В статье было $50 млн. в виде премии топ-менеджменту + $4,3 млрд. стоимости 100% акций компании + $86 млн. чистой прибыли + $855 млн. выручки = почти $5,3 млрд. Определенно хватит на настоящую Alpha Romeo Spider (игрушечная у Алекса уже была), на шикарную девочку в кресле рядом, на дружбу с Маккартни, на титул "сэр", на...
- На! - на стол шмякнулась визитка. Черная, с вопросительным знаком, расплывшимся кровавой кляксой. На обратной стороне тоже черным-черно, никаких пояснений.
Алекс пощупал визитку - гладкий пластик, понюхал, чуть ли не попробовал на зуб.
- Шанель номер пять, - насмешливо подсказал шеф и перешел на привычную деловую скороговорку. - Слушай, материал интересный наклевывается. Три полосы в воскресном номере застолбил, не подведи. На тебя приглашение пришло. Визитка - пропуск, система "свой-чужой". Почти детективная история, клуб по интересам, опишешь в красках, возьмешь пару интервью, у читателей рты будут - кулак просунешь. Как всегда - богема тащится, народ ведется. А ты стрижешь купоны, репортаж отмечу особо. Есть у меня предчувствие...
Алекс кивал часто-часто - тарахтящее начальство любит понятливых.
- Вот еще возьми, - шеф протянул пухлый конверт.
- А это что? - Алекс покачал в ладони конверт - тяжелый.
- Твердая валюта. Тебе понадобится.
Помимо твердой валюты, в конверте оказался желтый листок с адресом - как ни странно, окраина. Алекс представил зловещий особняк за высоченным забором, размалеванных актрисок и певичек на метлах, политиков с побледневшими лицами и удлиненными клыками, оборотней в погонах, бизнесменов с волшебными палочками... И на этом балу у сатаны он - добрый день, газета "Неожиданности", Александр Степаненко - с фотоаппаратом и диктофоном.
Журналист грустно улыбнулся, вдохнул неповторимый запах свежих купюр и в который раз принялся пересчитывать. Было много. Не на Маккартни и не на сэра, но на шикарную девочку хватало. И не на одну. Но на самом деле они ему были не нужны.
Дело в том, что Алекс очень любил деньги. Любовь была несчастной. Получив первую зарплату, он решил, что слово "богатство" - женского рода. Золотая статуя с изумрудными глазами, рубиновыми губами и сосками, наполненная старинными монетами, - вот как он представлял свою любовь.
Алекс прекрасно понимал, что ошибся со стратегией завоевания. Добиться взаимности мешали неденежная профессия, стыдливая честность как жизненный принцип и постоянная погруженность в себя. Просиживая штаны в редакции и на пресс-конференциях, сажая печень на приемах и фуршетах, а зрение - за компьютером, он каждый день видел, как богатство изменяет ему с другими. С самодовольными нахалами, лапающими идеал немытыми руками, с писклявыми эстетами, бесстыдно пялящимися на нагую красоту.
Журналист пристрастился подсчитывать $, тыс., млн. и млрд. в статьях - и тем был счастлив. Выходили целые состояния, золотая статуя обольстительно улыбалась и качала бедрами девятисотой пробы, и все это было там, за шторами век, в стремительно лысеющей голове Александра Степаненко.
Этой ночью несчастному влюбленному предстояло принести волнующую жертву. С одной стороны, деньги на ветер ради дурацкой - Алекс ни секунды не сомневался в этом - статьи. С другой... А что если богатство оценит дорогой подарок, поманит золотым пальчиком, позволит пялиться и лапать?
Потрепанную "Волгу" с шашечками, в которой мучался от сигаретного дыма и болтливого водителя журналист, почти у самой цели подрезал спортивный автомобиль, у которого на эмблеме на дыбы встала черная лошадка. Алекс решил, что этот фирменный знак - отличная метафора высоких отношений с ее величеством богатством: и страх, и возбуждение...
Расплатившись с чертыхающимся шофером, Степаненко проследил за владельцем красавицы-машины, который скрылся в одном из подъездов обычной пятиэтажки. Журналистский опыт подсказывал - в доме живет молодая дурочка-любовница или бедные родственники. Желтый листок с адресом говорил обратное - это вовсе не обычная пятиэтажка, и обладатель застывшей на задних лапах лошадки здесь не просто так.
