Бывшая третья глава, разбитая на две - с новым эпизодом в конце.
04
Как и обещал, до Айна союзник добрался вечером - солнце уже давно ушло с зенита, и горизонт потихоньку окрашивался в яркую палитру красок - через несколько часов ожидался закат. Жуткое пекло осталось только в памяти и стало возможно дышать, и не выдыхать пламя - а ветер усилился, с востока шел грозой фронт.
Основной граб по фермам уже закончился - только два героя с армиями продолжали маршировать по дальним объектам. Склады были заполнены на двое суток - где-то ближе к полуночи ожидалось выведение основной армии из дезертиров - и утром новая гонка за продовольствием.
Я решила встретить Алекса лично - как только Юлиус оповестил, что чужая повозка въехала во внутренний город - поспешила перехватить его у входа. Мне требовалось понять чужое состояние и уловить настроение напарника - увидеть насколько тот ко мне расположен. Войдя в холл, Алекс вынырнул из задумчиво состояния и удивленно огляделся.
-- Зачем столько цветов?
В ответ я искренне улыбнулась:
-- Они поднимают настроение. Так замок становится красивее. Не находишь?
Еще с нашего мира я знала: улыбка - первый показатель расположения. Не имея первоначальной оценки, по ней, помимо прочего, собеседник определял уровень своей симпатии. Все хотели нравиться другим. Нас подсознательно привлекали улыбающиеся люди - это означало, что мы им приятны. При нулевом уровне симпатии улыбка давала два автоматических очка симпатии в рамках десяти. С аккуратным и ухоженным видом накидывался еще один, а если это был представитель противоположного пола, то плюс еще единица. Разве это не прекрасно - видеть привлекательного и тепло улыбающегося собеседника, тем самым как бы показывающего насколько ты ему симпатичен? Поэтому я пользовалась этим знанием, как на работе, так и за ее пределами - когда мне требовалось спросить дорогу, получить другую информацию, дать ответ или даже чтобы извиниться за свою неловкость. И это давало результат - можно толкнуть человека, а потом максимально искренне улыбнуться и с веселыми интонациями попросить прощения - чужая агрессии в девяти случаях из десяти нивелировалась и конфликт так и не происходил.
Поднимаясь по ступеням, Алекс пожал плечами:
-- Да как-то...
Рассмеявшись, я кивнула, поняв его мысль. Удивительно честный человек - мог бы солгать, но предпочел прямолинейно высказать мнение, но в то же время остановился, вспомнив о вежливости и поняв, что его слова могут обидеть.
-- У каждого разное представление о красоте и комфорте. Мне нравится заполненное светом и цветами пространство - замок сразу перестает быть мрачным.
Остановившись у двери рядом со мной, Алекс кивнул.
-- Решила разместить рядом?
Улыбнувшись, я приглашающим жестом махнула рукой, предлагая союзнику пройти в комнату - секунду назад материализовались слуги, и открыли створки.
-- Да. Я все еще раздумываю, стоит ли нам спать вместе.
-- Это самый разумный вариант.
Задержавшись у входа, я поймала взгляд слуги и произнесла:
-- Воспринимайте гостя как второго хозяина замка.
-- Слушаюсь, лорд.
Уже успевший добрать до балкона Алекс обернулся и удивленно спросил:
-- Настолько мне доверяешь?
Подойдя к нему, я оперлась локтями на балюстраду и задумчиво посмотрела на отрывающийся взгляду вид - ветер донес запах свежести, а солнце, стремящееся скрыться за горизонтом, окрасило водопад и озеро в невероятные цвета. Звуки сливались в один приятный фоновый гул: и крики птиц, и шелест зелени, и шум воды. Такие моменты каждый раз заставляли трепетать мое бедное сердечко. Если в этом мире и было что-то прекрасное, то однозначно его природа. И если бы время можно было остановить - то я, не раздумывая, навсегда осталась в этих секундах - к черту будущее, к демонам все, просто позвольте остаться в этом мирном покое.
Соберись, Крис. Сопли после - вначале дело. Давай, возьми себя в руки - слабый кусок дерьма. Вспомни - цель: выжить. -- Конечно, -- искоса взглянув на союзника, что начал хмуриться, рассматривая отрывающийся пейзаж, но явно его не видя, кажется, в чужой голове властвовали отнюдь не радужные мысли, я улыбнулась: -- Ты же прекрасно понимаешь, что если со мной что-то случится, то первым подозреваемым станешь именно ты.
Встряхнувшись, Алекс повторил мою позу, положив локти на перила, и тяжело вздохнул:
-- Я же могу подстроить так, будто произошел несчастный случай.
От души рассмеявшись, чуть отклонилась назад и сняла в шеи шелковый шарф, позволяя ветру с ним играть. Не держи я за конец, то он бы быстро улетел вдаль - от сильных порывов волосы уже безбожно растрепались, разрушив прическу.
-- Я тебе верю.
Мрачно усмехнувшись, союзник промолчал. Улыбнувшись, я отпустила шарф - и он извивающейся змейкой заплясал в воздухе, пролетая над ребристой поверхностью воды и даря еще один прекрасный момент. Либо Алекс являлся невероятным лицемером, способным провести даже мое чутье, либо воистину обладал внутренним благородством. Я ставила на второе.
-- Ты слишком честный и принципиальный.
Помотав головой, он не согласился:
-- Даже я себе не верю.
Развернувшись, я заправила волосы и прямо посмотрела на него, озвучив мысли:
-- А я верю.
В очередной раз тяжело вздохнув, Алекс отвел взгляд первым и, облизав губы, спросил:
-- Думаешь... - он замолчал на несколько секунд, а потом тяжело продолжил: -- среди нас есть предатель?
Задержку дыхание, я криво усмехнулась. Удивленно то, насколько союзник пропал в цель - я чувствовала себя именно предателем. И очень надеялась, что это не проверка со стороны Алекса, а просто мысли в рамках случайно возникшей откровенности, вызванной моментом.
-- Нет. Все были искренни в реакциях.
Искоса взглянув на меня, союзник уточнил:
-- А ты?
От его вопроса все внутри замерло, а сердце резко ускорило свой ритм. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы справиться со страхом, как ни в чем не бывало рассмеяться, помотав головой.
-- Я не причастна к исчезновению других игроков, -- поймав чужой взгляд, со всей искренностью добавила: -- И не знаю, кто это сделал.
Кивнув, Алекс перевел взгляд на водопад и едва слышно произнес:
-- Ненавижу эту игру.
Подняв руки, я посмотрела на ладони и глубоко выдохнула. Живя в той реальности, мы привыкли таиться - прятаться за масками, быть не собой. Условия жизни, социум, официальные и неофициальные правила вынуждали нас быть кем-то другим - удобным, лживым, неискренним - подстраиваться под нужную модель поведения и скрывать свою суть. И именно здесь - в этом странном мире постепенно обнажалась сущность, именно здесь мы - игроки становились настоящими. Этот одновременно простой и сложный мир достал на свет самое тайное - заставлял становиться настоящими; уродливое или, наоборот, красивое - выходило наружу.
-- Почему ты выбрала меня? Вы же с Локи...
