Стальник Егор Сергеевич : другие произведения.

Альб и Энни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Двенадцатилетний мальчик находит волшебную шкатулку и отправляется в столицу государства, чтобы её открыть. А попутно открывает секрет мироздания и тёмную тайну своей души.
   Приложение А. Трактат
  
   Итак, сегодня я хочу предоставить вашему вниманию свой трактат на тему "Почему магию нужно упразднить".
  
  СОДЕРЖАНИЕ
  ВВЕДЕНИЕ
  1. История технологии.
  2. История магии.
  3. Противоборство двух противоположностей.
  4. Почему магия - это плохо.
  5. Почему мы должны уничтожить магию.
  6. Что нужно предпринять.
  ВЫВОДЫ
  
   ВВЕДЕНИЕ
  
   Все мы знаем, что магия и технология не могут сосуществовать бок о бок. И вскоре мы должны будем выбрать что-то одно. Многие замалчивают эту проблему, пытаются просто не обращать на неё внимания. Но оглянитесь вокруг! Как никогда ранее, сейчас актуально централизованное переселение в крупные города. И магам не сидится у себя, они постоянно приходят в технограды! А при их появлении, у нас начинаются проблемы во всех сферах нашей жизни: вода, тепло, энергия. Недавно один маг стал причиной схода с рельсов целого поезда! Он каким-то образом пробрался в вагон первого класса, и оказался слишком близко к двигателю.
   В этой работе я попытаюсь объяснить, чем так страшна магия и почему и как нужно от неё избавиться. Пожалуйста, не будьте слишком скептически настроены, читая эту работу. Не бросайтесь сразу же её критиковать из-за каких-то предрассудков по поводу магии или технологии. Попробуйте принять её и посмотреть на проблему глобально, а не только с одной стороны, чтобы предвзятость не повлияла на ваши суждения.
  
   Глава 1
  
   Благодаря технологиям мы имеем достаточно пищи (для тех, кто может себе её позволить), места для жизни, средств передвижения. А позволить себе эти прелести существования может каждый, кто умеет трудиться, и, следовательно, оплачивать их.
   Вся история технологии - это история труда, побед, заработанных большими усилиями и торжество человеческого интеллекта. Мы долго и терпеливо шли к этому. Но посмотрите, что получилось в итоге: мы проделали путь от изобретения колеса до изготовления паровых двигателей!
   Да, не все из нас двигают науку вперёд. Может, не каждый из вас что-то изобрёл или сконструировал. Не бойтесь в этом признаться, - так и я не делал никаких открытий. Но то, что мы покупаем предметы труда других, делает нас причастными к этому величайшему в мире предприятию. Мы помогаем тем, что даём ресурсы людям на дальнейшее движение вперёд.
   Даже когда вы покупаете какую-то мелочь, может, и не инновационную, может, наоборот, старую - вы всё равно движете механизм рынка к тому, что наши технологии будут совершенствоваться. Ведь люди продают старые вещи не просто так. У них зачастую нет денег, чтобы создать что-то новое. Для этого нужно иметь какую-то основу изначально, вот и приходится так выкручиваться из ситуации.
   Так что даже покупая безделушки у торговца, знайте - когда он накопит достаточно денег, он сможет что-нибудь изобрести.
  
   Глава 2
  
   Те проблемы, которые мы можем оценить и выявить их причины - мы решаем с помощью познаний и технологий. Все остальные имеют магическую природу. Вы подолгу не можете уснуть ночью? А почему? Никто из учёных не способен дать ответ на этот вопрос. Просто некоторые могут, а некоторые нет. А некоторые иногда могут, а иногда не могут. Эта проблема имеет случайный и непредсказуемый характер, а значит основа её - чисто магическая.
   И так было с начала времён. Пока науку и технологию породил людской разум, пока мы развивали их нашими общими усилиями, магия, которая была здесь задолго до появления человечества, росла сама по себе, подобно амброзии. И чем сильнее она разрасталась, тем больше проблем мы получали.
   Раньше лето было сухим, горячим, а зима - холодной и снежной. Сейчас же времена года будто взбесились! То зима почти без снега, то лето прохладное и с дождями. У вас есть объяснение этому? Конечно, это же очевидно. Если не подходят никакие научные объяснения, то остаётся одно - магия.
   Постепенное её усиление и постоянно возрастающие проблемы можно наблюдать во всём: вы помните, как в детстве вам было весело просто гулять, заниматься чем-то? А сейчас что? Вы больше грустите, у вас больше проблем. Вы можете это объяснить? А какая раньше была природа? Яркие насыщенные краски, жизнь била ключом. А сейчас всё чаще каждого из нас посещает чувство разочарования в жизни. И вы знаете, чем это объясняется.
   И так во всём. Вы и сами можете привести бесчисленное количество примеров на эту тему, если просто задумаетесь над всеми необъяснимыми проблемами в вашей жизни.
  
   Глава 3
  
   Каждый день мы видим борьбу технологии с вездесущей магией. Только посмотрите, сколько проблем уже решает технология. А теперь представьте себе мир, если бы всему этому ещё и не мешала магия?
   Лекари научились бы обрабатывать раны так, что те заживали бы втрое быстрее обычного. Все продвинутые, умные люди это понимают. Но разве такое нужно верующим в магию? Их лечит знахарь в течении одного часа. И это нормально?! Как развивать дальше искусство целительства, если простой маг с улицы, даже без каких-либо инструментов может оказать помощь при ране почти любой сложности? Откуда брать деньги на научные открытия, если люди будут предпочитать лечиться у знахарей за еду, нежели у квалифицированных специалистов за деньги, которые, в итоге, помогут этим же людям в будущем, когда технологии разовьются ещё сильнее?
   А старик, который повернул русло реки, чтобы спасти тем самым деревню? Он сделал это буквально за час или два, просто проходя мимо, тогда как почти все строители ближайшего города копали траншею несколько дней. По планам, работы было ещё на месяц. А теперь что? Они все станут незанятыми, без работы и зарплаты. Вырастет преступность.
   Магия всегда мешает, подавляя технологию, ущемляя её возможности, не давая развиваться и раскрыться в полной мере. Технология, тем временем, пытается решать человеческие проблемы, попутно давая отпор магии.
  
   Глава 4
  
   Теперь, зная не только историю нестабильной и опасной магии, но и её влияние на наш научно-технический прогресс, вы уже и сами понимаете, почему она вредна, какой непоправимый урон наносит она нашему обществу, и почему с ней следует бороться. Но по основным пунктам давайте пройдёмся ещё раз.
   Магия вносит хаос в наш мир. Она не детерминирована и основана на природе случайности. Нельзя предсказать (не будем обращаться к так называемым "гадалкам" по очевидным причинам), будет ли ребёнок обладать магическим проклятием или нет. Магии нельзя научиться, можно только совершенствоваться в ней, тогда как технологию может освоить любой. Так мы никогда не достигнем равенства. Некоторые люди, не вложив ничего, будут иметь всё. Это несправедливо по отношению к другим.
   Маги имеют слишком большую власть над миром. Даже отдельные индивиды могут быть сильнее какого-либо города, а то и мелкого государства! Любой случайный человек, которому не посчастливилось родиться с этим недугом, может иметь власть большую, чем у официального государственного представителя! Представителя, семья которого долго и упорно шла к этому статусу, имеющего эту привилегию по праву наследства, а не по воле случая.
   Магия позволяет такое, что не может дать технология. И это очень опасно - делать то, что нельзя объяснить путём формул и расчётов. Это игра с мирозданием вслепую. Игра, которая может привести к любым непредсказуемым катаклизмам. Все мы видим эти ужасные необъяснимые скачки природной энергии. Ураганы, наводнения, землетрясения, извержения вулканов. Сама природа отвергает магию, наказывает за её использование.
   Всё употребление магии основано на чувствах, которые нельзя упорядочить и посчитать. У них нет ни количественной, ни качественной объективной меры оценки. Мы не имеем никакого права пользоваться тем, что не можем объяснить, так как не знаем последствий содеянного.
   Из-за магии нарушается работа техники. Этот пункт является переходным, как начало следующей главы.
  
   Глава 5
  
   И вот мы плавно подошли к самому главному тезису данной работы. Теперь мы с вами знаем, что магия вредна, знаем её опасность. Давайте определим, почему мы должны сделать с ней то, что должны.
   Да, из-за магии, мы откатываемся обратно в каменный век по уровню знаний.
   Мы с вами изобрели математику! Письменность (высказанные "гипотезы" про первое письмо в виде рун просто абсурдны, ибо всё, что связано с магией ненаучно и теорией считаться не может по определению). Кораблестроение. Полёты по воздуху! Мы научились летать! Словно птицы!
   Да, с помощью магии тоже можно летать. Все мы знаем даже о таком "явлении", как летающий замок. Но, и тут внимание, маги могут делать это всё только в ограниченном количестве. В основном, для себя. Мы же можем наладить непрерывное производство таких благ и продавать их всем желающим! Тогда как с помощью магии может летать только лишь часть общества.
   А так как общеизвестный факт гласит, что технология не может идти рука об руку с магией, то магию придётся упразднить.
   Почему магическая аура нарушает работу научных приборов и технических средств? Никто не знает. И невозможно узнать, ибо единственный путь познания - это измерение и расчёты, а не какие-то догадки и предположения. Все мы знаем множество историй, когда прибытие в город сильных волшебников нарушало работу городских систем. Эти истории раз за разом печатают наши СМИ. Да, ходят слухи, что где-то есть города, в которых магия и технология могут сосуществовать, но реальных подтверждений этому нет. Только лишь рассказы людей, якобы там побывавших. Когда же власти и наши государственные учёные приезжают, чтобы проверить подлинность сказанного, то это оказывается или город без технологий, или город без магии. Все эти исследования есть в городских архивах газет, отчётах о поездках и т.п. - можете проверить сами.
  
   Глава 6
  
   Если вы внимательно прочитали предыдущие главы, то понимаете всю опасность магии, все её минусы и всю её несостоятельность в целом. Значит, перед вами остался всего один вопрос: как избавиться от магов.
   К сожалению, нам уже недоступны грубые, но действенные способы по избавлению от непредсказуемых, опасных для себя и для общества, ведьм и чародеев. Но зато теперь у нас есть такое изобретение технократии как закон. И это даёт нам очень хорошие шансы. Итак, что я предлагаю:
  
   Ввести законы, на ограничение (а в перспективе - и на запрет) использования магии в городах, которые развиваются по верному пути технологий.
  
   Ослушавшихся предавать справедливому суду и в наказание пожизненно лишать права гражданина мира. *Право на покупку еды и одежды, жизни рядом с другими людьми в любой организованной структуре (поселение, деревня, город), принадлежащей любому из государств*.
  
   Запретить с помощью магии зарабатывать (получать такое изобретение как деньги в награду за выполнение работы). Нельзя делать деньги из ничего, это дестабилизирует мировой рынок.
  
   Закрыть любые учреждения обучения и подготовки магов. На их месте организовать училища и высшие учебные заведения с упором на технологии.
  
   Убрать из истории все упоминания магии, запретить художественные произведения, описывающие реальную магию.
  
   Назначить на роль слежения за выполнением указов созданный Институт Прогрессивного Будущего.
  
   ВЫВОДЫ
  
   Итак, благодаря данной работе, мы можем сказать, что знаем проблему, знаем её источник, знаем пути её решения. Дело осталось лишь за реализацией, то есть за ВАМИ. Давайте спасём наше будущее вместе. Ваши дети скажут вам спасибо, за то, что в их жизни нет места чудесам. Что все машины работают исправно, что в жизни нет сюрпризов, что всё можно контролировать. Всё предсказуемо и просчитано наперёд. Нет места случайностям. Только расчёт, шаблоны и повторения: максимально стандартизированная жизнь, спокойная и полностью определённая с самого первого дня и до последнего.
  
   Сотворим же этот дивный мир вместе, друзья!
  
   АЛЬБ
  
   Альб, как обычно, сидел на берегу реки и мечтал. Какие мечты могут быть у двенадцатилетнего мальчика? Альб мечтал о...
  
  - О! - воскликнул он, увидев что-то золотом блеснувшее на дне. Альб тут же вскочил на ноги и побежал по направлению, где заметил блеск. Не снимая одежды, даже не закатав штаны, - только бы не потерять из виду то место - притягательное, будто бы сказочное...
  
   Проточная вода была холодной, но мальчишеский пыл искателя приключений согревал не хуже одеяла снаружи и чашки горячего чая внутри. Дойдя почти до середины реки (вода тут доставала до его груди и, будь поблизости яма, он легко бы мог погрузиться с головой), он начал ногой ворошить песок в том месте, где, как ему показалось, он видел нечто блестящее.
   Постояв так пару минут и окончательно замёрзнув, он было решил уже вылезать, чтобы не свалиться завтра с простудой или даже воспалением - всё-таки рано ещё для плавания, - но тут снова увидел этот блеск. Хотя оледенелыми ступнями он уже не мог что-то нащупать и почувствовать, но поднятый со дна песок уносило течением и на виду показался краешек чего-то золотого. По крайней мере, отсюда так казалось.
   Сразу же забыв про сковавший тело холод, Альб нырнул и начал на ощупь откапывать то, что было скрыто на дне.
   Сколько он провозился - он не знал. Сундучок полностью был зарыт в песчаное дно, застряв между двумя камнями и долго не поддавался тому, чтобы его достали. Так что когда Альб вытащил свою находку берег, то почувствовал, что ему срочно нужно согреться. И никакая страсть к приключениям не сделает это лучше "бани".
   Поэтому быстро осмотрев добычу, он побежал к деревне.
   Сундучок был небольшого размера и очень лёгкий, поэтому бежать с ним было нетрудно Сделан он был из дерева. Тот блеск, что увидел Альб (всё-таки, не показалось) - это две полосы жёлтого металла (ну точно же золота!), которые шли у самых краёв крышки и корпуса, окольцовывая его дважды. Маленький золотой замок был закрыт. Ключ в этой реке искать было бы бесполезно даже в тёплую погоду.
   Альб, как умный для своего возраста мальчик, конечно же побежал в деревню не прямой дорогой. Он сделал небольшой крюк, чтобы попасть в свой тайник в лесу. Уж такую-то вещь точно нельзя хранить дома. Как и лук с колчаном и дюжиной стрел. И амулет с лазуритом. И две баночки целебных снадобий, два пучка травы Мелийских гор, ветку маршизы и ещё кое-чего по мелочи. В основном, конечно травы.
   Убегая в деревню, Альб неоднократно оглядывался назад, в сторону тайника. Озирался по сторонам. Но, дрожа от холода, бежал дальше.
  
   ТРАВНИК
  
  - Что значит, ты просто не заметил, как замёрз? Зачем ты вообще полез плавать? Зима закончилась только вчера! - видно было, что старик беспокоится о мальчике.
  - Ну да, забыл я о времени. Так можно мне согревающий эликсир?
  - Конечно, - голос Халеба смягчился. - Что тут поделаешь, если ты ведёшь себя как дурак, хотя таковым и не являешься. Что-то ты мне не договариваешь.
  - Спасибо, учитель Халеб! - мальчик широко заулыбался, когда старик достал с верхней полки пузырёк настойки с надписью "баня" и протянул ему. Пыльный, надо сказать, пузырёк. Видимо, давно никто под лёд не проваливался.
  
   Сделав сразу два глотка, Альб незамедлительно почувствовал, как тепло волной разливается по его телу. От горла, к душе, а оттуда уже к конечностям.
  
  - Спасибо, дядя Халеб, - уже спокойно выдохнул он благодарность.
  - Да уж, не за что. Но тебе придётся сходить и насобирать мне огненной травы, чтобы сварить новое зелье.
  - Конечно! Прямо сейчас схожу! Первое правило, - мальчик поднял вверх указательный палец, - одно зелье всегда должно быть про запас.
  - Молодец, - рассмеялся старик. - А потом ты мне расскажешь, что искал под водой?
  
   Альб опустил голову:
  - Может быть, - он сделал паузу и голос его стал ещё тише. - Когда сам узнаю...
  
   НАХОДКА
  
   Теперь Альб посещал свой тайник в лесу ещё чаще. Сундучок будто бы манил его к себе.
   Раньше мальчик приходил сюда, чтобы подумать и предаться воспоминаниям. Он часто смотрел на лук отца. Скорее бы в руках появилось достаточно силы, чтобы натянуть эту тетиву! Не чтобы стрелять - нет. Просто чтобы почувствовать то же, что и он. Стрелы - идеально ровные, с такими же острыми наконечниками и твёрдым оперением, как и пять лет назад. Мамин амулет. Альб чувствовал, что в нём до сих пор струилась какая-то энергия... Магия текла в нём... А может так просто казалось? Ведь в таком случае, хозяйка амулета всё ещё могла быть жива... К сожалению, нет.
   Именно здесь Альб предпочитал учить предназначения трав, состав зелий и их эффекты, что можно смешивать и при каких температурах, сколько нужно после этого ждать, какое колдовство нужно применять, а какое только навредит. Здесь он всегда понимал, для чего всё это. Здесь он чувствовал, что преодолеет всё, но не собьётся с пути. Кристально ясно перед ним вставала его неосуществимая мечта. Но насколько близко обычный мальчик может к ней подобраться?
  
