- Ты самый законченный идиот, которого я когда-либо встречала!
- Мне это льстит...
Это была явно неудачная идея. Во всяком случае, желудок неистово протестовал против такого насилия. Ему не хотелось, чтобы кто-то тащил его куда-то дальше ближайших кустов. Тем более он был против седла и лошадиной спины. И не только он один.
Джеймс зашипел в гриву Вен и для верности уцепился за кобылу. Свежий шов натянулся, и боль злорадно пронеслась по своему излюбленному пути, засев для разнообразия в паху.
- Вот черт...
Он никогда не думал, что два простых слова так четко охарактеризуют его состояние.
- Мне интересно, как ты собираешься залазить на лошадь, если ты едва сумел дотащиться до нее?
- Пофантазируй...
Слово вылетело из него вместе с судорожным выдохом, когда попытка засунуть ногу в стремя обернулась полным провалом.
- И что дальше?
Он секунду прижимался лицом к шее Вен, потом смог обернуться и выдавил сквозь зубы.
- Слушай, я ведь помог тебе поймать жеребца!.. Прояви хоть немного сочувствия!
- Ты помог мне?! Ха! Спорим, он остановился только потому, что побоялся наступить на тебя, когда ты вдруг свалился прямо ему под ноги!
- Ну и что?
- А то, что это с самого начал было дурацкая идея!
- А ты собиралась идти пешком?!
- Не эта идея, а та, по которой ты почему-то вообразил, что сможешь взобраться на лошадь!
- Мне напомнить тебе, что выбирать нам особо не и из чего!
Лин замолчала, рассерженно пыхтя. Джеймс пытался воспользоваться долгожданной передышкой, чтобы заглушить боль.
Его напряженный плечи, скованные движения и зеленоватый оттенок лица, пробивавшийся через щетину, не давали ей просто отвернуться и злорадно фыркнуть.
"Дура! Сто раз дура! И что б тебе пусто было!!! Почему он всегда такой?!.. Какой?.. ..."
Лин вздохнула и подошла к Джеймсу.
- Ты такой дурак.
Он взглянул в ее рассерженные и обеспокоенные глаза и криво ухмыльнулся.
- Я в курсе.
- Что планируешь делать?
Он пожал плечами.
- Попробую заставить Вен стать на колени или лечь... Иначе, боюсь, твоя штопка разойдется и даже лекарство Смеющегося мне не поможет...
Девушка ласково провела рукой по плечу кобылы и сомнительно хмыкнула.
- Твоя кобыла - мастер на все руки?
- Надеюсь, что да... Придержи поводья.
Джеймс обхватил лошадь за шею и зашептал что-то ей на ухо.
- Колдуешь?
- Пытаюсь.
Он надавил на холку Вен.
- Ну, давай, девочка! Умница моя! Давай!
Лошадь замотала головой и фыркнула.
- Лин, тяни ее вниз!.. Вен! Давай! Помнишь, мы с тобой это умели раньше?.. Ложись, девочка!
Он похлопал по ее ноге.
- Нет, Вен! Нога мне не нужна!.. Ложись! Вниз!
Лошадь начала переступать и сопротивляться, пытаясь отойти назад.
- Лин, полегче! Не дави на нее! Она просто должна понять, что я от нее хочу!
- Джеймс! Мы тут поседеем, прежде чем ты заставишь свою лошадь "понять" тебя!
Он обернулся и рассерженно взглянул на нее.
- Я знаю, что я делаю.
Его резкий голос и уверенность заставили ее замолчать. Лин удивленно уставилась на Джеймса, послушно ослабив поводья.
- Вен... Ты у меня умница, правда?..
Он медленно стал на одно колено и подставил ладонь под нос кобылы.
- Вниз, девочка, вниз!..
Момент промедления...
Лин едва успела отскочить назад, когда кобыла вдруг резко опустилась на землю, упираюсь ноздрями в ладонь Джеймса.
- Ах, ты моя умница! Молодец, Вен! Молодец, девочка!..
