Утром к великой радости ректора путники освободили занимаемые комнаты и двинулись дальше. Морское побережье было примерно в неделе ходу от реймахских ворот. Уже пора было задуматься о том, где найти корабль, согласный доставить их на остров. Если верить карте, ближайшим портом был Варнус. Решение отправиться именно туда ни у кого не вызвало возражений. Не всё ли равно, где нанять суденышко? Вообще, конечно, это место имело не совсем добрую славу. По слухам здесь располагался один из перевалочных пунктов контрабандистов, подрывающих экономику Савараха своей верой в торжество по-настоящему свободной торговли. Доказательств сего добыто так и не было, поскольку все присылаемые из столицы ревизоры и прочие чиновники бесследно исчезали вскоре после прибытия в городок. На все вопросы об их судьбе местные жители пожимали плечами и туманно намекали на разгул сверхъестественного в округе. Россказни об отбившихся от рук русалках власти встречали скептически, посылали очередного проверяющего, который неизменно повторял судьбу своих предшественников, а тем, кто должен был его сопровождать и охранять, приходилось писать объяснительные, как они умудрились за ним не досмотреть. Противостояние порта и столицы продолжалось уже давно. Временами оно затихало, потом вновь набирало обороты. В общем, горожанам редко приходилось скучать.
- Так интересно, - поделилась Филара, заплетая гриву Герани в косички.
- Что именно? - лениво поинтересовался Шун, щурясь на солнце.
- Не вижу в этом ничего увлекательного, - зевнул Ральдерик, - Вот увидишь, это будет самый обычный город, люди там будут очень стараться выглядеть безобидными и ничем не примечательными, говорить на избитые банальные темы и так далее. Неужели ты думаешь, что к тебе кто-нибудь подойдет и скажет: "Здравствуйте, добро пожаловать в наш перевалочный пункт! Мы тут все поголовно промышляем контрабандой в течение многих поколений. Кстати, вон за той скалой в пещере наш тайник. Не хотите взглянуть? Как раз вчера новую партию товара привезли"?
- Нет в тебе романтики, - притворно вздохнула девушка, - Уж и помечтать нельзя...
- Какой уж есть, - буркнул герцог.
Реймах они покинули три дня назад. Путь на северо-запад был мирным и ничем не омраченным. Судя по состоянию дороги, ей пользовались много, часто и с удовольствием. Пару раз не особенно торопящихся путников обгоняли всадники в форме служащих королевской почты с пухлыми сумками, свисающими с плеч. Также было много пыльных путешественников всех видов и мастей, стадо коз и даже карета с какой-то благородной дамой, заинтересованно рассматривающей уступивших ей проезд товарищей. Было крайне маловероятно, что все они имели хоть какое-то отношение к Варнусу. Потом проторенная дорога вильнула на север. В сторону порта же вело ее несколько заброшенное, слегка поросшее травой ответвление. Судя по всему, город не пользовался особой популярностью. Следующие дни пути путники прошли в одиночестве. К счастью, здесь не было ни руин замков, ни древних курганов, в общем, ничего такого, что могло бы "осчастливить" путешественников встречей с богатым выбором призраков, изрядно их всех уже доставших. Если бы кто-нибудь еще год назад сказал Ральдерику, Филаре или Гудрону, что чувством, которое они будут испытывать при встрече с привидениями, окажется раздражение, те бы ни за что не поверили. Однако всего одной ночевки в Реймахе вполне хватило, чтоб окончательно разобраться в своих эмоциях.
- Мы почти добрались, - провозгласил кузнец во время привала, в очередной раз изучая нужную страницу атласа.
- Пара часов осталось, вряд ли больше, - согласился дворянин, подбрасывая в костер несколько веточек, - Ты что делаешь?
- Проверяю, пахнет ли морем, - пояснила светловолосая колдунья, открывая глаза и переставая принюхиваться.
- А. Ну-ну.
- Мы сегодня вообще есть будем? - подала голос Эрлада, палец о палец не ударившая для прокорма отряда за всё время путешествия.
- Ты котелок над костром видишь? - вздохнула вторая девушка, - Скоро будет готово.
Шун привычно ушел охотиться. Свежее мясо его привлекало сильней каш с оригинальными ингредиентами.
- Значит так, - инструктировал Ральдерик во время приема пищи, - Постарайтесь выглядеть безвредно. Горожане не должны заподозрить нас в том, что мы являемся очередными королевскими ревизорами. Это может вызвать кучу проблем.
- Знаешь, я тебе вот что скажу, - произнесла драконья дочка, выскребая ложкой дно миски, - Это кем надо быть, чтоб принять НАС за государственных чиновников? Ты вообще со стороны нашу компанию видел?
- По-моему, мы хорошо смотримся, - возразил ей супруг, - Я бы даже сказал, симпатично.
- Какая разница?! - прервал бессмысленный разговор герцог, - Просто будьте осторожны, лишних вопросов не задавайте, а то я не хочу потом вас со дна моря поднимать с камнем на шее. Это к тебе в первую очередь относится!
- А что я-то сразу?! - недоуменно возмутилась Филара.
- Знаю я тебе. Начнешь еще контрабандистов искать, с расспросами к людям приставать...
- Что я, дура что ли? - слегка обиделась девушка.
- Нет, но...
- Ладно-ладно, все всё уже поняли, - вклинилась Эрлада, - Собираемся и идем дальше! Хватит рассиживать!
И пошли они дальше. Через пару часов им, действительно, попалась табличка с названием порта. Однако к их огромному удивлению самого Варнуса на месте не оказалось. Путники стояли и неверяще глазели на искрящуюся в лучах солнца спокойную морскую гладь, засыпанный обломками каменистый берег и остовы домов.
