Стадник Оксана Олеговна : другие произведения.

Намба Ту (главы 1-3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение "Чужого добра". Поэтому, хоть сюжет и новый, иногда встречаются ссылки на события прошлой книги. Написанное еще будет многократно перечитываться и исправляться. Внятную аннотацию пока написать не могу, потому что сама еще не знаю, что там будет дальше.

***

   1.
  -- Это ты во всем виноват!
  -- Это ты во всем виновата!
   Одновременно раздались в полумраке гневные мужской и женский вопли. Двое принялись прожигать друг друга свирепыми взглядами под журчание прибывающей воды.
  -- А я сразу был против того, чтоб сюда лезть, - мужчина в который раз дернул на себя ржавую решетку, снова убеждаясь, что та сидела крепко, - Вот только когда ты прислушивалась к моим словам?..
  -- Перестань ныть! - девушка, стоя по пояс в тухлой мутной жидкости, деловито оглядывала темное полуразрушенное и давно заброшенное помещение в поисках возможного выхода.
   Увиденное глаз не радовало. Старая, разъеденная временем и водой, стенная кладка грозилась обвалиться в любой момент, в углу противно верещала крыса, из последних сил цепляющаяся коготками за рассыпающийся камень в неравной битве с мощным потоком, врывающимся в помещение и норовящим утопить паникующее животное. Откуда-то из дыры сверху падал тонкий луч, освещающий все местное убранство и мрачную мину родного мужа с застывшим выражением "Ну что я тебе говорил?". Последнее бесило девушку больше всего остального вместе взятого. Однако досталось почему-то и так бесконечно несчастной крысе, неожиданно вспыхнувшей маленьким костерком и запахшей шашлыком. Юноша проводил обугленный дрейфующий трупик взглядом и привычно закатил глаза, осуждающе вздыхая. Это взбесило молодую волшебницу еще больше.
  -- Все. Мне это надоело! - прошипела она, сердито закатывая рукава.
  -- Может быть, нам стоит вернуться и попытаться зайти с другой стороны? - мужчина с явной опаской наблюдал за действиями жены.
  -- Нет!
  -- Мне кажется, я видел какой-то проход...
  -- Я сказал нет! Отойди оттуда. Взрываю.
  -- СТОЙ! Не на...
   БАХ!

***

   Ему было скучно. Последнее время не происходило ровным счетом НИЧЕГО. Он совсем неаристократично сидел на подоконнике и лениво щурился на весеннем солнце, изредка, по возможности незаметно, позевывая в кулак, чтоб ненароком не обидеть наставника. Тот ритмично ковылял из угла в угол и что-то вдохновенно вещал, совершенно выпав из реальности. Так уж случилось, что возраст ощутимо подействовал на сильно пожилого воспитателя, и тот стал плохо ориентироваться в действительности. Например, в данный момент он возбужденно читал подопечному лекцию о том, как важно правильно держать ложку. Ученик уже однажды это все слышал. Когда ему было года этак три-четыре. Сейчас "ребенку" шел уже двадцать первый год, однако, по-видимому, старый наставник этого не заметил.
  -- Надеюсь, юный господин, вы извлечете урок из того конфуза, который приключился с вашим предком на званном обеде из-за того, что он не умел должным образом пользоваться столовыми приборами, - назидательно вознес к потолку указательный палец учитель и выдержал театральную паузу.
   Ральдерик мутным взглядом посмотрел сквозь воспитателя. Из-за двери доносилось надоедливое хихиканье служанок, порой осторожно заглядывающих в комнату и тут же снова исчезающих, чтоб ненароком не выдать себя неконтролируемым хохотом. Большую ученическую доску на стене напротив двери венчала бодрая надпись "ЭТО БУКВЫ!". Герцог в тоске прислонился лбом к окну и кончиком пальца постучал по стеклу, привлекая к себе внимание нахохлившегося на ветке воробышка. Где-то на заднем фоне бубнил учитель Вешиль. За эти две недели юноша научился не слышать, что он там ему говорит, а просто молча терпеть происходящее.
   Ничто не предвещало подобного. Наставник обрушился на него, как гром среди ясного неба. Вернее, он был всегда. Вот только, когда мальчику исполнилось десять лет, необходимость в воспитателе отпала сама собой, и он просто жил при дворе, слоняясь без дела и ожидая следующего поколения Яэворов, на которое и сможет излить весь свой педагогический талант. А примерно пару недель назад Вешиль вдруг ни с того ни с сего нагрянул в спальню к "молодому господину" рано утром и с радостным восклицанием: "Вставайте, солнце уже высоко. Нужно приучаться с раннего детства следовать режиму. Пора начинать урок!" - распахнул шторы.
   Престарелого наставника Яэворы любили и ценили, ибо он выпестовал не только Ральдерика, но и его отца. Более фанатично преданного правящему семейству человека было трудно найти. Поэтому молодого герцога уговорили подыграть учителю под предлогами "жалко тебе что ли?", "потешь старика" и "ему и так недолго осталось". Скрипя зубами от злости, тот вынужден был согласиться. Однако, глядя, как девяностолетний воспитатель бодро носится по двору, изображая диковинных животных для "расширения кругозора подопечного", юноша сильно засомневался в пункте "недолго осталось".
  -- Вы не слушаете меня! - раздался за его спиной полный негодования и огорчения вздох.
   Воробей дернулся и улетел, оставляя Ральдерика один на один с обиженно сопящим Вешилем.
  -- Боже! Как вы сидите! Вспомните о своей осанке! - герцог почувствовал, как цепкие пальцы впились ему в плечи и принялись выворачивать их назад, выпрямляя спину.
  -- Я совершенно спокоен. Я спокоен и невозмутим, - твердил про себя юноша, из последних сил удерживая себя в руках.
   Сдавленное хихиканье за дверью сменилось громовым хохотом и звуком удаляющегося топота. Через пару минут о новом позоре будущего правителя Заренги будет знать уже весь дворец. Дворянин в отчаянии тихонько застонал и, обречено зажмурившись, закрыл лицо ладонями.
  

***

   Задыхаясь и отплевываясь, мокрый и пропахший затхлым подвалом и крысами Гудрон упал на траву и злобно покосился на сидящую рядом жену. Эрлада, как ни в чем не бывало, выжимала длинные черные волосы, подставив лицо солнцу, и что-то довольно мурлыкала себе под нос. За деревьями что-то дымилось и доразваливалось. Привыкшая ко всякому Неветерок флегматично прошествовала к своему хозяину и ободряюще ткнула мокрым носом ему в висок. Оттолкнув лошадиную морду, он сел, откинул со лба прилипшие мокрые пряди волос и принялся стаскивать сапоги. Лениво наблюдая за его сердитыми порывистыми жестами, девушка усмехнулась и откинулась на спину.
  -- Ты зануда, - фыркнула она, когда сопение супруга стало совсем уж невыносимо раздраженным.
  -- Да, конечно! Теперь я во всем виноват! - сорвался на крик бывший иролец, разворачиваясь всем корпусом так, чтоб было удобней орать на жену, - Ты в который раз чуть нас обоих не гробишь, а я должен быть мил, весел и остроумен!? Сколько я тебя просил не заходить в этот полуразрушенный туннель?! Так ведь нет! Обязательно надо было туда залезть! И чем все это закончилось?!
  -- Говорю ж, ты - зануда, - зевнула Эрлада, - Нет в тебе здорового азарта. Без меня ты б сейчас кис где-нибудь в глуши, полный уверенности, что нет в жизни большего счастья, чем корова и пара поросят.
  -- А без меня ты бы здесь уже не сидела! Ты бы шею себе где-нибудь сломала давно. И я уже устал...
  -- Не стоит меня недооценивать, - девушка потянулась на траве и закрыла глаза.
   Гудрон какое-то время побуравил взглядом притворяющуюся заснувшей супругу. В который раз придя к выводу, что разговаривать бесполезно, он тяжко вздохнул, смиряясь со своей участью, и тоже растянулся на земле.
  -- Что такое Шангаль? - вдруг спросил кузнец.
  -- Это такой маленький городок недалеко от северной границы Савараха, - сонно ответила волшебница, не открывая глаз, - А что ты вдруг вспомнил?
  -- Я не знаю, - нахмурившись, признался юноша.
   Побарабанив пальцами по груди, он напряженно попытался сообразить, что заставило его задать этот вопрос. Ведь он и названия-то этого раньше никогда не слышал...
  -- Мы должны туда пойти, - неуверенно сказал он, удивляясь сам себе.
   Эрлада села и внимательно посмотрела на мужа.
  -- Должны, значит пойдем, - согласилась она после небольшой паузы, прислушиваясь к тревожному звоночку, противно тренькнувшему в ее сердце.
  

***

   Ральдерик отрешенно провел пальцем по ряду книжных корешков.
  -- Букву "Ч" очень легко запомнить, если обратить внимание, что внешне она напоминает перевернутый стул...
   Герцог обратил на Вешиля, энергичными движениями рисующего на доске, полный тоски и страдания мутный взгляд и снова принялся изучать ряды книг на полках у противоположной стены, чтоб не дай бог не сказать чего-нибудь лишнего, что уже давно просится сорваться с языка. Его рука замерла у ничем не отличающегося от остальных переплета. Юноша, скучая, вытащил фолиант и лениво пролистнул. Книга оказалась обычным атласом, таким же скучным, как и жизнь дворянина последние полмесяца. Потряся вывернутым томом в надежде, что из него выпадет что-нибудь интересное, и жестоко разочаровавшись, он уже собирался поставить его на место, как вдруг его внимание привлекла какая-то карта.
  -- Вы что-нибудь знаете о Шангале? - обратился он к учителю, заинтересованно разглядывая изображение севера соседнего государства с прилегающими к нему землями.
  -- ... черепаха, частокол, чертополох, чурбан...
  -- Все ясно, - фыркнул себе под нос Ральдерик, переворачивая страницу в поисках пояснений к изображению.
   Его ждало второе разочарование за последнюю минуту. Вновь возвращаясь к карте, герцог снова посмотрел на точку с подписью "Шангаль" и о чем-то задумался.
  -- Я должен туда поехать, - пробормотал он, наконец, нахмурив брови.
  

***

  -- Ну, сколько можно ждать? - раздался с улицы надоедливый голос.
  -- Я уже иду, - отозвалась девушка, балансируя на хлипкой табуретке и что-то доставая с верхней полки.
   Ей на голову посыпался мелкий мусор. Закашлявшись от пыли, она в который раз за последнее время подумала, что все же не стоит пренебрегать уборкой.
  -- Я ведь сейчас один уйду! Вот увидишь! - снова раздался крик с улицы.
  -- Ага, как же. Я так и поверила, - буркнула девушка, вставая на цыпочки, чтоб дотянуться до самых захламленных углов шкафа.
  -- Что?
  -- Я сказала, что уже иду! - проорала она в ответ, разворачиваясь к двери.
   И так дышавший на ладан табурет от этого жалобно всхлипнул и накренился. Теряя равновесие, девушка испугано "ойкнула" и замахала руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Когда через несколько секунд, потирая ушибленное плечо, она выбиралась из-под кучи всего того, что упало сверху после столкновения со стеной, искомый объект непонятного назначения уже валялся на полу как раз в поле ее зрения.
  -- Аха! - с нескрываемым торжеством девушка сгребла его рукой и сунула в карман.
   Похлопав по одежде, проверяя, все ли взяла, она направилась к выходу, с тоской глядя на образовавшийся бардак. "Вот вернусь и точно займусь хозяйством", - пообещала она себе, для успокоения совести. С потолка сыпалась старая побелка, потревоженная ударом. Что-то скрипело.
  -- Я уж думал, ты решила дома остаться, - с коня послышался сварливый голос, когда девушка выбежала на улицу, на ходу стряхивая с волос и одежды мусор и пыль.
  -- Уже едем.
   Филара запрыгнула в седло и тронула бока Герани каблуками. Дверь можно было не запирать. Кто полезет в дом к ведьме?
  