   С появлением сундучка что-то изменилось. Теперь он часами крутил его в руках. Осматривал со всех сторон. Ключ было не найти. Содержимое так манило к себе Альба, что тот ещё не раз возвращался на середину реки. Благо, травы для банного зелья он собрал предостаточно, запас получился большой. Но поиски так ни к чему и не привели. Он знал это с самого начала, но он не мог не попробовать.
   Можно попытаться сбить навесной замок или разломать сундучок... Но что-то мешало ему это сделать. Это дерево... Он пробыл под водой очень много времени - это было понятно по тому, как трудно его было вытаскивать из воды. И эта речка становится глубже с каждым годом. Она и пять лет назад была по грудь Альбу. Когда они с родителями...
   То есть, он увидел блеск окантовки сундучка только потому, что песок со дна реки вымывался все эти годы. Сундучок был спрятан гораздо глубже... И что самое странное - дерево не только не сгнило, не почернело... Оно выглядело таким же новым, как и стрелы отца... Может, только это останавливало Альба от того, чтобы не сломать сундучок?
   А что бы на моём месте сделал отец? Если бы я пришёл к нему сейчас и спросил совета? Конечно, он бы сам его как-нибудь да открыл. А что если нет? Да, он несомненно смог бы, но ведь Альб не может. Нужен второй по вероятности вариант.
  
   СТАРЕЙШИНЫ
  
  - Мы осмотрели твою находку, - Глава Совета оценивающе глядел на Альба, стоящего у выхода из хижины. - Очень интересная. И ты умно поступил, что принёс её нам.
  - И то, что не попытался сломать ларец, - энергично подхватил тот, что сидел слева.
  - Да, - кивнул Глава. - Он не просто запечатан магией. На нём заклятие, которое уничтожит содержимое ларца, если попытаться сломать оболочку или замок. И не только оно. Более того, заклинатель был настолько силён, что мы, увы, должны признать, что не способны рассмотреть предназначения других.
  
   Все трое опустили головы.
  
  - Как?! - выпалил мальчик. И тут же грустным и уже более спокойным тоном добавил: - О, Старейшины, что мне делать?
  
   Глава улыбнулся.
  - Посоветовавшись, мы решили, что тебе стоит сходить в Столицу и просить у Мэра время их заклинателя.
  
   Мальчик удивлённо смотрел на Главу. Тут заговорил правый Старейшина:
  - Мы думаем, что ничего ценного для нашей деревни мы в ларце не найдём. Внутри просто какие-то дорогие для памяти вещи одного из скитальцев. Крайне могущественного, судя по всему. И одним из заклинаний этот ларец теперь как-то связан с тобой. Мы не смогли понять, какого рода эта связь, но тебе лучше беречь его. К тому же, для тебя такой поход будет хорошим испытанием твоих способностей. Ты ведь мечтаешь стать магом?
  - Лекарем, сэр.
  - Лекарь Альб... - правый Старейшина вздохнул, смотря как будто сквозь мальчишку. Я помню. У тебя ведь с самого детства мечта суметь помочь всем. Вылечить каждого, кому когда-либо понадобится помощь, - он вновь замолчал, предавшись воспоминаниям. Но когда вновь заговорил, голос из мечтательного стал уже более жёстким. - Будь осторожен с этой мечтой - слишком уж большая сила для одного всего лишь человека...
  
   Альб покраснел, по телу побежали мурашки. Ему было приятно, что этот Старейшина помнит его, знает его мечты. И одновременно ему было не по себе от мысли, что он скрывает от Старейшины и от всего мира вокруг, запертую глубоко-глубоко внутри мечту ещё большую... Такую, о которой страшно даже подумать словами в собственных мыслях. Даже когда рядом нет никого, кто мог бы их прочесть. Лишь только некое слабое чувство в самой глубине души. Слабое, как огонёк в костре, которому всё никак не дают погаснуть. Но и не помогают ему разгореться! Не дают власть, чтобы тот не уничтожил весь лес со всеми его обитателями! Альб ни разу не позволял себе задуматься об этой мечте. Он не позволял даже почувствовать её полностью. Лишь чуточку. Какие-то далёкие отголоски этой мечты. Самый близкий из которых - суметь вылечить всех людей.
  
  - Путешествие в Столицу - как раз хороший шанс найти себе учителя, раз уж в нашей деревне его нет.
  
   Альб вернулся из потока мыслей в реальный мир, но до сих пор не мог поверить в происходящее. Мальчик просто не верил своим ушам. Он стоял с широченной улыбкой на лице и просто хотел, чтобы этот сон не заканчивался. Никогда. Но вдруг улыбка сошла с его лица.
  - А как же дядя Халеб?
  
   У правого Старейшины и на это был ответ:
  - Пока тебя не будет, я думаю, он сможет найти замену. А там, если ты найдёшь себе учителя и захочешь с ним остаться - будем уж думать. Можем и странников пригласить. Не пропадём ни мы, ни твой учитель-травник.
  
  - Благодарю, Старейшины! - мальчик поклонился всем троим, чуть улыбнулся, кланяясь правому.
  
   ЛЕС
  
   Всю следующую неделю он готовился к походу в Столицу. Немногие сейчас туда ходили из дальних деревень. Не то чтобы война мешала, но разбойники есть всегда. Да и сам путь не близкий, особенно для маленького мальчика. Хотя Альб себя таким и не считал, но что будет трудно он представлял.
   Собрав в мешок почти всё содержимое тайника, кроме папиного оружия - оно бы только мешало ему в пути сейчас, - взяв несколько мазей и снадобий от Халиба (на выносливость, "свет Ори", и ещё парочку), он попрощался с родными и друзьями. Особенно длинным получилось прощание с учителем - пять лет Альб помогал старику в его работе. И пять лет учил старик Альба премудростям ремесла и просто своим взглядам на жизнь. Как быть человеком.
   Альб вышел из деревни и отправился на запад.
   Он всегда знал, что учитель его любит, но дать "свет Ори" ему в дорогу... Может, травник был с Альбом даже ближе, чем с собственным сыном. Ведь зелье было единственным у Халиба, ингредиенты для него были крайне редки и не росли на востоке вообще! А травник делал запасные зелья даже для тех, что и так были сварены про запас. Альб очень надеялся, что "свет" ему не понадобится. И не из-за своей безопасности, а потому, что у старика всегда про запас должно быть одно зелье. Это первое правило.
   Старейшины советовали ему идти подальше от основной дороги: пусть так и дольше, но зато на разбойников наткнуться меньше шансов. И Альб не преминул воспользоваться их советом.
   Мальчик любил ходить по лесу. Да и это, отчасти, входило в его обязанности подмастерья старого Халиба.
   Ох, если Альб найдёт себе учителя! Да, травник - это очень полезная и почётная профессия. В деревнях всегда должен быть хотя бы один. Но ведь это совсем не то самое колдовство... То ли дело целители! Поговаривают, что лучшие мастера своего дела могут даже душу врачевать! Не говоря уже о врождённых недугах. Жаль, что в его деревне нету целителя. И даже не ради учительства. Ведь он бы мог спасти столько жизней... Зелья иногда слишком поздно принимать.
  
   К концу третьего дня Альб уже шёл по той части леса, где никогда раньше не бывал. Он не раз ночевал в лесу, уходя на многие мили от дома, но обычно в длительные походы он направлялся на восток и юг от деревни. На западе не росло никаких нужных трав. По крайней мере, так говорил Хальб. А значит так и есть.
   И действительно, за всю дорогу он ещё не встретил ничего ни редкого, ни особенно полезного. Хоть этим путём ходят и нечасто, но достаточно, чтобы собрать то немногое, что может расти здесь и могло бы пригодиться в хозяйстве.
   Когда Альб вышел на поляну, последний луч солнца уже давно скрылся за горизонтом. Мальчик долго смотрел на звёздное небо, сидя на краю поляны. Они влекли его. Такие завораживающие. Такие далёкие. Такие волшебные.
  
   ЛЕС
  
   Проснулся Альб резко. Тут же отругал себя за то, что заснул прямо на краю поляны и не ушёл от неё хотя бы чуток вглубь леса, чтобы не быть на виду. Но долго винить себя не стал, ибо был очень уж голоден. Плотно позавтракав под раскидистой кроной большого дуба, он вновь устремился в путь. Солнце находилось точно за его спиной - лучше не отклоняться ни на йоту от нужного направления. Пусть главная дорога шла прямо, а тут приходилось вилять, избегая зыбкую почву и бороться с колючими кустарниками, - Альб с таким дело имел не раз и чувствовал себя уверенно. А вот разбойников он уж очень не хотел встретить.
   Альб не любил драться. И вообще применение силы считал вещью, дозволенной только на войне. Может, отчасти и поэтому так тянуло его магия исцеления. Хотя целитель всегда на войне, но он не убивает. Он не отнимает жизни, он спасает их.
   Размышляя об этом и о том, убьёт ли враг своего спасителя, Альб успешно миновал уже два болота и прошёл мимо какого-то дикого хищника: мальчик видел свежие следы, которые отдавали металлическим привкусом не запёкшейся крови. Отец - бывалый охотник - немногое успел передать сыну перед своей смертью. Но каждый такой урок Альб запомнил, как ему казалось, навсегда.
   До Столицы идти было около месяца. В полтора раза дольше, чем по главной дороге. И во много раз безопаснее. По крайней мере, для Альба - мальчишки, знающего, что ждать от дикой природы.
   А лес, тем временем, менялся. Если сначала встречались в основном ели, и сосны, с примесью пород лиственных деревьев, то сейчас на их место пришли гигантские дубы, густейшие заросли орешника, огромные каштаны и другие заслоняющие весь солнечный свет исполины. Сырость, темнота, очень чёрная и рыхлая земля, иногда незаметно переходящая в топь.
   Ни грибов, ни цветов, ни ягод или полезных трав. Только лишь мох, громадные стволы деревьев и мягкая земля.
   В таком окружении пролетело ещё четыре дня. Спать Альб предпочитал, конечно, на деревьях - молодость позволяла. Хоть свежих следов - ни животных, ни человека - он и не замечал (а искал он их постоянно), но лучше чтобы было безопаснее (второе правило старика Халиба). Если самая сочная огненная трава растёт внутри вулкана, то лучше собрать её менее эффективную версию с наружной стороны, на склоне. Будь ты хоть трижды ловким, нельзя предвидеть всё. Даже предсказатели не знают точно. Даже предсказатели.
   А целитель может и ожоги излечить, не используя трав. И шрамов не останется! Конечно, только лучшие из них... А сколько всего целителей на свете? Поменьше, чем боевых магов? А ведьм? Столько всего на свете, чего он ещё не знает! Как же здорово, что Старейшины разрешили ему пойти в Столицу. Там он увидит настоящую жизнь. Не все ведь маги на войне. В Столице они нужны.
   Через два дня можно будет взять лодку и сплавиться вниз по реке до самых границ Столицы. Не забыть бы потом про неё. Она всегда должна быть вверху реки, в отмеченном на карте месте. По словам Старейшин, это не раз помогало жителям деревни.
  
   ЛЕС
  
   Альб понимал, что такое затишье не может длиться долго. Слишком уж гладок его путь в сердце Королевства. И вот он - лагерь разбойников. Замаскирован хорошо для обычных людей. Но недостаточно для сына Королевского Следопыта.
   Мальчик давно уже заметил чуть различимые человеческие следы. Смотрел их направление и старался обойти с юга, сделав крюк. И ему бы это удалось, если бы не хищный медведь.
   Он старался как мог. Прятался, передвигаясь только в полусогнутом состоянии. В полный рост он не вставал уже пару часов, из-за чего спина ныла. На это обычно старики жалуются... Травник жаловался... Альб ступал тихо, одновременно смотря и себе под ноги, и вокруг себя, чтобы первым заметить разбойника или их ловушку. И тех и других здесь было много - мальчик видел все их следы.
   В осторожности против человека он нигде ни разу не ошибся, и его бы так никто и не заметил, если бы ветер дул хотя бы немного в другую сторону. Полностью сосредоточившись на том, чтобы быть невидимым для людей и не попасться в расставленные ими ловушки, он упустил из виду самых старых жителей леса.
   Альб знал, что направление ветра очень важно. Но он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой и страх быть пойманным бандитами для него оказался слишком сильным. Да, он ошибся. Не предусмотрел всего.
   Сначала он услышал столь отчётливую для его уха поступь, а потом и заметил боковым зрением, как огромный бурый сугроб медленно движется в его сторону. Думать было некогда - поддавшись своим инстинктам, он начал действовать - побежал в то место, которого так боялся, максимально обходя его. Выбора не было. Медведь заметил Альба и, взревев, погнался за добычей. Деревья здесь были слишком тонкие, чтобы спастись на них от полуторатонного зверя. И убежать бы не удалось - этот хищник слишком быстр.
   Когда-то в детстве мама читала ему сказки о здешних местах. Хищные медведи, друиды, духи реки... Кто теперь, спустя сотни лет, знает, где в сказках правда, на которой они основаны, а где просто украшения? Хищные медведи явно были правдой. Прикоснувшись к лазуритному медальону на груди, он будто бы побежал чуть быстрее. Но несущейся на него со всей прыти ревущий медведь всё равно догонял. Единственным шансом было, если его спасут бандиты. Но даже если они хорошо вооружены и решат ему помочь... Не будет ли смерть от медведя участью легче, чем попасть в руки к разбойникам? Их пещера должна уже быть недалеко. Почему никто не бежит навстречу? Они же слышали рёв... Или они предпочли запереться внутри?..
   Альб оглянулся. Медведь был всего в пятнадцати метрах от него. Не успев вновь посмотреть под ноги, мальчик споткнулся о камень и упал. Он зажмурился и до крови сжал медальон в кулаке.
   Мальчик чётко слышал только три звука. Самый громкий - сердцебиение. Казалось, всё тело разбухало и сжималось в такт с ним. И два примерно одинаковой громкости: своё дыхание, которое вырывалось изнутри и дыхание медведя, в нескольких метрах от себя.
  
   ВЫБОР
  
   Земля начала уходить из-под ног Альба. Итак стоя на корточках после падения, он не смог удержать равновесия и повалился на бок. Оглянувшись назад, он увидел, как под медведем тоже проваливается земля, но... с другого конца обвала. Между ним и медведем остался островок твёрдой почвы, по разные стороны от которого уходили склоны куда-то вглубь. Альб покатился вниз, успев заметить только, что медведь тоже не удержался и начал скользить под землю по другую сторону от островка.
   Падение было кратким. Оно закончилось на мягкой земле и... Коврике?
   С трудом поднявшись на ноги, он огляделся, отряхиваясь от земли. Во-первых, под ним действительно был коврик. Во-вторых, это был коридор в земле. В-третьих, справа стояла тумбочка для обуви... Почему для обуви? Да потому что там было две пары сапог и странные тапочки, сделанные как будто бы из листьев.
   А впереди был проём, возле которого висела картина. То ли из-за желания предупредить хозяина норы об опасности хищника неподалёку, то ли из-за страха, что медведь сейчас найдёт его тут, но Альб вошёл внутрь.
   Это, без сомнений, была гостиная. Хозяин сидел в кресле у полностью заставленных книгами полок. Его силуэт из темноты выхватывало пламя факела, на правой стене. Но его света не хватало, чтобы увидеть левую стену.
  
  - Извините, что провалился в ваш дом, но там снаружи хищный медведь! - быстро пришёл в себя Альб.
  - Да-а, - ответил старик. Говорил он как-то томно, растягивая некоторые звуки слишком уж сильно. - Я зна-аю, от кого тебя спа-ас.
  - Спасли?... То есть, спасибо вам! Вы действительно спасли мне жизнь!
  - Де-ействи-ительно.
  - Так вы не боитесь, что медведь выберется из ямы? Там была другая ваша комната?
  - Ко-омната-а... - он медленно тянул слова. Голос у него был немного хриплым. Казалось, каждое слово давалось ему с трудом... С трудом пересилить свою лень и открыть рот, говорить. - Да-а, можно сказа-ать, что и ко-омната-а.
  - Мне жаль, что она пострадала... - медведь сможет оттуда выбраться?
  - Вы-ыбраться... - повторил он за мальчиком. - Сможет вы-ыбраться, но не к на-ам.
  
