Старый Ворон
Голубая молния. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть 1. С чего все начиналось. Странный контракт превращается в череду непонятных событий, в ходе которых и сформируется будущее подразделение. (Текст еще вычитывается, плюс к этому идет уточнение хронологии и терминологии в соответствии с устоявшимися правилами российского BT-комьюнити).
  Центральный космопорт
  Саппир, провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  24 апреля 3026 года
  
  Алексу не нравилась эта планетка. Ну не нравилась, и все тут.
  Нет, она была не такой жаркой, как Галатея, и не такой холодной, как столичный Таркад. И даже это не делало ее привлекательной.
  Обычный заштатный мирок, полностью погрузившийся в пучину забвения после падения Звездной Лиги, лишенный всего, что могло привлекать новых колонистов, Саппир лежал себе на отшибе от всей Сферы, оставаясь почти в полной изоляции от жизни государств-наследников.
  Обладая приемлемым климатом, и какими-никакими природными ресурсами, он не становился объектом территориальных притязаний врагов Лиранского Содружества, не породил ни одного революционера-сепаратиста, и должен был бы продолжать жить обителью фермеров и шахтеров, миром, не торгующим почти ни с кем почти ничем, и в патриархальной тиши забывая обо всем, что стало достоянием Золотого века.
  Но не тут-то было. Какой-то урод из периферийных бандитов решил, что если уж их дропшипу и суждено совершить свою последнюю посадку, то надо совершить ее именно здесь.
  Столь знаменательное событие случилось пару лет назад. Местные жители, отвыкшие за последние триста лет от таких посещений, страшно удивились, увидев в небе золотой росчерк падающего корабля. Торговые "прыгуны" заходили в систему не часто, но обычно посылали сигнал о прибытии сразу после появления в системе, что бы не задерживаться, и побыстрее обменять новости и товары на то немногое, что могла предложить планетарная экономика - невеликое количество редкоземельных металлов, добываемых в местных шахтах, и готовых деталей из них. А теперь на планету спускался корабль, о котором никто не предупредил.
  На запросы о принадлежности никто не ответил. А корабль не без проблем опустился на необитаемом уже сотню с небольшим лет плато, где в былые времена была база планетарной милиции. Там и до сих пор оставались на совесть построенные ангары и казармы. Вот только милиция давно уже была не той, что прежде, да и базировалась в столице, рядом с космопортом - уж больно накладно стало содержать базу за тысячу с лишним километров от ближайшего населенного пункта.
  Через несколько дней, когда посланный патруль добрался до плато, стало ясно, что новости совсем не утешительные.
  Битый и ломаный "Юнион" оказался дропшипом пиратской банды с Периферии. "Флибустьеров Улисса", как они себя сами называли. Шансов взлететь, кроме как на крыльях, у них не было, и они решили, когда их настойчиво попросили отстыковаться от "прыгуна", остановиться на Саппире.
  Помимо желания остаться на планете, и напротив, полного нежелания заниматься честным трудом, они обладали и весьма значительной силой - восемью мехами разной степени изношенности и внушительным отрядом пехоты.
  Весь этот сброд начал терроризировать местных, отбирая все, что можно и нельзя. За год все шесть танков местной милиции полегли в бою, и противопоставить захватчикам у местных стало нечего.
  Эту грустную историю поведал Алексу и его товарищам на пыльной Галатее пьяный до удивления посланец местных жителей по имени Гвидо Керичик, обладатель землистого цвета лица с характерными для алкоголика багровыми прожилками.
  Как он сам рассказал, он был самым предприимчивым путешественником среди жителей планеты, поскольку ему удалось в свое время на торговом судне покинуть родные пенаты и несколько лет кочевать по мирам Штайнера в качестве то ли техника, то ли просто уборщика на разных кораблях.
  Устав терпеть Улисса и его бандитов, местные жители решились позвать на помощь хоть какие-нибудь сторонние силы.
  Еще год все, кто хоть каким-то чудом избежали грабежей, копили средства, и после долгих поисков им удалось собрать вполне приличную сумму. О сумме Гвидо поведал сам, предъявив расчетный ордер КомСтара, к появлению в поле его зрения Алекса и его коллег-наемников уже порядочно затертого и заляпанного выпивкой и закуской.
  Сумма была весьма и весьма обыкновенной, даже чуть ниже средних расценок на услуги наемного подразделения их уровня, но внешние факторы - долги, пьянство и неминуемый крах всего их наемного начинания - взяли верх и после недолгих процедур оформления сделки в Комиссии по наемникам они погрузились на корабль и отправились в путь.
  И вот, после почти месяца пути, они оказались на Саппире.
  И планета Алексу не нравилась.
  
  Стоя возле открытого люка "Тартл-Боя" - "Черепашонка", как его ласково называла команда, довольно старого и замученного жизнью "Юниона", и наблюдая за выгрузкой "Катапульты" Агнессы Свенсон, мехвоина из их лэнса, Алекс продолжал выражать свое острое недовольство контрактом. Правда, про себя. Вслух он выражал его только среди своих - Агнессы, Роджера, управлявшего "Крусейдером" и Митчелла Нормана, пилота "Вархаммера" и командира их отряда. Сам Алекс пилотировал второго "Вархаммера", и считался вторым номером в их отряде. Однако его стенания по поводу их нового места работы всем уже порядочно надоели, и ему настойчиво посоветовали прекратить ныть.
  Наконец низкая, с вытянутой "мордой" корпуса "Катапульта" освободилась от оков транспортного отсека, техи махнули руками и мех неторопливо прошествовал к ангару. Там уже красовался коренастый, с толстыми руками "Крусейдер" Роджера, и заглушенный мех Алекса. По договоренности, каждый высаживающийся дежурил до высадки следующего, и вахта Роджера почти подошла к концу. Сам Алекс высадился первым.
  Наконец, Агнесса заняла место перед ангаром, в котором скрылся Роджер, и от толпы собравшихся в паре сотен метров представителей местной администрации отделилась долговязая фигура Митчелла. Одетый по случаю прибытия повоинственнее - в хладжилет, шорты и пилотские ботинки, с обязательной кобурой на поясе - он уже больше часа выслушивал сбивчивые рассказы планетарного руководства о постигшей их беде.
  - Ну что, твое мнение? - подошедший Митчелл провел рукой по лысой голове, и со вздохом потянул из кармана шорт пачку сигарет.
  - Не нравится мне... - начал было старую песню Алекс, но Норман выразительно глянул на него исподлобья и склонил голову над огоньком зажигалки.
  - А по существу? - спросил он и выпустил струю дыма. Начинавшие вместе еще в академии Сангламор, они, хоть давно и потеряли зеленые шелка выпускников, были близкими друзьями и не стеснялись задавать друг другу прямые вопросы.
  - По существу? По существу, нас капитально обманули, и втянули в это дерьмо... Гвидо на Галатее говорил, что у этих оборванцев есть милиция, и нам надо им только помочь. А оказалось, что все шесть их "Мантикор" давно металлолом, причем четыре еще и сильно закопченный. А у пиратов восемь мехов...
  - Ну, про это он заранее сказал... - Митчелл слегка улыбнулся и стряхнул пепел на феррокритовое покрытие посадочной площадки. Легкий ветерок приятно обдувал, а многодневное заточение в трюмах делало его еще приятнее. Со стороны гор тянуло запахом прогретого солнцем хвойного леса.
  - И что? Он нам какие назвал? "Пара "Шадоу Хоуков", "Стингер", "Дервиш", еще что-то..." - передразнил Алекс представителя нанимателей, достаточно правдоподобно передав пьяное бормотание Гвидо. Видимо, ушлый бродяга напел руководству о ценах в цивилизованным мирах таких ужасов, что на пропой ему досталась весьма крупная сумма. И эта сумма отчаянно жгла ему карман, поскольку трезвым на Галатее его никто не видел. Ни разу. Но, в плюс ему, его никто не ограбил, и не обманул. Стало быть, местные вожди не так уж и ошиблись с выбором посыльного. - А теперь оказывается, что у них там в довесок к этому "еще что-то" в размере "Тандерболта" и еще кого-то, кого они назвали огромными и ужасными... Наверное, "Оусом"...
  Алекс невесело ухмыльнулся, и стащил с головы черный берет без эмблемы.
  - Не накаркай, смотри... - сплюнул Норман, - Ладно, я пошел выгружаться...
  Алекс проводил взглядом уходящего в сторону открытых люков корабля командира, и задумчиво почесал в затылке. Конечно, с точки зрения простых финансов, контракт был, мягко говоря, грабительским. 700 тысяч за все про все это маловато для операции по уничтожению при учете того, что численность противника вдвое больше. С другой стороны, все остальные расходы - транспортные, расходы на питание, содержание, лечение, если таковое потребуется - брали на себя наниматели. Да и все же Гвидо был пьян, и пункты о трофеях ускользнули от его внимания. И вместо процентов или доли от захваченного наемникам полагались все трофеи военного характера, в том числе все виды оружия и военной техники. А маленькая сноска в конце страницы с присущей КомСтару дотошностью поясняла, что к военной технике в данном случае относятся и все транспортные средства, служащие или служившие для доставки противника к месту боевого столкновения. Поэтому кусок в виде дропшипа, пусть даже и поврежденного, казался достаточно жирным, что бы за него повоевать.
  Но все равно контракт казался Алексу опасной авантюрой...
  
  Спустя пару часов после выгрузки, когда наемники ознакомились с отведенными им помещениями, разместились в гостинице при космопорте, и познакомились с сержантом Кармайклом из местной милиции, ответственным за охрану этого сектора порта, какой-то милитаризированный чиновник в мятой форме при полном отсутствии какой-либо выправки на таком же мятом ховере гражданского образца доставил их в здание ратуши, где проводил прямо в зал заседаний, видимо вмещавший в лучшие времена всю планетарную знать.
  Митчелл тут же принял деловой вид, и начал с серьезным выражением лица здороваться с присутствующими, остальные же мехвоины расселись почти у самого входа и принялись меланхолично ждать, когда их командир закончит официальную часть.
  За самым большим столом, на возвышении у дальней стены зала сидело пять человек, которых Агнесса сразу же окрестила старостами. Все мужчины, на вид за шестьдесят, имели вид простых работяг, хотя один, сидящий с правого края и выбивался из общей массы длинными волосами и бородой-эспаньолкой. По рассказам Гвидо наемники знали, что эти пятеро - мэры пяти городов, составляющих цивилизованный центр планеты. Мэр столицы, соответственно, должен был быть председателем.
  - Уважаемые гости, позвольте поприветствовать вас на Саппире! - поднялся сидящий в центре староста, крепкий еще мужчина небольшого роста с коротко остриженной седой бородой. - Меня зовут Гилмар Офецце, председатель совета мэров Саппира. Позвольте без лишней демагогии перейти к делу. Вы уже знаете о нашей проблеме. Содружество Лиры пережило большую войну, и пока не сможет нам помочь. Именно поэтому вы и здесь...
  Председатель сделал паузу и обвел глазами наемников. Остановившись на Митчелле, он на секунду замер и продолжил:
  - Мне, признаться, хотелось бы увидеть более... эээ... многочисленное подразделение, скажем так. Но этот проходимец Керичик уверяет, что вы - достойное вложение наших средств...
  Но тут уже не выдержал Норман. Уперев руки в пистолетный ремень, который он все же нацепил поверх своей светло-зеленой формы без знаков отличия, не позволяющей связать его ни с одним войском ни одного Наследного Дома, он наклонился вперед и резко прервал председателя.
  - Позвольте, герр Офецце! Вам нужна помощь, или за ваши гроши вы хотели увидеть тут Драгун Вульфа, как на параде? Мы три месяца - девятнадцать прыжков! - тащились сюда за эти жалкие гроши не для того, что бы слушать оскорбления! Если мы вас не устраиваем, разрывайте контракт, платите нам наши тридцать процентов и увозите нас обратно на Галатею!..
  - Не надо так нервничать, мистер Норман! - вскочил длинноволосый мэр, обнаружив весьма значительный бас, который не очень согласовывался с его имиджем. - Мы вовсе не хотели вас оскорбить! Просто мой коллега хочет сказать, что очень надеется на вашу победу.
  - Прошу вас, Ильман, не встревайте! - от участия длинноволосого Офецце покраснел еще больше, чем успел за время воплей Митчелла - Я и без вашей помощи разберусь с ними!..
  - А чего с ними разбираться? - подал голос крайний слева - очень коротко, почти под ноль стриженый мужчина с красными глазами давно не высыпавшегося человека - Дать им всю информацию, и все, что им наобещали, и пусть сами решают, что им делать. Срок контракта ограничен, так что бесконечно тянуть из нас деньги они не смогут, а в остальном...
  - А в остальном мы сами разберемся! - голос Митчелла успокоился и стал звучать примерно так, как должно деловому человеку на деловых же переговорах - Единственное, о чем мы попросим вас, кроме того, что прописано в контракте - это об информации. А поскольку наша гибель не будет ничем иным, как потерей инвестиций, причем весьма бессмысленной, делиться информацией в ваших же интересах...
  - Хорошо... - с некоторой внутренней борьбой согласился Офецце - Вы получите интересующие вас сведения.
  Алекс поудобнее устроился в кресле, мысленно позавидовав спящему с открытыми глазами Роджеру, и приготовился слушать и запоминать.
  
  Центральный космопорт
  Саппир, провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  25 апреля 3026 года
  
  - Итак, что мы имеем? - вопрос Митчелла был адресован всем сразу.
  - По порядку или как обычно? - казалось, что вопрос был нелепым, но никто из собравшихся не обратил никакого внимания. Поэтому спросивший Алекс преспокойно выудил из-за дивана, в котором полулежал, бутылочку местного пива и со вздохом открутил пробку.
  В его вопросе все же был смысл. Обычно, дабы очередной раз дистанцироваться о регулярной армии, доклад велся всеми по очереди, перебивая - и дополняя - друг друга. Но иногда, ради непонятно чего, Митчелл настаивал на классическом армейском докладе - разведка, штаб, тыл и так далее. Но не сегодня.
  - Давай как обычно! - махнул рукой командир и впился зубами во фрукт, лежавший в корзине на столе. Фрукт, подозрительно напоминавший светло-фиолетовый огурец (или пупырчатый баклажан, кому что больше нравится), был сочным, в меру сладким и имел легкий мятный вкус. Алекс, которому они очень понравились, съел за завтраком штук пять, и потом еще не поленился прикупить еще, благо на пол-кронера давали корзину таких ментагемюзе, как называли их местные, и еще коробочку местной клубники, почти не сладкой, но очень ароматной и темного, как переспевшая вишня, цвета. Теперь в Алекса они больше не лезли, и он пил местно пиво, до которого был не большой охотник, но обязательно пробовал на каждой планете. Остальные ели фрукты, и только Роджер запивал их холодным кофе.
  - Тогда поехали! - Алекс взмахнул рукой в ответ, и шумно отхлебнул пива - По данным местных, на плато Штайнвизе аварийно сел "Юнион", на борту которого было минимум 8 мехов, и больше 150 солдат. Из другой техники у них только бронированные трехмостовые грузовики и пара "Галеонов". По словам Гвидо, у них пара "Шадоу Хоуков", "Стингер", "Дервиш" и "Тандреболт" точно и еще, предположительно, один или два меха, один из которых точно тяжелый. По словам выжившего танкиста, они видели двух "Стингеров", двух "Шадоу Хоуков", "Тандерболт" и тот самый гипотетический тяж. Плюс их кто-то обстреливал LRM из-за холма, что полностью укладывается в версию о "Дервише". Таким образом, у нас точно семь мехов противника, из которых два легких, и два тяжа. И еще один неизвестный. Танкисты клянутся, что оторвали одному "Стингеру" руку, причем на куски - все-таки "Мантикоры" серьезные противники, вот только танкисты тут никакие...
  - Набеги на поселок шахтеров и на городок Россо Минера совершали всегда только четыре меха - видя, что Алекс отвлекся на пиво, взял свое слово Роджер - Это всегда были "два одинаковых, с пушкой на плече", "такой, с кирпичами вместо рук" и "маленький с четырьмя антеннами на голове". Путем долгих размышлений и допросов я пришел к выводу, что это "Валькирия", а не "Уосп". Потом "Валькирия" перестала появляться, ее заменил "длинный такой, с пером в затылке"...
  - "Стингер", десять к одному - подал голос Митчелл, вытирая сок с подбородка.
  - Естественно. Вот только один вопрос, почему именно они? Если в других городах видели разных мехов? - Роджер вопросительно оглядел собравшихся.
  Это элементарно! - с довольным выражением лица заявил Алекс - где находятся эти поселок и город? Готов поспорить, что на какой-нибудь автомагистрали, от которой прямое ответвление на базу пиратов, не так ли?
  С надменным улыбкой Алекс стащил из тарелки Агнессы пару местных яблок и опять завалился на диван.
  Девушка проводила взглядом продолговатые нежно-желтые яблоки, и поправила светлые волосы, аккуратно убрав их за уши. На самом деле длинные они у нее были только на затылке, а пышное каре скрывало выбриты виски - привычку мехвоина, связанную с самой конструкцией нейрошлема. И хотя большинство шлемов в Содружестве не требовали выбривать волосы, привычка осталась такой же данью уважения к прошлому, как шпоры на ботинках. Хотя из носили только в регулярный частях, да и то не везде.
  - Действительно, Алекс прав. Поселок находится на расстоянии около двух километров от шахты на магистрали, связывающей обе стороны хребта Неброди. Отрог хребта как раз и образует собой плато Штайнвизе. Дальше на север, дорога проходит через Россо Минера, это на расстоянии трехсот пятидесяти километрах от плато, и в сорока семи от поселка. Дорога ведет сюда, но это еще двести двадцать километров по лесам до Фортресс Соро, а оттуда - еще почти триста. В округе плато на расстоянии до пятисот километров около десятка поселков и три города - шахтерский Россо Минера, мэр которого, кстати, известный вам герр Ильман, Шварцфихтенщтадт, где три горно-обогатительных завода, и Стромболи, где в основном химическая и легкая промышленность. Вот их, в основном и грабят. До порта они ни разу не добирались, видимо чего-то боятся. Вот только чего? - Агнесса задумчиво глянула в потолок, и, отложив планшет, потянулась к пакетику с печеньем.
  - У меня есть версия, как и по поводу состава того лэнса, что мародерствует в поселках - Алекс наконец то сел ровно и склонился над столом, заставленным вазами с фруктами и сладостями, и заваленным распечатками, записками и носителями информации - К вопросу о составе. Они имеют свои грузовики, три штуки, простые бронированные траки. В них удобнее всего возить пехоту, но не награбленное. Поэтому они когда еще угнали четыре универсальных фуры транспортной фирмы "Пиранделло Карго", из Стромболи. Вот, кстати, и громкое заявление хозяина, наполненное больше требованиями не уничтожать украденные траки, чем описанием самой кражи...
  Алекс помахал в воздухе стопкой листов, потом зашвырнул их за диван и, глотнув кофе из чашки Роджера, продолжил.
  - Так вот, эти траки вряд ли разгоняются быстрее восьмидесяти километров в час - они же не возят ничего срочного, да и дороги здесь сложноватые для гонок. Вот поэтому и ходят в сопровождение те мехи, которые имеют похожую скорость - "Тандерболт", наверное, просто не угонится за фурой. Но это как раз для меня и не понятно. Как непонятно и то, что они себя ведут так скромно. Я слышал, что оберонские пираты за те пару месяцев, пока их не сгоняют с места, успевают поменять политический строй, распродать половину планеты и разрушить все, до чего смогли дотянуться. А тут такая деликатность...
  - Согласен. Ладно, что их тут никто не тревожит - лиранская администрация неизвестно где уже скоро год как, милиции Тимбукту с Алексеевки в Аларион и не полетит, а Пятнадцатая Арктуранская на такие мелочи, как десяток жертв, наверное, не разменивается. Но чего они в глуши своей сидят-то?
  Алекс еще раз потянулся через стол к чашке, но Роджер был наготове и вместо кофе Алекс весьма весомый удар в грудь, отчего откинулся обратно на диван и, потирая грудь, замолчал.
  - Есть мнение, что аварийная посадка была частью не менее аварийного полета - потянул Митчелл - Такое впечатление, что их просто прогнали, если не пытались уничтожить. Интересно, почему?
  - Ну а как ты сам думаешь? - откинулся на спинку дивана Алекс - Они или слишком много знают, или банально не поделились...
  