***

   Во дворе запрягали карету. Ральдерик был раздражен и недоволен. Карета означала, что он поедет не один. Интуиция рисовала ему картину, где присутствовали кучер, пара лакеев в идиотских костюмах с белыми лосинами, почетный караул и еще один человек. Тот самый, который в данный момент стоял возле экипажа в походной одежде, контролировал процесс загрузки багажа и держал в руках "Детскую энциклопедию с правдоподобными иллюстрациями". Никакие уговоры, что он уже не в том возрасте, чтобы совершать всякие сомнительные переезды по местности, где не на каждом углу можно найти тёплый туалет, не пошатнули убеждение престарелого учителя, что его долг - следовать за своим воспитанником, куда бы тот не собрался. Тот в свою очередь также не поддался на убеждения родителей отказаться от поездки. "На тебя-то плевать, - сказал ему отец в свойственной ему манере, - Старика бы пожалел. Каково ему будет по колдобинам трястись, ты подумал? Ну да, куда уж тебе?.. Если ему станет плохо?.." Герцог с герцогиней еще долго сокрушались по поводу всех тех бед и несчастий, который могли обрушиться на Вешиля в дороге, и юноша пришел к выводу, что судьба родного сына их, действительно, не волнует. Его слегка беспокоило то, что он не понимал, откуда взялась это необъяснимая потребность ехать в какой-то совершенно затрапезный городишко у черта на куличиках. Однако чем больше его отговаривали, тем сильнее он раздражался. А в этом состоянии молодой герцог был готов делать что угодно, лишь бы наперекор. Так что веская (в его понимании) причина для поездки появилась уже к вечеру того дня, когда он впервые прочитал название городка в атласе. А теперь, следующим утром, была эта карета. Ральдерик отвернулся от окна, из которого наблюдал за сборами, и задумался.
   - Шангаль, Шангаль, Шангаль, Шангааааааль... - герцог рассеяно побарабанил пальцами по подоконнику.
   На столе лежал давешний атлас, открытый на карте Савараха. Вельможа пододвинул его к себе и в который раз окинул страницу взглядом. Государство-сосед был большим. Очень большим. Чуть ли не вдвое крупнее родной Гендевы. Путь предстоял долгий. Долгий и скучный. Если против первого пункта дворянин не возражал, то второй вгонял его в тоску. В одиночку верхом на неверном и неотважном Мерзавце было бы куда предпочтительней. Пусть не намного веселее, зато нервы целы. Немного поколебавшись, а не выдрать ли интересующий листок из дорогой и редкой книги, Ральдерик отказался от этой мысли и просто сунул том в кучу вещей, которые он собирался взять с собой. Кто знает, куда он соберется после Шангаля? Прошлый опыт путешествий говорил ему, что мало, что может осчастливить путника сильнее, чем чёткая, подробная, достоверная карта (если на время забыть о еде, чистой одежде, ванне, крыше над головой, нормальной постели, гарантированной безопасности и хорошей компании). В комнату вошли слуги, чтобы забрать багаж молодого господина. При виде огромной, рассыпающейся во все стороны, кипы всяческого барахла, преимущественно состоящей из одежды и прочей ерунды (зеркала в полный рост, к счастью, там не было вопреки всем ожиданиям) они временно лишились дара речи. Герцог, делая вид, что изучает висящий на стене портрет одного из его предков, радостно позирующего среди трупов поверженных врагов, незаметно наблюдал, как куча любовно подобранных им вещей постепенно переносится в карету. Вроде, ничего не заметили. Юноша довольно фыркнул, развернулся на каблуках и тоже пошел к экипажу. Вешиль видел в нем маленького мальчика. А детям нельзя носить оружие - они могут порезаться. Им нельзя ездить верхом - они могут упасть. Существовало еще огромное количество всяких "нельзя", которые в данный момент не имели принципиального значения. Ральдерик же прекрасно отдавал себе отчет в своем реальном возрасте и твердо верил, что сам решает, что ему можно, а что - нет. А меч и конь в его понимании относились к категории того, что ему было совершенно, неописуемо, неоспоримо "нужно". Спорить со старым учителем было бесполезно (да и чревато разговором с решительно настроенными сердобольными родителями). Именно поэтому растерянные слуги в данный момент грузили в средство транспорта контрабас ("Занятия музыкой - залог развития гармоничной личности!" - одобрил наставник). Вельможе оставалось лишь надеяться, что он сможет уклоняться от предложений сыграть что-нибудь на привале и не оставлять воспитателя наедине с "инструментом", чтобы тот, не дай бог, не открыл крышку футляра. Иначе юноше пришлось бы отвечать на некоторое количество неприятных вопросов. Например, "А где, собственно, контрабас?". А так все были довольны и счастливы.
   Герцог с невинным видом сел в карету следом за стариком и помахал на прощание рукой родителям, стоящим на крыльце. Лорд Гилберт с любопытством взглянул на изображающего чистоту помыслов сына. От него не укрылось, что одним из впряженных в экипаж коней, был Мерзавец, ужасно злящийся на сомнительное положение, в котором он оказался (перья на голове - это, конечно, хорошо, но вот шоры на глазах, кучера с кнутом, груженую под самое не могу колымагу на четырех колесах и унизительность положения они явно не окупали). Гремящий металлом футляр от музыкального инструмента его тоже изрядно веселил. Фыркнув и махнув рукой, правитель Заренги скрылся в доме. Кучер свистнул, лошади тронулись, и виды Мэбвы с увеличивающейся скоростью замелькали в окне. Ральдерик откинулся на сиденье и довольно вздохнул.
  

***

  
   - Вот. Нашла, - Эрлада разглядывала замызганный и истертый кусок пожелтевшей бумаги, покачиваясь в седле.
   Гудрону стоило больших трудов приучить жену ездить верхом. Девушка страстно любила ходить пешком, к тому же лошади у нее долго не жили. Четвертая претендентка на трон Савараха отличалась исключительно вспыльчивым нравом и не очень жаловала тех, кто ее раздражал или не понимал с полуслова. Так что необходимый ей конь должен был обладать невозможно могучим интеллектом, аналитическими способностями, а также в идеале хотя бы зачатками навыков телепатии, чтобы в любой момент иметь возможность изменить стратегию своего поведения при малейшем перепаде настроения хозяйки. Другое дело, что, если такие лошади, действительно, существовали, то они активно использовали все эти качества для того, чтобы, не дай бог, не повстречаться ненароком с дочерью дракона (нельзя не отметить, что это являлось бы лучшей демонстрацией выдающейся прозорливости и завидных умственных способностей). Предпоследняя коняга, которой довелось несколько дней послужить средством транспорта данной особы, перегрызла ночью веревку и скрылась в неизвестном направлении, старательно путая следы. Однако к этому моменту девушка уже успела распробовать всю прелесть поездок верхом, поэтому очередная жертва вскоре была куплена в какой-то конюшне, попавшейся супругам по пути, и еще не успела вполне ощутить всю "прелесть" своего нынешнего положения. Крепкий каурый коник не производил впечатления мыслителя, скорее наоборот. Это был совершенно не реагирующий на внешние раздражители, полностью лишенный инициативы, не меняющий рода своей деятельности, пока не получит на то четкие указания, тормоз. Каштан мог спокойно и размеренно часами идти в одном направлении. Если на пути ему попадалась стена или иное препятствие, он продолжал в том же режиме перебирать ногами, либо пока его не пнут, чтоб он повернул, либо пока стена не обрушится под его натиском. Конь был полностью погружен в себя, поэтому всё, происходящее во внешнем мире, его совершенно не трогало. Если подумать, он, пожалуй, являлся идеальным средством транспорта для Эрлады. Больше ее никто бы не вытерпел.
   - Нам еще ехать и ехать, - девушка стряхнула со старой карты обнаглевшую муху и провела пальцем от того места, где они предположительно находились до точки, подписанной "Шангаль".
   - Ясно, - отозвался Гудрон без особого энтузиазма.
   - Что-то не так? - поинтересовалась супруга, убирая замусоленную бумажку в карман, - Ты какой-то квёлый.
   - Просто мне всё это не нравится, - мрачно отозвался кузнец, - С какой стати мы вообще должны туда ехать?
   - Ты сам говорил, что мы должны туда попасть, - равнодушно пожала плечами жена.
   - Вот это мне и не нравится больше всего! Почему я вдруг, ни с того ни с сего, решил, что немедленно должен посетить город, о котором никогда прежде не слышал?! Тебя это не смущает?
   - Нет. Я могу придумать этому много объяснений. К примеру, предположим, у тебя сильно развита интуиция, и скрытые телепатические способности. Таким образом, ты можешь находить воду, видишь вещие сны и все такие...
   - У меня нет таких способностей, ты прекрасно знаешь, что ничего такого мне не снится.
   - Не перебивай. Ну ты можешь представить, что они у тебя есть? Так вот. А в Шангале, предположим, скрыт какой-то клад, или там в данный момент находится близкий тебе человек, которому срочно нужна твоя помощь. И вот твоё подсознание шлет тебе сигнал, что надо брать ноги в руки и нестись туда во весь опор, чтобы первым дорваться до золота или что там запрятано... Кстати, такие способности у тебя могут быть, но просто до этого момента в них не было необходимости, и они себя никак не проявляли.
   - Ты, правда, в это веришь? - с сомнением протянул Гудрон, недоверчиво глядя на супругу.
   - Нет, но мы не можем сбрасывать такой вариант со счетов. Хотя лично я считаю, что это объяснение маловероятно.
   - Так. А что тогда более вероятно?
   Девушка помедлила с ответом.
   - Я предполагаю, - сказала она, наконец, - Даже не предполагаю. У меня есть мысль... Подозрение... В общем, эту идею тебе кто-то навязал. Кто-то проник в твоё сознание и убедил тебя, что посещение Шангаля - мечта всей твоей жизни.
   - В таком случае не было бы разумней туда не ехать? - осторожно поинтересовался иролец. Мысль о том, что кто-то шарил у него в мозгу и устраивал там всё по-своему, его изрядно нервировала и беспокоила. Всё-таки голова - не то место, куда мы с радостью пускаем всех подряд со словами "Заходите, гости дорогие!".
   - Скажешь тоже! - фыркнула Эрлада, подгоняя Каштана, чтобы тот быстрее шевелил копытами, - В этом случае мы непременно должны туда попасть! Неужели тебе не интересно, кто и с какой целью это сделал?
   - Нет, - признался кузнец, позволяя Неветерку догнать каурого коня.
   - Совершенно напрасно, - колдунья дернула за поводья и повернулась к мужу, - А вот я бы с удовольствием задала пару вопросов. И получила бы на них ответы, можешь не сомневаться. А потом я бы решила, нравятся они мне или нет. Именно поэтому мы и идем в этот город.
   - Мы идем взрывать и пытать? - с опаской уточнил Гудрон, имевший определенное представление о методах жены задавать вопросы.
   - Нет! Мы едем узнать, что такое происходит в Шангале, что ты должен там присутствовать. Мы пока ничего не знаем. Кстати, что ты на меня наговариваешь?! Когда я последний раз на твоих глазах кого-нибудь пытала?!
   - Зато взрываешь регулярно, - буркнул юноша себе под нос, а потом, прежде чем девушка начала злиться, поспешно сменил тему, - А остальные?
   - Что остальные? - не поняла претендентка на трон Савараха.
   - Ты говорила, что можешь придумать много объяснений. Пока я слышал только два.
   - А, - девушка на секунду задумалась, - Остальные тупые и несмешные. Тебе не понравятся.
   - Тогда сколько нам ехать? Хотелось бы конкретики...
   - Говорю же много! Точнее не могу сказать. Как получится. Граница Савараха, в принципе, отсюда не очень далеко. Думаю, через недельку мы до нее доберемся. А там уж посмотрим.
   Была середина осени. Погода держалась жаркая, что было не удивительно для этого времени года и места. Ветра практически не было. Воздух был неподвижен, небо без единого облачка сверкало неестественной синевой. Однако ощущалось, что все вокруг находится в предвкушении смены сезонов. Буквально кожей ощущалось ожидание похолодания и дождей, если не со дня на день, то уж с недели на неделю точно.
  

***

   А гораздо севернее этого места всё это уже происходило. Порывы холодного ветра рвали с ветвей пожелтевшие и пожухшие листья и трепали одежду. Мутное небо нависало над землей серой пеленой, а противный мелкий дождик колол лица и руки. Девушка остановила коня посреди совершенно незнакомой ей местности. Она нерешительно огляделась по сторонам и в отчаянии закусила губу. Филара всегда говорила, что совершенно не приспособлена к самостоятельной жизни. Плащ у нее на животе зашевелился, и из-под него показалась рыжая кошачья морда. Животное, до этого вольготно сидевшее в тепле и сухости, скептически оглядело окружающую местность и с тоской закатило глаза.
   - Кажется... Мы опять заблудились... - виновато пролепетала начинающая волшебница.
   Герань при этих словах раздраженно дернул ухом и фыркнул.
   - Ничего страшного, - слишком уж жизнерадостно попытался приободрить её кот, - Чай не впервой! В прошлые пять раз мы всё-таки находили дорогу! Достаточно быстро...
   Шун замолк. Врать ему очень не хотелось, говорить правду - тем более. С тех пор, как они отправились в путь, всё шло наперекосяк. Вернее, это было обычное состояние их быта, только с момента, как они покинули свой домик, всё стало гораздо хуже. По плану Филары они должны были найти какой-нибудь порт поближе к Калануру, там сесть на корабль и спокойно, быстро и безо всяких проблем доплыть до Савараха. Или хотя бы Гендевы, а там пешком добраться до места назначения. Однако проблемы начались почти сразу же. Во-первых, у них не было денег. В Калануре магов любого пола и возраста не жаловали, поэтому появляться в городе было неблагоразумно. Из-за этого девушка с котом жили впроголодь, питаясь дарами природы. Иногда, правда, какой-нибудь горожанин в тайне от своих сограждан крадучись приходил ночью "к ведьме" с какой-нибудь своей проблемой. Порой Филара даже могла ему помочь. Платили ей, чаще всего, продуктами. Денег не давали, потому что ей могло прийти в голову попытаться потратить их в самом городе. В Калануре смирились с существованием волшебницы и даже не пытались ей навредить, но были категорически против того, чтобы она даже близко подходила к воротам. Девушке недвусмысленно дали понять, что ей не рады. Ее, в общем-то, подобный оборот не очень огорчил, в конце концов, она ведь сразу знала о мнении горожан обо всех практикующих магию людях, откровением для нее это не стало. Да, обидно и неприятно. Но не больно-то и хотелось жить в вашем поганом городе! Как-нибудь обойдемся и без ваших площадей, башенок с флюгерами, рынка с продуктами... Продукты... Едааа... Колбасы и сыры... Молоко и свежий хлеб с хрустящей корочкой... Пирожные с кремом... Ничего нам не нужно!!! Ууууууу.... (на этой части речи Шуну обычно приходилось вытирать ей слезы кончиком хвоста и ободряюще похлопывать лапой по плечу). Кот вполне сносно питался мышами и птичками, правда, есть их приходилось тайно, потому как сердце Филары разрывалось при виде этого зрелища. Сразу же, как только они въехали в заброшенный домик в лесу, она принялась штудировать книги, оставшиеся после покойного мага. Девушка справедливо полагала, что где-то среди них должны были быть указания, как научить кота человеческой речи, раз уж прошлый обитатель домика это сделал, практически не имея связи с окружающим миром. Она оказалась права, поэтому довольно скоро несчастное животное подверглось первому в этой своей жизни магическому вмешательству. В результате ожидаемый результат был достигнут, но далеко не сразу. Несколько дней Шун изъяснялся на каком-то совершенно непонятном ей гортанном языке (волшебница смутно подозревала, что кроме него в мире на данный момент больше вообще никто на нем не говорил), потом речь его стала понятней, но была сильно устаревшей и включала в себя большое количество "азъ есмь". Позже все наладилось, и трепетной кошатнице лишь оставалось надеяться, что на этом процесс остановится, и ее питомец не заговорит на языке будущего в один прекрасный день. Ну так вот. Денег, как я уже сказала, у них не было. В лесу они без них прекрасно обходились, однако в пути они могли очень сильно пригодиться. Хотя бы для того, чтобы попасть на корабль. В этом заключалась вторая их большая проблема. Они оба (не считая Герани) даже приблизительно не представляли, где находится ближайший порт. До этого они были только в Кириде, но этот вариант даже не рассматривался, потому как было далеко, в другом государстве и всё такое. Так что идти приходилось наобум, в надежде, что по пути попадется хоть один приморский город. А еще приходилось надеяться, что там будет корабль, идущий в нужном им направлении, который согласится взять девушку с котом и конем на борт бесплатно. Филара знала теорию управления погодой. Именно этим она хотела убедить потенциального перевозчика в том, что ее стоит подвести. Главное, чтобы в случае успеха дело не дошло до практического применения имеющихся знаний. Только бы это не произошло!
   - Как думаешь, стоит повернуть назад? - после непродолжительного раздумья подала голос начинающая колдунья.
   - А смысл? - Шун с тоской посмотрел на собирающиеся тучи и поёжился, - Позади не было ничего такого, что могло бы нам помочь. К тому же, дождь собирается... Не думаешь его где-нибудь переждать, а?
   - Где, например? - девушка воскликнула в отчаянии, обводя рукой окрестности.
   Во все стороны тянулись поля, овраги, заросли кустарников, редкие деревца и холмы. Как назло, не было ни одного домика с тянущейся из трубы струйкой дыма, указывающей, что здесь живут люди (заброшенных неотаплеваемых домов тоже видно не было). В общем-то, как и уютной чащи леса, где кроны деревьев настолько густы, что не пропускают капли воды и ветер. Вдалеке раздался глухой удар грома. Кот с конем поджали уши, но первый хотя бы мог спрятаться обратно под плащ Филары. Решив, что нет смысла дальше стоять на месте, девушка тронула каблуками бока Герани, и тот помчался вперед. Это был излишне оптимистичный поступок, потому как вероятность того, что они еще больше заблудятся, была гораздо выше, чем того, что они таки найдут порт или хотя бы банальное укрытие от дождя. В который раз за последние месяцы девушка мысленно дала себе подзатыльник за то, что в свое время отказалась от предложения Ральдерика остаться в Мэвбе. Жила бы себе во дворце, горя не знала, ела регулярно и вкусно. Шун бы там тоже не бедствовал. Да и магов при дворе полно, неужто бы они не смогли придумать, как сделать его человеком?! Так нет ведь! Гордая и независимая! Сама все придумает, сама во всем разберется! Дура!
   - Я хочу выяснить нужное нам направление, - сказала она, наконец, - Есть одно маленькое симпатичное заклинание. Оно позволит нам узнать, куда и как долго нужно ехать...
   Кот у нее на животе вздрогнул и напрягся.
   - Иначе мы можем окончательно заплутать и сгинуть здесь, - продолжила она, взволнованно облизнув губы.
   Ответом ей было молчание.
   - В общем, я начинаю... - Филара зажмурилась и глубоко вздохнула.
   - Вот чёрт, - глухо раздалось из-под плаща.
  

