Веста Лум оторвалась от компьютера и посмотрела в окно. Сентябрь был в самом разгаре. По отдаленным картинкам детства, сохранившимся в памяти, она знала, что раньше в это время все кроны деревьев уже были золотыми, опадающие листья выстилали дорожки парков, лучи солнца прощались с теплом, а по ночам иногда подмораживало. Сейчас же парк за окном был зелен и весел. Молодые листочки распространяли нежный аромат, и необыкновенно дурманила сирень. Многое изменилось. Времена года перемешались, как стекляшки мозаики. Может быть, в чем-то это и к лучшему, ведь за золотой осенью раньше наступала зима, холодная, снежная. Веста хронически не переносила холода. Она практически теряла способность думать и действовать при понижении температуры хотя бы на несколько градусов. "Тоже мне, тепличный цветок!" - подумала девушка с неожиданной неприязнью, - "Теплые края ей подавай! Живут же люди на севере! Хотя там сейчас не холоднее, чем здесь".
Веста вдруг вспомнила, что такая же ситуация, с точностью до слова, уже была у нее в жизни. За окном так же буйствовал сентябрь. Она писала роман и, остановившись у окна, тоже подумала про север. Это было четыре года назад...
При мысли о севере Веста вспомнила о телефонном звонке своего редактора. В Электростуле появился какой-то человек из Чумландии, довольно интересный субъект. Кажется художник, а может и путешественник. Вроде бы их город не первая его остановка. Он занимается восстановлением Полярного Круга. Или нет, не так. Он хочет объединить города, которые раньше располагались на Полярном Круге. Когда это было! Из сбивчивых объяснений Веста мало что поняла, да и не до этого ей тогда было. Единственная причина, почему она помнила об этом разговоре, это идея написания народного романа "Золотой Умка", предложенная этим путешественником (или писателем?) Что за Умка? И почему он золотой? Этого Веста не знала, но мысль в голове застряла. И вот теперь, размышляя о севере, она снова вспомнила о странном человеке из Чумландии. Вот выбрал человек себе какую-то цель и добивается ее, несмотря ни на что. Путешествует, переезжает из города в город, знакомится с людьми, хочет чего-то добиться. А чего он, собственно, хочет? Чем занимается? И как его занесло в их городишко?
Электростул, конечно, в последнее время заметно вырос, но только в области промышленности и благодаря ей. А так, как был провинциальным местечком, так им и остался. Правда, и в области культуры кое-какие сдвиги есть. Об этом Веста знала не понаслышке. Как человек пишущий, она нередко участвовала в литературных вечерах и концертах, проходивших в городе, но это мало ее удовлетворяло. Порой девушка сомневалась, а правильный ли выбор она сделала? Не лучше ли было пойти учиться на какого-нибудь менеджера или что-нибудь в этом роде. Журналист не самая прибыльная профессия, а тем более писатель. Но стоило ей только сесть за компьютер, и эти сомнения растворялись в потоке творческой мысли. От писательской деятельности Веста получала истинное удовольствие. Только вот добиться чего-то в этой области можно в столице, а не здесь. Благо Электростул от нее совсем близко. Час по сносному шоссе и ты в Мозгве. Так что никакого интереса для туристов Электростул представлять не мог, если, конечно, эти туристы не промышленные шпионы, да и тем делать здесь было нечего. Что же все-таки могло привести сюда этого человека с севера? "Надо бы подробнее расспросить о нем редактора", - решила Веста, - "Она что-то говорила о возможности написать роман. Кстати, о романе!" И девушка вернулась к компьютеру, на экране которого уже было набито полстраницы текста.
ГЛАВА 2
Веста потерла ноющую переносицу и посмотрела на часы. Бог мой, уже одиннадцать! Не удивительно, что глаза устали, три часа за компьютером! Девушка была сторонницей технического прогресса, но рисковать своим зрением не желала, и поэтому решила, что на сегодня хватит, и выключила компьютер. Соорудив на скорую руку ужин, она съела его под аккомпанемент вечерних новостей, и тут зазвонил телефон.
- Привет!
- Опаньки! Привет! - девушка не ожидала услышать своего старого друга.
Правда утром, вернувшись из отпуска, она первым делом набрала именно его номер, но он был на работе. Они не виделись полтора месяца, и, вернувшись в Электростул, Веста внезапно поняла, что очень соскучилась. С Ладимом Онако они познакомились три года назад. Сначала просто работали вместе в газете, потом стали встречаться, разошлись на какое-то время, а теперь снова сошлись и поняли, что их связывает нежная и трепетная дружба.