- Что это? - прошептала Филара, оборачиваясь к хмурому Ральдерику, - Королю надоело терпеть произвол, и он уничтожил город?
- Дядя не такой, - уверенно заявила четвертая претендентка на саварахский престол.
- Волной могло смыть? - предположил кузнец.
- Тогда это была очень большая волна, - гендевец направился к тому, что прежде было населенным пунктом.
Даже если причиной гибели Варнуса и не стало море, оно явно добралось сюда позже. Не было ни тел, ни большей части фрагментов домов, ни посуды, ни вещей. Только торчащие из земли уродливые огрызки фундаментов да кое-где уцелевшие куски стен. Будто кто языком слизнул чуть ли не весь город. А еще тут было чисто. Лишь у самой кромки воды громоздились горы почерневшего мусора, терзаемые набегающими волнами.
- Когда это могло произойти? - бормотал дворянин, - Я ничего об этом не слышал...
- Не очень давно, - пожала плечами Эрлада, - Иначе об этом стало бы известно, иногда же сюда корабли должны заходить. Заметили бы, что тут произошло, рассказали...
- Интересно, люди выжили? - Филара зашла в покосившийся дверной проем и окинула взглядом то, что прежде было домом.
- Сама как думаешь?
- Тел-то нет, - девушка присела на корточки и извлекла из-под груды камней и бревен гнутый медный гребень, - Они могли успеть покинуть город, узнав о том, что ему грозит, прежде чем всё произошло.
- А еще их судьба могла сложиться куда трагичней, - добавил с улицы Ральдерик.
- Я знаю, - спокойно согласилась блондинка, кладя находку на прежнее место и поднимаясь на ноги.
- Есть что-нибудь интересное? - окликнул ее со стены Шун.
- Да нет вроде, - девушка еще раз окинула "помещение" взглядом и вышла.
- Нет, а что?! Подумайте, - иролец развернулся спиной к морю и, сложив руки на груди, внимательно посмотрел на руины, - Был сильный шторм. Хлестал дождь и дул ветер. Поднялись волны. А потом одна, самая большая, обрушилась на город и утащила его за собой. Ну, или не одна, а несколько. Последовательно, - закончил он менее уверенно.
- Сомневаюсь, что это прокатило бы с каменными постройками, - скептически возразила Эрлада.
- Я надеюсь, мы не останемся здесь на ночь? - осведомился со своей верхотуры кот.
- Что теперь делать будем? - обратился к гендевцу кузнец, - Какой другой ближайший порт?
- Канке, - ответила вместо него Филара, - Он южнее находится. Несколько дней добираться.
- Ну так что, идем? - всё надеялся дождаться ответа от задумавшегося друга Гудрон.
- Подожди, не суетись, - отмахнулся тот.
- Хорошо. Стою, жду. Вот только чего?
- У моря погоды, - философским тоном произнес Шун, чем тут же заслужил пару раздраженно-недоумевающих взглядов.
- Мы и так находимся гораздо южней, чем планировалось изначально. И я не хочу уходить еще дальше, - снизошел до ответа Ральдерик, - К тому же, мы не знаем, что тут произошло. Ты можешь мне гарантировать, что с Канке не то же самое?
- О. Я поняла! Ты хочешь дождаться темноты и попытаться выяснить у местных духов, что к чему?! - озарило Филару.
- Скажи мне, что это неправда! - взмолился кот, в несколько прыжков спускаясь на землю.
- Не хочу тебя огорчать... - начал дворянин.
- Тогда лучше молчи, - огрызнулся кот и, сокрушенно закатывая глаза и тяжко вздыхая, плюхнулся на мостовую, - Значит, она угадала.
- Ну, а пока не зашло солнце, можно поискать тайник контрабандистов! - воскликнула светловолосая колдунья, сверкая глазами в предвкушении.
- Кто со мной?! - с энтузиазмом поинтересовалась девушка.
- Я, - без особого желания ответил Шун.
- А я тут посижу, - отреагировал на ее вопросительный взгляд гендевец, - Вдруг чего придумаю. С утеса, главное, не сорвись.
- Не, не волнуйся, - на ходу крикнула волшебница, убедившись, что других добровольцев составить ей компанию не было.
Рыжий зверь разбежался и запрыгнул ей на плечо. Девушка пошатнулась, но быстро восстановила равновесие и зашагала быстрее к ближайшим скалам.
- Ладно, до темноты еще куча времени, - вздохнул Ральдерик, - Давайте походим по городу, вдруг самим удастся узнать, что и когда тут произошло. Могли сохраниться какие-нибудь записи, предметы, следы, по которым можно будет сделать вывод...
Прошло часа этак три. Филара с Шуном пока не возвращались. Обследование руин Варнуса мало, что дало. Если не считать размытого кладбища, где некоторые скелеты оказались на поверхности, других тел не было. В остове местной часовни герцог рассчитывал найти книгу записей смертей, рождений и браков, чтоб посмотреть дату, на которой закончилось ее ведение, но юношу ждало разочарование. Да, ее здание располагалось дальше всего от воды, поэтому пострадало мало, но внутри царил такой разгром, что найти что-нибудь конкретное было сложно. Перевернутые скамьи, осколки стекла, какие-то тряпки, камни, тина и песок, подтверждающие теорию кузнеца, что море сюда добиралось, и многое-многое другое покрывало пол и громоздилось кучами.
- О. А вот это интересно, - сказала вдруг Эрлада.
- Что именно? - поинтересовался гендевец, откидывая носком грязную, рваную, задубевшую от соли рясу священника.
- Остаточные следы магии, - пояснила колдунья, склоняясь над черно-зелеными плетьми засохших водорослей, - В других местах я их не ощущала, да и здесь еле-еле.
