Ночью Жерар так и не заснул. Сознание, утомленное ворохом переживаний, лишь на мгновение погружалось в пустоту, но тут же просыпалось разбуженное шагами в коридоре, скрипом неудобной койки или болью в спине. Около шести утра тишина, которую не могли нарушить разговоры матросов, скрипы канатов и плеск волн за бортом взорвалась мощным, монотонным гулом двигателей. Крики старпома и потревоженных чаек, лязг цепей выбирающих якорь - все говорило о том, что наступил торжественный момент отчаливания. Свободные от вахты матросы собрались на палубе, махали руками в ответ немногочисленной толпе провожающих и внимательно смотрели на причал, окрестные холмы, непроизвольно запоминая мельчайшие детали. В такие минуты человеку не надо объяснять, что такое родная земля. Отрезанная малой полоской воды, она превращается в частичку тебя, которую ты оставляешь, и будешь искать в лабиринтах памяти до конца своих дней, пока не встретишься с ней вновь
Жерар не шелохнулся, Вряд ли Фернанд придет его провожать. Вкрадчиво прислушивался к звукам, стараясь побольше узнать об окружающем, пока еще враждебном новом мире, не выдав себя. По корпусу корабля пробежала мелкая дрожь, и в каюте воцарилось непрерывное гудение. С непривычки казалось, что звук раздается в самой голове. Неожиданно в дверь тихо постучали.
- Кто там?
- Месье Антуан, капитан вас ждет у себя через тридцать минут.
- Хорошо, буду, - прокричал Жерар, скорей себе, чем незнакомцу за дверью.
Из иллюминатора просачивалась серая мгла осеннего утра. Взяв туалетные принадлежности, полусонный Жерар, ничего не соображая, подошел к зеркалу, которое намертво было прикручено болтами к двери. На него смотрело усталое помятое лицо. Шов подушки отпечатался на правой щеке и напоминал шрам. Попытка растереть лицо руками привела лишь к тому, что она стало красным, а полоса - пунцовой.
- Подумают, что я всю ночь пил.
Плюнув на все, уже открыл дверь, как вдруг вспомнил про конверт. Склеенный из желтой бумаги пропитанной воском он лежал на столе, словно бомба, на которой было написано: "Вскрой и жизнь полетит вверх тормашками". Жерар взял его за уголок, поднес к иллюминатору, пытаясь рассмотреть на свет. Как и следовало ожидать, - ничего не увидел. Будущее было надежно спрятано и ждало своего часа. Спрятав письмо в полотенце, направился с ним в гальюн. На встречу по коридору шел старик, в фиолетовой пижаме, тапочках на босу ногу и с точно таким же полотенцем на шее. Взъерошенные седые волосы иголками торчали во все стороны вокруг лысины, которая переходила в изрытый поперечными морщинами большой лоб
- Доброе утро, месье Антуан.
- Доброе, - буркнул в ответ Жерар. - Похоже на этом корабле меня уже все знают?
- Ну, это нам как раз ни к чему, - улыбнулся мужчина. При этом в полумраке коридора зло блеснул золотой зуб. - Меня зовут Фредерик, встретимся у капитана, там и продолжим разговор. Всего хорошего...
Вернувшись, Жерар еще раз посмотрел на конверт. Подумалось, что такой сразу не съешь, да и гореть будет долго, оставалось одно: бросить в море. Сразу проверил иллюминатор. Барашки-гайки из-за краски с трудом, но все же открутились, и в каюту ворвался холодный свежий ветер. Один выход из мышеловки есть. Уходя к капитану, решил оставить маячок на двери. Этой хитрости научился у американцев. Маленький клочок бумаги, вставленный в щель - вот и вся премудрость. Если кто-то зайдет, маячок незаметно упадет, сигнализируя об этом.
* * *
- Доброе утро! Как спалось? - капитан поднялся из-за стола, протягивая руку для приветствия.
Он был гладко выбрит, китель застегнут на все пуговицы. Как только Жерар приблизился, его накрыло волной свежего запаха одеколона и сигарет. Сразу было видно, что капитан любит порядок и роскошь. Старичок уже сидел на диване справа и слегка кивнул Жерару.
- Насколько я понял, с Фредериком вы уже познакомились. Кофе будете?
- Не откажусь.
- Сигарету? - предложил капитан, раскрывая серебряный портсигар.
- Спасибо, не курю.
- Похвально. А мы с Фредериком закурим, вы уж извините.
Жерар сделал глоток кофе и почувствовал, как силы постепенно возвращаются к нему. Желудок заработал и рука сама потянулась к круасанам, аппетитно лежавшими на фарфоровом подносе.
- Ешьте, ешьте! Не стесняйтесь.
Капитан сел в кресло, заложив ногу за ногу.
- Антуан, я не люблю темнить, поэтому давайте на чистоту. Нам известно, что в войну вы служили на флоте, помогая союзникам перевозить раненных, - это похвально. Мне также известно, что у вас есть взрослый сын, если не ошибаюсь Жан, с которым вы удивительным образом встретились в море при трагических обстоятельствах. Поразительная история, признаться, я не поверил сразу.
