- Может вдвоём и сумеете, - ответил Кантос немного позже, когда пленники были освобождены, накормлены и убедились в том, что теперь им больше ничего не грозит. - Но вдвоём я вас не отпущу.
- Но почемууу? - пожаловался Наттар.
- Потому, что сиди и натирай рожу целительной мазью. Сегодня обойдёшься без пилюль. Угадаешь, отчего?
Наттар вздохнул:
- Угадать просто. От того, что я победил своей закалкой тела, и талантом, и змеиными глазами. Нууу, их обжечь сложнее. А не умением. Так?
- Умненький ученик. А где ж был твой ум, когда ты огненную технику лицом ловил? Знаете, почему я потащил вас в эту дыру, в надежде отыскать каких-нибудь злодеев вам в противники? У разбойников и вольных практиков обычно плохо с духовной энергией, пилюлями, оружием. Часто у них убогий талант, прорваться на первый цвет сумели по везению. Иначе они давно бы уже учились в Секте Шести Печатей, или в младшей секте, хотя бы. Культивировать правильно, согласно наставлениям они редко могут, запарывают стадию за стадией, пока не упираются в стену. Но у них есть кое-что другое. Боевой опыт! Тот гуай второго цвета, наверняка пережил десятки сражений насмерть, путь и против всякой сволочи. И вот потому, Наттар, будь вы двое равны по таланту и закалке, то надвое развалился бы именно ты!
Кантос выдохнул:
- А ведь когда-нибудь вам придётся встретиться в бою с отборными убийцами, натренированными в лучших сектах. Или с опытными практиками тёмного пути, которые от запретных техник усиления давно гуайский облик потеряли. У них тоже будет выше крыши боевого опыта, но ещё и грубая сила наравне с вашей. Или больше. Вот и думайте. А ты, Наттар, для начала вбей в башку: настоящий боец просчитывает свои действия на два шага вперёд. Каждая его атака опасна сама по себе и подставляет противника под следующую.
Для Валена это всё было очевидно. Он слушал вполуха, водя пальцем по острию своего летающего меча, подаренного Арамой. Что вправду занимало его разум сейчас, как и все последние дни, так это базовая способность стадии формирования воли. Из-за неё быстрый ветер в лицо теперь нисколько не беспокоил его при полёте на мече. Что и делало этот полёт возможным. Способность, о которой он, конечно, читал раньше, которую он наблюдал у других... Но почувствовать её в себе оказалось совершенно иным делом.
Обычно эту способность называли просто "устойчивостью". Вален припомнил наглядную демонстрацию, устроенную Кантос и Люме некоторое время назад.
...Люме Лин была рослой и крепкой, особенно для женщины. Но будь она даже здоровее самого здорового здоровяка на свете... Зрелище того, как она двумя руками поднимает целый ствол упавшего и высохшего дерева, выдирая из земли последние оставшиеся там корни, а затем замахивается этим стволом словно дубиной всё равно осталось бы неестественным. Даже пугающим. В большей степени, чем может испугать удар бревном длиной в три человеческих роста.
Кантос стоявший на пути этого удара, оставался воплощением спокойствия. Лишь в самый последний момент он выбросил вперёд руку с двумя вытянутыми пальцами. И едва ствол коснулся кончиков этих пальцев, как замах чудовищной дубины, способный смахнуть с дороги целого быка, был остановлен! Толстое дерево на миг выгнулось словно палка - а затем, с оглушительным треском, переломилось пополам!..
"Удар целым стволом должен был сбить меня с ног", - сказал тогда Кантос. "Вне зависимости от моей силы. Я просто слишком лёгкий. То есть, должен был бы сбить, если б не моя "устойчивость"!"
А "Начальное наставление Досточтимого Золотые Одежды" говорило:
"Ступив на стадию формирования воли, практик бросает вызов ветрам и волнам окружающего мира. Какая бы сила ни обрушилась на него, через единение своей воли и духовной энергии он может сказать ей: я не сдвинусь. Напротив, сдвинется то, чего касается рука практика и сдвинется так, как он пожелает."