- Рада тебя слышать! Как дела?
- Да, так, - неопределенно ответил Ладим, и по его голосу Веста поняла, что что-то случилось.
- Может, расскажешь? - осторожно спросила она.
- Да рассказывать-то нечего, - молодой человек вздохнул.
Веста почувствовала, как этот тяжелый вздох болью отозвался в ее душе. Она всегда близко к сердцу принимала проблемы своих близких. Лучшая подруга постоянно выговаривала ей за это. "Ты не жалеешь себя! Нельзя же так глубоко переживать все, что происходит. Подумай и о себе, о своих нервах!" Но Веста все равно переживала, а за Ладима особенно. Дорог ей был этот человек.
- Ну, а все-таки? - она не хотела настаивать, но чувствовала, что ему требуется поговорить.
- Да ты лучше меня это знаешь. Сам заставил тебя то же самое пережить, - Ладим снова вздохнул.
Так вот оно! Его бросила его любимая!
- Я даже не знаю, что сказать, - выдавила она из себя.
- А что тут скажешь? Все и так ясно.
- И что, это окончательно?
- Ну, судя по ее словам, да.
Их разговор затянулся очень надолго, и несколько раз на его протяжении Веста чувствовала, что готова расплакаться. Как можно причинять боль такому хорошему человеку, как Ладим?
Она заснула не сразу. Мысли не давали покоя. Огорчение за друга, собственные воспоминания и, как результат, бесконечная, ноющая тоска. Тоска и жалость к самой себе. Ну, почему жизнь такая несправедливая штука?!
ГЛАВА 3
Веста помнила как сейчас: утро следующего дня началось с разговора с редактором. Надо было уже давным-давно закончить статью, а Весте это никак не удавалось. Пасмурное настроение еще более ухудшилось. Девушке хотелось писать свой роман, но статья висела на совести мертвым грузом.
Походив с полчаса по квартире этаким хмурнем, Веста включила компьютер. Но внезапно оказалось, что не то что на статью, даже на роман, так радовавший ее еще вчера, сил не было. Общение с Ладимом даром не прошло. Буквально все вокруг раздражало, начиная с требований редактора закончить несчастную статью и заканчивая просьбой того же редактора подумать о встрече человеком из Чумландии. Да думаю я. Думаю! Как будто кроме Умки мне заняться нечем!
Но заняться чем-нибудь так и не получилось. Со скуки набрала телефон лучшей подруги.
- Да что же это такое! - не на шутку разозлилась та, - Прекрати немедленно! Сейчас вот приду и надаю тебе по ушам за такое настроение! - Веста отстранилась от кричащей трубки.
- Не придешь, знаю я тебя, - улыбнулась она.
За четыре года подруга ничуть не изменилась. И сейчас, любуясь сентябрем за окном и прокручивая пленку воспоминаний, Веста отчетливо представляла ворчливую интонацию самого близкого ей человека.
Общение с Астой всегда чудодейственным образом сказывалось на ней. Удивительное дело! С этим человеком они учились вместе с первого класса, но лет шесть Веста просто терпеть не могла эту неугомонную девчонку. Слишком уж непохожа она была на спокойную и скромную Весту: всегда подвижная, веселая, всюду сующая свой нос. А вот в десятом судьба свела их так близко, что они стали просто неразлучны. За эти годы они так приросли друг к другу, что знали друг о друге даже больше, чем родители. Будь у Весты сестра, она вряд ли была бы ей ближе.
Все еще думая о прошлом, девушка набрала номер Асты.
- Опять ты сидишь за компьютером! - загремела трубка, - Ну, сколько можно! Я понимаю, работа и все такое! Но нельзя же себе зрение портить!
- Лапуль, ты забыла, что новейшие технологии почти не приносят вреда?
- Ты сама сказала - почти! - Аста недовольно фыркнула, - Быстро выключила компьютер!
- Слушаюсь, мамочка!
- Ха-ха-ха! Очень смешно! Кстати, что собираешься делать на выходных?
- Не знаю. Ничего пока.
- Уже чего. Приезжай к нам. Серджио будет на гастролях.
- Опять? Куда их на этот раз занесло? - муж Асты был клавишником в музыкальной группе.