  Совещание закончилось почти к обеду. Местные сутки почти соответствовали стандартным, и были длиннее всего на сорок минут. Поэтому почти не надо было привыкать к новому времени - наручные хронометры, равно как и часы в мехах перевели на местное время, задав количество минут в сутках, а часы уже сами поделили их на 24 части.
  Поэтому обеденное настроение совпало с полуднем практически полностью. И перекусив в забегаловке при порте - к удивлению, кроме межпланетных (раз в год, наверное...) космопорт принимал еще и внутри-атмосферные рейсы. А этих для аграрной планеты было очень даже много - только за время, что друзья провели в кафе, приземлилось два борта и взлетел один. Пассажиры, не сказать, что огромным потоком, но уверенным ручейком тянулись через порт и залы, многие заходили в кафетерий, и с интересом поглядывали из панорамных окон на одинокий ангар, окружный солдатами.
  - Такими темпами скоро нам пираты напишут письмо и пригласят на пикник! - рассмеялся Роджер.
  - Нам такой расклад ни к чему, мы должны сами выбирать полянку, да и набор блюд... - Алекс увлеченно пережевывал ягодный пирог, в то время как остальные уже закончили с десертом, и перешли к кофе - Когда начнем барбекю?
  - Не стоит затягивать, местные были правы по поводу срочности контракта. У нас только тридцать одни местные сутки, что бы пираты перестали существовать. Уничтожить мы их может, и не уничтожим, но раскидать - легко. А там докажите, что они - эти самые "Флибустьеры"...
  - Имечко то себе взяли, уроды... Кстати, не удалось выяснить, кто они и откуда? - Агнесса больше всего интересовалась именно этим.
  А вот Алексу и Норману наоборот, происхождение противника волновало меньше всего. Что оно значит рядом с насущными вопросами мехвоина?
  - Как будем добираться до Фортресс Соро? Я отказываюсь пешком чапать почти тысячу километров!
  - Спокойно, почти все решено. Удалось, не без помощи Ильмана, связаться с герром Пиранделло, и он пообещал дотащить нас за свой счет на своих же грузовиках. Как раз шесть его машин привезли позавчера какие-то крупные механизмы, они нас и заберут. - Митчелл провел больше часа за коммуникатором, созваниваясь со всеми, с кем успел поручкаться в день прилета, и успел решить множество вопросов.
  - А влезем? Вы-то ладно, а я? - вопрос Агнессы был закономерен, ибо в отличие от человекоподобных мехов ее "Катапульта" не мог лечь на спину, а мог только как можно ниже присесть. В таком виде его было чрезвычайно сложно транспортировать.
  - Во-первых, там жесткие кузова со сложной системой такелажа. Во-вторых, туннелей по пути нет, и восемь метров не предел. Они мне все уже просчитали! - Норман оставался верен себе - абсолютная уверенность, и такое же спокойствие. Когда заканчивались слова и начиналось дело, он становился собран и целеустремлен. Именно поэтому, стоило друзьям накидать в общих чертах план, Митчелл тут же начал его исполнять.
  - Я прикинул по снимкам и карте, возле Россо Минера есть интересное место. - Алекс не выпускал из рук карты и успел поковыряться в местной сети, выудив снимки с орбиты, и всего столетней давности. Однако в сейсмографическом плане Саппир был планетой стабильной, и за это время, особенно здесь, так далеко от вулканов экваториальной части, ничего не изменилось - Там поворот трассы, с одной стороны скалы с другой поле и лес. Скалы не высокие, но ничего, нормально на них не запрыгнуть. А вот поле и лес интереснее. Там в поле - огромный овраг, промытый подземной рекой, она там пролегала близко к поверхности, вот и промыла... На карте его нет, и не будет, ему лет сорок от силы, а карты не переделывались чуть ли не со времен Амариса. Лес плотный, там спрятаться меху нереально, а по трассе быстро не уйти - там сужение и подъем, но это только после поворота.
  - И что ты предлагаешь? - уже с интересом спросил Митчелл.
  - А смотри сам. - Алекс расстелил прям поверх скатерти, тарелок и пепельницы снимки местности - Вот тут поворот, вот тут лес, он практически не сдвинулся, там грунт меняется, не хочет ель на граните расти - там под метром грунта валуны размером с дропшип. Вот тут - Алекс ткнул в распечатку вилкой и проткнул четыре дырки ровно в начерченном маркером овале - овраг! И если сделать засаду именно тут, у нас преимущество колоссальное!
  - Можно, конечно, но только где гарантия, что они пройдут именно тут? Они же не поезд, никаких расписаний... - скептически заметила Агнесса.
  - А вот тут самое интересное! Как раз таки расписание! Они посещают, скажем так - не назвать же грабежом посещения, когда за почти год они убили всего семь человек и разрушили только два здания, из которых одно нежилое...
  - Нет, вы мне скажите, кто из нас захватчики? - перебил его Роджер - Да я за последний год службы в Тяжелой Гвардии больше зданий разрушил, и это только своих!
  - Дай ты мне договорить! Так вот, они грабят всегда только 12 числа!
  - Ну и что? Сегодня же 25! - теперь в непонимании развел руками Митчелл.
  - Так это по стандарту!
  - А по местным? - начала догадываться Агнесса.
  - А по местным - как раз себе 7 число. И у нас как раз времени собраться, добраться, осмотреться и встретить их!.. - почти выкрикнул Алекс и торжественно сложил руки на груди.
  Митчелл хотел было что-то сказать, но тут около столика появился местный в красно-желтом комбинезоне, сжимающий в руках таких же цветов кепку. На его груди прямо над карманом виднелась вышитая эмблема - черные латинские "Пи" и "Си" в красно-желтом колесе.
  Парень неуверенно пригладил светлые вихры на голове, и опять принялся мять кепку. Потом все ж преодолел себя, и спросил:
  - Вы заказывали перевозки на север?
  
  Окрестности Россо Минера,
  Саппир, провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  30 апреля 3026 года
  
  Совершение подвига ожидалось с минуты на минуту. "Флибустьеры" еще вчера прошли по трассе в сторону Россо Минера, и теперь с минуты на минуту, а если быть точным, то с часа на час, ожидалось их возвращение.
  Алекс уже часов пять сидел в кабине своего "W" в ожидании, и успел перебрать уже все успокаивающие занятия. Он уже пробовал дремать, петь себе под нос песни, даже привел в порядок ногти на обеих руках. Но все равно ерзал от скуки, смешанной с нетерпением и обычным перед боем легким нервозом. А это все еще больше усугублялось невозможностью выйти на связь с друзьями - тактический гений Митчелла решил обезопаситься и с этой стороны. Хотя способность к перехвату радио-переговоров не числилась самой сильной стороной пиратов, повстанцев и прочих отщепенцев, большинство голосов были отданы за радиомолчание.
  И вот теперь он был вынужден скрючиться почти поперек кресла в попытке найти более или менее удобную позу, позволяющую, кроме всего прочего, к чему-нибудь прислонить нейрошлем. Все внимание Алекса было уделено висящей прямо на бронестекле кабины маленькой коробочке с одной, до сих пор горевшей лампой. За неимением каких-либо работоспособных систем сигнализации пришлось самим изобретать способ передать информацию о прохождении колонны противника. Пара километров провода, ящики с лампами, и небольшой аккумулятор от фонаря - вот и вся система. Кабель без затей протянули через дорожное полотно, в твердой уверенности, что если мехи и пропустят подарок, то тяжеленные грузовики уж точно порвут провода. И тогда лампы потухнут, и кавалерия бросится в бой.
  Алекса раздражал этот каменный век, эта отсталость, его продолжал раздражать весь Саппир целиком. Привыкший к более высокотехнологичным планетам, он нервничал даже в присутствии местных, которых то ли стеснялся, то ли презирал, но в итоге не мог нормально общаться дальше пары фраз. И даже подсказанная Агнессой мысль о том, что сейчас он спасет всю эту планету, не давала ему спокойствия.
  И хотя план боя был сто раз разобран, с местными все решено - никто в эту сторону не поедет, сразу после ухода колонны пиратов дорогу перегородят свои люди, и вооружение проверено, Алекс продолжал нервничать. Ощущение, что он и вляпались во что-то серьезное и очень опасное, не отпускало его с самой Галатеи.
  Опять короткий взгляд на хронометры, потом на дисплей накачки заряда энергетического вооружения, потом на показатели основных систем пассивного слежения.
  Ничего.
  Глупая цепочка - стоящий на месте мех естественно имел полную готовность к выстрелу, пассивные сенсоры ничего бы и не показали - слишком далеко от их позиции до трассы - больше километра, а смотреть на часы в ожидании - отвратительно выматывающая процедура. Уж больно медленно течет время. Но ничего поделать с собой Алекс не мог.
  Хронометры, накачка, сенсоры.
  Мазнуть взглядом по обзорному экрану.
  Хронометры...
  Что-то не так!
  Резкий возврат взгляда, вместе с головой, украшенной массивным шлемом, не был приятным, но вид черной точки вместо тусклой желтоватой лампочки подействовал на Алекса лучше укола адреналина.
  - Дааа!!! - и в следующий миг огромная семидесятитонная махина "Вархаммера" пришла в движение и уверенно стала выбираться из оврага, сокращая расстояние между засадой и точкой прохождения врага.
  