Это, конечно, объясняло, как Люме вообще могла замахнуться сухим деревом, вместо того, чтобы просто вырвать из него куски древесины и почему рука Кантоса не проткнула ствол насквозь. Получив второй цвет, Вален, с помощью Наттара, поэкспериментировал над тем, как всё это работает. Выходило, что "устойчивость" отказывает при воздействии силы где-то в две трети от той, которую мог приложить сам практик. Что было скорее полезно - получив слишком сильный удар, ты имеешь шанс улететь на много метров, а не оказаться пробитым насквозь. Ну, это, конечно, зависело от того, насколько умело бьёт твой враг. Опытный практик мог приостанавливать эффект "устойчивости" и по желанию. А на предметы, которых практик касался, его сила действовала по принципу "всё или ничего" - если ты взялся за груз, слишком тяжёлый для тебя, обычные законы физики включатся снова и твои пальцы проделают в нём борозды.
Почему же Вален до сих пор задумывался обо всём этом? Не потому, что многие приёмы придётся переучивать. А потому, что сам он ощущал работу этой способности как-то странно. Для того же Наттара она стала естественной как дыхание, стоило ему прорваться. А вот Вален, когда пытался с её помощью балансировать на летающем мече, чувствовал себя весьма неестественно. Каждый раз возникало чувство, будто окружающий мир становился более бледным, призрачным что ли. Возможно, следствие его обострённого даже по стандартам практиков восприятия.
- Вот потому логово их штурмовать вы и пойдёте вместе с Люме! А я буду стоять совсем близко и следить. А то мало ли, - закончил, меж тем, свою морализирующую речь Кантос.
*****
Вален отскочил за массивную каменную колонну, скрываясь от дождя отравленных игл. Он хотел надеяться, что Кантос действительно стоит рядом и следит. Но судя по тому, что Поиск Кантоса не чувствовался в просторном зале, где новоявленная тёмная секта проводила свои церемонии, помощь от старшего рискует не успеть вовремя.
- Жалкие недоноски! - раскатился по залу булькающий голос Наставника секты. - Из ваших шкур я флаг сделаю!
Валену было не до того, чтобы слушать банальные угрозы. Он едва успел пригнуться, пропустив над собой огненную стрелу Вспышки, выпущенную одним из младших сектантов. Тут же метнул в него летающий меч. Но враг вовремя сорвался с места Лёгким Шагом, в свою очередь укрывшись за колонной. А близкий взрыв огненной стрелы хоть и не ранил Валена, но оглушил на миг. Неприятелей с одним цветом осталось, кажется, трое. Но они остались до сих пор, потому, что не лезли на рожон, а выискивали случай метнуть неожиданную атаку и тут же скрыться, прежде чем противники займутся ими всерьёз.
Вален и вправду не успел заняться уворотливым поганцем. Он успел только оклематься вовремя, чтобы Лёгким Шагом уйти от здоровенного чешуйчатого кулака, разнёсшего угол колонны, где он только что стоял.
Глава Секты Слёз Камня, или как там себя назвала эта шайка головорезов, был гуаем. Ожидаемо. Среди подобной мелкотравчатой швали, полузвериные формы и дары давали значимое преимущество. Позволяли господствовать. Вот чего Вален не ожидал, так это встретить в пустынных землях гуая с природой морской твари. Но практик предполагает, а судьба располагает.
Уклонение Валена оказалось слишком предсказуемым. Когда он начал Лёгкий Шаг, кожа на горле здоровенного получеловека-полурыбы вздулась чудовищным пузырём, а когда завершил - в место его появления уже летел новый рой отравленных шипов. Времени, чтобы снова активировать технику не оставалось! Вален чётко видел каждую из пары дюжин зазубренных роговых игл, вот только видеть и отбить - разные вещи. Меч в его руках завертелся с нечеловеческой скоростью, но две прилетевшие понизу иглы он пропустил - в бедро и голень.