***

   Тем временем на юге карета мирно ехала по Заренге. Ральдерик дремал на своем сиденье, прислонившись к окну, изредка просыпаясь, когда колесо наезжало на крупные кочки. Вешиль молча читал какую-то крошечную книжечку, полностью уйдя от реальности. Наконец, экипаж тряхнуло так сильно, что юноша больно ударился головой и окончательно проснулся. Пока он недовольно потирал ушиб и изо всех сил воздерживался от соответствующего ситуации высказывания, памятуя о присутствующем, учитель пристально на него смотрел сквозь пенсне. Герцог старательно делал вид, что взгляд не замечает в надежде, что пожилой наставник, не дождавшись к себе внимания, снова вернется к чтению, а не разродится очередным "познавательным" монологом. Однако его мечтам не дано было сбыться. Учитель вложил в томик закладку, и захлопнул его со звуком, призванным привлечь внимание.
   - Вас что-то беспокоит, молодой господин? - осведомился он заботливо.
   - С чего вы взяли? - Ральдерик постарался звучать как можно беспечней и сделал вид, что ужасно заинтересован открывающимся из окна видом.
   - Это заметно, - спокойно ответил Вешиль, - В конце концов, я ведь знаю вас с детства...
   Юноша обратил внимание, как были сказаны эти слова. Как будто говорящий обращался не к четырехлетнему ребенку, а к взрослому разумному человеку. Решив, что ему, видимо, показалось, он всё же снизошел до ответа.
   - Я не могу понять, почему мне так внезапно понадобилось ехать в этот богом забытый городишко. И это меня слегка гнетет. Но когда я начинаю думать, что, возможно, стоит развернуть карету и поехать назад, чтобы попусту туда-сюда не кататься без очевидной причины, что-то внутри меня восстает против этой мысли. Вот ЭТО меня уже нервирует и волнует.
   - То есть вы считаете, что вам непременно нужно попасть в Шангаль, однако не видите для этого причин, и вас это беспокоит.
   - Именно это я и сказал, - недовольно огрызнулся вельможа, снова отворачиваясь к окну.
   - Я помню, - все так же терпеливо продолжил учитель, - Просто я думаю. Повторение информации, полученной от собеседника, порой может стимулировать мозговую деятельность.
   Ральдерик фыркнул и ничего не ответил. Спустя какое-то время наставник детей семьи Яэворов снова подал голос.
   - Вы знаете, господин, я не вижу в этом проблемы.
   Герцог с сомнением обратил к Вешилю недоверчивый взгляд.
   - Видите ли, если вы сейчас послушаете свой разум и поступите согласно логике, то есть развернете карету и поедите домой, вы до конца своей жизни будете терзаться сомнением, что поступили правильно. Вы будете из раза в раз задавать себе вопрос, что бы случилось, если б вы все же послушались своего сердца и поехали в этот, как вы говорите, "богом забытый городишко". Поверьте старому человеку, удовольствия в этом мало. С другой стороны, вы можете туда поехать и убедиться, что причины, действительно, не было. Да, вы будете при этом чувствовать себя несколько глупо, зато сможете вернуться домой со спокойной душой. Однако, возможно, причина все же есть, просто вы ее пока не выяснили. В этом случае вы будете бесконечно рады, что не повернули назад. А вообще, в целом путешествие спокойное и приятное. Никогда не бывает лишним прокатиться куда-нибудь, сменить обстановку, развеяться в соседнем государстве. Считайте это небольшими каникулами.
   - Эээ... Спасибо, - поблагодарил учителя юноша. Он был слегка удивлен. Столь разумной речи от старца он не слышал уже полмесяца. При этом тот ни разу не перевел разговор на алфавит, что тоже поражало и радовало. - Вы меня, кажется, успокоили...
   - Я, конечно, не настаиваю, - Вешиль снова уткнулся в свою книгу, - Вы можете принять другое решение. И я вас не осужу, потому как вы уже взрослый человек...
   - Вы, правда, так думаете? - недоверчиво поинтересовался Ральдерик, прерывая наставника на середине предложения. В душе герцога робко зацвела надежда, что его мучения подошли к концу, поскольку к учителю вернулся его разум.
   - Глупый вопрос! Как еще я могу думать!? - поразился собеседник.
   - Нет-нет! Всё в порядке! Это я так просто спросил. Не подумав, - с облегчением выпалил юноша, откидываясь на спину.
   - Странный вопрос, право слово, - продолжал бубнить старик, листая томик, - У вас уже сын родился, а вы...
   - ЧТООООООООООООО?????!!! - совершенно обалдел вельможа, резко выпрямляясь на сиденье, - КАК сын родился?! Когда?! У КОГО???!!!
   В это время он лихорадочно припоминал последние полтора-два года своей жизни, отчаянно пытаясь вычислить потенциальную мать, и сообразить, как это он до сих пор не слышал об этом славном событии.
   - Ну, вы даете, в самом деле! - возмутился Вешиль, с возмущением глядя на мечущегося напротив него юношу, - Я не считаю данную шутку смешной! Слишком уж натурально выглядит ваше изумление. Будто вы и не знали.
   - Я не знал!!!!
   - ХА! - фыркнул учитель, - Хватит ерунду нести, лорд Гилберт! Вы сами мне показывали младенца! Прелестный малыш! Ральдериком назвали...
   У наследника дома Яэвор пропал дар речи, пока он переваривал сказанное. Он со смесью отчаяния и жалости посмотрел на довольного собой учителя, демонстративно читающего свою книгу. Загоревшаяся было надежда на конец душевных страдания мгновенно затухла.
   - Маразм крепчал, - мрачно подумал вельможа, - Чуть до инфаркта не довел. Кошмар просто. Это путешествие обещает быть даже хуже, чем я думал вначале.
  

***

   А Филара с Шуном все же нашли порт и даже смогли прорваться на корабль. Даже идущий в нужном им направлении. О причинах, побудивших их ехать в Шангаль, они не задумывались. Оба решили, что разберутся на месте.
  