Действительно, во дворе было подозрительно много дорогих автомобилей. По дорожке перед подъездами прохаживалась парочка подтянутых мужчин со стальным взглядами в дорогих костюмах, под которыми наверняка перекатывались такие же стальные мышцы.
Почти забытое за годы скучной редакционной работы профессиональное любопытство задыхалось, корчилось и вопило.
На табличке перед входной дверью спотыкающимися неразборчивыми буквами было нацарапано:
"Сегодня ночью магический театр
- только для сумасшедших -
плата за вход - обязательна"
В лысеющей голове Степаненко от этих слов что-то шевельнулось. Лекции, книги, словесность, сессия, университетские годы, пьянки и кухонные разговоры до утра, первая зарплата... Первая зарплата! Это как первое свидание. Даже не свидание, а лишь намек на его возможность. Золотая богиня подмигивала тогда так отчетливо, так заинтересованно... Как никогда потом. Алекс зажмурился от удовольствия - определенно приятное воспоминание - и открыл дверь.
Ни тебе запаха мочи, ни лифта, ни лампочки перегоревшей. Старинная люстра со свечками, красная ковровая дорожка, рамка металлоискателя, охранники в клоунских масках. Визитку отобрали, и вместе с ней фотик, диктофон, мобильник и даже блокнот с ручкой. Алекс пытался было протестовать, но клоуны умели только улыбаться. После тщательного осмотра приветливая охрана подвела к стойке из темного дерева, какие бывают в отелях. За ней возвышался еще один служащий, скрывающий лицо за куском пластмассы с застывшей улыбкой и красным носом, и протягивал копию договора:
- Подпишите здесь, здесь и здесь... Кровью.
Алексу показалось, что он ослышался.
- Вы шутите?
- А вы банальны. Не хотите кровью - сойдет и красная ручка.
"Обязуюсь", "ознакомлен", "администрация не несет..." - обычный набор, формальность. Три закорючки, и дело с концом. Алекс отдал служителю документ и посмотрел вопросительно.
- Ставка? - из прорези на Степаненко смотрела пара внимательных - далеко не клоунских - глаз.
- Простите?
- Незнание правил не освобождает от ответственности. И от необходимости платить по счетам, - туманно объяснил служитель.
Журналист сообразил, чего от него ждут, и достал из заднего кармана изрядно помятый конверт.
- Деньги не пахнут, - философски заметил служитель, начиная пересчитывать банкноты.
- Там они целее всего. Твердая валюта на мягком месте, знаете ли, - неловко скаламбурил Алекс.
Человек в клоунской маске закончил подсчет.
- Итак, сегодня вы Эндрю Джексон. Видите ли, у нас маскарад...
Служитель выложил на стойку маску седьмого президента США. У Эндрю был серовато-зеленый цвет лица.
За тяжелой бордовой портьерой, в которую упиралась ковровая дорожка, уходил в бесконечность коридор с невероятным множеством узких дверей. Здесь чувствовался запах больших денег, запах богини, ЕЁ запах...
- Добро пожаловать в наш театр. Надеюсь, вам здесь удастся посмеяться, - торжественно сказал человек в маске Джорджа Вашингтона.
Голос показался Алексу хорошо знакомым... да ведь это Глеб! В прошлом друг детства, а теперь успешный бизнесмен, рассчитывающий на депутатское кресло. Уж у кого как, а у него роман с богатством складывался более чем удачно.
- Глеб, вот так встреча! Что ты здесь делаешь? - воскликнул журналист.
- Дурень, неужели нужно сразу лезть с вопросами? Работа у меня здесь. Гостей приветствую. А ты развлекайся, в театре есть на что посмотреть. Иди-иди.
Алекс пожал плечами и решил последовать совету друга, а позже еще раз подойти. Он шел мимо дверей, не решаясь открыть ни одну из них, и жадно вчитывался в таблички.
Возведение пирамид в Гизе.
До седьмого пота.
Работа - волк!
Попробуй убежать.
Продажа воздуха.
Вы уже наш должник.