- Можешь сказать что-нибудь конкретное? - поинтересовался ее муж, переставая бесцельно бродить по помещению и подходя к тому, что привлекло ее интерес.
- Думаю, много чего, - девушка отломила кусочек растительной массы и растерла его между пальцев, - В общем, всё это лишь мои предположения, которые требуют подтверждения. Предупреждаю сразу, чтоб потом не было недоразумений. Итак. Это место, действительно, разрушила вода. Огромные волны, как ты и предполагал, обрушивались на город, унося с собой людей и всё остальное. Первая была самой большой, она захлестнула весь Варнус, докатилась даже досюда. Чтоб никто не успел сориентироваться и сбежать, как могло бы получиться, если б они попытались заглотить город постепенно. Следующие сюда уже не доходили, поэтому внутри остались все эти вещи. Содержимое же остальных домов вынесено чуть ли не под чистую. А еще тут сохранились водоросли, принесенные той волной. Видите? В самом городе их не так много, море всё забрало обратно. А здесь они есть. Со следами магии.
- Это значит, что волны были вызваны не естественным явлением природы, - понял герцог.
- По крайней мере, первая, - согласилась волшебница, - Последующие смыли большую часть ее следов, поэтому в других местах невозможно почувствовать, что она не была обычной.
- Кто-то заколдовал море, чтоб оно разрушило город? - переспросил иролец, - Интересно, зачем? Месть или борьба с контрабандистами?..
- Не обязательно, - пожала плечами Эрлада, - Вполне возможно, что это побочный эффект чего-нибудь другого. Тот, кто колдовал, мог даже и не узнать о том, что тут произошло...
- Ты сама сказала, что первая волна должна была помешать людям спастись, - напомнил Ральдерик.
- Я помню. Но вероятность того, что это просто так случайно получилось, тоже не стоит отбрасывать. Для каждого варианта нужно предусматривать хоть крошечную долю допустимости, чтоб потом не выглядеть идиотом, когда правильным оказывается именно он, вопреки логике и всему остальному.
- Ладно, всё понятно. Можешь определить, когда это случилось?
- Полтора месяца назад. Плюс-минус неделя, - отозвалась девушка.
Больше ничего интересного там не было, поэтому товарищи покинули часовню и вернулись туда, где распрощались с Филарой. Той по-прежнему не было. Солнце только начинало клониться к горизонту. Ожидание утомляло. Примерно через полчаса явились разочарованная блондинка с котом. Не смотря на все старания, тайник они так и не нашли. В отличие от нее кота это не очень расстроило, он сидел и спокойно вылизывался, вполуха слушая жалобы хозяйки на излишне скрытных контрабандистов. Однако долго убиваться по поводу неудачи девушка не собиралась, решив, что было бы неплохо успеть еще раз закусить до наступления ночи. К удаче путников один из колодцев располагался дальше того места, куда добралась волны, поэтому водой из него вполне можно было пользоваться. Чтобы не тратить времени даром, светловолосая волшебница даже успела состирнуть свои вещи, пока закипал котелок. Заметив это, Ральдерик тут же повесил на нее заботу о паре собственных рубашек. Остальные оказались скромней. Вообще, конечно, ректор Реймахского университета был так мил, что товарищам постирали, зашили и погладили всё, что в этом нуждалось, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтоб необходимость в том успела возникнуть вновь. Путники успели поужинать и помыть посуду еще засветло и стали терпеливо дожидаться темноты. Они устроились на высоком скалистом берегу, откуда открывался хороший вид, как на город, так и на водную гладь. Люди сидели на земле, кутаясь в плащи, возле небольшого костра, грозящегося потухнуть под резкими порывами холодного морского ветра, хлопающего одеждой и треплющего волосы. Солнце село, но разгула призрачной жизнедеятельности живые не заметили. Скорее всего, на кладбище, расположенном дальше от побережья, определенная активность имела место, но товарищи сомневались, что его обитатели могли многое сообщить по интересующему их вопросу.
- Здесь никого нет, - отчаялся дождаться духов Гудрон, - Значит, люди всё-таки успели спастись?
- Возможно, - пожал плечами Ральдерик.
- Говорил же я здесь не оставаться, - проворчал Шун, - За то время, что мы тут проторчали, можно было уже полпути до следующего порта пройти...
- Давайте ляжем спать, - предложил кузнец, - Только уйдем куда-нибудь, где меньше дует. Хотя бы в ту же часовню. А то здесь и простудиться недолго.
- Нет, - покачал головой герцог, с интересом поглядывая на море.
- Что "нет"? - не понял иролец.
- Просто сидите и ждите, - велел дворянин, подбрасывая дров в костер и всем корпусом разворачиваясь к водной глади, - У меня есть одна бредовая мысль...
- Как будто у тебя бывают другие, - зевнул кот, - Чего ждать-то?
- Да так... - неуверенно улыбнулся гендевец, не сводя горящего азартом взгляда с поблескивающей в лунном свете колышущейся поверхности.
Остальные, заинтригованные его поведением, недоуменно переглянулись и тоже стали чего-то ждать, с тревогой посматривая на море. Через несколько минут им показалось, что к шуршанию наползающих на гальку волн примешивались посторонние звуки.
- Что это? - шепотом поинтересовалась Филара, напрягая слух.
- Подожди! - безумно улыбаясь, Ральдерик поднялся на ноги и сделал пару шагов вперед, чтоб лучше разглядеть, что происходило на море.
Спустя пару секунд он почувствовал, как по его ноге и спине кто-то забирается, цепляясь когтями за одежду.
- Не ори, - возник у него на плече Шун, - Отсюда мне лучше видно.