   2.
   Неделя прошла без происшествий. Ральдерик со своей группой сопровождения подъезжали к границе Савараха. Была ночь. Погода за это время успела сильно испортится - дождь лил, как из ведра. Крупные капли барабанили по крыше экипажа и спинам коней, уныло бредущих по жидкой грязи, и порой спотыкающихся на ходу. Бедные стражники и кучер, как могли, пытались укрыться от обрушивающейся на них воды в пропитавшихся насквозь плащах. Лакеев вельможа бросил уже давно в каком-то небольшом спокойном городке, пока Вешиль не видел. Впрочем, те не сильно огорчились и сейчас с толком проводили нежданный "отпуск", восхищая местных девиц россказнями о своей великой роли при дворе. Карету сильно мотало, пару раз она застревала в наиболее глубоких лужах, но каждый раз кони ее вытаскивали. На Мерзавца было жалко смотреть. Наверное, он думал, что не заметил, как умер, и попал в ад. Если опустить психологический момент, то остальным лошадям было гораздо хуже. Кучер знал, что это был за белый скакун, поэтому остерегался поднимать на него кнут, к другим животным это не относилось. Так что пока личный герцогский конь думал над вопросами типа "Кто я? Что я здесь делаю? Кто все эти люди? Где моё седло? Сошел ли я с ума? Вернусь ли я живым? Накормят ли меня морковкой, в конце концов?!" остальные горбатились в поте морды, тащили увязающую в грязи тяжелую колымагу под свист плети, понимая, что от нового коллеги толку не будет никакого. Престарелый учитель продолжал, как ни в чем не бывало читать свою книгу при свете раскачивающейся из стороны в сторону керосиновой лампы. Эта неделя была относительно нормальной с точки зрения взаимоотношений спутников. Вешиль относился к своему ученику, как к адекватному, взрослому человеку и не пытался его чему-нибудь учить. Какая разница, что он при этом путал юношу с его отцом? Неожиданно карета остановилась. В дверь постучали.
   - Мы подъехали к пограничной заставе! - поведал промокший и замерзший стражник, когда ему открыли, - Тут целая толпа. Можно, конечно, потребовать, чтобы нас пропустили, но это будет сложно. Тут телеги, скот... Нам не проехать, им с дороги не свернуть...
   - Мы всё поняли, - кивнул Ральдерик, - Просто дождемся очереди, ничего страшного.
   - Я, конечно, могу приказать им спуститься в канаву, но это займет много времени, да и не по-человечески это как-то. Выбраться сложно будет...
   - Я же сказал, что мы дождемся своей очереди! - огрызнулся герцог и захлопнул дверь.
   Наставник на него посмотрел с неодобрением.
   - Ну и зачем нужно было хлопать? - спросил он, глядя поверх пенсне, - Человек всего лишь выполняет свою работу. Он не сказал ничего предосудительно...
   - Я знаю, - юноша ужасно не любил, когда ему пытались читать нотации, но изо всех сил старался не нагрубить. К тому же он сам слегка раскаивался, что грубо обошелся с и так обделенным в последнее время душевным комфортом слугой.
   - Тогда почему вы так поступили? Вы, как будущий правитель Заренги, должны отдавать себе отчет в своих действиях и быть способным контролировать свои эмоции. Я надеюсь, вы это понимаете?
   Вельможа скрипнул зубами, но все равно сдержался.
   - Имейте в виду, молодой господин, подобное поведение совершенно недопустимо! Сегодня вы хамите слугам, а завтра можете сорваться на какого-нибудь посла и опозорить своего отца. Когда вы станете чуть старше, вам позволят присутствовать на званных обедах. И что же увидят гости?!
   Ральдерик сообразил, что восприятие реальности Вешиля сползло еще лет этак на 10 назад. Еще чуть-чуть и он снова поднимет разговор об алфавите. Учитель говорил еще что-то, но дворянин уже не слушал. Он распахнул дверь кареты, выскочил на улицу, захлопнул ее за собой и зашагал прочь. Из кареты до него доносились негодующая приглушенная речь, слов которой было не разобрать. Яэворы ОЧЕНЬ не любили выслушивать нотации. К нему тут же кинулись обеспокоенные сопровождающие.
   - Что-нибудь случилось, Ваша Светлость?
   - Всё в порядке, - крикнул, перекрывая шум дождя и гул толпы, в ответ юноша, - Просто захотел немного прогуляться!
   - Вы же промокните! Вернитесь, пожалуйста, в карету! - давешний стражник виновато переминался с ноги на ногу.
   Ральдерик посмотрел на себя. До этого он не обращал внимания, что на нем были лишь брюки, сапоги, да белая рубашка, стремительно темнеющая, пропитываясь водой.
   - Я уже промок.
   - Что?
   - Я говорю, что уже промок! - снова крикнул дворянин, откидывая прилипшие ко лбу волосы назад, - Так что нет смысла возвращаться. Я тут немного похожу, развеюсь!
   - Возьмите кого-нибудь в сопровождающие! Мало ли что может приключиться! - не унимался слишком уж старательный член караула.
   Юноша отрицательно махнул головой, развернулся и пошел дальше. Через какое-то время он вновь остановился, обернулся и крикнул, сложив руки рупором: "Извини, что грубо с тобой обошелся!" После этого он ушел окончательно.
   Народа, действительно, было много. Вообще, странно, что стольким людям приспичило ночью отправиться в соседнее государство. Дорога была запружена телегами, гружеными мешками и визжащими поросятами, лошадьми и коровами, а также самыми разными людьми. Последние сидели и стояли, пытались курить, вопреки дождю, бродили туда-сюда, что-то тащили, ругались, дремали, завернувшись в плащи. В основном это были крестьяне. Ральдерик, наконец, вспомнил о ежегодной саварахской ярмарке, проходящей примерно в эти дни. Это многое объясняло. По обе стороны от дороги был лес, поэтому расступиться, чтобы пропустить герцогскую карету, всё это сборище никак не могло. Люди бы, конечно, отошли за деревья, а вот со всем остальным возникли бы серьезные проблемы. Невдалеке были видны полосатые столбы и домик погранзаставы. Вельможа пошел вдоль ряда ожидающих своей очереди повозок и скота, равнодушно разглядывая присутствующих. Дождь достаточно быстро остудил его ярость. Гендевец промок до нитки, по колено измазался в грязи, но возвращаться в карету в ближайшее время он не собирался. На упивающегося своим маленьким бунтом юношу никто не обращал внимания. Мало ли сумасшедших слоняется по свету? Герцог уже начал замерзать и подумывать, что он достаточно отдохнул от общества Вешиля, чтоб вернуться в теплый сухой экипаж и сменить одежду, как вдруг его внимание привлекло какое-то оживление в начале очереди. Лошади ржали, коровы мычали, люди кричали и бегали. Ральдерик, заинтересовавшись, побежал вперед. Подобравшись поближе, он увидел бешеную собаку, рычащую, припадающую к земле и щелкающую пастью на всех присутствующих. Она принялась хрипло и истерично лаять, метаться среди животных и пытаться цапнуть за ногу какую-нибудь лошадь или корову. Те паниковали, пытались вырваться и убежать, но было слишком тесно. В пса полетело несколько камней и палок, люди опасались подходить к нему близко, капающая из пасти пена у всякого отбивала желание геройствовать. Наконец, кто-то достал вилы и попытался прикончить зверя, но тот увернулся и с глухим рычанием вцепился зубами в древко, прожигая крестьянина злыми безумными глазами. Человек тряхнул своим сельхоз инвентарем. Собака оказалась достаточно легкой, поэтому не удержалась и отлетела в сторону, где как раз находилась коняга, запряженная в телегу, груженную какими-то мешками. Еще там сидели женщина с ребенком. Лошадь и так волновалась, а после того, как ей в бок врезалась скулящая, пытающаяся укусить меховая штука, нервы ее окончательно сдали. С диким ржанием животное встало на дыбы и помчалось. Люди попыталась его остановить, но потерпели неудачу. Каким-то чудом конь смог прорваться сквозь толпу, расшвырять мешающие ему повозки и соскочить с дороги. Со скрипом и треском телега последовала за ним в канаву. Ребенок плакал, а женщина испуганно его к себе прижимала, беспомощно озираясь по сторонам. Лошадь не остановилась на достигнутом и рванула дальше среди деревьев и кустов. На дороге царила паника. Кто-то метался и звал на помощь, кто-то с криками бросился следом. Среди последних был и Ральдерик. Он знал, что на короткой дистанции человек может обогнать коня, к тому же данного скакуна заметно тормозили непригодный для скачек ландшафт и груженая телега. А еще он заметил, что это почти никак не поможет побежавшим на помощь крестьянам, потому что в отличие от него, бегуны они были никакие. Очень многие уже выбились из сил и безнадежно отстали.
   - Кинь мне ребенка! - проорал он женщине, - Я его поймаю! Обещаю!
   Воображение любезно рисовало герцогу картину того, что может случиться, если телега перевернется. Крестьянка крепче прижала дитя к себе и зажмурилась.
   - Да кидай же, дура! - юноша сбил дыхание и понял, что долго он так бежать не сможет, - Угробить его хочешь?
   Мать с ужасом распахнула глаза, нерешительно перевела взгляд с ребенка на неизвестного ей человека. И снова на ребенка. И кинула. Совершенно выбившийся из сил дворянин протянул руки к летящему в его сторону ревущему маленькому мальчику. И тут кто-то сильно толкнул его в бок. Ральдерик в последний момент успел схватить пацана, прижать его к себе, а потом упал. И не просто упал и остался лежать. Герцога швырнуло и прокатило по земле, он ободрал локти и ушиб все, что только было можно. Ребенок верещал, как поросенок. Но кроме душевной травмы, других, похоже, у него не было. Успокоившийся, было, гнев разгорелся в дворянской душе с новой силой. Юноша медленно, яростно сверкая глазами и скрипя зубами, поднялся, сплюнул грязь и решительно зашагал в сторону, где скрылась телега, с явным намерением пролить чью-то кровь. Очень скоро он увидел валяющуюся на земле перевернутую повозку, разбросанную по всей округе картошку, живую и здоровую рыдающую крестьянку. Там был еще кто-то. Он отчаянно пытался приподнять борт телеги и заглянуть внутрь. Решив, что опознал потенциального обидчика и жертву (последовательно), гендевец ускорил шаг. Сунув ревущего мальчишку счастливой матери, вельможа обрушился на обернувшегося на детский плач незнакомца.
   - Ты что, тупой, да?! - орал перепачканный жидкой грязью с ног до головы Ральдерик, с силой толкая мужчину руками в грудь.
   Тот при этом уронил телегу и отшатнулся. На его одежде осталось два четких отпечатка ладоней.
   - Я не понял, в чем проблема! - человек в недоумении уставился на неизвестно откуда взявшегося агрессивно настроенного, покрытого в лучшем случае мягкой почвой психа.
   - Ты тупой, да?! Да, %@&")?, какого N#@$*%! Ты совсем $#@!% что ли?!
   - Чтоооооооооооо???!!!
   - Ты кого толкаешь, а?!
   - Здесь ребенок...
   - У тебя мозгов совсем нет, да?!
   - ... и женщина... Следи за своим языком, парень!
   - А если б я упал прежде, чем его поймать?! Ты хоть отдаешь себе отчет, что он бы точно погиб?!
   - ... ЧТО?!
   - Ты еще и глухой?!
   - О чем ты вообще говоришь?!
   - Ты столкнул меня, когда я ловил мальчишку! Он чудом при этом не пострадал! Нас с ним чуть о землю не размазало при падении! Забыл уже?!
   - Не было такого! - с сомнением крикнул незнакомец.
   Двое орали друг на друга посреди картошки. Ливень хлестал вовсю, поэтому повышенные тона частично оправдывались необходимостью перекрывать посторонние звуки, такие как шум падающей с неба воды, рев женщины и верещание испуганного ребенка. Но кричали не поэтому.
   - Да?! Ты думаешь, я это придумал что ли?! А в грязи я вымазался потому что мне так нравится?!
   - Да не видел я тебя! - теперь была очередь неизвестного человека в плаще с капюшоном толкать герцога, - Ни тебя, ни ребенка! Я женщину спасать выбежал!
   - Так ты еще и слепой?!
   - Отстань! Если толкнул - извини! Не собирался!
   - Ты думаешь, что отделаешься одним жалким "извини"?!
   - Отвали, тебе говорят! Я женщину спасал! Ребенок не пострадал. Ты тоже, раз так орать горазд. Значит все в порядке!
   - В порядке?! Да ты точно слепой! Ты на меня посмотри внимательно! Ты мои локти видел?! Да на них места живого нет!
   Мужчины схватили друг друга за грудки.
   - Я не понял, тебе подраться, что ли, захотелось?
   - А я сразу сказал, что ты тупой!
   - Может быть, ты всё же сформулируешь, что тебе от меня надо?! Я не собираюсь здесь с тобой торчать весь день в ожидании, что ты, наконец, определишься!
   - Да ты вообще молиться на меня должен, что до сих пор жив! Да за то, что ты сделал... Эту одежду теперь только выбрасывать! А мои волосы?! Где я их теперь в округе помыть смогу, а?!
   Человек в плаще как-то странно притих и насторожился. Пока герцог дальше разорялся, ритмично тряся нового знакомого за шиворот, тот укреплялся в одном подозрении, разглядывая чумазого агрессора.
   - Ральдерик? - осторожно предположил он.
   Гендевец удивленно прекратил мотать "собеседника", замолчал и присмотрелся. Потом он рывком сдернул с головы жертвы капюшон.
   - Ой, а я так рад тебя видеть! - Гудрон безумно улыбался и счастливо хлопал ресницами.
   Дворянин мрачно уставился на до боли знакомую физиономию. Наконец, после накаленной страстями театральной паузы, вельможа оправился от удивления и снова стал закипать.
   - Ты - СКОТИНА!!! - крикнул он, замахиваясь кулаком на друга.
   Кузнец ойкнул и успел вырваться из хватки как раз, когда тот рассек воздух в том месте, где он только что находился.
   - Бессовестная скотина! - продолжал возмущаться Ральдерик, швыряясь в уворачивающегося товарища валявшейся повсюду картошкой.
   В кои-то веки добравшиеся крестьяне молча наблюдали за бесплатным представлением.
   - Да ты... Да как ты вообще посмел?! Тоже мне, друг называется!
   - Ну всё-всё! Хватит! - хохотал черноволосый юноша, получая клубнем в живот, - Ну чего ты разорался?!
   - Чего я разорался?! - картинно всплеснул руками герцог, - Почти год от тебя ни слуху, ни духу! Хотя сам обещал приехать в гости! И тебе еще хватает смелости попадаться мне на глаза?! К тому же, при ТАКИХ обстоятельствах?! Да ты меня чуть не угробил!
   - Не надо утрировать! - Гудрон остановился и попытался выглядеть солидно, за что тут же получил картофелиной.
   - Какие-то проблемы? - гендевец услышал за своей спиной спокойный женский голос и почувствовал, как кто-то заломил ему руку. Через секунду он снова лежал лицом в грязи.
   - Стой! Стой! - в отчаянии замахал руками кузнец, - Всё в порядке! Отпусти его!
   - Он на тебя нападал. Ты уверен, что хочешь этого?
   - Да, черт возьми! Уверен! Это Ральдерик, мой друг! Помнишь, я тебе рассказывал?!
   Когда дворянин вновь почувствовал себя свободным, он поднялся, мрачно посмотрел на стоявшую возле него черноволосую девушку, развернулся и зашагал обратно к дороге, настолько величественно и демонстративно равнодушно, насколько мог.
   - Постой! - попытался его догнать иролец, - Куда ты?
   - Отвяжись, - огрызнулся Ральдерик.
   - Ну подожди! - огорченно ныл Гудрон, - Ну пожалуйста! Хватит дуться! Всё это - недоразумение! Ни я, ни Эрлада этого не хотели! Клянусь!
   За его спиной послышалось легкое презрительное "Ха!", которое юноша предпочел проигнорировать.
   - Не уходи! Мы же так давно не виделись! Я так обрадовался, что мы встретились... Черт! Я же уже извинился! Если хочешь, попрошу прощения еще раз!
   Гендевец, ничего не отвечая и раздраженно сопя, шагал вперед.
   - Ты еще на колени перед ним встань! - крикнула мужу волшебница, - Я уже вся в предвкушении зрелища!
   Кузнец бросил ей гневный взгляд с просьбой помолчать.
   - Ха! Нет, если ты хочешь унижаться - унижайся. Мне не жалко, - продолжила девушка, как ни в чем не бывало, - Совершенно очевидно, что ему на тебя наплевать. Но я ни слова не скажу, что нужно иметь хоть каплю гордости, потому что у нас с тобой Равноправные Отношения...
   - А ты кто вообще такая? - рявкнул Ральдерик, резко оборачиваясь.
   Гудрон остановки не ожидал, поэтому затормозить не успел и врезался в друга, чуть снова не уронив того на землю.
   - Жена моя, - пояснил он, подхватывая пошатнувшегося герцога под локоть.