Он медленно обернулся к девушке и приподнял бровь.
- Есть лишний кусок хлеба? Она ничего просто так не делает...
Она удивленно хмыкнула, порылась в сумке и протянула оставшуюся краюху. Понаблюдала молча, а потом со вздохом сказала:
- Я так надеялась, что хоть что-то у тебя не получится... Иногда начинает казаться, что ты умеешь абсолютно все! Это так тоскливо...
- Почему?
- Просто начинаю чувствовать себя полным ничтожеством. Ты никогда не думал, что твое присутствие угнетает?..
- Да брось ты! Я не сделал ничего такого!
Он поспешил встать и забыл про свежий шов.
Боль вцепилась в него внезапно и изо всех сил. Так что в следующую минуту Джеймс опять очутился на земле, судорожно подтягивая колени к груди.
- Вот... тебе... и... пример... моей явной слабости... Или глупости - на твой вскус.
- Дурачье!
Лин присела рядом, дожидаясь, когда он отдышится, чтобы помочь ему подняться.
- Поторопись, не думаю, что твоя супер лошадь будет лежать вот так очень долго...
Он закряхтел, но все же заставил себя встать, опираясь на руку Лин. Садиться в седло оказалось больно до слез. Пришлось отворачиваться и тайком вытирать их о предплечье, чтобы Лин не заметила.
Вен почувствовала хозяина на своей спине и поспешно поднялась. Желудок ухнул вниз, желая оставаться поближе к земле, перед глазами поплыло и пришлось согнуться пополам, чтобы не расстаться со своим завтраком.
- Мутит, да?
Голос Лин долетал словно бы из другого мира. Он поднял на нее глаза, попытался сфокусировать зрение на тоненькой фигурке, сидящей на спине вороного жеребца, но картинка поехала в сторону.
- Кажется, я сейчас полечу вниз...
Шепот вышел не слишком громкий, но девушка услышала и обеспокоено отозвалась:
- Ляг головой на ее шею... Просто ляг вперед... Прижмись щекой к холке и закрой глаза, чтобы не так тошнило...
Он поспешно уткнулся лицом в белую гриву и прогнусавил:
- А кто лошадью управлять будет?..
- Это же не просто лошадь! Поговори с ней! Ты ведь умеешь убеждать.
- Ага...
На убеждение он был способен меньше всего. Самой главной проблемой стали переворачивающиеся внутренности, которые настойчиво просились наружу. Джеймс прижал ладонь к животу, прикрывая шов, и застонал, чертыхаясь одновременно.
Лин вздохнула. Потом пнула жеребца под ребра, одновременно врезав ему носком ноги в нос, и заставила лошадь подойти к кобыле.
- Попробуй напевать под нос... Должно отвлечь.
Она потянулась, подхватила поводья Вен. Кобыла раздраженно замотала головой. Лин дернула ее за собой.
- Пошла! Быстро!
После такого окрика лошадь прижала уши и благоразумно решила двинуться вперед - все равно хозяин был на ее спине, значит, все в порядке.
- Лин...
- Ну, что еще?
- Я не знаю никаких песен...
Девушка вздохнула и отозвалась:
- Великолепно!.. И на что ты намекаешь?..
- На твой приятный голосок...
- Смотри, потом еще жалеть будешь!.. И откуда ты такой взялся?..
Он хмыкнул и почувствовал, что от смеха стало легче.
- Не могу поверить, что делаю это... Запомни - это первый и последний раз, потому что я не люблю петь...
Ее бормотание потонуло в стуке копыт и чертыханиях Джеймса, когда лошади перешли на рысь.
Ему казалось, что еще один толчок, и швы разойдутся. Тогда кишки немедленно окажутся на холке Вен и измажут белую гриву кровью...
"А ведь кровь всегда плохо отмывается... Она засыхает комками и выковырять ее почти невозможно... И грива у Вен просто загляденье, жалко будет испортить ее так... О-о-о!.. Только не колдобины! Пожалуйста, пусть мы их объедем! Ну, пожалуйста!.."