Скрутив в узел волосы, снова растрепавшиеся от порывов ветра, я расправила плечи и тепло улыбнулась союзнику. Сейчас было не время раскрывать карты, Алекс еще не созрел.
-- Расскажу завтра.
Хмуро взглянув в ответ, Алекс только поджал губы, но не стал настаивать. За что я была ему благодарна.
-- У тебя есть пожелания?
-- Да, пусть принесут мои вещи.
Отдав мысленный приказ, я улыбнулась:
-- Через несколько минут доставят. Что-то еще?
-- Как спать будем?
Пожав плечи, я растерянно ответила:
-- Как тебе удобнее?
-- Тогда дежурю первым. Думаю, лучше в одной комнате.
Кивнув в ответ, уточнила:
-- Ужин в десять, присоединишься?
Союзник безмолвно кивнул.
-- Отлично. Я скоро уйду на прогулку по городу, не теряй.
Мимолетно подняв брови, Алекс с сомнением спросил:
-- Разве это не опасно?
Помотав головой, я возразила:
-- Со мной герой. Он защитит в случае чего.
-- Ты самоуверенна.
Рассмеявшись, я согласилась:
-- Отчасти. Не могу отказаться от этой привычки, помогает оставаться в адекватности.
Направившись к выходу из комнаты, я невольно замерла, услышав чужие слова.
-- Тень.
Союзник смотрел хмуро и внимательно, точно боясь упустить хоть одно движение и явно выслеживая возможную ложь.
-- Что за игру ты ведешь?
Подняв руки, словно сдаюсь, я криво усмехнулась. Мне очень хотелось соврать и сказать, дескать, какие игры? Но в долгосрочной перспективе это было неразумно. Чтобы завоевать доверие этого человека, нужно быть честной, пусть он медный, но за этой медлительностью находилась основательность.
-- Все ответы завтра.
-- Ты точно не причастна к исчезновению игроков?
Замотав головой, я цыкнула. Было бы прекрасно вот так, сходу покорить эту крепость, но здесь нужно действовать осторожно и неторопливо. Чтобы достигнуть нужного мне состояния, он должен повариться в своих мыслях и созреть. Иначе я поиграю.
-- Не причастна. Даже косвенно!
Сощурившись, Алекс криво улыбнулся:
-- Тогда в чем дело?
Снова подняв руки в жесте, что сдаюсь, я посмотрела вниз и с улыбкой ответила:
-- Вернемся к этому вопросу завтра.
-- Мне это не нравится.
Кивнув, я развернулась и продолжила путь к двери.
-- Увидимся за ужином.
Удивительно прозорливый человек. Хорошо, что этот разговор состоялся. Пусть я и отчасти проиграла и заставила себя подозревать, но в то же время закладка положена, а завтра можно собрать жатву. Да, у меня не было талантов, я - посредственность, но в других еще не ошибалась. Возможно, проницательность и чувствительность к чужому притворству являюсь компенсацией. И мой шанс продержаться подольше - люди; просчет и прогноз их поведения.
* * *
В отличие от других помещений замка, в кабинете лорда находился только один букет цветов - в небольшой вазе на письменном столе, самый простой - из рускуса. Не столько даже для красоты, сколько для напоминания - не вечен никто, но нужно бороться до последнего вздоха.
Смотреть на что-то привлекательное - значит, по крупице поднимать настроение - а с моей склонностью к депрессии, это важный момент - за пару суток можно незаметно опуститься на самое дно уныния и потерять волю, стремление к цели. Именно мелочи влияли на восприятие, задавали состояние или кардинально меняли его курс. Первые дни меня окружало море цветов, расположенных повсюду: в вазонах, подвесных горшках, воде. В пик ярости, злости, несогласия с перемещением в игру - они вызвали бешенство - как нечто прелестное может находиться рядом, когда на самом деле этот мир - ловушка? Как подобная красота может цвести, источать аромат, когда меня загнали в жесткие рамки - без выбора, без права на спасение - только по прямой, через себя - принцы - с крохотным шансом остаться в живых? И в порыве я разбила все встреченные на пути вазы и превратила в месиво стебли и бутоны. Не помогло, конечно же - скидывать негативные эмоции на окружающем не являлось хорошей идеей. Юлиус быстро уловил мое состояние, и цветы исчезли. Но от этого стало только хуже и, на следующие сутки, они вернулись - снова наполнив помещения тонким ароматом и приятным взгляду видом. Кроме кабинета - он стал зоной - спасением, когда диссонанс доходил до пика - хорошим компромиссом.
Рускус на столе медленно умирал. Еще когда появились признаки увядания, молчаливая тень в мое отсутствие заменила букет на новый, но я приказала вернуть прежний. И теперь каждый день наблюдала за его постепенной смертью. Стебли сдавались медленно, неохотно, но неотвратимо. Это был путь в один конец, и как бы цветы ни старались выжить, как бы ни продлевали мучение - все равно продолжали гибнуть.
Когда я смотрела на желтеющие веточки, то думала о нас - людях, пришедших в этот мир. Мы также медленно разрушались, но при этом не желали уступать неизбежности и продолжали бороться. Продлевали свою агонию. Удивительно, но при полностью желтом стебле, некоторые листья остались зелеными. Так же и мы - прогнив внутри, имели хорошие качества, что позволяли нам верить, будто все в порядке - мы живы - шанс еще есть - и мы справимся, выберемся, вернемся. Но даже если и так, то сможет ли кто-то жить старой жизнью и по-прежнему оставаться собой? Условия этого мира ломали и без того слабых, психологически изувеченных людей, превращая в моральных уродов или полноценных калек, не справившихся с трудностями.
Наблюдать за медленной смертью цветов было неприятно - но и с тем воодушевляло. Хотя бы потому, что они боролись - чахли, но сопротивлялись, даже в таких - бескомпромиссных условиях. Они всей сутью желали жить, как можно дольше - до самой последней секунды. Я не верила в чудо - в спасение - этот мир - ловушка. Из него нет выхода. Но, как и эти цветы, я желаю не умирать - пока дышу - пока есть хоть одна крупица и шанс.
По створкам двери раздался стук и спустя несколько мгновений они открылись - оторвав взгляд от желтеющего букета, я посмотрела на входящего в кабинет Юлиуса.
-- Лорд, -- склонив голову, поприветствовал помощник.
Отложив перо, с которого накапало безбожное количество клякс, я вздохнула. Научиться им владеть после шариковых ручек, карандашей и маркеров - настоящая проблема - оно не только разбрызгивало во все стороны чернила при повороте и закруглениях, но еще и жутко скрипело - хоть приглашай музыкантов на фон. До сих пор из-за моей криворукости и неумелости на бумаге вырисовывалось черт его знает что - часто приходилось переписывать - разобрать текст, после перескока на новую мысль, получалось не всегда.
-- Чем занят гость?
Остановившись в нескольких шагах от рабочего стола, Юлиус ответил:
-- Лорд Алекс... - и неожиданно замолчал со своим фирменным - безэмоциональным лицом - фига с два разберешься, что там за эмоции внутри на самом деле.
Мимолетно приподняв брови, я холодно спросила:
-- Что-то подозрительное?
-- Нет, лорд.
Поставив локти на стол, уточнила:
-- Тогда в чем дело?