   - Жена? Твоя? Она? - дворянин оттолкнул руку товарища и оглядел Эрладу сверху вниз, - Бабник, - фыркнул он и продолжил свой путь, но уже менее яростно.
   Это не укрылось от кузнеца. Хмыкнув, он молча пошел рядом. Драконья дочка шла где-то позади, таща за собой на привязи медлительного Каштана и растерянную таким обращением Неветерка.
   - Ну и какими судьбами в наших краях? - наконец, соизволил осведомиться гендевец.
   - Как в ваших? - опешил Гудрон, - Мы, что, сейчас в Гендеве?
   - Нет, черт побери! В Ироле твоей!
   - Она уже давно не моя... Нет, это, правда, Гендева?!
   - Да, это Гендева, - снова фыркнул юноша, - Если быть точнее, та ее часть, которая непосредственно граничит с Саварахом.
   - Эрлада! - крикнул иролец, оборачиваясь к жене.
   - Я всё слышала, - раздался мрачный голос.
   Неожиданно девушка возникла как раз рядом с двумя юношами. За ней виднелись борозды, проделанные конскими копытами, чьих владельцев слишком быстро и сильно тащили за уздечки вперед. Неветерок была в легком шоке. Каштану было всё равно.
   - Должно быть, мы где-то неправильно свернули или неверно оценили свое положение по карте, - задумчиво предположила она, - Но ничего страшного.
   Какое-то время они шли молча. Ральдерик думал, где бы ему помыться, потому как в таком виде переодеваться бесполезно, всё равно изгваздаешь всё вокруг себя. Гудрон мучился легкими угрызениями совести, поэтому думал об этом же. Эрладе было наплевать. Она просто не собиралась омрачать (видимо, еще больше) радостную (?) встречу друзей лишними разговорами.
   Как герцог и надеялся, через какое-то время дождь смыл значительную часть грязи, и теперь темные разводы "украшали" некогда белую рубашку и, судя по всему, пространство под ней. На лучшее в обозримом будущем надеяться не приходилось.
   - Ты здесь один или с кем-то? - поинтересовался кузнец, когда они вышли на дорогу, - Что-то я не вижу твоего Мерзавца...
   - С кем-то, - коротко бросил дворянин и помрачнел еще больше, мысленно содрогаясь от перспективы знакомства кого-либо из своих друзей с Вешилем.
   - Это девушка? - переполошился иролец, с ужасом думая о том, что совершенно загубил товарищу внешний вид и, возможно, разрушил личную жизнь.
   - Если бы, - траурно фыркнул Ральдерик.
   - Слава богу!
   - Идиот!
   - Почему сразу идиот? - обиделся Гудрон.
   - Потому что. Не знаешь, о чем говоришь.
   - Ну я же не видел, кто здесь с тобой! - возразил иролец, - Знаешь ли, было логично предположить, что меньше всего в таком виде ты бы хотел показаться перед охмуряемой особой...
   - И не увидишь.
   - Что?
   - Я сказал, ты и не увидишь, с кем я тут. Сказал бы, что рад был встрече, но сам в этом не до конца уверен. Удачного пути, куда бы ты там с женой не шел. Скатертью дорога! Будешь в Мэвбе - приглашение в силе, заходи. А кстати, истинную красоту ничем не испортить, так что для девушки у меня была бы соответствующая героическая история, объясняющая мой внешний вид. И это возвысило бы меня в ее глазах еще больше, чем, если б я пришел одетым с иголочки. Сказал бы я тебе запомнить это на будущее в качестве дружеского совета, но тебе это уже не нужно.
   - Слушай, ты вообще не меняешься! - возмутился кузнец, останавливаясь и складывая руки на груди, - Невыносим, как и всегда!
   - Спасибо, - бросил Ральдерик, не оборачиваясь.
   - Это был не комплимент! - раздраженно хмыкнул Гудрон, глядя на удаляющуюся спину.
   - Я догадался, - тут гендевцу снова стало не совсем удобно за свое поведение, - Куда вы хоть едете-то? - крикнул он, оборачиваясь на ходу.
   - Шангаль! - громко ответила Эрлада вместо насупившегося мужа.
   Герцог от удивления споткнулся и остановился, недоверчиво глядя на собеседников. От девушки это не укрылось.
   - А зачем? - осторожно спросил дворянин после небольшого молчания.
   - А не знаем! - волшебница сделала шаг вперед и внезапно оказалось впритык к отшатнувшемуся Ральдерику, окатив того водными брызгами, - На месте разберемся.
   Глядя на выражение лица нового знакомого, она кое до чего догадалась. Поэтому она зажмурилась, улыбнулась, развернулась на каблуках, снова обдав друга мужа каплями дождя со своего плаща и волос, и спокойно пошла назад к коням и супругу, на ходу маша герцогу рукой на прощание.
   - До свидания, Ваша Светлость! Неприятно было познакомиться! Пошли, Гудрон.
   Дворянин заметил, что в устах девушки, полагающееся ему по титулу обращение, звучало, как издевательство. Потом он успел подумать о целой куче вещей, мысленно взвыть от ужаса, при воспоминании, что где-то там позади него в карете сидит старый Вешиль, который вот-вот дойдет до мысли, что его подопечному пора самому учиться пользоваться туалетной бумагой, душевно пометаться между альтернативами, привести самому себе кучу аргументов "за" и "против" и еще много чего. На это у него ушло от силы секунды 3-4. Потом, скрепя сердце, он вздохнул и крикнул:
   - Эй! Подождите!
   Парочка его проигнорировала. Иролец видел по лицу жены, что сейчас не лучшее время поступать вопреки ей, хотя сам был, в общем-то, не прочь подождать, так как всякие причуды, перепады настроения и поганый характер чуть ли не с первого дня знакомства считал неотъемлемыми дополнениями к его лучшему другу и давно с ними смирился.
   - Да постойте же вы! - герцог постарался догнать уходящих, - Нам по дороге.
   - Оооо... - перед ним снова возникла Эрлада, юноша еле успел увернуться, чтоб в нее не врезаться, - Да неужели?
   - Что за идиотская привычка появляться из ниоткуда?! - рявкнул Ральдерик, но не очень громко и гневно, потому как подозревал, что девушка, перемещающаяся таким образом, способна сделать еще много чего, что может здорово осложнить или сократить ему жизнь.
   - Ты тоже идешь в Шангаль?! - с удивлением спросил подбежавший Гудрон, - В маленький городок на севере Савараха?!
   - Да, именно туда я и еду, - герцог решил, на всякий случай, держаться подальше от жены своего друга.
   - А зачем? - пришла очередь ирольца задавать этот же вопрос.
   - Не знаю. На месте разберусь.
   Все трое уставились друг на друга. Эта ситуация начинала нравиться им все меньше и меньше.
   - Скажи, - начал Ральдерик, - Тебе в один прекрасный момент вдруг втемяшилось в голову...
   - ... что ты должен поехать в какой-то Шангаль... - продолжил кузнец, напряженно глядя в глаза гендевца.
   - ... ты думаешь: "Почему бы и нет?" и начинаешь паковать вещи...
   - ... потому что мысль, что всё это как-то подозрительно и неправильно кажется неприемлемой...
   - ... хоть постоянно и возникает...
   - ... и ты не знаешь причины, почему ты должен всё бросить и туда ехать...
   - ... и это бесит больше всего! Рррр... Как же это бесит!
   - ... но ты всё равно туда едешь.
   Они снова замолчали и задумались.
   - Как-то... всё это подозрительно и неправильно... - поделился мыслями иролец.
   - Вот-вот, - мрачно согласился герцог, сосредоточенно кивая.
   Долгое стояние почти неподвижно под дождем здорово его отмыло, так что теперь дворянин мог считаться условно чистым. Эрлада переводила взгляд с одного юноши на другого.
   - Но вы всё равно туда поедите! - сказала она, наконец, - Чтобы узнать. Чтобы понять, почему вас туда так тянет.
   - И тогда прольется чья-то кровь, - решительно заключил гендевец. Перспектива кровопролития его, как обычно, заметно приободрила.
   - Вот именно! - хоть по этому вопросу у представителей знати соседних государств было полное взаимопонимание.
   - Отлично, - Ральдерик развернулся и зашагал в направлении своего экипажа, - Тогда поедем на моей карете. Там места всем хватит.
   - Ого. У тебя есть карета? - поразился Гудрон.
   - Кто я, по-твоему?! Фыркнул герцог, - Разумеется, есть!
   Потом он кое-кого вспомнил и снова погрустнел.
   - Но я скажу сразу, - сказал он с тяжелым сердцем, - Первого, кто попробует рассмеяться или примется комментировать происходящее, или еще как-нибудь будет действовать мне на нервы, я вышвырну на улицу. Второго, кстати, тоже.
   Иролец непонимающе поморгал, и заинтриговано посмотрел на жену. Та просто пожала плечами. По пути к экипажу герцог вкратце описал ситуацию, в которой оказался (разумеется, опуская наиболее унизительные подробности). К его удивлению, эта история ужасно понравилась Гудрону. Он сказал, что всегда подозревал, что у его друга было золотое сердце, что то, как тот согласился украсить собой (иролец хорошо знал дворянина, поэтому умел подбирать правильные слова) последние дни жизни бесконечно преданного его семье старика, является поступком величайшей духовности, доброты и истинного благородства. Эрлада с удивлением слушала этот монолог, гадая, когда это ее муж научился так врать. Ральдерик чувствовал, что ему ездят по ушам, но всё было так красиво сказано, что он начал думать о Вешиле с большей симпатией (а ведь кузнец совершенно искренне сказал то, что на самом деле думал).
   За время прогулки герцога, карета заметно продвинулась в очереди. Когда он к ней подошел и был замечен суетящимися членами почетного караула, те тут к нему бросились с целой гаммой эмоций, отраженных на лицах. От облегчения, до ужаса.
   - Ваша Светлость, где вы были? Что с вами случилось? На вас кто-то напал? - сыпал вопросами один, в отчаянии заламывая руки.
   - Рядом. Упал. Нет, - кратко ответил вельможа, не замедляя шаг.
   - Ваш спутник себе места не находил от беспокойства, - доложил второй, - Он нас пару раз посылал вас искать.
   - Разберусь, - вздохнул юноша и указал на свои спутников, - Они со мной.
   Прежде, чем перед ним успели распахнуть дверцу кареты, Эрлада сказала: "Ну-ка стой". Повернувшего узнать, в чем дело, Ральдерика внезапно окатило волной горячего воздуха.
   - А теперь быстро внутрь, пока снова не промок, - заявила девушка слегка подпаленному и ужасно удивленному, но сухому герцогу.
   Тот молча послушался, размышляя, как ему относиться к подобному обращению. В карете сидел Вешиль. И тихо плакал. Он выглядел еще дряхлее, чем раньше. При виде этого у юноши оборвалось сердце. Терзаемый неимоверными угрызениями совести, он сел рядом со стариком и попытался ободряюще похлопать его по плечу.
   - Ну-ну, зачем же плакать? - потеряно лепетал он, чувствуя себя ужасно неуютно, - Вот он я. Вернулся. Со мной все в порядке. Простите, что так резко ушел. Мне не стоило так поступать...
   Воспитатель всхлипывал и вытирал глаз за пенсне носовым платочком, но постепенно успокаивался. Редкая минута душевного единения учителя с учеником нарушалась лишь тем, что в это время в экипаж залезали, спотыкаясь об их ноги, Гудрон с супругой. Они прошли, шумно плюхнулись на противоположное сиденье и принялись стаскивать с себя мокрые плащи, которые тут же полетели на пол, из соображений, что там они будут мешаться и пачкаться меньше всего. Неветерок с Каштаном были привязаны за уздечки к карете снаружи. Старый наставник недоуменно изучал незнакомых ему людей.
   - Это мои друзья, - торопливо представил гостей гендевец, - Поедут с нами. Им тоже нужно в Шангаль.
   Во взгляде учителя читалось Неодобрение. По его мнению, друзья "молодого господина" должны были выглядеть аккуратней, вести себя приличней, одеты быть чище и богаче и вообще внушать больше доверия. Сидевшая же напротив него парочка производила впечатление последних бродяг. Однако воспитание и выдержка оказались сильнее эмоций.
   - Добрый вечер, - максимально сдержанно и вежливо поздоровался воспитатель, - Вешиль, наставник клана Яэвор. С кем имею честь общаться?
   - Здравствуйте, - достаточно скованно поздоровался иролец, представляться он всегда не любил. К его счастью или сожалению, это за него сделал Ральдерик.
   - Гудрон с супругой. К сожалению, не знаю ее полного имени. Если не ошибаюсь, Эрлада.
   Старик ничего не сказал. Однако его мнение о людях, пришедших с "молодым господином" опустилось еще ниже. Все-таки не зря иролец иногда подумывал о том, чтобы сменить имя.
   - Эрлада Юлада Фридрика Ванро лам Саварахская, - громко и четко произнесла девушка.
   - Де Вален, - добавил кузнец.
   - Де Вален, - согласилась она.
   В карете повисло потрясенное молчание. Бледный Вешиль находился в глубоком шоке и пытался переварить услышанное. Он никак не мог свыкнуться, что член королевской семьи одного из наиболее могущественных государств едет в одной с ним карете, а он чуть было не повел себя невежливо. Тот факт, что эта самая родственница правителя Савараха бродит по ночным дорогам без надлежащего сопровождения в совершенно недопустимом для человека её положения виде, вообще никак не укладывался в голове учителя, бывшего достаточно консервативным человеком с Определенными Представлениями. Ральдерик же мысленно линчевал себя за то, что сразу не поинтересовался, где его друг раздобыл себе жену в столь короткий срок. Сразу возникала проблема, как с ней обращаться. Он помнил, что мать девушки, принцесса Юлада, была категорически против всякой куртуазности и официоза с его стороны и даже грозилась членовредительством, если он еще раз попробует так себя вести. Но у дочери могли быть другие мысли на этот счет. А он уже успел на нее пару раз наорать. Да и вообще должного ее статусу уважения не выказывал. И вообще, порядок есть порядок. Девушка - наследница трона, хотя, скорее всего, королевой ей никогда не быть, потому что до нее в очереди к престолу стоят еще трое. Но это не имеет значения. Воспитание, логика и инстинкты твердили ему, что еще пока не поздно упасть на колени и смиренно вымаливать прощение за причиненные оскорбления, клясться в вечной преданности и в витиеватых фразах выражать свое восхищение. Но интуиция, не объясняя своей точки зрения, настойчиво твердила ему, что это будет в корне неверным и крайне опрометчивым поступком. К тому же, ползать перед женой друга (даже если опустить тот факт, что тот был несравненно ниже герцога по происхождению), тем более на его глазах, гендевцу не позволяла гордость. Поэтому он просто молча сидел и раздирался сомнениями относительно того, какую стратегию поведения ему выбрать с данной особой. Та всё это видела, но ничем помогать не собиралась. Девушка демонстративно зевнула и улеглась спать, предоставив своему новому знакомому полное право терзаться сомнениями и неизвестностью столько, сколько ему угодно. Гудрон что-то рассказывал, но его никто не слушал. В конце концов, ему это надоело, и он тоже лег спать, решив, что к утру все успокоятся.
   Мерзавец при виде Неветерка решил, что у него пошли галлюцинации и окончательно уверился, что смертный час его близок.
   Скоро карета миновала пограничную заставу и въехала в соседнее государство. Только пассажиры этого не заметили, потому что мирно спали и видели сны. Вернее, это было не совсем так. То один, то другой регулярно просыпался, сонно ворочался и вновь засыпал. Каждому было о чем подумать, о чем побеспокоиться. К середине ночи дождь прекратился. Стихло убаюкивающее постукивание капель по крыше. Лишь негромкий топот копыт да шум колес сопровождали путников. Эрлада дремала на груди у мужа. Её длинные черные волосы струились по плечам, спине и супругу. Тот как-то пытался коротать ночь между женой и футляром для контрабаса, потребность в котором была для юноши загадкой. Вешиль достаточно уютно устроился на сумке с вещами. Ральдерик в очередной раз стукнулся во сне головой об окно и поэтому сейчас бодрствовал. Все-таки эта карета была тесновата для четверых, если поездка включала в себя ночевку на ходу. Скорее всего, думал он, скоро они остановятся, потому что лошадям, кучеру и охране тоже нужен отдых. Так оно и произошло. Перед тем как снова заснуть с облегчением, что теперь можно выспаться без угрозы разбить голову о стенку, когда колесо наезжает на камень, юноша успел подумать, что, похоже, путешествие будет все же веселее, чем он ранее был уверен.
  

