- С ума сошел, а вдруг ловушка? - Ял вынул клинок и осторожно коснулся кладки. Лезвие не встретило на своем пути никакого сопротивления, легко проникнув сквозь темный камень.
- Мы тут особо ловушек не встречали. - резонно заметил молодой человек. - Думается мне, Талтан не стал бы устраивать их ни в своем кабинете, ни рядом, иначе мы бы давно бы уже натолкнулись бы на одну из них. К тому же, они могли демаскировать этот скрытый путь.
Однако, отбрасывать осторожность он не стал. Неспеша, выставив перед собой руку, внимательно следя за едва живыми течениями Вечного Океана, парень первым шагнул в нематериальную стену.
Ощущения были словно он просто двигался сквозь воздух, даже характерного покалывания магии практически не ощущалось. Да его и не могло быть, внутри, над головой и по бокам вдоль внутренних стен висело несколько тех самых сфер с останками Бродячего Ужаса, полностью блокировавших все течения магии. Здесь невозможно было произнести заклятие или попасть сюда, используя чары. Да даже простенькое заклятие слежения тут бы не просочилось. Око инфернала Викариана явило лишь бесконечные воронки серой метели - обрывков Вечного Океана, да парящий вокруг прах мертвых стихий.
Только через этот странный, видимо открываемый, как и свиток, алхимией, проход можно было попасть сюда. Вик огляделся, ожидая пока из-за стены за его спиной появлялись остальные. Они оказались в широком, невероятно длинном коридоре, конца которого видно не было. Высокий свод над их головами был украшен необычной лепниной, напоминавшей клубки переплетающихся змей, вперемешку с самого разного вида мелких чудовищ, в разспахнутых пастях которых покоились уже знакомые хрустальных люмусы. Они давали не так много света, но достаточно, чтобы разглядеть окружающее пространство. Пол покрывал длинный, выцветший от времени, ковер, а на стенах висели гобелены, покрытые толстым слоем пыли, изображавшие сцены битв какие-то героев, неведомые Вику, земли и боги знает что ещё. Между ними, на равных расстояниях, были расставлены высокие подсвечники, которые венчали все те же сферы.
Обернувшись, молодой человек увидел непрозрачный монолит стены, однако, то место, через которой они сюда попали, с этой стороны было обрамлено резной аркой, в замковом камне которой был вставлен точно такой же фиал, как на свитке времени, наполненный эссенцией магии. Сейчас он располагался вертикально, отчего жидкость внутри почти касалась свода арки и тем самым открывала путь. Колба находилась в круглом, напоминавшем солнечные часы, основании, которое, по-видимому, могло вращаться в зависимости от прошедшего времени. Свиток Талтана вовсе не был так уж могуч, как им подумалось вначале. Он и не влиял на течение времени во всем остальном Кеплере, но вполне был способен воздействовать на этот, отдельно взятый, запирающий механизм.
Это произвело впечатление на всех, кроме Тора, а Лею, так и вовсе, пришлось едва ли не силой оттаскивать от алхимического замка. Лишь напоминание, что сигилы на книге, а значит и на кристаллической двери впереди, меняются со временем и они банально могут не успеть открыть её до начала следующего цикла, убедили девушку двигаться дальше.
Они двинулись по коридору вперед. Тут не было ни единой развилки или поворота, но чем дальше они шли, тем выше становится потолок, словно бы путь вел вниз, однако, наклона пола под ногами Викарина не чувствовал. Единственное, что он заметил, что чем глубже они заходили, тем сильнее у него кружилась голова.
- Что-то мне нехорошо. - наконец, когда его в очередной раз повело в сторону, нехотя признал молодой человек.
- И мне. - раздалось позади лепетание Леадеи. - Ну, не так чтобы очень, просто голова кружится.
- В воздухе миазмы. Какие конкретно, не могу понять. - констатировал шедший вторым Торунг, протянув Вику одну из своих склянок. Едва парень откупорил ту, ему в нос ударил острый букет запахов выбивших слезу.
Помогло это не сильно. Более того, Вик внезапно почувствовал знакомый с детства аромат родного леса, который ощущал, вдыхая ночной воздух, карауля с отцом дичь у опушки.
Ощущение это оказалось одновременно манящим и пугающим, как дыхание призрака-ловца прошлого, скользящего между деревьями. В нем было то чарующее сочетание свежести, разрываемых ветром листьев и сладость распустившихся ночных цветов, что открывались лишь при полной луне. Даже едва заметные нотки перегоя, будто шедшие от самой земли, теперь витали в воздухе.
