Аннотация: Словеска приключенческая, но больше приключения в среде нуменорского высшего света, насколько его можно представить по обрывочным сведениям из Акаллабет.
...Путь по залитым солнцем и заполненным народом улицам Арменелоса был нескончаемо долгим. Поверженный Враг в золотой клетке... Толпу сдерживало оцепление, не подпускало близко, в воздухе реяло напряжение: этого, в чёрном, за решёткой, и ненавидели, и боялись, что он что-то выкинет, и...
Всё же путь наконец окончился: повозка проехала по мостику к воротам в высокой стене, которые с тяжким грохотом захлопнулись, как только процессия оказалась внутри. После яркого солнца здесь было почти совсем темно.
Майа пошевелился. В руке его засел кинжал - не вытащить; кровь продолжала капать на пол клетки.
С видимым трудом он привстал... и, наконец, поднялся на ноги, оглядывая каменный колодец, в котором оказался.
Охраны было много, чувствовалось: они ждали, не двигались без приказа.
И наконец - эхом разнеслись чьи-то шаги на каменной вымостке двора.
К процессии приближался человек средних лет, полноватый, неприметный, небольшие глаза его цепко оглядели пленника. Кивнул каким-то своим мыслям, поднялся на повозку. В руке у него был ключ, которым тот поигрывал немного небрежно, но отпирать дверь он начал не с замка, а с ослабления защитных заклятий. Видно было, что по этой части у него большой опыт.
Майа молчал. Стоял, привалившись к стенке клетки, полузакрыв глаза. И лицо - совсем бледное, но спокойное, даже какое-то неживое. Казалось, ему все равно, что происходит вокруг.
Замок щёлкнул, отворяясь, эхо разнесло звук по каменному колодцу-двору. Пришедший отворил дверцу золотой клетки, вошёл внутрь, - охрана заметно напряглась, готовая в любой момент рвануться на защиту.
Человек медленно провёл по воздуху возле кинжала, как будто выяснял что-то для себя, безмолвно спрашивал... а затем резким движением выдернул клинок, взмахнул им, распарывая рукав. В руках у него появилась ткань для перевязки, он быстро и ловко принялся за дело.
В глазах майа появилось удивление.
- Спасибо. Гадостная штука...
-Знаю, - кивнул тот. - Я такие штуки сам когда-то делал. В юности. Ты можешь идти?
- Конечно.
Человек вскинул руку, и охрана перестроилась, образовав живой коридор от повозки вглубь двора, туда, где виднелась небольшая дверь. Сейчас она была открыта.
-Тогда следуй за мной.
Майа шагнул вслед за ним, тихо спросил:
- Кто ты?
-Тариэль, глава Тайной Службы Его Величества, - тот коротко склонил голову и снова выпрямился. - А также жрец Эру.
- Жрец Эру, - с едва заметной усмешкой повторил Горт. - Приятно познакомиться, - и он пошел следом за человеком.
-Не сомневаюсь, - отозвался тот. - Мне также.
Палящее солнце Нуменора вновь лизнуло их лучами, пока они шли по живой цепи охраны, но вынуждено было скрыться, когда за ними закрылась дверь. Сооружение это больше всего напоминало то ли замок, то ли крепость: голые каменные стены, стража, какие-то люди, спешащие по коридорам... Тариэль повёл Гортхауэра по коридорам, затем вниз по лестнице. Путь их окончился возле крепкой двери, которую тот открыл и остановился, пропуская Гортхауэра внутрь.
-Прошу.
Тот шагнул внутрь.
- Что вы собираетесь делать дальше? - спросил, дождавшись, когда человек шагнет следом.
Тариэль всё тем же кинжалом разрезал путы на его руках. Они были в простой комнате с маленьким зарешеченным окном, справа - дверь в соседнюю, где виднелась кровать.
-Здесь ты будешь жить. Не слишком шикарно, конечно.
Горт улыбнулся.
- Нормально. Кровать для меня - это излишняя роскошь.
-Даже так? - усмехнулся Тариэль. - Впрочем, тебе виднее. Эльфы-то всё же спят.
Снаружи не доносилось ни звука: дверь была очень тяжёлой. Поэтому, когда в неё постучали, то показалось, будто пришедший возник из воздуха.
-Да, - сказал Тариэль.
В комнату вошёл парень - по виду, один из тех, кто служил здесь. В руках у него был свёрток, он положил его на стол возле окна и тут же исчез.