Несмотря на бесстрастность, Юлиус выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не мог. Точно барьер внутри мешал произнести крутящиеся на языке слова.
-- Лорд Алекс сейчас ведет записи на не известном языке, -- в конце концов, тихо проговорил помощник.
Кивнув, я нахмурилась:
-- Тебя что-то насторожило?
К моему напряжению, герой ответил не сразу - через пятнадцать-двадцать секунд:
-- Нет, лорд.
Откинувшись на спинку стула, потерла виски. Сегодняшний рейд грабов по фермам уже выполнен - все стройки запущены, как и исследования, а свежие данные по рейтингу лордов перенесены на бумагу. Самое время размяться и навестить гостя с развлекательной программой - главное, чтобы он сам не был занят игровыми делами.
-- Если будет что-то странное, доложи.
Чуть склонившись, Юлиус отрешенно ответил:
-- Слушаюсь, лорд.
Поднимаясь на ноги, добавила:
-- Сегодня твое сопровождение не понадобится.
Чуть помедлив, Юлиус опустил голову:
-- Слушаюсь, лорд.
Потянувшись, я размяла плечи и направилась к выходу из кабинета. Меня немного лихорадило от предстоящего плана - было очень страшно: получится ли задуманное так, как мне нужно или все полетит к чертям? Алекс был хорошим человеком - верным внутренним принципам, поступающим по совести - но если под давлением вылезет иное? Если он сломается и станет полной противоположностью? Бывало, что твердые, казалось бы, несгибаемые личности, под воздействием агрессивной среды обнажали истинную суть - с отсутствием стержня. И разбивались, становясь слабыми, безвольными - искалеченными.
Замявшись у нужной двери, я глубоко вдохнула несколько раз и кивнула слуге, чтобы он открыл створку.
-- Не помешаю?
Оторвав взгляд от разложенных бумаг, Алекс посмотрел на меня:
-- Нет, я уже все закончил на сегодня.
Пройдя внутрь, я присела на диван и кивнула на заваленный свитками стол, спросив:
-- Что делаешь?
Мимолетно улыбнувшись, Алекс начал медленно сортировать записи, раскладывая их по двум стопкам.
-- Изучаю местный язык.
Я замерла пораженная. Все же выбор был удачным - не ошиблась. Союзник произнес "местный", значит, что-то там внутри него уже сдвинулось, и нпс не просто "объекты", подсознательно Алекс уже признал, что они люди. Со своей историей - прошлым - не менее насыщенным, чем в нашем мире.
Вернув взгляд на союзника, я начала его разглядывать. На самом деле, у меня нередко возникал диссонанс - как головорез родом из Мексики может быть таким высоконравственным и добропорядочным? Казалось естественным, если он сейчас вскочит, приставит заточку к моему горлу, с прибирающими до дрожи интонациями спрашивая: "где деньги?" По каким причинам соратник выбрал именно этот аватар? Означает ли это, что при высокоморальной натуре, он стремился стать хуже? Быть не собой - а кем-то, способным поступать не по совести, без оглядки на нравственность. Или дело в скрытой сути? Быть может, Алекс, благодаря воспитанию и окружению, не мог в полной мере показать настающую - гнилую сущность?.. -- И как?
Мимолетно мазнув взглядом по свиткам, он вздохнул:
-- Очень похоже на латынь.
Кивнув, я подалась чуть вперед, и сменила тему:
-- Как на счет прогулять по городу?
Это рискованная ставка - я не знала: верно ли решение привлечь на свою сторону других игроков. Не знала - разумно ли довериться Алексу, и насколько тот надежен. В обычных условиях можно быть ничего таким человеком, благородным и добросовестным, но, оказавшись в травматичных, поменять курс. Впрочем, это не зависело от моей воли и влияния на человека - быть верным внутреннему кодексу или переступить через него - каждый решал самостоятельно.
При логическом подходе идти к союзникам с высокой мощью или хотя бы со средней - бессмысленно; им намного сложнее принять за факт, что нпс могут иметь чувства, что они, как мы - тоже люди, и, на самом деле, лорды не имеют права распоряжаться чужой жизнью или смертью. У соратников за плечами годы игры, привычки - однозначно сложившегося восприятия: все нпс - это ресурс. У последних нет ничего делающего их реальными - они часть игрового процесса, ничем не отличающегося от тех же стульев, столов - мебели. Если вдруг столкнуться с другой правдой - увидеть иную действительность, когда убивал и убиваешь неигровых персонажей сотнями тысяч за одно сражение - то можно сойти с ума. Или до последнего отказываться от истины, чтобы уберечь разум - даже не осознавая того - это защитный механизм психики. Поэтому стоило попробовать с игроками низкого уровня и скромной военной мощью. Для них каждый солдат ценен, хотя бы с точки зрения ресурса, и это может стать одним из шагов, для принятия факта - нпс ничем от нас не отличаются.
Безусловно, после планируемых мной махинаций Алекс мог пойти к Берсерку и все рассказать. Отказаться принимать другую точку зрения и остаться при первоначальной; хотя бы потому, что люди в основе эгоисты - все желают жить в комфорте и думают, в первую очередь, о своих интересах.
-- К чему это?.. -- в удивлении повел головой Алекс.
В ответ я улыбнулась:
-- Хочу кое-то показать.
Откинувшись назад, он чуть прищурился:
-- Звучит подозрительно.
Помотав головой, с удивлением спросила:
-- В чем именно?
Нахмурившись и мимолетно потерев подбородок, Алекс отвел взгляд в сторону, оставив мой вопрос без ответа. Выждав несколько секунд, я продолжила:
-- Глупости, что я могу тебе сделать? -- тяжело вздохнув, искривила кончик губ в насмешке: -- Подговорить нпс, чтобы они тебя прирезали на улицах города? -- рассмеявшись, покачала головой: -- Да ладно, небольшая прогулка, с парой-тройкой интересных моментов.
Заинтересовавшись, Алекс подался вперед:
-- Это каких же?..
Полноценно улыбнувшись, я кивнула:
-- Пойдем и узнаешь.
Поджав губы, он вздохнул и, помолчав немного, все же согласился:
-- Ладно, уговорила.
Поднявшись на ноги, я улыбнулась и махнула рукой, предлагая следовать за мной.
За ночь грозой фронт настиг Айн, и погода радовала переменной облачностью, сегодня было менее жарко - несравнимо с вчерашним пеклом - самое оно, что неспешно прогуливаться по улицам. Ветер по-прежнему был силен - от порывов разлетелась туника, а волосы постоянно выбивались из прически - даже коса ни капли не спасала. Больше всего мне нравился город именно в вечерние часы - стремящееся к горизонту солнце оставляю след из ласковых лучей, что красочно просачивались между домами, наполняя улицы теплым светом, и заставляли кожу блестеть, даря ей несравненный золотистый оттенок. В такие минуты, что сам Айн, что его жители становились по-особенному прекрасны - с улыбками, звучащим отовсюду смехом - словно мрака не существует. Будто войны нет, и их лорд не собирает каждые сутки кровавую жатву из чужих смертей. Точно в мире осталось только хорошее - и никто не помнит про плохое.
Когда мы добрались до главной площади, я привела на край фонтана и опустила руку в воду, кивнув Алексу, чтобы он устроился рядом.