  До трассы оставалось еще почти восемьсот метров, когда на самых дальних краях сенсорного обнаружения мелькнуло первое пятно засеченного противника, и система голосового оповещения через секунду продублировала информацию вслух.
  По широкому полю между скалами, в которые упиралась трасса, и лесом, из которого она выходила, бегом двигались четыре тяжелых меха. По середине, параллельными курсами, бежали два "Вархаммера", по флангам, чуть отставая, "Катапульта" и "Крусейдер". По замыслу, Митчелл и Алекс должны были при продержке дальнобойных мехов вступить в бой, связав противника и дав остальным возможность расстрелять их с достаточного расстояния.
  Расстояние стремительно сокращалось, и когда из-за леса показался головной дозор противника - долговязый с маленькой головой "Шадоу Хоук", до противника оставалось чуть более шестисот метров.
  Алекс резко перешел с бега на быстрый шаг, машинально отметив, то так же поступили и остальные. Пока они находились в прямой видимости только одного среднего меха противника, не обладающего дальнобойным вооружением. Поэтому было решено нападающим его игнорировать, отдавая на растерзание мехам прикрытия, самим в это время уделив внимание дальнобойному "Дервишу".
  Вот из-за поворота дороги наконец показались мощные плечи и круглая голова флибустьерского ракетного меха.
  - На счет "три"! Один! - раздался в динамиках нейрошлема голос Нормана. В тот же момент Алекс стал выцеливать "Дервиш" обеими установками PPC. Своей целью, с учетом разделяющих их четырехсот метров, он выбрал корпус вражеского меха с установленными в нем установками LRM-10. На таком расстоянии только они представляли опасность для друзей, а стало быть, любая задержка в залпе может спасти им жизнь.
  - Два! - Алекс окончательно остановил свой мех, поднял обе его руки и тщательно совместил прицельные маркеры с силуэтом цели. В этот миг права и слева от него с ревом пронеслись рои ракет - это Агнесса и Роджер совместно ударили по "Шадоу Хоуку". Удар шестидесяти ракет превратил место, где стоял мех противника, в облако огня и дыма, а сам "Шадоу Хоук", пытавшийся взлететь над дорогой на прыжковых двигателях, с высоты десяти метров с грохотом, перекрывавшим разрывы ракет, повалился на дорожное полотно.
  - Три! - прокричал Митчелл и четыре бледно-голубые молнии пронзили воздух, соединив три меха в гигантский треугольник. От корпуса "Дервиша" полетели ошметки брони, по нему заплясали молнии, с шипением уходя в землю. От удара мех развернуло и отбросило на противоположную обочину.
  - Да! Есть! - заорал Алекс, но его крик прервала сирена температурного контроля - бег и мощный удар из теплоемких PPC подбросили температуру почти к критической. Теперь у Алекса на ближайшее время оставались только малые лазеры и пулеметы.
  Принявший на себя больше тридцати ракет "Шадоу Хоук" силился подняться, шевеля колоннообразными ногами, но было видно, что для него война уже закончилась - брони на груди и правом плече почти не осталось, лазер с руки сорвало, разбитая автопушка свисала с плеча куском покореженного металлолома. Однако пилот попался упорный, и даже с учетом недействующей правой руки пытался встать.
  Однако внимание Алекса было приковано к "Дервишу", бок и плечо которого виднелись над дорогой. Судя по отсутствию движения, мех либо отключился, либо был ранен пилот. Но полагаться на роль случая было слишком опасно и Алекс не спеша двинул своего меха в сторону упавшего противника, сокращая дистанцию и одновременно выжидая, когда спадет нагрев.
  Митчелл, напротив, двинулся за спиной Алекса по диагонали поля, стремясь отрезать конвой от въезда в горы. Туда же направился и "Крусейдер" Роджера.
  Когда до упавшего авангарда противника оставалось около двухсот метров, в грудь "Вархаммера" Алекса внезапно ударил тонкий луч лазера - это выскочивший на большой скорости из леса "Стингер" пиратов пытался остановить, или, по крайней мере, отвлечь нападающих. Выругавшись, Алекс наудачу выстрелил в него из расположенных в торсе лазеров, средних и малых, но только один луч малого лазера зацепил ногу юркого разведчика, не причинив на такой дистанции урона.
  "Стингер" продолжил бег, и, стараясь увеличить дистанцию, взмыл в воздух на прыжковых двигателях. Балансируя на реактивных струях, пилот попытался развернуться для выстрела, но в этот момент сверкнуло еще четыре бледно-зеленых луча, два из которых поразили его, один - в уже поврежденную ногу. Алекс понял, что на помощь ему пришла Агнесса, и перевел своего "Вархаммера" на бег, стараясь догнать легкого противника.
  Митчелл явно не успевал перекрыть проезд между скалами, да и остальные отвлеклись, добивая двух подбитых противников, а конвой грузовиков, видимо, почувствовав шанс, на полной скорости рванул в сторону спасительных скал.
  - Не стреляйте в них! - раздался в наушниках голос Нормана - Не стреляйте!
  - Но они уйдут! - крикнула, взмывая в прыжке в надежде перекрыть грузовикам путь, Агнесса. Но ей явно не хватало времени на еще один прыжок - головной грузовик уже скрывался в узком ущелье, остальные, объезжая рассыпанные по бетону куски брони, отлетевшей от корпуса "Шадоу Хоука", спешили за ним.
  - Пусть! Они не главная задача!
  Алекс, согласившись с лидером, опять повернулся к убегающему разведчику. Легкий двадцатитонник, хромая на чудом не отвалившуюся ногу, двигался параллельно дороге вслед за уходящими транспортами. Нажатие спуска и в его слабо защищенную спину ударили сдвоенные пулеметные очереди и лучи малых лазеров. Хлопья расплавленной и оторванной брони полетели на траву, но упорный мех продолжал ползти, даже не делая попытки огрызнуться.
  Внезапный удар откуда-то сзади резко толкнул "Вархаммер" в спину, и вслед за ним противно завыла сигнализация повреждений. Зашипев от больно врезавшейся в грудь пряжки страховочных ремней, Алекс бросил взгляд на панель повреждений и вскрикнул от удивления. На спине семидесятитонного гиганта почти не осталось брони - удар был настолько силен, что чудом не достиг внутренней структуры меха и уязвимого двигателя. Но кто это мог быть? Оставшийся "Шадоу Хоук" не могли так ударить!
  - Сзади! Сзади тяж!!! - крик Роджера вернул его из оцепенения. Тяж? Но откуда? Тот самый неопознанный? Или "Тандерболт"? Вряд ли это он, но кто тогда?
  Продолжая двигаться, Алекс начал разворачиваться одновременно и курсом, и торсом меха, стараясь максимально вывести поврежденную спину из-под удара. И когда развернулся окончательно, он обомлел от удивления - напротив него метрах в двухстах стоял причудливо раскрашенный в черно-зеленые полоски "ЯгерМех". Видимо, удар четырех его пушек и снес защиту меха Алекса.
  Дистанция для удара PPC была вполне нормальная, и Алекс ударил по противнику из левой руки. Одновременно с выстрелом в грудь "Вархаммеру", сметая броню и калеча пулеметы, ударило два луча лазера. Противник явно собирался заканчивать начатое избиение.
  Над головой Алекса пронесся рой ракет - это Роджер поддержал его атаку своим залпом. Правда, ракеты легли плохо, и только пара из пятнадцати штук угодила в неповоротливого тяжа пиратов. PPC Алекса ударил лучше, сорвав броню с левой ноги артиллерийского меха.
  Ладно, шанс есть, пронеслось в голове Алекса, когда из-за спины тяжелого "ЯгерМеха" показалась голова второго "Шадоу Хоука". Теперь перевес стал не такой уж и значительный - двести семьдесят тонн против двухсот пятидесяти тонн у противника.
  Они все-таки усилили отряд, понял Алекс. А это значит, что пираты знали об их прибытии...
  - "Дервиш" готов! - одновременно с взрывом где-то по левую сторону раздался крик Агнессы в динамиках нейрошлема. Видимо, решив не оставлять шансов противнику, дальнобойные мехи друзей накрыли упавшего меха противника еще одним залпом. Это было хорошо, но не отменяло того факта, что еще два полностью целых меха противника готовились к атаке.
  Мимо пролетели очереди из автопушек "ЯгерМеха". Слишком далеко, подумал Алекс, но сзади раздался звучный удар по металлу. Краем глаза Алекс отметил, что за его спиной покачнулась под ударом "Катапульта" Агнессы. Значит, и целили в нее.
  Тем временем, противники начали маневрировать - "ЯгерМех" пошел вдогонку отступающему Алексу, а более легкий "Шадоу Хоук" прыгнул в сторону Роджера. Более тяжелый и более бронированный "Крусейдер" Роджера имел преимущество, но маневренный середняк пиратов способен был доставить ему большие неприятности. Где же Митчелл?
  Ответом на невысказанный вопрос стали два голубых луча, промелькнувших справа. Но безрезультатно - оба прошли мимо противника и с хищным шипением впились в землю метрах в десяти от целей. Митчелл никогда не был отличным стрелком, оставаясь на уровне середняка, и сегодня после первого залпа ему не везло.
  Поняв, что надо навязывать противнику бой, Алекс выстрелил одновременно и из обоих средних лазеров и из установки SRM. Лучи с шипением впились в массивный торс "ЯгерМеха", а ракеты частью пролетев мимо, все же поразили ноги меха противника.
  Шестидесятитонник "флибустьеров" покачнулся, но довольно бодро ответил очередью из двух пушек одной руки, снеся броню с левого плеча меха Алекса. И пусть это в целом никак не отразилось на боеспособности меха, повреждения накапливались, и поэтому надо было срывать дистанцию. Дальнобойные пушки "ЯгерМеха" могли соперничать с PPC обоих "Вархаммеров" только на расстоянии, следовательно, это преимущество срочно необходимо было компенсировать.
  За спиной раздался сильный грохот, а вслед за ним громкий злой крик Роджера сообщил о том, что "Крусейдер" получил очередное повреждение от маневренного середняка противника. Алексу было некогда разбираться, насколько поврежден товарищ. Его задачей было выйти из зоны безответного обстрела, и вплотную заняться уничтожением врага.
  Выдав еще пару выстрелов из средних лазеров, Алекс стал отступать к ущелью, в котором скрылся конвой пиратов. "ЯгерМех", то ли посчитав, что Алекс бежит, то ли не желая размениваться на уже поврежденный мех, переключился на Роджера, и влепил кружащему "Крусейдеру" несколько очередей в открытую спину. При равном весе с "ЯгерМехом" "Крусейдер" имел лучшее бронирование, и повреждения пока не стали для него фатальными, особенно с учетом того, что дистанция до него оставалась еще значительной. Но он уже получил несколько серьезных уколов от "Шадоу Хоука", и ему приходилось туговато.
  Подняв правую руку-ствол, Алекс приготовился выстрелить во внезапно застывшего на месте "Шадоу Хоука", когда грохот справа отвлек его внимание - кто-то упал... Кто?
  Упала Агнесса - юркий "Стингер" как-то вернулся и в прыжке ударил корпусом в спину "Катапульты", свалив с ног и упав следом. Для пилота столь маленького меха это был настоящий подвиг, и он выбивался из обычного образа поведения пиратов в бою, но сейчас Алексу было некогда анализировать этот странный факт. Безрукая "Катапульта" вряд ли могла стать сама, а единственный снабженный полноценными руками мех Роджера уже качался под ударами двух вражеских мехов.
  Надо было рисковать - спланированная засада пошла кувырком, и наемников теснили, причем довольно уверенно. Поражала инертность Митчелла - он практически не участвовал в бою, и не сообщал о повреждениях. Но с этим можно разобраться и потом. Сейчас главная цель - победа.
  Наплевав на перегрев, Алекс решил бить сразу в двух PPC - что бы наверняка. Тщательно прицелившись, он нажал на спуск и две молнии протянулись к вражескому "Шадоу Хоуку". Но тот в последний момент все-таки шевельнулся, и один разряд прошел мимо, между рукой и корпусом. Зато второй, вместо того, что бы смахнуть броню со спины меха, ударил точно в маленькую голову "Шадоу Хоука", поразив его смертельным ударом чуть выше плеч. Противник, нелепо взмахнув руками, споткнулся на середине шага и всей плоскостью рухнул на землю. Счет перевалил в пользу наемников. Но оставались еще двое.
  Алекс было направился в сторону "ЯгерМеха" "флибустьеров", когда в того ударил разряд PPC и пара лучей лазера. Это Митчелл, до этого пребывавший в неизвестной растерянности, включился в уничтожение последнего противника. Алекс решил, что два друга справятся, и решил помочь Агнессе. Благо ее маленький соперник после своего самоубийственного прыжка прибывал не в лучшем состоянии, и не был способен скрыться с поля боя.
  Подойдя к шатающемуся "Стингер", Алекс хотел сначала выстрелить тому в ногу, дабы поменьше попортить трофей - теперь, когда перевес точно встал на их сторону, стоило позаботиться о благосостоянии отряда - но монитор повреждений сигнализировал о плачевном состоянии уже нескольких охладителей, и рисковать, используя теплоемкое вооружение, не стоило. Тогда в рукопашную, решил Алекс, и занес для удара руку своего "Вархаммер", оканчивающуюся массивным стволом PPC. Пилот "Стингер", не то заметив, не то почувствовав угрозу, развернулся к Алексу и начал поднимать ствол лазера, даже не пытаясь отступить. Удар наотмашь пришелся в шею меха, и чудом не снеся ему хрупкую голову, в которой находились все сенсоры разведывательного меха, отбросил его на камни. Судя по оценке компьютера, управление реактором было утеряно, и тот экстренно отключился.
  Одним меньше, злорадно подумал Алекс. Но оставался еще "ЯгерМех". Повернувшись к сражающимся, Алекс понял, что разгром пиратов оставался делом считанных минут - одна рука меха противника висела плетью, на броне зияли дыры, да и одна его нога подозрительно плохо сгибалась, вероятно был поврежден коленный сустав.
  Он начал сближение, открыв огонь из средних лазеров, но тут противник раскрылся для огня Роджера и тот ударил сразу из всех стволов SRM. Шесть неуправляемых ракет впились в грудь противника и мощный удар опрокинул его на спину. Тот пытался, используя одну работающую руку, перевернуться на живот, но поставленная на грудь нога "Вархаммера" Митчелла окончательно решила исход боя.
  - Глуши реактор и покинь мех! - раздался через громкоговорители "Вархаммера" голос Нормана.
  Первый бой остался за ними.
  
  Россо Минера, Саппир,
  провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  02 мая 3026 года
  
  Они расположились в огромном ангаре для ремонта горнодобывающей техники на территории "Ильман&Коулсон Компани", без преувеличения, градообразующего предприятия Россо Минера. Вообще, весь город занимался обслуживанием шахт, расположенных в невысоких, но старых горах Неброди. Сами шахты находились дальше на север, около них стоял поселок для шахтеров, работающих вахтовым методом, и самое необходимое для их жизни. Все остальное - жилые кварталы, больницы, школы, ремонтные мастерские и прочая инфраструктура - было сосредоточено в Россо Минера.
  Все мехи наемников стояли на своих ногах, ровно и даже как-то молодцевато. А может, это было эффектом от того, что мехи противника или висели распятыми на кранах, или валялись грудами металла на полу. И хотя победа осталась за наемниками, настроение у всех было подавленное.
  Больше всех переживала Агнесса. На ее долю выпала малая часть боя, но в итоге ее свалил с ног маленький разведчик, втрое легче ее меха, и остаток стычки она провела в лежачем виде, пока вышедший из боя "Крусейдер" Роджера не поднял ее. И пусть повреждения "Катапульты" были незначительные, осознание самого факта поражения сильно угнетало ее.
  И теперь она сидела на большом ящике-тележке с инструментами, нервно дергая ногой и обгрызая ногти на руках. Даже ее пышные волосы казалось, удрученно, поникли, а глаза были ощутимо припухшими - последние три дня девушка часто плакала.
  Роджер, весь украшенный кусками пластыря и потеками медицинского клея - в кабине его "Крусейдера" от внешнего удара разлетелся один из дисплеев и его не сильно, но обильно посекло осколками - расположился на лежащем на полу среднем лазере поверженного "Стингера". Его меланхоличная физиономия не производила впечатления победителя, как, впрочем, и проигравшего тоже. Он достойно провел бой, с успехом противостоял двум противникам, да и вышел без особых повреждений - разлетевшийся монитор и потерю нескольких листов брони на груди и плечах на фоне остальных за повреждения не считали. Вот только боезапас у него, особенно для установок SRM, порядочно разошелся, и теперь необходимо было экономить.
  Митчелл старался сохранять олимпийское спокойствие, и только по бегающим глазам и нервным движениям тонких губ становилось ясно, что он сильно переживает. Не смотря на то, что общая идея засады принадлежала Алексу, всю операцию в целом разрабатывал он, и когда все пошло вразнос, впал в ступор, и это чуть не закончилось катастрофой. И теперь он тихо слушал не на шутку разошедшегося Алекса, который как сумасшедший скакал между запчастями и инструментами, не переставая ругаться и размахивать руками.
  - Кто, кто, черт побери, мог предположить, что они усилят этот хренов лэнс? Кто мог предположить, что они будут биться как за свою родину, и полягут, как чертовы Змеи, но не отступят? - Из пяти нападавших в живых остался только один - мехвоин, управлявший "ЯгерМехом". Пилот "Дервиша" задохнулся в дыму, когда не смог покинуть кабину, тот пират, который управлял первым подбитым "Шадоу Хоуком", был убит осколком ракеты, пробившей броню кабины, пилот второго сгорел в луче PPC Алекса, а настырный пилот "Стингера", на свое несчастье, попытался катапультироваться ровно в тот миг, когда Алекс нанес удар - бронеплиты перекосило, и он сгорел вместе с реактивными двигателями катапульты и всей электроникой кабины. Так что надежды Алекса на захват боеспособного трофея не оправдались. И это добавляло ему злости.
  - Никто, и что? Мы же победили? - спокойный голос Нормана еще больше раззадорил Алекса.
  - Победили? Да мы чудом унесли ноги! - подсочив к лидеру, Алекс навис над ним, сжав кулаки - Что ты предлагаешь делать дальше? В штыковую идти? У меня брони на спине почти нет, ракеты кончаются, "Катапульта" вся мятая, как консервная банка! Что, скажи на милость? А?
  Митчелл опустил было глаза, но вдруг резко вскинул голову и посмотрел Алексу в глаза. И этот взгляд, как удар, заставил кричащего мехвоина отшатнуться. Слишком много в этом взгляде было чужого, незнакомого. Алекс буквально не узнавал своего командира.
  - Успокойтесь... - шмыгнув носом, тихо проговорила Агнесса. Ее тихий голос лучше любого крика осадил обоих. Алекс отошел, а Митчелл отвернулся к стене ангара.
  - Давайте прикинем, что получается - рассудительно предложил Роджер.
  - А что получатся? Мы располагаем в лучшем случае половиной своей мощи, а впереди еще "Тандерболт", "Стингер", "Валькирия" и еще черт знает сколько всего, не считая пехоты... И что с ними делать, мы не знаем! А что знаем, так это то, что они знают о нас! - взволнованный Алекс говорил быстро и путано, но все поняли, о чем речь.
  Противник явно знал о прибытии наемников, иначе зачем они добавили пятого меха в рейд на поселок. И вообще, чем дальше, тем больше появлялось вопросов.
  - Ну, насчет половины ты погорячился... - вставил Норман. Но Алекс опять перебил его, причем опять на повышенных тонах.
  - А ты наоборот, слишком спокоен! Из-за тебя нас чуть не поубивали! Или не так?
  Обвинение было серьезным, и остальные члены команды уставились на командира. Его поведение в бою плохо поддавалось объяснениям - раньше за ним такого не водилось, Митчелл хоть и сохранял в бою спокойствие, но никогда не уходил в себя до такой степени.
  Норман по очереди обвел взглядом коллег - припухшие глаза Агнессы, спокойного Роджера и покрывшегося красными пятнами Алекса - и опустил взгляд. Пауза затягивалась.
  - А, к черту!!! - заорал Алекс и, развернувшись, побежал к выходу из ангара. Митчелл даже глянул в его сторону, продолжая разглядывать бетон у себя под ногами.
  - Митч!..- тихо позвала Агнесса - Митч!
  - Я ни в чем не виноват...
  - Никто тебя ни в чем не винит, просто непонятно, что случилось... - Роджер не договорил, но всем стало ясно и так. Невысказанный вопрос еще больше накалил обстановку.
  - Можно ли мне доверять? - исподлобья взглянул на него Митчелл и криво ухмыльнулся, обхватив гладкую, как бильярдный шар, голову руками - Можно. Вам можно...
  
  Алекс выскочил из ангара, и резко остановился. Ему надо было отдышаться и успокоиться. Даже сейчас, по прошествии трех дней, воспоминания о бое вывали в нем приступ различных чувств. И среди всех ярче всего горело одно - смятение, вызванное поведением старого товарища.
  После академии судьба на несколько лет раскидала их. Алекс, отслужив один контракт, уволился и подался к наемникам. Митч прослужил вдвое больше, и ушел уже потом. Тогда-то и свела их судьба. Алекс сидел на Галатее без денег, и ожидал дня, когда закончится срок аренды ангара для меха, и его попросят выметаться. Его последнее подразделение после окончания контракта было объявлено банкротом и распущено. И тут его случайно встретил Норман, который только прилетел, успев еще полете из надирной точки скооперироваться с еще одним мехвоином - Роджером - и искал себе команду.
  Но все это время Алекс так и не знал причины увольнения Митчелла из армии Штайеров. Его карьера шла успешно, его еще в академии пророчили в большие командиры, но он вдруг ушел.
  И если причиной ухода из армии стало такое поведение Митчелла, как сегодня, то проблем становилось все больше.
  Обогнув ангар, Алекс перешел на спокойный шаг и направился вдоль забора к воротам с территории завода. Пройдя метров двести, он немного успокоился и даже стал оглядываться по сторонам. Огромный завод работа на замкнутом процессе и не останавливался ни на минуту. И сейчас, хотя день уже клонился к концу, хоть солнце еще не садилось, по территории сновали легкие грузовики и кары, деловито шагали рабочие.
  Выйдя за ворота, Алекс, не обращая внимания на пристальные взгляды сотрудников заводской охраны, направился в сторону ближайшего бара для рабочих, который лежал в квартале ниже по улице. Поравнявшись со зданием заводоуправления, что-то кольнуло мехвоина оглянуться. Осторожно повернув голову в направлении противоположной стороны улицы, Алекс внимательно осмотрел всех прохожих и даже вздрогнул, поняв, чье лицо он узнал среди рабочих, идущих на смену.
  Куда только делась щетина и опухшие от пьянства глаза, красный нос и трясущиеся руки. Уверенной походкой, в достаточно дорогом на вид костюме по местной моде - с короткими полами и дико узкими лацканами - и дипломатом в руке, больше напоминая члена совета директоров какой-нибудь компании, чем на вечно пьяного тунеядца, каким он выглядел на Галатее, мимо завода шагал Гвидо Керичик...
  