   Насколько бы странным ни были этот старик, это место и манера его речи - Альб почему-то почувствовал себя в безопасности.
  - Извините, что обрушился к вам на голову... И медведя за собой обрушил. Чем я могу вас отблагодарить?
  - Отблагодари-и-ить... - протянул старик. - А что у тебя е-есть? - спросил он, с интересом разглядывая мешок на спине Альба.
  
   Мальчик скинул сумку на землю и показал её содержимое.
  
  - Шка-а-ату-улка! - его глаза заблестели. - Ммм. Покажи мне шка-атулку.
  
   Альб немного помедлил.
  - А можете выбрать что-то другое? Я могу дать вам много полезных зелий...
  - Покажи мне шка-ату-у-улку, - протянул он своим чуть хриплым голосом.
  
   Мальчик неохотно отдал сундучок в руки старика.
  
  - О-откуда шкатку-ула? - прохрипел старик.
  - Нашёл этот ларец на дне реки... А что насчёт зелий?
  - Во-о-он то, зе-елье - показал он указательным пальцем немного трясущейся руки на чуть светящийся внутренний карман в мешке.
  
   "Свет Ори". Нельзя и это не позволить ему взять. Ларец или зелье? Жаль дядино зелье. Но сами Старейшины сказали, чтобы Альб не расставался с сундучком, ведь они как-то связаны! Хотя он и не чувствовал связи. Он чувствовал лишь непреодолимое желание узнать, что же внутри. Прикоснуться к тому, что считал для себя ценным великий волшебник-скиталец старых времён.
   Альб достал зелье и протянул старику.
  
  - Что, отдаё-ё-ёшь? - Альбу казалось, что у старика в этот момент был очень хитрый прищур. Но он давно всё для себя решил.
  - Да, берите зелье.
  - Зе-елье. Спа-аси-ибо, - только и сказал старик и начал его разглядывать, демонстрируя, что разговор окончен.
  
   Альб положил сундучок обратно в сумку и пошёл к выходу. Забраться по склону обратно наверх получилось без особого труда. Он побоялся, что и медведю это будет просто. Но мальчик почему-то верил старику. И правда, когда Альб поднялся, медведя нигде не было. Вторая, примерно такая же по наклону горка шла в противоположную сторону и уходила в темноту подземной норы. Альб не стал особо всматриваться, а побежал, что было прыти, к воде. Разбойников до сих пор не было поблизости.
  
   ЭНН
  
   Вот так. Меньше нескольких дней пути по реке - и он уже на подступах к границе города. Лодка была там, где и должна была быть, согласно карте. Течение сильное.
   Запасов еды хватит ещё дней на пять - с экономией - как раз, чтобы прийти в Столицу. Можно даже ягоды и грибы уже не собирать.
   Лес ещё час назад начал редеть. Теперь уже и не отличишь от того, что возле деревни. По крайней мере, по составу. Снова много хвои, снова светло и сухо. Твёрдая земля под ногами, трава.
   Посидев немного на берегу, перекусив и отдохнув, Альб решал, остаться ли здесь спать, или идти дальше, углубившись в лес. С одной стороны, он очень устал, а место, где он причалил к берегу отмечено на карте как безопасная пристань. С другой стороны, место открытое, земля твёрдая - тут мог кто-то быть. Почему? Неясно. Просто мог - и всё тут. Маги должны слушать свою интуицию. И хотя Альб и не был полноценным магом в полном понимании этого слова, он решил, что безопаснее будет уйти хотя бы на полмили вглубь.
   И только он принял решение, и встал, направляясь туда, где деревья становились гуще, как услышал справа за спиной звонкий голосок:
  - Стоять! Руки вверх!
  
   Альб замер на месте. Руки он не поднял, потому что голос был слишком уж детский и, как ему показалось, девчачий. Он обернулся на звук.
  - Я сказала "РУКИ ВВЕРХ".
  
   Конечно, девчонка.
  
  - Покажись. А то я тоже могу скомандовать НОГИ ВБОК!
  - А может у тебя тоже есть ПИСТОЛЕТ?!
  
   Из зарослей кустарника, чуть левее места, куда смотрел Альб, медленно вышла девчонка. Она была чумазой и одета как крестьянская дочка. Хотя даже крестьянские дочки не бывают такими мурзатыми. И где можно так выпачкаться? Это не то уголь, не то...
  - Ну! Руки!
  
   И вправду. В руке она держала револьвер. Альб приподнял руки до уровня живота, выставив их чуть перед собой.
  - А откуда у деревенской девочки такой револьвер? Где украла?
  - Выше руки! Во-первых, это не револьвер, а однозарядный кремнёвый пистолет, бестолочь. Но мне слишком долго объяснять такому несмышлёнышу, в чём разница. Главное - знай, что мне и одного патрона на тебя хватит. А во-вторых, с чего ты решил, что я из деревни?
  
   Он не пошевелился.
  - Ты такая чумазая, какими в городе бывают только трубочисты. И то только сразу после работы. И то только после работы в самых долго нечищенных домах. А тут до города далеко.
  - Руки выше! Может, я просто не принимала сегодня утром ванну! - она подходила всё ближе, но метров за десять остановилась.
  - Только если и сегодня утром, и вчера, и так уже несколько лет кряду. Ты хочешь сказать, что ты не из деревни?
  - Нет, я из Столицы! - звонко крикнула она, выпрямив спину и, резко мотнув головой, откинула волосы назад. И тут же опомнившись, добавила, - А ты кто такой? Откуда? Что делаешь на границе?
  - В Столице теперь живут крестьянские дети? И им выдают оружие? - Альб действительно был слишком заинтересован, чтобы думать об опасности и страхе.
  - Так. Я задала вопросы и если ты не будешь отвечать...
  - Я Альб. Иду из деревни Соби по личным делам к вашим властителям.
  
   Девочка опустила пистолет. Хорошенько рассмотрев Альба, она уже сложила своё мнение о нём.
  - Я Энн, - говорила она уже мягче. - Руки можешь опустить, если медленно откроешь сумку и покажешь, что там у тебя.
  
   Альб не стал спорить. Показав запас своего провианта, зелья, мази, траву и сундучок, он вновь представил, как Халеб будет грустить без "света Ори". Мальчик очень хотел сохранить последнюю бутыль старика и вернуть её хозяину. Про запас... Может, удастся в Столице выменять такое на другие запасы Альба. Хотя и ежу понятно, что и всего оставшегося скарба на это не хватит.
  
   Девочка опустила пистолет, осматривая содержимое сумки. Надо, всё-таки будет спросить, что тогда такое револьвер. Он всегда думал, что это механическое оружие для стрельбы с помощью какого-то порошка, который умеют только технологи делать. Вроде, эффективнее луков и может даже арбалетов... Но Альб не очень этим интересовался. Во-первых, это оружие. Во-вторых, оно для технарей. Какое дело магам до него. Сила технологий никогда не достигнет мощи стихийной магии.
   Она убрала пистолет за пояс и, подойдя ближе, показала пальцем на сундучок:
  
  - А тут что?
  - Не знаю.
  - Что значит не знаешь? - она удивлённо вскинула брови. - Это ведь твоя шкатулка.
  
   Альб опустил глаза, ковырнув носком башмака землю.
  - А то и значит, что не знаю! И ларец моим не так давно стал. Я иду в Столицу как раз затем, чтобы мне помогли его там открыть.
  - Не так давно стал? - она сощурилась. - И у кого ты его украл?
  - Да сколько можно! - он исподлобья поглядел на неё. Лицо его пылало. - Ты только и можешь, что осыпать вопросами, да обвинять! Я его не крал. Я нашёл его на дне реки!
  - Ладно, ладно, успокойся, - она махнула рукой. - Не крал, так не крал. Я почему такая осторожная - тут бандитов много в последнее время на дороге.
  - Так а я и не с дороги! - не унимался он. - Я специально иду лесом, чтобы ни с какими бандитами не связываться и дел не иметь! А ты только обвиняешь, да рев... пистолетом размахиваешь!
  - Ох, какие мы обидчивые, - фыркнула Энн. - Пожил бы ты на границе пару дней, тоже таким бы стал.
  - А чего ты здесь живёшь? - уже спокойным, заинтересованным голосом спросил Альб. - С фермы сбежала?
  - Я ИЗ ГОРОДА! - взорвалась девочка. - Что ж ты, дурак, не можешь этого себе в голову вбить? Если так и не сможешь - я вобью! Мы - городские - любим помогать!
  - Ну не похожа ты на городскую! - настаивал он на своём. - Где твоё сшитое на заказ платье? Где манеры? Почему грязная такая?
  - Ах, манеры ему мои не нравятся! - она упёрлась руками в бока и наклонилась к нему: - А что, я должна реверансы делать тут, увидев тебя?
  - Ругаться не должна!
  - Ахаха, - искренне рассмеялась она. - Ругаться! Не слышал ты, как я ругаюсь, мальчишка.
  - А девчонки ругаться не должны, - стоял он на своём.
  - Мы вообще никому ничего не должны, - парировала Энн.
  - Ну и мы не должны!
  - А вы должны не такими упёртыми быть. Раз я говорю, что из Столицы - значит из Столицы!
  - А здесь что делаешь?
  - Таких как ты в краску вгоняю!
  
   Щёки Альба, почему-то, зарделись румянцем.
  
   ПРИСТАНЬ
  
   Альб и Энн сидели на берегу. Она ела хлеб, он - орехи. Оба были довольны этим продовольственным разменом.
  
  - Знафыт, откыть фкатулку, - со ртом набитым хлебом, прочавкала она. - Дафай я откою.
  - Городская леди! - прожевав до такой степени, чтобы его речь звучала как можно более обычно, звучно произнёс мальчик. - Вообще-то, я иду ко взрослым и твоя помощь мне не нужна
  - А вот и леди! Просто современная, - сказала она только прожевав, и тут же накинулась на следующий кусок. Видно было, что она давно так плотно не ела - видать, экономила провиант. Только зачем...
  - Так что, леди, расскажешь, что делаешь здесь?
  - Ем, - не соврала она.
  
   Альб встал и прошёлся вдоль реки, откуда она устроила засаду. Следов множество. Просто она не заходила на берег, там где причалил Альб. Иначе бы он сразу догадался о её присутствии. Видимо, её убежище совсем неподалёку...
  
  - Хватит там всё высматривать. Если я сказала, что могу открыть эту шкатулку, то открою её.
  - Это не шкатулка, это - ларец.
  - А в чём разница? - она аж прекратила жевать и внимательно посмотрела на него, даже не закрыв рот.
  
   Альб запнулся.
  - Шкатулка - это как-то по-девчачьи.
  - Ахаха! - она вновь залилась смехом и чуть не подавилась. Постучав кулаком по груди и откашлявшись, она вновь стала жевать, но уже чуть медленнее и осторожнее. - Пусть будет ларец.
  
   Альб заметил иронию в том, насколько снисходительно она это заявила. Таким тоном, будто это не она только что чуть не умерла от еды. Обидно.
  
  - Старейшины моей деревни прочитали заклятия на ней и сказали, что мне смогут помочь её открыть только в Столице.
  - Ну а я из столицы! Я и помогу, - она с такой лёгкостью это сказала, что даже Альб поверил, что ей это удастся.
  - И как ты намереваешься это сделать? - с неподдельным любопытством спросил он.
  - Секрет! - воскликнула Энн и встала на ноги. - Жди здесь, я открою эту... ларец и принесу его тебе.
  - Стой! Куда ты? Я с тобой.
  - Со мной нельзя. Не украду я твою коробку.
  - Да я знаю, что не украдёшь. Просто я хочу первым увидеть, что внутри, - сконфуженно признался Альб.
  - Как мило, - ехидно заметила она. - Я не буду заглядывать внутрь. Просто открою и принесу.
  - А почему мне с тобой нельзя? - соглашаясь, спросил мальчик.
  - Будешь часовым, охранять тут всё, - сказала она и отправилась вверх по реке.
  - Что значит всё? - крикнул ей вслед Альб.
  - Всё что видишь - то и охраняй! Приду - проверю!
  
   Девчонки! Альб сел на поваленное дерево, служившее им лавочкой и задумался. То что она сундучок не откроет - это само собой разумеется. Но почему она не хочет показывать, где живёт? И правда ли она из Столицы? Да, наглости - как у городской. Только выглядит... Хотя выглядит она мило...
   А откуда у неё пистолет (она ведь с такой уверенностью сказала, что это не револьвер)? Чистый, опрятный - как новенький. В противоположность ей самой... Чумазой и со рваными дырами на штанах. И ладно ещё на коленях дыры, но как можно было одну штанину вдоль порвать и так и ходить? Даже странники без дома, которые вечно в дороге, так не запускают себя. И даже самая бедная семья найдёт как зашить такое.
   И сколько ей? Лет четырнадцать-пятнадцать... В таком возрасте обычно все городские с семьями живут, и если куда и выходят - так только к учителям пения.
   Так, в раздумьях, рисуя палочкой на земле какое-то ничего, он дождался её возвращения.
   Возможно, это только показалось ему, но, вроде, лицо её стало чище, а одежда (совсем чуть-чуть!) менее помята.
  
  - Ну, и где ворона?
  - Какая ворона? - не понял мальчик.
  - Я же тебя просила следить за всем, что видишь!
  - А, так я глаза закрыл, чтобы ничего не упустить по твоим правилам, - сымпровизировал он и с победоносной улыбкой посмотрел на своего оппонента.
  
   Она прыснула, заливаясь смехом.
  - Наконец, сказал что-то дельное!
  
   Альб улыбнулся. И только теперь он заметил, что в руках у неё шкатулка, но она... Замок на ней был открыт! Сама шкатулка была целой, а замок - открытым! Он вскочил на ноги.
  - Ты и вправду её открыла! - он радостно обнял её. Потом, опомнившись, выхватил шкатулку у неё из рук. - Дай сюда.
  
   Открытая шкатулка была у него в руках, но он медлил поднимать крышку. Хотя почему шкатулка, если это - ларец?
  
  - И как ты открыла замок? Почему ты не сказала, что ты такая могущественная заклинательница?
  - Кто? Заклинательница? Ахаха - она вновь рассмеялась. Видно, что она любила смеяться и всегда делала это от всей души.
  
   Альб сам заулыбался, глядя на неё.
  - Ну да, заклинательница. На этой шкатулке сильная магическая печать. Такая сильная, что даже Совет Старейшин моей деревни не смог до конца прочитать эти печати, хотя они - хорошие чтецы заклинаний.
  - Совет Старейшин? - смех её будто улетучился. Даже намёка на улыбку не осталось. - Магическая печать? Ты что, из магической деревни? Ты - маг? - последние слова хоть и не были обвинительными, но вся лёгкость и непринуждённость растворились, словно их и не было никогда.
  - Ну... Я не маг, - он покраснел. - Но хочу им стать! Не знаю, можно ли назвать мою деревню магической - все взрослые, способные колдовать, ушли на войну. А ты разве не заклинательница? Как ты тогда сняла печать с ларца?
  - А, ясно, - проигнорировала она вопросы. - Я имею честь общаться с ещё одним мальчишкой, мечтающим стать боевым магом...
  - Вообще-то, я хочу стать целителем! - возмутился он. - Я не хочу убивать.
  
   Она ненадолго задумалась, оценивающе осматривая его. Казалось, она сейчас скажет "а теперь повернись, посмотрим на тебя под другим углом" - как будто выбирает наряд в магазине!
  
  - Я открыла этот замок своими инструментами. Никаких печатей, а тем более магических, я не снимала. Вообще-то, я - инженер... Учусь быть инженером.
  
   Теперь настало время Альба удивлённо изучать её.
  - Инженер?
  - Пытаюсь стать инженером, - снова поправила она.
  - Ты используешь все эти машины?
  - Не все и не эти, - не будь невеждой. И да, я их использую.
  - Тогда я, наверное, понимаю, почему печать не помогла. Магия и технология не могут быть вместе. Они конфликтуют и уничтожают друг друга.
  - Да, я тоже слышала что-то такое, - опустив взгляд сказал она. - Надеюсь, твои вещи там, внутри, не пострадали?
  - Да не мои это вещи, - махнул рукой Альб. - И не пострадают они, если это не магические артефакты. Старейшины сказали, что это просто личные вещи какого-то могущественного странника, которые были ценны ему как память. А Старейшины нашей деревни - отличные чтецы чар.
  - Так чего ты не откроешь ларец и не посмотришь, что там? Тебе не интересно? - решила Энн сменить тему.
  - А почему ты хочешь быть инженером? - Альб решил не упускать возможность продолжить самую интересную на данный момент им обоим тему.
  - Хочу изобрести броню для наших воинов.
  - А как ты сделаешь броню, если ты не умеешь наносить чары? - удивился мальчик.
  - Вот так и сделаю. С помощью "этих наших механизмов".
  - Но механизмы ведь не спасут от магии! И они уж точно не вылечат раненых.
  - А кто говорит о раненых? - в её глазах вспыхнула искра. - Моя броня уже скоро будет увеличивать силу человека в ней. А потом будет увеличивать и ловкость! А если технологии будут столь же стремительно развиваться, то и реакцию... Я создам такую броню, что надевших её вообще нельзя будет ранить!
  - Ха! Магия проклятий вообще не обращает внимания на то, в чём человек, - он тоже возбудился - тема магии как нельзя больше раскрывается в теме её противопоставления технологии.
  - Да, есть такая проблема, - она, не собираясь сдаваться, сжала кулаки. - Но я придумаю, что с ней сделать!
  - "Что сделать"! - передразнил он. - Ясно что - броню должны создавать заклинатели.
  - Целители, заклинатели, - закатила она глаза. - Я думала, что все мальчишки в магических деревнях мечтают стать боевыми магами!
  - Что за пошлость! А я думал, что все девчонки в городах ходят на балы и шьют.
  