-- Что ты видишь?
Недоуменно на меня посмотрев, Алекс ответил вопросом:
-- А что должен?
-- Людей.
На миг опустив взгляд вниз, он уточнил, оглядываясь:
-- Ты про нпс?
Тихо цыкнув, я разочарованно помотала головой. Как он мог видеть неигровых персонажей, если окружающие нас полны неподдельными эмоциями? Словно я и Алекс оказались на съемке исторического фильма, будто не в игре, а в живой - настоящей повседневности.
-- Видишь, вон того юношу? -- я указала на находящегося в нескольких метрах от нас нпс, державшего в руках букет из веточек магнолии.
Из-за частых прогулок и постоянно наблюдения я невольно приобщилась к чужим историям и с удовольствием следила за развитием событий. Иногда мне дико не хватало собеседника, чтобы всласть посплетничать и обсудить происходящее. Бесстрастный Юлиус ни коей мере для этого не подходил - с тем же успехом можно рассуждать с отражением - без надежды на ответ.
-- Его зовут Август, он подмастерье портного и ждет Мариан - она работает на ферме. Сегодня у них свидание.
История этой пары была одной из моих любимых. И мне очень хотелось увидеть их свадьбу, детей - последующую жизнь. В этот раз Мариан не опоздала - вынырнула их проулка и со счастливой улыбкой устремилась к юноше - тот пока ее не замечал - смотрел в другую сторону. Я кивнула на девушку:
-- А вот и она.
Проследив за движением, Алекс, нахмурившись, смотрел, как юноша обернулся и буквально засветился от положительных эмоций, а Мариан чуть замедлилась, пытаясь создать вид, будто до этого не спешила и, вообще, проходила мимо - словно ее сердце не зашлось в бешеном ритме, а от радости не появилась легкость. Чувствовалось - она пыталась скрыть улыбку, но кончики губ так и стремились вверх, а морщинки у глаз не разлаживались. Август сделал несколько шагов ей на встречу и что-то произнеся, протянул букет - его визави ответила - за общим гулом было совсем неслышно - и забрала цветы, начав уже полноценно улыбаться. Отвести взгляд от пары не получалось - они буквально завораживали - искренностью, неподдельными эмоциями - как и вспомнить о том, что это не настоящие люди, а неигровые персонажи. Разве подобное не означает, что здесь и сейчас два влюбленных человека - со своей историей, целями, устремлениями - разве такое поведение не является показателем, что они реальны?
-- Видишь? Они живые, чувствуют: любят, страдают, мечтают, строят планы. Они такие же, как и мы.
В ответ Алекс нечитаемым взглядом посмотрел на меня, а потом перевел его на воркующую пару. Союзник хмурился - за ним не получалось сказать однозначно: понимал ли он то, что я пытаюсь донести - или не хотел это принимать, и молчал - держа мысли при себе - и от этого становилось все более не комфортнее.
С тяжелым вздохом, я поднялась:
-- Ладно, пойдем дальше.
Кинув задумчивый взгляд на меня, Алекс, потерев лоб, спросил:
-- Не понимаю. К чему это все? -- отняв руку от лица, он махнул в неопределенном жесте.
Закусив губу, я повернулась к нему лицом и сдержанно произнесла:
-- Они живые - не просто часть игры, это люди. Они жили и до нашего прихода.
Замотав головой, Алекс отступил на шаг:
-- Бред.
Я кивнула на Августа и Мариан, что взявшись за руки неспешным шагом двигались к фонтану, разговаривая на ходу - чем ближе они подходили, тем различимее становился заразительный смех Мариан, подневольно заставляющий улыбнуться сторонних наблюдателей - настолько тот был легок и переполнен теплом.
-- Неужели эти эмоции могут быть поддельными? Если бы Августа и Мариан были нестоящими, то разве вели себя так? -- вздохнув, добавила: -- Как мы.
На мгновение закрыв глаза, Алекс снова посмотрел на приближающуюся пару. На его лице застыло сложное выражение, словно сердцем он понимал искренность моих слов, но не мог принять разумом.
-- Слушай, это все... - замявшись, он перевел взгляд на меня: -- странно.
Кивнув, глубоко выдохнула. Мне тоже было тяжело в самом начале. И до последнего хотелось оставаться на старой позиции - это простой и легкий путь.
-- Знаю. Я тоже прошла через... подобное. Ты честный и принципиальный человек - не станешь отворачиваться от правды.
Отступив еще на шаг, Алекс устало присел на бортик фонтана и дернул уголком губ.
-- Мы здесь уже месяц, почему тогда я раньше не замечал?..
Подойдя ближе, я остановилась рядом. Солнце вынырнуло из-за туч, и его лучи светили в спину - моя фигура прикрывала Алекса от слепящего света, оставляя в тени. Ветер безбожно трепал тунику, а волосы окончательно выбились из косы - постоянно закрывая лицо - сколько не убирай, лучше не становилось.
-- Мы привыкли жить с определенным представлением о мире, у каждого сложился свой опыт - принять иную картину очень сложно. Для этого нужно смотреть по сторонам и видеть детали.
Потерев шею, Алекс вздохнул:
-- Не уверен, что мне это нужно.
Исподлобья взглянув на него, я сухо спросила:
-- Сможешь спокойно жить дальше, зная, что струсил посмотреть правде в глаза?
Вскинув подбородок, Алекс бросил короткое:
-- Нет.
Конечно же, как я и предполагала - одной только влюблено пары недостаточно, чтобы увидеть всю подлость, связавшую неигровых персонажей - нужно нечто более суровое. Как то ни странно, люди лучше всего понимали насилие - самый доходчивый аргументатор - не требующий словесной полемики. Ухмыльнувшись, я махнула рукой:
-- Пойдем, покажу еще кое-что.
Новый пункт находился недалеко - в паре кварталов и славился на весь город своей выпечкой. Попробовав хоть раз сдобу Маркела, больше невозможно есть другую - та казалась перстной, безвкусной, жесткой. Владелец лавки был гением в мире кулинарии - бесспорным талантом - находкой. Никто не мог его превзойти и сделать лучше - быть может, потому, что в процесс он вкладывал часть своей души и делал выпечку с любовью? Я обожала наведываться в его лавку и вести ни к чему не обязывающий разговор, тем самым поднимая настроение - даже оставаясь безмолвным, только от взгляда на владельца становилось в разы позитивнее и легче.
Помещение, как всегда, было заполнено посетителями - Маркел успевал не только собрать заказ клиента и рассчитать, но также непринужденно вести беседу - каждому уделяя внимание. Здесь всегда царила атмосфера тепла - радушия и витал потрясающий запах - уходить совсем не хотелось.
-- Выйдите все, кроме хозяина, -- произнесла негромко, двигаясь к стойке.
В это же мгновение постели, продолжая весело переговариваться, устремились к выходу - Маквел, стоя у прилавка, с приветливой улыбкой смотрел на меня и Алекса, словно не происходило ничего необычного. Никак не привыкну к такой реакции нпс - быстрой, естественной, послушной.
-- Дорого дня, Маркел! Хорошая сегодня погодка!
