Храм, построенный на входе в Трёхсотлетнее Чистилище, демонстрировал своё богатство и могущество, бросая вызов природе Перерождающегося Континента, его вечным землетрясениям. Долина, где он стоял, заросла великанскими тридцатиметровыми деревьями, с пышными кронами, но три его могучие башни вздымались на два роста самого высокого из этих деревьев.
Одна башня была выстроена из красного камня и увенчана золотым куполом - в честь Владыки Даров, Повелителя на Огненном Троне, Хозяина Чистилищ. Вторая из белого камня, с открытой площадкой наверху в честь Лунного Стража, Щита Небес, Предупредившего. А третья - угрюмый столб из серого камня, в честь Ледяного Зеркала, Отсутствующей. Из трёх Древних Божеств, лишь она одна ничем не помогала обитателей Нотеры, никак не отзывалась на молитвы и ритуалы. Но требование почитать её везде, где почитаются её братья, было недвусмысленным. Ни у кого и мысли не возникало это требование игнорировать, поскольку даже самые отчаянные скептики не оспаривали силу, власть и добрую волю двух других Древних, в незапамятные времена пересёкших Небесную Реку и снизошедших в мир.
Среди их благословений самым видным - по крайней мере, самым видным в мирное и спокойное время - являлись чистилища. Куда могли войти те, кто считал себя достойными дара Владыки Даров и был готов пройти суровое испытание. Если книги не врали, то значение техник и методов культивации, полученных в чистилищах, невозможно переоценить. Может цивилизация практиков возникла бы и без них... но наверняка давно была бы стёрта с лица Нотеры, если не бессмертными зверями, то архидемонами, если не архидемонами, то Зеффаром.
Когда летающая лодка, везущая Кантоса и младших, приблизилась к храму Трёхсотлетнего Чистилища, Вален смог разглядеть треугольник древних стен и обширный двор. А на дворе - несколько похожих лодок и небольших летающих кораблей, многочисленных практиков-гостей в цветастых халатах и храмовых монахов в тускло-красных длиннополых рясах. Сюда не вело никаких дорог. Монахи не нуждались ни в чём, что можно было по ним привезти, ведь они и сами были практиками. А что до гостей, все, кого здесь привечали, могли достигнуть храма и по воздуху.
Пока лодка спускалась, Вален окинул взглядом своих спутников.
Кантос выглядел как обычно. Потёртый белый халат, коротко и неаккуратно подстриженные волосы. Разве что щетину со щёк сбрил. Закрыв глаза, он мог бы сойти скорее за здоровенного слугу, приставленного таскать вещи молодых господ, чем за их учителя.
Люме прихорошилась, как могла. При её внешности прихорашиваться было непросто - когда ты уже близка к совершенству, каждый следующий шаг даётся всё тяжелее. К тому же, она шла на испытание, а не на праздник, так что по-прежнему носила простой халат, вместо элегантного платья. Но волосы она сегодня заплела в причёску, сложности которой могли позавидовать иные волшебные сокровища. Тщательно расчесала хвост. Подкрасила глаза и губы. Съела нехитрую пилюлю, сделанную Валеном по её просьбе, чтобы свести загар и восстановить белизну кожи. Сейчас на его взгляд она ответила острозубой улыбкой, излучающей уверенность и полную готовность к встрече с собратьями-практиками.
Наттар тоже постарался выглядеть подобающим случаю образом. Они с Валеном заменили свои обычные халаты на чисто-синие, подобающие наследнику и личному ученику Наставницы рода Вен. Оба тщательно причесались, отчистили малейшие следы грязи с шаровар, туфлей и поясов. Другой мог бы счесть это бессмысленными хлопотами. Даже молодые практики не настолько поверхностны, чтобы судить по твоей одёжке, а не по осанке с аурой, так? Во всяком случае, если ты - не красивая девушка.
Вален, однако, знал, что не быть судимым по одёжке - это высокая привилегия. Которой добился Кантос, но пока не добился он. Более того, от практика его происхождения нежелание привести себя в порядок перед встречей с собратьям по культивации будет воспринято не как простая невоспитанность, а как преднамеренный вызов, демонстрация того, насколько ему на них плевать. На ровном месте бросать вызов целой толпе восходящих звёзд своего поколения как-то рановато.
А вот если не целой толпе...
Вален не раз напоминал Наттару, чтобы тот вёл себя поскованнее, постарался скрыть выработанную усердными тренировками плавность и выверенность движений. Все прочие ученики, которые соберутся в храме, конечно, уже давно достигли завершённости чувств, скрыть ауру духовной энергии от них невозможно. Но их чувства слабее, чем у Валена или Кантоса, оценить различия в духовной энергии у практиков одного цвета вряд ли кому-то здесь под силу. Даже если примерно. Значит, прикидывать силу новоприбывших они будут, в первую очередь, по движениям.