  Агнессе не спалось. Ушел после перевязки спать в свою комнату в заводском мотеле Роджер, что-то ковырял, подсвечивая себе маломощной переноской, в кабине своего меха Митчел. Уже давно пора было бы покинуть ангар, оставив его на попечение нескольких бойцов заводской охраны, бравых, но совершено не боеспособных, но она осталась. Сидела в кабине своей "Катапульты", не включая приборов и не запуская реактор, и молча смотрела на темноту помещения, на угловатые тени рельсовых кранов и тускло-желтые отблески ламп габаритного освещения.
  Как ни странно, мысли ни про прошедший бой, ни про перспективы на будущее в голову не шли. Ее больше заботило состояние отряда.
  Когда, по совету кого-то из старожилов наемного рынка Галатеи ее нашли будущие сослуживцы, у нее все складывалось много лучше, чем у большинства коллег по бизнесу. Ее кандидатура была на рассмотрении у двух довольно серьезных рот наемников, восстанавливавшихся после рейдов, и ни одна, так другая команда дала бы ей добро. Был и совсем запасной вариант - молодой светловолосый парень по имени Грейсон собирал свое подразделение с нуля по всей Галатее и был бы рад вообще любому пилоту с собственным мехом. Но она согласилась на предложение Алекса и Митчела, как только глянула на них. Бравые ребята, настоящие мехвоины, понимали друг друга, казалось, с полуслова.
  И тут такая ситуация.
  Она понимала, что вмешиваться в отношения друзей не стоит, но ее пугало то ожесточенное, почти яростное нежелание их обоих хоть как-то смягчиться. Норман принципиально, сжимая зубы, не желал разговаривать с Алексом, а тот даже не желал его видеть. Убежав из ангара почти полдня назад, он вернулся только на пару минут, то ли выклянчил, то ли выбил из начальника охраны небольшой внедорожник, забрал какой-то сверток из кабины своего меха и опять пропал.
  Причем раньше он не производил впечатления человека, который в подобной ситуации броситься гонять по серпантину или завалится в бар.
  Внезапно ее внимание привлекло неясное шевеление вдоль дальней стены ангара, от двери, в которую слегка светила с улицы молодая луна, к углу в котором начиналась подвесная эстакада для техники. Тень, слишком крупная для домашнего животного, легко проскользнула за опору крана-балки, и на миг пропала.
  Но вот опять, не издавая не звука, тень метнулась в ее сторону. Теперь становилось ясно, что это человек, но кто то?
  Вероятность, что это вражеский диверсант, была крайне - на территории охраняемого завода, вдали от противника, да и какой противник-то? - мала, и Агнесса решила подождать, прежде чем поднимать тревогу.
  Вот тень уже слишком близко приблизилась к ее меху, и пропала из поля зрения. При включенных системах она бы могла увидеть его на внешних камерах, но теперь ей приходилось полагаться только на слух.
  Вот внизу что-то скрипнуло, и Агнесса даже немного вытянулась в сторону открытого люка, заодно вытащив пистолет из кобуры - этот скрип был скрипом лестницы, ведущей в кабину ее "Катапульты".
  В тишине послышалось дыхание - тяжеловатое дыхание человека, старающегося бесшумно взобраться по цепной веревочной лестнице. Надо отдать пришельцу должное, ему это практически удавалось. Агнесса сняла пистолет с предохранителя, и, уперев локти в грудь, приготовилась стрелять в упор. Но этого не понадобилось.
  - Агнесса! - в тишине шепот Алекса звучал достаточно четко - Агнесса, это я!
  - Что...
  - Тихо, тихо! - голова Алекса показалась в проеме люка - Мне нужна твоя помощь!
  - Но почему так? - только теперь Агнесса разглядела, что на мехвоине был плотный черный комбинезон и черная же шапочка на голове. Он настолько был похож на диверсанта или преступника, что она пока не решилась убирать оружие.
  - Надо. Пошли, сначала я, потом ты. Можешь не таиться, пусть все видят, что ты ушла. А я встречу тебя у мотеля...
  
  Россо Минера, Саппир,
  провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  03 мая 3026 года
  
  - Ну вот, теперь ты и сама все видела... - протянул Алекс, откинувшись к стене ангара. Все еще в черной одежде, только засунув скомканную шапочку в расстегнутый ворот, он восседал на брошенном кем-то пластиковом ящике-кофре за спиной спящей между подъемников и лесов "Катапульты".
  - То есть это не нападение пиратов?
  - Ну, что это - я прям так сказать не могу... Но не пиратский рейд. У них было время не просто подавить сопротивление, а даже сформировать свое правительство. Но они этого не сделали. То, что у них тут есть свои люди - или это они свои у этих людей - ты и сама видела.
  - Тогда зачем наняли нас? - стоящая перед мехвоином Агнесса вынула руки из карманов, качнулась на носках ботинок и снова сунула руки в куртку.
  - Кто знает? Или их не так много, этих своих, или они просто не смогли этому помешать. Тут, правда, возникает вопрос, почему их человек полетел за наемниками и, что самое интересное, их нашел? Мог же быть ограблен или просто обманут на Галатее - там ведь это сплошь и рядом...
  - Ловушка? - прошептала девушка.
  - Однозначно - вытягивая ноги и закидывая руки за голову, ответил Алекс - Вот только в чем ее смысл? Мехи у них и у самих есть, да и не нужны они им - иначе бы нас давно отравили или убили бы еще каким-нибудь способом. Возможно, они даже не знали о нашей засаде... Тут что-то еще...
  - Скажешь Норману?
  Алекс задумался.
  
  Увидев Керичика, Алекс даже не попытался его окрикнуть. Приняв беззаботный вид и радуясь, что одет не в форму и не в технический комбинезон, Алекс продолжил идти по своей стороне улицы, чуть обгоняя идущего напротив посредника. Тот пребывал в такой же беззаботности, по сторонам не смотрел и счастливо улыбался светящему в лицо солнцу. Судя по тому, что он шел пешком, идти ему, скорее всего, было не далеко.
  Так и оказалось. Пройдя пару кварталов, Гвидо нырнул в четырехэтажное здание, на первом этаже которого располагался ресторан, а на остальных, судя по огромным вывескам по бокам от входа, куча различных организаций.
  Если бывший алкоголик пойдет на верхние этажи, то потерять его дело пары минут, понял Алекс. Следить за ним в коридорах с чередой офисов совершенно невозможно. Остается только оставаться снаружи. Или зайти в ресторан.
  Алекс успел выпить заказанный кофе и съесть кусок пирога, поглядывая в высоченные окна, когда Киричек выскочил из здания, снабженный теперь уже двумя дипломатами и в сопровождении ранее неизвестного наемнику мужчины весьма своеобразной наружности. Ростом чуть выше полутора метров, на вид лет около сорока, одетый в очень поношенную кожаную куртку и военного покроя синие штаны, он весьма выделялся странным почти алым загаром и характерной прической с выбритыми висками. Понимающему человеку его внешность так и кричала - этот человек не с Саппира и он мехвоин.
  Пара, за которой наблюдал Алекс, остановилась у обочины, продолжая разговаривать, явно не торопясь. У редких прохожих они, кажется, не вызывали никакого интереса.
  Разговор прервал подъехавший автомобиль на воздушной подушке - не частый здесь, на Саппире вид транспорта, но и не особо выбивающийся из общей массы. Киричек загрузил собеседника в ховер, сунул в салон оба дипломата и, видимо, спрошенный о чем-то, склонился к открытой двери.
  - Ja!.. - перекрывая противный вой двигателя на холостых оборотах, прокричал он - ...Schrankraum... Zehn... Abends!..
  Алексу показалось странным слышать немецкую речь тут, на англо-язычной, хоть и лиранской, планете. Гвидо, закрывший дверь и хлопнувший по крылу ховера - езжайте! - хоть и носил немецкое имя и допустимую для немца славянскую фамилию, раньше в употреблении немецкого языка замечен не был.
  Schrankraum... Кладовка... Хоть немецкий и был для Алекса родным, понимания обрывков разговора двух подозрительных местных этот факт ему не давал. Что такое кладовка и что вечером? Местные общались в основном на английском, хоть и были в основном немецкого и итальянского происхождения. Вывески тоже немецким не пестрели. Ладно, подумаем.
  Пока наемник размышлял, Киричек успел поймать такси и укатить в обратную от направления уехавшего ховера сторону. Положив пару монет на столик, Алекс поднялся и выйдя из зала, прямо из кафе нырнув в офисный центр, он поднялся на второй этаж и сразу же натолкнулся на сидящую за стойкой под кучей вывесок девушку-администратора. Самая большая из них и наиболее близкая к девушке была на польском языке, который Алекс немного знал. Ладно, наглость второе счастье.
  - Dzień dobry!..
  
  Узнать, что такое кладовка, оказалось не сложно - прикидываться приезжим не пришлось (он им и был), Алекс разговорил девушку-администратора и выяснил, что складской комплекс, сдающий экспортерам и импортерам ангары в аренду в качестве перевалочного пункта между заводами и столицей с космопортом под названием "Schrankraum" расположен ровно на другой стороне города от комплекса "Ильман&Коулсон". Прогуляться туда было довольно длительным занятием, но до вечера была уйма времени, и мехвоин все разведал основательно. Ввиду совершенно неинтересного для местной преступности товара - контейнеры с породой, литые болванки сплавов и огромные баки с различными малоопасными химикатами мало того, что нереально было куда-нибудь незаметно сбыть, так еще и так просто не вывезти - охрана комплекса осуществлялась чисто формально. Два охранника на воротах и еще четверо с видимой неохотой патрулировали попарно территорию или сопровождали въезжающий и выезжающий транспорт. За те пару часов, что Алекс провел в округе складского комплекса, громоздкие грузовики с низкой кабиной и огромными многоосными прицепами посетили все ангары, кроме одного. Не надо быть великим аналитиком, чтобы предположить, что речь Керичик с его товарищем мог вести именно о нем.
  Закончив рекогносцировку, мехвоин вернулся в город, перекусил, вернулся на временную базу, выклянчил под честное слово у местных работяг маленький внедорожник в открытым верхом, каких тут сновало пол-города. Забрал из меха черно-серый маскировочный комбинезон с обтягивающей пехотной маской-подшлемником, которую он любил одевать для ремонтных работ в ветреную погоду, и, сменив практически честно приобретенный на Галатее пулевой "Маузер-и-Грей" на маленький лазерник, отправился обратно.
  Проскочить через охрану, как и предполагалось, не составило труда - попасть на территорию было в разы легче, чем выбраться из казарм Сангламора в самоволку. А вот найти приличную наблюдательную позицию оказалось не так просто. В итоге Алекс забрался на соседний ангар высотой с самого долговязого штурмового меха и, выбрав одно из небольших окошек под крышей здания напротив, развалился в позе морской звезды на скате крыши, приготовившись наблюдать. С учетом всех углов в одно окошко ему было видно вход - маленькую дверцу в воротах - в ангар, и пятачок пространства перед ним.
  У входа стоял Керичек, все так же модно одетый, и его утренний визави с сигаретой в руке. О чем они разговаривали, понять было невозможно - привычного по армейской службе командирского бинокля с записью и функцией чтения по губам, не положенного простому мехвоину, но при некотором желании приобретаемого у снабженцев за пусть и большую, но оправданную сумму, у него с собой не было. Была только камера в коммуникаторе, неплохая, чтобы с такого расстояния сделать снимки людей, которых по ним потом можно попытаться опознать, но не более того.
  К утренней парочке присоединился третий участник. С такого расстояния было не очень хорошо видно, понятно только, что он был выше неизвестного мехвоина, но ниже его спутника. Они постояли у входа буквально пару секунд, за которые Алекс успел сделать несколько снимков, и прошли вглубь ангара.
  Срочно пришлось менять точку обзора. Ползти боком было неудобно, но вставать было опасно. В итоге проползя почти сотню метров, Алексу удалось разглядеть центр ангара метрах в двадцати от входа. И вот в этом центре он увидел то, чего увидеть там совершенно не ожидал. Трое мужчин, среди которых наемник с огромным удивлением узнал седобородого мэра столицы герра Офецце, остановились у чего-то, укрытого огромным транспортным чехлом из синтетического брезента. А из-под этого брезента торчала вполне узнаваемая нога боевого меха.
  
  - Не знаю.
  - Но он командир... - не очень уверенно произнесла Агнесса.
  - Командир. Но все равно не знаю... - Алекс снова согнулся и подобрал ноги - Чем-то он меня смущает последнее время... Где сейчас Роджер? В мотеле?
  - Уходил туда. А что?
  - Он обладает одним полезным нам сейчас даром - мехвоин поднял вверх указательный палец - Он умудряется в любой незнакомой компании мгновенно становиться своим.
  - Ты хочешь отправить его...
  - Именно! Если у них тут есть свои, то и нам не помешало бы.
  
  Россо Минера, Саппир,
  провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  03 мая 3026 года
  
  Утро все начали в ангаре с мехами. Алекс руководил установкой заплаток на спину своего "Вархаммера", благо у местных нашлась тяжелая промышленная броня от индастриал-мехов - горных проходчиков, и специалисты, способные подогнать листы под боевого меха. Установку Алекс им доверил, но под чутким присмотром - молодой мехвоин и раньше особо никому не доверял, а в сложившейся ситуации особенно.
  Агнесса тоже находилось у своего меха и руководила укладкой боеприпасов. Ракет оставалось не так уж и много и следовало внимательно следить за их распределением, но всё же Агнесса решила загрузить полный боекомплект. Роджер в кабине своего "Крусейдера" занимался настройкой и починкой мелкой электроники, вышедший из строя во время боя. В этом ему помогли трофейные мехи, из кабин которых он с утра успел надёргать нужные ему модули. Позже всех пришёл Норман, и хотя он не подавал виду, все понимали его настроение. Поэтому никто не мешал ему ковыряться в своей боевой машине, у которой, в общем-то, практически и не было повреждений.
  Проследив за стропальщиками, которые прикладывали к плечу "Вархаммера" очередной лист брони, и дождавшись, пока его закрепят и начнут приваривать, Алекс подошёл к стоящему напротив "Крусейдеру" и легко взобрался по ремонтным лесам на уровень кабины.
  - Эй, Родж! Есть минутка?
  - Хорошо, когда есть откуда что открутить, а то этот ремонт мог бы затянуться - из люка показалась покрытая пластырями голова мех воина - Я не представляю, как бы мне пришлось монтировать сюда гражданскую технику. Что-то срочное?
  - Если я займусь твоими мониторами, сможешь сбегать город по одному вопросу?
  - Ну, это смотря, что за вопрос - ухмыльнулся Роджер.
  - Как раз по твоей специальности - нужно будет сходить в пару баров - подмигнул ему в ответ Алекс.
  - С утра?
  - Да, как раз с утра - так там вернее не будет тех, кого я видел ночью. В отличие от меня, дурака, они наверное спят.
  - Ну, раз так, то вперед. Но не раньше, чем закончу! - ткнул в Алекса тестером мехвоин.
  - Слушай, тут дорого время. Давай, я закончу?
  - А ты справишься? Ты ж из военных, у вас там всегда все техи делают... - заржал Роджер.
  - Из военных, но не из безруких! И я научился чинить свой мех еще до того, как поступил в академию! Так что давай скорее, пиво в баре греется! Только Митчу не говори, ок?
  - Это с чего вдруг? Он же все равно командир, нет? - шмыгнув носом, с недоверчиво отозвался на просьбу пилот "Крусейдера".
  - Командир-то он командир. Вот только что-то тут творится неправильное. У Агнессы спроси, она соврать не даст.
  - И она с тобой? - почти закричал Роджер.
  - А что, мы не команда больше? - парировал Алекс и понял, что сам попал в логическую ловушку.
  - Если команда, то почему Митчеллу ничего не говорить? А?
  - Слушай, давай вот как поступим. Сейчас тебе понадобится какая-нибудь деталь с "Мантикоры" и ты уедешь к танкистам. По пути ты бросишь машину, идешь в бар, который я назову, потом еще в парочку, а потом приходишь и рассказываешь мне и Агнесс, что увидел. А мы рассказываем, что видели мы. И если после этого тебе захочется делиться наблюдениями с Митчем, то пожалуйста. Решено?
  Роджер задумался, пожевывая губу. В принципе, ремонт он почти закончил, можно было и сходить попить пива. Заодно и обдумать сложившуюся ситуацию с Алексом и Митчеллом.
  - Договорились.
  
  Не прошло и получаса с того момента, как обойдя всех в поисках какой-то группы индикаторов и согласившись с предложением Алекса о возможности ее наличия в "Мантикорах", не укатил Роджер, как за Митчеллом прикатила машина из ратуши с дебильноватого вида парнем с одутловатым лицом и пухлыми руками за рулем и теперь уже вполне ожидаемым Керичеком. В этот раз пройдоха был одет предельно универсально - в рубашку и джинсы, ничего при себе не имел и на первый взгляд, был трезв. Норман перекинулся с ними парой слов, после чего залез в довольно приятно выглядящий электромобиль, который составлял значительную часть местного автопарка, и уехал общаться с нанимателями.
  Закончив с электрикой в кабине "Крусейдера", Алекс подошел, вытирая руки от брызг изолирующего аэрозоля, к Агнессе, что-то высчитывавшей на коммуникаторе.
  - Как успехи?
  - Нормально, но могло быть и лучше - ракет осталось совсем мало. Один боекомплект загружен, еще столько же в запасе. А что по вашим ракетам? - на "Катапульте" не было ракет малой дальности, поэтому данные боеприпасы Агнессу особо не волновали. То есть волновали, конечно, но в отличие от дальнобойных ракет, она не отслеживала остатки боекомплекта в мехах и то, сколько осталось ракет в багаже, который они привезли с собой.
  - Ну, я не стрелял ракетами, только если Митч и Роджер... Кроме загруженного в мехи, мы брали три тонны, на большее денег не хватало - даже для пулеметов боеприпасов не взяли. Если парни не стреляли особо, то есть еще.
  - Как Роджер, кстати? Легко его уговорил?
  - Да не сказать... - выбрасывая ветошь в мусорный бак, протянул Алекс - Он в смятении. Мои слова столкнулись с его видением ситуации. По приезду он придет нам все рассказать, а мы расскажем ему то, что видели сами. Тогда пусть решает. Тем более, что Митчелл укатил к своему новому другу Офецце, так что скоро что-то произойдет...
  