В этом аромате чувствовался привкус горечи, напоминающий о том, что в каждом счастливом воспоминании, как в цветке, скрываются ядовитые семена ушедшего времени, что больше никогда не вернется. Ощущение обволакивало сознание, как туман, заставляя забыть о времени и погружая в мир, которого нет.
Викариан помотал головой, отгоняя непрошенную грусть. Остальные так же терли лицо, зажимали тряпками носы и рты. Даже маска Торунга, специально созданная, чтобы абсорбировать подобное, не особо помогала, так как в руке у него виднелся пузырек с белым дурман-камнем, как последнее средство борьбы с отравой, помутняющей разум.
Лея, стоявшая рядом, скрестила руки на груди. Она явно очень сильно не хотела идти дальше. Ее видения похоже доставляли гораздо больше душевных страданий.
- Вы уверены, что нам удастся тут пройти? Может... может Талтан просто исчез? Как призрак. Не знаю, с помощью алхимии своей. - она панически искала хоть что-то, за что могла бы уцепиться, чтобы убедить повернуть назад.
- Призраки не оставляют следов. - возразил Драугар, указывая на едва заметные отпечатки на пыльном полу. - Тут уж точно кто-то прошел до нас, хоть и уже давно.
Миазмы текли по загустевшему воздуху как раз отуда, куда лежал их путь. Поняв, что бороться с ними способа у них нет, чтобы отвлечься, Викариан принялся разглядывать окружение. Если глаза его не подводили, потолок улетал все выше и выше, отчего света становилось меньше, зато тени, напротив, вытягивались, превращаясь в гротескно пляшущие черные нити. Мягко извиваясь, они словно бы пытались коснуться идущих внизу людей.
Стены, высеченные из черного камня, теперь казались живыми, их поверхность мерцала слабым светом отраженных люмусов. Магические светильники, некогда яркие и мощные, теперь казалось едва теплились, словно угасающие звёзды.
Гобелены изменились. Теперь они висели, как призраки. Их краски потускнели, а ткань истончилась до прозрачности, кое-где превратившись в лоскуты, напоминающие кожу, содранную с мертвого тела. Короли, восседающие на тронах, маги, творящие чудеса и войны, поглотившие целые народы. Теперь эти изображения скрыл слой тлена и пыли, которая лежала нетронутой, словно сама история отвернулась от этого места.
Когда полотна закончились, взору идущих открылись древние стены. Их покрывала резьба, изображавшая то ли надписи, то ли картины, состоящая из глубоких впадин и тонких выпуклостей, образуя удивительно рельефный рисунок. Но он ни о чем не говорил Вику, лишь Драугар как-то странно, украдкой поглядывал на них и тут же отводил взгляд, словно страшась увиденного.
Хуже всего было то, что тепло, к которому они успели привыкнуть в кабинете Талтана, постепенно уступало место прохладе, пробирающейся под одежду, заставляя Викариана сжать кулаки. Он чувствовал, как нервозность тонкой паутиной опутывает его разум. Идти по следам гранд-алхимика - безумие, но другого выбора не было, если они хотели узнать, над чем же, на самом деле, тот корпел веками.
Ещё была тишина. Она была настолько густой, что казалось, будто само время замерло. Лишь едва слышные шаги отряда, да шелест трущихся друг о друга костяных пластин на броне Яла нарушали это безмолвие, отдаваясь эхом в пустоте. Они шли бесконечно долго, каждый погруженный в свои мысли и воспоминания, навеянные ядом, разлитым в воздухе.
- Здесь слишком тихо. - наконец нарушил молчание Викариан. Его шепот разнесся по коридору. - Как будто нас ждут.
- Поворачивать уже поздно. - Ялазар беззаботно пожал плечами. Как всегда, его нисколько не пугала перспектива встречи с опасностью. Воспитанный орденом Подавителей, он, как иногда казалось Вику, скорее даже искал славной смерти в бою. - Хотя соглашусь, то что нам до сих пор не встретилось ни единой ловушки, несколько беспокоит. Тор, ты лучше прочих знал своего хозяина, что думаешь?
Торунг, молчаливый и сосредоточенный, шел позади. Его серебряные глаза блестели в полумраке, словно он видел то, что было скрыто от других.
- Подобные Талтану не из тех, кто оставляет свои секреты без защиты.