- Да как бы и не собирался, - вяло отреагировал юноша, удостаивая кота лишь быстрым косым взглядом.
- Корабль, - недоверчиво поведал зверь через некоторое время.
Люди в темноте видели гораздо хуже, поэтому на то, чтобы удостовериться в правдивости слов животного, им потребовалось некоторое время. Но вскоре они тоже смогли разглядеть темный силуэт с одинокой мачтой, приближающийся к берегу. Парус развевался белесыми лохмотьями, а от прогнившего корпуса судна исходило едва заметное свечение.
- Я знаааал! - расхохотался Ральдерик, пугая спрыгнувшего от греха подальше на землю кота, - Я практически не сомневался, что что-нибудь подобное здесь плавает! Он просто обязан был нам попасться! Вот ЭТО я называю везением!
- Ты же не собираешься...? - с опаской поинтересовался Гудрон.
- Нам нужно добраться до острова, так?
- Да, но...
- Мне интересно, как ты планируешь попасть на борт? - фыркнула Эрлада, - Даже не так. Как ты собираешь убедить команду отвезти нас на Варменик?
- Еще пока не знаю. Разберемся, - дворянин, убедившись, что корабль собирается причалить, развернулся и побежал к спуску на пристань.
Остальные последовали его примеру.
Вблизи судно производило душераздирающее впечатление. Вообще, было загадкой, как оно держалось на воде - части корпуса просто не было. Скорее всего, оно в свое время либо напоролось на риф, либо получило пушечным ядром в бок. Покрытая водорослями, ракушками и кристаллами соли обшивка трещала и скрипела. Деревянная женщина на носу корабля, наверное, умерла бы от разрыва сердца, если б ей кто-нибудь показал зеркало (ну и если б могла это сделать, разумеется). Почерневшая от долгого контакта с водой древесина бортов красовалась многочисленными дырами, а от названия судна, некогда на них красовавшегося, осталось лишь несколько букв. Как путники и опасались, сия конструкция, гордо именуемая "Ц...ла..щ ...ы..", воняла тухлой рыбой до рези в глазах. Ральдерик даже успел усомниться, так ли уж он хочет прокатиться на этой посудине. Для полноты эффекта "корабля из Преисподней" не хватало разве что грохота грома, всполохов молний на горизонте, ливня, шторма, да безумно хохочущего капитана-мертвеца за штурвалом. Живые стояли на изрядно разбитой пристани и заворожено наблюдали за тем, как достаточно небольшой кораблик причаливает. На таком расстоянии уже можно было разглядеть мелькающие на палубе полупрозрачные силуэты.
- А что мы им скажем? - растеряно протянул слегка запыхавшийся от беготни впотьмах по скалам кузнец, - "Извините, отвезите нас, пожалуйста, на один остров. Тут недалеко"?
- Ну да, - пожал плечами гендевец, - Что-то вроде того.
Потом команда корабля с недоумением таращилась на путников с палубы, но сходить на землю не торопилась. Складывалось впечатление, что покойные моряки надеялись увидеть кого-то другого. Живых не обескуражило отсутствие явных признаков радости на сизых лицах.
- Здравствуйте, отвезите нас на Варменик! - крикнул, сложив ладони рупором, герцог, сразу переходя к делу.
- О. Да твой вариант даже забавнее, - фыркнула Эрлада.
Мертвые обменялись недоумевающими взглядами.
- Кто вы такие? - спросил одноглазый дух в тельняшке, вынимая трубку изо рта, - Откуда знаете о сигнале?
- Костер на скале?.. - пробормотала Филара, - Это его приняли за сигнал?
- Приплыли, - устало хлопнул себя ладонью по лбу какой-то матрос, отличавшийся хорошим слухом, - Так ждали условного знака, что спутали его с обычным костром!
- И что теперь? - потерянно спросил третий, беспомощно оглядывая берег в надежде увидеть что-то или кого-то важного.
- Отвезите нас на Варменик! - еще требовательней повторил Ральдерик, максимально приближаясь к кораблю.
- Отстань, мальчик, - вяло отозвался призрак, судя по всему, бывший тут за главного, снимая шляпу и растерянно потирая лоб.
- У вас что-то случилось? - попыталась проявить заботу светловолосая волшебница.
- Кроме того, что они умерли? - ехидно поинтересовалась Эрлада.
- Мы не можем вам помочь? Расскажите, вам станет легче! - не унималась Филара, не забывая ободряюще улыбаться и всем своим видом излучать искреннюю заботу и участие.
Покойные матросы наградили ее мрачными взглядами и ничего не ответили. Дворянин тем временем переваривал "мальчика" и тоже молчал.
- Что вы хотите в обмен на то, чтоб подкинуть нас до этого проклятого острова? - решил взять беседу в свои лапы Шун.
Если призракам и было что сказать, то они всё забыли и недоверчиво уставились на говорящего кота.
- Вот чёрт, - раздраженно подумал тот, дернув ухом, и уже вслух добавил громкое "Мяяяяу!".
- Ммм, это я сказал, - неуверенно помахал рукой Гудрон, стараясь хоть немного скопировать голос зверя, - Так, сколько будет стоить проезд? Должно же быть что-то, что мы можем вам дать взамен?
- Вечный покой, - шепнула Эрлада, чтоб ее не услышал никто, кроме супруга, - Пусть доставят на Варменик, а мы в благодарность разнесем их посудину. Нам не сложно.
- Вы же не очень сейчас заняты? - старательно игнорировал жену кузнец.
Моряки снова переглянулись. Если задуматься, то все живые, которых они встречали ранее, либо с воплями стремились отплыть от корабля-призрака подальше, либо принимались истерично обстреливать его из пушек. Теперь, когда разочарование притупилось, оно уступило место удивлению и любопытству.