  Агнесса и Алекс успели проверить наличие боеприпасов в мехах - действительно, у Роджера оставалось буквально несколько ракет, а у Митчелла чуть меньше трети боезапаса, но в этом не было ничего удивительного, так как одинаковое количество боеприпасов, загружаемых на борт, на "Вархаммерах" шло на одну шестиствольную установку, а на "Крусейдерах" на две - и сходить перекусить в кафе напротив заводских ворот, после чего полчаса сидели в ногах у мехов, каждый в своих мыслях, когда через боковую дверь в ангар вошел Роджер. Не сказать, чтобы он был пьян, но пахло от него изрядно.
  - Давайте вы меня отвезете в гостиницу. Я посплю... - немного заплетающимся языком попросил вернувшийся наемник - А потом я вам все расскажу. И от вас жду того же...
  - Давай, без проблем - улыбнулась ему девушка-мехвоин - Только спи быстрее, у меня такое предчувствие, что мы выступаем прям сегодня...
  
  ***
  
  - В общем, смотрите сами - Норман Митчелл протянул здоровенный коммуникатор, переданный ему все тем же похожим на спящего гиппопотама из детских мультиков парнем, который его увозил в ратушу, своим коллегам-наемникам - Фото сделаны сегодня утром.
  Митчелл вернулся уже на закате, когда выспавшийся и отпившийся кофе и фруктовыми соками Роджер успел все обсудить с двумя другими мехвоинами. А обсудить им было что. В барах поговаривали о том, что в скором времени всех ждут великие события. Дескать, отцы Саппира решились на масштабные реформы и лично герр Офецце, мэр столицы, поведет экономику планеты вперед семимильными шагами. Как это будет выглядеть, никто не знал, но предполагали, что он подкопил много денег и выкупит несколько других производств и организует новое большое единое предприятие по стандартам богаты планет. Дескать, для этого он уже полгода собирает для себя специалистов с других миров. А недавно - как понял Роджер, уже после прилета пиратов и до прибытия на планету наемников, герр Офецце получил какой-то груз, который до сих пор скрывается на складах. Все считали, что это оборудование для модернизации, но для чужого предприятия, поэтому они и скрывается до того момента, как случится сделка. И да, время от времени в барах появляются люди в униформе "Офецце Машинери энд Кемикал", которые много пьют, мало разговаривают и очень жестоко дерутся. Однако, полиция к ним относится довольно лояльно, и даже после самых жестких драк они отделываются штрафами, тогда как местные легко попадают на пару месяцев под арест.
  В свою очередь, Алекс рассказал про свои приключения в городе и в "Кладовой". Про то, как хозяин крупнейшей компании планеты вдруг зачастил в рабочий городок, где у его компании только небольшое представительство. Про нарисовавшегося в Россо Минера проходимца Керичика, который вдруг перестал пить и вообще стал выглядеть как помесь дешевого адвоката и мелкого афериста. Про грузы, хранящиеся на складах независимой компании, даже не "Пиранделло Логистик", главного перевозчика в сложном клубке планетарного бизнеса, а просто у местного землевладельца, который сдавал ангары всем подряд. Ну, и конечно, про мехвоина, замеченного в окружении Офецце, и очень уж совпавшего со всеми событиями, а главное - с этими самыми грузами, так неосмотрительно торчащими из-под брезента.
  Все это давало обширную пищу для размышлений, хотя понимания ситуации особо не добавилось. Алекс логично заключил, что мэр столицы и по совместительству самый богатый промышленник на планете ждет окончательного разрешения ситуации с наемниками и пиратам. Какой исход для него интересен больше, все равно остается тайной. При этом непонятно, что за мехи хранятся на складе и какую они роль сыграют в противостоянии с "флибустьерами". В любом случае не стоит исключать не только появления третьей силы, но и удара в спину. Решив быть готовыми к любой неожиданности со стороны как противника, так и со стороны нанимателей - уж если один из них играет в свою игру, почему бы не делать это и остальным? - наемники отправились выслушать Нормана, прибывшего, как он сказал, с новостями.
  - Ну, мехи. И что? - спросил Роджер, передавая коммуникатор Агнессе - Ни одного такого, о котором бы мы не предполагали.
  - Посмотрите последние две фотографии - посоветовал Митчелл. Агнесса пролистала довольно размытые и снятые с большого расстояния двухмерные фотографии "Стингера" и все-таки "Уоспа", а так же, скорее всего, какой-то модификации "Локаста" - в кадр попали только тонкие птичьи ноги. На последних же фото из-за огромного валуна, у которого расположился "Стингер" с натянутым между ногами тентом палатки, торчала рука со здоровенной ракетной установкой.
  - Ух ты, "Требушет"... - присвистнула девушка - Это уже не так хорошо...
  - И "Тандерболта" невидно... - добавил разочарования Алекс - Какие, по итогам этих сведений, предложения у местных?
  - С учетом того, что этот лагерь противник разбил не где-нибудь, а ровно по пути от литейных заводов "Ильман&Коулсон" и обогатительных комбинатов Офецце к погрузочному хабу маглева...
  - У них есть маглев?
  - ... то видимо, целью будет груз или титана в чушках, или редкоземов в слитках - не отвлекаясь на замечание Роджера, продолжил командир - Все склоняются к последнему - тем более, что сроки подготовки подходят грузов и скоро за ними прибудут покупатели.
  - То есть, местное правительство очень не хочет сорвать поставки, я правильно понимаю? - уточнила Агнесса, передавая коммуникатор Алексу.
  - Конечно! Они, по слухам, поставляю сырье прямо на Аларион, из него "Боуи Индастриз" "Чиппевы" делает! - вставил Роджер.
  - Да прям, сразу на Аларион!.. - усмехнулся Алекс - Сказки это все, я что, не знаю, как это все работает? Между ними и заводом еще десяток перекупщиков и тысячи кронеров наценки... Так, итого, что они хотят?
   - Они хотят, чтобы мы выдвинулись туда и устранили опасность до десятого числа, и не позднее. Потому, что двенадцатого пойдут грузы на хаб, а они хотят до этого убедиться в безопасности пути.
  - У нас неделя. План они какой-нибудь предложили?
  - Выдвигаемся до передовой базы - там чья-то огромное поместье, с владельцем договорились, он нас примет. Оттуда до засады - часов восемь пути, потом скальная гряда, и через нее два прохода на равнину. От проходов до засады около сорока километров - видимо, Митчелл уже все успел спланировать - Приблизительная схема следующая - выдвигаемся с базы, ночуем у скал, а с утра переходим и в атаку.
  - Ясно... - зевнул Роджер - У меня только один вопрос - нас до этого поместья подкинул или самим добираться?
  
  Окрестности автомагистрали B-3,
  около 250 километров от маглев-станции Грассмеер,
  Саппир, провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  07 мая 3026 года
  
  До выхода оставалось меньше часа. Алекс уже давно расположился в кабине меха, медленно перебирая все, что решил захватить с собой - сухие пайки, оружие и тому подобные вещи на случай плохого исхода - и в очередной раз прокручивая в голове ситуацию, в которой они оказались.
  Всю ночь после совещания они вместе со специалистами "Ильман&Коулсон" доводили ремонт и подготовку техники до конца, а с самого утра следующего дня выступили. До поместья, владельцем которого оказался молодой полноватый мужчина, представившийся как Натаниэль, мехи довезли привычными уже грузовиками, а вот самих наемников отправили вертолетом. Чье это было решение, и кто на это разорился, осталось неизвестно, но условный комфорт перелета полностью нивелировался диким напряжением мехвоинов, оставивших своих мехов без присмотра. По прилету Агнесса устроила Митчеллу форменный скандал, отчего тот покраснел и еще больше ушел в себя - их полет занял чуть меньше двух часов, тогда как грузовики, с учетом груза и дорог, прибыли почти через восемь. Пара часов ушла на разгрузку и проверку систем, после чего их пригласили на ужин.
  Натаниэль оказался приятным собеседником, рассказывая об истории планеты и перипетиях местной экономики, полностью завязанной на экспорте металлов и химикатов. Как оказалось, раньше его семья имела на планете статус ничуть не меньше промышленников, ставших на всякий случай еще и мэрами, и передававшими компании и титул по наследству - ведь когда-то давно его предок была назначена губернатором планеты. Вот только уже ее сыну этот титул надоел и их сменил другой присланный Штайнерами аристократ. А они так и остались жить тут, на Саппире.
  На следующее утро они приняли решение отдыхать весь день и дожидаться подтверждения того, что их цели не покинули свой лагерь. Так что день прошел в полном безделье и только вечером они собрались обсудить последнюю информацию - неуловимые разведчики герра Офецце принесли свежие снимки. На этот раз палатка была в ногах "Уоспа" - видимо, "Стингер" патрулировал территорию. В остальном изменений не было.
  На третий день пребывания в поместье они выступили. Марш выдался довольно простым, но утомительным - высокая, в человеческий рост, степная трава скрывала рельеф и заставляла и без того не быстрых тяжеловесов идти еще медленнее и осторожнее. Но к ночи они были у одного из проходов в скалах - прямого спуска усиленной автомагистрали длиной метров в пятьсот, начинавшегося с прорубленного ущелья в тридцатиметровых скалах, резко прерывающих степь на километры с востока на запад, и заканчивающегося площадкой на более низком, метров почти на сто, плато дальше на юг. У прохода шириной в четыре полосы их встретили те самые разведчики - как оказалось, просто работники, обслуживающие дорогу - подтвердившие, что на месте без изменений и накидавшие последние детали на карту.
  Заночевали в километре дальше вдоль скал, в небольшом ущелье, не глуша реакторов. Ожидать сейчас можно было всего, что угодно, и даже неприятно оптимистичный Митчелл согласился с доводами остальных мехвоинов.
  И вот, через два час после рассвета, они собирались выступать.
  - Так, слушаем позывные - раздался в наушниках нейрошлема голос Нормана.
  - Отродясь их не было, теперь зачем? - как обычно, без всякого стеснения спросил прямолинейный Роджер.
  - Мы же не банда какая-то, а подразделение - рассмеялся Митчелл - Родж, ты "Красный-3", Агнесса - "Красный-4".
  - Принято - ответила девушка. По голосу было понятно, что она нервничает, причем значительно сильнее, чем перед предыдущим боем, но командир не обратил на это внимания.
  - Алекс - ты "Красный-2"!
  - Принято, "Красный-Лидер" - хохотнул в ответ мехвоин.
  - Ну, я думал о "Красном-1", но если вы сами предлагаете... - снова рассмеялся Митчелл, но ему никто не ответил - Выдвигаемся!
  И его "Вархаммер" первый направился к дорожному проходу в скалах, чтобы через час-полтора приблизиться к древней горке, за тысячелетия превратившейся в кучу тридцатиметровых камней, валяющихся на поле в паре километров от автострады.
  