Леадея, странно улыбнувшись, провела рукой по стене, смахнув слой пыли.
- А может они, ну ловушки, просто спят? - предположила она, но в ее глазах читалась настороженное понимание, что случайностей в таких местах не бывает.
Наконец, впереди показался портал высоченной арки. Коридор раздался в стороны, а потолок поднялся на недосягаемую высоту, отчего люмусы теперь больше не давали ни тепла, ни света, отдав власть тьме, что теперь поглотила идущих. Камни окружавших стен вытянулись, приняв форму извивающихся, червеподобных тел, втягиваясь внутрь, словно поток воды, низвергающийся в пропасть.
Коридор, уже казавшийся бесконечным, закончился, выводя к широкой лестнице, ведущей вниз к огромной, не меньше полусотни шагов в ширину, зале. С балкона второго этажа, на котором оказались Вик с товарищами, открывалась весьма впечатляющая картина. Высокие столпы, украшенные барельефами, уходили ввысь, где сплетались в единое целое, удерживающее массивный свод. Там, звездами на ночном небе, сияли сотни, если не тысячи хрустальных сфер, однако, свет их был не в силах осветить все помещение, оставляя скрытыми глубокие нефы меж колон.
Пол первого этажа выложили мозаикой, изображающей сложнейшую магическую фигуру, но ныне она покрылась трещинами. В центре же зала возвышался трон, высеченный из черного камня. Его спинку украшали символы, которые никто из них понять не мог. Острые углы и перетекающие, плавные линии, вызывали ощущение зловещей красоты.
Второй этаж несколько отличался. Тут ковры, некогда яркие, теперь лежали свалявшимися клочьями, а полки, тянущиеся вдоль стены, заполняли ряды фолиантов, истлевшие и большей частью обратившиеся в прах. Тут явственно ощущался холод небытия, по капле тянущий из Вика жизнь. Он не сомневался, что уже знакомые, жуткие лики, с распахнутыми пастями, проступали из стен повсюду, лишь скрытые вездесущими, тянущимся от самого потолка, тенями.
- Это место... - зашептала Леадея, как тут же рот ей зажали сразу с двух сторон Ялазар с Драугаром. Она замолчала, с испугом глядя то на одного, то на другого. Повелитель костей молча кивнул вниз, туда, где скрытая глубине высокого трона, недвижимо сидела фигура.
Девушка медленно кивнула, подтверждая, что все поняла, а Вик, обернувшись к остальным, знаками показал сначала себе на глаза, потом обвел ими вокруг, намекая, чтобы все внимательно изучили зал. Обсуждать план, что делать дальше, тут уже было нельзя. Вначале следовало все внимательно изучить, а после, отступив обратно в проход, по которому пришли, уже согласовать детали. Согласно покивав, они принялись за дело.
Притаившись за высокими, резными перилами, следя чтобы льющиеся с потолка тени скрыли его полностью, молодой человек медленно обвел тронную залу-перевертыш внимательным взглядом, а то, что это была именно она, у него не оставалось сомнений.
Вокруг царила полная тишина, подчеркивая давнее запустение, хотя наверное и раньше сюда заглядывали нечасто. Стены покрылись толстой паутиной, а на полу лежали старые кости, судя по всему, животных, неясно бывшие ли подопытными гранд-алхимика или стражами этого места, умершими от голода.
Высокие своды создавали ощущение бесконечности и величия. Там же сияли тысячи хрустальных сфер, однако, большую их часть скрывало переплетение высоких арок у самого потолка. Их свет был не в силах пробиться к нижним этажам, разбиваясь на тысячи лучей текучего мрака теней. Они словно бы текли по стенам черными водопадами, наполняя до краев десять ниш по периметру залу. В каждой из них находила крылатая статуя, держащая в руках двуручный меч с багровым лезвием. Одна из статуй разбилась, рассыпавшись по полу, покрытому толстым слоем пыли.
Большую часть залы, разделенной на хорошо различимые сегменты, наполняла крайне странная, едва ли не глиняная, утварь, да и центральный, пиршественный стол выглядел весьма скромно, подойдя скорее трапезной какой-нибудь пограничной цитадели, но никак не богатому полису. На стенах висели потемневшие от времени картины, изображавшие сцены тёмных ритуалов и магических экспериментов. Их краски почти полностью исчезли, оставив только мрачные силуэты и смутные очертания.