   Девочка посмотрела на свои штаны и покраснела, сжимая кулаки ещё сильнее.
  - Ха, шьют! Надо же быть таким глупым! Мало того, что все мальчишки глупые, так ты самый глупый из них!
  - Это кто ещё глупый? - он тоже не собирался сдаваться. - Сама ты глупая! По крайней мере, я знаю, что металл не может защитить от проклятия без помощи магии!
  - Какой же ты глупый! Уходи отсюда!
  - Вот и уйду! Девчонки... - он отвернулся и направился к своим пожиткам. Закинув с размаху сундучок в сумку, он, подумав, достал половину своих съестных запасов, положил их на видном месте. Закинул сумку за плечо и пошёл в сторону Столицы.
  
   МЭР
  
   Какая же она всё-таки вредная! Он сжимал кулаки и тряс ими в воздухе, даже не замечая этого. И странно, ведь он всегда был спокойным. Самым спокойным из всех, кого знал, несмотря на возраст. Даже Хальб, бывало, выходил из себя, когда клёв долго не шёл. А Альб - нет.
  
   В городе долго блуждать ему не пришлось, мальчик почти сразу нашёл здание целителей. Белая длань, направленная вверх служила знаком того, что в этом здании они и заседали. Однако само здание было закрыто. Благо мэрия города сегодня работала. Спасибо Старейшинам, что подготовили его к тому, чтобы он ориентировался среди всех новых для него понятий и вещей.
   Вообще, город очень впечатлил юношу, хотя и по-своему. Много зданий на маленьком пятачке земли - тут ничего удивительного. Крепостные стены не могли строить большими - слишком дорого, слишком много людей нужно для охраны и содержания. Чинить часто, содержать в боевой готовности.
   Но вот от чего действительно захватывало дух - так это от храмов магии и их символов - небольших монументов, которые указывали принадлежность к той или иной магической школе. Конечно, больше всего он разглядывал особенности и отличия целительства, но и другие монументы заставили его сердце биться чаще.
   Напротив деревянного зала, украшенного красными лентами, горел вечный огонь. Даже зимой в этом здании из обычного дерева всегда было тепло. Потому собственно из дерева оно и было сделано - чтобы все видели могущество школы огня.
   Другое здание было целиком сложено из камней, но стояло оно на воде! А перед ним был волшебный фонтан. По сути - большая ваза, в нескольких сантиметрах над которой циркулировало кольцо воды, напоминающее кусающую себя за хвост змею.
   Что интересно, фундаментом этого здания действительно была вода. Там не было свай, опор или ещё чего-то. Только вода...
   Альб запрокинул голову вверх. Но нет - он нигде не увидел школы воздуха. Или, может, она была невидимой? Да мало ли что они ещё могли придумать!
   Ещё он время от времени пристально всматривался в землю вокруг. Он не видел зданий школ земли в Столице, но хотел бы.
  
   Придя к Мэру, он сразу застал того на месте. Сидя за огромным дубовым столом в своём огромном кабинете, он казался... Да, огромным! Этот человек управляет Столицей. Любое решение, что он примет, сразу же будет исполнено жителями. Любыми, кому он прикажет. В том числе и Альбом. От этой мысли у него поползли мурашки по всему телу. Такая власть...
   Мэр был, наверное, самым высоким человеком которого Альбу доводилось видеть. Он возвышался над мальчиков, словно гора, даже когда сидел на своём большом кресле, если не сказать - троне.
  - Мне передали, ты пришёл из деревни Соби. Зачем пустился в столь длинное путешествие?
  - Я шёл сюда с двумя задачами, - начал рассказывать по порядку Альб. - Но по пути с одной мне уже помогли. Я бы хотел стать учеником целителя.
  - Целителя? Очень интересно, - усмехнулся он. - А почему не боевого мага?
  
  
   Альб покраснел.
  - Потому что я хочу спасать жизни, а не отнимать их.
  - В твоей деревне, как я понимаю, практикующих целителей нет?
  - Король всех призвал на войну, - мальчик опустил взгляд.
  - Что ж, у нас в городе есть гильдия целителей, - задумчиво начал Мэр. - Но насколько мне известно, учеников они сейчас не набирают - желающих вдоволь. Тебе сколько лет?
  - Двенадцать! - с вызовом сказал он.
  - А заклинания какие-нибудь знаешь?
  
   Мальчик притих, плечи его опустились.
  - Только пару простейших заклинаний трав. Я учился у травника Халеба. Вот уже пять лет. Знаю много растений, их дозировки для многих снадобий. Как правильно готовить...
  - Что ж, травничество - это тоже хорошо, - ободряюще сказал Мэр.
  - Да, но я хотел бы быть целителем... - глядя в пол, еле прошептал Альб.
  - А какое второе дело было у тебя?
  - Я искал сильных заклинателей, чтобы снять печать с одного ларца.
  - И как, на тракте нашёл такого? - изумлённо вскинул брови Мэр
  - Нет. Я вообще не шёл дорогами, чтобы не нарваться на бандитов... Мне его... - тут он замялся. Девочка явно от кого-то скрывалась, если она не врёт, что жила в Столице. Вдруг Альб её выдаст своим ответом? Она же ему так помогла!
  
   Мэр сразу оживился.
  - Так-так-так. Ты подчеркнул, что конечно же не встречал мага. Значит ларец тебе открыли... Точно не силой. Заклинателей не ищут, чтобы открыть печать, которая не защищает вещь от взлома, - он хорошо был осведомлён о магическом взаимодействии. - Стало быть, тебе помогли инженеры?
  - Не то чтобы инженеры, - потупил он взор. Альб ведь не видел, как она открывала ларец. С другой стороны Энн сказала, что учится быть инженером.
  - Слушай, да ты ведь видел мою дочь! Это она тебе помогла? Она же давно уже сама научилась делать отмычки почти для любого замка! Она ведь здесь, недалеко?!
  - Вашу дочь, сэр? - он взглянул на Мэра, но тут же снова опустил взгляд в пол.
  - Да! Моя Энни! Ты её видел! Рассказывай, как она? - он встал из-за стола, подошёл мальчику и, положив руки на плечи, просто навис над Альбом.
  - Она в п-п-порядке, сэр, - скорее от изумления, чем от страха, запинаясь, произнёс он.
  - Где она? - видно было, что мэр очень взволнован.
  - Я не знаю, - Альб действительно не знал.
  
   Мэр отвернулся от Альба и подошёл к окну.
  - А где ты её видел?
  - Она сама нашла меня. Наверное, она выслеживала мою лодку и когда я причалил, напала на меня с пистолетом.
  - Да, это точно она! А где были её отмычки?? Её долго не было, пока она ходила в убежище? - он снова повернулся к Альбу лицом. Кулаки у него были сжаты, глаза широко открыты. Пугающее зрелище.
  - Они были у неё с собой...
  - Но если ты скажешь хотя бы примерно, где видел её, то я пошлю... - он осёкся, не закончив фразу. - Где ты её видел?
  
   Альб больше не мог отвечать, даже зная, что перед ним стоит Мэр.
  - А что она сделала? Зачем вы её разыскиваете.
  - Она всего лишь сбежала из дому, - рассмеялся он. Хотя смех у него вышел вымученный. - Никаких государственных законов она не нарушила. И я просто хочу знать, что она в порядке.
  - Она в порядке, - честно уверил его мальчик.
  - Не в таком, как она была бы дома, - на автомате парировал мэр.
  - А почем она убежала?
  - Ну... У неё свой взгляд на некоторые вещи. Давай так. Если ты уговоришь её вернуться домой - то станешь учеником целителей.
  - Правда?! - не поверил он. - Но вы же сказали, что у них вдоволь учеников.
  - Ну, я всё-таки Мэр... - он выпрямился, поднял подбородок, немного откинув голову. Точь-в-точь, как Энн! Действительно, отец...
  - Я не хочу, чтобы меня брали в ученики, если я буду только обузой или нечестно заработаю звание ученика.
  - Не будешь обузой. Ты будешь на службе у города, а значит - важным его членом. Все ученики столичных целителей - одно из главных их качеств - все должны приносить пользу Королю. Когда ты станешь таким - твоя ценность для гильдии повысится. И для любой гильдии, не только целителей. Так что если даже захочешь стать боевым магом - можно обсудить и это. В общем, - добро пожаловать!
  
   СУНДУЧОК
  
   Он привык доверять людям. Но всё равно выйдя из столицы направился на север, а не на юго-восток. Доверять людям - это отлично, но хорошо бы ещё и самому не предать чужого доверия. Она ведь не зря так пряталась. Два дня путешествия на север, а потом выйти к реке и вдоль неё пройти по твёрдой земле, где его следы не найдут. Главное, чтобы дождь пошёл, отбив след от собак.
   Хотя какие собаки? Мэр ведь доверяет ему. С другой стороны, как сильно можно довериться незнакомому двенадцатилетнему мальчику из деревни, если речь идёт о своей сбежавшей дочери, которая ещё ребёнок?
   Дождь, всё же, пошёл.
   Теперь провианта могло хватить очень надолго - тут Альб поистине воспользовался щедрым гостеприимством Мэра. Но мальчик всё равно экономил - он ведь ещё не забыл, с каким голодом Энни (да, так ей больше идёт) набросилась на простую горбушку хлеба в прошлый раз.
   Дойдя до того самого поваленного дерева, где они сидели, мальчик остановился. И следа от их лагеря не осталось. Ни крошки хлеба, ни маленькой скорлупки ореха. Но, с другой стороны, стерильно чисто тоже не было - она хорошо умеет заметать следы. Если бы Альба тут не было, он бы ни за что не догадался, что место служило привалом путникам. Но он тут был. Это хорошо отложилось в его памяти.
   Ждать тут или пойти в ту сторону, куда она брала ларец?
   Так он и стоял в размышлении, не двигаясь и, казалось, даже не дыша.
   Спустя какое-то время он сел на бревно, положил сумку рядом, достав из неё сундучок и стал пристально его изучать. Дерево всё так же пахло тиной. Золотые оковы всё так же притягивали взгляд. Содержимое всё так же манило своей загадкой...
  
   Через некоторое время она всё-таки появилась. Ничуть не изменившись с лица (да, именно его запачканностью), немного изменилась одежда. Точнее, она была ещё грязнее, ещё более помятой и на ней появилось ещё больше рваных дыр.
  
  - Назад, в деревню? - осведомилась она.
  - А ты классно умеешь заметать следы! - он по привычке встал с дерева, но тут же вспомнив, что она не очень располагает к манерам, сел обратно.
  - Попробуй не научись - и это будет последнее, чему ты не научишься в жизни, - она была явно уставшей. Как и ожидалось, его мимолётный порыв быть джентльменом был просто проигнорирован, если вообще был замечен. Она села рядом. - А что в шкатулке-то?
  - В ларце! - начал было он, но тут же смягчился. - Не знаю. Я не хотел открывать без тебя, - лицо его залилось румянцем.
  - Думаешь, мне интересно, что там? - под всем тем мазутом было даже не разглядеть, смутилась ли она от такого признания.
  - Думаю да, - он пристально посмотрел на неё.
  - Ладно, открывай давай, - махнула она рукой.
  
   Аккуратно сняв открытый замок, Альб распахнул сундучок. Хоть он был и не очень просторный, внутри уместилась небольшая коллекция личных вещей. Статуэтка кота, одетого как джентльмен. Карманные механические часы (вернее, Альб только потом узнал, что это часы и что они механические). Перьевая ручка. Небольшая бутылочка чернил. Исписанные мелким почерком листы пергамента. Мешочек с какой-то травой, металлический брусок. Похоже, что цельный. Что-то сверкающее. Как серебро, только значительно легче.
  
   Энн сразу же схватила то, что Альб сначала принял за медальон. Потом, медленно вытирая руки о штанины (и пачкая их ещё сильнее), посмотрела на Альба, спросила:
  - Можно взглянуть?
  
   Тот кивнул, улыбнувшись её действиям.
   Она аккуратно, с каким-то трепетом, открыла золотой "медальон"...
  - Какая красота! - она очень впечатлилась увиденному.
  - Что это? - Альб видел под стеклом одной из половинок какие-то знаки, чёрточки, стрелочки...
  - Эх ты! Это же часы! Механические... Ой! - она запнулась.
  - Что такое? Что ты увидела? - заинтересовался мальчик.
  - Я только сейчас заметила, насколько они странные. Выглядят старыми, поношенными. Но подобные механизмы только недавно начали делать! Это совсем новое изобретение...
  - А как вообще с помощью железок можно узнать время? Время, которое определяют по солнцу!
  - Эти, как ты выразился, "железки" - тщательно продуманная система из пружин и шестерёнок... Да что я тебе объясняю! А ночью ты время тоже по солнцу определяешь? - съехидничала она.
  - Ночью я сплю! Зачем вообще ночью его определять?
  - А как ты узнаешь время проведения эксперимента... - начала она, но тут же прервалась. - Тебе - незачем, дитя магии.
  
   Пока Альб думал, обижаться ему на это высказывание или нет, она аккуратно закрыла часы и положила обратно в шкатулку.
   Альб достал кота-джентльмена и поставил его на ладонь. В кармане у кота были часы, похожие на те, которые они только что рассматривали. На фигурку дети отреагировали одинаково:
  - Странный кот.
  - Это уж точно.
  
   Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Он положил фигурку кота обратно.
  
  - Да-а-а-а, не густо, -- протянула Энн. Стоило ли это похода в Столицу, наперегонки с медведем?
  - С медведем? Ты что, была там?
  - Ха! А кто, по-твоему, отвлёк бандитов, пока ты развлекался? - рассмеялась она. - И тебе повезло, что их там было очень мало. Видимо, ушли на дело.
  - Но почему ты мне помогла? А когда помогла - угрожала пистолетом?
  - Слушай, когда кто-то спасается от своры бандитов или хищного медведя - я сначала помогаю ему, а потом уж спрашиваю, кто он такой.
  - Спасибо... - ему стало не по себе. Как я могу...
  - Да проехали. Я всем тут помогаю - хобби такое. Так что с вещами? Не это ты ожидал там увидеть?
  
   Она из тех, кто не любит выслушивать благодарности...
  - Старейшины мне сказали, что тут личные вещи - я не удивлён. Но мне всё равно интересно. Как думаешь, прочтём что написано на бумаге?
  - Скорее всего его личный дневник. Давай начнём читать, но если будет о личном - не станем продолжать.
  - Давай! - согласился он хорошей идее.
  
   ОТЕЦ
  
   Альб аккуратно достал свёрток бумаг, стараясь не повредить её, если она слишком старая. На ощупь она была в порядке.
  
  - Так ты пришёл только для того, чтобы показать мне содержимое шкатулки? - поинтересовалась Энни, наблюдая за действиями мальчика.
  - Ларца! А ещё твой отец сказал привести тебя обратно...
  
   Она так быстро вскочила с места, что Альб вздрогнул.
  
  - Ах, прямо-таки сказал? А может вообще приказал? Ты уже служишь ему? И как это он так быстро тебя заманил? Чем? Отвечай! - Альб и так каждый раз собирался ответить на вопрос, но она не давала ему вставить и слова. Он отложил пергамент обратно.
  - Я ему не служу, но если послужу городу, вернув тебя, то взамен он даст мне учителя.
  - Взамен? То есть, меняешь мою свободу на возможность послужить какому-то магу?!
  - Я не это хотел сказать...
  - А тебе не кажется странным, что он и целителем распоряжается как вещью?
  - Я спросил его об этом... Он сказал, что просто попросит его! Я буду на равных с другими возможными учениками, и даже преимущество у меня будет - что я послужил городу! Это входит в обязанности городских магов.
  
  
   Она стояла над ним с усмешкой на лице.
  - Ха! Поможешь городу? Интересно, и какое дело городу до МЕНЯ? Ты поможешь отцу, а он тебе за это заплатит. Другими людьми
  - Он просто попросит целителя! - не выдержал Альб.
  - Ага. И тот согласится! У него и выбора нет! Отец ведь - Мэр!
  - А почему ты ушла из дома? Потому что он с тобой плохо обращался?
  
