Аннотация: Эсаки внимательно рассматривал изображение. Интересно, что там можно разглядеть? Уровень развития цивилизации? А какие они бывают, уровни эти? Вероятность встречи цивилизации - меньше процента, тем более в первой экспедиции.
Солнце расцвечивает пол узором светотени через окна и неплотные тростниковые стены. Жарко, но не душно. Ветер покачивает листья пальм на улице - играет узором солнечных пятен на плетеных коврах. Ветер заглядывает в окна, чуть поднимает уголки ковров, открывая землю под ними.
Священник в темной рясе поднимается, наполняет три широкие глиняные чаши напитком из кувшина, подает нам, берет себе, садится обратно.
- Как вам понравился завтрак? - спрашивает священник. - Извините Эдди, он очень занят.
- Все было очень вкусно, - оживляется Вера, маленькая плотная брюнетка, географ-геолог экспедиции. - А из чего вы готовите мясо?
- Из мяса, - пожимает плечами священник.
Вера смеется.
- А если серьезно?
Священник удивленно смотрит на нас.
- Ну, тут вроде бы нет никаких животных, а мясо явно не из рыбы, я ведь права? - спрашивает Вера.
- Ну да, разумеется, мясо - это не рыба, - кивает священник.
- Так где вы берете мясо? - продолжает Вера.
- Разводим мясо, - разводит руками священник.
- "Мясо" - видимо название породы животных для мясных продуктов. Скорее всего, только одна порода, поэтому и приучились называть просто "мясо", - разъясняет в маленьком наушнике Лео, техник-программист, второй лингвист. - Наверное, из домашних животных. Кошки или собаки. Может, мыши.
- Простите, наверное, это не мое дело, - говорит священник. - Но... вы...
- Муж и жена, - улыбается Вера. - Официально.
- Я думал, косморазведчик - одинокий холостяк, - улыбается священник. - Ну, от силы, двое холостяков.
- Психологи давно доказали, что в паре намного легче переносить длительные экспедиции, - легко рассказывает Вера. - Поэтому в Академии сейчас и формируют на основе супружеских пар, три пары в экспедиции, три члена экипажа, три ученых, разумеется, у каждого по две основных специальности, а так, в принципе, каждый может заменить любого.
- Шестеро? - удивляется священник.
- Дело в том, что, как говорят в Академии, корабль стоит намного дороже самого хорошего косморазведчика. Шестиместный корабль сравнительно ненамного дороже двухместного, зато вероятность того, что экспедиция вернется во много раз больше.
- Наверное, в этой вашей Академии куча браков по расчету.
- Все проверяется, - грустно улыбается Вера. - По слухам, "подходящих" подталкивают друг к другу, но - браки, заключенные в Академии, самые прочные по статистике, даже если косморазведчиков совсем увольняют из космолетчиков.
- А насколько почетно быть косморазведчиком?
- Не очень почетно, - улыбается Вера. - Но очень романтично.
- И очень выгодно, - добавляю я. - Косморазведчику, исследовавшему планету, идет процент, разумеется, доли процента, от всей прибыли с планеты в будущем.
- Ну хватит уже, разошлись, - ворчит в наушнике Лео. - Вы ему еще расскажите про свое трудное детство.
* * *
- Что это?! - вскрикнул Ярош, Ярослав Пурш, коротко стриженный блондин с размахом плеч в добрых полтора метра, капитан и пилот экспедиции.
Исследовательский зонд добросовестно показывал крупный поселок. Поселок - на вроде бы дикой и совсем не цивилизованной планете. По главной улице поселка ходили люди, одни в грубой одежде, другие - совсем без одежды и на четвереньках. Рабы, наверное.
- Гуманоиды, - ответила Зина, Зинаида Удальцова, статная, крепкая девушка, с простым до глупости лицом, биолог.
Поселок на мониторе уменьшился, показался весь - обнесенный старым полусгнившим частоколом, окруженный полями, омытый с одной стороны рекой. Непонятная громада белела на окраине поселка.