- Поднимитесь на борт, обсудим, - сказал после непродолжительных сомнений капитан, жестом веля кому-то из команды свесить с борта веревочную лестницу.
Палуба была в таком же состоянии, как и все остальное. Ступать по скрипящим трухлявым доскам приходилось очень осторожно, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтоб не провалиться с треском в трюм. Зато сразу стало ясно, каким образом духи контактируют с, в общем-то, материальным объектом. Присмотревшись, Филара заметила, что все на корабле имело едва различимый мутный ореол, наличествовавший даже там, где не хватало фрагментов или каких-либо деталей. Так штурвал, от которого на деле остались лишь рожки да ножки, в сизом сиянии выглядел целехоньким. Понаблюдав за действиями матросов, она убедилась, что именно с этой призрачной аурой, а не с деревянными обломками, они и взаимодействуют. Поэтому для них судно было в полной исправности. Мертвые спокойно ходили над провалами в палубе, опирались на несуществующие перила и так далее. Живые же чуть не переломали себе кости, когда лопнула одна из насквозь гнилых веревок лестницы, по которой они забирались с берега на борт.
- Вы хотите, чтоб мы доставили вас на Варменик, - начал разговор капитан.
- Именно.
- Это отсюда далеко?
Вместо ответа Ральдерик слазил в сумку за атласом и продемонстрировал карту.
- А. Понятно, - задумчиво произнес главный на корабле призрак, рассматривая изображение.
Товарищи молча ждали, что он скажет дальше.
- Всё ясно, - моряк почесал грудь и обернулся к команде, - Если никто не против, сгоняем на этот остров.
- Правда? - недоверчиво уточнила Филара, держа Шуна на руках.
- Какая плата? - поинтересовался кузнец.
- Да никакой, - пожал плечами капитан, - Всё равно нам делать нечего. К тому же я никогда не плавал к этому острову. Вообще странно, прежде не обращал на него внимания, хотя весь этот район, как свои пять пальцев знаю.
- Я могу вам песни петь! - с энтузиазмом предложила светловолосая колдунья, верящая в то, что всякий труд должен быть вознагражден.
- Ээээ... Пожалуй, не стоит, - осторожно отказался моряк, правильно истолковавший мелькнувшую на лицах спутников девушки панику, - Когда отплываем?
- Сейчас!
- Вещи свои заберем только, - поправил гендевца кузнец.
- Разумеется, - кивнул тот, - Это я и имел в виду.
Через пятнадцать минут "Ц...ла..щ ...ы.." уже покидал разрушенный порт. Живые долго думали, как разместиться, потому что на липкий, покрытый слизью пол не то, что садиться не хотелось, но также класть сумки и, если уж говорить совсем честно, даже вставать. Проще всего было коту, который успешно решал эту проблему, устраиваясь на чьих-либо руках или плечах. Потом Эрлада убедилась в бесполезности поиска относительно чистого места, и его обеспечил вспыхнувший на пару секунд огненный круг, изрядно испугавший проходившего мимо боцмана. К счастью пламя не нанесло вреда древесине, а сгоревшая часть призрачной ауры достаточно быстро восстановилась.
- Сколько времени займет плаванье? - поинтересовался у Ральдерика Гудрон.
- Не знаю, - пожал плечами тот, - Возможно, пару дней.
- А ты не задумывался, что происходит с кораблем днем?! - прошипел иролец, - Вдруг он исчезает?!
По выражению лица друга он понял, что тому это в голову, действительно, не приходило. Дворянин закусил губу и с тревогой взглянул на отдаляющуюся сушу, раздумывая, а не поздно ли вернуться.
- Капитан, когда мы будем на месте? - поскальзываясь на водорослях, бросился он к стоящему у штурвала призраку в шляпе.
- Нууу, в общем да, - активно закивал вельможа, - Хотя... Зависит от того, как ведет себя ваше судно после восхода.
- А, - сообразил мужчина, - Я понял. Тогда прибавим ходу.
- Это поможет? - с сомнением поинтересовался гендевец.
- Уж точно не помешает. Уйди, мальчик, не мешайся под ногами.
Герцог оскорбился, но вовремя себя убедил, что ссора с капитаном корабля была бы не самой лучшей идеей в данных обстоятельствах. Стиснув зубы, он развернулся и пошел к остальным, пытаясь придумать план действий на случай, если события станут разворачиваться по худшему сценарию.
- ...от них еще ожидать? - по возвращении вельможа увидел, что его спутники уже успели познакомиться с кем-то из членов команды.
Жилистый босой матрос в рваной тельняшке и закатанных до колена штанах сидел на бочке и что-то рассказывал, лишь на секунду прервавшись, чтоб окинуть Ральдерика любопытным взглядом.
- И вот, - продолжил он, - Плывем мы десятый день. Пресная вода на исходе. Из еды только сухари, да... дохлая свинья... Она была... эээ...любимицей капитана. При жизни, разумеется. Он ее маме в подарок вез, да тяготы пути ее... эээ... доконали.
Повествование протекало медленно и местами даже мучительно. Было заметно, что покойный очень тщательно подбирает слова, помня о присутствии дам. Это забавляло Эрладу, и она специально пыталась принять максимально хрупкий и невинный вид, чем немного пугала тех, кто ее неплохо знал.
- О чем он говорит? - шепотом поинтересовался у сидевшей ближе всего Филары опоздавший к началу Ральдерик.
- Как они затонули, - тихо ответила та.