Отличительной чертой этого человека был - искренний подход, дружелюбие и всегда позитивное настроение. Он улыбался от души - готов был перекинуться парой словечек, что неведомым образом улучшали состояние собеседника, буквально поднимая с колен. Мне нравилось наблюдать за ним - его жизнью, неунывающей позицией и готовностью открыть свое сердце каждому.
-- Ваша правда, прекрасная! Пшеница уродится хорошая, сочная, большая - а значит, и будочки будут вкусные, мягкие и пышные.
Глядя на владельца лавки, сложно не улыбнуться в ответ, слушая его голос, трудно оставаться хмурым. Маркел удивительнейшим образом располагал к себе - буквально с ходу. И навсегда. Я покосилась на Алекса - кажется, он тоже попал под влияние булочника - лицо чуть разгладилось, морщины исчезли, а взгляд потеплел - и даже уголки губ стремились вверх, но пока еще не достигли уровня полноценной улыбки.
-- Отложи-ка нам две твоих фирменных. Как поживает Домна?
Лицо Маквела снова расплылось в душевной улыбке - в груди от этого потеплело, и в то же время узел завязался еще туже; груз небес буквально заставлял сутулиться - беспощадно давил на плечи.
-- Все сбегает на конюшни в замок лорда, пусть дни его будут бесконечны. Любит она лошадок, моя дочка - вроде и девочка, а все что мальчонка! Только зазевайся и уже убежит. Я ее выловлю, а она мне: "пап, но это же коняшки!", -- явно передразнивая, протянул он.
Десять лет назад у Маквела была не менее чудесная жена - но скончалась во время родов, оставив после себя девочку - Домну, как решили ее назвать еще до появления на свет. Свою дочь владелец лавки боготворил и лелеял - и, несмотря на мягкость отца, она не стала избалованной - простой ребенок, со страстью к лошадям - в меру дерзкий, своевольный, но и с тем послушный и незлобивый. Обычно Домна была на подхвате - или помогала отцу на кухне, или в зале - ее курчавая голова нередко мелькала по ту сторону прилавка.
-- А если твоя дочь попадет в армию лорда, что скажешь? -- спросила я, положив неровный серебряный кругляш на стойку.
Среди горожан в ходу находились бронзовые монеты - "ассы", с аверсом в виде сената и реверсом - из букв "рæx", быть может, с отсылкой к латинскому: "pax" - мир. Более высоким номиналом шли - "денары" из серебра, с лицевой в виде профиля лорда и обратной стороной - "ςuƨŧoƨ", возможно, аналог "custos" - хранитель, защитник, покровитель - но я не была в этом уверена. Одна серебряная монета равнялась ста бронзовым - и нечасто появлялась в обиходе.
Передовая мне две булочки Маквел произнес:
-- Так то замечательно! Послужит небожителю - лучшей доли и не сыскать!
Услышав его слова, я криво улыбнулась, и мельком взглянула на Алекса. По союзнику нельзя было заключить однозначно: начал ли он осознавать всю абсурдность происходящего разговора или нет; увидел ли эту жуткую неправильность или до сих пор остался на старой позиции - соратник смотрел отстраненно, выражение лица оставалось непроницаемым.
-- А если лорд отправит на смерть Домну?
Улыбка булочника медленно сползла, а цвет кожи даже, кажется, немного посерел - во взгляде появилась тоска, но он без запинки ответил:
-- Значит, такова судьба. Значит, на благо.
Больше всего мне хотелось остановиться на этом моменте и уйти. Внутри поселился стыд перед добрым и отзывчивым Маквелом; было горько, что его слова не соответствовали реакции тела - оно не врало. И самое правильное в этой ситуации улыбнуться: "Ой, да это шутка все - никто твою дочку не тронет, будет она работать с "коняшками", выйдет замуж и порадует тебя - уже деда внуками. Все будет хорошо, Маркел. Слово лорда." Но вместо этого, поймав чужой - полный отчаянья взгляд, я отдала короткий приказ:
-- Приведи Домну.
-- Слушаюсь, -- произнес Маркел, направляясь в сторону двери, ведущей в подсобное помещение.
Стоящий в нескольких шагах позади Алекс начал хмуриться, видимо, предчувствуя неприятности, но что было хорошо - еще не психовал и не уходил. Да, я могла бы ему сказать: "Смотри они живые!", -- и ограничиться предыдущим примером. Но разве этого достаточно для полноценного понимания? Даже если использовать максимум красноречия, то в чужой голове всегда оставалось бы сомнение. Неоспоримый факт - люди верили только в то, что видели своими глазами и в те осознания, которые открыли сами. И если Алексу недостаточно узреть, что нпс умеют чувствовать друг к другу привязанность, то следовало показать еще больше.
Маркел вернулся через несколько минут с девочкой - около десяти лет; ее растрепанные кудри не желали лежать на месте - топорщились во все стороны, лицо было словно копия отца - но в более утонченном варианте, а туника испачкана в саже и муке. По ее виду чувствовалось - непоседливый и активный ребенок, с любопытством на лице и желанием изучать этот мир.
Самое сложно продолжать - при разработке плана было просто - без особых эмоций, тяжелых осознаний, понимания факта: дальнейшее навсегда изменит этого прекрасного человека и его дочь - что-то в них убьет - тогда чувства отсутствовали. Сейчас, когда я смотрела на них, то колебалась - до самой сути трусила и мечтала спрятаться в каком-нибудь темном уголке; там, где нет необходимости принимать решения, где необязательно становиться злом. -- Хорошо, -- я медлила, не решаясь произнести нужные слова. -- Сейчас я убью Домну. Что скажешь?
Непроизвольно дернувшись, Маркел подался в сторону дочери, как и она сама - тут же нырнув в его объятья. В защитном жесте он спрятал Домну за спиной, не отрывая от меня странного взгляда - и было непонятно что там за эмоции: то ли воля пробуждается, то ли любовь и инстинкт борется с установленной программой. На него стало сложно смотреть и хотелось отвернуться: из глаз Маркела полились слезы, а лицо искривилось в мучении, но при этом он без запинки ответил:
-- Как прикажет лорд.
К моему немалому напряжению Алекс сохранял молчание. Союзник не стремился остановить или даже спросить: "зачем?" - пассивно наблюдал. И это, на самом деле, являлось плохим признаком - неужели все зря? Неужели он и, вправду, видя эту страшную картину, ничего не чувствует?
-- Домна, выйди.
Ни слова не говоря, она послушно вышла из-за спины отца - тот дернулся ее остановить, но застыл, напоровшись на мой взгляд. Домна выглядела не очень: мелко тряслась и смотрела расширенными глазами, чуть приоткрыв рот. Понимать весь ужас предстоящей смерти и не иметь возможности сопротивляться - именно это меня больше всего пугало. Пробирало до самой сути. Но не останавливало. Не выдержав давления, Маркел снова дернулся, чтобы прикрыть дочь, спрятать и от меня - небожителя, от моей власти и могущества - распоряжаться чужой судьбой. Вероятно, даже не осознавая своего порыва и противоречия с изначальным алгоритмом, но я остановила его словами:
-- Замри.
И он замер, смотря то на меня, то на дочь пугающим взглядом и не преставая беззвучно плакать. Беспрекословное подчинение - вот она истинная власть. Развращает и заставляет поверить, что мы действительно имеем право. -- Задуши Домну.