Самая большая колонна-полумесяц, в дальнем конце залы, охватывала возвышающийся, высокий трон, вырезанный из черного обсидиана, на котором нем сидела фигура в доспехах, подбитых тяжелым меховым плащом. Это нечто, в облике человека, казалось, даже не дышало, уронив себе на грудь голову, украшенную длинными, ухоженными, седыми волосами. Издалека казалось, что сидящий буквально вмерз в трон, словно то был безжизненный костяк, обряженный в доспехи. Однако, Вик чувствовал, как вокруг фигуры разносилось эхо биения силы, словно его сердце гнало не кровь, а чистый эфир.
У ног сидящего примостилось пара существ. Одно, трудно было различить из-за черной шерсти, покрывающей все его, отдаленно напоминающее человеческое, тело. Тьма надежно скрывала детали. Второй же, оказалась женщина неизвестной расы. Её чело украшала грива пышных, черных волос и корона, из росших в разнобой зазубренных рогов. Возможно мутаций, а может, как и Тарги из Вардемы, та родилась такой. Она сидела, держа на скрещенных ногах плошку с фосфоресцирующей жидкостью, цвета темного аквамарина и внимательно вглядывалась в её глубины.
С такого расстояния ни лиц, ни разговоров, если хозяева вообще общались, было не различить. Однако око инфернала показало странное. Хотя сама комната полнилась лоскутами угасших течений магии, в руках женщины находился настоящий мальстрим силы. Жидкая магия.
Прямо позади трона находился прозрачный купол. Туда вела единственная дверь. Викар тут же узнал её, ибо та была точь-в-точь, как на рисунках Талтана. Она оказалась удивительно чистой, гораздо прозрачней обычного стекла, даже того, что он видел в Вардеме.
За ней виднелась разрушенная арка, в которой отражались небеса чужих, невозможных миров, рожденных в чреве Вечного Океана. Изображение застыло, словно бабочка, пойманная в янтарную каплю, но разорванная тысячами трещин, отчего вся картина теперь напоминала витраж. К осколкам портала, парящим в воздухе, тянулись каменные стелы, покрытые рунами, соединяя его с вьющимися по полу шлангам, а те, в свою очередь, бежали обратно в тронный зал сквозь позолоченное отверстие в нижней части стены.
Вик проследил за ними. На другом их конце оказалась громоздкая конструкция, которую венчали три чана. Два прозрачных, сияющих во мраке синим и зловеще-красным цветами и центральный, закованный в непрозрачный кожух. Судя по внешнему виду, это был тот самый мистигатор, должный напитать систему энергией. Над ним не висело ни единого люмуса, видимо чтобы аура Бродячего Ужаса не могла внести диссонанс в работу аппарата. Тут же, сбоку стоял каменный пьедестал, над которым лежала небольшая кучка кубических камешков. Гармоники. Они спят, понял Вик, раз энергии Вечного Океана поблизости нет, то и в них неоткуда было взяться жизни.
Машины стояли позади трона, чуть левее. Однако оком инфернала Викариан заметил, что шланги от мистигатора идут не только к порталу, но и в противоположную от того сторону, утопленные в неглубокую стенную нишу. Чтобы разглядеть, куда они ведут, парню даже пришлось немного высунутся из-за скрывающего ограждения балкона.
Черные змеи кабелей тянулись к цилиндрическим резервуарам вдоль стены, которые напоминали гробы. Судя по внешнему виду, созданы они были из того же материала, что и дверь, закрывавшая вход к порталу. Их наполняла мутная, зеленоватая субстанция, в которой плавали изувеченные, но все еще живые создания. Одни из них казались спящими, другие, свернувшись эмбрионом, содрогались в конвульсиях. Иные же, совершенно обезумев, не переставая били культями, словно бы кисти рук им просто вырвали из предплечий.
Медные скобы, охватывающие концы шлангов, вонзились в грудь бьющихся в агонии тел. Прогрызаясь сквозь плоть, те выходили из спины и покидали хрустальные гробы, скользя вверх. Но не доходя до "звездного неба", сотканного из Бродячих, растекались по арочным переходам, вливаясь в черные водопады теней, по которым спускались к статуям с алыми мечами и самому трону.
Это была какая-то жуткая, сложная система, связывающая воедино все разом. Сейчас магия спала и потому тронная зала казалась мертвой, но здравая логика подсказывала Викару, что стоит им запустить мистигатор, как все вокруг наполнится жизнью. А судя по тому, через какие муки живых существ должна будет пройти эта сила, те кого она пробудит, вряд ли будут добры к незваным гостям.