Ветер вырывает из рук последние деньги.
Дорого. Быстро. С гарантией.
Лохотрон. Казино. Корпоратив. Юбилей.
Названий много, результат один.
Из дверей время от времени выходили, выпадали, вываливались и выползали люди с лицами Джефферсона, Гамильтона, Линкольна, Франклина... Знаменитые деятели поджимали губы и невозмутимо поглядывали на Алекса-Джексона вполоборота. Глаза в прорезях бегали, невидимые за масками губы шептали слова восторга вперемешку с проклятиями.
- Гуляе-ем! - радостно завопил Улисс Грант и ломанулся в дверь с египетской тематикой.
- Это сон, дурной сон, - твердил про себя Степаненко, шагая по коридору.
Надпись
Великая депрессия.
Поиск смысла жизни.
заинтриговала Алекса, и он вошел в комнату с мыслями о 30-х годах, "Черном понедельнике" и новом курсе Рузвельта.
Помещение освещалась так, что стен не было видно, по разноцветному полу бегали тени, несколько человек в знакомых серовато-зеленых масках с невозмутимыми политическими деятелями выстроились в ряд, перед ними...
- Эй, купюра! Соблюдай порядок очередности! Деньги счет любят! - приказал Алексу властный голос. Голос принадлежал мужчине в платье 15 в. Мужчина отдаленно напоминал Колумба.
- Так, - нервничал "Колумб". - Вроде все в сборе. Первым стоит Вашингтон, затем Джефферсон... Так-так... Линкольн, Гамильтон... Вы, Джексон... дальше Грант и Франклин. Да, полный набор.
"Колумб" хлопнул в ладоши, оглядел получившуюся стопку и возбужденно выдохнул:
- А теперь я буду вас тратить!
Глеб с силой хлопнул Алекса по плечу и со смешком заявил:
- Готов поспорить, ты получил удовольствие!
- Э-э... мда...
- Еще советую заглянуть в "Копать отсюда и до обеда" или в "Рабы на галерах". Вот где кайф, настоящая работа!
Алекс кусал губы, морщил лоб и делал страшные глаза. На облике Джексона, понятно, отражалось только последнее.
- Только безумец может тратить на это деньги!
- До чего же ты патетичен! Но ты еще поймешь истинный юмор. Это же часть тебя, темная сторона, вторая половина... Единственный способ получать - научиться тратить. Единственная возможность почувствовать себя свободным - стать на время рабом. Эх, Сашка... для друга ничего не жалко. Еще раз вышлю приглашение, так и быть.
Алекс-Джексон нервно кивнул.
- Мне, знаешь, как-то не так.
- Тогда за мной, - поманил толстым пальцем Глеб.
За дверью с надписью
Пустые траты.
Здесь вы не получите ничего.
оказалось огромное стенное зеркало.
Алекс не без труда снял прилипшую к вспотевшей коже маску Джексона, вгляделся в свое лицо. Все тот же - добрый день, газета "Неожиданности", Александр Степаненко - разве что раскрасневшийся и тяжело дышащий. Сколько журналист ни всматривался в зеркало - ни с секретом, ни кривое - в обычное зеркало, никак не мог понять, что ему хотели показать. А потом вспомнил надпись перед входом, хлопнул себя по лбу и громко засмеялся.
В этот момент золотая богиня прильнула к нему. Губы в губы. Из рук в руки. Купля-продажа. Доллар, доллар, знак вопроса.
Транзакция завершилась.
... Алекс хотел было подготовить разоблачительный материал, начинающийся со слов: "Им нужно заплатить, чтобы почувствовать себя бедными. Им нужна работа и унижение, чтобы насладиться свободой...".
Но быстро передумал. И вместо этого написал про эксклюзивные костюмы, дорогую обстановку, изысканные угощения, про собравшийся бомонд и светские разговоры, про отобранный фотоаппарат и совершенную секретность. Богема тащится, народ ведется. Зачем разрушать стереотипы?
Алекс привычно подсчитал $, тыс. и млн. в материале и счастливо улыбнулся. Определенно хватит на...
Когда-нибудь он снова пойдет в театр. И еще раз станет свободным. Его ждут доллары и вопросительные знаки. Его ждет богатство.