  ***
  
  - Родж, слева! - стоило закипеть бою, как придуманные Митчеллом позывные были тут же забыты.
  - Принял! - проорал пилот "Крусейдера" и выпустил в высунувшихся из-за скалы "Локаста" и "Уоспа" двенадцать ракет ближнего боя и два лазерных луча. Два "Вархаммера" в это время пытались взять в клещи активно отступающих в сторону небольшого леса "Требушета" и "Стингера". Агнесса оставалась в резерве, на возвышенности метрах в четырехстах за ними.
  Алекс увидел, как вновь прыгнувший "Стингер" приземлился метрах в ста пятидесяти от места взлета, причем, не подставляя спину, лицом к преследователям, и умудрился выпустить по нему луч лазера. Конечно, на дистанции в триста метров это был скорее отвлекающий маневр, чем реальная контратака, но своего он добился - наемник решил не рисковать залатанным броней от индустриальных мехов "Вархаммером" и дернулся влево, сбивая противнику прицел. Его напарник поспевал где-то за ним.
  Если предположить, что два оставшихся легких меха продолжат свое движение за валунами, то скора они выйдут им в спину, и тогда вся надежда останется только на "Катапульту" Агнессы. Но допустить этого нельзя. Поэтому Алекс решил сначала любой ценой устранить угрозу от дальнобойного пятидесятитоника - ведь тот нес столько же ракет дальнего боя, как и их ракетные мехи - а потом заняться ловлей оставшейся мелочи.
  Мимо него к отступающим с треском рванул голубой луч заряженных частиц - это второй "Вархаммер" ударил по "Стингеру". Не попал - заряд прошел в паре метров от руки легкого меха, взорвав тонкое дерево, попавшееся ему на пути. Но зато оба меха "флибустьеров" от этого рванули в разные стороны, осложняя и без того непростую из-за разницы в скоростях погоню.
  Алекс сбавил скорость до минимума и стал выцеливать дергающегося от дерева к дереву "Требучета". Дистанция увеличивалась, надо было стрелять, пока шанс попасть был еще велик, но все время что-то мешало. Наконец, перекрестье зафиксировалось на плече вражеского меха, и наемник уже почти нажал на спуск, как в спину его меха что-то ударило с оглушительным звоном.
  - Противник сзади! - раздался в эфире истошный крик Агнессы, который прервал рев обоих установок ее "Катапульты" - Два или три меха!
  Восстановив равновесие, Алекс бросился наутек - спиной, снова получившей заряд автопушки и почти лишившейся брони справа, он не хотел поворачиваться ни к вражескому подкреплению, ни к убегавшим от него "Требучету" и "Стингеру". Боковым зрением он отметил, что ударившим ему в спину мехом был "Вольверин", а так же то, что Норман Митчелл повел свою машину совершенно в другую сторону. Прямо в разрыв между легковесами, который ушли от Роджера и оставшимися мехами пиратского подкрепления. Это было совсем на него не похоже, он не любил атак сгоряча и в лоб, предпочитая фланговые обходы и дистанционный обстрел, но Алексу было некогда об этом думать.
  "Вольверин" ударил по нему снова, на этот раз всем вооружением, причем дьявольски удачно - пушка и лазер ударили в грудь справа, сняв больше половины брони, а половина ракет осыпалась на правую же ногу. Алекс ответит молнией из правой PPC, и, довернув корпус, правым средним лазером. Поток заряженных частиц слизал всю броню с руки вражеского меха, вот только с левой, не вооруженной, а лазер и вовсе прошел мимо. Мех противника покачнулся, но выправился и взлетел вверх на реактивных струях прыжковых двигателей.
  Вой сирены оповестил наемника, что он получил очередные повреждения. Преследуемый им в начале боя "Стингер" решил вернуться в игру и, сократив дистанцию, обстрелял его из своего среднего лазера. И плюс к этому в игру вступил свежий мех противника - похожий на Шалтая-Болтая "Остскаут", мех слабо вооруженный, но быстрый. Он и ударил своим единственным средним лазером в руку "Вархаммеру" и тут же скрылся за ближайшим валуном.
  - Меня зажали! - прокричал Алекс в микрофон и выпустил по "Стингеру" рой ракет. Хоть попала и большая их часть, урон распределился по броне настолько равномерно, что говорить о серьезных повреждениях не стоило.
  - Иду! - раздалось в эфире и тут же позицию приземлившегося "Вольверин" накрыло лавиной ракетного огня - Да!
  Пиратский средний мех, так же как и его меньший собрат, не получил от обстрела серьезных повреждений, кроме окончательно разбитой левой руки, но от общего удара потерял равновесие и завалился на спину.
  - Агнесса, ты как? - Алекс сдул пот с кончика носа и оглядел мониторы.
  - Держу позицию! - отозвалась девушка-мехвоин и в подтверждение ее слов над головой "Вархаммера" в сторону леса, в котором укрывался "Требучет", пронесся залп ракет большой дальности.
  - Вот так и продолжай, сюда не суйся!
  В этот момент из-за валунов, между которыми скрылся Митчелл, выскочили два оставшихся легких меха. "Локаст" рванул к другому камню на соединение с "Остскаутом", а "Уосп" выстрелил всем вооружением - ракетами в Алекса, а лазером в спину "Крусейдеру".
  - Родж! Они нас так разберут, давай спина к спине!
  - Играем! - не тратя время на развороты, они рванули свои мехи вперед, каждый закрывая грудью спину товарища. И вовремя - сбитый с ног "Вольверин" успел встать и снова ударил по "Вархаммеру", снося остатки брони на груди меха лазером и снарядами автопушки. На этот раз наемник решил не церемонится и ударил в ответ сразу из двух стволов главного калибра. Молнии ударили пятидесятипятитонный мех в центр и левую половину груди, сдирая броню, как краску щеткой, но этого не хватило, чтобы уничтожить все бронирование. Покачнувшийся мех противника чудом устоял, и ответил зеленым лучом лазера, прочертившим дымящийся надрез поперек бедра меха наемников.
  Над их головами снова засвистели ракеты - один рой снова ушел в сторону "Требучета", второй снес угол камня, за которым прятались скоростные мехи-разведчики.
  - Родж, отходим к скале! - пережидая, пока система охлаждения не справится с выбросом тепла от мощного последнего залпа, молодой мехвоин решил немного сместиться, закрывшись скалами хотя бы с одной стороны.
  - Сейчас! - со стороны "Крусейдера" раздался дикий грохот и свист. Видимо, Роджер решил пойти ва-банк и вывалил на "Стингера" все оружие ближнего боя - Готов!
  - Отходи за меня - понимая, что, пока не остынет, "Крусейдер" еще беззащитнее, чем он сам, Алекс закрыл мех товарища своим и двинулся в наступление на "Вольерин". За их спинами "Стингер" с оторванными левой рукой и левой ногой рухнул между деревьев.
  - Где Митч, мать его? У меня скоро брони не останется! - заорал Роджер - Митч! Агнесс, видишь Митча?
  - Он за камнями на восток, не вижу его!
  - Сейчас тут закончим и на восток, хорошо? - глянув на датчики температуры, которые рапортовали о полной готовности продолжить бой, Алекс повел меха в сторону отступавшего за камни "Вольверин". Как только дистанция позволила, он ударил по более легкому противнику из ППЧ, среднего лазера и ракетной установки, снова взвивая температуру, но до разумного предела. В этот раз протонная молния все-таки пробила броню на груди пятидесятипятитонника, и наемник с наслаждением отметил, как две ракеты нырнули в пробитые дыры, повреждая внутреннюю структуру вражеского меха. На мониторе тепловизионного наблюдения "Вольверин" мгновенно поменял цвет - видимо, ракеты повредили защиту реактора. Пират, оценив повреждения, решил не испытывать судьбу и коренастая фигура меха взвилась на реактивных струях.
  - Не уйдет! - прохрипел Роджер. Видимо, его "Крусейдер" еще не до конца остыл, но он выпустил по улетающему меху "флибустьеров" полновесный залп обоих дальнобойных ракетных установок.
  От удара "Вольверин" просто развалился в воздухе, а сдетонировавший боезапас разорвал на кусочки и оставшиеся части.
  - Я отклю... - раздалось в эфире и мех Роджера заглушил реактор.
  - Вот дерьмо... - выдохнул Алекс, наблюдая, как из-за камней на него выходят три легких меха пиратов.
  Остывать Роджеру, если он был в сознании, предстояло несколько минут. За это время оставшиеся мехи противника - если в бой вступили уже все - могут не только добить Алекса, но и уничтожить прикрывающую их "Катапульту". Конечно, та могла за себя постоять и четыре средних лазера против легких мехов это грозное оружие, но то, что они установлены в торсе и общая подвижность тяжа по сравнению с легковесами оптимизма не прибавляло.
  И "Требучет" еще с тыла...
  Два залпа по пятнадцать ракет снова отсекли противника от застывших мехов наемников, впрочем, не причинив им никакого вреда - Агнесса правильно понимала ситуацию и выигрывала им время.
  - Родж, как сможешь, включайся, я прикрою! - переключился на громкоговоритель Алекс и направился в сторону, где прятались "Локаст" и "Остскаут", оставаясь меду ними и застывшим огромной скульптурой "Крусейдером". Каждый шаг он сопровождал выстрелом из малого лазера, то правого, то левого - оружия в реальном бою более чем бесполезного и призванного все больше поджигать легкую технику и разгонять пехоту. Но, как и выстрелы пиратского "Стингера" при отступлении, эти выстрелы мешали легковесам спокойно высунуться из-за скалы.
  Прикинул расстояние, Алекс притормозил, не сближаясь настолько, чтобы протонные пушки оказались вне игры. И одновременно с этим оба скоростных меха противника рванули ему навстречу, стремительно сокращая дистанцию. Лазерные лучи одновременно пронзили воздух, но удача отвернулась от наемника - все четыре выстрела прошли мимо целей, тогда как оба пирата попали, причем именно туда, куда хотели - из пробитого правого бедра потянуло дымом, и индикаторы в кабине оповестили его, что колено, скорее всего, больше не сгибается. Слава богу, что не выбило охладители...
  Противник на большой скорости проскочил мимо него справа и слева. Когда "Вархаммер" закончил разворачиваться, его пилот увидел, что мехи "флибустьеров" бегут сквозь клубы дыма и каменной крошки - это Агнесса продолжала прикрывать его.
  Алекс на максимально возможной для тяжелого меха с поврежденной ногой скорости побежал за врагом, чтобы опять оказаться между ними и отключившимся мехом товарища. Он поравнялся с "Крусейдером", опять обстрелял легковесов из средних лазеров и даже умудрился попасть в ногу "Остскауту", когда с небес на него и на мех Роджера упал рой ракет.
  - Проклятье!.. - закричал Алекс глядя, как с их мехов слетают листы брони.
  "Требушет" все так и держался в лесу, оставаясь за пределом дальности протонных пушек. Конечно, на такой дистанции и его огонь нельзя было назвать очень результативным, но для них, с учетом накопленных повреждений, каждая ракета становилась опасной, тогда как ракетный середняк не получил еще ни одного попадания. Вопрос с ним надо было решать.
  - Сможешь продержаться несколько минут? - просил он у Роджера, видя, как зашевелился его "Крусейдер" - Я размажу ракетчика и пойдем за Митчем!
  - Давай - отозвался Роджер, выпуская в сторону убегающих "Локаста" и "Остскаута" полный залп ракет большой дальности - Дожми этого ублюдка, а то он нам жизни не даст!
  Единственным вариантом свалить "Требучета" с учетом отсутствия своих дальнобойных или скоростных мехов был обман. И тогда Алекс решился на трюк, который не использовал уже давным-давно.
  В отличие от Агнессы, потомственного мехвоина, получившей свою довольно редкую "Катапульту" в наследство, или Митчелла, пусть и не принадлежавшего к большой знати, но все-таки аристократа, которому, как третьему или даже пятому в череде наследников не бедные родители купили меха и отправили в Сангламор строить военную карьеру, Алексу мех было взять негде. Он происходил из небедной, но далеко не настолько, чтобы купить сыну тяжелый мех, и совершенно не аристократической семьи, и получил бы образование в полном соответствии с семейными традициями, не помышляя о военной карьере. Не то, чтобы он не мог этого сделать - с годами отбор в военные академии и колледжи становился все демократичнее, но родители вряд ли бы смогли оплатить его обучение.
  Но когда ему было тринадцать лет, рядом с их домом появился новый сосед. Отставной военный, он сразу и без утаек рассказал родителям Алекса, что ушел из армии по политическим причинам - между его семьей и семьей его нынешнего командира было давнее разногласие, а из-за высокого статуса одной из сторон, о переводе в другое подразделение речь не шла. Через некоторое время Алекс и он стали пересекаться вовремя пробежек вокруг маленького озера, на берегу которого они жили и в ходе бесед новый сосед увлек Алекса романтикой воинской службы. Когда Алексу стукнуло четырнадцать, сосед официально обратился к его родителям с просьбой разрешить тренировать их сына как будущего пилота боевого меха, поскольку, как он заявил, "рыцарь, не имея наследников, должен передать свой меч самому достойному претенденту". Родители, серьезно удивившись столь фантастической ситуации, однако, не предприняли никаких действий против. Видимо, решили, что либо все это выветрится из головы их сына само, либо что ничего не произойдет, поскольку денег на обучение у них все равно не было. Но судьба распорядилась иначе. С шестнадцати лет парень начал тренироваться с настоящим мехом - принадлежавшим соседу "Вархаммером", учась не просто его пилотировать, а изучая в нем каждый винт и каждый провод. Через два года, когда сосед вручил Алексу пару рекомендательных писем, чек на оплату обучения, оплаченные документы на провоз меха и билет до Ская, будущий мехвоин знал свой боевой мех как древний рыцарь знал своего боевого коня - и характер, и повадки, и особенности характера.
  Одной из этих особенностей было то, что Алекс точно знал, что после предупреждения об аварийном отключении реактора у него есть не просто возможность еще потрепыхаться, выстрелив пару раз малыми лазерами, а возможность один раз выстрелить из PPC, или как минимум дать залп средними лазерами, прежде чем реактор действительно выключится. Трюк был опасный, мог не сработать против опытного противника, но деваться было некуда.
  Убедившись, что температура "Вархаммера" и так далека от идеальной, Алекс пустил его в колченогий бег в сторону прячущегося за кучкой низкорослых деревьев "Требучета". Расстояние между ними составляло около шестисот метров, и Алекс решил бежать до того момента, когда страх перед тяжелым мехом не победит боевой запал пилота пиратов.
  Когда расстояние до противника сократилось до трехсот метров, он открыл огонь из лазеров, которые начали безжалостно поджигать куты и ветки деревьев между мехами, но не причинили никакого вреда противнику. Когда между ними оставалось чуть больше двухсот метров, Алекс пальнул из правого среднего лазера и услышал, как заорала сигнализация. Хлопнув по кнопке, он сделал еще шаг и застыл, нелепо вытянув руки меха в сторону противника, на подъеме на небольшую горку.
  Со стороны мех наемника выглядел перегревшимся даже в обычном режиме, не говоря уже за тепловизионное или инфракрасное наблюдение. Над плечами семидесятитонной боевой машины стояло марево, свистели охладители, с ног большими медленными каплями стекала краска. Все это плюс странная поза меха позволили воину пиратов обмануться. От не спеша тронул "Требучет" в сторону наемника, хотя еще двадцать секунд назад отступал, держа его на прицеле ракетной установки, смонтированной в левой руке, теперь опущенной. Поднята была правая рука с установленными в ней двумя средними лазерами.
  Алекс не смотрел на противника, который шел медленно, но довольно смело, по прямой, не поворачивая корпус меха. Он смотрел на дальномер.
  150 метров.
  Алекс прикинул, куда смотрит левый "Донал".
  140 метров.
  Все складывалось идеально - когда "Требучет" пиратов шагал с правой ноги, перекрестье прицел оказывалось ровно над его головой.
  130 метров.
  Ждем. Спокойно ждем. Даже если будет промах - несколько шагов вперед и на время их шансы уровняются - ракетные установки тоже не опасны на такой дистанции.
  120 метров.
  Три средних лазера против двух средних и двух малых, плюс шестиствольная установка - у меха наемника даже будет преимущество.
  110 метров.
  Вот только перегрев и скорость ниже. Тогда придется идти в рукопашную, реализую преимущество, данное большей на пятнадцать тонн массой меха.
  100 метров...
  Прицельная марка легла точно на голову "Требучета", похожую на голову древнего пехотинца в саладе. Огонь! Голубая молния соединила два меха, попав точно туда, куда желал ее воткнуть Алекс - ровно в кабину меха неприятеля. Сразу после выстрела молодому наемнику показалось, что от жара горят волосы на его ногах, но он закричал от радости, не обращая внимания на то, что каждый вдох обжигал внутренности - мех противника, как получивший точный удар в челюсть боксер, не покачнувшись в стороны, плашмя рухнул на спину.
  - Родж, я его достал! - прокричал он в микрофон и закашлялся.
  - Они отступают! Ровно, куда Митч ушел... Я за ними!
  - Стой, дождись меня! - Алекс развернут хромой мех так резко, что чуть не упал, и увидел "Крусейдер", бегущий метрах в двухстах пятидесяти за бегущими "Локсатом" и "Остскаутом". "Уосп", видимо, уходил от Роджера прыжками. Потому что сейчас с ревом взлетел над одной из скал, на которую, видимо, запрыгнул раньше. Роджер выпустил в спину противнику полный залп ракет из смонтированных на бедрах установок, но попаданий, кажется, не было - дистанция был почти предельной.
  - Агнесса, видишь их?
  - Помогаю! - на фоне рева пусковых ответила девушка. Ее залп лег точно в ущелье, парой ракет нарушив ровный полет "Уоспа", но не сбив его и не накрыв убегающих - Осталось два залпа!
  - Отойди еще метров на двести! И не вмешивайся, если не попросим, хорошо? - "Вархаммер" Алекса ковылял максимально быстро, чтобы не перегреться и не лишиться ноги окончательно. Он уже почти дошел до того места, с которого Роджер обстрелял пиратов, когда Роджер окончательно скрылся за поворотом ущелья между двумя самыми большими скалами - Роджер, притормози!
  - Сейчас... - отозвался Роджер и тут же добавил - Вот дерьмо...
  - Родж! - до поворота оставалось секунд двадцать пути и эти секунды показались Алексу часами - Родж!
  Хромающий "Вархаммер" на полной скорости выскочил за поворот и резко затормозил. Прямо перед ним, метрах в пятидесяти, стоял мех Митчелла, за ним, вдвое подальше, уже "Крусейдер" Роджа. А справа от них, в окружении трех легких мехов, с поднятой рукой с большим лазером, стоял темно-зеленый с черными пятнами "Тандерболт".
  И самое страшное было в том, что мех Митчелла Нормана, их формального командира, друга и однокашника Алекса по Сангламору, целился в спину союзного "Крусейдера".
  - Не горячись, Алекс! Выслушай его - тихо попросил Митч.
  
  - Парни, сдавайтесь - голос из громкоговорителей "Тандерболта" звучал спокойно, но как-будто несколько напряженно - Вам все равно не выстоять.
  - Что за дерьмо происходит, Митч? - голос Роджера в эфире дрожал от ярости.
  - Ничего. Я просто предлагаю вам выйти из этой ситуации с наименьшими потерями.
  - Сукин ты сын!..
  - И давно? - облизав сухие губы, через громкоговоритель спросил Алекс.
  - Что? - отозвался пилот пиратского тяжа.
  - Да не тебя спрашиваю. Митч, давно ты с ними? С Галатеи? С прилета?
  - С прилета. Вальтер - мой бывший командир. Нас... - Митчелл запнулся - Мы вместе уволились из армии. Я не знал, когда подписывал контракт.
  - В чем смысл?
  - Это сложно, парни - вступил в разговор "флибустьер" - Поймите, больше никому не надо умирать. Все, кто должен был, уже умерли.
  - И что? Мне тоже стать пиратом? - резко спросил Роджер, поворачивая торс "Крусейдера" в сторону мехов противника - Тоже, как вы, воровать у фермеров индюшек?
  - А ты думаешь, мы тут идейные пираты? Нам нравится убивать и грабить? Чушь собачья! Это просто стечение обстоятельств и мы его почти преодолели! Сдавайтесь, поговорим, и вы сами к нам присоединитесь!
  - Еще чего!
  - Роджер, не надо! - закричал Митчелл, сидя, как "Крусейдер" поднимает руки с установленными в них средними лазерами - Не провоцируй!
  - Да пошел ты!.. - крикнул в ответ Роджер и выпалил по пиратам всем оружием ближнего боя, кажется, даже пулеметами. То ли от неожиданности, то ли сознательно, но Митчелл тут же выпалил по нему с двух рук. Один луч прошел мимо, но второй вошел точно в бок ниже поднятой руки, круша и без того потрепанную броню.
  - Митч, нет! - Алекс вручную снял блокировку с ингибиторов PPC, направляя ее на кабину стоящего к нему спиной "Вархаммера" - Не смей!
  В этот момент в боку "Крусейдера" раздался хлопок и оттуда потянулись первые робкие языки пламени - начал детонировать боекомплект. Роджер, не испытывая судьбу, с грохотом пиропатронов катапультировался, и тут же внутренних взрыв оторвал руку его меха. Секунда - и влившиеся в один взрывы оставшихся в мехе ракет и патронов разорвали его на куски.
  Внезапно рука отпрянувшего было меха Митчелла потянулась вверх, в сторону кресла катапульты, над которым раскрывался бело-оранжевый купол парашюта.
  - Нет! - заорал Алекс и выстрелил в "Вархаммер" Митча с дистанции меньше минимальной. Дальше все слилось для него в один кадр - окутанный голубым огнем кокпит падающего меха, разрывающаяся на части протонная пушка, взрывом отрывающая руку меха от плеча, копья лазерной энергии, протянувшиеся от орудий пиратов к нему, падение на спину, рев сигнализации, сообщающей, что на оставшейся руке перебиты приводы, а гироскоп критически поврежден. Но это не имело для наемника никакого значения. Даже отступающие под градом прилетевших откуда-то из-за спины ракет пираты его не волновали.
  Его интересовало только одно.
  - Зачем, Митч, зачем?
  
  Поместье "Silberkiefer", Саппир,
  провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  12 мая 3026 года
  
  - Ну что, мои дорогие, вы убедились, что всеми уважаемый Офецце далеко не самый значимый житель Саппира? - улыбнулся Натаниэль, совсем не элегантно отхлебнув из бокала вино. Собравшиеся в комнате мехвоины были вынуждены с ним согласиться.
  - Ну, да... Убедились. Особенно ваши людские ресурсы... - развел руками Алекс - Я, сказать прямо, такого на Саппире не ожидал.
  - Ну, сами подумайте, разве деньги на такой планете решают все? Их тут практически не на что тратить - ну, я имею виду, на уровне серьезных деловых людей. А люди решают. Ведь для простых людей тут можно организовать тихий и уютный рай. Такой уютный, что некоторое количество профессионалов приняли решение покинуть Каумберг, Алексеевку, а то и Аларион, чтобы после годов труда переселиться сюда приглашенными специалистами. Большие дома, красивая природа, огромное содержание - что еще нужно людям? Вот и едут...
  
  Когда мехи флибустьеров скрылись с места битвы и чуткие сенсоры "Катапульты" перестали их видеть, Агнесса выбралась из меха, курящегося дымом из перегретых, покрытых сгоревшей краской ракетных коробов, и вытащила Алекса из меха. Кабина меха была не повреждена, но сверху на него насыпалось приличное количество камней и обломков, чтобы люк изнутри не открывался. Вместе они уже нашли Роджера, уже тащившегося к ним с подвернутой ногой. Все вместе они собрались у лап единственного оставшегося на ходу меха, и принялись жевать сухой паек, запивая его нагретым на разведенном костре кипятком - все трое знали, что горячее успокаивает. При этом случившееся никто не обсуждал, ограничиваясь простыми репликами.
  Кипяток давно кончился, а костерок уже прогорел, когда над скалами, через ущелье в которых они вышли на равнину, застрекотал двигатель вертолета.
  Летательный аппарат сделал круг над ними, и улетел обратно, а вскоре с той же стороны появились несколько машин, в клубах песка и пыли устремившись к месту боя. Как выяснилось, это были люди принявшего их на постой землевладельца, которые вызвали вертолет и отправили мехвоинов в поместье своего нанимателя самым быстрым из доступных способов.
  В поместье наемникам оказали медицинскую помощь и, вопреки ожиданиям, вместо выяснения обстоятельств боя принялись вытягивать из воинов информацию о том, что и в каком порядке эвакуировать с поля боя в поместье, только после этого отпустив отдыхать.
  Уже на следующий день Агнессу опять увезли вертолетом к ее меху, чтобы погрузить на прибывшие транспорты, но уже через несколько часов вернули ее обратно. И вот уже несколько дней наемники занимались организацией ремонта боевых машин с помощью оказавшихся неожиданно подкованными в ремонте боевых мехов техниками хозяина поместья. И как оказалось, этому было объяснение.
  