   Она отвернулась.
  - Нет. Со мной он обращался хорошо. У меня было всё, что я захочу. У меня было всё, что могут хотеть другие...
  - Тогда почему... - начал было Альб.
  - Я ушла из-за того, как он обращался с другими!
  - Со мной он обращался хорошо.
  - Потому что ты был ему нужен! Конечно, ты ведь знаешь, где его дочь!
  - Он был добр с самого начала, когда даже не знал кто я и откуда.
  - Конечно, пока он не знал - он был вежлив. Ты мог ему пригодиться. Так. Слушай. Я хорошо знаю своего отца. Он всегда и со всеми вежлив. И всеми дорожит. На словах. Слышал бы ты, как он расхваливает наших магов!
  - Вообще-то сылашал. В столице...
  - Лучшие маги со всего Королевства! - перебила его Энн. - Тысячу раз я слышала эту сказку.
  - Почему сказку? Все говорят, какие сильные у вас маги. Ты видела школу воды? Она стоит без фундамента!
  - Конечно видела! - фыркнула она. - И я знаю, что маги у нас отличные. Но ты видел в городе школу Воздуха?
  
   Он смутился.
  - Я не знаю, как она должна выглядеть. Я смотрел вверх, но там ничего не увидел. Подумал, может она невидима...
  
   Энн рассмеялась. Легко, без какой-то обвиняющего тона. Но тут же вновь стала грустной и серьёзной.
  - Ты не видел этой школы магии, как и школы земли, я полагаю, потому что все маги ушли на войну.
  - Значит они понадобились Королю! Это их долг.
  - Да, но ушли абсолютно все! Ни одного мага земли, ни одного мага воздуха не осталось! А среди них были мои друзья! - её глаза покраснели, но остались сухими. Если бы остался хоть один! Маг земли давно бы меня нашёл, просто и с лёгкостью! Но в столице не осталось ни одного. И это ещё раз подтверждает, что отец решил зачем-то от всех них избавиться. Можно сказать, я доказала свою теорию экспериментально.
  
   Альб сконфуженно молчал. Как же ей объяснить, что война - это такое дело, где требуется помощь каждого. Где неизбежны жертвы.
  - Значит они были очень хороши в своём деле и смогли сильно помочь нам.
  - Помочь! Чем они помогли?! - она всё повышала голос, доходя чуть ли не до крика. - Кто вообще видел эту войну? Кто-нибудь с неё возвращался?!
  - Мои родители - нет, - почти прошептал Альб.
  
   Услышав это, девочка вновь постаралась взять себя в руки.
  
  - Это странная война. Отец мне врёт. И если не он обрекает на гибель всех этих людей, наших друзей... То он точно знает, что происходит. Но он не говорит мне об этом.
  - Откуда ты знаешь, что он тебе врёт? Тебе сказали эмпаты?
  - Нет у нас в столице больше эмпатов! Все на войне! Отправились туда и не вернулись!
  - Откуда же ты тогда...
  - Знаю - и всё, - отрезала Энн. Она уже успокоилась, но готова была завестись вновь, дай лишь только повод.
  - И что ты думаешь он скрывает?
  - Не знаю. Но жить я с ним не хочу.
  - Так и будешь в лесу всю жизнь прятаться на границе?
  - Всю - не буду. А теперь так и дня здесь нельзя провести. Отец наверняка послал следить за тобой. Странно что нас вообще не схватили до сих пор.
  - Если кто за мной и следил - я сбил их с пути. Два первых дня я вообще шёл на север. И путями, не оставляющими следов.
  - Не оставляющими следов, можно подумать, - фыркнула она. Но всё же спросила, - Откуда тебе разбираться в этом вообще?
  - Мой отец был Королевским Следопытом, рейнджером. Он меня кое-чему успел научить, до того как пойти воевать... Я, кстати, еды тебе принёс.
  - Если она от отца - спасибо, можешь себе оставить, - но сказала она это мягко.
  - Выбирал её я. Хотя и с позволения Мэра...
  
   Делая вид, что неохотно берёт еду, девочка полностью выдавала себя блеском глаз и урчанием живота.
  
  - Долго ты так на орехах не просидишь. Тем более не зная, какие травы хорошо утоляют голод. Может пойдёшь со мной в деревню?
  - А как же твои мастера-целители?
  - Не могу же я тебя насильно тащить в Столицу.
  - Не можешь, - улыбнулась она, глядя на него свысока, пока тот сидел.
  - Я не об этом - почти крикнул он.
  - Да, я поняла... Спасибо за предложение, но мне лучше здесь. Близость Столицы нужна для снабжения нужными мне деталями.
  - Крадёшь из мастерских?
  - У меня там друзья...
  
   НАПАДЕНИЕ
  
   Их отвлекли крики, доносящиеся со стороны дороги. Их трудно было разобрать... Но тут дети услышали боевой рог Королевства, эхом разнёсшееся по лесу и сразу стало ясно - нападение. Лишь на мгновение переглянувшись, они оба бросились в сторону стихающего рога. Энн среагировала быстрее. Альб побежал скорее за ней, чем на звук.
   Вынырнув из леса, он увидел то, чего и опасался. Три повозки с гербом Королевства на тентах стояли посреди дороги. Полукругом от последней из них выстроились несколько человек: трое в серых монашеских одеяниях держали кинжалы, двое рыцарей в полных доспехах, со щитами и мечами - в боевой готовности, один человек в тёмно-синей мантии был безоружен. Перед ними сгрудились десятка два бандитов.
   И понятно, почему. Явно там было что-то ценное. Не так уж часто официальные королевские подданные наведываются в Столицу сразу с тремя повозками, и при том - почти без охраны. В официальности визита сомневаться не стоило. Жёлтые гербы на тентах повозок. Золотые - на доспехах рыцарей - на груди герб королевства, на щите - боевой. На робах гербы были размером поменьше и серебряные. На правых рукавах, груди и спине.
   Рыцари с поднятыми на уровне лица щитами закрывали собой троих в робах, каждый из которых держал открытый бурдюк в одной руке и длинный кинжал в другой. Человек в мантии стоял позади всех в боевой стойке: одна нога чуть впереди, руки параллельно земле, на уровне груди, ладони направлены вверх.
   Между ним и нападающими в воздухе висела струя воды. Переливаясь и изгибаясь... Нет, даже не как змея - эта рептилия слишком закрепощена для такого. Эта струя воды извивалась как мелодия красивой песни.
   Разбойники не спешили нападать. Видно было, что они нервничали. Они потихоньку начали обходить защищавшихся сбоку, пытаясь окружить. Один шёл за повозку. Нападающие медлили. Оно и понятно: у всех у них оружие ближнего боя: хлипкие мечи, дубины, да ножи. И хоть река была достаточно далеко, но пока рядом с магом есть хоть немного воды - у него найдётся, чем ответить. Как только один из разбойников попытался подойти ближе, маг, висящей в воздухе струёй воды, ударил его наотмашь, будто хлыстом. Послышался хруст ломающегося льда и нападавший, выронив оружие, отпрыгнул назад, схватившись за покрасневшую руку.
   Альб буквально за несколько секунд оценил ситуацию. Что ж, придётся драться. Интересно будет посмотреть на стиль мага воды. Он никогда ещё не видел их в бою. Только в книгах читал. Приём с хлыстом явно только для разогрева - чувствовалось, что маг сдерживается, изучая возможности противников...
   Энн оценка удалась ещё быстрее - как будто она была привычна к такому. Почти не замедляя бег, она направилась прямо на нападающих. Благо, ребята вышли на разбойников сбоку и имели преимущество внезапности.
   Промедлив долю секунды, он побежал за ней, ещё не представляя себе, что он будет делать. Ведь у него даже нету оружия! А вот Энн что-то сжимала в руке. Как будто обычный камень. Бросив ему на бегу лишь одну короткую фразу "Не дыши!", она швырнула "камень" в толпу.
   Альб увидел, как от "камня" в воздухе остаётся еле видимый зелёный след, становясь всё больше и плотнее по мере приближения к земле. Упав, оболочка разбилась и едкий, удушливый газ начал разрастаться мгновенно, образуя целое облако.
   Многие даже не успели понять, что произошло. Они просто начали хвататься руками за горло, побросав оружие. Некоторые упали на колени. Кто-то - моментально потерял сознание. Люди Королевства не упустили так удачно подвернувшийся вдруг шанс. С десяток разбойников, что успели обойти обороняющихся со стороны и не пострадали от газа, теперь стали объектами пристального внимания охранников. Трое монахов в сером чуть отошли назад, почти вплотную приблизившись к магу.
   Рыцари же, в свою очередь, моментально ринулись на врагов. Тот, что был ближе, взял на себя четверых. Одного он просто смёл на бегу. Двое бандитов попытались дать ему отпор, но нападавший слишком хорошо владел мечом и щитом, чтобы попасть под их удары. Несколько взмахов рукой - и они уже лежали на земле. Четвёртый застыл в оцепенении, выронив оружие. Он просто стоял и наблюдал за происходящим.
   Второму досталась сразу пятёрка разбойников. В отличие от своего сослуживца, он был медлителен и расчётлив, будто бы все его действия давно были где-то записаны и он просто следует по инструкции. Левого своего противника он просто сбил с ног щитом, отбив мечом удар двух других. Удар в корпус от третьего он пропустил (и это было прописано в его инструкции). К счастью, плохонький меч нападавшего только оставили царапину на доспехе. Потом он сам перешёл в атаку. Чётко отточенные движения. Ни на дюйм в сторону, дальше или ближе. Бросив мечи, оставшиеся дёрнули в сторону леса.
   Видя, как складывается ситуация, бандит, забравшийся на крышу фургона и уже готовый прыгнуть на головы "серых" демонстративно поднял руки, выпустив оружие спрыгнул с повозки и побежал за товарищами.
   В то же время у ребят были свои проблемы. Задержав дыхание, они искали тех, кто всё ещё стоял в облаке газа, не бросив оружия, и собираясь атаковать. Но нападать вряд ли кто-то собирался. Они не были готовы к такому. Энн, пнув ногой одного из ещё стоящих и держащих в руке меч, побежала к защищаемой повозке. Альб, решил от неё не отставать.
   Мальчик видел, как Энн поравнялась с магом и обернулась смотря на него. Хотя, конечно, она смотрела на убегающих в лес бандитов и... Её глаза вдруг расширились, лицо исказилось гримасой страха. Мгновение назад она смотрела на него и чуть переведя взгляд за его спину... Альб обернулся и понял, чего испугалась Энн. Прямо за ним стоял мальчик лет восьми. С арбалетом в руках. Он был напуган, он был разозлён, он был потерян.
   В следующую секунду Альб так чётко представлял всё происходящее вокруг... Но будто бы не от своего лица. Он как будто парил где-то недалеко в воздухе и видел себя со стороны. Вот левый рыцарь разделался со своими противниками. Вот правый пропустил удар по себе. Маг, видя что впереди фургона всё под контролем, смотрит, не нужна ли помощь рыцарям. Энн, развернувшись, бежала к нему, к Альбу. Но не к тому, который сверху всё наблюдал, а к тому, в которого целились из арбалета. А раз Альб здесь, в воздухе, конечно он не может помочь тому Альбу, на земле. Он не может управлять своим телом.
   В сухом воздухе раздался щелчок. Так громко. Вот значит как звучит выстрел из арбалета... Стрела попала в плечо Энн, оттолкнувшей того, земного Альба, с дороги. Мальчик, бросив арбалет, побежал за остальными отступающими. Альб упал набок. Энн упала на колени рядом с ним. Он видел гримасу боли на её лице.
  - Всё-таки жаль, что я не успела закончить свои доспехи... - попыталась улыбнуться она, закрыла глаза и упала.
  
   Тут же к ним подбежали люди в балахонах. Рыцари стояли по обе стороны от них, всматриваясь в лес, не готовятся ли разбойники напасть снова.
  
  - Что с ней?! - тут же выпалил Альб.
  
   Маг воды вытащил - даже не стрелу, а какой-то штырь - из её плеча.
  - Отравлена, - сказал один из тех, что в серых робах.
  - Её срочно нужно отвезти в Столицу.
  - Далеко отсюда до реки напрямую? - спросил маг.
  - Километр или полтора. Мы добежали минут за пять, - Альб уже полностью вернулся в "того, на земле" и мог думать адекватно. И сразу же полез за своими зельями. - Не знаю, что это за яд, так что противоядие сделать не смогу. Но у меня есть общее целебное зелье, оно должно помочь ей продержаться.
  
   Альб также наложил заживляющую мазь на рану и наспех перевязал её.
  
  - Вы, - маг указал на двоих в сером, - берёте двух лошадей и увозите отсюда ребят. Девочку нужно доставить в Орден Целителей немедленно. Скачите во весь опор.
  
   Они сразу пошли отвязывать лошадей от последней повозки.
  
  - Мы же, - обратился он к оставшимся, - максимально быстро перемещаем повозки к реке. Там никто не посмеет на нас напасть.
  
   Когда Альб только увидел эти повозки - очень хотел узнать, что же внутри. Сейчас он напрочь забыл про это.
  
   ЦЕЛИТЕЛИ
  
  - Что значит нет нужного лекарства?! - Альб никогда бы не подумал, что этот человек, который был так добр к нему, так спокоен и хладнокровен, что он мог метаться из угла в угол, размахивая кулаками и гневно бранясь. - Это ведь Храм Целителей! Вы же лучшие маги в Королевстве! Я всегда давал вам всё, что бы вам ни понадобилось! И вы не можете вылечить мою дочь?! - он остановился посреди зала и яростно сверлил их взглядом. - Нет, вы не поступите с ней так же, как с моей женой! - в этот момент его лицо выглядело так свирепо, кулаки его так сжимались от злости, что будь он магом огня, тот, на кого он сейчас смотрел - превратился бы в пепел.
  - Господин мэр, мы делаем всё что можем. Мы поддерживаем в ней жизнь. Но это не простой яд. Его капля на чёрном рынке стоит целое состояние. Во всей армии королевства не найдётся такого. Повезло, что мы вообще знаем, что это такое.
  - Повезло?! Скажите моей дочери, что ей повезло! Не можете сказать? Ещё бы! Что нужно, чтобы её вылечить? Где это достать?!
  - Могло бы помочь только очень редкое зелье - "свет Ори". Достать его теперь, думаю, можно только в нескольких деревеньках в целом Королевстве. Когда-то был приказ, что каждое поселение...
  - Плевать, какой был приказ. Сейчас я издам новый. Кто достанет мне это зелье, получит награду, большую, чем он смог бы попросить.
  
   Альб вышел из оцепенения.
  - Я знаю, где достать это зелье!
  
   Мэр... Нет, не подошёл - буквально подскочил к нему, и начал трясти за плечи. Слишком сильно, казалась, что голова вот-вот слетит от такого.
  - Где? Где его достать? В твоей деревне он есть? У твоего учителя.
  - Он был у меня, - опустив глаза сказал мальчик. - Но...
  - Где оно?! Что с ним? - такой взгляд... он всего вечность назад видел этот взгляд у Энн, когда она смотрела сквозь него... Они очень похожи - отец и дочь.
  - Клянусь, я принесу его через два дня.
  - Я сейчас же снаряжу армию, если ты знаешь, где оно!
  - Знаю, но армия там не поможет. Только я один могу туда попасть. Оно у мага земли...
  - Маг земли?! Но в столице нет магов... - и тут он обречённо взмахнул руками. Они беспомощно повисли, словно в них умерла жизнь. Он и сам сгорбился и, вроде, даже стал чуть ниже.
  - Я смогу достать это зелье, - Альб всё сильнее сжимал шлейку своей заплечной сумки, где лежала уже открытая шкатулка. - Мне лишь нужно быстро добраться до владений мага.
   - Ах, так у него есть целые владения! Почему он не ушёл на войну?! - к мэру вернулось его прежнее состояние духа.
  - Я у него не спросил...
  - Ладно, - смягчился он. - К твоим услугам самые быстрые скакуны Столицы. Охрана проведёт тебя максимально далеко и не будет тебе мешать, находясь там, где им быть нельзя.
  - Спасибо, господин Мэр, - поклонился Альб. - Но мне не нужны скакуны и охрана. Если позволите, мне нужны лучшие ваши маги воды. Самый быстрый путь к его дому - вверх по реке.
  - Вы слышали? - он повернулся к стоящей рядом прислуге. - Мальчику нужны главы Водной Гильдии. Быстро пошлите за ними. Они сейчас же должны развернуть течение реки. Немедленно!
  