У Жерара застучало в висках, что еще рассказал этим типам Фернанд. Он покосился на старичка, но тот курил, разглядывая ногти на пальцах, и делал вид, что разговор ему совершенно не интересен.
- Скажу больше, я даже знаю, что Антуаном вы стали совсем недавно, - капитан сделал паузу, оценивая произведенный эффект. Оставшись довольным собой, затянулся, выпустил дым струйкой вверх и продолжил, покачивая лакированным носком ботинка.
- Я не спрашиваю вашего согласия, Антуан, просто предлагаю сделку. Вы становитесь курьером, перевозите товар во Францию, получая десять процентов стоимости на Таити. Поверьте, за пять лет работы сможете купить приличный дом на островах и открыть свой бизнес. Жить во Франции, как понимаете, вам сейчас опасно.
Антуан осмотрелся. На стенах капитанской каюты пятнами играли розовые блики пробившегося из-за туч солнца. Лучи разрезали сигаретный дым и падали на картины в дорогих рамах, изображавшие морские баталии восемнадцатого века. На одной из них, команда корабля флагмана с рухнувшей грот-мачтой, забыв о страхе, с окровавленными и окрыленными победой лицами шла на абордаж вражеского судна.
- Вы слушаете меня? - отвлек его капитан.
- Что я должен делать? - подавленным голосом спросил Антуан, переводя взгляд на серебряный портсигар, который капитан все время вертел в руках, постукивая по столу.
- Пока отдыхайте и наслаждайтесь жизнью. Фредерик введет вас в курс дела
- Зайдете ко мне после обеда, Антуан, - проснулся старик. - Моя каюта рядом с вашей, там все и обсудим.
Капитан встал, показывая, что беседа на этом закончена.
- Да, и еще, теперь я вас не знаю, Антуан. Будете общаться только с Фредериком. Честь имею.
Он пожал руку на прощание и вернулся к столу, предлагая Фредерику еще одну сигарету. Жерар быстро спустился в каюту. Подходя к двери, заметил, что маячка на месте не было.
* * *
- Ну как он тебе? - спросил капитан.
- Парень что надо, главное - полностью в наших руках, - оживился Фредерик.
- Это точно, хотя припугнуть не мешало бы. Ты по прибытии организуй задержание. Мол, с документами что-то не то, а дня через три мы его вызволим. После отсидки с местными "обезьянами" ноги нам целовать будет, а заодно в долги влезет по уши.
Фредерик только усмехнулся. Почувствовав добычу, он, словно легавая, теперь ни за что не упустит свой шанс. Новое дело, незнакомец и деньги возбуждали, будоражили кровь, заставляя тело чувствовать себя молодым. С возрастом многие ребята отошли от дела, купив на островах, подальше от столицы, маленькие фермы. Обзавелись женами, которые тут же нарожали им кучу детей. Прячась вечерами от каждого стука в дверь, смелые и безрассудные в прошлом, они заливали свой страх вином, превращаясь в брюзжащих подозрительных стариков. Такая жизнь была не для него. Разве можно променять риск, игру с судьбой, деньги и власть над жизнью других на боязнь провести остаток дней за решеткой. Однажды, прячась во время облавы на кухне ресторана в коробке с грязными скатертями и полотенцами, Фредерик решил, что в тюрьму больше не сядет, - не тот возраст, поэтому всегда носил заряженный кольт и ампулу с ядом.
- Сейчас на него сильно не дави. Пусть свыкнется с мыслью.
- Ты меня, словно мальчишку учишь. Я ведь с твоим отцом и не таких орлов ломал. Сделаем все в лучшем виде, - Фредерик раздраженно загасил сигарету и поднялся уходить.
- Ладно, не кипятись, - капитан подошел вплотную и посмотрел исподлобья прямо в глаза старику. - Просто на этот раз такие деньги замешаны, что если проколемся, - всем несдобровать. Знай, я только тебе верю.
Фредерик кивнул в ответ и тихо закрыл за собой дверь.
* * *
Жерар осмотрел вещи, но все было на месте. Было такое ощущение, что кто-то только зашел и ничего не трогал. Достав конверт Фернанда, который прятал за поясом под рубашкой, стал ломать голову, куда его деть. Подумал, что в каюте рано или поздно найдут, а держать все время при себе - не сможет. И тут вспомнил, что вдоль борта стоят несколько спасательных шлюпок, зачехленных выгоревшим на солнце брезентом. Выйдя на палубу, стал прогуливаться с носа на корму и через пару минут выбрал шлюпку под номером три. Палубный кран удачно скрывал ее от глаз капитана на мостике. Ловко просунув руку под брезент, Жерар спрятал конверт и с легким сердцем перешел на другой борт судна. Словно из-под земли появился Фредерик.
- Иа ора на!
- Не понял? - стараясь скрыть замешательство, переспросил Жерар.
- Учи тайский, надо тебе разговорник дать. Слава Богу, не штормит. К обеду, глядишь, солнышко появится.
На этот раз на нем был свитер под горло и черный берет.