  - Ну, я не ожидал, что они смогут за пару дней переставить кабину с моего "Вархаммера" на мех Митча - вставил Роджер.
  - А что вы хотите? Это квалифицированные техники ВСЛС и я не зря плачу им такие деньги. Мне с моих долей в большинстве крупных кампаний Саппира поступает достаточно дивидендов, чтобы не думать о таких мелочах. А вот начет боеприпасов извините, тут я их поддерживаю.
  Позавчера, когда поднялся вопрос о извлечении из подбитых мехов флибустьеров оставшегося боезапаса, местные специалисты наотрез оказались в этом участвовать. Работа, конечно, была более чем опасная, но являлась задачей технического персонала, на почве чего у Алекса вышел со старшим техником скандал. В итоге извлечением боеприпасов он занялся сам с помощью Агнессы, правда, их снабдили всеми необходимыми инструментами и транспортными тележками. Большую часть извлеченных ракет признали исправными, а отбракованные взорвали в отведенном карьере, но даже этого не хватало для полного снаряжения. Как выяснилось, хитрый "Требучет" практически не стрелял не из каких-то тактических соображений, а по причине крайне малого боезапаса.
  - Это мы уже уяснили... - с ухмылкой ответил Алекс - Они тут не для риска, а для денег.
  - Именно так!
  - Ладно, их мотивацию мы понимаем - засмеялась Агнесса - А вашу, Натаниэль? Неужели только ради конкурентной борьбы с Офецце вы так рискуете? Флибустьеры могут и вернуться, чтобы добить нас. Или ваши убытки от пиратских налетов так высоки?
  - О нет, не такие уж и убытки. Да и чем меньше прибыль у наших отцов Саппира, тем меньше и моя - я живы на доли в их бизнесе. Просто у меня есть план.
  - Только не говорите, что вы собираетесь с нашей помощью устроить тут переворот - засмеялся Алекс - Это больше к нашим противникам!
  - Нет, что вы! - рассмеялся Натаниэль в ответ - Переворот мне не нужен, если все пойдет по моему плану, переворот не понадобится! Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться? А по пути я вам расскажу про свой план и ваше в нем участие...
  
  Они шли по весьма необычным для усадеб мелкой периферийной знати подземным переходам. Покрашенные в нейтральный оливковый цвет, хорошо освещенные и аккуратные, они вовсе не напоминали потерны военных баз или бункеров, но ассоциации у мехвоинов были, видимо, именно такие. По крайней мере, у Алекса в памяти вставали коридоры штаба их полка.
  - Много веков назад мой предок служила в армии Звездной Лиги. Она сражалась за общее благо, не только за Содружество Лиры. Но война не была ее страстью. И когда Амарис пал, она собралась уходить. Их подразделение разделилось - часть ушла с Керенским, а часть она привела к Штайнерам...
  - Даже так? А почему вы тогда не служили в полку вашей пра-пра... - проходя через очередные двери, поинтересовался Роджер. Он почти уже не хромал и синяки, оставшиеся от ремней кресла, по его словам, уже не беспокоили.
  - Роджер, последние несколько веков в ВСЛС несколько другие порядки, чем показывают в голосериалах! - рассмеялся Алекс - Хотя в чем-то Родж и прав...
  Они прошли в небольшой лифт, стены которого были отделаны светлым деревом. Судя по панели управления, у него было только два положения - в этом коридоре и в мете назначения, внизу.
  - Все немного сложнее! - Натаниэль приложил к панели ладонь, дождался писка системы и нажал на кнопку. Лифт не очень быстро начал спускаться под землю - Архонт Дженнифер щедро оценила ее поступок и не препятствовала ее уходу из армии. Он назначил ее планетарным губернатором Саппира. Спустя несколько лет она обратилась к новому Архонту, Ричарду, с просьбой освободить ее и от этих обязанностей. Она умиротворение в простой жизни на природе, не занимаясь никакой важной деятельностью. Уже ее дочь и внук, удачные бизнесмены, заложили успех нашей семьи на Саппире. Хотя уже с полсотни лет, со времен моего деда, мы остаемся в тени, владея пакетами по десять-двадцать процентов акций во всех крупных предприятиях планеты.
  - То есть по факту, вы богаче всех тех уважаемых людей, что встречали нас в космопорту? - вскинула бровь Агнесса.
  - Именно так, моя дорогая - улыбнулся Натаниэль - Но душа моя к этому не лежит. Я довольно неплохо со всем этим управляюсь, хотя уже несколько лет полагаюсь больше на нанятых профессионалов. Я же хочу путешествовать!
  - И что вам мешает? Рейсы сюда приходят регулярно! - недоверчиво спросил Роджер - Вперед, три недели и вы на Таркаде!
  - Нет, я не хочу быть туристом! Я хочу быть капитаном корабля!
  - У вас не хватает денег? - хмыкнул Алекс.
  - Отчего же, хватает! Но с появлением этих пиратов и, самое главное, с вашим появлением у меня появился более прибыльный план.
  - Расскажите?
  - Конечно! Как я и сказал, мы для этого и совершаем эту прогулку. Я знаю - не спрашивайте, откуда - что по контракту все военное имущество и военная техника в случае победы принадлежит вам. Поскольку для признания дропшипа военной техникой достаточно найти там хотя бы один патрон не от его вооружения, думаю, с этим у вас проблем не будет. А поскольку после победы вы будете единственной военной силой на Саппире, оспаривать официальный контракт никто не станет.
  - И что? Дропшип неисправен! - возразил Алекс - Хотите его у нас купить? Я буду торговаться, как за исправный!
  - Купить? Зачем? Вы ж еще его не захватили! - рассмеялся бизнесмен - Я вам предлагаю его обменять! На то, что в вашем бедственном положении позволит вам все-таки расправиться с пиратами и захватить добычу и для себя, и для меня!
  Двери лифта с легким скрежетом открылись и Натаниэль вышел из кабины. Стоило ему ступить во тьму, как сработали датчики и вспыхнул яркий свет. Саппирец развернулся к наемникам и широким жестом обвел помещение за своей спиной.
  - Я предлагаю вам поменять дропшип и мою всестороннюю помощь в борьбе с пиратами на это!
  Выйдя из лифта, Алекс на секунду зажмурился от яркого света ламп, и даже прикрыл глаза рукой. Но стоило ему открыть глаза обратно, он от удивления даже отступил на шаг назад и столкнулся с выходящей из лифта Агнессой.
  Посреди огромного подземного зала, в окружении ремонтных лесов, застыл огромный, покрашенный в темно-зеленый форменный цвет боевой техники Звездной Лиги, штурмовой мех.
  
  - Уму непостижимо! - Алекс резким движением забросил в рот порцию виски и потянулся к бутылке, чтобы налить себе еще - - У вас есть мех и вы так скромно сидите! Да он бесценен! Мех сам по себе огромная ценность, а такой - просто бесценен! Кстати, а что это за модель?
  - Это "Туг", были такие убийцы на древней Терре... Вот вы говорите, что он бесценен - он стоит дропшипа?
  - Ну, маленького и старого - стоит! Это мех времен Звездной Лиги! Его отвезут ко двору архонта и вы может поехать вместе с ним!..
  - Ну, не стоит так сильно увлекаться фантазиями! - прервал поток мыслей Алекса хозяин имения - Сообщи я о нем официально, мне, конечно, заплатят. Может быть, даже щедро. Но столько денег есть и у меня самого. А сам мех уйдет в подарок какому-нибудь аристократу, бизнесмену или генералу. И это максимум. Так что мечту на нем не построишь...
  То есть вы предлагаете нам взять этот мех себе и пойти разбить этих флибустьеров окончательно? - вступила в разговор Агнесса. Роджер, как назначенный докторами наиболее пострадавшим, уже ушел спать.
  - Да - поболтал кубиками льда в бокале Натаниэль - Предлагаю. Мех полностью исправен, готов для настройки нейрошлема - мои специалисты проверили. Ваши два меха завтра-послезавтра будут готовы и даже снабжены каким-то боезапасом - об этом вы уже сами позаботились. Моя информация, в отличие от сведений этого старого авантюриста Гилмара, верна и актуальна, за пиратами постоянно следят. Вас максимально быстро доставят к самой ближней точке, где можно выгрузиться, не подвергая моих людей опасности. Как только вы решите вопрос с мехами и танками - специально обученные люди решат вопрос с пехотой и нон-комбантантами...
  - Вы хотите их убить?!
  - Что вы, моя дорогая, что вы! Во-первых, я не думаю, что команда дропшипа такие уже идейные пираты. Их я просто куплю, тем более, что они знают технику, а за безопасность все равно будут отвечать мои люди. Остальных можно отдать мэрам - надо же кого-то судить. А кого-то, может, и передать властям провинции - вознаграждение лишним не бывает!
  - А если у нас не получится? - в лоб спросил Алекс, перегибаясь над гранитным столом, вокруг которого стояли кресла участников ночной беседы - Если мы не только не победим, но и потеряем этого "Туга"?
  - Алекс, я знаю, что случилось в вашем последнем бою. Вы сражались втроем против превосходящих сил противника на выбранной ими территории, перенесли новость об измене одного из своих бойцов...
  - Командира!
  - ... Своего командира, и умудрились остаться в живых и прогнать остатки врагов...
  - Они сами ушли. Остались бы - нас бы тут не сидело!
  - Военное ремесло, как мне говорили знающие люди, не в последнюю очередь зависит от удачи. Вы - удачливые!
  - И все равно... - мехвоин не удержался, вскочил с кресла и начал разгуливать по комнате, вынуждая хозяина и напарницу крутить головами - Риск! Вы слишком рискуете!
  - И что я теряю? Мех? Ну, он мне дорог, как память о предках, но я не сильно сентиментальный. Как вложение средств он хорош, но мой годовой доход всяко больше его стоимости, и значительно. В самом - в самом-самом - плохом случае я потеряю людей, которые будут наблюдать за вами. Это действительно потеря, как для предприятия, так и для меня лично. Но они знают, на что идут, их риски учтены и их семьи получат компенсацию настолько большую, насколько это возможно в наших условиях. Потеря вас? Вы отличные ребята, но я вас знаю меньше двух недель. Потраченные на вас деньги лягут беременем на всех промышленников совета пропорционально их участию в вашем найме, и по мне это ударит совсем чуть-чуть... Так что я ничем особо не рискую!
  - И все равно!.. - набегавшись, молодой мехвоин сел на кресло и уставился на дно зажатого в руке бокала. Алекса обуревали чувства, хоть он старался и не подавать вида. Ему хотелось разобраться с пиратами, отомстить им за то, что ему пришлось убить своего друга (а он до сих пор считал Митча другом) своими же собственными руками. Хотелось вытащить с этой захолустной планеты друзей и хоть с какой-то компенсацией понесенных потерь. Хотелось, в конце концов, выполнить свой первый контракт. Но и авантюра, предложенная Натаниэлем, его пугала. Теневой властелин маленького мирка, который тяготиться этой ролью? Человек, готовый рискнуть даже не просто десятками миллионов кронеров, а уникальным древним мехом, ради весьма сомнительного успеха? Такой человек настораживал, но...
  - А, черт с вами! Я согласен! Агнесса?
  - Я давно согласна - ответила девушка - Роджера спросим утром. Но имейте в виду, Натаниэль!
  - Да, моя дорогая?
  - Если Роджер против, против и мы! Решение должно быть единогласным!
  - Что-то мне подсказывает, что он согласиться...
  
  Плато Штайнвизе, Саппир,
  провинция Аларион,
  Протекторат Донегала,
  Лиранское Содружество
  15 мая 3026 года
  
