Город Танцующих Соцветий светился бесформенной россыпью разноцветных огней в вечерних сумерках. Количество и яркость этих огней указывали на его богатство, на многочисленность живущих в нём практиков.
- Нечего нам там делать, - сказал Наттар.
- Ты думаешь, что узнать новости, уточнить, где мы находимся и купить карты - это "нечего делать"? - поинтересовалась Люме.
Он помотал головой, пристыженный.
Люме умолчала о том, что её покупки не ограничатся картами, и что на эту ночь они остановятся в гостинице с настоящей ванной. Наттар, кажется, был готов хоть целый год спать в пещерах и есть то, что не успеет от него спрятаться. Люме не сомневалась, что и сама так сможет. При необходимости. Которой не было. Какая Валену польза от аскетизма двух гуаев на другой стороне континента?
Вечером улицы города - если вьющиеся проходы между низкими домами и высокими шатрами заслуживали имени "улиц" - были заполнены пёстрыми и странными прохожими. В Секте Шести Печатей и землях, на которые распространялась её власть, почти все гуаи носили людской облик в повседневной жизни. Здесь же не стеснялись принимать и полузвериный и даже полностью звериный, отделяя себя от простых животных лентами и перьями на головах. Да и некоторые люди выглядели странно и удивительно - от гигантов двухметрового роста, до необычайно худых мужчин с кожей серой, как камень. В Секте Шести Печатей все носили халаты, разных цветов и из разных тканей, но единообразного кроя. Здесь же народ одевался кто во что горазд - кроме привычных халатов можно было увидеть и цветастые куртки, и богато расшитые кафтаны, а многие полузвери и вовсе ходили в одних коротких юбках. На прилавках и развёрнутых перед шатрами коврах красовались товары на продажу, от местных яств, до блестящего оружия. Чем ближе Наттар и Люме подходили к центру города, тем более экзотическими становились товары, и тем больше в толпе попадалось практиков. Вывески лавок сверкали и переливались колдовскими красками, меняясь на глазах. Иллюзорные зазывалы развеивались клубами дыма, которые превращались в образы продаваемых ими товаров и вновь принимали человеческий облик. С их выкриками смешивались звуки игры уличных музыкантов. Запах чрезмерного числа людей и не вполне людей, собравшегося на ограниченном пространстве, перебивали сладковатые ароматы больших, с ладонь, розовато-белых цветов, паривших над головами толпы - имя было дано городу не зря.
Наттар жевал свежекупленные полоски вяленого мяса в сладкой медовой глазури и вертел головой по сторонам. Ну ещё бы - впервые в таком месте.
Если честно, это же касалось и Люме. Её родной город Светлячков в подмётки не годился городу Танцующих Соцветий. Да и родной город она в основном созерцала из окна дворца. Но, по крайней мере, она была осведомлена об опасностях, поджидавших наивных практиков в городах.
- Чужаку в такие места лучше не соваться. Лишишься и денег, и кой-чего поважнее, - заметила она, когда Наттар загляделся на украшенное множеством фонариков заведение, из числа тех, где женщины продают себя и на его товар, прогуливающийся на открытой веранде.
Наттар повернулся к ней, с выражением наивного удивления на лице:
- Старшая сестра, ты тут на улицах видела практиков трёх цветов?
Люме на миг задумалась:
- Одного или двух.
Вне великих сект и славных на весь мир городов, практики трёх цветов встречались относительно редко, но высокое положение занимали часто. Таков, скажем, был типичный уровень главы провинциального клана.
- И я видел не больше. Равных нам по силе в городе мало. Никто нас зазря обманывать или обижать не будет, если жить не надоело. Не беспокойся.
Люме фыркнула:
- Так или иначе, сперва надо сходить к площади перед дворцом Садоводов. Там продаются таблички с новостями, я уже узнала.
Она решительно зашагала вперёд. Наттар вдруг резко обернулся - но не заметил никаких признаков слежки или враждебного внимания. Вероятно, слова Люме просто разбередили его инстинкты гуая. Пожал плечами и поспешил за ней.
В городе Танцующих Соцветий самые важные новости сообщали народу иллюзорные глашатаи. А богатым практикам, которым хотелось быть в курсе новостей менее важных, приходилось покупать маленькие нефритовые таблички, выходившие раз в пять дней.