-Переодевайся, - Тариэль проследил, чтобы за парнем закрылась дверь.
Горт кивнул - и скрылся в соседней комнате. Через пару минут он появился вновь, уже в принесенной одежде.
- Ну что, господин Тариэль? - он уселся на скамью у зарешеченного окна. - Что будем делать дальше?
-Поговорим, если ты не возражаешь, - Тариэль был невозмутим. - Это, как я думаю, ты уже понял, - моя резиденция, и мне поручено поселить тебя.
- Мне все равно, где находиться. Будет закуток - на том и спасибо.
-Думаю, что всё же не совсем всё равно, - спокойно отозвался Тариэль. - Полагаю, находиться на борту валинорского корабля тебе было бы неприятно.
Горт поднял глаза - впервые посмотрел на него в упор.
Тяжелый взгляд. Тариэль, похоже, задел какие-то струны... которые лучше было не трогать.
Но майа промолчал.
-У нас была дискуссия, - сообщил Тариэль. - Поступило предложение поменять экипаж корабля и сменить курс. Однако король отклонил его.
- Я очень признателен государю, - проговорил Горт. - И каковы же его дальнейшие планы?
-После всех войн, в которых эльдар Эндорэ призывали на помощь Нуменор и отбрасывали твои войска, ты принёс вассальную клятву Королю, и Король принял её. Но ты - тёмный майа. Думаю, настороженность по отношению к тебе вряд ли является чем-то необычным. А потом - покамест ты будешь жить здесь. В дальнейшем... надо полагать, ты сможешь появляться при дворе - так же, как и другие вассалы Его Величества. Всё зависит от тебя.
Горт кивнул.
- Ладно. Выходить отсюда мне позволено?
-Да, но выше второго яруса тебя не пустят, при попытке покинуть крепость... надеюсь, это не понадобится, - жрец Эру чуть улыбнулся. - Я не люблю применять крайние меры, хотя и умею.
- Да ну, - в тон ему улыбнулся Горт. - Может, рискнешь померяться силами?..
В глазах Тариэля мелькнула улыбка, однако он тут же погасил её.
-Тебе действительно этого хочется?
- Да как сказать. Не стоит, конечно, провоцировать вас на враждебность... Ладно, Тариэль. Меня просто интересует - сам понимаешь - чего дальше ожидать от вас, чем заниматься. Я-то могу и вовсе не выходить отсюда, пока не позовете.
-Это скучно - не выходить, - Тариэль внимательно наблюдал за ним. - В южном крыле - это, кстати, первый ярус, - у меня есть библиотека. Некоторым экземплярам завидует сам королевский библиотекарь и просит продать.
Тариэль неожиданно улыбнулся, - у него оказалась изумительная улыбка, открытая и искренняя... которая моментально исчезла.
- Забрасываешь удочку?.. Да, я был бы тебе благодарен за возможность посмотреть библиотеку. Что же это у тебя за экземпляры?..
-Ну например... Румил, "Свидетельство Ольве, Эльве и Финве о путешествии в Благословенный Край". Копия, конечно, однако копия Первой эпохи. Выкопана из руин Нарготронда. Хорошо, что у эльфов были охранные чары, иначе при тамошнем разорении и вовсе ничего бы не осталось.
- А еще? - с интересом спросил майа. - И через какие источники, интересно, у вас все это сохранялось.
-В основном, от эльфов. Я предпочитаю собирать свидетельства очевидцев или хотя бы тех, кто говорил с очевидцами, - сведения, скажем так, более дальних степеней достоверности уже больше смахивают на легенды. Я начальник Тайной Службы, а потому люблю точность, - он снова улыбнулся. - У меня много жизнеописаний заметных личностей, написанных ими самими или же теми, кто был с ними знаком. Хотя и в этих биографиях часто встречаются невероятные вещи, которые трудно принять на веру.
- Например?
-Ну, например, биография того же Гил-Гэлада. Я понимаю, с живущими всегда труднее, чем с покойниками, тех уже не волнует их репутация. Вот он рассказывает о том, как ему удалось спастись из Гаваней, штурмуемых вашими, почитаешь, если будет интересно. Полагаю, что либо он сам, либо тот, кто записывал его слова, сильно преувеличил опасность, иначе бы юному эльфу было невозможно там пройти. Возможно, конечно, что ему действительно помогал сам Ульмо, как в случае с Тургоном, однако, на мой взгляд, история Тургона - это уже легенда.