- И что теперь? - пробурчал Ярош. - Кто-нибудь знает?
- Наладить контакт, - автоматически сказала Эмми, Эмилия Китлова, стройная до худобы, высокая, медик. - Лингвистам.
Я призадумался. Искоса глянул на Лео - второго лингвиста. Эсаки внимательно рассматривал изображение. Интересно, что там можно разглядеть? Уровень развития цивилизации? А какие они бывают, уровни эти? Вероятность встречи цивилизации - меньше процента, тем более в первой экспедиции. Первый раз посылают обследовать то, на что профи времени не хватило, где ничего интересного быть не может в принципе, тем более - цивилизации, живущей в огороженных поселениях. Я и не учил никогда раздел "Контакт". Так, просматривал перед экзаменом, на практиках вякал. А тут - пожалуйте. И чего я, дурак, в лингвисты пошел?!
- Все, - уронила Вера, Вера Марецкая, моя линия обороны. - Все вшестером будем налаживать контакт.
- Почему?! - взвилась Эмми. - Мы...
- Команда! - закричала Зина.
Я забегал глазами по команде. Похоже, у Удальцовой, у нашего второго медика, начинается истерика. Эмми, наш первый медик, на грани. У меня коленки трясутся и ноги ватные. Ярош побелел, как снег зимой. Вера натянулась струной, тронешь - зазвенит, ударишь - лопнет. Один Лео влип в монитор, и делает вид, что он не при делах... Все при делах. Провалим первую экспедицию - пнут всех из косморазведки. В лучшем случае Лига предоставит какое-нибудь местечко, специалистов все-таки не так много. И порхай до конца жизни по занюханным трассам...
- Прежде, чем начинать исследование планеты, необходимо установить Контакт с туземцами, - отчеканила Вера звенящим от напряжения голосом. - Так что...
- Статья Двадцать Первая, - кивнул Ярош. - Все будем контачить.
Вера чуть расслабилась. Эмми поджала губы. Наверное, обиделась на друга-капитана, что не дал свалить все на лингвистов - мол, мы не сумели, нам и отвечать, нас и изгонять из разведки... Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
- Осталось выбрать посла, послать его, и устроить с аборигенами пикник на обочине, - подытожил я. - Кому повезет? Жребий бросим или мне?
- Только парами, - отрезал Ярош, напоминая, кто капитан и кто ответственный за всех за нас и корабль. А в инструкциях где-то прописано, что один в поле не воин, что не меньше двух надо. И отмахаться проще, и перебинтовать, и подсказать, и пристрелить при случае, чтоб не мучался.
- Почему... - начала Вера, опять вступаясь за меня. Хотя почему я - и так понятно, первый лингвист, мне и карты в руки. Точнее - кнут и пряник, для туземцев. Интересно, а бусы у нас есть?
- Жребий! - вякнула Зина. Конечно, Святая Справедливость. Как же иначе. Аграрные жители все такие. Простые, добрые и наивные.
- Жребий, - быстро согласилась Вера.
- Все равно выпадет мне, - отозвался я и улыбнулся. - У нас бусы и зеркала для туземцев есть?
Ярош задумался на секунду, вспоминая список грузов. Засмеялся. Эмми посмотрела на меня как на идиота.
- Так не честно! - возмутилась Зина. - А зеркальце у меня точно есть.
- И огненная вода, - добавил Эсаки.
Засмеялись все. Напряжение закончилось. Переглянулись между собой.
- Так чего делать-то будем, а? - сказал Пурш.
- А что в инструкциях написано? - спросил Лео.
- Действовать по ситуации, - мрачно ответил Ярош.
Не дурак инструкции писал. На все случаи жизни и никакой ответственности.
- Значит, действуем по ситуации, - предложил я.
Теперь Ярош посмотрел на меня, как на врага народа. При таких тенденциях меня скоро в открытый космос без скафандра выкинут, а не на планету.
- Ян дело говорит, - неожиданно сказал Эсаки.