- Снова куда-то к черту на кулички, не помню названия, - Аста не любила этих разъездов, но приходилось мириться с действительностью, - завтра улетают и вернутся только ко вторнику.
- А ты домой не поедешь? - родители Асты жили в Электростуле, тогда как они с мужем снимали квартиру в Мозгве.
- Нет, мама была у нас на прошлой неделе. Так что приезжай, поболтаем! Лиз страшно соскучилась, да и я тоже!
- Хорошо, готовьте пироги, - Веста повесила трубку и посмотрела на часы.
Ей еще предстояло заехать в редакцию своего журнала и в парикмахерскую - вечером она должна была присутствовать на показе мод. Вот уж работка! Когда года назад она, наконец, почувствовала в себе силы начать свое дело, она не думала, что все так удачно сложится. Но сколько работы она вложила в это издание, сколько любви, сил и знаний! Сегодня ее журнал о моде занимает ведущие позиции всех рейтингов, тираж медленно, но верно растет из номера в номер. Ей удалось достичь успеха! Может быть, ценой личной жизни, но она это сделала.
ГЛАВА 4
Великосветская тусовка поражала обилием знаменитостей, мехов, бриллиантов, шампанского и дорогой закуски. Сам показ новой коллекции известного кутюрье прошел как-то тихо и незаметно. Как только отзвучали овации в честь героя вечера, вся толпа дружно ринулась в соседний зал на фуршет.
Веста без особого интереса наблюдала за собравшимися. Интервью у модельера она взяла еще накануне, а ее присутствие здесь необходимо разве что для галочки. За два последних года она перебывала на стольких показах, что была способна писать статьи о них не выходя из квартиры.
Она уже собиралась потихоньку улизнуть домой, когда почувствовала, что к ней кто-то приближается. Обернувшись, она увидела Джека Лан. Как и всегда, он был уже пьян и непоправимо весел.
- Вот это интуиция! - всплеснул он руками. - Я хотел незаметно подобраться, а она все равно заметила! Веста, ты просто ясновидящая! - он обнял ее. - Знакомьтесь! Кэт - Веста, - Джек широким жестом обратился к молодой девушке, стоявшей чуть поодаль.
Ей было лет девятнадцать. Стройная, симпатичная и очень наивная. Как раз такая, как нравится Джеку.
- Начинающая журналистка, - отрекомендовал тем временем Лан, прихлебывая шампанское, - тоже хочет писать о моде.
- Очень рада, - Веста сочувствующе посмотрела на девушку.
Джек оставил в покое Весту и буквально повис на Кэт.
- Может, пристроишь ее у себя?
- Джек, ты же знаешь, я не обсуждаю такие вопросы где попало.
- Она о-о-очень талантливая! Поверь мне! Честное слово, - гнул свое молодой человек. Выпитое спиртное явно мешало ему нормально соображать.
- Позвоните мне, если вам действительно нужна работа, - Веста протянула девушке свою визитку и вышла из зала.
По дороге домой она думала, что еще совсем недавно сама была такой же скромной и тихой, запуганной миром девочкой, которая делала первые шаги в журналистике и в моде. Ей повезло. Ее проводником на этом пути стал Мишель.
ГЛАВА 5
По иронии судьбы случилось так, что познакомил их Эндрю. Не лично.
- Позвони ему, он тебе сделает фотографии с моего спектакля, - и дал телефон.
Веста позвонила не сразу: надо было еще найти газету, которая опубликовала бы ее статью о премьере спектакля молодого еще никому не известного режиссера. А когда нашла...
- Конечно, я делаю эти снимки, только не могу сказать точно, когда буду работать с этой пленкой, - голос в трубке приятный, по интонациям чем-то напоминающий Эндрю. Друзья все-таки!
- Но хотя бы примерно. Просто я должна это отдать в газету...
- А вот с этого надо было начинать! - голос явно заинтересовался.
Когда были оговорены сроки, Мишель спросил:
- А вам вообще интересна тема культуры?
- Вообще-то я в основном работаю именно в этой сфере, - Веста насторожилась.
- Просто мы сейчас готовим к выпуску издание в Инфернете. Как раз о моде, культуре...