- Гавани штурмовали феаноринги. Наших там не было вовсе. Что же до Тургона... - Горт помедлил, - честно тебе скажу: не знаю.
-Феаноринги? - острый взгляд Тариэля на миг стал пронзительным, но тут же вернулся к прежней невозмутимости. - У нас имеются сведения о том, что орки применяли в Гаванях осадные орудия и нечто, стреляющее тяжёлыми камнями на расстоянии. Разве это не так? Насколько я знаю, Гавани штурмовали несколько раз.
- Северу, - тон Горта стал резче, - не нужны были Гавани Сириона. Ни единого раза наши войска не штурмовали их. Можешь верить, можешь нет - мне это безразлично.
-Пусть будет так, - Тариэль кивнул. - В любом случае, библиотека в твоём распоряжении.
- Спасибо, - Горт поднялся. - Проводишь меня туда?
-Провожу, конечно, - Тариэль подошёл к двери, отпер её. - Зачем бы я стал тебе всё это рассказывать... Там есть и кое-какие другие сведения, которые лично мне хотелось бы проверить.
- Так говори, - слегка рассеянно отозвался майа. - Если, конечно, ты поверишь моим словам.
-Это уже другой вопрос. Следует не доверять никому, собирать сведения из нескольких источников и затем сопоставлять их, выявляя погрешности и несоответствия, в коих и кроется зерно для поиска истины, - нараспев ответил Тариэль. - Например, есть несколько легенд об отряде Берена и Финрода, точнее, об их судьбе. По одной версии, все они, кроме Берена, были загрызены волколаками на Волчьем Острове. По другой - были освобождены и ушли в леса, ибо никто не поверил бы вернувшимся из Ангбанда. По третьей - Финрод не погиб вместе с ними, а был отправлен в Ангбанд. Последняя версия весьма любопытна, ибо исходит она от человека, который называл себя Хатальдиром из отряда Барахира, а, как известно, весь отряд Барахира был вырезан. По одной версии - орками. По другой - тёмными людьми.
- Это были мои люди, и во всем отряде уцелел только один - Хатальдир, он был слишком юн. Он прожил потом долгую жизнь... Ладно, к чему все это говорить? Сомневаюсь, что ты поверишь версиям, исходящим от Врага.
-Ну, почему же. Если я проверю, и что-то окажется бесспорным... В чём-то же версии не могут не совпадать, согласись.
- Есть лишь одна версия. То, как все было на самом деле. Все остальное - домыслы, вымысел... Или прямая ложь.
-Согласен, - в глазах Тариэля блеснули весёлые искорки. - Однако никто из живущих ныне не был свидетелем или участником тех событий, и потому мы имеем дело с версиями. Впрочем, мы пришли.
Тариэль распахнул перед Гортхауэром высокую белую дверь.
Здесь было просторно и светло - свет падал через потолочное окно, точнее - потолок весь был закрыт рамой с белым стеклом, дававшим рассеянный свет.
-Астарта! - голос Тариэля разнёсся по залу.
Ответом была тишина.
- Свидетелем был я... да и немало из наших, ныне живущих людей, - оглядываясь по сторонам, заметил Горт.
Сбоку мелькнула тень, - и вот уже рядом стояла веснушчатая, со вздёрнутым носиком женщина, со страхом поглядывая на Гортхауэра.
-Астарта, позволь тебе представить, - голос Тариэля стал холодным. - Гортхауэр Саурон, прежде Властелин Мордора, ныне - вассал Его Величества. Исполняй его просьбы, как мои.
-Да, господин, - её голос дрогнул.
- Первая просьба - не нужно меня бояться, - сказал Горт. - Вреда причинять никому я не собираюсь. И был бы признателен за рассказ о том, что хранится в вашей библиотеке.
Тариэль весело посмотрел на него, на Астарту, склонившуюся в глубоком поклоне, и скрылся за дверью.
Астарта, сделав над собой явное усилие, шагнула вперёд.
-Всё, что угодно господину...
Майа поневоле улыбнулся.
- Какой я здесь господин. Не нужно меня так называть... Тариэль говорил, у вас хранятся тексты времен глубокой древности.
-Да, действительно так, - её руки нервно теребили юбку. - Записи Румила, записи Государя Финдарато о его путешествиях, его встрече с людьми... о многом...
- Покажи, если тебе не трудно.
Он говорил мягко, и все равно ощущал волны страха, исходящие от хранительницы библиотеки. Ожившая легенда...
Она поспешно пошла меж книжных шкафов, неловко задела за угол локтем, - не удержалась, ойкнула. Другой рукой указала в сторону.