Хорошо, если кто-то сочтёт их с Наттаром жалкими воронами рядом с жар-птицей Люме. Усмирить нахала - прекрасный способ заранее, до Чистилища, показать всем, что с ними лучше не связываться без нужды. При этом, не навлекая всеобщей вражды. Идею эту, между прочим, предложила сама Люме. Именно потому она так старательно прихорашивалась. Вален не сомневался - Люме просто желает убедиться, насколько он сможет за неё постоять. Но какая разница, если идея хороша?
По той же причине, из желания скрыть истинную силу, они приземлились на двор великого храма, не выходя из летающей лодки. Пока та снижалась, Вален глянул в сторону ещё одной четвёрки, учеников с учителем, которая как раз показалась над деревьями. Они стремительно мчались на мечах и, заложив лихой разворот над храмом, соскочили с них вниз - метрах в десяти от земли. Коснулись туфлями брусчатки двора как раз когда Вален перелез через борт летающей лодки. Спасибо, ребята, забесплатно создали нужный контраст.
Одеты новоприбывшие, кстати, были в чёрные халаты, расшитые серебряными и белыми звёздами. Секта Незримой Звезды. Во дворе храма Вален заметил ещё одну тройку учеников, принадлежавших к этой секте. А также учеников, в которых по одежде можно было узнать выходцев из Секты Нефритового Меча, Секты Огненных Гор и Секты Истинного Очищения. Альянс четырёх великих сект прислал немало желающих пройти испытание чистилища. Уже здесь не меньше десятка троек. Могут прилететь и ещё.
А вот из Секты Грозового Пика, из страха перед которой был образован этот альянс, прибыла всего одна тройка. Её большинство собравшихся во дворе практиков сторонилось. А иначе их можно было бы проглядеть - у всех троих одежда разного покроя, объединённая лишь бело-голубой цветовой гаммой.
Впрочем, Вален заметил бы их всё равно. Потому, что рядом с учениками Грозового Пика ошивалась троица в приметных чисто оранжевых халатах без украшений. Валену не понадобилось бы его нынешних сверхчеловеческих чувств, чтобы узнать среди них Гелата Зота. Но чувства позволили заметить, как Гелат глянул в сторону их снижающейся лодки. И тоже узнал Валена. Посмотрел на него секунду, затем отвернулся и продолжил разговор с товарищами - невысокой девушкой и толстячком, который выглядел староватым для чистилища.
Вален ожидал увидеть Гелата здесь. А вот спокойствия и почти полного отсутствия реакции не ожидал. Ну что ж, он всё-таки, практик, практикам полагается быть хладнокровными. Надо думать, за прошедшие год с лишним он чему-то научился.
Внимание Валена было сосредоточено на старом враге. Но и друзей - если можно так сказать - он не упустил из виду. Но позволил окликнуть себя первым:
- Наттар! Вален! Сколько лет, сколько зим! А кто это с вами?
Вален обернулся, словно бы удивлённый, а затем его лицо расплылось в улыбке:
- Кого я вижу! Нарлано!
Здоровенный гуай-тигр, рядом с человеческой формой которого даже Кантос выглядел невысоким, улыбнулся в ответ, демонстрируя острые зубы:
- Я самый. Мы с сестрой и Ратангом решили попробовать свои силы в Трёсхотлетнем Чистилище.
С тех пор, как они виделись в последний раз, Нарлано стал ещё крупнее и массивнее, вот только движения его стали ещё легче. Меридианы под кожей горели ровным золотом - прекрасная циркуляция. При первой встрече с Нарлано на "Восхождении из бездны", он одолел Валена как слабого ягнёнка. Кто знает, каким будет исход схватки насмерть, с использованием всех техник и сокровищ. Но случись им снова сойтись в рукопашной, Вален и сейчас не поставил бы на себя даже ломаного гроша.
- Никак вы все трое прорвались на второй цвет! Нууу, поздравляю! - радостно воскликнул Наттар.
Он получше Валена знал тройку гуаев, когда-то бывших чемпионами его класса кандидатов в секту. И, казалось, питал к ним искренние дружеские чувства. Хотя до того, как Наставница Арама приняла его в личные ученики, между ними не могло быть ничего, кроме соперничества.
- Ага, - Нарлано кивнул. - Неплохо для кучки деревенщин, правда? Главная награда нам вряд ли светит, но сами знаете, ядра монстров и особые смолы из Чистилища Хищных Растений и без главной награды стоят немало.