Он записал номер ее сотового и обещал позвонить в понедельник. Но не позвонил. Ни в понедельник, ни во вторник, ни через неделю. Она пару раз звонила ему сама, но трубку никто не брал. Веста уже придумала ему оправдание в виде внезапной болезни, но потом в университете началась сессия, и она забыла о Мишеле. А когда случайно вспоминала, обреченно констатировала, что все связанное с именем Эндрю прекрасно начиналось, но ничем не кончалось. И давала себе слово связаться с Мишелем хотя бы ради принципа, но потом, после сессии.
ГЛАВА 6
Сессию она все-таки сдала, но теперь основное внимание уделяла поиску работы. Сколько можно было сидеть без дела, да еще и на родительской шее?! Правда ее родители никогда не упрекали Весту в том, что она не работает. Наоборот, мама всеми силами старалась убедить ее перейти учиться на дневное отделение, но Веста отказывалась. Хорошие знания те же преподаватели, что читали на дневном, давали и вечерникам. Было бы желание учиться! А так можно и на дневном ничего не делать.
Через подругу по группе Веста узнала, что начал издаваться новый молодежный журнал. Это был неплохой шанс и девушка решила им воспользоваться. В редакцию она принесла несколько своих материалов, среди которых было и неопубликованное интервью с молодым театральным режиссером. С Эндрю. Редактор, приятная девушка Энн, лет на пять старше Весты, приняла ее очень радушно, видимо сотрудников в новом издании было еще немного, а студенты журфака на дороге не валяются. Энн полистала подборку ее статей и... заинтересовалась тем самым интервью, на котором сама Веста уже поставила крест.
- А фотографии со спектакля есть? - спросила вдруг редактор, отрываясь от чтения.
- Есть, - изумленно выдохнула Веста.
- Тогда принесите их мне, уберите из статьи дату, и мы ее напечатаем, - Энн приветливо улыбнулась. - И вообще будем рады сотрудничать с вами.
Веста вышла из редакции в смятенных чувствах. С одной стороны, ее пригласили на работу и это было победой. Маленькой пока, но уже победой. Она уже чего-то добилась, достигла. А с другой стороны, для этого ей теперь предстояло как-то достать фотографии со спектакля Эндрю. Прошло уже почти три месяца, когда она должна была забрать их у Мишеля. Сделал ли он их? Остались ли они еще у него? И вообще, как она теперь ему позвонит?!
Помнится, тогда Веста целый день собиралась с силами, чтобы набрать номер фотографа, волновалась, как первоклассница. Но в конце концов решилась и позвонила. Мишель на удивление быстро вспомнил ее. Оказалось, что она почти угадала. Он на полтора месяца тогда угодил в больницы, а когда вышел, столько накопилось дел, что он и не вспомнил о ее просьбе. Но снимки были уже готовы, и Мишель назвал Весте свой домашний адрес, чтобы она приехала и забрала их. Весело было тогда слушать наставления Асты:
- Смотри, будь аккуратна! Когда выйдешь от него, сразу позвони мне, скажи, что ты жива и здорова!
Веста вышла от фотографа жива и здорова, а еще и с долгожданными снимками и надеждой на будущую работу. Погода тогда была отвратная. Моросил гадкий снежок, временами превращавшийся в дождь. Под ногами ворчала слякотная масса, а Веста шла и напевала про себя какой-то озорной мотивчик. У нее появилась уверенность, что все будет хорошо!
ГЛАВА 7
В пятницу вечером Веста положила в сумку удобный домашний костюм, платье на всякий случай, бросила косметичку и поехала к Асте. По дороге купила в магазине белого плюшевого зайца для Лиз и пакетик кедровых орехов для ее мамы.
Выруливая по улицам столицы в потоке автомашин, Веста думала о том, как ей хочется увидеть этих людей. В последний раз она была у них полторы недели назад. Они праздновали день рождения Асты. Сержджио был дома, приехала Тори и еще несколько близких друзей, и они замечательно провели время. Сейчас рабочая неделя осталась позади, и Веста предвкушала чудесные выходные в кругу близких.
Стоило ей перешагнуть порог двухкомнатной квартирки на юге Мозгвы, как у нее на шее повисла темноволосая проказница Лиз.
- Тетя Веста приехала! Ура! - голос явно достался этому ребенку от мамы, как, впрочем, и неуемная прыть.
Веста, крепко обняв, закружила девчушку по коридору.
- Здравствуй, моя хорошая! Как у тебя дела?
- Я сегодня сама испекла для тебя пирог с яблоками, - похвасталась Лиз, глядя на нее своими большими голубыми глазами.