- Чтооо?! - завизжала Эмми.
Нервы сдали. Нервный срыв...
- Надо выяснить, сколько туземцев на планете, - спокойно заговорил Эсаки. - Прикинуть их уровень развития. Если есть государства - попытаться определить самое влиятельное. Найти столицу, и оттуда начинать контакт.
Ярош согласно кивал, и расцветал на глазах. Когда ясно, что делать - лучшего капитана не найти. Ярош и начал делать, выстукивая по клавишам команды.
- Ты что, в самом деле учился? - поинтересовался я.
- Немного, - скромно улыбнулся Лео.
- Молодец, - бездумно кивнула Эмми.
Зина улыбнулась. Аграрные жители... Похвалили ее парня - она и рада.
- Можешь прикинуть уровень поселка? - спросила Вера у Эсаки, а не у меня. Почти обидно.
- Рабовладельческий век, - успел высказаться я.
- Может быть, - кивнул Лео. - Или раньше.
- Или вообще совсем другая система формаций, - добавил я.
- Кстати, та белая штуковина, по-моему, искусственная, - сказал Лео.
- Культовое сооружение? - предположил я.
- Может быть, - Эсаки никогда не любил категоричность.
- Такое огромное? - засомневалась Зина.
- Может, там деревянный каркас, покрытый листами металла, или фольги, - ответил Лео.
- Фольги? - не поверила Вера.
- Ну что-нибудь вроде этого, - согласился Эсаки.
- Зеркала, например, - подсказал я.
- Можем воспользоваться этим культом для Контакта, - загорелась идеей Вера.
- Запрещено, - сражу же потушил ее Ярош. - Вызовет трудности при дальнейшем налаживании связей.
- Логично, - кивнул Лео. - Что там?
- Ничего, - криво улыбнулся капитан.
- Что-то долго, - проворчала Эмми.
Тысяча зондов на орбите и до сих пор никаких данных?
- Туземцев больше ни одного нет, - пояснил Пурш. - Так бывает?
- Ни шалашей, ни бродячих племен? - подался вперед Лео.
- Ничего, абсолютно, - покачал головой Пурш. - Правда, лесов до чертиков, но больше ни одного поселка, ни одного города.
На мониторе опять появились люди. А потом медленно, с трудом и недоверием я узнал в белой громадине на окраине звездолет. Самый большой из всех, какие я видел. Обшивка заросла лианами - там, где ее не очищали. А там, где чистили - золотилось имя - "Империя". До боли знакомое.
- Что это?! - кричала Эмми. - Да что это такое?!
- Потерпевшие крушение. Двести двенадцать лет назад, - сказал я, наконец вспомнив все. Вероятность встречи - меньше сотой доли процента. Но все, что не равно нулю - когда-нибудь случается.
* * *
- Расскажите нам, пожалуйста, вашу историю, - просит Вера.
Священник склоняет голову.
- Это был корабль мечты. Самый большой, самый красивый. Почти полторы тысячи пассажиров. Тысяча человек экипажа.
- Так много? - удивляется Вера.
- Да, мисс, - кивает священник. - Вы забываете, что после Второго Восстания Роботов прошло меньше полсотни лет. Автоматам не доверили даже проверять герметичность - постоянно ходили техники с белыми мышами, следили, чтобы мышкам хватало воздуха. Разумеется, для них сделали особые коридоры, чтобы не мешать пассажирам. Их было три корабля. "Император", "Вера", и наша "Империя"... Все три стартовали четырнадцатого апреля тысяча сто двенадцатого года, направляясь от Земли в две главные провинции и на лучший курорт Империи - "Император", если не ошибаюсь. Через четыре дня у нас вышли из строя гипердвигатели.
- Люди, - вырывается у меня.
- Да, сэр, вы правы. Люди решили, что они умнее машин, что они могут спроектировать и построить гипердвигатели без помощи машин. Гордыня. И страх. Хоть один корабль долетел?
- Нет, - я опускаю глаза. - Все три корабля не завершили первый рейс.