-Вот, там... там целая полка из Нарготронда.
Горт кивнул, подходя к шкафу с книгами; осторожно провел рукой по кожаным корешкам переплетов. То, что успели унести с собою беженцы, покидавшие город... Он оглянулся на Астарту.
- Тебя предупреждали обо мне? - спросил он.
-Да, но...
- Ты ведь, наверное, могла бы отказаться, если тебя так страшит мое присутствие. Или ты единственная хранительница этой библиотеки?
Астарта пожала плечами.
-Никто не может отказаться выполнять волю Короля. И... - она впервые посмотрела на него прямо, - нет никого, кто бы тебя не боялся. Так что уж лучше я, чем... чем те, за кого я отвечаю.
- Ты говоришь так, словно имеешь в виду книги, хочешь защитить их, - после короткой паузы сказал Горт.
-Книги... книги горят, - коротко отозвалась Астарта. - Надеюсь, здесь этого не будет. Но не в этом дело: у меня есть помощницы. Так что... лучше я, чем они.
- Ладно... Я хотел узнать - какими путями попадали к вам книги из столь далекой для людей древности? От эльдар - это я понял; как конкретно? Неужто - через Валинор?..
-Да, - она взглянула на него несколько удивлённо. - К нам же приплывают эльдар оттуда. Мы говорили с ними, слово за слово - и они предложили нам свои книги.
- В последние века уже не приплывают, насколько мне известно.
-К сожалению, это так. Но книги остались, - Астарта провела рукой по корешкам, пальцы дрожали. - Говорят, эльфы Кирдана, зная о том, что тебя взяли в плен, предлагали тайно во время плавания заменить экипаж корабля на эльфийский и отвезти тебя в Валинор, но Король не дал согласия. Скажи, почему ты не принял предложение Эонве? Не было бы эрегионских войн, не было бы войн с Нуменором. Ты ведь приходил к Эонве, приходил сам, добровольно. Так - почему же?
- А чем тебя не устраивает объяснение из хроник?
-Как любит выражаться лорд Тариэль, оно недостаточной степени достоверности, - улыбнулась Астарта. - Сведения делятся на четыре категории. Первая - свидетельства участников событий. Вторая - свидетельства очевидцев. Третья - свидетельства тех, кто говорил с участниками или очевидцами. И, наконец, четвёртая - "об этом доподлинно ничего не известно, но говорят, что..." Эту категорию лорд Тариэль называет слухами.
Майа перевел взгляд на книги. Помолчал.
- Это была слабость, - сказал он наконец. - Непозволительная слабость, безответственность... я надеялся - они заберут меня, и я буду рядом с Мелькором. Но для Валинора я был всего лишь орудием, а не человеком. Эонве не снизошел до того, чтобы марать руки. А после я наткнулся на своих... опомнился.
Глаза Астарты расширились.
-То есть ты пришёл сдаться, и тебя не схватили? Или... или ты просто надеялся, что они сами сделают это, и говорил с Эонве - о чём-то другом?
- Я мало что соображал, - ответил Горт. - На грани безумия... сдохнуть я хотел, не-быть.
Астарта несколько мгновений смотрела на него... потом резко отвернулась. Волной донеслось: она не могла сочувствовать ему, она была на стороне победителей, и всё же... в душе что-то всколыхнулось.
-Ты хотел посмотреть книги, - голос прозвучал несколько натянуто.
- Да... - он достал одну из книг. - Тариэль упоминал про сожженную библиотеку Нарготронда - но это неправда. Библиотека уцелела, правда, самые ценные книги беженцы все же унесли с собою.
-Пожар был, - Астарта достала с полки одну из книг, край которой, сохранённый при помощи чар, был обугленным. - Вот, смотри.
- У вас не может быть экземпляров из той части библиотеки, что оставалась в городе. Эти книги были переправлены в наши укрытия за Эред Луин... значительно позже, перед самой войной, когда мы оставляли захваченные области. Они и сейчас целы, эти книги, к счастью... Это, - он провел пальцами по обугленному краю, - всего скорее, из Гаваней. Вот там - да, там уже очень досадно - не исключаю, что многое погибло безвозвратно.
-Вы забрали книги? - испуганно переспросила Астарта. - Но зачем? Что же до этого, - она поставила книгу на место, - то у нас отмечается, как бы сказать, "путь" каждого экземпляра до полки. Проследить всё, естественно, малореально, но мы стараемся. К тому же, эльфы, как благой народ, никогда бы не стали нам врать.