Опустившись обратно за перила, Викар удрученно выдохнул. Ну вот и ловушки, о которых они так переживали. Хотели? Получите с горкой. Живым, тому кто творил подобное с другими, попадаться нельзя, хмыкнул он про себя, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту.
Парень привалился к холодному камню, вновь взглянув вниз. Пока что он рассмотрел только левую часть, но оставалась еще правая. С этой стороны помещение больше напоминало временный склад или перевалочный пункт. В центре, у самой стены, легко угадывалась широкая воронка в полу. Возможно, именно обратную сторону таких провалов они видели, когда шли по искривленному коридору, несущему каменные волны в квартал Печей.
Локтях в десяти, над дырой, на толстых цепях был подвешен огромный кристалл, излучающий тусклый, белесый свет. Над ним курился дымок, завиваясь в потоках несуществующего ветра. А рядом, на полу и колонах, виднелись прибитые медными гвоздями истлевшие свитки, от которых разило некромантией, да так сильно, что у парня перехватило дыхание. Подобную силу этой отравы он чувствовал разве, что рядом с Морем Истлевших Душ. Заклятия на этих лоскутах уже давно жили собственной жизнью, притягивая внимание тех, кто на них смотрел, немым обещанием бессмертия и силы. Однако, те пугающе молчали, когда разум, обратившись к ним, вопрошал, что они потребуют взамен.
Кажется, пристальный взгляд молодого человека оживил нечто внутри кристалла и теперь он наблюдал за ними, ждал, кто же осмелится войти в сияние его мертвенно бледных лучей.
Рядом, за невысоким, каменным столом, который заполнял ворох исписанных свитков, располагалось нечто, что Викар мог бы охарактеризовать, как лабораторию эликсиров. В этой части залы стояли ряды колб с яркими жидкостями, каждая из которых содержала в себе экстракты живых тканей. Кое-где виднелись плавающие в растворах внутренние органы, приобретшие нехарактерные им цвета и даже пара все еще бьющихся сердец. Стекло сосудов покрывала засохшая грязь и мутные разводы застарелой крови. Под каждой такой колбой виднелись неведомые Вику символы, вырезанные ножом на закопченных телах.
Там же, в углу на салазках, лежали останки существ, давным-давно превратившиеся в сухие мумии. Прошли года после того, как тут мучали последних из "гостей" Талтана, но характерный запах гнили и разложения, смешиваясь с ароматом трав, до сих пор бил в ноздри. Именно его они слышали, пока шли по коридору, именно он вызывал ту чёрную грусть и галлюцинации.
Опять закружилась голова, словно мысли об отвратительных миазмах придали им сил. Викариан, пригнувшись, медленно побрел обратно в проход, в глубине которого их уже ждал Торунг.
- Это Талтан, там на троне? - убедившись, что они отошли достаточно далеко и их не услышат, спросил Вик.
Мрачный отрицательно покачал головой.
- Это Тиран Кувар.
- Раз так, похоже он был ничем иным, как очередным подопытным Талтана. - констатировал молодой человек. - Я почувствовал силу, спящую в его теле. Видимо про него и говорил Ти, упоминая того, кто "не услышал песню". А остальные двое кто?
- Их мне встречать не доводилось.
Худшие опасения Вика подтверждались. Просто так попасть на астральные пути им не дадут. Лезть туда все равно придется, хотят они того или нет. Если уж Талтана тут не оказалось, как они на то рассчитывали, то во всем Доле остается только одно место, где он теперь может быть.
Хуже всего было то, что именно туда он спровадил Агониса в их последнюю встречу. Возможно, что гранд-алхимика то уже и нет в живых, если Владыка Порталов охотился за его головой. А значит и все секреты канули вместе с ним. Хотя, подумалось парню, кое-что они все же нашли. Так стоит ли продолжать путь и лезть головой в пасть зверя?
Он мотнул головой, отгоняя малодушные мысли, напомнив себе, что они идут туда, дабы узнать над чем на самом деле работал Талтан. Неважно, сгинул ли этот подонок или все ещё жив. Возможно, именно это заставило и самого Агониса искать алхимика, а интерес подобных ему, кое-что, да значит.
- Им бы камины что-ли растопить, дубак такой, что аж сопли в носу стынут. - тихо жалуясь, подошел Ял. За ним подтянулись и остальные - Ну, что подметил? Какой план?