- И вот, - продолжал тем временем рассказчик, - Настроение у всех... эээ... ммм... плохое. Да. А потом мы столкнулись с теми... ммм...А потом был бой. Кстати, если вам интересно, спуститесь в трюм. Там еще немного шкипера осталось. В смысле кости.
- Спасибо за предложение. Будет время, обязательно зайдем, - вежливо заверил матроса иролец.
- А я вон вишу, - призрак указал пальцем куда-то наверх.
К счастью было слишком темно, чтоб разглядеть в лунном свете, что там болталось над головами живых.
- О, это так волнительно! - вздохнула Эрлада, старательно сияя глазами.
- Перестань человека пугать, - велел ей дворянин, заметив, что мертвый уже старается держаться от девушки подальше, - И вообще смирись, что тебе не дано... ууууууууйййййй...кха-кха...
- Ммм... А кого вы надеялись увидеть на берегу, когда нас встретили? - преувеличено бодро поинтересовалась Филара, отвлекая внимание притихшего призрака от ушибленного в живот юноши.
- Даааааа, так... - пробормотал тот, отстраняясь от переставшей валять дурака брюнетки, - Мы ж тогда важные вещи везли, доставить нужно было их в Варнус. Нас встретить должны были. А мы так... ммм... неудачно затонули. И как бы вот. Не привезли. Потом часто приплывали, смотрели, не горит ли сигнал. Много лет подряд приплывали. Делать-то больше нечего. А нам что теперь вечно с этим ... барахлом в трюмах таскаться?!
- Вы - контрабандисты?! - обрадовалась светловолосая девушка, - Я так и думала!
- То есть вы хотите доставить товар заказчику? - протянула вторая, - Не задумывались, что в таких условиях он давно мог испортиться, а тот, кому вы его везли, умер от старости?
Матрос задумчиво пожевал губу, решая, как безопасно общаться с вспыльчивой брюнеткой, потом вспомнил, что и так уже мертв, и расслабился.
- Ну а что ты предлагаешь? - поинтересовался он, слегка раздраженно, - Так у нас хоть какое-то занятие есть, хоть какая-то цель в жизни...
- Смерти, - поправила его Филара.
- Плевать, - отмахнулся призрак, - Да, мы прекрасно знаем, что всю эту... эээ... мммм... в общем, ткани эти дорогие можно смело выкидывать за борт, потому что больше они ни на что не годятся! И вообще... Да ну вас всех! - матрос спрыгнул с бочки и ушел прочь.
- Ты его огорчила! - укорила подругу блондинка, - Зачем нужно было это говорить?!
- Безжалостно плюнула в душу, растоптала последнюю надежду, - прокомментировал с безопасного расстояния Ральдерик.
- Думаешь, я до тебя не дотянусь что ли? - с угрозой в голосе поинтересовалась у него Эрлада, мило улыбаясь, - Совершенно напрасно.
- Ой, да ладно, - зевнул Шун, - Они и так прекрасно всё это знают, так что ничего нового она им не сообщила.
- И вообще сейчас ночь, - решил сменить тему разговора кузнец, - Утром нам, возможно, придется тонуть, так что давайте постараемся к этому времени выспаться.
Ответом ему было дружное заполненное мыслями молчание.
- Хорошо, что вспомнил, - проговорил дворянин, - Нужно посмотреть, в каком виде тут находятся шлюпки. Филара - твой святой долг сделать одну из них новой или хотя бы просто подлежащей использованию. Думаю, не один я не хочу пойти ко дну с восходом солнца?
- Ммм, - нехотя протянул кот, - Пожалуй, в данной ситуации я с тобой согласен.
На корабле нашлось две шлюпки. Обе были в ожидаемо ужасном состоянии. Просить разрешения воспользоваться одной из них в случае крайней необходимости послали светловолосую девушку, потому что не родился еще тот мужчина, который смог бы хладнокровно отказать ей в маленькой просьбе. В этом Ральдерик не ошибся, так что лодку им просто подарили. Пока было решено ничего с ней не делать, чтоб раньше времени не мучить бедного кота превращениями, которые, возможно, таки удастся избежать, если каким-то чудом судно причалит к Варменику затемно. Однако план "поспать" тут же затрещал по швам, потому что к живым стали приходить всё новые мертвые с целью рассказать душераздирающую историю своей гибели и пару баек из жизни. Видимо, призраки пытались за одну ночь компенсировать дефицит общения за все те годы, что они бороздили море после смерти, контактируя исключительно друг с другом. К счастью, они не требовали, чтоб их слушали все гости, так что последним всё же удавалось немного по очереди дремать. О судьбе Варнуса никто из них ничего ценного сообщить не смог.
"Ц...ла..щ ...ы.." неожиданно резво бежал по волнам. К запаху тухлятины путники даже почти привыкли, а команда, казалось, сказала, наконец, всё, что планировала. Товарищи вздохнули с облегчением и решили, было, что до рассвета им можно расслабиться. Примерно так оно и получилось. Ближе к концу ночи их разбудил странный хлопок.
- Мм? - вопросительно открыл глаз Гудрон, и в этот момент пушечное ядро, со свистом прошив и без того рваный парус, плюхнулось в воду по другую сторону корабля, - А?!
- Что-что-что? - непонимающе крутил головой по сторонам еще пока не до конца проснувшийся Шун.
- Кажется, приплыли, - мрачно возвестил Ральдерик, когда "Ц...ла..щ ...ы.." ответил залпом пока что неизвестному противнику.
На палубе царило оживление. Покойные матросы сновали туда-сюда, кричали и готовились к сражению.
- Ну нааааадо же! Кто бы мог подумать! - хохотнула Эрлада, успевшая не только встать, но и сориентироваться в ситуации, - Посмотрите, с кем мы воюем!