   РЕКА
  
   Альб не смог отделаться от охраны до самой пристани. Но сейчас было не до того, чтобы беспокоиться о раскрытии логова Энн. Лишь сама её жизнь была важна. И всё-таки странный был последний разговор с ней. "Не делай этого. Просто уходи из Столицы и никогда не возвращайся. Не делай одолжений моему отцу. Не заключай с ним сделок.". У неё жар, бред. Это ведь её жизнь! Мальчик и мысли не допускал, что можно сделать иначе, чем привезти в Столицу "свет Ори". "Лучше дай умереть. Я не хочу жить здесь."
   Если Альб поможет её отцу, то он будет близок и к ним обоим. Он сможет следить, чтобы мэр не сделал ей ничего плохого. Да тот и сам не смог бы. Мэр был вне себя, узнав про ранение дочери. Как будто это был абсолютно другой человек.
   И если не бескорыстной благодарностью Альб станет ближе, то попросит в награду сделать его кем-то важным при дворе.
   "Если ты так хочешь быть целителем - пожалуйста, найди себе другой город. Не соглашайся учиться здесь. Не соглашайся оставаться здесь. Не соглашайся жить здесь. Этот город губит всех. Мой отец губит всех. Столица - это мой отец."
   Такие страшные мысли. Да, бред тяжело больной. Но какие страшные слова...
   Три мага воды, два мага огня, дюжина рыцарей. К такой охране ни днём ни ночью не подойдут и за много миль. Они разобьют лагерь на берегу и будут ждать его сутки. Если нет - они поднимают войско и идут в направлении логова мага земли, которое Альб отметил на карте.
   Он долго сомневался, отмечать ли настоящее место. С одной стороны, если Энн была права и в городе действительно что-то происходит, то выдавать главе Столицы местоположение одного из последних магов земли будет крайне неразумным. Мягко говоря. С другой, - а что если старик не отдаст зелье по-хорошему? И не выпустит его обратно, чтобы он не привёл с собой помощь? Тогда Энн останется без лекарства... Она...
   Нет. Он указал почти точное расположение логова мага. Если уж там начнётся война, то...
   Это было необычно - плыть по той же самой реке. Плыть, опять же, по течению, но теперь в другую сторону - вверх. Крайне странные ощущения. Как будто перематываешь воспоминания задом наперёд. И вот место, откуда он начал свой сплав. К ночи река вновь пойдёт в обычном направлении. Так что нужно вытаскивать лодку из воды, спрятать её там, где она и была и идти на поиски мага.
  
   ЛОГОВО
  
   Теперь Альб знал, на что идёт. Он знал, что где-то здесь его поджидает громадный медведь. Где-то здесь лагерь разбойников.
   Мальчик пытался всматриваться в землю, чтобы не пропустить ни одного следа. Но не мог сосредоточиться. Теперь у него перед глазами стояла только лишь одна картина - измученная Энн лежит в кровати. Изнутри её поедает яд, снаружи - город, который ей так не нравится. А может это потому, что она инженер, а в городе вокруг столько магии? Да, она не механизм, но она во всём этом так легко разбирается, что может...
   Вот он и на месте. Здесь где-то в земле проход, который ведёт в его логово. Но... Где же он? Листья, корни деревьев, ещё листья, голая земля, листья, мох. Где вход? Он был здесь всего полторы недели назад! Может, в темноте он перепутал место? Ведь здесь же повсюду деревья, а тогда был день. Сейчас же - ночь.
   Нет, сын Королевского Следопыта не может заплутать в лесу. Это точно было здесь. Может, вход открывается только при свете дня? Кто знает этих магов... Альб забрался на дерево. Выбрав ветку поудобнее и с густой листвой, он решил вздремнуть здесь пару часов. Не спал целые сутки, устал...
   Проснувшись, Альб понял, что прошло больше времени, чем он рассчитывал. Солнце стояло уже почти в зените. Он испугался. Энн может...
   Нет.
   Посмотрев вниз, он убедился: да, это то самое место. Недалеко отсюда будет лагерь разбойников. А здесь вход в берлогу мага. Где же этот вход?!
   Нужно идти к разбойникам. Раз он тут живёт и они его не трогают, значит знают его. Может, знают и как его найти?
  
   Мальчик побежал в ту сторону, где, как он помнил, находится лагерь. Но своей цели он не достиг. Хорошо, что выспался. Сонным он мог этого и не заметить. Справа Альб увидел боковым зрением, что земля чуть-чуть "дышит". Она поднимается и опускается. Как живот спящего медведя... Почему такая ассоциация? Его прошиб холодный пот, но Альб всё равно побежал в ту сторону. Действительно, недалеко от этого места он увидел вход в подземелье. Ни секунды не мешкая, он тут же бросился внутрь.
  
   Маг встретил его сидя в кресле.
  - Добрый день, - поклонился мальчик.
  - До-о-обрый. А я, как ви-идишь, но-ору свою прове-етриваю, - манера его речи, тогда немного пугавшая, сейчас только усугубляла нетерпение.
  - Да, издалека видно.
  - Ну-у, прямо уж издалека-а! Хоро-ошее у тебя зре-ение зна-ачит. Не наде-еялся, что мы так скоро увии-идимся. Неу-ужто переду-умал?
  - Да, передумал! - с вызовом сказал Альб.
  - Ви-ижу, причина у тебя серьё-ёзная появи-илась... Ви-идимо, не просто па-апа отругал, что ты без его спроса взя-ял.
  - Ваше предложение ещё в силе? Обменяете "свет" на шкатулку?
  - Шкату-улку? Ты, вроде, называл её ларцо-о-ом?
  - Обменяете? - настаивал он на своём.
   - Ну-у, даже не зна-аю... Ингридие-енты ведь такие ре-едкие, а ла-арчик даже открыть нельзя-я, не сломав его при э-этом. Заче-ем он мне-е?
  - А открытый бы обменяли? - не нимался мальчик.
  - Е-если ты найдёшь насто-олько могу-ущественного ма-ага, который откроет её-ё тебе-е... Там ведь о-очень сильная печа-ать, тебе-е и старейшины это сказа-али.
  
   Альб уже не слушал. Сняв сумку с плеча, он достал из неё сундучок с открытым замком и протянул её магу.
  - Извините, но я очень спешу. Можно мне взять Свет Ори?
  - О-о-очень интере-е-есно...
  - Пожалуйста. Можно? - Альб не мог больше ни о чём думать. - Её время истекает, - чуть ли не плача пролепетал он. - Можно?
  
   Маг взял шкатулку и поставил её на столик.
  - Где-е она-а? В Столи-ице?
  - Да.
  
   Он пошёл к шкафчикам и достал оттуда зелье.
  - Ви-ижу, ты не пожале-е-ешь о своём решении. Наде-еюсь, ты успеешь во-овремя.
  - Я должен. Маги воды специально для меня ускорили реку.
  - Далеко твоя ло-одка отсю-юда?
  - Часа два пути от вашего жилища, в котором я был в прошлый раз. И кстати, много у вас таких? Они очень похожи...
  - А ты наблюда-ательный. С одно-ой стороны. А с друго-ой... Наве-ерное, всё-таки не зде-есь твоё внимание сосредото-очено-о-о. Мо-ой тебе сове-ет, уме-ей абстраги-ироваться от проблем и реша-ать по одной за ра-аз. У меня только одно-о жилище-е. Просто оно нахо-одится там, где я этого захочу-у.
  
   Дверь наружу закрылась... Ну, как закрылась - её засыпало землёй. Пол начал двигаться под ногами. Пол... Та же земля. И потолок. И стены. Как будто бы брюхо громадного животного переваривало сейчас эту комнату и то, что в ней... Всех, кто были в ней... Странное ощущение. Но всё вскоре прекратилось. Дверь наружу вновь была открыта.
  
  - Я немного помо-ог тебе со вре-еменем. Я, коне-ечно, не могу его заме-едлить или повернуть вспя-я-ять... Но я смог для тебя его сэконо-омить. Сейчас мы находимся как ра-а-аз у твоей ло-одки.
  - Спасибо!.. - он замялся. - Когда я шёл сюда, то не знал, согласитесь ли вы обменять... В общем, в Столице знают примерно где вы находитесь. Я им сказал... - всё это Альб говорил стараясь не смотреть старику в глаза. - Я им указал, что вход к вам на километр западнее от места, где вы мне впервые помогли...
  - Что-о ж, спаси-ибо что сообщи-ил. Я ценю че-естность. Но учти-и, что так делают не все-е. На твоём м-еесте, я бы не был столь дове-ерчив к лю-юдям. И столь и-искренен.
  - Спасибо за всё!
  
   ГРОЗА
  
   Путь назад был быстр, но очень опасен. Гроза, молнии, ревущий поток, в который превратилась вышедшая из берегов река. Маленькую лодочку качало и бросало из стороны в сторону. Альб сидел вцепившись обеими руками в её края, сумку сжимая в зубах так, что сводило челюсть. Он не мог управлять лодкой. Он предоставил это магам воды. Но входила ли гроза в их планы? Они ли её вызвали? Способны они вообще на такое?
   Но ни на магах, ни на погоде, ни на своих трудностях он не мог долго сосредоточиться. Всё равно все мысли постоянно обращались к Энн. Час он просидел под этим ливнем или день? Может, вечность?
   Нет, не вечность. Ведь он должен успеть. Она его спасла. Уже дважды. Хотя едва его знала. Но нет, он не возвращает ей долг. Он не помогает ей в ответ. Он делает это не из чувства вины, что из-за него она в такой ситуации. Просто она должна жить. Ведь это она...
   Вот и пристань. Да, на берегу уже видны флаги Столицы. Как только маги заметили приближение лодки, они прекратили свои движения. Вернее, прекратили предыдущие. Если до этого они стояли строем и перебирали руками, будто бы плыли навстречу Альбу, то теперь они повернулись спиной к течению и начали плавно как будто бы сгребать воду руками... Со стороны, в свете молний, это казалось пугающим танцем для страшного обряда.
   Течение сразу уменьшилось, моментально. Хотя гроза не стихала. Наверное, не они. Когда лодка поравнялась с берегом, маги синхронно развернулись и лодка, послушно устремясь за напором воды, мягко вошла в песок.
   Пристань изменилась. Если раньше она представляла собой просто открытый участок берега - небольшую опушку между рекой и густым лесом, то теперь это было настоящее боевое укрепление. По периметру стоял частокол. Внутри расположились несколько вигвамов из тонких деревьев и толстых веток. Вдоль ограждения дежурили часовые.
   Всё в порядке. Дальше дело за целителями.
  
   ЗЕЛЬЕ
  
   Странно было слышать от лучших целителей Столицы восхищённые фразы "Да! Это действительно оно!" Они удивлялись, а многие и не до конца верили, что это действительно зелье "света Ори". Альб знал, что оно очень сильное и может помочь даже в самых, казалось бы, безнадёжных ситуациях. Но он и представить не мог, что оно настолько редкое, что даже в хранилище Королевства не будет и единой бутылочки такого. Он в который раз мысленно поблагодарил своего учителя, за то, что тот дал ему такой, чуть ли не священный, как оказалось, артефакт.
   И хотя мало кто видел такое зелье вживую до этих пор, обращаться с ним должны были уметь все. Но, конечно, лечить дочь мэра доверили лишь главе целителей. В качестве исключения из правил, Альбу разрешили повидаться с больной.
   Альб очень удивился, увидев её бледной. Ах! Её лицо вымыли, пока она была тут. Это не просто бледность, вместе с тем, это - чистота! Непривычно было видеть её такой и...
  - Я привёз зелье, Энн. Сейчас целители помогут тебе.
  
   Она ничего не ответила.
   Альб снял с шеи медальон и вложил ей в руку. В нём ведь должна была остаться сила... Сидя у её кровати он и уснул.
  
   Проснулся Альб в просторной мягкой перине. Тут же одевшись и выскочив из комнаты, он немного растерялся. Перед ним был длинный коридор с дверями по обе стороны. Видимо, пока он спал, его перенесли в одну из комнат то ли для гостей (тогда комнат слишком много), то ли для прислуги (тогда комнаты чересчур богато обставлены). Выбежав из дворца мэра на улицу, он тут же отправился к целителям.
  
   Но не успев пробежать и половину пути, его окликнул знакомый голос:
  
  - Куда торопишься, травник?
  
   Энн стояла около какой-то лавки, опёршись спиной о её стену и ела яблоко. Одетая в комбинезон, уже успевшая где-то испачкаться, она выглядела так, будто бы всей этой истории с нападением, ранением (он поморщился при воспоминании гримасы боли на её лице), путешествию вверх по реке... Как будто они только недавно встретились (хотя и как старые знакомые. Ведь они знаю друг друга уже сотню лет, с самого детства).
  - Ты в порядке! - он весь просиял.
  - Ха! Ну и глупая же у тебя улыбка. Я вижу все сорок твоих зубов!
  - Ты в порядке! - он не знал что ещё сказать. Подбежав к ней, он обнял её. И, тут же придя в себя, отстранился.
  - У тебя вот тут пятнышко - он указал на щёку.
   - Она привычным движением провела рукавом комбинезона по щеке, ещё больше размазав пятно... Такое впечатление, что и рукав, и её щека каким-то образом стали грязнее, чем были прежде. Это наблюдение, как и её манеры леди Столицы, вернули ему ясность рассудка.
  - Вот как раз для таких случаев я и хочу быть целителем!
  - Целители бы сами по себе мне не помогли! Если бы не ты... - она замялась.
  - Спасибо, что ты спасла меня! - не дал ей долго размышлять Альб.
  - А сейчас ещё раз попытаюсь спасти, - теперь она говорила уже серьёзно, всем своим видом подчёркивая это. - Уезжай из столицы. Учись у целителей где-то ещё. Выбери любой другой город. А ещё лучше - деревню, где ты будешь неприметен. Мэр за такую помощь согласится предоставить тебе всё, что попросишь.
  - Но почему ты не хочешь, чтобы я учился здесь?
  
   Она немного помедлила с ответом.
  - Учись здесь. Но обещай, что ни под каким предлогом ты не пойдёшь на войну.
  - Не могу. Если я научусь спасать жизни, то я обязан буду туда пойти. Иначе многие пропадут без моей помощью.
  - Они пропадут и с твоей помощью, и без неё. Если ты туда пойдёшь, глупый мальчишка, то пропадёшь сам. Там некому помогать.
  - Я думаю, что ты не права. Но если я буду находиться возле твоего отца... Я попрошусь на какую-то должность помимо своей учёбы. Я ведь смогу тогда знать больше о политике. Если я буду ближе к Мэру, заслужу его доверие, я смогу или влиять на него или хотя бы узнаю правду и расскажу о ней людям.
  - Если ты окажешься близко к моему отцу, ты рискуешь жизнью. Он приемлет подле себя только таких же, как он сам. Он меняет людей по своему усмотрению. В деле твоего убийства я тебе не помощница.
  
   И Энн ушла. Они встретились вновь только через пять долгих лет...
  