Больше всего, как и ожидалось, заметили Тор с Виком. В принципе, их наблюдения мало чем отличались, разве что Мрачный приметил на втором этаже, среди балконов, несколько костяков, облаченных в разномастные истлевшие обноски. Видимо, они все же были не первыми, кто сумел проникнуть сюда.
- Не тайная тронная зала, а проходной двор какой-то. - узнав, что до них тут побывало не меньше дюжины, нашедших смерть, приключенцев, буркнул Ял. - Кто их убил, как думаете?
- Часть тел разорванные. Есть с характерным налетом гари на костях. Есть черепа вовсе без тел. - как всегда, без единой эмоции, ответил ему Торунг.
- Раз так, значится ворог у них был не один. - подвел очевидный итог Драугар, руки которого уже сжимали железную рукоять боевого молота. - Может вернем, пока лихо спит? Я вам слово дал, что помогу в случае чего и его сдержу, не сомневайтесь, но стоит ли на рожон лезть?
Вик посмотрел на него:
- Придется пройти через эти врата, причем, как можно скорее. - про себя он трижды обругал последними словами Аркаима, которой не сообщил им, как попасть на астральные пути, но уж точно знал про них. Впрочем, теперь уже было ничего не поделать.
К тому же, не хотелось оставлять заточенных в кристаллические саркофаги, позволяя гранд-алхимику мучать их и дальше. Милосердие в Кеплере - дурная привычка. Оно могло в будущем дорого обойтись, однако, участь истязаемых была стократ хуже смерти. Да и судя по немалому количеству некромантических свитков рядом, смерть вовсе не обещала тем вечный покой.
Что ж, Кеплер есть нескончаемая буря опасностей и этот ветер им не под силу изменить. Но все же, им не раз удавалось избежать смерти, поставив паруса так, как никто другой бы и не подумал сделать.
Проследив за его взглядом, Ял потер колючую щетину на подбородке, без слов поняв, о чем задумался товарищ:
- Освободить или даже подарить милостивую смерть, быстро вряд ли не получится.
Остальные переглянулись, не понимая о чем он толкует и лишь Вик про себя усмехнулся. За времена совместных странствий, они словно бы научились понимать друг друга без слов, не раз спасая друг другу жизнь.
- Ты видел, шланги? Они тянутся от мистигатора к узникам, а от них уже к трону и статуям. Все это - единая система, живой деталью которой и являются несчастные. Вряд ли, если она заработает, как задумано, нам придется по вкусу. А что, если перебить эти шланги? - был ещё один вопрос, занимавший молодого человека. Он вновь повернулся к Торунгу. - Ты же заметил кристалл в дальнем конце залы, ну тот, подвешенный на цепях? Под которым дыра в полу. А ведь ниже нас может быть разве, что каменная река - путь к кварталу Печей.
- Скорее всего - камень душ.
Глаза Вика расширились:
- Он с быка величиной. Чья же душа там заключена?
Мрачный просто пожал плечами, ничего не ответив.
- Она не обязательно одна. - пояснила Лея, кое-что сведущая в подобных вещах. - Камни душ, это не просто минералы, это чистая, концентрированная магическая эссенция. Помнишь, что случилось с тем, который давал жизнь Бонеру, едва мы приблизились к Доридосу. Он не просто исчерпал себя, но рассыпался прахом, едва аура Бродячего Ужаса коснулась его. Точно так же, как случилось бы с любой иной магией. Однако, если непрестанно напитывать камень души, "скармливая" ему все новые и новые души, он будет расти, точно живая плоть.
Приглядевшись оком инфернала, Викариан понял, что так оно и есть. Цепи не просто удерживали кристалл в воздухе, но оказались покрыты скрывающими чарами, не позволяющими излишкам энергии тревожить Тонкий Мир вокруг. Он почесал затылок, размышляя, можно ли как-то использовать такой источник силы, спросив:
- Но почему тогда их все не растят такими здоровыми? Ведь это какую огромную силу можно собрать в одном месте!
- Потому, что в итоге, "пленники", могут, скажем так, договориться меж собой и обернуться против своего хозяина. Тогда источник твоей "огромной силы" внезапно обретает самосознание, а ты обретаешь весьма неиллюзорные шансы присоединиться к крайне недружелюбно настроенной компании, которую сам же и запер в этом камне.