- Еще один корабль-призрак? - недоверчиво уточнила Филара, разглядывая с трудом различимый в темноте силуэт, слегка светящийся и мерцающий, как и их судно.
- Да сколько ж их в округе? - обреченно вздохнул кузнец.
- Иди сюда, - подхватил с пола кота Ральдерик, - У тебя самое лучшее зрение. Что видишь?
Зверь вопреки заведенной традиции никак не продемонстрировал свое неудовлетворение по поводу такого с собой обращения, а склонил голову набок и вгляделся вдаль.
- Ну да, - зевнул он, - Корабль-призрак. Больше нашего. Три мачты. Черные паруса. О, ядро летит...
Не успел он договорить, как люди услышали новый нарастающий свист. Палубу сотряс удар. Чугунный шар пробил судно насквозь и вылетел с другой стороны. В воздух взвились обломки досок и верещащий призрак свиньи.
- Ого, - только и смогла произнести Филара, поднимаясь с палубы, где оказалась, не удержавшись на ногах.
- Кажется, мы слишком долго злоупотребляли гостеприимством славного "Ц...ла..щ ...ы..", - пробормотал гендевец, - Пора и честь знать. Где этот чертов остров?!
- Прямо по курсу! - крикнул неизвестно как расслышавший его слова капитан, пробегая мимо них к штурвалу, - Посмотрите, его уже видно!
- А. Да. Темнеет что-то на горизонте, - прищурившись поведал снова поднятый для лучшего обзора зверь, - Похоже, сушааааррхххххх...
Дворянин от неожиданности отпрянул и разжал руки. Рыжий дельфин упал за борт.
- Эй! - в ужасе крикнул герцог, свешиваясь за прогнившие перила, - Ты в порядке?! Ты где, ШУУУН?!
Филара, стоявшая до этого возле совершенно новой лодки, побледнела и бросилась вперед.
- Чёрт! Я не хотел! Я не специально! - бормотал Ральдерик, шаря взглядом по волнам, - Сейчас-сейчас...
- А ну не смей! - успел вцепиться в собравшегося тоже прыгать за борт друга Гудрон, - А ну кому говорят?...
- Вот спасииибочки! Вот уж век не забуду! - донеслось откуда-то снизу крайне раздраженное отплевывание и отфыркивание, получающиеся какими-то присвистывающими.
- Ты цел?! - полным тревоги и облегчения голосом крикнула Филара. Разглядеть питомца в темноте ей по-прежнему не удавалось.
- Да цел-цел, - буркнул дельфин, - Кажется, я начинаю привыкать к этим превращениям. Я себя даже почти нормально чувствую.
- Это до тех пор, пока ты обратно в кота не превратился, - "обнадежила" Эрлада, спешно закидывая вещи в лодку, - Я надеюсь, в своем нормальном виде ты умеешь плавать? Сколько у нас там времени осталось?
Светловолосая волшебница сдавленно пискнула и бросилась ей помогать.
- Простите, что не помогаем вам в бою! - крикнул капитану иролец, примкнувший к общему порыву спустить шлюпку на воду, - Мы вам очень-очень благодарны! Спасибо вам огромное! Извините, что бросаем вас в трудную минуту!
- Вот ведь горазд языком чесать, - буркнула его супруга, возясь с каким-то узлом, - Хорошо хоть без ущерба для дела...
- Да всё я понимаю, - отмахнулся призрак, у которого в этот момент были более насущные дела, чем выслушиванье благодарностей и извинений, - Мы всё равно и так мертвы. Вам нет смысла присоединяться к нам раньше времени.
- Надеюсь, вы победите! - лодка с негромким шлепком встретилась с водой, - До свидания и еще раз извините!
- Да иди уже! - раздраженно подтолкнула к веревочной лестнице кузнеца Филара.
Судьба грозящего утонуть в ближайшее время, если она не предпримет никаких мер, питомца ее слишком волновала, чтоб спокойно стоять и ждать, пока товарищ скажет всё, что считает нужным. Корабль останавливаться не собирался, поэтому все манипуляции по перемещению в шлюпку были достаточно сложными и опасными.
- Ты где?! - крикнул оказавшийся в лодке первым Ральдерик, тревожно всматриваясь в водную гладь.
- Прямо тут, - раздался мрачный голос у самого его уха.
Обернувшись, юноша напоролся взглядом на мокрого слипшегося рыжего кота, сидевшего на дне лодки за его спиной. Тот додумался вовремя подплыть к ней и, дождавшись обратного превращения, вскарабкаться на борт. Убедившись, что не остался незамеченным, Шун душевно встряхнулся, обдавая дворянина тучей соленых брызг.
- Ну слава богу, - облегченно усмехнулся тот, не обращая внимания на выходку зверя, - Филара! Всё в порядке! Он здесь!
- Киса моя! - сгребла животное в охапку как раз оказавшаяся в шлюпке девушка, - Прости меня! Это я виновата! Если б я предупредила, что собираюсь колдовать... Если б я проверила, где ты в это время находился...
- Может быть, поплывем уже, а? - спрыгнула в лодку несколько раздраженная не к месту проснувшейся многословностью окружающих Эрлада.
От этого та чуть не перевернулась и угрожающе закачалась на волнах. Всё новые ядра вспарывали и без того ветхую обшивку "Ц...ла..щ ...ы..". Того это не смущало, и он весьма бодро давал отпор вражескому кораблю. Живые успели услышать фразу капитана "Приготовиться к ближнему бою!", когда Гудрон оттолкнулся веслом от воюющего судна и резво погреб к суше, мудро рассудив, что вероятность того, что это умеет его аристократический товарищ, бесконечно мала.