Внезапный резкий подъем заставил его выругаться. Губы кусать было бесполезно - они и так уж кровоточили.
Лошади стали.
Джеймс даже не сразу сообразил, что мучения прекратились. Головы он пока решил не поднимать, чтобы прочувствовать всю силу облегчения.
- Ты еще жив?
- Я... в этом не уверен...
- Выглядишь как труп.
- Я чувствую себя мертвецом...
- Не хочу расстраивать, но мертвецы не способны ничего чувствовать. Так что ты все еще жив...
- Это и так понятно... Будь я мертв, я вряд ли слышал бы твой бесконечный сарказм.
Лин фыркнула и уже в который раз раздраженно бросила одно злое короткое слово на своем языке, попутно врезая жеребцу в нос ногой.
- Ты что, кличку ему придумала?.. Как-то грубовато звучит...
- Зато в самый раз!
- Девушке, вообще-то не к лицу ругаться последними словами...
Она засмеялась и на всякий случай огляделась.
- Это ты ко мне обращаешься?..
- Ну да, здесь вроде бы больше никого нет...
- Ты даже не знаешь, что именно я сказала!.. И откуда ты вообще взял, что меня интересует, чем занимаются приличные девушки? Меня этим достали по горло еще в детстве!
- Да... Как я мог забыть...
- Тупоголовый рассадник паразитов!.. Неужели тебе так сложно постоять пять секунд спокойно?!!!
- Слава Богам, это ты не мне... Вижу, тебе изрядно приелись его "хорошие" манеры.
- Сейчас я немного не в настроении - сложно веселится, когда сломанная рука постоянно выворачивает жилы наизнанку...
В ее голосе послышалось искреннее сожаление. Он улыбнулся и приоткрыл один глаз.
- Неужели я на самом деле слышу, как ты жалуешься на боль? Ущипни меня - это точно сон!
Лин скорчила рожицу, и он фыркнул от смеха.
- Гордись - ты теперь на привилегированном положении! Допущен к обсуждению моих личных проблем!
Она сказала это с улыбкой, но синие глаза глядели серьезно, поэтому он не улыбнулся, а просто кивнул в ответ.
- Почему мы остановились?
- Ну... Если ты поднимешь голову от лошадиной шеи, то сможешь увидеть Торговый Тракт, на котором мы стоим.
Джеймс поспешно выпрямился, кривясь от боли и ругаясь про себя.
День начинал клониться к закату, и в сумрачном сером свете широкая лента дороги неуютно врезалась в хмурый осенний пейзаж. Джеймс вздохнул и, прищурившись, посмотрел вдаль.
- Что делать будем?
- Я думаю, это очевидно! Согласно твоему гениальному плану, мы должны были добраться до Тракта и подождать какой-нибудь караван, который согласится подбросить нас до Кебердина...
- Что-то я не наблюдаю каравана на горизонте...
- И что ты хочешь этим сказать?
Лин свирепо уставилась на него, пытаясь испепелить Джеймса взглядом. Ему пришлось поежиться, прежде чем продолжить.
- Я думаю, будет благоразумнее ехать дальше...
Она фыркнула и рассерженно мотнула головой.
- Ты и так похож на приведение! Хочешь на самом деле отправиться на тот свет?!
- Так мы шагом поедем...
Его оправдывающийся тихий голос потонул в оглушительном ржании вороного жеребца.
Лин досадливо чертыхнулась и рванула поводья, когда вороной метнулся мимо Вен, раздувая ноздри и прядая ушами.
- Стой на месте!
Жеребец проигнорировал ее слова и завертелся. Хвост хлестал черные бока, попадая по лодыжкам девушки.
- Да что с тобой такое?! Стой, пень несчастный!
Джеймса тряхнуло, когда Вен вдруг резко вскинула голову и шумно задышала.
- Лин... По-моему, кто-то едет по дороге...