***

   На следующее утро далеко от того места, где карета вновь тронулась в путь, с корабля на воду опустилась шлюпка. На веслах в ней сидел загорелый матрос в тельняшке, гребущий в сторону берега. На корме сидела светловолосая девушка с котом. Рядом с лодкой своим ходом плыл конь, доверявший самому себе гораздо больше, чем каким-то утлым челнам, где ему, к тому же было не развернуться. Палуба корабля была усыпана людьми, машущими на прощание и кричащими что-то ободряющее. Девушка обернулась, улыбнулась и замахала в ответ. При этом на ее поясе забренчал полный кошелек золота. Филаре было чем гордиться. Вопреки всем ее чаяниям и надеждам помощь в управлении погодой понадобилась очень быстро, так как судно попало в шторм и грозилось затонуть. В этом не было ничего сложного. Потом на них напали какие-то пираты. Теперь их бриг догорал где-то в открытом море, а гостеприимный корабль, согласившийся бесплатно взять на борт оказавшуюся настолько полезной девушку, разбогател в несколько раз за счет того добра, что флибустьеры держали у себя в трюмах с предыдущих рейдов.
   Девушка сытно, полноценно и регулярно питалась всю эту неделю. Теперь у нее были деньги и заверение счастливого капитана, что он замолвит за нее слово, и с этих пор длинноволосых блондинок с рыжими котами будут возить бесплатно в этих морях все торговые корабли. Филара распрощалась с подвозившим ее до суши матросом и, встав в позу покорительницы земель и народов (одна нога согнута в колене и стоит на камне, рука согнута в локте и опирается на вышеназванное колено, глаза прищурены, взгляд гордо устремлен вдаль, волосы развеваются за спиной), оглядела раскинувшееся перед ней пространство.
   Герань вышел на берег и отряхнулся. Какой-то вялый, болезненный, исхудавший и слегка выцветший Шун безвольно висел воротником вокруг шеи юной волшебницы и почти не подавал признаков жизни.
   Они находились на пустынном песчаном пляже. Если верить тому, что девушка узнала на корабле, Шангаль был где-то за этими барханами. Филара закрыла глаза, медленно набрала полную грудь воздуха и так же неспешно выдохнула.
   - Ну что, пошли? - обратилась она к коту.
   Тот посмотрел на нее мутным глазом и уткнулся мордой в лапы.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась девушка, бережно поглаживая ему лобик пальцем.
   - Терпимо, - соврал Шун, - Скоро пройдет.
   - Хорошо, - виновато сказала волшебница.
   Она знала, что сейчас зверю нельзя было предлагать молоко, колбасу, рыбу или любую иную еду. Его начинало тошнить от одного только вида пищи. Еще его нельзя тискать, гладить и вообще трогать не желательно. Нужно просто подождать, пока он не вернется в норму. И сделать здесь ничего, вроде, нельзя. По крайней мере ей. По крайней мере, сейчас.
   Сама виновата.
  