- Зачем забрали?.. Чтобы сохранить, разумеется. Мы уже знали, что такое войско майар, и что будет с землей, по которой оно прокатится. Кроме того, все эти книги были скопированы еще давно, в первые годы после захвата города... мы делаем так всегда, чтобы исключить возможность потери.
Астарта покачала головой.
-Я бы хотела это увидеть.
- Ну, это тебе нужно отправляться в Тай-арн Орэ, - улыбнулся Горт, - не думаю, что ты решишься.
-Король не позволит своим подданным рисковать собою в тех местах, кои он полагает небезопасными, - Астарта словно ставила этими словами невидимую защиту от грозно нависшей внезапной тени Барад-Дура. - Так что...
- Не смеши, Астарта. Словно бы ему есть дело до ваших жизней...
-Не смей оскорблять Короля! - Астарта выпрямилась. - Он жесток к врагам, и по рождению он не имел права на престол, это верно, и если бы не брак с Тар-Мириэль, не видать бы ему трона. Но пусть лучше правит он, чем дети королевского рода, которые рождаются с каждым разом всё слабее!
- Он сам себя оскорбил уже достаточно для того, чтобы никакие слова страшны не были, - Горт принялся не спеша листать книгу. - Золотоликий...
-Это чем же?!
Майа не смотрел на нее.
- Поведением в лучших традициях орочьего племени, - ответил рассеянно.
Астарта чуть не задохнулась от возмущения, хотела было найти слова... а потом растерянно заморгала.
-И с чего же это ты ругаешь врага именем своих орков?
- Орки разные бывают, - Горт закрыл книгу и перевел наконец взгляд на Астарту. - Мои - образец благородства по сравнению с вашим королем. А вот вожди крупных диких банд - самая для него компания.
Астарта усмехнулась, с вызовом пожала плечами.
-И всё же ты теперь - его вассал.
- С меня не убудет, Астарта.
Она кивнула.
-Если захочешь что-то найти, - я буду у себя. Дверь налево.
- Да, спасибо. Я постараюсь разобраться сам, чтобы не тревожить тебя понапрасну.
...Дни шли однообразно и неспешно, складывались в недели и месяцы. Тариэль общался со своим пленником редко, - видимо, было много дел. И когда однажды вечером пришёл, будучи одетым торжественно, чуть ли не парадно, - это было целым событием.
-Ну что ж, - сказал он, по обыкновению пристально разглядывая Гортхауэра. - Тебя ожидают во дворце.
По тому, что видел сам Тариэль, у Гортхауэра было две манеры проводить время - либо в библиотеке, в обществе Астарты, либо в отведенной ему комнатке; та не запиралась, и можно было видеть, как майа сидит у забранного решеткой окна с остекленевшим взглядом - это было жутковато. Примерно в таком состоянии Тариэль застал его и на этот раз. Застывший взгляд Горта медленно стал обычным.
- Сейчас? - спросил он.
-Да. С тобой что-то не так?
- Да нет, почему же, - Горт поднялся, оглядел разодетого Тариэля. Его собственная, вернее, выданная одежда была предельно простой. - Идем.
Тариэль посторонился, пропуская его вперёд.
Во дворе их ждал закрытый экипаж и конная охрана. В экипаже, кроме Тариэля, были ещё двое людей - тоже, по-видимому, жрецы Эру. Дверцы захлопнулись, впереди с грохотом открылись ворота.
За всю дорогу он не проронил ни слова. Даже не поднимал глаз - шел, глядя в землю перед собой; со стороны могло бы показаться, что он подавлен всем происходящим. Не взглянул ни на охрану, ни на сопровождающих...
Тариэль провёл его во дворец. Это не был главный вход, парадный, подавляющий и гостей, и привыкших своих, - один из боковых, но всё же высокий, с колоннами, отделанный белым золотом...
Внутри, в путанице зеркальных залов и коридоров, им не встретился никто, кроме королевской гвардии, застывшей статуями на постах. При виде Тариэля они отдавали честь - и снова застывали.
Наконец Тариэль остановился возле двери, у которой дежурил лакей.
-Доложи Его Величеству, что мы прибыли, - сказал он.
Горт впервые поднял глаза.
- Ты знаешь, зачем я ему понадобился? - спросил он Тариэля.
Тариэль секунду подождал, пока лакей скроется за дверью.
-Разумеется, знаю.
- И?..