  - Проверка!
  - Порядок! - откликнулась Агнесса. Ее "Катапульта" традиционно замыкала строй.
  - Готов! - за Алексом шел восстановленный "Вархаммер" Митча, за рычагами которого сидел Роджер. Ему не очень привычно было управлять более тяжелым и к тому же очень отличным по повадкам и вооружению мехом, но Алекс потратил целый день на его тренировки.
  - Принято. Я тоже готов! - сам Алекс просто наслаждался и даже перспектива предстоящей схватки его не смущала. Новый мех ему нравился так, как не нравился ни дин мех до этого! И было от чего! "Туг" весил на десять тонн больше, но мел такую же скорость и нес меньше вооружения, но имел при этом совершенно ужасающее количество брони! Да и два PPC c двумя установками ракет малой дальности были пусть и слабее полного вооружения "Вархаммера", были все же серьезной мощью. Зато, променяв четыре лазера и пулеметы на ракетную установку, Алекс чувствовал себя под защитой дополнительных шести с лишним тонн брони, и эта масса брони перевешивала все опасения по поводу огневой мощи.
  - Все, я вижу "Союз"! - сообщил Роджеру и Агнессе о замеченном Алекс - Пара секунд и он появится на датчиках! Готовность к бою!
  Оставалось надеяться, что вооружение дропшипа не готово к отражению наземной атаки. В противном случае их судьба остается незавидной. И так, по их прикидкам, у "флибустьеров" оставалось не менее четерех-пяти мехов, из которых один был тяжелым "Тандерболтом", а если в дело вмешается еще и команда космического судна, в которое вдобавок ко всему нельзя стрелять...
  - Контакт! Вижу "Локаст" на радаре!
  - Перестраиваемся? - спросил Роджер.
  - Давай! - согласился Алекс, замедляясь и принимая левее, тем самым давая "Вархаммеру" поравняться, чтобы идти не цепочкой, а фронтом, благо просека по сторонам от дороги это позволяла. Агнесса по-прежнему оставалась в тылу их маленького отряда.
  Вслед за "Локастом" радары отчитались о замеченных пиратских "Остскауте", "Васпе" и очередном "Стингере". Видимо, все легкие мехи были брошены против ник, пока тяжелый противник только готовился выйти на бой.
  - Выходим на открытое пространство - теперь у них преимущество в маневренности! - подготовил напарника Алекс. И пусть у нападающих на всех было всего четыре средних лазера, не считая нескольких пулеметов и двуствольной ракетной установки, трое из них умели прыгать и все были значительно быстрее тяжелых мехов наемников. Если они не подойдут близко или наоборот, приблизятся совсем вплотную, разобраться с ними будет не легко. Хотя, теперь у меха Алекса были кулаки, да и бронирование ног позволяло пинаться без всяких опасений.
  Самым большим из нападающих был "Остскаут" и наемник решил сосредоточится на нем. Пусть и один средний лазер - зато этот лазер был упрятан в центр торса, где его сложнее всего повредить, а скоростью этот тридцатипятитонный мех пиратов не уступал "Локасту", а вдобавок еще и прыгал. И стоило ему приблизиться на двести метров, как наемник выстрелил в него из PPC правой руки.
  И промазал. Правда, ответный луч среднего лазера тоже прошел мимо, зато выстрелы "Стингера" и "Локаста" попали точно, покрыв алыми шрамами левую ногу и левый бок "Туга". Плюс к этому, "Локаст" на бегу обстрелял его из пулеметов, добавив повреждений и умудрившись увернуться от пинка.
  - "Спайдер"! - раздался в наушниках крик пытавшегося поймать в прицел прыгающего "Васпа" Роджера.
  - Проклятье! Еще один скоростной! - отозвался Алекс, резко поворачиваясь к новой угрозе. "Спайдер" не был похож на "Остскаута" - вдвое большее вооружение компенсировалось броней на уровне "Локаста". И поскольку остальные противники были или близко, или сильно сбоку, наемник решил на удачу выстрелить сразу из двух стволов, понимая, что с нападающими мехами разбираться все равно придется ракетами и он успеет остыть. Закончив поворот, Алекс быстро поймал бегущего "Спайдера" в прицел и выпусти две молнии заряженных частиц в противника.
  И тут случилось две вещи, которые его шокировали. Во-первых, его готового к волне дикого жара, окатило просто теплом, как будто он вышел из холодного помещения под яркое полуденное солнце. Но до конца удивиться этому молодой наемник не успел, поскольку за секунду до его выстрелов пилот "Стингера" решил снова атаковать врага и, подпрыгнув, выстрелил в "Туга" из среднего лазера. Луч впился в торс штурмового меха прямо между установок ракет малой дальности, но повреждение было не значительным. Важным было то, что подпрыгнувший пилот вывел свой мех ровно на линию огня, и одна из молний впилась человекообразному меху точно в живот, отчего маленький мех встряхнуло и сбило с курса прямо на подбежавшего "Спайдера".
  -Да! - воскликнул Алекс, не обращая внимания на сыплющиеся на него со всех сторон лазерные лучи и пулеметные очереди. Если "Спайдер" и встанет, то сражаться в полную силу уже не сможет. А "Стингер", скорее всего, уже металлолом - судя по кувыркам, удар частиц повредил гироскоп.
  - Родж, ты как? - вызвал наемник пилота "Вархаммера".
  - Стараюсь, но меня постепенно разбирают!
  - Сейчас! - Алекс развернулся и со всей возможной прытью, наплевав на оставшихся за спиной "Локаста" и кучу из "Стингера" и "Спайдера", поспешил на помощь Роджеру, вокруг которого нарезали круги "Васп" и "Остскаут". Выстрелив из протонной пушки в последнего, Алекс выпустил залп из обеих ракетных установок в "Васпа". Оба выстрела оказались удачными - голубой луч энергии сорвал броню с тонконогого разведчика, тогда как пять или шесть попавших из залпа ракет ободрали ноги "Васпа" до стальных костей. Его пилот решил не искушать судьбу и отпрыгнул в сторону леса, выстрелив в прыжке из чудом не пострадавшей двуствольной ракетной установки, смонтированной на левой ноге. Обе ракеты попали "Тугу" в грудь.
  - Родж, надо их кончать, а то к выходу "Тандерболта" у нас не останется брони! Заманим их на просеку
  - Отлично! Я побежал! - откликнулся Роджер и бросил "Вархаммера" в бег, возвращаясь туда, откуда они вышли - на лесную просеку, где в глубине леса, за пределами чувствительности радаров, пряталась Агнесса.
  - Агнесса, двигай к нам! Как только увидишь наших преследователей, тут же бей по ним!
  - Принято!
  Алекс начал поворачиваться вслед за напарником, когда в его "Туг" врезались еще два луча лазера. Оказывается, воспользовавшись быстротечной свалкой мехов, на дистанцию огня подобрались два пиратских танка типа "Галеон".
  - Тут танки! Продолжаем по плану! - не обращая внимания на рвущиеся на еще большее сближение с ними танки и перегруппировывающиеся мехи противника, Алекс побежал за удаляющимся мехом Роджера.
  Как только мехи наемников втянулись поглубже в лес по дороге и просеке, молодой мехвоин резко остановился и вновь развернулся к противнику.
  - Агнесса, видишь?
  - Да!
  - Огонь! - крикнул Алекс и сам выпустил два пучка частиц в быстро маневрирующих пиратов. Результатов это не дало, но заставило противников притормозить в беге за отступающими наемниками. Этого, в принципе, было тоже неплохо, поскольку, используя его целеуказания, по "флибустьерам" полным залпом ударила Агнесса. Удар можно было смело считать удачным - почти два десятка ракет ударило в танки и оказавшегося между ними "Спайдера" с повисшей плетью рукой. Во все стороны полети куски брони, один из танков занесло, легкий мех покачнулся от изменения баланса и разрывов ракет.
  - Еще один! - прокричал в микрофон Алекс, пытаясь выцелить хоть кого-нибудь из легких мехов. В дым разрывов ударил из одной пушки Роджер, в ответ получив пару попаданий средними лазерами. Засвистел над головами новый залп Агнессы и ракеты опять ударили по пиратам. На этот раз результат был похуже - больше половины ракет вспахали землю, зато оставшиеся легли кучно - один из "Галеонов" взорвался прямо на ходу, а получившего еще несколько ракет "Спайдера" лишился руки и упал прямо под ноги ковыляющему "Васпу".
  - Еще! - скомандовал Алекс.
  - Останется только один залп! - прокричала в ответ Агнесса.
  - Плевать! Сейчас главное размазать легковесов! "Тандерболта" я беру на себя! Огонь! - наемник снова начал двигаться навстречу пиратам. Роджер на своем "Вархаммере" повторял его маневр на другом фланге. Новое наступление двух больших мехов заставило их врагов замедлиться и практически на пару секунд застыть на одном месте, когда следующие три десятка ракет упали на них сверху. Этот залп был даже лучше первого - мимо цели легло меньше трети ракет. Задымившись, остановился второй танк, с дымом и искрами отвалилась ниже колена правая нога у "Васпа" и несколько ракет ударило в поднимающийся "Спайдер", разодрав ему броню на груди.
  - Родж, вперед! - Алекс выстрелил двумя молниями в кучу-малу из мехов и остовов разбитых танков противника. Роджер поддержал его одной своей. "Спайдеру" удалось проскочить, а вот перевернувшийся на бок и даже один раз выстрелившего в "Вархаммера" одноногий "Васп" получил сразу два удара - один в правую половину груди, отчего часть туловища легкого меха просто исчезла и рука с лазером покатилась по земле, а второй - прямо в центр торса. Хлопнула катапульта, и в следующий миг так и не поднявшийся на ноги мех пиратов завалился на спину в огне разрушающегося термоядерного двигателя.
  - Да! - раздался в наушниках нейрошлема крик Роджера. С учетом того, что "Стингер" вряд ли встанет на ноги, а "Спайдер" остался практически без брони, из противников оставались только "Остскаут" и "Локаст". Всего двое, вот только, как назло, самые быстрые и бронированные.
  - Родж, не расслабляться! - остудил пыл рванувшегося было обратно на поле напарника Алекс - Аккуратно. Не высовывайся! Сейчас или корабль попробует ударить, или появится большой парень!
  И в тот же миг, словно кто-то их подслушивал, на "Туга" обрушился шквал ракет - почти десяток боеголовок разорвалось на его броне, вырывая из нее, и так ослабленной укусами лазеров, куски.
  - Агнесса, ты его видишь? - прокричал Алекс, бросая мех в бег вперед и влево. Роджер, стараясь не отставать, вдвинулся, соответственно, вперед и вправо, обходя поле с поврежденными мехами "флибустьеров" с двух сторон и беря потенциального противника в клещи на выходе из ущелья.
  - Пока нет. Иду к вам!
  - Не торопись, мы пока сами...
  Алекс, исходя из величины залпа, предположил, что это был его старый знакомый "Тандерболт". Тогда при сближении их ждали куча лазеров и ракеты ближнего боя против их трех установок и пары лазеров у Роджера. В принципе, выходило то на то, с учетом того, что шестидесятипятитонник не был поврежден. С другой стороны, если удастся его выманить на открытое пространство, четыре протонные пушки перекрывали дальнобойное оружие пирата. Значит, надо выманивать.
  - Роджер, это "Тандерболт", не стоит идти с ним с ближний бой!
  - После того, что было? Ну уж нет! - раздался в наушниках крик мехвоина. Алекс видел, что тот не сбавляет хода и почти уже вошел в ущелье. На приличном расстоянии от "Вархаммера" бежали два оставшихся легких меха пиратов. Алекс прицелился и выстрелил в "Остскаута", которого считал более опасным, из одной пушки, и на удивление, попал. Удар пришелся в поврежденный предыдущими выстрелами полуторс, и разрушил всю оставшуюся внутреннюю структуру. Левая рука меха отвалилась, из-за изменения баланса мех развернуло и занесло, пилот не удержал равновесие и "Остскаут" покатился по лугу.
  Роджер, видя падение преследователя, развернулся и дал залп ракетами, но на такой дистанции они просто разлетелись кто куда, не задев упавший мех. Не попал и ответный выстрел огромными скачками бегущего "Локаста".
  Зато достиг цели толстый луч большого лазера, ударивший "Вархаммер" сзади в руку. Уже поврежденная рука меха лишилась почти все брони, но механизмы ее были пока целы и, развернувшись, Роджер выпалил с обеих рук. Один лазурный луч ударил в стену рядом с целью, но второй лег точно в цель, слизав больше полутоны брони с правого полуторса пиратского меха. Выстрелы Алекса были удачнее, но сказались на "Тандерболте" меньше, истончая броню на хорошо защищенных центре торса и левой ноге.
  - Ну же, падай! - закричал Роджер, увидев, как закачался, пытаясь удержать баланс, мех противника. Но пилот был опытный и смог удержаться от падения ценой разворота спиной к наемникам - Я добью!
  - Нет, не суйся! - прокричал в ответ Алекс, переходя на бег и сближаясь с напарником. "Вархаммер" вошел в ущелье и с дистанции около шестидесяти метров выстрелил всеми лазерами и ракетной установкой. На вспомогательном дисплее мехвоин увидел, как компьютер окрасил и без того разогретый мех красным - мех Роджера был на граде перегрева.
  - Ребята, я иду! - сообщила Агнесса - Две минуты!
  - Отходи, ты только перегреваешься, а его почти не задел! - скомандовал Алекс напарнику - Я с ним разберусь!
  Роджер ничего не отвел, но начал пятится назад к выходу из ущелья. Получивший пару ракет и лазерных лучей в плечо и руку "Тандерболт" снова развернулся к нападавшим на него наемникам и выстрели в каждого из них - парой средних лазеров в мех Роджера, и большим лазером с ракетами ближнего боя в "Туга", и продолжил сближаться, стараясь отобрать преимущество в огневой мощи. Алекс, повторяя за напарником, начал пятится наружу, не поворачиваясь к противнику спиной.
  - Поправка! Тут еще какие-то не добитые легкие мехи! - доложила по радио Агнесса.
  Алекс снова дал залп из обеих пушек, но пятится и целится одновременно было не так привычно, как стрелять в движении вперед, и один луч энергии прошел мимо. "Тандерболт" не зря считался одним из лучших тяжелых мехов - с начала боя он получил уже несколько попаданий из пушек-проекторов, ракет ближнего боя и уколов средних лазеров, но повреждения все еще были на нем почти не заметны. Вот и этот выстрел смахнул несколько листов брони с левой руки, что никак не повлияло на боеспособность пиратского меха.
  - "Спайдер" все! - сообщила Агнесса - "Остскаут" живой, но без одной ноги! Иду к вам!
  Алекс дождался небольшого снижения температуры и снова хлестнул "флибустьера" двумя бирюзовыми плетями энергии. И снова попал только один, взломав броню слева совсем рядом с батарей средних лазеров. Видимо, удача меня оставила, успел подумать молодой мехвоин, когда из-за его спины на противника упал рой ракет, выпущенных приблизившейся "Катапультой".
  - Есть! Да! - закричал по радио Роджер и Алекс увидел сквозь рассеивающийся дым, что чудом уцелевшие при его ударе лазеры разворотило ракетным ударом, и скомандовал, нажимая на спуск ракетных установок - Дожимаем!
  "Вархаммер" Роджера выстрелил одной протонной пушкой и парой лазеров, удачно попав в уже поврежденный полуторс, но не пробил броню и не добрался до внутренней структуры. А ракеты, пущенные "Тугом", ударили мех противника в ноги и вокруг них.
  "Катапульта" Агнессы появилась из-за правого плеса Алекса и на полной скорости продолжила сближение с противником. Когда до него оставалось меньше ста метров, девушка-мехвоин запустила прыжковые двигатели и взвилась над "Тандерболтом" на струях раскаленной плазмы, разворачиваясь в прыжке. Ракетный мех наемников приземлился метрах в двадцати за спиной пиратского меха и тут же ударил всеми четырьмя лазерами. Тяжелый мех пиратов затрясло, он качнулся сначала вперед, потом назад, размахивая при этом руками.
  - Да! Точно в гироскоп! - закричала Агнесса - Я его сделала! Я его...
  И в этот момент "Катапульта" вдруг резко клюнула носом и полетела в начавшего падать лицом вперед "Тандерболта". По ракетным коробам и ногам меха наемников заструились искры, от спины полетели осколки брони.
  - Реактор! - радость в крике девушки сменилась на ужас - И гиро! Катапульти!..
  С хлопком из кокпита упавшей на пиратский мех "Катапульты" выстрелило пилотское кресло, а через несколько секунд на глазах у пораженных наемников расплавление термоядерного реактора поглотило в тепловом взрыве оба поверженных меха.
  - Агнесса! - закричали одновременно оба наемника.
  - Говорит "Вертушка-Два"! Дропшип под нашим контролем! - пробился сквозь крики на их частоте голос, в котором Алекс не без труда узнал одного из проводивших их эвакуацию после прошлого сражения подручных Натаниэля - Дропшип под контролем! Но к вам идет "Марадер"! Повторяю - "Марадер"! В пять-ноль-ноль метров на восток - "Марадер"!
  
  Сдвоенные молнии пробились сквозь дым и пыль на месте взрыва "Катапульты" одновременно с сигналом приборов о появлении в поле их действия нового меха. Выстрелы были на грани предельной дальности и к счастью Алекса, прошли мимо. Роджер, не заботясь о нагреве, тут же выстрелил в ответ. Но и ему удача не улыбнулась и противник остался невредим.
  Алекс спокойно двинулся вперед, сдерживая желание перевести мех на бег. Он выдел, как кресло Агнессы перелетело через скалу, и как раскрылся парашют. Она приземлится на поле перед лесом, за его спиной и вдали от подбитых легких мехов пиратов. Поэтому его ярость не пылала, а спокойно горела - когда подбивают мех товарища, всегда гнев застилает глаза, но Алекс держался. А вот Роджер, по всей видимости, вспомнил, как подбили его.
  - Стой! - проорал напарнику молодой мехвоин - Не лезь к нему!
  - Я его сейчас завалю! - отозвался пилот "Вархаммера" и снова выстрелил из одной ПИИ, попав в ногу тяжелому меху "флибустьеров".
  - Подожди! - крикнул Алекс и выстрелил в "Марадер" из обеих пушек. Молнии заплясали по яйцеобразному туловищу меха, на землю посыпались листы брони, но противник не останавливался. Его выстрелы лазеров и пушки пробили броню на ноге "Вархаммера" и, видимо, повредили и миомеры, и суставы, потому что при следующем шаге нога уже не гнулась.
  Роджер проковылял еще пару десятков метров и снова ударил по "Марадеру" двумя лучами разогнанных протонов, при этом над мехом поднялось огромное марево.
  - Роджер, успокойся! - прокричал в микрофон Алекс, снова стреляя по пиратскому меху. Броня слетала с противника, но пират еще не лишился ни одной единицы вооружения и продолжал оставаться все таким же опасным.
  Дистанция между Роджером и пиратом составляла около ста пятидесяти метров, от Алекса до "Марадера" было несколько больше, около двухсот. Противник закономерно решил сосредоточиться на ближайшей угрозе и снова ударил по "Вархаммеру" Роджера двумя средними лазерами. Яркие линии разрезов пошли по броне меха наемников, но, слегка покачнувшись, Роджер ответил практически половиной всего вооружения и его выстрелы привели к очень неоднозначным результатам.
  Продолжающий двигаться Алекс увидел, как поток части ударил в место крепления автопушки, установленной на "Марадере", и вслед за ним в то же место ударило несколько ракет. Пушка дернулась от удара и под собственным весом отклонилась от оси корпуса меха, после чего издала срежет и, выпустив пучок искр, застыла в таком положении.
  - Ты его достал! - прокричал мехвоин своему напарнику - Роджер!
  Роджер не ответил. Бросив взгляд на датчики, Алекс понял, что него коллега доигрался с температурой и его мех аварийно выключился, чтобы сберечь реактор. Теперь "Вархаммер" был полностью беззащитен перед противником, и его надо было срочно спасать.
  Резко остановившись, наемник сгруппировал все оружие на один прицел и выстрели по "Марадеру" всем, что было. Ракеты снова пошли низко, разбившись об ноги вражеского меха, а удары протонных пушек пришлись в корпус и руки. Получив большой урон, пиратская машина закачалась, но не упала и медленно двинулась назад, в ущелье. Назад двинулся и Алекс.
  На дистанции около трехсот метров мехи снова обменялись ударами протонных пушек. В этот раз повезло пирату - оба его выстрела попали в "Туга", тогда как один выстрел Алекса прошел мимо. Наемник кинул взгляд на датчики - температура в его кабине выросла, но не критично. А "Марадер" уже светился на дисплее, почти как "Вархаммер" Роджера. Не раздумывая, Алекс выстрелил снова и бросился в сторону противника бегом.
  На этот раз оба выстрела попали в цель, сжигая ствол повисшей автопушки и разнося бронирование с правой руки. Через пару шагов Алекс выстрелил еще раз, только правой пушкой, и снова попал, на этот раз в левую руку. Температура подскочила уже ощутимо, но до критического уровня было еще далеко. Стоило наемнику сократить расстояние до дистанции огня лазеров, как пилот "Марадера" запаниковал. Обе руки его меха были уже сильно повреждены, и каждый следующий удар мог лишить его половины вооружения. Видимо, потому он решил пойти в ва-банк и ударил в Алекса и лазерами, и пушками-излучателями.
  Но то ли пот заливал глаза пиратскому мехвоину, то ли "Туг" слишком раскачивался, ступая по изодранной ногами мехов земле, но все заряды прошли мимо. Алекс поднажал еще немного, оказавшись совсем близко к противнику, что использование протонных пушек становилось делом рискованным, и полагаться оставалось только на ракеты да на мощные пинки и удары штурмовой машины, когда пилот "Марадера" выстрелил в него двумя средними лазерами, метя в кокпит. Но снова качнувшийся мех подставил под удар массивное плечо. Алекс одновременно навел ракеты и замахнулся правой рукой, но движения пиратского меха вдруг прекратились.
  - Вылезай! - крикнул наемник через внешний микрофон, не опуская руку - Вылезай, иначе взорву!
  Минуту-другую ничего не происходило и Алексу уже подумалось постучать по кокпиту застывшего меха, когда открылся люк и оттуда вылез мехвоин. На нем не было нейрошлема, но на поясе в кобуре висел какой- то пистолет.
  - У вас еще есть мехи? - разнесся над полем боя вопрос.
  Стоящий на спине меха пират отрицательно покачал головой. Это была очень хорошая новость, так как боеспособным у наемников оставалась одна-единственная боевая единица.
  - Ты официально взят в плен силами, действующими под юрисдикцией сил обороны планеты Саппир! - сообщил пирату Алекс, опуская руку своего "Туга" и отключая прицел ракетных установок - Тебе все ясно? Пират кивнул, после чего помедлил секунду и, расстегнув пояс, выбросил кобуру с пистолетом.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"