   ГОДЫ
  
   Многое произошло за это время. Первые пару лет Альб старательно учился у целителей. Он трудился больше остальных учеников. Мальчик делал абсолютно всё, что советовали наставники. Но он не был лучшим учеником. Только если по старанию.
   Он начинал понимать суть магии. Способности к магии даются не всем. Да и тем кому даются - очень по-разному. Кто-то её постигает медленнее, кто-то - быстрее. У кого-то граница возможностей больше, у кого-то - меньше. Всё очень индивидуально. И хоть его мать и была превосходным целителем, ему её дар не передался в полной мере.
   Альб с самого детства мечтал лечить людей. Всех людей. Спасать жизни. С тех самых пор, как маму призвали на войну, а отец, не отпустив её одну, пошёл добровольно, чтобы позаботиться там о ней. Альб всем сердцем верил, что может это. Может помочь всем людям.
   Иногда... Он побаивался этой мысли, он отгонял её от себя, как и раньше, как неосуществимую... Но в первое время, как его приняли в ученики, когда у него хорошо получалось постигать азы, во времена его действительно видных успехов... Он иногда всё же позволял себя помечтать об этом. Минуту или две. О том, когда он станет лучшим целителем Королевства. Он откроет секрет древних. Он научится воскрешать умерших. И тогда...
   Сейчас же он начал осознавать, что даже при всём своём старании, увы, он не может догнать даже других учеников. Самых лучших... Может, даже просто хороших. Да, он научился. Но его умения... Средние. Альб научился исцелять многие хвори. Люди пойдут к нему, чтобы излечиться. А в деревне его навык будет ценнее умений травника. Но не об этом он мечтал...
   Тогда же Альб начал понимать и прелесть технологий. Первый раз он зашёл в техническую часть города спустя где-то год после того, как впервые побывал в Столице. Не сказать, чтобы она его сильно впечатлила. Но он понял, почему Энн, хоть и сбежала из дому, не хотела слишком отдаляться от этого места. Тут были мастерские, которые предлагали широкий выбор инструментов... И... Очень много механизмов! Самых разных.
   Альб уже знал что такое часы, но пока не решался приобретать их. Не то, чтобы он был сильным магом, но он ещё надеялся стать таким. Для них часы бесполезны - просто неработающий хлам. Но большинство всех этих механических штук в мастерских ему были слишком чужды. Он даже представить не мог, как и где они используются. А интересоваться этим он стал значительно позже... После того, как побывал на вокзале.
   Что-что, а это произвело на него сильное впечатление. Поезд. Громадная махина, которая едет сама по себе, да так быстро! Ей никто не помогает. Ни лошади своей мускульной силой, ни маги... Поистине волшебство!.. Техническое.
   Да, магия и технология были по-своему схожи. И там тоже кому-то давались легче одни дисциплины, кому-то - другие. Но был один очень существенный нюанс. Благами технологического развития мог пользоваться каждый. Кто-то мог создать одну машину, а другие люди просто способны были ей пользоваться. Им не нужно было бы в ней разбираться так же глубоко, как его создатель. Достаточно просто научиться ей пользоваться. А это особого труда не составляет. Даже таким исполинским созданием как поезд может научиться управлять обычный деревенский житель... А некоторые механизмы могут работать и вообще сами по себе, почти без вмешательства человека (и уж тем более - механика!). В отличие от магии, где только маг и только конкретной школы всегда ставится во главу угла, ибо должен всегда присутствовать лично.
   Но юноша узнавал не только про пути магии и технологии. Как он и предполагал, он стал лучше разбираться в политике. Он осознанно шёл к этому. Но не только чтобы выполнить обещание, данное Энн. Альб действительно хотел разобраться, что происходит в городе. Что такое война. Стоит ли за ней что-то. Не угрожает ли Энн что-то здесь? Как Мэр управляет Столицей и столькими округами?
   Он давно её не видел, но благодаря хорошему посту в правлении города (а отец Энн дал ему эту работу не только в благодарность или обязанность; он действительно видел в юноше желание и потенциал; иногда он видел в нём отражение молодого себя), очень много знал о ней. Не прошло и полугода, как она вновь сбежала. Её никто не обижал - отец сам бы этого не допустил, так как очень сильно любил свою дочь. Просто ей было здесь неуютно - жить во лжи заговоров... Наверное. Так она считала, по крайней мере, как он помнит из последнего их разговора.
   Теперь она обосновалась дальше от столицы. Собрала группу единомышленников. Ну, как единомышленников. Благородный рыцарь, которого она спасла, поклялся ей в вечной преданности. Маг, который верил в Мэра, в Короля, в Столицу и в то, что можно выиграть войну. И ещё пару человек. Наверняка это всё интересные истории - как она завоевала их доверие. Но подробностей Альб не знал. Как бы ни искал он человека, который бы приносил информацию из первых уст - прямиком из её банды - он не мог найти такого. Только сторонние наблюдатели, которые видят не так уж и много.
   Мешала ли она политике Столицы? Минимально, выступая со своими речёвками к народу дальних земель. Но мэр как мог закрывал на это глаза и другим смотреть не позволял, стараясь скрывать это ото всех. И Альб помогал ему. Он тоже не хотел, чтобы её объявили врагом Королевства. Он тоже желал ей добра и всеми силами старался держать её в безопасности.
  
   ВОЙНА
  
   Война действительно была. Но не такая, какой её себе представляли обыватели. Это была война магии и технологии. Вернее, война политиков против магии.
   Уже в первый год, когда Альб был тут, случился первый глобальный шаг к убийству магии. Мэр издал указ об аресте человека написавшего трактат "Почему магию стоит упразднить".
   Этим он поначалу опроверг все сомнения Альба насчёт войны, магов, и заговоров... Ведь как Мэр может не любить магию, если он арестовал того докладчика? Он бы его поддержал! Лишь намного позже юноша понял, что на самом деле с запрета свободы слова всё и началось. Человек написал трактат, а его просто арестовали и запретили обсуждать эту тему. Таким образом, этой смехотворной работе не дали никакого опровержения! Вся её алогичность, попытки манипулирования, подтасовка фактов, подмена понятий, откровенное невежество и некомпетентность так и не были никем высмеяны или хотя бы специально подчёркнуты и опровергнуты! Вся эта нелепость так и отпечаталась в головах простых жителей.
   Да. Вся война была затеяна, чтобы уничтожить магию. Не было никакого врага. По крайней мере, настоящего - извне. Были только противники магии. Из своих же политиков. Причём, одни политики действительно верили в технологию, особенно в её возможность масштабирования. Другие же... Другие боялись той власти, что нельзя купить за деньги, которую нельзя запугать и подчинить.
   Во главе последних стоял отец Энн. Мэр Столицы Королевства. Энн хорошо чувствовала это. Но Мэр не был злодеем. Когда-то в прошлом, маги не сумели спасти его жену. Что-то пошло не так (Альб так и не сумел узнать подробностей, какие бы свои связи не использовал - Мэр позаботился о сохранности этой информации). Или им не разрешил старейшина, или они утратили силы из-за какого-то катаклизма (лунного затмения?), или что угодно ещё... Мэр решил, что нельзя доверять свою жизнь и судьбу в руки этим людям-богам, которые могут подвести. Какие-то политики поддерживали его только лишь из жажды власти.
   Как только Альб узнал обо всём этом, он тут же хотел всё рассказать народу. Но кому? Народ не поверит ему. Народ верит тем, кто знаменит, кто находится наверху. К тому времени Альб понял, что в политику никогда не играют честно и открыто. Здесь нужно быть умным. Умным и хитрым. Умным, хитрым и ещё раз очень и очень умным. Думать наперёд и не говорить лишнего.
   Тогда-то Альб и решил, что если он не может ни лечить так хорошо, ни уж тем более воскрешать умерших, он просто не даст больше другим погибать. Но чтобы издавать такие указы о "призыве на войну" (как и отменять их), нужно самому стать Мэром. Он знал не только цели Мэра, но и его мотивы. И старался им подражать. Он делал это просто отказываясь от своей личности, притуплял свои мысли, свою совесть, свои идеалы, пряча всё это настолько глубоко внутри, что вряд ли сам потом смог бы найти, даже если бы захотел. Копировал отца Энн, чтобы втереться в доверие. Чтобы стать достойным приемником. Но чем больше он входил в роль, тем больше ему эта роль нравилась. Да, он не может лечить людей. Но он может ими управлять... Ведь это чувство бога может быть не только у тех, кто умеет воскрешать мёртвых...
   Он успокаивал себя: пока он не станет Мэром, многие маги исчезнут с лица земли. Но те, кто останутся, смогут возродить эту дисциплину.
  
   Из того времени ему больше всего запомнился лишь один момент. Всё остальное - просто какая-то абстракция, постановка, затянутая дымкой, факты, которые он узнал и выводы, которые он сделал. А сама жизнь проходила мимо. И только один момент...
  
   Его навестил старый учитель - травник. И Альб отдал ему зелья "света Ори". Юноша издал указ, чтобы ему привезли два эликсира. Он надеялся, что старик обрадуется столь щедрому подарку. Но не тут то было. Травник увидел, кем стал Альб. Он сказал лишь "Лучше бы ты сохранил душу. Запасной нет ни у кого". Альб его не выгнал. Предложил еду и кров. Но Халиб отказался.
   С тех пор Альб решил, что он может и должен преодолеть это всё в одиночку. Закончить, победить, а уж потом открыться. Тогда все увидят, какой он на самом деле. А пока нужно скрывать мотивы... Вот когда он сможет издать указ о том, что война окончена... Издать указ. Как же глупо и фальшиво звучит. Почему никто этого не замечает? Никто, кроме Энн... Она с самого начала чувствовала всю эту фальшь, хотя и не знала ни подробностей, ни масштабов.
   Самое нелепое, с тем же трактатом, что инженеры понимали всю его абсурдность. Все нарушения формальной логики, манипулирование, крайнюю безграмотность, подтасовку фактов и остальное... Но они ничего не делали, потому что думали "кто поведётся на такую глупость", "ну, это же не технологии запрещают - нас это не касается". Да и просто они были слишком увлечены своей сферой, чтобы смотреть по сторонам. И никто из не хотел лезть в политику. С их молчаливого согласия магия исчезала из мира. Хотя и обозлённость тоже существовала. Они не могли пойти со своими механизмами в магическую часть столицы - те сразу же выходили из строя... По крайней мере во времена, когда великие маги ещё жили в Столице. Пока они ещё жили...
   Да, действительно колдовство искажает показания приборов и нарушает работу механизмов. Само присутствие сильного мага, его ауры, достаточно для этого.
   Он успокаивал себя. Даже если магию будет не возродить... Она не так важна! Пусть наши дети не увидят магию (как он любил такие выступления фокусников в своём столь далёком детстве!), которая так их забавляет. Но ведь они с интересом будут наблюдать за техническими экспериментами и опытами... Для них это будет сродни той же магии. Ведь наука теперь будет популяризироваться на каждом шагу! Энн будет счастлива...
  
   БОЛЕЗНЬ
  
   А потом мэр заболел. Было ли это дело рук ведьм или то были естественные причины - никто не знал. Придворные целители, которых осталось не так уж и много (а это почти все, кто остался) не могли ничего сказать, ибо самые могущественные уже отправились "на войну". Как и почти все маги огня - они были слишком сильны. Как и большинство магов воды...
   Набирающая популярность специальность врачевания тоже была бессильна.
   И Альб стал не просто правой рукой мэра, а его представителем, его новым лицом. Новым лицом Столицы и власти в ней. Что-то он делал по распоряжению, а что-то - уже сам. Он по-прежнему ещё не мог открыто опубликовать приказ о том, что война прекращена мирным договором. Что больше не нужно отправлять солдат. Но он уже и не стремился к этому... Любой способный маг имел единолично такую силу, что, пожелай он вдруг свергнуть текущую власть - ему бы это почти ничего не стоило. Технологии были развиты не так сильно. О простых рыцарях регулярной армии и говорить не стоило...
   И в этом Альб видел помощь народу. Ведь он охраняет их от безумств любого такого всемогущего. Ведь у мага нельзя отобрать его силы. Хотя это было бы хорошим решением - просто уравнять всех. Чтобы изначально каждый имел абсолютно одинаковые способности и возможности. Он всё ещё вспоминал свою мать. Он не мог с лёгкостью отдавать указы на очередную мобилизацию магов. Но безопасность народа важнее. Когда один человек, просто встав утром не с той ноги, может разрушить полгорода, погребя под его останками сотни и тысячи людей... Нельзя такого допускать.
   И тем более, нельзя допускать, чтобы настолько могущественными смогли стать случайные люди. А такие, как Альб, которые могут стараться до бесконечности изматывая себе упражнениями, тренировками, практикой... Такие так и не смогут ничего противопоставить тем, у кого есть способности и предрасположенность к магии. Незаслуженная власть.
   Это было его последнее оправдание. Он помогает людям. Он спасает тех, кто гипотетически могут стать жертвами очень могущественного мага, сошедшего с ума. Пожертвовать чем-то, чтобы предупредить возможность намного более серьёзных последствий - это рационально.
  
  
   За все эти годы он не единожды видел мощь магов, объединившихся и подчинивших себе силы природы. Замораживающий дождь, который они наслали на единственного настоящего врага - соседнее королевство... Он убил всё живое в округе целого города. Нет, не просто людей и животных. Даже растения не смогли выстоять перед этим вмешательством в природу.
   Он даже встречал такие слухи... Поговаривали, что ледниковый период спровоцировали маги, то ли чтобы покончить с динозаврами, то ли это была просто их война.
   Начиная с того, чтобы получить власть для запрета войны, сейчас, получая её всё больше и больше Альб уже приблизился к своей детской - такой наивной - мечте. Нет, не воскрешать людей. Но иметь над ними безусловную власть.
  
   ВСТРЕЧА
  
   Спустя год после этого они снова увиделись. Как раз в тот момент, когда мэр издал свой последний приказ. Всех тех, кто не подчинился призыву идти на войну нужно поймать и предать публичной казни. Всех.
   Это была последняя точка в становлении современного мира. Мэр умирал. И своей последней волей он хотел закончить дело всей своей жизни.
   К этому времени, Альб уже понимал что такое власть, как ей распоряжаться и насколько это отличается от той власти, которой ему хотелось в детстве - властью над людскими жизнями. Правда в другой форме, более приличной. Спасать людей, лечить людей, воскрешать людей...
   Но сейчас он тоже спасает людей. Спасает от возможных проблем, несчастий и катаклизмов. Ведь нет необходимости воскрешать тех, кто не умер, кого удалось спасти. Он - последователь Мэра, всех его идей и учений. Нет, только изначально притворявшийся проникновенностью к ним. Давно уже это притворство стало его первой натурой. Иногда, не в силах уснуть по ночам, он думал, что всегда был таким. Ему просто нужна было всемогущество. Для чего ещё он мог хотеть воскрешать людей? То, что никому не под силу. И такая власть не должна даваться случайному человеку. Её надо заслужить. За неё надо бороться. И чтобы каждый мог такого достигать.
   Но нет, магия работала по-другому. Это полностью случайная, ни на чём не базирующаяся субстанция. С невозможностью её изучить. Никаких закономерностей или логики в её поведении. В том, кто может ей управлять, а кто нет... Или её слишком мало изучали из-за всевозможных запретов?
  
   Когда она вошла в этот зал... Неприлично большой и ужасающе пустой зал. Она сильно изменилась. Уже взрослая двадцатилетняя девушка. Вымахала под стать своему отцу. Одежду стала носить поприличнее. Хотя всё такую же неухоженную. Мазут теперь виден в основном только на руках. Она много выступает публично - ей нельзя быть той беспечной девчонкой.
   На ней был лазуритный медальон. Тот самый. Она хранила его всё это время и надела сейчас.
  
  - Ну что, Альб? Что ты узнал о войне? Я не торопилась прийти, чтобы не услышать, что тебе нужно ещё время, что ты ещё почти ничего не успел.
  - Всё не так просто и однозначно. Война действительно идёт. Война за равенство.
  - Равенство возможно только тогда, когда самый умный будет опускаться к самому глупому, а самый сильный - к самому слабому. Ибо нельзя сделать всех одинаково очень умными. Кто-то не потянет. Нельзя сделать всех одинаково очень сильными - кто-то не будет справляться. А кто-то и не захочет. У нас ведь ещё есть свобода выбора?
  
   Она резко отвернулась. Голос её дрожал, но был громким:
  - Никто и никогда не возвращался с этой войны, так? Так?!
  
   Альб ничего не ответил. Она повернулась к нему лицом. По щекам текли слёзы.
  - На последних призывах на войну стоит твоя печать. Твоя! Как ты мог? Твои родители вынуждены были оставить тебя в семь лет, чтобы уйти на эту чёртову войну. Никому не нужную и бессмысленную. Так почему ты забираешь и родителей других детей? Неужели ты забыл это чувство? Ты вообще остался способен чувствовать? Или это твоя месть? Ты хочешь, чтобы все страдали так же, как ты?!
  - Тут всё гораздо сложнее...
  - Сложнее?! Ты хотел стать целителем! Помогать людям. Спасать их жизни. Ты хотел сам отправиться на войну и спасать людей там! Сейчас ты можешь спасать людей здесь... Пока болен мой отец... - последнюю фразу она сказала почти шёпотом. - А сейчас что? Ты бы отправился на войну теперь, когда знаешь что это такое на самом деле? А ты знаешь - я уверена. Тот мальчик, которого я помню, не был глупцом.
  
   Теперь, когда Альб знал, что война - это просто избавление от магов... Пошёл бы он на войну? Ему не нужно было бы идти на войну. Он научился слишком малому. Его дар целителя был очень скромен и проучившись даже всю жизнь - он не смог бы достичь таких успехов, чтобы его нужно было отправлять на войну. Но нельзя сказать ей это. Она чувствует, что война - это гиблое место. Но ей нельзя знать правду... Ради её же блага.
  - Плохой из меня целитель... - всё что смог он выдавить из себя.
  - Ты знаешь о чём я!
  
   Она сняла сумку со спины и достала оттуда... Шкатулку...
  
  - На, держи. Подарок от твоего старого знакомого. Ни один оставшийся в Королевстве маг, до которого мы смогли достучаться, так и не смог расшифровать то, что написано на этих свитках. Всё что было в шкатулке так в ней и осталось... Кроме фигурки кота. Я забрала её в себе в память о... Как цену за твоё спасение.
  
   Альб взял шкатулку. Действительно, всё было на месте. Только свитки бумаги были изрядно потрёпаны. Видно, что они преодолели немалый путь и побывали не в одних руках. На самом верхнем листе было написано лишь одно слово "Дневник".
  