После моих слов глаза Маркела стали до невозможного широкими, а тело рывками начало подчиняться приказу - подняв руки, он положил их на шею дочери. Чужое лицо было искажено мукой - настолько сильной болью, что смотреть становилось нестерпимо. Маркел до последнего медлил - не сжимал пальцы - а потом начал это делать медленно - неотвратно. Домна поначалу стояла тихо - смотрела с непониманием на отца, даже отрыла рот - но нечего не произнесла, но по мере надавливания начала сопротивляться, хрипеть - пытаться оторвать чужие руки, беспомощно царапая ногтями - безрезультатно.
-- Хватит, Тень. Остановись. Я понял.
Испытующе рассматривая Алекса, я далеко не сразу произнесла:
-- Прекрати.
Булочник тут же остановился - его дочь упала на колени, пытаясь откашляться - отдышаться, обхватив руками горло. А Маркел стоял рядом и смотрел то на Домну, то на свои ладони, словно не понимая того, что сейчас творил и почему подобное вообще происходило. Безмолвно, потерянно - сломано. Взгляд Алекса был полон отвращения, будто я - кусок говна, а не человек. И я в полной мере согласна на такое отношение - заслуженно. Но другой вопрос, что именно он понял? Осознал ли основную мысль - суть ситуации?
-- Если бы я тебя не остановил, ты бы действительно позволила ей умереть?
Пожав плечами, я холодно спросила:
-- А как ты считаешь?
Мне было страшно задавать себе этот вопрос и получить ответ - чтобы достигнуть цели, показать глубину всей падлы с нпс, я бы дошла до конца?.. Лицо союзника исказилось, а уголок губ приподнялся. Помотав головой, словно в несогласии со сделанным умозаключением, он на миг закрыл глаза и буквально выплюнул:
-- Не думал, что ты такое чудовище.
От его слов, я испытала облегчение - все причиненное зло было свершено не зря. Значит, он смог ухватить суть - увидел в них людей. Таких же, как и мы - не нпс. И даже если не сейчас, то спустя время ему уже будет сложно убивать их, посылать на смерть - они перестанут быть безликими.
-- А ты, Алекс? Чем ты отличаешься от меня?
Резко дернувшись, союзник еще сильнее скривил лицо и отвел взгляд.
-- Я никого не заставляю убивать маленьких девочек!
Помотав головой, я со спокойствием возразила:
-- Ты отправляешь на смерть их отцов, братьев, мужей, сыновей. Ты делаешь маленьких девочек сиротами. Разве это лучше? Думаешь, ты другой?..
Ничего не ответив, Алекс, кинув на меня бешеный взгляд, стремительно выскочил на улицу, напоследок звучно хлопнув дверью. Проводив его взглядом, я посмотрела на Маркела и Домну - от их вида было больно - в груди щемило нестерпимо. Две покаленные судьбы - две психики с травмой - цена для осознания одного из небожителей, что нпс - настоящие, живые люди. Сможет ли Маркел улыбаться с отзывчивостью? Сможет ли Домна оставаться тем же ребенком после этой жуткой ситуации? Вес в чашах весов, как всегда, был несправедлив - цена неравной. Мне хотелось сказать: "простите", "мне очень жаль", -- но это даже ни на крупицу не изменит произошедшего и не поможет жить, как и прежде.
Какая же ты тварь, Крис. Отвернувшись, я уже сделала несколько шагов к двери, как неожиданное озарение заставило остановиться.
-- Забудьте обо всем, что произошло в течение последнего часа и никогда не вспоминайте.
-- Да, лорд.
-- Слушаюсь, лорд.
Тихо ответили Маркел и Домна мне в спину. Быть может, это сработает и даст им возможность жить нормально - надеюсь, я хотя бы отчасти нивелировала сделанное. Какое счастье, что это игра, и они подчиняются приказам небожителя беспрекословно. Сейчас я была этому рада - можно поверить, что не все потеряно. Что я смогу заснуть.
* * *
В моем мире люди привыкли глушить горе в алкоголе - или забываться наркоте, но последнее порицалось. Даже не к ночи помянутый Посейдон являлся ярким примером - еще в той реальности он каждый божий день набухивался и заходил в игру, чтобы не столько прокачиваться, сколько нудеть в чате за свою горькую судьбу, пытаясь каждым чертовым слово вызвать к себе жалость. Ему отчаянно хотелось, чтобы хоть одна добрая душа произнесла: "бедненький, как же трудно тебе пришлось...", -- но правда в том, что нам всем дерьмово жилось. Мы не от счастливой жизни зависали по восемь часов, не из-за интереса к игре и ее простому интерфейсу прятались в виртуале. И даже, приходя в гости, утыкались в телефон, надписывая в чате, предпочитая его общению с рядом находящимися людьми. Каждый из нас имел проблемы. Каждый - был несчастен. В этом мире я не видела пьющих нпс - не считая праздничных гуляний. Не видела причиной картины: торжество, сбор друзей, спонтанная встреча - и обязательно алкоголь, напитки с его содержанием. Он, как привычный индикатор - как мягкая обивка на стуле, для более удобного общение, для создания комфорта. Кажется, активно и повседневно алкоголь употребляли только небожители - принеся дурные привычки из нашего мира.
У меня не было к нему страсти и желания, он скорее воспринимался негативно и предвзято. Моей слабостью стали кальяны - и это были хорошие вечера: прийти после работы домой, принять душ, забраться в любимые теплые тапочки из Икеи и белый флюсовый халат, набить кальян, заварить чай и устроиться на кухне, погружаясь в игру - пока все задания не будут выполнены и не потянет в сон. Это были комфортные часы: одна из кошек садилась рядом, а другая по соседству - кто-нибудь из них обязательно мурчал; лаская слух, сливались два основных звука: один от кошки, другой от кальяна.
Тормозни, Крис. Достаточно. Говорят, самые счастливые и ужасные воспоминания со временем становятся поддельным - мы постоянно заново реконструируем собственную историю. Если она положительная, то с каждым новым обращением к памяти искажается небольшой фрагмент - становится еще лучше - теплее, красочнее; тоже верно и в обратном направлении для отрицательных - мрачнее, жестче, кошмарнее. Мы манипулируем памятью - она фальшива. И, быть может, оставшееся в том мире не настолько хорошее, как я ощущаю. Возможно, за этот месяц я отсекла худшее - не вписывающееся в красивую картинку.
Здесь не было кальянов, и про табак я не слышала. И это, наверное, хорошо - переносить пристрастие из прошлой жизни, и каждый раз мечтать о доме стало бы мучением; маленьким страданием - мазохизмом. Мне и без этого хватало внезапно приходящих воспоминаний и постоянного напряжения.
С ногами забравшись в кресло и смотря на пламя в камине, я самым мудацким образом искала спасение в вине. Не первый раз и, видимо, не последний; хотя корни не любви к алкоголю росли еще из детства - я ненавидела пьяных людей, особенно близких.
Не надо. Остановись. Лучше сосредоточится на том, какое я чудовище; это менее болезненно. Как бы то ни было смешным. К моему облечению, Алекс не уехал - прятался в комнатах по соседству, ненавязчиво намекая, что у него нет желания лицезреть хозяина замка. На своем обществе я не настаивала - достаточно того, что он все еще оставался в Айне - это уже прекрасно. Быть может, и Берс не в курсе моих темных дел, а, возможно, даже до талого останется в неведенье - в самой лучшей перспективе.