И чуть не спалила при этом кухню, - добавила, улыбаясь, Аста.
Они расцеловались с Вестой и прошли в комнату. У стены стоял большой диван, чуть дальше компьютер и маленький шкаф. Всю стену напротив занимали стойки с аппаратурой.
- Вы никак не решитесь на ремонт? - это был больной вопрос для Асты.
- А когда? - вздохнула она, - Серджио постоянно на гастролях, а я не могу разбираться с этим барахлом, - подруга махнула рукой на технику, - вот и живем, как цыгане, везде бардак.
- Ма, а кто такие цыгане?
- Потом расскажу. Лучше иди поиграй с зайцем. Тебе понравился подарок?
- Очень понравился! Спасибо! Ты самая лучшая крестная! - Лиз вскарабкалась на диван, поцеловала Весту и побежала в свою комнату.
- Ты уже завалила ее игрушками, - они с Астой перешли на кухню выпить чая.
- Да перестань ты, - отмахнулась Веста, - вспомни, сколько их было у тебя. А потом мне очень нравится выбирать ей подарки и видеть потом ее счастливую мордашку.
ГЛАВА 8
В субботу они ездили на птичий рынок. Лиз была в неописуемом восторге, хотя чуть не довела взрослых до белого каления своими неуемными желаниями. В конце концов, Аста сдалась и купила дочери рыжего щенка коккер-спаниеля. Собаку тут же окрестили Бертой, и теперь можно было с уверенностью сказать, что в ближайшую неделю для Лиз не будет существовать никого, кроме этого крохотного комочка.
- Что ты собираешься дальше делать? - спросила Аста, когда, вымыв после ужина посуду, они вдвоем устроились на диване в комнате.
Веста на минуту задумалась. Она могла бы отмахнуться какой-нибудь банальной, ничего не значащей фразой, но с Астой это было бесполезно. Да и ни к чему. Подруга была тем человеком, которому можно было и хотелось рассказать абсолютно все. Тем не менее она в нерешительности тянула, отодвигая подальше тяжелую тему.
- Надо поставить на ноги журнал. Сейчас вроде все идет удачно, но ты же знаешь особенности нашего рынка, - Веста вздохнула и подумала, что сейчас подруга со свойственной ей решимостью возьмет быка за рога. Так оно и случилось.
- Это все просто замечательно! Но я не о твоей работе, уж за нее-то я меньше всего беспокоюсь.
- Ну, спасибо! - усмехнулась Веста.
- Не прибедняйся, - Аста посмотрела на нее. - Как ты думаешь жить дальше? Что ты решила?
- Не знаю, лапуль, честно, не знаю. В голове все перемешалось. Постоянно думаю о том, что он сделал, как обошелся со мной. Гордость просыпается! Встанет в позу, грудь колесом! Сколько можно терпеть такое отношение?! Но самое паршивое, что отношение-то у него не совсем плохое! - Веста уткнулась в плечо подруги. - Он же поступил со мной по-человечески, а мог бы воспользоваться положением, навешать лапши на уши... Да что там! Не знаю, не знаю, что мне делать!
- Бедный мой, бедный! - Аста обняла ее и прижала к себе. - Нет тебе покоя. Уж казалось бы, как с Мишелем хорошо было! И опять не пошло. А все из-за этой ушастой сволочи!
- Не ругайся, пожалуйста. Мишель отличный человек, но видимо это мой крест.
- Не говори глупостей, все наладится! Обязательно! - Аста улыбнулась.
- Спасибо, подружка! Я тебя люблю! - Веста поцеловала ее и обернулась на дверь.
Шаркая по ковру босыми пятками в комнату вошла Лиз.
- Ты почему не спишь, зайчик? - обняла ее мать. - Уже первый час ночи, а она все бродит. Вся в отца, оба полуночники.
- Я хочу сказку, - девочка перебралась на руки к Весте, - расскажи мне про Умку, - попросила она.
- Ты же столько раз ее слышала, - улыбнулась крестная.
- Ну и что. Мне очень нравится тебя слушать, - голубые глазенки почти слипались, но маленькая упрямица стояла на своем. - Расскажи, маме тоже интересно.
Веста нежно перенесла Лиз в ее кровать и села на край, Аста пристроилась на полу.
- Ну, что ж, - Веста укрыла девочку одеялом и улыбнулась, - давай слушать сказку про Умку.