Земляничка задыхалась: маленькие ножки продолжали бежать по инерции, устав нести даже ее тщедушное тельце. Ленты чепчика давно развязались, и легкий головной убор остался где-то в лесной чаще, зацепившись за ветку. "Завтра, завтра я пойду и найду его", - твердила про себя Земляничка и понимала, что завтра может и не быть.
К счастью, деревья вскоре расступились, и взгляду беглянки открылась полянка: в наступивших сумерках еще можно было различить притулившуюся на ней избушку, огороженную кустами волчьей ягоды.
Земляничка вбежала через открытую калитку и забарабанила в дверь острыми кулачками. Окно избушки озарилось красноватым светом, раздались быстрые шаги, и дверь распахнулась. Земляничка в изнеможении кинулась в объятия бабушки Малины.
- И-и-и-и! - завизжала девушка, отшатываясь от чужой костлявой и жесткой фигуры.
- Ты что на людей кидаешься? - послышался укоризненный голос. Бабушка Малина с фонарем в руке выступила из мрака. Земляничка подняла глаза на испугавшее ее существо. Это был сын Лешего, подавшийся в город за красивой жизнью.
- Пенёк, вернулся?! - ахнула Земляничка.
- Земляничка, привет! - отвечал Пенёк, усмехаясь. - Я бы еще с тобой потискался!
Бабушка Малина осуждающе кашлянула.
- Что ты на ночь глядя, аль случилось чего? - спросила она внучку.
Земляничка пришла в себя и слабо улыбнулась бабушке:
- За мной гонится Страшный Дачник! - сообщила она трагическим шепотом.
- Гм, - бабушка Малина замялась, - но ведь стемнело, они так поздно не ходят!
Земляничка от изумления рот раскрыла. Обычно Малина приглашала ее войти, в ее родственных объятиях девушка не раз растворяла грусть-тоску. Теперь же они топчутся на пороге, и никакого травяного чая не предвидится, зато в воздухе явственно ощущается запах традиционной наливки, которую бабушка Малина подавала только почетным гостям. Старушка сейчас в полумраке, при свете фонаря, выглядела не старушкой, а вполне цветущей женщиной средних лет. И посверкивали на крепкой шее бусы из хрустальной рябины, те самые, которые когда-нибудь (никогда, дочка, как говаривала мама Землянички) она завещает любимой внучке.
- Не факт, - неожиданно вступился за Земляничку Пенёк, - могут и ходить. Наша Строберри та еще ягодка! Оставайся вечер вечерять, май дарлинг!
Земляничке от этого вмешательства на душе лучше не стало, бабушке Малине - тоже.
- Не понимаю я твоего городского акцента, - фыркнула она, - Земляничка сейчас прекрасно доберется до дома. Тропинки свободные, луна полная!
- Я пойду! - Земляничка обиженно поджала губы. Ей здесь не рады, пусть ее схватит Страшный Дачник, пусть! Потом все они будут сидеть и плакать над ее могилкой, если найдут...
- Иди! - бабушка Малина слегка смутилась и, чтобы загладить вину, вынесла внучке на дорожку большой кусок капустного пирога. Земляничка взяла, не в силах устоять. На срезе аппетитно выпирали и свешивались изрубленные внутренности кого-то из членов семьи Капусты. Малина считала их попрошайками и прихлебателями, но жить на своем огороде разрешала. И все знали, почему. Капуста была их дальней родственницей, такой дальней, что моральные проблемы бабушку Малину давно не волновали.
Пенёк, уже не скрываясь, обнял престарелую подружку за талию, и Земляника понуро поплелась на выход.
***
Ночной лес Земляничка любила. До появления Страшного Дачника она частенько прогуливалась по тропинкам, освещая себе дорогу гнилушками с лесного болота, подаренными доброй Кикиморой. Уродина никак не могла найти себе вторую половинку, была согласна даже на Страшного Дачника, но тот всегда делал вид, что ее не замечает, хотя многие слышали, как он иногда бормочет себе под нос: "Во, коряга противная!" Со своей стороны, Земляничка считала поведение Кикиморы глупым и саморазрушительным. Ну, разве привлекают понравившегося мужчину, попадаясь ему под ноги в виде трухлявого ствола, тем более, когда объект страсти обут в резиновые сапоги! Несколько раз Страшный Дачник оскальзывался и падал, но так и не разглядел любящую душу, только синяками обзавелся! Вот она бы, Земляничка, вела себя умнее. Пока она только убегала, но кто знает, что ему надо в лесу. А вдруг он не из врагов Природы, вдруг он тоже одинок?!
- Остерегайся этих гадов! - предупреждала девушку тетушка Клубника, тоже дальняя, но любимая родственница. - Им бы только тебя заполучить, мокрого пятна не останется! Сердце у Землянички всегда замирало в смертельном ужасе при этих словах. Тетушка много лет назад чудом сбежала от мучителей, потеряв всю семью.