Но когда Люме и Наттар вышли на эту площадь, то дружно заподозрили: покупать ничего не понадобится. Потому, что в глаза им бросилась иллюзия в три человеческих роста, недалеко от центра, изображавшая Валена.
Практики-воины относились к иллюзиям довольно пренебрежительно. Ведь уже на первом цвете практик проходил формирование чувств и приобретал способность отличать иллюзии от реальности по их духовной энергии. Боевые иллюзорные техники вроде Призрачных Мечей, работали от внезапности, пытаясь хотя бы на короткое время смутить зрение противника и запутать его разум. Но вот в повседневной жизни практики-иллюзионисты, способные создавать убедительные образы, особенно движущиеся, и записывать их на духовный нефрит, ценились высоко.
Над иллюзорным Валеном явно поработал талантливый эксперт - вряд ли местный. Уж слишком похож он был на настоящего - по описанию настолько близкого к реальности образа не создать. Но похож только с одной стороны. Плотно сжатые губы, суровый взгляд, всё лицо выражали холодную жестокость. Представление иллюзиониста о том, как должен выглядеть злодей. Люме и Наттар по опыту знали, что реальные демоны предпочитают маску безмятежного спокойствия.
Вокруг великанской иллюзии вертелась по кругу надпись:
"...повинен в убийствах, заговорах и попытке развязать войну сект. Доставить любому представителю Секты Истинного Очищения, Секты Незримой Звезды, Секты Нефритового Меча, Секты Огненных Гор, Секты Шести Печатей или Храма Восточного Неба. Только живым! Награда за поимку живым - до четырёх практиков могут получить место почётного внутреннего ученика в любой из объявляющих награду сект по выбору, или..."
Наттар выдохнул с нескрываемым облегчением:
- Нуууу, если только живым...
Но тут иллюзия Валена расплылась облаком клубящихся красок - и сконденсировалась в иллюзию самого Наттара. Тоже похожую как две капли воды, если не считать выражения.
- Разве я хоть раз так скалился? - тихо поинтересовался молодой гуай.
"Наттар Ноот, пособник и телохранитель злодея Валена Вена. Три цвета духовного ядра..." пошла в воздухе надпись.
- Тише, дурень. И хватить глазеть! - прошипела в ответ Люме.
"Живым или мёртвым! Награда за поимку живым или опознаваемое тело..."
Конечно, Люме не была полной идиоткой и подозревала, что за их с Наттаром головы, присоединённые к телу или нет, тоже могут назначить награду. На первом же привале она приняла все возможные меры. С Наттаром всё было относительно просто. Он вообще выглядел довольно обычным молодым практиком, даже не поймёшь, какая гуайская природа, змей, или, скажем, кот. Люме - невзирая на все жалобы и попытки отболтаться - заплетала его волосы в тугой узел на затылке вместо конского хвоста, заставила сменить одежду. Свой новый меч Наттар теперь носил, заткнув ножны за пояс, как обычно делали бродячие практики. В общем, стал непохож на себя, представленного иллюзорным образом, если не вглядываться очень внимательно.
Вот самой Люме замаскироваться и скрыть свою лисью суть было куда сложнее. Ведь перестраивать тело по желанию на трёх цветах ещё нельзя. А иллюзорный облик лишь привлечёт внимание, когда имеешь дело с практиками. Уши она укрыла широкополой шляпой, а хвост длинной юбкой - к счастью, в здешних краях носили и не такое. Лицо и руки наскоро затемнила ложным загаром. Чтобы не выделяться фигурой, грудь каждое утро бинтовала так туго, что хотелось хорошенько врезать "младшему брату" когда тот начинал ныть на неудобства всего лишь причёски. Если бы у неё была возможность переночевать в гостинице для богатых, с настоящей ванной, она смогла бы навести куда более совершенный грим... но долго ли он продержится? И сильно ли поможет?
Главная проблема состояла в том, что двое практиков трёх цветов слишком выделялись в этом городе... да и в любом другом месте, кроме сект, которые сейчас на них охотились. А изучить манипуляцию аурой, чтобы скрывать свои истинные цвета... даже если отказаться от немедленных поисков Валена и заняться культивацией в уединённом уголке, это дело не одной недели, возможно не одного месяца.