Сегодняшняя ночь была моей в рамках дежурств, и я ждала полночь, чтобы принудительно отключиться. И стало бы разумным не прикладываться к алкоголю - так можно проморгать нападение - а если хорошо охмелеть, то и саму войну - но сумятица внутри настолько проедала - что хоть сейчас в петлю. Или чуть попозже - вот после этого глотка - или через следующий - не обязательно самоубиваться так быстро.
Юлиус пришел, когда я уже достаточно опьянела, чтобы полностью перестать контролировать координацию тела. Помощник остановился напротив, а потом опустился вниз, поравняв наши лица.
-- Вам пора спать, лорд.
Чужие слова показались смешными, и я от души расхохоталась, подавшись вперед и неловко его обнимая. Наварное, Юлиусу было не очень приятно прикасаться к пьяному телу, чувствовать запах вина, да и в целом терпеть кого-то настолько мерзкого. Мне всегда было отвратительно в подобных ситуациях. -- Я чудовище?..
К моему немалому облегчению, помощник не попытался отстранить или сникнуть мои руки - остался неподвижен. И бесстрастен - коронная фишка Юлиуса: покер-фейс на все случаи жизни. Неважно, что происходило: хорошее, плохое, нейтральное - он не выказывал эмоций и собственной оценки ситуации. Наварное, это крутой скилл; я бы тоже так хотела уметь.
-- Вам нужно поспать, лорд.
-- Мне нужно проснуться. Он легко и непринужденно поднял меня на руки, как будто тело аватара не весило около пятидесяти нескромных килограмм. А я не нашла ничего лучше, чем покрепче ухватиться за его шею, закрыть глаза и прижаться щекой к чужой груди - сердце помощника билось равномерно - в спокойном ритме. И это успокаивало.
-- Позвольте помочь, лорд.
И мне бы хотелось думать, что предложение не ограничивается только помощью добраться до постели; а чтобы за этой фразой стояло нечто большее.
-- Не стоит.
В той жизни я не могла мечтать о ком-то настолько бесценном: постоянно рядом, всегда на моей стороне, послушный, не осуждающий, без личного мнения. Словно бесплатное приложение - упрощающее жизнь. Как будто незаслуженная награда. И с каждой новой мыслью я чувствовала вину к своему герою - никто не имел права на такую участь: быть чьими-то руками, продолжением - без воли, желаний. Существовать только за тем, чтобы облегчать другому жизнь, не по своему собственному выбору, а только потому, что так заложено в программе.
-- Хочешь, я освобожу тебя от службы? -- совершенно потерянно спросила, когда он укладывал меня в постель.
-- Спите, лорд.
Выбравшись из-под одеяла, которым Юлиус укрыл чуть ли не с головой, я едва успела ухватить его за руку, удерживая на месте, до того как герой сделал шаг в сторону.
-- Станешь свободным, будешь сам решать: служить или нет, путешествовать или вернуться домой.
Мягко высвободившись из моего захвата, помощник осторожно подтолкнул одеяло, полностью в него запеленав.
-- Спите, лорд. Вам нужно выспаться.
А потом, развернувшись, быстро удалился, оставляя в темноте и одиночестве. Быть может, его дом и семья уничтожены при одном из захватов города - когда я планомерно выбивала из него героя. Или после - этот город впоследствии стал фермой. И, возможно, когда я отправляла войска на грабеж его бывших владений - герой страдал.
Ни в той, ни в этой жизни я не заслуживаю Юлиуса. Сейчас я закрою глаза и наступит момент отключения. И, быть может, когда их открою, то увижу свои руки. И первым делом удалю аккаунт. И никогда не буду вспоминать. Это же поможет, правда?..
* * *
Новые сутки встретили меня сумерками, паршивым состоянием и главное - тишиной на игровом фронте, никто не спешил наведаться в гости и проверить численность моих воск по локациям - что невероятно радовало - еще одна прожитая ночь без эксцессов. Вяло махнув Юлиусу и закутавшись в одеяло, я вышла на балкон - тучи полностью закрыли небо - и, судя по влажному и прохладному ветру, вскоре ожидался дождь.
-- Доброе утро, лорд, -- произнес в спину помощник.
Вздохнув, с силой надавила на глаза, всем сердцем желая, выкинуть тяжелые размышления. Они прочно засели внутри - казалось, основательно и навсегда прописались в голове, подрывая и без того шаткий моральный дух.
У меня не было смелости, чтобы идти в открытую, и прямо заявить - ребята, а нпс живые! Хватало на маленький шаг: показать на новую правду одному из слабейших игроков. И то, я в нем не была уверена - как вообще можно предполагать за человека? У него своя воля, мнение, правда. И он имеет на это полное право - и не соглашаться в том числе. За каждым чужим решения стояли причины, и с моей стороны недопустимо придавать им весомость и решать достойные ли они или полная чушь. У меня нет чужого прошлого - травм, истории - умозаключений.
-- Желаете выслушать отчет, лорд?
- -- Нет, -- ответила, полуобернувшись, -- посмотрю сама. Как там гость?
-- Спит, лорд.
Развернувшись обратно, я всмотрелась в водопад - в совокупности с царящей важностью даже легкий ветерок промораживал. Казалось несправедливым, что в таком чудесном месте меня одолевает мрак и ощущение беды. В этом красивом уголке - даже несмотря на серость и холод - нет места ничему дурному - здесь должен быть только покой и умиротворение.
- -- Как проснется, пригласи его на завтрак.
-- Слушаюсь, лорд.
Махнув рукой, добавила:
-- Пусть его подадут в малой столовой.
-- Слушаюсь, лорд.
Позади послышались удающиеся шаги, и я поставила локти на балюстраду, открыв интерфейс и просматривая сообщения. На удивление общий чат оставался относительно чистым - без агрессии, угроз и черного юмора. Кажется, другие игроки пока стремились сохранять равновесие - и это внушало оптимизм. Меня до ужаса пугала возможная война - столкновение - и как неизбежность проигрыш.
К завтраку Алекс присоединяя где-то минут через сорок - я как раз успела запустить все необходимые стройки и исследования, снова начав гонку за продовольствием.
Присев рядом, соратник потянулся к чайнику; а я поставила свою чашку на стол, с настороженностью смотря на гостя. Как себя с ним вести не было ни единой мысли - можно ли считать тот факт, что он вышел из комнаты, желанием пойти на контакт? Или это дань вежливости - воспитания, что однозначно не обошло союзника стороной. "Улыбайся, даже если человек противен, будь вежлив и корректен" - как-то так.
-- Ты была права, -- тихо произнес Алекс, прежде чем глотнуть чай.
Выдохнув, я чуть расслабилась. И это был шанс, я смогла его зацепить.
- -- Показав все это, -- союзник откинулся на спинку стула и махнул рукой в неопределенном жесте, -- чего ты добиваешься?
Подавшись вперед, я положила локти на стол и с уверенностью - которую на самом деле не чувствовала - проговорила:
-- Найти других и думать, что делать с этой ситуацией.