  
   3.
   Скоро Ральдерик осознал, насколько ему повезло, что в лесу в него врезался старинный друг. На следующий день Вешиль робко поднял тему продолжения образования "молодого господина". Пока тот думал, как бы повежливей и наименее травматично для психики старика от этого отказаться, Гудрон, к всеобщему удивлению, радостно вызвался его заменить. Юноша уже давно комплексовал по поводу своей неграмотности, поэтому с радостью уцепился за подвернувшуюся возможность хоть частично компенсировать пробел в знаниях. Наставник, чуть ли не до слез растроганный тягой к образованию друга своего ученика, с головой ушел в обучение добровольца. Герцога никто не трогал, он мирно дремал, облокотившись на руку, и вполуха слушал монотонный пересказ истории Гендевы в исполнении Вешиля.
   - И тогда король Фридерик VI в благодарность за проявленный героизм наделил Урсулу землей. Так что, как бы странно это ни было, династию Яэворов, основала женщина. Это было неслыханное дело! Подобное даже сейчас практически невозможно. Поэтому распространена теория, что Урсула - не более чем легенда, а истинным родоначальником был некто Руфус Яэвор, в ходе восстания захвативший со своими людьми часть территории государства и установивший на ней свою власть. Позже ему удалось договориться с правившим тогда Винсентом III Уступчивым. Тот позволил ему управлять только что образованной Заренгой, при условии, что бунтарь будет исправно платить налоги, признавать короля своим господином, участвовать в войнах на его стороне, поддерживать порядок и процветание на захваченной территории и никогда не попытается объявить независимость от Гендевы. Хотя сами Яэворы всегда больше любили первую версию зарождения их династии. В конце концов, приятней быть потомками героини, добившейся признательности и уважения монарха, несмотря на свой пол и царившие предрассудки, чем смутьяна-бунтаря, воспользовавшегося слабостью короля и хапнувшего, прошу прощения за это выражение, то, за чем плохо приглядывали.
   Ральдерик лениво приоткрыл один глаз, какое-то время посмотрел на ловящего каждое слово ирольца, потом вздохнул и перевел взгляд за окно. Карета ехала по достаточно скучной местности. Несколько раз им попадались деревни и небольшие города. Во время остановок путники прогуливались по лесам и полям, а один раз даже любовались закатом. Разговаривали они мало, не больше, чем было необходимо и вежливо. Герцога тяготило общество Эрлады. Ему было трудно с ней общаться. В результате ночных раздумий он решил, что пока будет говорить с ней на "ты", но очень-очень вежливо. И, по возможности, редко. Сейчас девушка сидела и молча вязала. Это занятие как-то не очень сочеталось с тем впечатлением, которое она произвела на гендевца вначале, но он постарался ничем не выдать своего удивления.
   - Первые годы существования герцогства были омрачены постоянными войнам. В ту пору Гендева...
   Кузнец учил всё больше и больше. Помимо прошлого родины своего друга он узнал еще и об истории и географии других государств, открыл для себя мифологию некоторых народов и, что особенно его радовало, почерпнул кое-какие знания об этикете. К определенному разочарованию учителя, читать он уже умел.
   - ... что не помешало Савараху проводить активную внешнюю политику. Однако в случае с Гирастаном...
   Ральдерик снова почувствовал, что начинает раздражаться. Да, теперь он мог вздохнуть свободно, однако ощутимого прибавления веселости поездки он не заметил. Уже три дня он был вынужден большую часть времени дремать, потому что делать было нечего, говорить не с кем, а слушать лекции не хотелось. В дороге с ними не происходило ровным счетом ничего. Герцог очень надеялся, что, возможно, на них хоть кто-нибудь нападет и этим его развлечет, но, как назло, никому не было дела до кареты и ее пассажиров. А Эрлада вязала. Из желтой пряжи. Шарфик. Как ни в чем не бывало. Ни на что не отвлекаясь и не выказывая признаков скуки и недовольства происходящим. Гендевец почувствовал себя очень одиноким и опять задремал.
   Через несколько часов они сделали остановку, чтобы размять ноги и удовлетворить иные потребности организма. Ральдерик слонялся вокруг экипажа в ожидании, когда они двинуться дальше. Развернувшись, чтоб пойти в другую сторону, юноша к собственному сюрпризу столкнулся с женой друга, которой, он готов был поклясться, еще пару секунд назад там не было. Девушка стояла со спицами в руках, полностью поглощенная процессом закрывания петель на достающем до земли цыплячьего цвета шарфе. Гендевец непроизвольно отшатнулся и с недоумением окинул ее взглядом. Вязальщица вела себя так, будто с ней рядом никого не было. Это задело герцога, но он предпочел промолчать, отвернуться и сделать вид, что ее присутствие тоже является для него тайной.
   - Завтра к утру мы прибудем в Шангаль, - сказала Эрлада, не отвлекаясь от своего занятия.
   - Да? - юноша слегка удивился, что та к нему обратилась.
   Он подозревал, что категорически не нравился жене друга, поэтому вежливые "Доброе утро" и "Спокойной ночи" считал единственными составляющими их ежедневного общения.
   - Да.
   - Это хорошо, - кивнул Ральдерик, когда убедился, что девушка больше ничего не собирается добавлять.
   Какое-то время они молчали. Волшебница продолжала возиться со своим вязанием. Герцога это начало тяготить, и он уже было решил пойти погулять где-нибудь в другом месте. Но не успел юноша сделать и пары шагов, как услышал за своей спиной голос.
   - Ты ведь хочешь у меня спросить?
   - Что спросить? - уточнил он, оборачиваясь.
   - Почему я вышла за него замуж.
   Гендевец подумал, что у него никогда не возникало такого вопроса. Скорее, его волновала загадка, почему Гудрон решил на ней жениться. Что-то тянуло ирольца на женщин с непростым характером. Однако он все же изобразил глубокую заинтересованность.
   - Почему ты вышла за него замуж? - послушно спросил он.
   - Потому что он меня не боится, - ответила девушка, впервые с начала разговора поднимая на собеседника глаза, - Вот взять, к примеру, тебя... Ты ни на секунду не забываешь о моем происхождении. Тебе в моем присутствии неловко, ты постоянно следишь за тем, что и как ты говоришь. Но по сравнению со всеми остальными, кто знает о моей семье, ты неплохо держишься. По крайней мере, не заискиваешь, не потеешь от страха и не кланяешься. Добавь сюда тот факт, что мой отец - дракон. И я с рождения способна причинять разрушения и сеять ужас и панику. Это наследственное.
   Неожиданно Эрлада снова сделала свой фирменный шаг и оказалась прямо перед гендевцем. Тот рефлекторно отскочил и напрягся. Девушка усмехнулась.
   - Видишь, даже тебя это пугает. Что уж говорить о людях с менее устойчивой психикой? Мало кому хочется оказаться в эпицентре взрыва.
   - Да, непросто тебе, - Ральдерик попытался изобразить искреннее участие, но это у него плохо получилось, - Ну а он?
   В принципе, юноша уже знал ответ на свой вопрос, но решил, что будет вежливо его всё же задать, раз уж попутчица так хотела обсудить эту тему.
   - Ты и сам знаешь, - хмыкнула волшебница, снова возвращаясь к рукоделию, - Ему наплевать на происхождение. Он жил в условиях, где оно практически ничего не значило, а король был на короткой ноге со своим народом. Потом он познакомился с мамой и тобой. Согласись, это не могло укоренить в его сознании идею о незыблемости и неприкосновенности социальной иерархии. А когда я впервые к нему так подошла, он разозлился, наорал на меня, и сказал, что я - дура, и что теперь сама буду склеивать посуду, которую он уронил от неожиданности. Впервые мы встретились на поляне, усеянной обгоревшими трупами, и он сказал "Здравствуйте", а не "Ты - чудовище! Будь ты проклята!" или "Прошу, пощадите! У меня дома трое детей и старушка мать! Вы можете забрать все, что у меня есть!"
   - Да, этого на него похоже, - согласился герцог.
   - Теперь понимаешь? Когда он говорит со мной, то видит именно меня. А не смертельно опасную без зачатков чувства жалости ведьму и не наследницу престола одного из самых богатых и влиятельных государств. А меня. Просто меня. А это многого стоит. Однажды ты тоже с этим столкнешься.
   - С чем? - не понял юноша.
   Он вдруг подумал, что, возможно, весь этот разговор был начат ради того, что Эрлада собиралась поведать дальше. А всё сказанное до этого было прелюдией, призванной подвести собеседника к важному пункту. Кажется, не один только Вешиль считал, что ему нужны наставления и советы. Он изобразил живое внимание и стал ждать, подтвердится ли его подозрение.
   - Скоро вокруг тебя начнутся разговоры. Возможно, они уже идут. "Нам так необходим союз с таким-то государством. А у местного правителя как раз дочка достигла зрелости. Женитьба на ней молодого герцога решила бы кучу проблем..."
   - Мои родители никогда так не скажут, - возразил юноша, - Такие вопросы за меня они решать не будут.
   - Возможно. Это не обязательно должны быть твои родители. Советники, дальние родственники, просто "доброжелатели". Они будут ходить и шушукаться: "Этот брак очень важен для процветания государства". Не только в Мэвбе. Придворные короля Гендевы могут уже сейчас готовить для него список холостых дворян, чью личную жизнь можно устроить с пользой для государства. А теперь посмотри на себя в зеркало. Как думаешь, под каким номером ты будешь значиться в этом списке с такой-то внешностью?
   - Как будто я соглашусь на что-то подобное! - раздраженно фыркнул Ральдерик.
   - Ты не согласишься, - подтвердила Эрлада, - Я в этом почти не сомневаюсь. Я тоже гордо отказалась, когда подобный разговор зашел обо мне. Возможно, ты даже сможешь этого избежать... Но, поверь на слово. Ужасно бесит чувствовать себя товаром. Люди обсуждают, как бы тебя повыгодней продать. Ты можешь не слышать этих разговоров, просто чувствовать, что они ведутся за твоей спиной. Тебя прочат человеку, которого ни ты, ни они сами никогда не видели. Он может быть глуп, страшен, жесток, уродлив... Но их это не волнует. Над этим они даже не задумываются. Ты можешь себе представить, насколько это унизительно. А сторону твоего потенциального супруга точно так же не интересуешь ты. На тебя им наплевать! Не имеет значения, какой ты человек, что любишь, что ненавидишь, о чем думаешь и мечтаешь... Им не нужен ТЫ. Только то, что к тебе прилагается. Деньги, связи, власть...
   Девушка перекусила зубами нитку и обмотала готовый шарф вокруг шеи юноши. Тот окончательно опешил и растерялся.
   - Что это? Зачем?
   - Подарок, - усмехнулась Эрлада, с удовлетворением наблюдая за паникой и непониманием на лице герцога, - По случаю знакомства и в знак благодарности, что подвез.
   - Эээээ... Спасибо, - Ральдерик решил не говорить, что цыплячий не относится к его любимым цветам, и носить этот шарф ему банально не с чем.
   - Можно узнать, зачем ты всё это говорила? - осторожно поинтересовался он, наконец, смиряясь с подарком.
   - Я не знаю, - равнодушно пожала плечами волшебница, открывая дверь кареты и убирая внутрь спицы и оставшуюся пряжу, - Просто подумала, что хочу это сказать. Решила себе в этом не отказывать.
   - Ну-ну... - с сомнением протянул подозревающий подвох юноша, снимая шарф с шеи.
   - Кстати, - добавила девушка из глубины экипажа, - Тебе надо бы записаться на курсы актерского мастерства. "Искреннее участие" и "живое внимание" никуда не годятся. Больше на кривляние похоже. Лучше уж вообще не позорься.
   Герцог фыркнул и усмехнулся. Когда они поехали дальше, он немного думал над этим разговором. Ему даже пришло в голову, что, возможно, стоит поскорей подыскать себе какую-нибудь завалящую невесту, пока, действительно, кому-либо шибко умному не пришла идея женить его по расчету. Однако практически сразу он эту мысль замял. Пока что, считал юноша, ему было слишком рано ставить на себе крест и обзаводиться семьей. "Если такая ситуация все же возникнет, - думал он, - буду скандалить, буянить и грозить международным скандалом".
   Его отношения с Эрладой более или менее наладились. Теперь они с успехом общались на всякие пустячные темы и даже порой перекидывались шутками. Вешиля это сильно злило, он выразительно покашливал, смотрел на обоих поверх пенсне и делал замечания, что они срывают ему урок.
   К утру следующего дня путники, на самом деле, увидели Шангаль. В лучах восходящего солнца город не представлял собой ничего выдающегося. Это был совершенно обычный, особо не примечательный городишко посредственной архитектуры. Двух-трех этажные каменные дома, широкие, достаточно пустынные улочки, памятник какому-то местному герою на главной площади, брусчатка, хилый фонтанчик, облезшая со ставен краска. А еще были люди. Хотя улицы и были полупустыми, но для этого часа бодрствующего народа было многовато. К тому же настораживал внешний вид всех встречных. Среди них не было ни открывающих свои лавочки торговцев, ни дворников. Многие из попавшихся им на глаза, пока карета ехала по городу, были мускулистыми суровыми мужчинами со шрамами по всему телу, чья одежда должна была подчеркивать, насколько они суровы и мускулисты. Они провожали экипаж грозными взглядами исподлобья и поигрывали бицепсами, демонстрируя, что с ними лучше не шутить. Кроме них были и другие люди, тоже весьма оригинальные. Всех их объединяло то, что они были растеряны и раздражены. Кто-то демонстративно полировал свой огромный зазубренный меч, сидя прямо на тротуаре. Мимо прошел подозрительный субъект, с головы до ног скрытый черным плащом. Возле бронзового памятника неизвестному путникам человеку с мечом в одной руке и горном в другой стоял седой, сгорбленный старик с длинной бородой и резным посохом. Увиденное пассажирам кареты совершенно не понравилось.
   - Ну, что мы будем делать? - поинтересовался иролец, с сомнением поглядывая из окна.
   - То, за чем мы сюда приехали, - отозвался Ральдерик, подумывая, как бы незаметно от Вешиля приоружиться. Выходить на эти улицы без меча ему ужасно не хотелось.
   - Предлагаю карету где-нибудь оставить, - сказала Эрлада, - Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.
   - Лорд Эдвард, - впервые за последнюю пару дней обратился к Ральдерику учитель, - Я считаю, что данное предложение весьма разумно.
   - Я тоже согласен! - герцог с радостным вздохом распахнул футляр от контрабаса и выгреб из него оружие.
   Судя по всему, восприятие реальности наставника находилось на том времени, когда дед юноши уже был вполне взрослым и самостоятельным человеком.
   Они остановились в какой-то подворотне, где никого не было, велели пригорюнившимся стражникам караулить карету и Вешиля (его в свою очередь убедили в том, что бедные необразованные люди, охранявшие путников в дороге, просто алчут приобщиться к кладезю его знаний), а сами пешком пошли в центр города. Откуда-то же надо было начинать поиски. Товарищей несколько смущал тот факт, что они не представляли, что им нужно найти.
   За время их отсутствия на площади прибавилось народу. Напряженности тоже стало больше. Люди либо стояли небольшими группками, либо ходили поодиночке, но при этом старались держать в поле зрения всех остальных. И практически каждый нервничал.
   - Ну, и что мы тут делаем? - поинтересовался Ральдерик, когда они обошли площадь, но так и не решили, что они надеются увидеть.
   - Прогуливаемся, - отозвалась Эрлада, - Дышим свежим воздухом, знакомимся с архитектурой незнакомого города, убиваем время... Выбирай любой приглянувшийся вариант.
   - И всё же?
   - Узнать бы, кто все эти люди, и что они здесь собрались, - протянул Гудрон, оглядывая толпу, - Что-то не похожи они на мирных горожан.
   - Предлагаешь, подойти и спросить? - фыркнул герцог, - У него, например?
   Он указал на огромного бритого мужика с квадратной челюстью, утыканной гвоздями дубиной и маленькими злобными глазками.
   - Можно и у него, - пожала плечами девушка и, прежде чем ее успели остановить, пошла к вышеназванному типу. Активно вихляя бедрами.
   - Извините пожааааалуууйста, - обратилась она к нему, кокетливо наматывая прядь волос на палец.
   Другую руку Эрлада приложила к подбородку. При этом она остервенело хлопала ресницами, пыталась вращать тазом и, как ей казалось, маняще улыбалась. Бритый в испуге отшатнулся.
   - И этот человек еще что-то говорил о моих актерских способностях, - протянул гендевец, когда увиденное более или менее уложилось у него в голове, - И часто она так?
   - Да нет, не очень, - отозвался иролец, скептически наблюдая за попытками супруги изобразить эротизм, - Второй раз вижу.
   - Скажииите хрупкой милой даааааамеее, а что здесь все собралииись, ааааааа? - у мужчины панически забегали глаза. Девушка с явными признаками нервного тика заставляла его волноваться.
   Эрлада перестала кривляться и мрачно посмотрела на свою жертву. Она отпустила истерзанную прядь и глубоко вздохнула.
   - Ты глухой что ли?! - заорала она, хватая опешившего собеседника за истертую кожаную жилетку и пытаясь его трясти.
   При явной разнице в весе это было излишне оптимистично с ее стороны.
   - Тебя спрашивают, какого черта здесь все делают! Ты чего молчишь?!
   Бритый незнакомец окончательно растерялся и не знал, что ему делать с болтающейся у него на груди истеричной особой.
   - Эээ... - только и смог выдавить он.
   - Ты тупой?!
   - А вы явно похожи, - поделился своими мыслями с Ральдериком иролец.
   Сложив руки на груди, он флегматично наблюдал за тем, как его жена, ведет переговорный процесс.
   - Скажешь тоже, - фыркнул герцог.
   Вокруг бушующей девушки и ее жертвы стали собираться зрители. Теперь внимание почти всех людей на площади было приковано к ним.
   - А ты не собираешься помочь супруге? - поинтересовался гендевец, глядя, как несчастный мужчина сложился пополам и повалился на землю, когда Эрлада принялась пинаться, - Хотяяя... Думаю, помощь нужна не ей...
   - Рано, - отозвался кузнец, очень внимательно наблюдая за происходящим, - Она еще пока держит себя в руках.
   - Ты в этом уверен? - с сарказмом уточнил Ральдерик, - Это теперь так называется, да?
   - А ты видишь пламя и обгоревшие трупы? - Гудрон посмотрел на собеседника с не меньшей иронией.
   Герцог решил не отвечать. Видимо, да. Дочь дракона в данный момент была спокойна и рассудительна. Если сравнивать с тем, в чем может выражаться ее выход из себя.
   - А вот теперь пора, - произнес иролец, заметив одному ему известные признаки того, что скоро будет большой "БАБАХ", и побежал к толпе.
   - Стой! Ты же его убьешь! - кричал он, расчищая себе дорогу, - Успокойся, пожалуйста!
   Гендевский дворянин остался у памятника в одиночестве.
   - Ооооооооо... Сколько пришло, - услышал он у себя за спиной скрипучий голос.
   Обернувшись, он увидел сидящего на постаменте маленького человека в шутовском костюме. Он не был карликом, просто очень низкорослым. На человечке были лиловые чулки, бордовые бархатные башмаки с длинными острыми носами и завязочками на щиколотках, пышные полосатые желто-фиолетовые шорты, отделанный золотой тесьмой того же цвета, только в ромбик, кафтанчик с рукавами-фонариками у плеча и облегающими дальше, а также красный колпак с пятью рогами с бубенчикам на концах. Мужчина был уродлив. Смугл, с огромным горбатым носом, лохматыми бровями, глубоко посаженными глазами и большим кривым ртом. Его лицо прорезали глубокие мимические морщины. Еще он сутулился, что при его росте (вернее, его дефиците) было странным. Ральдерик с опаской оглядел незнакомца. Тот грыз яркий леденец на палочке и, казалось, не обращал на своего соседа по памятнику никакого внимания. Потом он спрыгнул на землю и вытер руки об одежду.
   - Как интересно, - бормотал он, роясь в кармане и довольно щурясь.
   - Что интересно? - спросил гендевец.
   Шут обернулся и окинул вельможу оценивающим взглядом.
   - Всё интересно. Столько людей пришло. Не ожидал, не ожидал.
   - Что здесь происходит? - герцог пришел к выводу, что странный человек знает ответы на некоторые интересующие его вопросы, - Что эти люди здесь делают?
   "И мы тоже", - добавил он про себя.
   Незнакомец противно захихикал. Пока юноша думал, а не помотать ли его за шиворот, чтоб получить ответы, взяв пример с Эрлады, шут откуда-то достал зеленый бархатный мешок и потряс им в воздухе, не сводя с дворянина хитрых глаз и не переставая раздражающе улыбаться.
   - Хочешь знать? - поинтересовался он. В мешке что-то позвякивало и гремело, - Ищешь ответы?