-Он сам тебе скажет. Мне будет интересно узнать, насколько я ошибаюсь.
- Ладно, - Горт снова перевел взгляд на высокую дверь. Перспектива общаться с королем была ему неприятна, но - это было одной из неизбежностей...
Дверь отворилась через полминуты.
Лакей вышел и вытянулся в струнку.
-Его Величество Ар-Фаразон Золотоликий, властитель Нуменор и Эндорэ, милостиво позволяет вам войти!
Тариэль низко поклонился.
-Я благодарю Его Величество.
- Лицедей... - едва слышно произнес Горт. Кланяться не стал. И понял, что, пожалуй, заставить себя поклониться Золотоликому может оказаться непосильным испытанием.
В зал он вошел следом за Тариэлем.
За дверью оказался богатый зал, отделанный ярким зелёным камнем. Ар-Фаразон стоял у окна, - красивое лицо его портила презрительная складка у губ. Он выглядел молодым, по нуменорским меркам, но старость уже коснулась этого тела, и это заставляло хмуриться густые королевские брови.
Пропустив Тариэля и Гортхауэра в зал, лакей испарился в мгновение ока.
Король повернулся к вошедшим, пошёл навстречу, протягивая унизанную перстнями руку. Тариэль опустился на одно колено, почтительно коснулся губами пальцев, - похоже, это была привычная формальность, не вызывавшая никаких эмоций ни у одного, ни у другого.
Затем Тариэль поднялся.
Майа оглядывал Ар-Фаразона. В подобной обстановке он видел его, разумеется, впервые... если не считать вИдения вне тела. Подозрение теперь перешло в уверенность: не все в порядке было с рассудком у этого человека...
-Итак, Саурон, - голос короля был высоким и резким. - Говори. Говори, и будешь услышан. Ныне Нуменор, благодаря тебе, ступил далее на земли Эндорэ, и Нуменор слушает тебя.
- Для начала я хотел бы узнать подробности о ваших дальнейших действиях в Эндоре.
На лице короля отобразилось лёгкое изумление: он явно не привык к тому, чтобы у него требовали отчёта, он ожидал, что его будут благодарить и почитать... У Тариэля дёрнулся уголок рта, но он ничего не сказал.
-Известно мне, что есть у тебя слуги именем улаири. Расскажи о них.
- Есть такое дело, - Горт улыбнулся, видя реакцию на свои слова. - Когда-то они были людьми. Ныне они пребывают в ином состоянии - я наделил их силой и возможностями, превышающими человеческие, ибо мне нужны не просто помощники и спутники, но такие, кто не будет однодневками, как люди.
-Они бессмертны? - быстро спросил король.
- Да, король. Они бессмертны.
-А не кажется ли тебе, Гортхауэр, - речь короля была скорой и чёткой, - что для нас, Верных, оскорбление - приравнять нас к эльфам во всём, кроме главного: бессмертия?
- Эру лучше знал, какими дарами наделять своих детей. Только слуги Тьмы осмеливаются идти против его воли.
-Нас, - король подчеркнул это слово, - возвышали Валар, сами Валар, или это тебе неизвестно? Так знай, что это они дали нам долголетие, неподвластность болезням, благословенную землю, не ведающую ни холодов, ни бед! Ты же этого не видел, верно?
- Если бы Эру повелел дать вам бессмертие, вы обладали бы им, Государь. Я понимаю ваше негодование, но неужели вы готовы пойти на прямой бунт против воли Единого?
-То, что делают благословенные Эру, является благим. То, что делают проклятые Эру, - проклятым, - взгляд короля скрестился со взглядом Гортхауэра. - Или ты будешь с этим спорить? Воюющему за благое дело простится и зло, ежели оно содеяно во имя добра.
- Иначе говоря, ты предлагаешь мне наделить тебя бессмертием, - чуть наклонив голову, сказал Горт. - Вначале тебя, потом твоих приближенных, а затем, возможно, и весь народ. Не так ли?
-Отдаться в твои руки? - король удивлённо поднял брови. - Мне такое даже и в голову не пришло. О нет, Гортхауэр, не этого хотел бы я. Путь к бессмертию - от того, кто им обладает. Путь, но не само бессмертие, его мы, как эльфы - свои Кольца, сотворим сами.
- Да, я слыхал о том, что вы ищете способы достичь бессмертия, всеми силами... и пока - неудачно. Увы, могу лишь предречь, что ваши старания на этом пути вряд ли увенчаются успехом.