- Их нашли?
- Да. Через месяц и через три, по сигналам о помощи. Вас считали погибшими.
- Три месяца? - переспрашивает священник. Думает, покачивает головой. - Это тоже долго...
Сладковато-кислый прохладный напиток из чаши. Узор солнца и тени на плетеных коврах.
* * *
- Интересно, как они выжили, - пробормотала Вера.
- Запас продуктов на полсотни лет, - автоматически вспомнил капитан.
- И зачем им рабы? - вслух подумала Эмми.
- Вот это и будем выяснять, - улыбнулся я. - Ну что, кто со мной?
- Не так быстро, - сказал Лео. - Сначала отправим робота-гонца. Проверим, как они, что они. Мало ли. Они наверняка думают, что Империя до сих пор цела.
- А там и решим, - поддакнула Вера.
- Ян - составь текст обращения, - Ярош взял ситуацию под контроль. - Лео - подготовь гонца. Остальным - заняться своими зондами, я подменю Яна. Зина, введи Эмми успокоительное, пусть поспит. Запуск гонца через два часа. Справитесь?
- За час, - согласился Лео.
- Покумекать надо, - возразил я. - Три часа?
- Только два, - отрезал Ярош. - У них через пять часов закат.
- Так с утреца бы... - размечтался я.
- С утра полетим сами. Лео, поможешь Яну, как справишься. Вопросы есть?
- Может, сначала контакт установить, потом планету исследовать? - спросила Вера.
- Вполне вероятно, сразу после контакта надо будет рвать на базу, доложить, организовать спасателей, - ответил Ярош. - Лео, связаться не сможешь?
- Нет, - покачал головой Эсаки. - Слишком далеко. В экстремальной ситуации - может быть. Был бы я хорошим телепатом - не был бы в разведке. Был бы связистом где-нибудь на лайнере или в космопорте.
- Ну да, - проворчала Зина. Ее мысли он читать мог. Как, впрочем, и наши - только Эсаки был слишком хорошо воспитан, чтобы признаться в этом или чем-нибудь себя выдать.
- Лучше, если мы предоставим отчет вместе с сообщением о "Империи", - закончил мысль Пурш. - Все?
У меня была куча вопросов - что говорить, о чем говорить, о чем не говорить... Но это были мои проблемы - поэтому сидел я, грустил и не вякал.
- Через три часа - первые отчеты. Сбор через четыре часа, когда гонец прибудет к поселку, - объявил капитан. - Все. За работу.
Зина увела Эмми, Вера с Ярошем подплыли к пультам, пристегнулись к креслам, Лео улетел отобрать и подготовить робота. А я отправился в свою каюту.
И думал, думал, записывал, крутил тренажер, и снова думал.
Эсаки прибыл на помощь только через час...
*
Туземцы, то есть потомки потерпевших крушение, заметили гонца далеко от поселения. Полушарие на гусеницах весело поблескивало, гудело электродивгателем и бодро ползло к частоколу.
На орбите над поселением завис зонд - давал нам изображение.
Заметил гонца мальчишка, со всех ног умчавшийся в поселок. На несколько минут воцарилась суета, потом толпа поселенцев высыпала навстречу роботу. Добежавшие первыми отпрянули назад, образовалась небольшая давка. Потом люди осторожно окружили гонца широким полукругом.
Лео сидел с пультом, и как только началась давка, остановил гонца и подал немного назад.
Я застыл над микрофоном. Ладони вспотели. Гулко и часто стучало сердце, не хватало дыхания. Да и то дыхание, что было, с трудом проходило по пересохшему горлу.
Запись сообщения была, но "на крайний случай" - надо полагать, если я рухну без чувств или не сумею выдавить из себя хоть звук. Лучше было бы говорить самому. Ярош сидел между мной и Лео, намертво вцепившись в подлокотники, уставившись на монитор. Девушки сидели сзади, готовые помочь, посоветовать, вколоть успокоительное в любой момент. Зонды продолжали работать по стандартным программам, собирая данные о планете, краем глаза я видел бегущие по соседним мониторам колонки обследованных территорий, какие-то краткие сообщения, разбирался я в большинстве плохо. Я ведь первый лингвист, физик и химик - второй техник-программист, так что данные по химии бы понял. Я бы и предпочел сейчас обрабатывать состав оболочек планеты, а не устанавливать контакт...
