, поэтому просто снова пожала плечом.
  -Лэйне шесс"тер, - с ехидной интонацией оповестил маг.
  Если до этого было "просто выпороть", то это вот должно означать " не просто выпороть", но ручаться я не могла, поэтому просто попросила:
  -Переведи.
  -Я лучше покажу, - заискивающим тоном прошелестел брюнет.
  Что именно он хотел показать, я узнать не успела. Догадалась по коварному блеску в глазах напротив и склонившемуся ко мне на опасное расстояние лицу, и отважно ...отпрянула. Храбро так, с открытым взглядом. Взглядом, направленным в пол. Мда.
  -Ты чего? - совершенно искренне спросил маг, положив руки мне на плечи.
  К счастью, причина обнаружилась сразу же, стоило бросить взгляд в окно.
  -Слав?!
  Глупый вопрос. Естественно, это был он. И Малика вместе с ним.
  -Что, уже? - Индж витиевато выругался и схватил меня за руку. - Где твои вещи?
  -В комнате, - пролепетала я, внезапно осознавая, что совсем скоро останусь одна. Не хотелось.
  Особенно ощущая свою ладонь в сильной мужской руке.
  Инджимарр быстро взлетел по лестнице вверх, рывком распахнул дверь в нашу комнату, сгрёб мой рюкзак в охапку и, не дав мне опомниться, потащил к себе в комнату. Со своими вещами он тоже особенно не церемонился, поэтому спустя всего пару минут мы были на улице.
  Темноту заднего двора пронзал всего лишь один фонарь. Слав и Малика стояли поодаль, в сумерках, о чём-то переговариваясь. И брат, и девушка были на удивление спокойны.
  Увидев нас с Инджем, родственник ринулся ко мне, тут же уводя чуть в сторону и устраивая допрос:
  -Ты всё запомнила? Всё взяла? Всё в порядке?
  Я монотонно кивала, судорожно цепляясь за него. В голове не укладывается. Совсем скоро я останусь без самого близкого человека.
  -Не переживай, я скоро вернусь, - брат вздохнул и прижал меня к себе. Я понимала, что мы уже взрослые и я смогу справиться сама, но... хотелось не то что рыдать - выть, проклиная всех, кто виноват в том, что моя жизнь пошла наперекосяк. - Всё будет хорошо.
  -Ты точно будешь в безопасности? - я подняла встревоженные глаза на самое родное лицо.
  -Малыш, ты не знаешь всего, - немного хитро усмехнулся Слав. - Я буду в более чем безопасном месте.
  -Но почему не со мной дома?
  -Потому что там нам помогут, - спокойно ответил брат. - Это закончится. Обещаю.
  Кроме нас четверых здесь никого больше не было. На некоторое время образовалась молчание. Мы все, наверное, думали о своём. О прошлом, об ошибках, о будущем и сомнительном настоящем. Обо всём, что было, и обо всём, что ещё будет.
  Как вдруг тишину заднего двора разорвала серена. Откуда она взялась, я не знала, но подозрения были. Нехорошие подозрения.
  -Дозор... - я судорожно оглянулась. - Слав? Слав, что происходит?!
  -Всё под контролем, - брат резко схватил Малику за руку и, отходя с ней в сторону, прямо в центр под фонарь, задорно улыбаясь, махнул мне рукой.
  Инджимарр в это время утягивал меня вглубь зарослей какого-то кустарника. Мы как раз попадали в зону, в которой света не было, поэтому появляющиеся на поляне маге в мантиях Королевского Дозора нас не замечали. И не успели бы, всё их внимание было устремлено на парочку под фонарём. Что он творил...
  -Я не могу так уйти! - я принялась судорожно вырываться, видя, что Индж хочет вывести меня через забор в лес.
  -Агги, у нас нет времени, - маг развернул меня к себе лицом и схватил за плечи, заставляя смотреть в глаза. - Они в порядке. А нам нужно уходить. Слышишь? Всё будет хорошо.
  Я и сама понимала, что нужно сваливать. Как можно скорее.
  Обернувшись последний раз на поляну, я уже не обнаружила там брата. Только толпа опешивших дозорных и две фигуры, что стремительно таяли в свете портала. Они просто смотрели и ничего не могли сделать, пока Слав и Малика уходили. Прервать действие перехода такого уровня нельзя. Он знал, что делает. Он знал, как и зачем он это делает. Чётко спланированные действия, не подходящие простому преподавателю в магической школе.
  Так кто мой брат на самом деле?..
  -Что теперь? - мы остановились глубоко в лесу, вдали от шума и надвигающейся на город суматохи. Только свежий снег и полная луна в небе.
  -Агги!.. - голос сзади заставил меня резко обернуться и взвизгнуть от радости.
  Рэнг подбежал в два шага и резко прижал меня к себе. Хвала Богам, я больше не одна.
  -А при виде меня ты от радости не визжишь, - усмехнулся брюнет, - хотя мы много вместе пережили.
  -И за это "многое" при виде тебя я в основном визжала от страха, - ехидно напомнила я.
  Небо вдали снова озарила вспышка, следом ещё одна, уже немного ближе и ярче.
  -Пора, - как-то невесело улыбнулся Индж, протягивая меня руку. Я неохотно оторвалась от вампирёныша и подошла к магу. Чтобы тут же быть прижатой к нему и...
  Как-то я вспоминала, что мне приходилось целоваться с многими мужчинами, но... Неважно, кто тебя целует, эльф или вампир, демон или дроу, если он делает это, как в последний раз, заставляя забыть обо всём. Даже о том, что это твой преподаватель. Пусть и бывший. Пусть и ненавистный до этого момента.
  Он оторвался так же резко, прижался лбом и шептал фразы на своём родном языке, зная, что я не пойму, но почему-то продолжая... Целовал нос, виски, гладил по щеке и делал то, что я ненавидела после каждых отношений с мужчинами. Заставлял верить.
  -Я вернусь, слышишь? - внезапно Индж серьёзно заглянул мне в глаза, проведя рукой по щеке. - Я вернусь.
  След его руки всё ещё пылал на моей щеке, когда его фигура исчезала в свете портала. Я продолжала смотреть, понимая, что стоило бы развернуться и забыть, продолжать жить так, как будто ничего не было, но... Почему-то хотелось. Наверное, стоит всё-таки это прожить. Стоит обжечься, раз и чтобы насквозь. Чтобы больше не хотелось.
  -Пойдём, - я резко развернулась, когда последние искры опали на снег, смахивая слезу. - Нам тоже пора.
  Рэнг просто обнял. Не спрашивая, не выясняя и не успокаивая. И за это я была ему благодарна.
  А я наконец-то буду дома. Спустя столько лет. И неважно, что происходит вокруг меня.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"