- Не плохо было бы. После недели дождей выть хочется, - поддержал разговор Жерар, ругая себя за неосмотрительность.
- Это точно. Антуан, предлагаю спуститься ко мне и познакомиться поближе. У меня есть отличное вино, откупорим по такому случаю. Мы ведь теперь часто будем видеться.
Они спустились в каюту Фредерика. На столе лежала раскрытая книга.
- Что читаем? - спросил Жерар.
- Не поверишь, на русскую классику потянуло, Федор Достоевский "Преступление и наказание".
- Интересно? - Жерар для приличия взял книгу в руки, посмотрел издательство и отметил для себя, что перешли уже на "ты".
- Как сказать, не пойму я этих русских. Раз решил убить старушку, то чего дергаться, копаться в себе. Тысячи людей на земле убивают прямо сейчас друг друга по разным причинам, пока мы с тобой тут болтаем, и, обрати внимание, живут спокойно, радуются жизни и воспитывают детей, - рассуждая, Фредерик разлил вино по бокалам.
- Да, но про них не пишут книг, - парировал Жерар.
- А тебе приходилось убивать?
Вопрос был задан настолько неожиданно и жестко, что на мгновение он растерялся. Чувство неуверенности раздражало и злило.
- Когда перевозили раненных, пришлось один раз отстреливаться. Но тогда я не убивал, а стрелял в ответ, спасая свою жизнь и товарищей, - с вызовом ответил Жерар.
- Ты не горячись. Мы сейчас тоже спасаем шкуры, только каждый свою, - задумчиво произнес Фредерик, разглядывая через бокал с вином иллюминатор. - Нас с тобой судьба связала крепко, и меньше всего хотелось бы получить от тебя удар в спину. Сделав глоток, продолжил:
- За эти пару месяцев многому научу тебя. Например, как вести себя с таможней. Канал у нас купленный, везде свои люди, - при этом он усмехнулся. - Знаешь, кушать всем хочется, но, на войне как на войне, - всякое бывает. Ты на меня волком не смотри. Я, между прочим, во время оккупации в тюрьме не отсиживался и немцев на тот свет больше твоего отправил.
Жерару стало неловко. Было ощущение, что обидел старика, который собирался ему помочь. Ведь не его вина, что доля свела их вместе.
- В моей каюте ваши люди были?
Фредерик усмехнулся.
- С маячком это ты здорово придумал, кто научил? Извини, проверяли на оружие. Пойми, назад дороги нет. Мне терять уже нечего, в тюрьму я не сяду, но и ты должен знать, если не вернемся с товаром, сынок твой дорого заплатит.
Жерар вскочил с желанием придушить старика, но в нос отрезвляюще уставилась обманчивая пустота ствола. Холодный и твердый металл давил ему в лицо, заставляя сесть на место. Серые глазки Фредерика сверлили ненавистью и презрением.
- Остынь, - прошипел старик, пряча пистолет. - Обучение уже началось. Отменить приказ об устранении могу только я, так что молись, чтобы наставник Фредерик случайно не отбросил концы раньше времени.
Жерар отступил и тяжело опустился на койку. Заныла спина. Положение было ужасным и безнадежным.
- Ну, вот и славно, продолжим урок. Запомни, если накрыли с товаром, отрицай все. Ничего не подписывай и требуй себе адвоката. Будут бить - терпи и молчи. Когда подключатся мои ребята, деньги и запугивание сделают свое дело, проверено, но до этого - все отрицай!
Двухмесячные курсы начинающего контрабандиста открыли Жерару удивительный мир полный хитростей, ловушек и лицемерия. Фредерик был хорошим рассказчиком и старался передать все, что знал, понимая, - больше такой возможности не будет. Он проникся уважением к Антуану, который быстро схватывал тонкости преступного ремесла. Даже стреляя в мишени вечером на корме, Фредерик впервые спокойно повернулся спиной к человеку с оружием, зная, что ученик не способен на подлость. В этом были сила и слабость Антуана, а значит, ему нужен был покровитель. "Старею, - подумал Фредерик, - раньше я бы наказал его за слабость, превратив в тряпку".
- Острова! - крикнул впередсмотрящий. Забили в рынду. Звон весело разносил по кораблю добрую весть, проникая через открытые иллюминаторы в сердца людей. Команда, которая два месяца не видела земли, вывалила на палубу, всматриваясь вдаль. На горизонте медленно вырисовывался из голубой дымки необычайной красоты изумрудный остров. Зелень лесов словно растворялась в воде, делая ее вокруг бирюзовой. Высокие черные скалы нависали сверху, став прибежищем тысяч птиц, которые стаями взмывали в воздух, потревоженные только им известной причиной. Со временем стали появляться маленькие рыболовецкие шхуны с местными на борту. Они махали руками сухогрузу, улыбались и что-то кричали, словно вышли встретить его. Показались портовые краны.
- Ну, вот и добрались, - похлопав по плечу Жерара, сказал старик.
Он смотрел на остров, и в глазах его проблескивали яркие огоньки, словно блики солнца от водной глади.
![Фредерик [Старощук Валерий]](/img/s/staroshuk_w_a/2wind/frederic.jpg)