Хуберт чертыхнулся и присел на обочину, вытянув усталые ноги. Мерзавчик спрыгнул с его шеи и исчез в ближайшем кустарнике. Только пушистый серый хвост мелькнул.
- Вот подлая тварь, - вздохнул Хуберт, - шею мне отсидел, да еще в такую жару.
- Аполлон в мехах! - хмыкнуло из кустарника.
- Гадина говорящая, теперь до города ножками пойдешь! - разозлился парень. - Там тебя на шапку продам! Даром что жрал в три пуза, захребетник! Мех знатный отрастил!
Кот осторожно высунул из зелени серую в рыжеватых полосках мордочку:
- Дурак ты, дурак, счастья своего не понимаешь! И правильно папашка твой, Царствие ему Небесное, наследства тебя лишил. Кто в непотребных домах ошивался, когда другие братья вкалывали? Кто расписки направо-налево раздавал? А все ноешь, что родня виновата. Злыдни кругом, один ты серафим белокрылый!
- Каждый ошибиться может! - насупился Хуберт. - Вот найду в городе судейского, он моим брательникам навешает... Тамошние крючкотворы свое дело знают!
- Ха-ха-ха! - раздельно сказал Мерзавчик и подошел к хозяину, насмешливо прищурив бездонные зеленые глазищи. - Чем адвокату платить будешь? Разве что ему шапка из кота нужна... А хозяйство отцовское ты до того довел, что ни один самый завалящий судейский не польстится. Мельница, кот и осел.
Кот неожиданно широко разинул пасть и с чувством пропел:
- Вот мельница... Она уж развалилась...
- Зато осел еще справный! - огрызнулся Хуберт.
- Ага. Если зубы наждачком отполировать и мелом натереть. А шкуру чуть подкрасить! - покладисто согласился Мерзавчик.
- А с тобой мне что делать? Может, и правда на шапку? - задумчиво протянул Хуберт.
- Одно у тебя достоинство осталось, болван, - вздохнул кот, - будем работать с тем, что есть. Кстати, тут неподалеку пруд есть, искупаться не желаешь?
Хуберт поднялся, подхватил под мышку Мерзавчика и побрел в направлении, указанном котом. Через несколько минут он уже самозабвенно плескался в прохладной водичке.
Кот сидел на берегу и напряженно всматривался в синюю даль. На королевском тракте в это время дня было пусто и нестерпимо жарко. Вот еле проползла крестьянская повозка, вон проскакал дворцовый курьер на взмыленной лошади.
Вдали заклубилась пыль. Это из королевской резиденции следовала в свои владения, как всегда по субботам, вдовствующая герцогиня Ла Вольер.
Кот подозвал Хуберта и, вспрыгнув на плечо парня, жарко зашептал ему в ухо, щекоча длинными усами. Тот скептически качал головой.
- А сработает? - спросил он недоверчиво.
Мерзавчик оглядел хозяина и деловито кивнул:
- Не вопрос! Ты таки лоску поднабрался... Там, где денежки проматывал...
Он соскочил на берег и резво помчался наперерез герцогской карете.
- Жан, грубое животное! Ты чуть не задавил бедного котика! - выговаривала герцогиня Ла Вольер смущенному донельзя кучеру. Кот, душераздирающе мяукая, прыгал вокруг герцогини, а потом по-собачьи ухватил ее за подол пышного платья и потащил в сторону пруда. Из воды во всей красе поднялась фигура незадачливого наследника.
- О! - сказала герцогиня.
- Само небо послало вас, - воскликнул Хуберт, по привычке ища взглядом припрятанную котом одежду, - я маркиз де Караба, меня ограбили, пока я купался.
Мерзавчик облегченно вздохнул и пошел к карете. Людоеды, принцессы, короли... Чудненько, чудненько. Все это хорошо для сказки, но в реальной жизни нужен другой расклад, а именно: красивый мужчина с достоинством, богатая вдовушка и сообразительный кот.