  - Да, хорошо, что мы так и не прочитали его. Оказывается, это был действительно дневник... Наверняка, просто о том, где человек бывал, что видел и что думает. Теперь мы выросли и сами можем побывать там, где захотим.
  - Я думаю иначе. Сильнейшие маги, с которыми мне довелось повстречаться, говорили, что эта вещь защищена настолько сильным чарами, что они не знают ни единого человека, кто мог бы их снять. Тот, кто писал этот дневник, если это вообще дневник - был не просто странником, но самым сильным магом нашего мира.
  - Почему "если это вообще дневник"? Здесь же так и написано.
  - Где? - глаза её округлились.
  
   Альб аккуратно достал свитки и указал ей на надпись.
  - Вот, в самом верху. Как будто ты не видела этой надписи раньше.
  - Видела... - выдохнула она еле слышным шёпотом.
  - Что с тобой?
  - Тут написано "Дневник"?
  - Ну да. "Д-н-е-в-н-и-к". Неужели ты разучилась читать, пока сидела в лесу в землянке?
  - Ты можешь прочесть этот язык?
  - Энн, здесь написано на нашем, родном языке. Который все учили в детстве. По крайней мере, все городские.
  - А я вижу другое. И все люди, которых я встречала и которым могла довериться видят то же, что и я. Это не наш язык. И никто так и не мог сказать, чей он, - она помолчала. - Отверни эту страницу. На следующей тоже написано на нашем языке?
  
   Альб аккуратно перевернул лист. А потом ещё и ещё, пролистал всё.
  - Да, я могу прочитать этот дневник - я там всё понимаю. Каждую страницу.
  - Ты должен его прочитать.
  - А как же слова "если это личное - ..."
  - Сейчас не до ребячества, - она сказала это так по-взрослому...
  - Неужели, ты действительно считаешь ,что в записях какого-то странника, пусть и могущественного, будет что-то важное? Что ты хочешь там найти?
  - Я хочу найти любой способ борьбы за жизнь магов. И я уверена, что если прочитать его, то можно найти ответы на многие наши вопросы относительно магии. Пожалуйста, прочитай, что там написано. И расскажи мне всё. Всё, что там есть. Каждую мысль этого странника. Пожалуйста. Пусть это будет последней просьбой, которую ты когда-либо выполнишь ради меня. За всё то, что было и что могло бы быть. Ты ведь не просто так нашёл этот ларец. Ты не просто так можешь прочесть его записи. Я чувствую это.
  
   Сейчас Альб не думал как политик. Он не хотел скрыть информацию, чтобы иметь больше влияния, силу. Он просто поверил ей. Она "чувствовала" и смысл войны. Она не ошибалась. Может и в ней есть что-то магическое? Ему очень захотелось сесть рядом с ней и прочитать то, что внутри. Прочитать секретное послание. Не потому, что благодаря ему он сможет кого-то скомпрометировать или на кого-то оказать давление. Нет. Просто детское любопытство, которое будто бы исчезло много лет назад из его жизни. Простое и бескорыстное.
   Они так и сидели в пустом зале мэра. Вдвоём. Как когда-то давно - несколько жизней тому назад - они сидели на упавшем дереве на полянке... И он читал ей то, что так и не успел в прошлый раз.
  
   ДНЕВНИК
  
   Почерк был мелкий, но очень опрятный. Скорее всего писал какой-то учёный. Можно сказать, он половину своей жизни провёл за письмом. А судя по тому, как он грамотно писал, то вторую половину жизни он провёл за чтением и изучением мира.
  
   Содержание дневника вы сможете прочитать в конце книги, приложение Б.
  
   ЭННИ
  
   Альб закончил читать и они молча сидели, глядя друг на друга.
  
  - Энни! - он упал на колени перед ней. Глаза его были красные, готовые вот-вот разразиться слезами. - Я делал такие вещи... Энни! Я думал, что я поступаю правильно!
  
   Она села на пол перед ним, подогнув ноги под себя и положила руку ему на плечо.
  - Успокойся. Что ты делал?
  - Я... Я... Энни! Война - это просто предлог, чтобы избавиться от магии в нашем мире! У нас нету врага! - он кричал. Но какая разница, услышит ли кто его. Какая разница, что ему за это будет! Он заслужил любое из придуманных человечеством наказаний. - Подписывая приказы на призыв магов на войну, я попросту убивал людей! Я просто убивал магию в нашем мире... Я убивал наш мир! Я убивал всех нас и наше будущее! Я убивал то, благодаря чему жизнь вообще появилась на нашей планете!
  
   Для неё это было неожиданно. Да, ведь она думала, что война всё-таки есть! Просто с ней что-то не так! Конечно же она сейчас бросит его и уйдёт, хлопнув дверью. Даже не обернувшись. Убийца... Ни один бандит не убил столько человек, скольким подписал смертный приказ он... Ни один убийца никогда не убивал прошлое и будущее планеты...
  
   Энни склонила его голову к себе на плечо и обняла Альба. Впервые с тех пор как ушла его мама, он заплакал. И раньше его слёз не видел никто, потому что отец сказал, что позаботиться о ней. И Альб хотел, чтобы все смотрели на него так же, как и на его отца. Как он смотрел на отца в тот день, в тот момент... На уверенного в себе мужчину, без страхов и сомнений.
   Он поднялся на ноги и вытер лицо ладонями.
  - Что мне теперь делать? Я должен пойти под суд. Мне должны устроить такую же "войну", на которую я посылал людей.
  - Никто никому ничего не должен! И если ты хочешь судить себя, то осуди и меня. Именно из-за меня ты не прочитал эти записи пять лет назад. Ничего этого не было бы! Ты бы это прочитал если б не обменял рукопись... Или нас не отвлекли... Если бы я не побежала на зов рога! Или если бы я тогда не вспылила из-за упоминания отца...
  
   Он удивился, как хорошо она помнит тот день... А ведь он сам его помнит досконально! Каждую минуту... Когда был с ней
  - Ты спасла мне жизнь!
  - А ты мне. Но если бы ты послушал меня... Моя смерть тогда спасла бы тысячи жизней! И спасла бы всю прелесть магии в нашем мире!
  - Или нет. Энни, мы тогда были только дети. Что бы мы могли сделать? А благодаря тебе... Я ведь сейчас заместитель мэра! Почти Мэр... Может, я не зря все эти годы был здесь. И не случайно тот, кто нашёл сундучок и кто может прочитать содержимое дневника, оказался у власти. Самым влиятельным человеком в Королевстве. Энни, мы спасём наш мир.
  
   Она поцеловала его.
  
   Приложение Б. Симбиоз
  
   "Таким образом развивая науку и технику, мы и вошли в космическую эру. Официальную дату выхода человечества в космос сейчас знает, наверное, каждый. Да, все места, где бывал хоть один человек - все. Всё, что вы знаете, о чём слышали от кого-то или о чём прочитали - это всё находится на нашей планете. Одной из многих! Бессчётное количество других миров! Мы ютимся на краю галактики, на четвёртой по счёту от нашей звезды глыбе камня. И всё природное разнообразие, что всё человечество наблюдало за всю свою историю - это всего лишь незаметная для вселенной пылинка.
   И чем больше мы углублялись в науку, тем лучше мы постигали природу магии. Да, эксперименты с магией в космосе начались не сразу. Много времени потребовалось на то, чтобы отправить первого мага в космос. Всё оборудование выходило из строя. Но ладно электроника. Даже обычные механические приборы вроде гироскопа - и те не работали.
   Но мы и это преодолели. Опять же - только благодаря такому эргономичному симбиозу этих двух противоположностей. Как Инь и Ян.
   Лучшие учёные и самые могущественные из магов долго бились над этим. И в итоге они смогли заморозить человека с помощью магии и доставить с помощью криокамер в изолированные капсулы в космосе. Туда, где ничего не могло выйти из строя. А изобретённые криокамеры использовались и обычными людьми для дальних полётов... Как же всё взаимосвязано и дополняет друг друга! Недостатки одного - сильные стороны другого...
   Да. Большое было разочарование и много было сделано открытий после того, как в серии экспериментов выяснили: маги всех четырёх стихий теряют в космосе свои способности, становятся абсолютно беспомощными, намного слабее обычных людей. Многие просто погибли в ходе этих экспериментов, став героями науки...
   Это был большой удар для учёных и инженеров, многие планы которых были основаны как раз на развитие этой сферы - магии в космосе. Это был большой удар и для самих магов - они почувствовали ограниченность своих сил в сравнении с масштабами Вселенной. Насколько их силы, да и они сами привязаны к этой планете... Но, с другой стороны, - это был огромнейший прорыв в наших научных знаниях о нас самих и о природе.
   И, как обычно, смелость исследователей и работа рука об руку двух противоположностей, подарило нам то, о чём мы не могли даже мечтать.
   Когда первый из сильных астральных магов решился рискнуть жизнью во имя знаний. Хотя, как он говорил сам, в первую очередь - это попросту было "круто" лично для него. Да, именно так он и сказал. Что хочет почувствовать это. Испытать эти ощущения. Посмотреть на нашу планету со стороны. Увидеть наши луны оттуда. Почти наравне с чем-то большим. Самому стать чем-то большим... Даже если придётся умереть.
   Что ж, благодаря ему мы теперь знаем, что астральная магия питается самим космосом... Или чёрной материей... (зачёркнуто) Говоря по правде, мы не знаем, чем питается что служит её источником. И тем не менее, мы узнали, что она не привязана к земле. Более того, планета только уменьшает её потенциальную энергию!
   Выйдя в космос, маги астральной школы поистине раскрывают свои способности. Они путешествовали на другие планеты! Простое заклинание по выходу из своего тела на земле (если не вдаваться в подробности магических дисциплин; конечно, всё намного сложнее, - им приходилось многое переосознавать и многому научиться), уже на орбите усиливается до такой степени, что астральные проекции могут путешествовать на обе луны и даже на соседнюю планету! Теперь мы побывали на всех внутренних мирах и на поясе астероидов. Я прочёл множество трудов по тому, что теперь известно о телах нашей звёздной системы. И это поражает воображение. Меня полностью захватили эти исследования.
  
   Сегодня, когда я пишу эти строки, два главных направления стоит перед наукой. Первая - это создать специальную предохраняющую камеру для криосна, чтобы самый могущественный астральный маг Земли смог выйти на орбиту одной из наших лун. Сейчас он не перенесёт таких нагрузок - он слишком стар и болен для такого. Но если учёным удастся завершить защитную капсулу... Они надеются, что верховный маг сможет рассказать им о о планетах за кольцом столько, сколько не дали бы и столетия обычных исследований. Ведь он сможет побывать даже... Не только на поверхностях планет и лун. И даже звёзд! По крайней мере, все исследования это подтверждают.
   Второе направление, в котором, не без гордости замечу, участвую и я, не менее амбициозно. Доставить стихийных магов на соседнюю планету. Новые, безграничные возможности!
   Я вхожу в первую группу терраформирования соседней, третьей от солнца планеты. Наша задача - разбудить её и сделать пригодной для жизни. И если у нас всё получится, то у человечества появятся новый мир... Целый новый мир! Сначала один...
   Как координатор проекта, я могу гордиться своей командой, состоящей из лучших магов стихий, лучших инженеров и лучших учёных. Никто из нас не сомневается в успешности миссии. Но сейчас такое время, что на всякий случай...
   Этот текст будет вступлением к моей книге, где я напишу обо всём, с чем мы столкнулись, что мы сделали и как. Мы должны будем вернуться через десять лет. Это максимальный срок, на который нам хватит ресурсов.
  
   Но на всякий случай...
   Если вдруг вы прочитаете это не в моей книге, а как одну из страниц в моём дневнике, - это может означать только одно. Мы не успели. Наша планета погибла, а мы с командой так и не вернулись домой. В таком случае, я завещаю нашим потомкам - поступите правильно. Цените жизнь, всё её многообразие и каждый её миг.
   В этот сундучок я кладу всю информацию, накопленную нами. Здесь всё, что мы успели узнать за свою историю. Все полезные знания. Я наложу печать на неё, чтобы она не открылась случайно и не была повреждена ни временем, ни физическими силами природы - только лишь человеком. Чтобы найти его мог только маг. И прочитать эту запись сможет только он - лишь тот, кто найдёт её. На всякий случай... Только когда человечество будет достаточно развито технически, чтобы открыть этот замок; только если оно будет достаточно цивилизованным, чтобы работать сообща и нашедший маг получит этот свиток обратно - только в том случае мои знания будут вам даны. Мы запустим процесс терраформирования. Но за десять лет многое может случиться. И мой запасной план - продублировать зарождение нашей жизни на этой - третьей от Солнца планете.
   Надеюсь, вы посмеётесь над этим пессимистичным окончанием моего вступления к книге, когда прочтёте её через годы. Но на всякий случай, я оставляю Барона с его часами охранять мою рукопись."
  
   Приложение В. Первый день Земли
  
   Она стояла на краю обрыва и думала о нём. И только лишь одно слово крутилось, будто на повторе, у неё в голове: "прощай".
   Комета вот-вот пролетит мимо. Минута промедления - и её будет уже не вернуть и силами целой армии: такова мощь вселенной. Остался последний штрих этой самой грандиозной задумки. Эльт покрепче упёрлась правой ногой в землю и начала читать заклинание. Очистив своё сознание (кроме одного слова...), она сосредоточилась на том, чтобы притянуть комету.
   Движения её рук были такими медленными... Тяжёлыми... Да, она много тренировалась - но теперь ведь всё по-настоящему! И от неё зависит судьба этой планеты... А может и обеих планет... Всей цивилизации...
   Мышцы напряглись так, будто вот-вот порвутся вместе с сухожилиями. Но нельзя было ни на мгновение их расслаблять. Даже чуточку ослабить - значит проиграть. Тогда он погиб зря? Ну уж нет! Казалось бы, такое уже невозможно, но она ещё сильнее напрягла руки. Маяк на вышке запищал, сменив цвет на жёлтый. И хотя звука отсюда слышно не было, но в её голове он раздался чётко и ясно - как во время каждой из тысяч тренировок.. Значит траектория кометы изменилась! Ей удалось!
   Неописуемая радость, гордость... И немного грусти. Она погибнет через пару минут.
   Эльт продолжала притягивать комету к земле. Теперь это было уже чуть легче и девушка вновь отвлеклась на мысли о нём.
   И что теперь? Маяк горел зелёным. Комета пролетит прямо над ней буквально через минуту, забрав с собой и её жизнь. Эльт приготовилась встретить эту прекрасную смерть с улыбкой на лице. Смотря на свою смерть и одновременно начало жизни.
   Распустив волосы - теперь они ей уже не мешали, - чуть расставив руки в стороны - Эльт была готова встретить свою судьбу. Она уже чувствовала на себе неистовый жар огненного шара. Она просто растворится в огне... Как поэтично... Капли пота выступили на её лице. Ещё чуть-чуть.
   Она зажмурилась - глаза больше не могли выносить этот жар.
  
   5...
   "Я сделала это."
   4...
   "У нас будет новый дом."
   3...
   "Я справилась."
   2...
   "Нам было так хорошо вместе."
   1...
   "Я люблю тебя..."
  
   Гигантский огненный шар, сопровождаемый осколками льда и камня летел прямо на неё и... Ей показалось... Она почувствовала прикосновение руки и что-то, что нельзя передать словами. Эльт помнила, это за ощущение. Осколки льда и горящего камня приходили сквозь неё. Это чувство в груди, где сейчас была сосредоточена вся её суть...
   Она сразу вспомнила, когда ощутила это впервые. Они были так молоды... Это был самый романтичный ужин в её жизни. Когда они вышли под дождь... Который проходил сквозь них и разбивался о мостовую!
   Когда в последний раз она чувствовала это? Как будто бы много жизней назад, на войне. Она тогда должна была погибнуть... В который раз. Но он бы никогда этого не допустил, пока жив сам. Пули не могли ей навредить... Но смог навредить сам Зор - она месяц ещё мучилась со спиной, вытаскивая его после той перестрелки на себе. Он тогда ещё пообещал меньше есть. Конечно, он не сдержал это обещание.
   Не может быть! Девушка резко обернулась... Да - Зор лежал на земле у её ног, схватившись за неё слабеющей рукой... Эльт наклонилась к нему и обняла. Она понимала, каких нечеловеческих усилий ему стоило это сделать и слёзы полились бы у неё из глаз, будь это возможным.
   Вот почему он вколол столь огромную (смертельную?!) дозу стимуляторов! Его силы сейчас поистине безграничны... Ей казалось, что ещё чуть-чуть... Если Зор немного перестарается - комета пройдёт и сквозь всю планету, даже не задев её!
   Где-то там неслышно прогремел оглушительный взрыв. Ударная волна наперегонки с обжигающим пи почти невидимым пламенем быстро пошла в их сторону. Она взяла его руку в свои. Нет, не потому что отпустив её она была бы обречена на смерть - вовсе нет. Просто Эльт больше никогда не отпустит его! Никогда.
   Ударная волна прошла сквозь них. Последние силы покинули Зора. Она заплакала.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"