   Герцог ничего не ответил, поскольку счел эти вопросы риторическими. Где-то на заднем фоне вопли и звуки борьбы стали громче. Каким-то образом в драку включилось еще несколько человек, и она грозила принять в скором времени глобальный характер. Пестро одетый человечек ухмыльнулся еще шире, вызывая острое желание врезать ему чем-нибудь тяжелым.
   - Выбирай, - шут распахнул свой мешок.
   - Зачем? - напрягся герцог.
   - Можешь не выбирать, - согласился незнакомец, снова закрывая свою котомку, - Хочешь ответы - возьмешь. Возьмешь - узнаешь, зачем сюда приехал, что здесь происходит. Не хочешь - разворачивайся и уходи. Думай.
   - Что там? - Ральдерик осторожно попытался заглянуть во вновь приоткрытую сумку.
   - Не подглядывать! - рявкнул уродец, отдергивая свой мешок, - Не подглядывать, - сказал он спокойнее, - Всё должно быть честно.
   - Ну и что там? - сложил на груди руки гендевец.
   Совать руки неизвестно куда он не собирался. Ему не нравился этот шут со своей бренчащей котомкой. Последнее время ему вообще мало что нравилось. А происходящее было как-то совсем уж подозрительным.
   - Много чего, - пожал плечами человечек и снова тряхнул мешком, - Разное. Кому как повезет. Кому больше, кому меньше. Вот ты везучий?
   - Сравнительно, - холодно ответил дворянин, поборов желание зарубить нахала за столь панибратское к себе отношение.
   - По сравнению с кем? - не унимался урод, - С утопленником?
   - Что. Находится. В мешке? - отчеканил каждое слово герцог, начиная терять терпение. Уклончивые и малосодержательные ответы на конкретные вопросы его раздражали.
   - А ты посмотри, - шепотом предложил шут, прожигая собеседника взглядом и подходя к нему ближе, - Ты же не боишься?
   Юноша задумался. Ральдерика было достаточно просто спровоцировать, но не таким образом. В своей жизни он сталкивался с достаточным количеством серьезных опасностей, чтоб не реагировать на подобные вопросы гневными воплями "Кто? Я? Боюсь? ХА!" Ему не нужно было самоутверждаться или доказывать окружающим, насколько он крут (по крайней мере, не в этой сфере). Он и так был в себе совершенно уверен. Еще он знал, что разумное опасение порой предпочтительней безрассудной показной храбрости. "Боюсь ли я? - говорил себе он, - Да, я опасаюсь. Что может лежать в этом мешке? Почему этот недоросток хочет, чтоб я оттуда что-то взял? Какая у него цель? Где здесь смысл?"
   - Ты слишком много думаешь, - утомленно вздохнул паяц, - Это неправильно. Так не должно быть.
   - Почему? - оторвался от своих мыслей гендевец.
   - Забудь, - махнул рукой шут, - Так ты берешь или нет? У меня, между прочим, еще и других дел полно...
   - Что будет, если я возьму?
   - Я на это уже отвечал, - устало протянул человек. Этот разговор начинал выводить его из себя.
   - Я так не считаю! Ты сказал какой-то бред.
   - Твои проблемы, если ты не понял. Значит, ты глуп.
   Ральдерик хотел было рявкнуть, но всё же сдержался.
   - Почему ты хочешь, чтоб я у тебя что-нибудь взял? - вместо этого спросил он.
   - Кто? Я? - изобразил глубокое удивление шут, - Я этого не хочу. Я предлагаю. Ты можешь взять. Ты можешь отказаться и уйти. Тебя НИКТО не принуждает.
   Вот это уже на юношу подействовало. Свобода выбора. "Никто тебя не заставляет. Ты можешь встать и уйти. Тебя никто не держит. И на этом для тебя всё закончится. А для остальных продолжится. И им будет интересно, а ты пойдешь домой". И почему каждый раз, когда звучала эта фраза, он решал остаться? Вот так он однажды и проиграл свое герцогство в карты. Но, тем не менее, продолжал наступать на эти же грабли снова и снова.
   "Что такого может быть в этой котомке? - думал он, - Что ОПАСНОГО может там быть, я хочу сказать? Не змеи и не скорпионы, они бы так не бренчали". Уродец заметил изменение в выражении лица собеседника и довольно осклабился.
   - Ладно, - вздохнул герцог, проклиная свое любопытство, - Давай сюда. Если там что-то, что мне не понравится, я отрублю тебе какую-нибудь часть тела.
   Шут протянул распахнутый мешок и со страшной ухмылкой стал смотреть, как в него осторожно опустилась рука. Внутри оказались какие-то предметы, разные по размеру, форме и на ощупь. Там было что-то холодное, что-то шершавое и продолговатое, теплый круг и многое-многое другое. Изрядно заинтригованный гендевец перебрал невидимые ему вещи под пугающе ожидающим взглядом человечка. Он вынул то, что произвольно схватил, когда пришел к выводу, что ему все равно, что это будет. На его ладони лежал обычный серый булыжник. Уродец притянул руку юноши к себе и с любопытством принялся осматривать камень.
   - Ну, и что мне теперь с этим делать? - мрачно осведомился Ральдерик, вырывая ладонь из хватки незнакомца.
   - И, правда, везучий, - хихикнул тот, отступая на шаг назад.
   - Эй! Объяснишь, зачем это нужно? Ты обещал мне ответы...
   - Брось! - неожиданно услышал крик герцог и почувствовал, как кто-то оттолкнул руку, в которой был зажат извлеченный булыжник
   Тут же его накрыло волосами шагнувшей сквозь расстояние Эрлады. Камень выпал из его ладони, но не успел пролететь и полметра, как сверкнул и рассыпался зелеными искрами. Не знаю, чего ожидал Ральдерик, но точно не того, что они устремятся к нему. Волшебница что-то сделала, и те вспыхнули и погасли. Юноша почувствовал какое-то жжение и опустил глаза. На тыльной стороне ладони между большим и указательным пальцем зеленым светился какой-то знак. Он недоуменно взглянул на шута и обнаружил, что того нигде больше не было. Девушка схватила дворянина за запястье и провела пальцами по горящему символу.
   - Ты - дурак... - прошептала она, бледнея.
   - Что это? Что это? - подбежал иролец и тоже уставился на изображение.
   - Я не знаю, - произнесла Эрлада и пристально посмотрела на гендевца, пребывающего в легком шоке, - Я понятия не имею, что это такое. Поэтому сейчас мы пойдем обратно, и ты нам все расскажешь.
   Вельможа послушно кивнул, больше ему ничего не оставалось. Они спешно зашагали в ту сторону, где оставили карету. Драка тем временем набирала обороты, вовлекая все больше и больше народу. По дороге Ральдерик постарался внятно пересказать случившееся.
   - Ни смей ничего в руки брать! Ты меня понял?! - рявкнула девушка мужу, когда рассказ подошел к концу.
   Знак неудобств не доставлял, если не считать сам факт его существования. Однако этого вполне хватало, чтоб волшебница была крайне взволнована. Юноши же просто были в глубокой растерянности и полнейшем недоумении. Герцог попытался его стереть о рукав рубашки, но добился лишь того, что кожа на этом месте покраснела.
   - Что это такое? - обратился он к нервно шагающей вперед Эрладе, как к самой сведущей среди них в этом вопросе.
   - Сказала же, понятия не имею! - огрызнулась она.
   - А почему ты тогда решила, что это опасно, и бросилась на помощь? - поинтересовался иролец, стараясь не отставать от жены.
   - Если ты увидишь огромное шестирукое клыкастое чудовище, с ревом бегущее на тебя и размахивающее огненными мечами, сочтешь ли ты его опасным, если ни разу до этого с ним не встречался? - задала встречный вопрос девушка.
   - Всё было настолько плохо?
   - Почти.
   - Что мне теперь делать? - Ральдерик по праву гордился своим умением не поддаваться панике, а искать решение проблемы.
   - ... Что-нибудь придумаем, - ответила дочь дракона после достаточно долгой паузы.
   Она еле сдержалась, чтоб вместо этого не крикнуть: "А мне-то откуда знать?! Где вообще твоя голова была в тот момент?!"
   - Я думаю, уезжать из Шангаля не имеет смысла, - окончательно пришел в себя герцог, - Нужно где-нибудь здесь поселиться и поискать того урода.
   - Но карету все равно забрать нужно, - согласилась Эрлада, тоже постепенно успокаиваясь, - Не бросать же Вешиля в подворотне.
   - А я вообще считаю, что его нужно отправить домой, - предложил Гудрон, - Нечего ему здесь делать. Кто знает, сколько это может забрать времени...
   - Ха! Ну давай, попробуй его убедить...
   Ральдерик не довел фразу до конца, потому что в этот момент они как раз свернули за угол в нужную им подворотню и увидели труп. Изо рта у него торчала "Детская энциклопедия с правдоподобными иллюстрациями". Судя по луже крови, развороченной челюсти и струйкам слюны, именно она и послужила причиной смерти. Остекленевшие выпученные глаза покойника с удивлением смотрели в небо. Наверное, при жизни он даже и не подозревал, что падет жертвой начального образования. Троица в ужасе смотрела на это малоприятное зрелище. Эрлада носком поддела все еще зажатый в руке мертвеца ржавый кинжал. Тот с бряцаньем покатился по мостовой. Чуть дальше стояла и сама карета. Стражники были как-то подавлены. Они стояли, сбившись в кучу, и с опаской поглядывали в сторону кабины. На глаза попадалось еще два вооруженных трупа, убитых с большей гуманностью. По крайней мере, погибнуть от меча куда более естественно и менее обидно, чем от книги с улыбающимся розовым слоником на обложке.
   Заметив возвращение господина с друзьями, стражники оживились и с облегчением бросились им навстречу.
   - Ваша Светлость! - чуть не кинулся рыдать на груди у дворянина один из них, - Слава богу, вы вернулись! Это был какой-то кошмар!
   Юноша не стал говорить, что воинам не престало бояться трупов, потому что радостное розовое животное на переплете слишком четко стояло у него перед глазами. Душераздирающее зрелище. Он вполне себе понимал чувства бедных людей, лицезревших сам процесс умерщвления.
   - Что произошло? - потребовал он, - С вами все в порядке? С Вешилем?
   Герцог посмотрел на карету, но решил сначала выслушать рассказ очевидцев, и лишь потом идти к учителю, так как были у него нехорошие подозрения насчет "Детской энциклопедии с правдоподобными иллюстрациями". Да, они не укладывались в голове, но всё же, всё же...
   - Пока вас не было, на нас напали, - поведал второй, менее впечатлительный стражник, - Попытались ограбить. Мы увидели лишь троих нападавших. Оказалось, был и четвертый...
   - ... Я этого никогда не забуду... До сих пор мурашки по телу...
   Ральдерик старался не обращать внимания на стенания и слушал рассказчика.
   - Так трупа же три, - напомнил он.
   - Один убежал. Неожиданно побледнел, в ужасе попятился и дал деру. Мы двоих-то этих к тому моменту уже убили... Поворачиваемся, чтоб посмотреть, что его так напугало, а там...
   - Это было чудовищно... Осколки зубов... Хруст... Бульканье... И кровь, кровь...
   - Он повалил его и стал проталкивать книгу глубже. Порвал рот... Тот пытался сопротивляться, но всё бесполезно.
   - Мотал головой... Хрипел... Царапал переплет... Я думал, у него глаза вылезут...
   - А он... а он...
   - Вешиль? - решил всё-таки спросить шокированный юноша.
   Он живо представил себе описываемую картину и содрогнулся. Точно так же вздрогнули члены караула при звуке названного имени.
   - Не может быть... - потрясенно прошептал герцог, - Это же... просто невозможно...
   Идти к карете ему как-то расхотелось. Тут ее дверка с треском распахнулась. Все разом напряглись. Из экипажа показался крайне недовольный и чем-то ужасно обиженный старик. Заметив стоявшего неподалеку герцога, он решительно зашагал в его сторону. Вокруг юноши быстро образовалось пустое пространство. Тот поймал себя на том, что непроизвольно оглядывает приближающегося наставника на наличие книг. Их отсутствие его несколько утешило.
   - Ваше Сиятельство! - гневно воскликнул учитель, подходя ближе.
   - Да? - осторожно осведомился гендевец.
   - Я категорически против вашего решения!
   - Какого? - Ральдерик и не пытался понять, о чем тот говорил. Кто знает, в каком году сейчас находилось сознание старика?..
   - Не слушайте врачей! Они все тупицы! Ничего не понимают! Меня еще рано списывать! Вот увидите, я быстро оправлюсь после этой раны, что бы они там ни говорили! Вы же знаете, что телохранителя лучше меня вам не найти....
   - Даааа? - герцог был крайне удивлен услышанным.
   - Вы предлагаете мне взамен стать наставником вашего сына! Чему я смогу его, по-вашему, научить?! Вырывать сердце из груди врага? Перегрызать ему горло? Вы уверены, что хотите этого?
   Ральдерик непроизвольно отшатнулся еще дальше. Вот уж чем он никогда не интересовался, так это тем, что делал Вешиль до того, как взял в руки глобус и указку. Теперь он в этом жутко раскаивался. Всё же стоило у него это спросить. Хотя бы из вежливости.
   - Нууу... яяя... эээ... - юноша просто не знал, что сказать. Происходящее сопротивлялось осмыслению.
   - Да какой из меня учитель?! Я же сойду с ума от тоски! Вам нужен какой-нибудь серьезный, рассудительный, благообразный старик в пенсне. А что я?! Я еще молод! Мне чуть больше двадцати и я ничего не знаю!
   Пока старик сетовал на то, что никакая книга не заменит ему меча, а вдали от сражений ему жизнь не мила, так что "добейте меня тогда сами, смерть от вашей руки лучше, чем от гниения заживо в читальном зале", герцог всё гадал, кем наставник приходился его прадеду. Для простого телохранителя он слишком многое себе позволял в разговоре. К тому же, судя по всему, после получения им тяжелого ранения, не совместимого с дальнейшим осуществлением профессиональных обязанностей, его оставили при дворе. Назначить ничего не знающего, кроме как убивать и сражаться, человека учителем сына правителя... Наверное, он очень много значил для герцога, раз тот на такое пошел... Ральдерик припомнил, что как-то слышал, будто его дед - первый ученик Вешиля - был немного странным и эксцентричным для человека своего положения. Ндааа... С таким-то воспитателем...
   - Я всё понял и осознал свою ошибку! - гендевец решительно положил руки на плечи замолчавшему от неожиданности старику, - Прости, что усомнился в тебе! Разумеется, ты можешь вернуться к своим прежним обязанностям.
   - Правда? - с мольбой в голосе переспросил тот.
   Все остальные с непониманием и глубоким сомнением посмотрели на юношу.
   - Истинная! - заверил дворянин, - Поэтому я назначаю тебя ответственным за эту миссию.
   - Какую?
   - Нужно доставить эту карету и вот этих людей в Мэвбу. В целости и сохранности.
   - Но они же воины, - бывший телохранитель оглядел сбившихся в кучку стражников, - Они должны быть готовы сражаться и погибнуть. Только так! Иначе почему они носят мундир армии Заренги?!
   - Они готовы, - заверил его юноша, - Видишь, как горят боевым духом их глаза! Они просто рвутся в бой! Поэтому я отдаю их под твое командование. Карета должна попасть в Мэвбу. Это очень важно. Лишь тебе я могу доверить столь ответственное задание!
   - А как же вы?! Я не могу оставить вас без охраны...
   - Кто я, по-твоему? Мы столько лет бились с тобой бок о бок, а ты считаешь, что я не смогу за себя постоять?
   По выражению лица собеседника гендевец понял, что с "бились бок о бок" он промахнулся.
   - Как бы то ни было, карета важней! В случае необходимости, они защитят меня, - герцог указал на наблюдающих за происходящим Гудрона с женой.
   Эрлада фыркнула и вскинула бровь. Вешиль окинул ее оценивающим взглядом. Девушка заметила, что тот, похоже, не шибко впечатлен и сильно сомневается в ее способности дать отпор. Это ее задело. Труп с книгой во рту вспыхнул веселеньким костерком и почти мгновенно обратился в прах. Старик остался доволен.
   - Я вернусь, как только доставлю карету! - заверил он из окна экипажа.
   Распряженный Мерзавец неподвижно стоял, не веря, что ему больше не нужно тащить куда-то тяжеленную колымагу. Возле него кучей лежал выгруженный багаж гендевца, седло и еще пара нужных вещей. Рядом топтались Неветерок с Каштаном.
   - Нет-нет - твердо сказал Ральдерик, - Возвращаться не нужно. В Мэбве находится моя семья. В наше тяжелое время для меня очень важно знать, что она находится в безопасности. Я надеюсь, что в случае осады, ты сможешь организовать оборону замка.
   Вешиль изрядно растерялся, и герцог понял, что с осадой он тоже погорячился. Но прежде, чем старик успел что-нибудь ответить, кучер взмахнул хлыстом, и лошади тронулись с места, увлекая за собой карету и выглядывающего из окна старца.
   Гендевец помахал ему рукой на прощание, и взгляд его снова упал на зеленый светящийся символ. А ведь он уже чуть было о нем не забыл...
   - Вот и отправили домой, - произнес молчавший всё это время иролец, - А вы сомневались...
   Потом они запрягли Мерзавца и поехали искать гостиницу. В Шангале их оказалось несколько. И мест в них было предостаточно. Хозяин той, где они остановились, был какой-то заторможенный, будто спящий на ходу. Эрладе это не понравилась, но она ничего не сказала. Весь день товарищи мотались по городу в тщетных попытках что-нибудь разузнать о странном шуте. Они толком так ничего и не выяснили, кроме того, что все, кого они расспрашивали, пришли в Шангаль недавно по неизвестной им самим причине. До этого они вели скромную жизнь простых охотников за головами, драконоборцев, героев, бандитов, пиратов и прочих ничем не примечательных тружеников. Почти никто из них не пылал особым желанием разговаривать с кем бы то ни было, кроме одного белокурого знойного красавца в алом плаще, который излил на троицу подробный рассказ обо всех своих подвигах и приключениях. Потребовался небольшой взрыв, чтоб от него отделаться. У Эрлады редко возникали проблемы с раздражающими ее факторами.
   Ближе к вечеру значительная часть этих людей исчезла, видимо, они решили, что делать в городе нечего, и им пора пойти в какое-нибудь более интересное место. Уставшие от дневных событий путники сидели в гостинице. Кузнец лениво покачивался на стуле, наблюдая, как его жена что-то колдует над рукой друга. Символ мигнул, и герцог с шипением отдернул ладонь.
   - Больно же! - возмутился он.
   - Что чувствовал? - поинтересовалась девушка, игнорируя праведное негодование.
   - Горячо было, - Ральдерик потер знак, успокаивая саднящую боль.
   - Я не знаю, как это убрать, - заявила Эрлада, откидываясь на спинку стула.
   - Способ есть, - раздался противный голос со стороны окна.
   На подоконнике сидел шут и с упоением выгрызал грязь из-под ногтей.
   - Ах ты сволочь! - крикнул герцог и схватился за меч.
   - Стоять! - приказала ему волшебница, - Нам надо у него много чего спросить. Но, если ты его сейчас зарубишь, боюсь, без помощи квалифицированного некроманта нам это не удастся. А где ты будешь такого искать, а?
   - А зачем искать? - осведомился уродец, теряя интерес к своему маникюру, - Один такой остановился через пару комнат отсюда. Но он очень занят. Не знает, как убрать с рук горящие красные письмена.
   - Зачем ты пришел? - гневно спросил дворянин. Потом подумал и добавил, - Нет, вообще, хорошо, что ты пришел. Мы как раз собирались тебя разыскать.
   - Я пришел дать ответы, - широко улыбнулся шут, показывая два ряда идеальных зубов, - Так что же вы хотите узнать?
   - Что это? - Ральдерик выставил перед собой правую руку, на тыльной стороне ладони полыхнул зеленый знак.
   Гость недоуменно посмотрел на герцога и выставленную конечность. Одним прыжком подскочил к нему, схватил вторую руку и уставился на нее. Прежде, чем юноша успел возмутиться и его оттолкнуть, внимание недоростка переключилось на символ.
   - Что такое? - бормотал он, - Ничего не понимаю...
   - Что именно тебе не понятно? - холодно осведомилась Эрлада.
   - Это что, ВСЁ? - воскликнул шут, неверяще переводя взгляд с одной руки на другую, - А где на второй? Почему так мало?
   Потом он попытался задрать гендевцу рукава и получил кулаком по шапке. Бубенчики тоскливо звякнули.
   - Как такое могло произойти? - грустно спросил Вселенную странный гость, игнорируя присутствующих и никак не реагируя на удар.
   - А нельзя ли объяснить нам, что тут вообще происходит? - вклинился Гудрон.
   - Всему свое время, - шут задумчиво проковылял к кровати и, скинув на пол лежавшие там вещи, вольготно развалился, - Что ж. Значит, так должно быть. Примем, как есть.
   Ральдерик приготовился орать и выбивать ответы насильно, но до этого дело не дошло.
   - Ты теперь участник. Это твой билет.
   - Участник чего? - не понял кузнец.
   - Знак исчезнет, когда ты дойдешь до конца, - продолжал уродец.
   - УЧАСТНИК ЧЕГО? До конца чего я должен дойти?!
   - Намба Ту, - ответил, наконец, незнакомец, поворачиваясь к собеседникам, - Ты участвуешь в Намба Ту. И, можно сказать, тебе повезло. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"