До острова было еще далеко, но нужно было хотя бы покинуть зону ведения боевых действий. Тем более что через некоторое время со стороны раздался уже приевшийся свист, и показался третий корабль. Столь же безжизненный, как и два предыдущих. Судя по флагу, это был королевский фрегат, призванный бороться с пиратством и контрабандой.
- Нет, это уже ни в какие рамки не лезет, - с негодованием буркнул Ральдерик, разглядывая новое действующее лицо морского боя.
- Да, явный перебор, - согласилась Эрлада, вольготно устроившись на лавке, - Как думаете, кто победит?
Корпусы кораблей тонули в клубах порохового дыма. Короткие вспышки залпов разгоняли предутренние сумерки. Стараниями кузнеца шлюпка всё дальше удалялась от разворачивающегося действа. А потом по волнам заскользили первые лучи солнца.
Через несколько секунд после этого на местах всех трех кораблей в воздух взвились высокие фонтаны брызг, после опадения которых путникам предстало пустое море. Лишь концентрические круги свидетельствовали о том, что там вообще что-то раньше было.
- Вовремя же мы сбежали, - делано равнодушным тоном произнес Шун, держась передними лапами за борт покачивающейся на поднявшихся волнах лодки, - Что с ними случилось, а?
- Мне кажется, они ушли под воду, - предположил гендевец, - Вот так вот резко, внезапно и стремительно затонули.
- Ладно, теперь можно расслабиться, - кузнец выпустил весла и размял шею, - Не хочешь поучиться грести?
- Спасибо, как-нибудь без этого проживу, - отозвался дворянин.
- Да? А ты думал, как мы обратно будем добираться? - поинтересовался иролец, встряхивая волосами, - Один я такой путь отмахать веслами чисто физически не смогу.
- Об этом мы будем беспокоиться позже, - мрачно проворчал аристократ, закидывая руки за голову и глядя на практически не приблизившийся остров, который теперь можно было хотя бы четко рассмотреть.
- Ладно, туда нас везу я, - решительно сказал Гудрон, - А на обратном пути чередуемся.
Ральдерик ничего не ответил, подумав, что к тому времени постарается придумать гениальный план альтернативного попадания на сушу.
На то, чтобы добраться до Варменика потребовалось несколько часов. Кузнец серьезно подозревал, что пару дней не сможет нормально пользоваться руками - с непривычки они ужасно болели, не говоря уж о весьма неприятных мозолях, при виде которых гендевец укрепился в намерении найти иной путь с острова.
Как и говорил Кайвард, цель их путешествия была небольшой и скалистой. Понадобилось некоторое время, чтоб найти удобное место для того, чтобы причалить. Не было видно ни признака человеческой деятельности, лишь камни, жухлая, чудом удерживающаяся на них, растительность, да гнезда каких-то морских птиц, курлычущих и парящих над водой.
- Напомните мне, что мы здесь ищем? - попросил герцог, оглядывая открывающийся перед ним сирый пейзаж.
- Следы прошлой Намбату, - отозвалась Филара, бинтуя товарищу ладони вопреки его протестам.
- Аааа, - понимающе протянул дворянин.
- Пошлите тогда, - решила Эрлада, - Вещи можно не брать. Не думаю, что здесь кто-нибудь на них покусится.
- Тогда хотя бы лодку надо повыше затащить на всякий случай, - обернулся к ней Ральдерик.
- Ну, - кивнула та, не сводя с него требовательных зеленых глаз.
- Ааа, - дворянин искоса взглянул на всё еще пытающегося убедить подругу, что перевязка будет ему только мешать ирольца, и тут же буквально почувствовал, как со стороны драконьей дочки повеяло угрозой, - Нууу, тогда, пожалуй, пойду-ка я этим и займусь. Да.
Через несколько минут они уже шли вглубь острова. Замотанный чуть ли не по локоть юноша пытался незаметно снять затрудняющие использование рук бинты, Эрлада старательно прислушивалась к своим ощущениям, а остальные просто старательно вертели головами по сторонам в надежде увидеть что-нибудь важное. В хлипких зарослях какого-то колючего кустарника скользнуло тонкое гибкое тело черной змейки. Не считая галдящих в утреннем небе птиц, она была единственным живым существом, что им пока встретилось.
- Ну что? - поинтересовался у супруги справившийся к обиде Филары с перевязкой кузнец, - Есть что-нибудь.
- Так странно, - отозвалась та, - Я не понимаю, что это. Такое... пугающее чувство... Гнетущее...
- Интересно, - вздохнула вторая волшебница, не обладавшая чутьем и врожденными способностями подруги, поэтому не ощущавшая ничего подобного.
- Давайте рассуждать логически, - предложил герцог, забираясь на очередной валун, - Победившие игроки приходят не одновременно, а каждый в свое время. На это могут уйти дни, недели, а то и месяцы. Кахоли должен их где-то ждать. Где-то спать, есть, пить и так далее. Не в чистом же поле. Значит, здесь где-то был как минимум дом. Хотя бы избушка. Маловероятно, что он выстоял эти почти шестьсот лет, но хотя бы фундамент-то должен... остаться...
Юноша замер, зацепившись за что-то взглядом, и недоверчиво поморгал, забывая, о чем хотел сказать дальше. С того места, куда он поднялся, виднелся кусочек какого-то массивного каменного сооружения. Оно было достаточно далеко, и разглядеть его целиком не представлялось возможным из-за закрывающих обзор кустов и скал. Молча спрыгнув к ожидающим внизу друзьям, Ральдерик чуть ли не побежал в сторону потенциального обиталища предыдущего кахоли. Остальным оставалось лишь от него не отставать.
- Что там? - на ходу поинтересовалась Филара, пока они пробирались вперед, спотыкаясь о камни.