Криво улыбнувшись, Алекс с сомнением помотал головой и заключил:
-- Значит, плана у тебя нет.
Закрыв на несколько секунд глаза, кивнула. Он достаточно четко выделил главное - я действительно не понимала, что делать с этим вопросом и как его исправить. У меня не было внятного сценария - присутствовало только поглощающее все сильнее осознание - небожителей нужно остановить. Это должно прекратиться. Как? - Я не знала.
И мне было страшно думать о возможных вариантах последствий затеянной мной интриги - потому что многие никогда не захотят признать, что коренные жители этого мира не заслуживают участи безвольного пушечного мяса. И этого означало только одно - пойти против них и уничтожить. Предать нас - перенесшихся, встать на защиту нпс и убить других игроков.
-- Для начала, -- все с той же лживой уверенностью продолжила, -- можно поговорить с нашими и узнать их позицию.
Снова покачав головой, Алекс отвел взгляд в сторону. И я его понимала - вот так взять и прозреть - увидеть новую правду и не понимать, что с этим делать...
Одна голова - это хорошо, а две лучше, тем более, когда первая ни капли не стратег и вообще ничего не понимает в войне и как ее организовывать. Тайные общества, власть, интриги - это ни разу не мое. У такого посредственного человека, как я, не то, что нет опыта - даже не представляю, каково это по праву находиться на верхушке общества и принимать решения - тем более идти против своих.
-- У тебя есть кто-нибудь на примете? -- спросил Алекс.
В "Стае" почти все автоматически были на другой стороне: Берс, Роза, Посейдон, Локи, Егерь - в чьей позиции я точно уверена. Им подобные осознания не нужны - у них иная цель и неигровые персонажи с волей, чувствами, желаниями туда не входили. Би, Милка, Денница оставались под вопросом - они могли стать потенциальными союзниками.
-- Милка, -- ответила, и, сделав глоток, добавила: -- И Би.
-- А ты не думала, что, быть может, это нормально? -- подавшись вперед, Алекс повторил мою позу. -- Мы не должны вмешиваться в установленный порядок. Это чужой мир, -- он развернул руки и посмотрел на ладони, -- все здесь живут по его законам. И один из них - беспрекословное подчинение игроками. И никому здесь не нужен прогресс и изменения.
Выдохнув, я мрачно усмехнулась.
-- Помнишь его эмоции? Булочника, -- пояснила, не отрывая внимательного взгляда от союзника, -- он сопротивлялся отданному приказу. До последнего. Разве это нормально? Мы можем сделать с нпс все, что пожелаем. Все, Алекс, -- я прижал кисти к щекам, чувствуя пустоту и отчаянье. -- И они не знаю, что это неправильно - но мы знаем. У тебя и у меня есть нормы морали - и мы не опустимся до подлых поступков, но ты можешь то же самое сказать за других игроков? Кто знает, что происходит в их замках... Что они делают с людьми, которые даже не имеют своей воли - право на собственные желания.
Положив голову на переплетенные пальцы, соратник выдохнул сквозь зубы:
-- Черт тебя возьми, Тень! Ты, что, в нашем мире не наигралась в эти игры? Не хватило митингов и выступлений за права угнетаемых?..
Не поддавшись на провокацию, я все так же настойчиво продолжила:
-- Сможешь нормально спать, зная подоплеку всей ситуации? Знать, что ты мог помочь, изменить происходящее - но струсил?
Вскинувшись, соратник мрачно посмотрел на меня:
-- Нет, не смогу. И что ты предлагаешь? Устроить забастовку? Начать спамить в чате? Организовать движение за нпс?
И снова проигнорировав прямой вызов на конфликт, я спокойно произнесла:
-- Ты поговоришь с Милкой, а я с Би. Начнем с малого.
-- Бред, какой же это бред... -- протянул Алекс, проводя рукой по волосам.
На это я только хмыкнула:
-- Больший, чем попадание в мобильную игру?
-- Ладно, -- выдохнул Алекс, беря кружку и делая глоток. -- Начнем с малого.
По крайней мере, сейчас в этом тайном противостоянии баланс изменился - у меня появился еще один человек, готовый бороться и принимать действительность. И это внушало надежду.
-- Путь в тысячу ли начинается с одного шага, -- процитировала я Лао Цзы.
-- Нас даже слушать не станут, -- поставив чашку на стол, Алекс потянулся к сдобе, а потом, скривившись, вернул руку обратно.
И я его понимала - самой после вчерашнего инцидента кусок в горло не лез. Тут же рядом возникла тень и убрала тарелку со стола.
-- Пока не поговорим - не узнаем.
-- Да, -- с тяжелым вздохом согласился Алекс.
-- Я бы тоже была рада вернуться к беззаботности - не думать, не знать, -- снова подавшись вперед, поймала взгляд союзника, -- но вот в чем фишка - я все знаю - видела своими глазами подтверждение фактов - и ты тоже. И оставаться в стороне, жить, как раньше, больше невозможно. Нужно двигаться вперед - только так можно остаться человеком, а не моральным уродом.
- -- Хотя бы понятно, почему ты выбрала меня, а не Локи, -- криво усмехнулся Алекс, поднимая ложку и опуская ее в тарелку с кашей. Пока я толкала речь, в столовой успела появиться тень и поставить перед союзником блюдо. -- К слову, а почему ты в нем сомневаешься?
Отведя взгляд в сторону, я глотнула чай и опустила кружку на стол.
-- Чем выше мощь, тем сложнее принять правду, -- откинувшись назад, потерла лоб, -- думаешь, он захочет признать, что нпс - люди?
В ответ Алекс только пожал плечами, не отрываясь от поглощения овсяной каши. Как можно спокойно - и, более того, с самого утра - есть эту гадость - для меня оставалось загадкой.
-- За него сложно сказать, -- протянул союзник, -- бывает, другие преподносят неожиданные сюрпризы.
В ответ я криво улыбнулась; в этот момент пришло оповещение в личку. Судя по взгляду Алекса, не мне одной. Развернув системное окно, я вчиталась в сообщение от лидера.
"Посейдон вышел из альянса. Срочный сбор - всем немедленно прибыть в Розарий два! Координаты: (286:270)"
- -- Твою мать, -- тихо ругнулся Алекс, -- вот же падла!
-- Дерьмо, -- потерянно согласилась я.
-- Мне пора, -- вскочив, союзник поспешил на выход, -- увидимся у Розы.
В ответ я только кивнула, пытаясь унять дрожь в руках. Что-то в этом поганом мире оставалось стабильным - кто-то продолжал поступать в рамках своего эгоизма, и плевать на шаткий мир, подводя "своих" к смерти.
-- Лорд? -- с вопросительными интонациями произнес Юлиус, заходя в малую столовую.
-- Запланируй, -- голос дрогнул, выдавая мое состояние, -- поездку в Розарий два через пять минут.
-- Слушаюсь, лорд.
И сейчас мне нужно взять себя в руки, собраться с силами, чтобы выдержать новое испытание. И бояться - это нормально. В конце концов, я слабый человек, ни разу не сталкивавшийся с угрозой жизни и такими сложными ситуациями. И я справлюсь. Обязательно - вот только восстановлю дыхание и поднимусь со стула - а дальше станет проще. Выбора все равно нет.