- Рано, - прошипел Пурш, заметив, что я нервно поглаживаю клавишу "запуск". - Главные еще не подошли...
- Может, дать этим запись, а? - зашептал я.
- Не стоит, - зашептала из-за спины Эмми. - Могут решить, что только запись, а потом ты заговоришь, испугаются...
И чего это мы все на шепот перешли? Даже если включить микрофон, там слышно будет только меня.
Пацаненок отделился от толпы, с сожалением оглянулся на чудо и побежал к поселку. Толпа продолжала стоять вокруг гонца, боясь приблизиться. Обсуждали, что за диковина. Язык - имперский, почти без искажений. Это радует, хоть и странно. Филологи у них были на борту, что ли, что так сохранили чистоту говора. Наверное, лексический состав сильно изменился.
- Никак начальство, - прошелестела сзади Зина.
От поселения быстро шагал человек. Ярош отодрал руку от подлокотника, дал увеличение. Лысоватый мужчина лет под сорок, в темной сутане, с древней книгой в руке.
- Разойдись! - зычно скомандовал мужчина в сутане, подходя к толпе. Приблизился к гонцу. Посмотрел, с любопытством, без страха. - Нашли, значит?
Я оглянулся на Яроша. Увидел кивок, понял, что говорить не могу, нажал "запуск".
- Приветствуем вас, потомки пассажиров "Империи". Мы косморазведчики, недавно вошли в пределы этой солнечной системы, завтра утром выйдем на орбиту вашей планеты...
Насчет "завтрашнего выхода на орбиту" - было идеей Лео. Во-первых, это объясняло, почему мы не прибыли сразу лично - мало ли, обидеться могут, что мы им не доверяем. Во-вторых, это вроде как официально давало нам время обдумать, что говорить - пока сигнал достигнет корабля, пока вернется, добрая минута пройдет.
- Долго же мы вас ждали, - сказал мужчина в сутане, не дожидаясь окончания сообщения.
Я оглянулся на Лео и Яроша. Отключил запись.
- Долго же мы вас искали, - ответил я мужчине в сутане.
Мужчина улыбнулся.
- Извините, но я не привык разговаривать с... - он нахмурился, подбирая слово. - С роботами. Или через роботов. Давайте лучше завтра прилетайте во плоти, там и поговорим.
- Хорошо, - кивнул Ярош.
- Ждите гостей, - согласился я. И добавил. - Да продлит Отец жизнь Вашу и Императора.
- Да продлит Отец и вашу жизнь, - отозвался мужчина в сутане.
Я выключил микрофон. Посмотрел на судорожно сжатые вокруг стойки пальцы. Интересно, сумею я их сам отлепить или придется ломик подсовывать? Хотя они такие мокрые, может, сами соскользнут?
- Это зачем было? - строго спросил Пурш.
Лео подмигнул.
- Вежество, - вздохнула Эмми. Кажется, кто-то из ее родных был на "Императоре". Любила она вспоминать "старые добрые времена", когда все были образованны и воспитаны.
- Ну и ну, - удивилась Зина. - "Пока" куда проще.
- Начальник у них, - явно священник, - хрипло пояснил я капитану, безуспешно пытаясь отцепиться от микрофона. - Обычная формула прощания с имперскими священниками.
- Империи уже сто лет как нет! - рявкнул Пурш.
- Девяносто пять, - поправила Вера.
- Но они-то этого не знают, - подал голос Лео.
- И что? - быстро повернулся к нему Ярош.
- Стресс будет, как узнают, - пожалела бедолаг Зина.