Люме собиралась немного пройти по площади и непринуждённо свернуть в ближайший проход между домами. Но едва меняющаяся иллюзорная фигура осталась позади, как их с Наттаром окликнули:
- Куда-то торопитесь, прекрасная госпожа?
В проходе за ними стоял высокий и бледный человек, с красивым, но чуточку женоподобным лицом, в отороченной мехом накидке поверх расшитого синими лилиями и танцующими цаплями халата из дорогой алой ткани. Три цвета! Словно из-под земли выскочил - Люме могла поклясться, что вокруг нет никого настолько сильного.
Ладонь Наттара тут же легла на рукоять меча. А Люме предостерегающе положила руку ему на плечо. Ответила с некоторым вызовом:
- Тороплюсь на встречу с моим женихом, - чистая правда, с определённой точки зрения.
- О. Вот оно как, - по лицу бледного практика мелькнула тень веселья. - Должно быть, вам предстоит ещё долгая дорога. Простите за смелость моих предположений, но вы одеты для путешествия, а не праздника. Не желаете ли передохнуть этой ночью в моём поместье? У меня тут летающая лодка совсем рядом, с удобством долетим за какой-нибудь час.
- Поразительно нескромное и даже непристойное предложение, - Люме почувствовала как мышцы Наттара напряглись, словно он с трудом сдерживался, чтобы не выхватить меч и не разрубить этого человека надвое от паха до шеи. Она сильнее сжала плечо молодого гуая. - Скажите, в городе Танцующих Соцветий все мужчины такие наглецы?
- Нет, только я, Дуован Фанн. Но мне положено. Глава древнего рода, всё-таки. О, вы бросаете на меня столь обжигающие взгляды. Не волнуйтесь. Как главе древнего рода мне также положено совершать широкие жесты. Например, спасать невест в затруднительной ситуации, не ожидая никакой награды.
Люме задумалась на секунду. Ясно, что этот Дуован их узнал. В благородство его намерений она не поверила вовсе. На свете бывает всякое, порой и опытные практики делают добрые дела за просто так. Но за просто так навлекать на себя очевидную опасность, укрывая разыскиваемых преступников? Никогда. Что ему надо? Ну уж конечно не её перебинтованные сиськи. Ему надо выманить их туда, где он сам сможет их захватить. Если драка начнётся здесь и сейчас, то риск сражения с двумя практиками, равными по цвету, достанется Дуовану, а вот награду, на картах не гадай, в итоге получат правители города.
С другой стороны, если драка начнется здесь и сейчас, то сбежать может оказаться очень непросто. А если напасть вдвоём на одного прежде, когда они уже оставят город позади, но ещё не достигнут его поместья...
- Что ж, я принимаю ваше любезное предложение. Представляться нужды нет, я полагаю?
*****
Ни Люме с Наттаром, ни Дуован не заметили, что за их отбытием из города Танцующих Соцветий кое-кто следил. Впрочем, следящего за ними человек вообще сложно было заметить. А заметив - обратить на него внимание. Его аура соответствовала одному цвету ядра, возраст его был неопределённым, даже не скажешь практик ли это или смертный, проживший достаточно долго, рост невысоким. На загорелом лице из особых примет имелись лишь большие, тёмные глаза, чуть навыкате. Носил он штаны с курткой, как у зажиточного крестьянина, да цветастый наголовный платок.
При виде удаляющейся летающей лодки его выражение осталось бесстрастным, но вот пальцы правой руки задвигались словно сами собой - указательным он постучал по большому.
*****
- Вы, без всякого сомнения, думаете, что я везу вас в ловушку, - заметил Дуован, когда летающая лодка поднялась слишком высоко, чтобы их могли подслушать или разглядеть снизу.
- А это не так? - любезно поинтересовалась Люме.
Элегантный практик пожал плечами:
- Можете спросить у любого встречного, которого увидите на дороге, в любом крестьянском доме - род Фанн сейчас состоит только из меня и моего покалеченного брата, у нас нет потомков и учеников. Куда уж нам ловить двух практиков вашего уровня. Просто так уж сложились судьбы, что я ненавижу Секту Нефритового Меча. И раз уж Секта Нефритового Меча, в числе прочих, желает ваших голов, я постараюсь, чтобы желаемого они не получили.
***
Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/529704). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!