Они вместе обернулись и одновременно заметили две повозки неспешно выплывшие из-за пригорка.
Девушка в очередной раз отдернула жеребца и с улыбкой отозвалась:
- Могу сказать только одно - тебе очень повезло, что мы встретили их на пути! Иначе ты бы сильно пожалел, что решил препираться со мной!
Джеймс улыбнулся: ее голос стал живее.
- Да я определенно просто везунчик! Такую заразу на дороге подцепить - не каждому эдак повезет!
- Конечно! Ты уже научился сарказму! Пользуйся, пока я рядом и не передумала!.. Итак, нам нужно быстро придумать, что им сказать.
Он недоуменно приподнял голову от шеи Вен.
- Правду.
- Джеймс! Ты иногда бываешь настоящим идиотом!
- Уж, какой есть! И вообще! Что я такого сказал?!
- Ты подумай - мы грязные, уставшие бродяги. При чем оба покалеченные... И вот мы стоим посреди дороги и ждем попутчиков, чтобы добрые люди подбросили нас до Кебердина!
Джеймс озадаченно скривился.
- И что в этом такого?
- А когда они спросят, что с нами случилось, мы им скажем: "Да понимаете, за нами идет погоня, которой уже удалось пару раз подобраться слишком близко"... Думаешь, это вдохновит их на подвиги?
- Думаю, они просто помогут нам...
- Это ты так думаешь! А все потому, что тебе еще никто никогда не давал от ворот поворот! Это не слишком приятно...
Джеймс осторожно перевел дух и медленно выпрямился в седле.
- Мы можем не говорить им всю правду... Врать совсем не обязательно. К тому же нам всего лишь нужно место в повозке - это не так уж много... Не будь пессимисткой.
- Я как раз стараюсь мыслить позитивно - это ты на меня плохо влияешь...
Джеймс покачал головой и осторожно развернул Вен коленом.
- Отдай мне поводья - я постараюсь держаться прямо, чтобы не вызвать особых подозрений.
Лин критически оглядела его напряженную, согнутую фигуру и приподняла одну бровь.
- Ты похож на труп - вряд ли удастся убедить их, что с тобой все в порядке.
- А я прикинусь очень дружелюбным трупом... - со свистом выдохнул он, прижимая руку плотнее к телу.
Она ухмыльнулась.
Джеймс уже тронул кобылу навстречу подъезжающим повозкам, когда Лин вдруг напряженно добавила:
- И еще - меня зовут Кира, ладно?
Он недоуменно обернулся, встречаясь с ней глазами.
Она не шутила - слишком много сосредоточенности в открытом взгляде.
- Почему?
- Они могут узнать меня...
- То есть?
- Я... Мой брат и я достаточно известны в Морском Королевстве...
Лин недовольно дернула плечом.
- Если эти путники из моего народа они могут знать меня в лицо... Мне этого совсем не нужно...
Джеймс молча смотрел на нее некоторое время. Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то в желудке. Он сглотнул.
- Ты не говорила, что твой брат известен настолько.
- Потому что все это не имеет значения!..
- Для кого?
- Джеймс!
Он закрыл на секунду глаза, потом вновь взглянул на Лин. Она расстроено смотрела на него.
- Лин... Вдруг все не так просто? Ты не думала, что будет, когда мы приедем в Кебердин?..
Этот вопрос давно рвался наружу. А по ее лицу он понял, что она тоже не раз думала об этом. Растерянность и страх мелькнули в синих глазах. Она все еще смотрела на него, когда первая повозка остановилась рядом. Джеймсу с трудом удалось перевести взгляд на бородатого мужчину, сидевшего на козлах...
Внезапно он сам понял, что боится того, что случиться в тот момент, когда они окажутся в городе...
- День добрый!
Голос у мужчины был зычный и вмещал в себя все добродушие, которым сияло его лицо.
Джеймс выдавил улыбку в ответ, с досадой понимая, что ее вряд ли можно считать приятной.
- Здравствуйте...