А чудовищный Наставник уже мчался к нему, занося кулак, размером примерно с голову ребёнка. Выглядел он жутко - поперёк себя шире, рыбья башка со ртом во всю ширину и огромными глазами. Разодранный халат не скрывал бугрящиеся под чешуйчатой кожей мускулы и пронзающие эту кожу острия из розового камня. И это было только то, что видели обычные практики. А Вален видел ещё и свечение меридианов, врастающих в эти острия. Тусклая жёлто-красная пульсация духовной энергии Наставника вызывала ассоциации с текущим по телу гноем.
Удар кулака заставил пол растрескаться там, где миг назад стоял Вален. Он успел применить Лёгкий Шаг - и тут же его ноги пронзила острая боль от распространяющегося яда. Он не знал, что будет делать, если вновь полетят шипы - но, к счастью, хлыст из зелёной лозы оплёл голову и могучую шею морского монстра прежде, чем тот выпустил новый рой.
Наставник среагировал очень быстро. Не пытаясь разорвать лозу Удушающего Плюща, он топнул ногой - и каменный пол вздыбился волной. Которая устремилась к Люме, державшей растительный хлыст. Через секунду её техника развеется, либо потому, что она отскочит, либо потому, что ей раздробит ноги.
Наттар в этот момент увидел свой шанс. Или то, что ему показалось шансом, Он выскочил из-за колоннады на другой стороне зала, замахиваясь, чтобы направить в Наставника Укротительницу Чудовищ. И тут же с самого Наттара с двух сторон полетели две огненные стрелы. Не слишком быстрые, потому что их выпустили практики первого цвета. Увернуться он мог запросто. Но сможет ли он увернуться, не сбив себе атаку?
Вален стиснул зубы. И следующий Лёгкий Шаг перенёс его не в ближайшее безопасное место, а прямо к Наставнику. Нельзя упускать предоставленную Люме возможность.
Едва начав замах, он почувствовал, словно кожу с правой руки сдирают крупной тёркой. Впрочем, какое "словно", когда буквально. Именно эта техника помешала им зарубить Наставника сразу, навалившись на него втроём. Он, такое впечатление, отращивал незримые шипы, раздирающие плоть тех, кто пытался его ударить. Затраты духовной энергии на такую защиту должны были быть чудовищными, но этого монстра явно питали камни, воткнутые в тело. И, конечно, он предсказал атаку Валена. Уже в момент активации Лёгкого Шага чуть отвёл руку, чтобы раздробить противнику череп одним прямым ударом.
Вален был готов ко всему этому. Обычный практик, вне зависимости от своей силы и решимости, не смог бы нанести удар вовремя. Шипы замедлили бы его атаку, и чешуйчатый кулак непременно прилетел бы ему в лицо раньше.
Но Вален не был обычным практиком. Пусть он рубил и слабее Наттара, а всё же после битвы в грёзах сила и скорость его удара стали просто невероятны для практика двух цветов. Особенно, если плюнуть на то, что сделается с твоей рукой.
Зрачки огромных, выпученных глаз Наставника расширились, когда он понял, что сейчас получит в бок удар, способный перерубить каменную колонну как стебелёк травы. Уйти Лёгким Шагом нельзя - Удушающий Плющ, ещё обвивающийся вокруг шеи, отрежет голову при попытке. Просто отскочить - он же выбьет из равновесия и повалит.
Вслед за зрачками начало расширяться, стремительно и неестественно раздуваться брюхо гуая-рыбы. Ещё одна защитная техника? Вдобавок, над кожей побежала еле заметная дрожь барьера воли
Несколько вещей произошли почти одновременно. Вален вдруг почувствовал прилив сил, от которого его удар стал ещё быстрее и сильнее. Укротительница Чудовищ коснулась толстенного запястья Наставника, начала обвиваться вокруг него. Меч Валена рассёк и барьер и чешуйчатую шкуру, прошёл через туловище от одного бока до другого, заставив раздувающийся живот лопнуть как пузырь. А кулак Наставника ударил Валена - и отправил его в полёт как пёрышко.