-Так подскажи нам, - оживлённо сказал король. - Если ты действительно знаешь - как.
- Скажи мне, государь. Что ты станешь делать с этим бессмертием, если вдруг обретешь его?
-А разве с ним надо что-то делать? - весело спросил король. - Вот твои улаири - что они с ним делают?
- Бессмертие - тяжкая ноша, для большинства из людей непосильная. Усталость от жизни накапливается, ложится на душу тяжелым грузом, и существование становится не в радость... Бессмертие улаири - ради долга служения, а не из страха перед смертью. Людям предназначена своя дорога в Эа, свой звездный путь, и отказываться от него ради бессмертия в теле - все равно, что обрекать себя на вечное заточение в тюремной камере.
-Эльфы так не считают. Впрочем, - властный взмах рукой, - я узнал достаточно. Иди же, и приготовься к тому, что тебя будут приглашать бывать при дворе.
- Это большая честь для меня, - в голосе майа можно было уловить едва заметную усмешку.
Он вышел - на обращая внимания на застывшего молчаливого Тариэля, и не поклонившись.
Тариэль остался в зале. Снаружи лакей подскочил к Гортхауэру, жестом указал на соседний небольшой закуток, где в кадках росли причудливые змеящиеся растения с большими фиолетовыми цветами.
-Лорд Тариэль сейчас выйдет!
- Сам знаю, - ответил майа. Он уселся на ажурную скамью среди этих растений, провел по лепесткам - те зашевелились, потянулись за его рукой. Красивые цветы...
На лице лакея сквозь обычную маску услужливости проступило удивление: надо же, как этот с цветами... странно... Разговор у короля явно затягивался, в коридорах никого не было.
Разумеется, никому он не докладывал о своей способности слышать и видеть на расстоянии... и сейчас, когда он сидел, полуприкрыв глаза - на деле слушал происходящее в соседнем зале.
-...Ваше Величество правильно не доверились ему. Однако, на мой взгляд...
-Меня не интересует ваш взгляд, - визгливо отвечал уже знакомый голос короля. - Я позволяю вам возражать мне лишь потому, что вы Жрец Эру! И если бы не покровительство Храма, вы бы давно уже вылетели с должности начальника Тайной Службы, потому что ваша Служба не ловит мышей! Почему мне докладывают об очередных сожжениях, очередных службах Морготу, а вы не чешетесь? Вы считаете, что это нормально, если в стране, благословенной Валар, поклоняются Морготу? Молчать!
Тариэль задержал дыхание и, видимо, считал про себя мумаков, ожидая, когда брань в его адрес иссякнет.
-Чтобы завтра же вы взяли в оборот этого Гортхауэра! Если надо купить его - купите, если ему надо женщин, обеспечьте, - любые фантазии! Но чтобы это бессмертие у меня было!
-Слушаюсь, государь.
-И ещё.
-Да?
-Кликните мне Фарабея.
-Да, государь.
Тариэль развернулся на каблуках, прошагал ко внутренней двери, которую трудно было заметить, - та полностью сливалась со стеной.
Когда он вернулся, то вёл за ошейник странное маленькое существо, - на первый взгляд, густая копна волос и мохнатые лапы заставляли подумать о каком-то диковинном звере, но стоило тому поднять голову, как сразу становилось ясно: эти печальные глаза на лишённом волос лице - разумны.
Король расплылся в хищной улыбке.
-Ай, молодца! - он хлопнул в ладоши, и существо вздрогнуло. - Ну-ка, потанцуй.
Он отошёл к столу, вскоре в руках его появились небольшие метательные ножички. Тариэль встал у стены, - существо же сжалось в комок.
Король методично бросал ножички, точно целясь, заставлял свою живую игрушку отскакивать, - подпрыгивать в воздухе, стараясь увернуться... Прыжки и ужимки его были смешными, король хихикал... наконец отвернулся к Тариэлю, бросил последний ножик, не целясь.
-Ты можешь идти.
-Благодарю, Государь.
И вздрогнул, когда в комнате раздался болезненный взвизг: нож оцарапал существу щёку.
-Иди, иди, - король махнул рукой. - Ничего, залижется.
Тариэль вмиг очутился в коридоре снаружи.
Майа бесцеремонно отстранил Тариэля - и вновь оказался в зале.
- Вы что, совсем рехнулись?!
Существо держалось за щеку, вскинуло глаза, - они были голубыми, как весеннее небо, очень печальными и в то же время странно-спокойными.