Лин молча кивнула, даже не думая улыбаться. Ей с трудом удалось справиться с собственным лицом, чтобы спрятать охвативший ее внезапный страх.
- Куда путь держите?
Джеймс попытался говорить свободнее.
- Нам нужно в Кебердин... Но возникла небольшая проблема.
Мужчина недоуменно приподнял бровь.
- Что за проблема? Может быть, мы с сыновьями сможем вам помочь?
- Эм...
Он оглянулся на Лин, ища поддержки. Девушка вздохнула и прямо сказала:
- Нам нужна ваша помощь.
- Да... Не могли бы вы подбросить нас до Кебердина, если вам по пути?
Джеймс внимательно вгляделся в вытягивающееся лицо мужчины.
- А что случилось? С лошадьми у вас вроде порядок...
- Просто... Я не слишком могу ехать верхом и...
- У него недавно была большая дыра в боку и швы совсем свежие, - резко перебила его Лин. - Мы едва сумели добраться до дороги... Вряд ли он осилит дальнейшее путешествие.
Джеймс кисло посмотрел в ее сторону, а потом смущенно добавил:
- Все немного не так драматично...
- Именно так!
- Не так.
- Лучше заткнись - тебе вредно много разговаривать!
Джеймс яростно взглянул на нее, но ответить не успел.
- Эй, отец! Что тут у нас?
Вторая повозка остановилась рядом и с козлов спрыгнули двое высоких широкоплечих парней. Мужчина засмеялся.
- Просто молодые люди попали в небольшую передрягу!.. Но о чем разговор - конечно, мы поможем вам! Такой бойкой молодой девушке грех не помочь, особенно когда она так заботиться о своем муже!
Лин ошарашено обернулась к бородачу и машинально отозвалась:
- Он мне не муж...
Джеймс улыбнулся.
"А становится очень даже весело!.."
Мужчина беззаботно качнул головой.
- Это еще как сказать! Препираетесь вы здорово!..
- Мы просто друзья...
Парни заулыбались и дружно покачали головами. С интересом оглядывая Лин.
"Ну, и чего вы пялитесь?!.. Слюни бы лучше подобрали..."
Джеймсу едва удалось скрыть раздражение.
Мужчина попытался сдержать смешок и согласно кивнул.
- Ну, раз ты так говоришь... Дело за малым - перебрасывайте вещи в повозку, привязывайте лошадей и поедем.
Джеймс обернулся к Лин и облегченно кивнул.
- Она тоже поедет в повозке...
- Я смогу ехать верхом...
"В следующей жизни! И явно не сейчас, когда эти здоровяки так на тебя таращатся!.."
Оба уставились друг на друга, а потом одновременно заговорили вновь.
- Со мной все в порядке!
- У тебя все еще синяки на шее и затылке!
- Я уже привыкла ехать верхом!
- У тебя переломано запястье и твой идиотский конь уже вымотал тебя! Прекрати спорить со мной!
- Почему это я должна соглашаться с твоим дурацким мнением?!
- Потому что!
- Дурак!
- Идиотка!
- Зануда!
- Ненормальная!
Мужчина хохотнул и встрял в оживленную беседу.
- Думаю, вам лучше забираться в телегу - лошади у вас уставшие - пусть пробегутся налегке.
Джеймс довольно кивнул. Лин досадливо фыркнула, спешиваясь.
- Ты меня порядком достал.
- Все было бы куда проще, если бы ты не ругалась со мной по каждому поводу!
- Все было бы куда проще, если бы ты не носился со мной, словно нянька!
- Я не ношусь!
- Посмотри на себя со стороны!
Парни уже не старались сдержать смех, мужчина дружно подвывал, держась за живот.
- Мальчики! Нам крупно повезло - бесплатный бродячий цирк до самого Кебердина!
Джеймс и Лин разом замолкли, секунду рассерженно мерили друг друга взглядами, а потом фыркнули.
Он тут же подавился, сложился пополам и попытался унять накрывшую его боль.