- Подумать могли много чего, - высказался я, отгибая пальцы второй рукой. - Что мы изменники, предатели, повстанцы или еще чего похуже. И взяли бы нас на вилы на выходе из капсулы.
- Могли бы, - подтвердил Лео.
- Ужас, - выдохнула Зина.
- Дикари, - ужаснулась Вера.
- Не могли бы, - отрезала Эмми.
- А так завтра возьмут на вилы! - крикнул Ярош.
- Завтра мы им все объясним, - заверил я его. Бережно сунул скрюченную ладонь в карман униформы. Осторожно пошевелил пальцами.
- Так кто со мной? - я повернулся к девушкам.
- Я, - сказал Лео.
- Я! - сказала Вера.
- Я. - сказал Ярош.
- Так много? - восхитился я.
- Два лингвиста - лучше, чем один, - подал голос Лео.
- Ты можешь с корабля наблюдать, - отмахнулась Вера. - К тому же техник нам важнее. А Яна я одного не отпущу.
- Я - капитан, мне положено, - сказал Пурш.
- Ничего подобного, - возразила Эмми. - Ты должен отвечать за всех, а не соваться в пекло!
- Выбирай, посол, - улыбнулась Вера.
- Конечно, ты, - улыбнулся я. Губы почти не дрожали.
- Вопрос решен, - попробовала закончить прения Эмми.
Капитан колебался.
- Они правы, - сдался Лео. - Мы будем подстраховывать, и постоянно держать связь. Если что-то пойдет не так - сразу же рванем на помощь.
- Хватит! - потребовал я. - А то мы туда в саванах полетим, с гробами на горбах!
- Добро, - решил Ярош. - Вылет на рассвете. Идите спать. И чтоб были в форме. Остальные - обрабатываем данные. Я подменяю Веру, Эмми, подменяешь - Лео. Лео, тебе тоже лучше выспаться.
- Я и так могу, - выкатил грудь колесом техник.
- Не геройствуй, вали спать.
- Да, мой капитан! Только без Зины...
- А кому сейчас легко? Все, ать-два, раньше сядем - раньше ляжем. Может, хоть часок поспим перед контактом.
* * *
- При выпадении из подпространства погибло человек сорок, хуже всего, что погибли оба телепата, и Филипс, и Брайд. Так что никто не сумел подать сигнал бедствия и координаты. К счастью, капитану удалось убедить и пассажиров, и экипаж, что телепаты-связисты до конца выполнили свой долг, вызвали помощь, остается только подождать с полгода. Иначе люди запаниковали бы, неизвестно, как бы все закончилось. Капитан сумел посадить "Империю" на эту планету - ближайшую и единственную, куда мог долететь корабль. При посадке погибли еще человек тридцать, сотни три было ранено. Наши прадеды начали обживаться - две с половиной тысячи человек и запас провианта на пятьдесят лет. И неоткуда ждать помощи. Они построили поселение и обнесли его частоколом - прадеды боялись туземцев и диких зверей. Насколько нам удалось выяснить, ни тех, ни других здесь нет. Правда?
- Да, - сказал Ярош, вспомнив данные по зоологии. - Одни насекомые.
- Правда, - озвучил я.
* * *
На земле было приятно.
Высокая трава. Неподалеку - начинались заросли папоротники метров десять высотой. По лугу порхали бабочки - здоровенные бабочки, каждое крыло по полметра, можно сразу на коврик брать. Налево неторопливо текла река, болотистые берега заросли низкорослыми растениями, там все гудело и звенело от насекомых. Птиц, как и следовало ожидать, - ни одной. Зато - настоящий, а не очищенный по сорок раз воздух! И сила тяжести!
- Хватит уже любоваться, - пробурчал в наушнике Пурш. - Двигайте, вас уже заждались, наверное.
- Идем, - ответил я. Вроде как лингвист, стало быть старший группы. Оглянулся на Веру. Она сидела на земле, проводила рукой по траве, улыбалась, жмурилась на восходящее солнце.