Да, для обычного практика, вроде Наттара использование "устойчивости" быстро становилось естественным, как дыхание. Требовалось пусть и небольшое, но сознательное усилие, чтобы её отключить. У Валена же было наоборот. И сейчас он изначально не использовал её. Потому и улетел прочь, а не рухнул со сломанной шеей. Ну, помогло ещё то, что Укротительница Чудовищ уменьшила силу вражеского удара, едва коснувшись руки. Наттар там что, решил отбить огненные стрелы лицом, но достать врага? Или так ловко увернулся?
- Ублюдок! - практик в цветастом халате вдруг появился над проехавшимся спиной по полу Валеном, замахиваясь копьём. Глаза его лезли из орбит, лицо перекосилось, изо рта летела слюна. Увидишь Наставника разрубленным пополам - и не такую рожу скорчишь.
Пусть Валену и не сломало шею, но в глазах, а него мутилось, а в ушах звенело. Да и обжигающий яд, успевший распространиться по ногам, сковывал движения. Даже самый хилый из равных по цветам практиков сейчас наверняка приколотил бы его к полу. Но этот ученик был лишь на первом цвете. И двигался слишком медленно. Вален успел перекатиться, остриё копья лишь лязгнуло о камень. Он пнул врага под колено, опрокинул на пол. Правая рука висела бесполезной тряпкой, но чтобы разбить тому голову хватило и удара локтем левой. Сражение закончилось в тот момент, когда они смогли зарубить Наставника несостоявшейся секты. Просто не все поняли это сразу.
*****
Вален считал, что позаимствовал от своей более старой половины нечувствительность к каким бы то ни было ужасам и жестокостям. Окончательно убедился в этом, безо всяких эмоций отрубив голову не защищающемуся человеку. Но сейчас понял, что жестокость жестокости рознь. Вид освобождённых рабов Секты Слёз Камня придавил его как целая гора. И это ещё он не видел самого рудника - Кантос прошёлся там, пока младшие ели пилюли, восстанавливаясь после сражения.
Нет, недавние пленники, грязные, дрожащие, порывающиеся в самом буквальном смысле целовать ему ноги, стоит на секунду остановиться рядом с ними, вызвали у него лишь лёгкую брезгливость. Но вот те, кто протянул на руднике подольше... Ужасал даже не вид этих живых скелетов, а их безразличие ко всему. Они шли, куда им прикажут идти и стояли, пока не прикажут сесть. Казалось, не все способны понять, что спасены.
Наттара проняло ещё сильнее:
- Почему Секта Шести Печатей терпела это... это...
- Потому, что глава крупнейшего местного клана, который поддерживал тут порядок, умер три года назад и его наследство пока не поделили. Кто в такое время обратится в Секту Шести Печатей из-за пары десятков разорённых деревень?
В отличие от Наттара, Вален успел вкратце познакомиться с местной политической ситуацией.
- Не мотай зря нервы. Без тебя разберутся, что делать с практиками, не защитившими своих людей. Пошли, мне нужен помощник.
Исцеляющие техники Люме и Кантоса поддержат жизнь даже в телах доходяг. Но вот исцеление умов требовало большего. Известными Валену алхимическими средствами проблемы разом не решить. Но те же пилюли Развеивающихся Кошмаров, запас которых Кантос истратил ещё в городе Светлячков, могут помочь. Они были не просто успокаивающим, благодаря им недавние жуткие воспоминания могли показаться неясным сном, вроде бы остающимся в памяти, но не воспринимающимся эмоционально. С месяцами таких воспоминаний они вряд ли справятся, но уж точно не повредят.
Что ж, настало время всерьёз проверить, способен ли он на что-то как алхимик.