В задумчивости, забыв про своего врага, Земляничка дошла до места, где уронила чепчик. Ёлочка ждала ее, прохаживаясь по тропинке. Она протянула подруге пропажу.
- Спасибо, дорогая! - Земляничка чмокнула Ёлочку в щеку.
- Зря ты убегала, - сказала та. Ёлочка славилась среди обитателей леса рассудительностью и спокойным нравом.
- Почему зря? Он же губитель Природы! - возразила Земляничка вяло.
- Мы с ним познакомились, - пожала плечами Ёлочка, - он удивлялся, то мы все тут пугливые и одеты странно, как на маскарад.
- И чего странного?! - Земляничка оглядела подругу - длинное платье из зеленого бархата, разрезы на корсаже и рукавах, из которых виднеется белое кружево.
- Он сказал, что какая-то девчонка в чепчике ему попалась. Он только хотел поздороваться, а она как побежит! Он подумал, совсем на голову плоха. - Ёлочка говорила это, и Земляничка впервые задумалась, а подруги ли они с ней на самом деле? Хоть бы возразила, что не сумасшедшая, а актриса в роль вживается... Сказала бы, что этот лес очень странный, что когда-то здесь произошло Событие, и всё на так, как везде, стало.
Над девушками пролетела Сова. Они обе вдруг подумали, что хищница летит караулить кого-то из Полёвок, но те были еще те хитрованы, закон выживания знали.
***
И прошло лето. Страшный Дачник увез Ёлочку с собой. Пенёк тоже улизнул в город от надоевшей бабушки Малины. Та ходила к Лешему, скандалила, но тому всё трын-трава. Но чудо-наливку брал, негодяй!
Земляничка скучала, иногда приходила к старому дому, где жил Страшный Дачник, смотрела в окна. Вспоминала, как приезжала Мама знакомиться с Ёлочкой. И еще какая-то тетка-родственница. Земляничка слышала, прячась за кустами, как Мама сказала тётке: "Что за блажь, какая-то дикарка дремучая, прям, как в книжке, дикарка! И лицо какое-то зеленое. Вдруг что-то хроническое! И живут в каких-то развалюхах, голодранцы или сектанты. Хоть телик работает, а интернета нет". А тетка в ответ вздохнула: "Ну, милочка, фигурой его взяла, фигурой. Сейчас все на фотомоделях женятся!"
Земляничка Ёлочку тогда редко видела - ходила она в синих жестких штанах, таких узких, что свободы движению нет и воздуха никакого. Зато наверху воздуха много - тряпка на лямках. И лицо у Ёлочки было грустное. А что зеленоватое, так она всегда такая! Она потом с Мамой Земляничку познакомила, конечно, после того, как дала ей какой-то пестрый мешок напялить, в современном стиле, и чепчик снять велела. Земляничка Маме понравилась, она ее похвалила, сказала, что такая вся розовая, хорошенькая, щёчки красные, не то, что у Лёлечки бедненькой...
Земляничка потом сама замуж вышла. У Лешего младший сынок очень милый, лучше Пенька, деликатный и заботливый, Буреломом зовут. Малина на свадьбу бусы из хрустальной рябины не подарила, но пила-ела за двоих, Лешему глазки строила.
Прошло две зимы и одно лето, раз Земляничка по тропинке спешила от Кикиморы, утешала сиротинушку, как вдруг заметила, что дерево Ёлочки засохло, совсем сухое, хвоя сухая. Всем лесом кинулись, поливали, Кикимора нашла сапог Страшного Дачника, память от любимого не пожалела, воду им таскала, чуть спину не сорвала. Даже новосёл - красавчик Дуб с дальнего края участие принял, кору в трубочку свернул и от болота водопровод наладил. И осыпалась старая хвоя, дерево снова приободрилось, зазеленело. А весной Ёлочка вернулась. Надела зеленое платье, что ее мамаша Сосна в сундуке сохранила, тряпки городские Кикиморе подарила - та уже за новым Лесником приглядывала и корягой не прикидывалась. Ёлочка ей показала, как природный крем-автозагар делать, и ходит теперь болотная жительница не серо-зеленая, а вся такая смугло-симпатичная.
Ёлочку вскоре на край леса Дуб увёл. Она его за кавалера не считала, простоват, смеялась, но он ее измором взял - водички не принести ли, рыбки не пожарить ли - даже веток собственных на костерок не жалел.
А летом сам Страшный Дачник приехал, плохой с лица стал, худой, словно постарел лет на десять. Ходил он по лесу, приглядывался, будто искал кого-то, но Ёлочка далеко жила, а Земляничка показаться не захотела. Видела, как он к дереву Ёлочкину подходил, по стволу гладил и шептал что-то, то ли прощения, то ли утешения ждал. Земляничка тут ничем помочь не могла. Ведь Ёлочка ее с ним так и не познакомила, ревновала сильно...