-Иди, иди, - король притянул к себе свою игрушку за ошейник. - У тебя свои развлечения, у меня свои.
- Оставьте его в покое, - Ар-Фаразон не понял, что сделал майа, но цепь ошейника вдруг обожгла ему руки, а в следующую секунду ошейник и вовсе упал со странного существа. - Государь Верных, балрог вас раздери! а в детей вы ножами швыряться для развлечения не пробовали?!
Король звонко рассмеялся, - похоже, слова, да и действия майа его порядком развеселили.
Тариэль незаметно очутился за спиной Гортхауэра и положил руку ему на плечо. Того враз пронзил знакомый холод, - то же самый, который вонзился тогда в плоть вместе с кинжалом. Впрочем, сейчас это скорее напоминало предупреждение, нежели реальную атаку.
-Не надо, - едва слышно сказал Тариэль за его спиной. - Идём отсюда.
Горт быстро коснулся сознания странного существа - понять, узнать язык, кто он...
"Кто ты? - спросил мысленно. - Откуда ты, как ты попал сюда?"
"Я... никто, - донеслось невнятно, как будто это существо то ли отвыкло думать и говорить словами, то ли никогда не умело толком. - Играть... больно..."
Не обращая внимания ни на Тариэля, ни на короля, Горт наклонился над ним, провел по распоротой щеке - порез затянулся.
"Давно ты здесь, у них?"
Король наблюдал за Гортхауэром, как будто перед ним было забавное и неожиданное зрелище. Тариэль был напряжён до предела: в любую минуту ожидал срыва.
"Давно... что значит - давно?"
"Сколько времени ты здесь... Слушай, я уйду, но я мысленно не брошу тебя, я буду говорить с тобой. Какие же они все-таки сволочи... "
- Идем, Тариэль, - сказал он, и первым пошел к выходу.
Начальник Тайной Службы низко поклонился королю и покинул покои. По коридорам они шагали быстро, - то ли Тариэль сам торопился уйти, то ли он пытался поспеть за Гортхауэром и оттого шёл быстрее...
- Кто это существо? - резко спросил Горт, когда они удалились от зала.
Тариэль развёл руками.
-Фарабей. Так его прозвали. Он уже лет восемьдесят здесь, да когда его и привезли-то, он уже явное не был детёнышем, росту был такого же. Вот... живёт, развлекает короля. Один из военачальников притащил из похода, сказал - поймали возле Андуина. Думали, он же не может быть один такой, искали и других, но не нашли.
- Вы совсем рехнулись... вы что, не видите, что это человек?
-Да нет, какой же это человек. Шерстистый весь, не говорит, ничему не может научиться почти...
- Откуда же ему говорить, если он вашего языка не знал, а вы и не пытались его научить? Тебя продержи столько десятилетий, как животное, среди иноплеменников - сам говорить разучишься.
-Люди осваивают чужой язык, даже если их и не учат. Те же рабы с материка, которые никогда не знали ни слова на адунаике. Этот же за столько времени - и ничего.
Они были уже у выхода, лакеи открыли перед ними двери. В глаза ударило солнце.
-Что, хочешь взять его себе?
- Да, - коротко сказал Горт. - Хочу. Хочу разобраться, что вы с ним сотворили.
Тариэль мгновение размышлял.
-Хорошо.
Он подождал, пока перед ними отворят двери экипажа, пока экипаж тронется с места.
-В следующий раз, когда соберёшься _посмотреть_ куда-то, скажи мне. Я подскажу тебе, где можно найти кое-что интересное.
- Лучше бы тебе не показывать особо "интересное"... иначе меня может и не хватить надолго. Терпение небезгранично.
...Королевскую живую игрушку Гортхауэру привезли через несколько дней: отворилась дверь, вначале вошёл Тариэль, а затем слуги внесли клетку с частыми прутьями, за которые держалось маленькое существо. Клетка явно предназначалась только для транспортировки, жить в такой тесноте было бы невозможно. Слуги поставили клетку на пол, положили на крышу две миски - для воды и еды - и вышли. Тариэль посмотрел им вслед, затем бросил короткий взгляд на пленника, в голубых глазах которого, вопреки обыкновению, кроме глубокой печали и безнадёжности, появилось слабое усталое удивление.
- Ублюдки, - вслух произнес Горт. Тариэль видел - майа едва сумел сдержать гнев.
Открыл клетку.
"Выбирайся отсюда, - велел мысленно. - Зла не хватает на этих тварей... "