- Еще чуть-чуть, - попросила она. Я кивнул. Тоже присел - все-таки тяжело после двухмесячного перелета. Ежедневные многочасовые тренировки, конечно, помогли, но все-таки... Ребят бы сюда спустить. Отдохнуть.
- Идем, - поднялась Вера.
- Наконец-то, - проворчал голос Яроша в ухе. - Где поселок, не забыли?
* * *
Встречали нас, наверное, все - кроме рабов. Впереди шагал священник, рядом девушка несла что-то, похожее на каравай, с условным изображением космолета из белого теста поверх прожаренной корочки.
- Да продлит Отец жизнь Императора и Вашу! - произнес священник.
- И вашу, - отозвался я. - И Ваших родных, и всего поселения.
Вера чуть поклонилась.
- Проходите, - широким взмахом священник указал на поселок. Люди расступились, образовав живой коридор. Вера посмотрела на меня, я пожал плечами, взял ее под руку. Сами полезли - чего уж там. Но идти вслед за священником по живому коридору было неуютно. Особенно неуютно от пристального и восторженного рассматривания.
- Спокойно, - заговорила Эмми. Видно, датчики показали и усиленное сердцебиение, и потовыделение. - Тише, маленькие, мама рядом.
- Все в порядке, ребята, - поддержал Ярош. - Вас все любят, может, на руках еще понесут.
- Оружия ни у кого нет, - заговорил и Лео. Да что они там, сговорились? Или пульс у нас настолько плохой? - Не злись, Ян, по сторонам смотри и улыбайся.
Вера так и делала. Лица поселян - в основном классические, аристократические, вырождения не заметно. Руки, конечно, не тонкие и холеные - все в мозолях. Детей крепко держат - чтоб не выскочили. Боятся нас, что ли. Хотя, конечно, серый комбинезон они отродясь не видели, масса карманов, кобура... Улыбаемся и шагаем.
- Послушайте, - начала было Вера.
- Нет, - мягко улыбнулся священник. Я собрался и опустил руку к кобуре. - Сначала покушаем, отдохнем, потом поговорим и о делах.
Черт бы их побрал со всеми ритуалами...
Живой коридор смыкался за нами и двигался следом, как почетная свита. Молча. Я б на их месте, наверное, с ума сходил от радости.
Шли недолго - до самого крупного дома. Внутри было светло - от окон, пробитых в стенах, с плетеными циновками-шторами, раздвинутыми до упора. В центре стоял стол - видимо, по местным понятиям, богато накрытый. Дюжины две блюд с непонятными фруктами и овощами - в целом виде, в порубленном, в салатах. Несколько блюд с разными видами хлеба - каравай, лепешки, что-то вроде булочек. Полдюжины блюд мясных и рыбных. Напитки в грубых кувшинах, чаши.
Свита осталась за стеной. Внутрь прошел священник, пропустивший нас вперед, и несколько мужчин. Священник указал нам места во главе стола, сел справа от нас, слева сел бородач с винтовкой. Винтовку бородач бережно положил на колени.
Остальные сели несколько подальше.
- Слуг у нас нет, - сказал священник. - Угощайтесь, берите, что захотите.
- Все попробуйте, - посоветовал Лео. Без него бы я не догадался!
- Есть с незнакомыми собеседниками - меньшее удовольствие, - склонил голову священник. - Наш капитан, Эдвард Смит.
Бородач с винтовкой кивнул.
- Первый офицер, Генри Уайльд, - моложавый усач с двумя кобурами чуть привстал с места.
- Первый медик, Вильям Лохлин, - худощавый высохший человек с красными глазами и мятым лицом криво улыбнулся.
- Мастер цеха гончаров, Бертрам Носс, - толстячок с неправдоподобно длинной шеей.
- Мастер цеха ткачей, Эдвард Элиот, - кожа да кости, на которых развешены образцы продукции.
- Мастер цеха плотников, Джон Максвелл, - длинноволосый бородач с тонким лицом.
- Мастер цеха кузнецов, Джон Хаган, - угрюмый старый амбал.