Тут он отвернулся от Наттара с Валеном и вежливо поклонился Кантосу.
- Старший, я вижу, что вы прекрасно натренировали собрата Наттара, наши поздравления вам и Наставнице Араме.
Кантос кивнул в ответ:
- Не за что. Вижу, вам есть о чём поговорить. Я отойду пока, надо утрясти всякие скучные формальности с монахами.
Конечно план "нарваться на неприятности" был согласован с Кантосом. Тот его не одобрил, но и запрещать не стал. Впрочем, раз уж они сразу встретили друзей, то нарваться теперь станет куда сложнее.
Нарлано, меж тем, снова оглядел их тройку и его взгляд остановился на Валене. Прежде, чем он успел что-то спросить, Вален заговорил первым:
- Люме, будь знакома, это мой старый друг, Нарлано из внешних учеников Секты Шести Печатей, помнишь, я о нём рассказывал? Нарлано, это Люме Лин, моя будущая жена.
- О, Вален, да ты, как я погляжу, всё так же парень не промах и времени не теряешь! Будем знакомы, сестра Люме.
Люме мило улыбнулась и собралась что-то ответить, как до их ушей донеслись слова, сказанные вроде бы обычным разговорным тоном, обращённые вроде бы к собеседнику... но произнесённые достаточно чётко, чтобы долетело до всех практиков вокруг, с их-то острым слухом:
- Не терять время? Хм. Ну конечно, на лису времени надо немного.
Вален обернулся на женский голос. Немного не тот сценарий конфликта, которого они ожидал, но сойдёт. Фыркнул, усилив звук духовной энергией. Болтовня приумолкла, многие практики уставились на него.
Оскорбительные слова произнесла черноволосая девушка - ещё почти девочка, где-то лет четырнадцать на вид - среднего роста, круглолицая и миловидная. Обращалась она к очень похожему на неё юноше. Третий участник их тройки был постарше, высокий и худой. Все трое носили элегантно скроенные лазоревые халаты, с мистическими кругами, вышитыми на спинах. Форма Секты Истинного Очищения. Остальные три секты альянса четырёх испытывали неприязнь к Секте Шести Печатей лишь постольку, поскольку знали, что Досточтимый Грозовой Пик не разорвал всех связей с родным домом. Враждебность Секты Истинного Очищения была куда глубже. Они считали, что именно у них сохраняется истинное учение Досточтимой Очищенной Души. Ну а что у взрослых на уме, то у детей на языке.
- Мне послышалось, или здесь оскорбили мою Люме? - когда речь идёт о девушке младше себя, отвечать на провокацию немедленным ударом в морду было непродуктивно. Опозоришься в глазах окружающих, вне зависимости от того, попадёшь или нет. Конечно, умом-то все понимают, что девушка практик - это, в первую очередь, практик. Но ум одно дело, а чувства другое. Особенно чувства толпы.
А толпа уже с любопытством глядела на них. Обычные разговоры смолкли. Кантос к этому моменту уже исчез, словно в воздухе растворился. Да и при учениках в лазоревом никого из взрослых практиков не было, как нарочно. Разбираться придётся самим.
- Ох, что вы, - с улыбочкой ответила девушка из Секты Истинного Очищения. - Мы даже не заметили, что вы тут. Просто обсуждали свойства и обычаи некоторых природ гуаев с моим братом.
Вален фыркнул снова, состроив брезгливую гримасу:
- С твоим братом? Ты обсуждала завоевание девушек с родным братом? То ли в Секте Истинного Очищения слишком вольные нравы, то ли ваши отношения выходят за рамки приличий.
Среди практиков вокруг послышалась пара смешков. Но девушка ничуть не смутилась. Наверное, нашла бы способ уколоть словами в ответ. Вот только её брат выскочил вперёд, прежде чем она рот успела раскрыть:
- А ну возьми свои слова обратно!
- Попробуй меня заставить, - Вален улыбнулся, поманил его рукой. Вот так-то лучше. - Или боишься, что твоё нежное личико пострадает?
Ещё несколько смешков. Всё-таки, юноша действительно был похож на свою сестру. В случае практика двух цветов, который уже давно мог подкорректировать себе внешность во время прорывов, такое женоподобие выглядело куда более сомнительным, чем в случае обычного человека
Вален надеялся на вспышку ярости, но на этот раз просчитался:
- Хмф. Никак ты вправду собрался встретить мой кулак своим кулаком? Видать не узнал меня? Я - Малларан Мэй, наследник пути Тысячи Ладоней Секты Истинного Очищения. Давай уже, принимай стойку, практик из рода Вен. Сейчас увидим, чьё лицо пострадает.