Ял сжал челюсти так, что заиграли желваки и вздохнув, закончил:
- Если только ты не сломал волю и разум тех, кого заключил в подобную темницу. Судя по трупам у стены, к Ти отправлялись далеко не все гости Талтана. Некоторым судьба уготовила вечность мук, а их тела... - в глазах Ялазара появился стальной блеск фанатичной ненависти Подавителей. Он кивнул в сторону растянутых на дыбах почерневших останков, чьи тела сплошь покрывали рунические письмена темных заклятий. - ... превращены в холст для нечестивых писаний, открывающим злу дверь в наш мир.
Каждое новое слово Ялазара напоминало тяжелые удары боевого молота. В них звучала ледяная, чистая ненависть, отчего по спине Вика пробежал неприятный холодок, а Леадея и так вовсе попыталась укрыться за широкой спиной Драугара, внимательно следившего за разговором. Рядом с ними внезапно оказался не их знакомый, веселый, белобрысый балагур, любитель выпивки и женщин, а непреклонный убийца магов, чья вера в правильность выбранного им пути зиждилась на знаниях, а вовсе не на слепой вере, как у прочих зилотов.
- Ну не вся магия зло... - робко попыталась возразить Лея, которая, казалось, сжалась под тяжестью проявившейся ауры Подавителя.
- Вся. Ибо нарушает равновесие мироздания. Приводит к каскадам, искажениям, мутациям, гибели Тонкого, а после и материального миров. - безапелляционно отрезал Ялазар. Он жестко посмотрел на девушку и поняв, как выглядит со стороны, попытался взять себя в руки. Голос его стал тише. - Магия лишь делится на зло: меньшее и большее. Но все ещё остается злом.
Вик успокаивающе положил руку на плечо товарища:
- А как же лечение? Разве спасение других можно назвать злом?
- Да. Забирая боль у кого-то, ты либо передаешь её другому, причиняя боль уже ему, либо взываешь к Вечному Океану, наполняя его страданиями, которые никуда не денутся, ибо время не властно над стихиями. Они будут нестись в его течениях, пока не найдут дорогу обратно в реальность.
- А если не развеивать, а использовать их, как источник силы? - поинтересовался Вик. Он ещё не задумывался о концепции магнии с этой стороны.
- Это не имеет значения. - Ял уже окончательно пришел в себя и грустная улыбка тронула его губы. - Напрямую, ты не можешь болью даровать жизнь, лишь замещая одну стихию другой. Таким образом, ты изъял из Тонкого Мира силу созидания, заменив её силой разрушения. Как я уже сказал, разница лишь в том, что есть то, о чем ты толкуешь - малое зло, а есть большое - ради получения силы или просто потакая своим желаниям.
Он вновь взглянул в сторону груды тел, сваленных в кучу возле бледного кристалла, скованного рунными цепями. Туда, где лежали целые пирамиды свитков, содержащие темные истины, от которых разило серой и болью, а суры, написанные на них, растекались в Вечном Океане волнами магии, отравленной злом.
Скривившись от отвращения, Ял закончил:
- Ладно. Пустое. Давайте лучше думать, что нам делать сейчас и я поддерживаю идею Вика, что этих бедолаг надо освободить. - Внезапно его грустная улыбка сменилась веселым оскалом. - А если удастся, то надо бы заодно и снести голову тому, кто все это здесь устроил.
- Хех, в сем добром начинании можешь уповать на мой молот, Подавитель. - ухнул в бороду Драугар, чьи глаза блеснули в мертвом свете люмусов. - Только мнится мне, не сыщем мы Талтана в этом склепе.
Викариан прошел по коридору обратно к входу тронной залы и не выходя из тьмы, ещё раз окинул взглядом помещение. Ничего не изменилось. Фигуры оставались недвижимы, а холодный камень стен все так же украшали узоры, до дрожи напоминающие стекающую к подножию трона, кровь. Тогда он принялся разглядывать видневшиеся то ту, то там останки тех, кто пришел сюда раньше них.
- Ладно, давайте думать, что делать будем. Эти бедолаги, полагаю, тоже были не лыком шиты, раз сумели сюда пробраться, однако, их это не спасло. А значит, нам нужен план получше, чем был у них. - он обвел долгим взглядом второй этаж, прикидывая, что могло бы помочь в предстоящем бою. - Ещё тут, скорее всего, есть иные выходы. Следов-то в коридоре, да и в кабинете, откуда мы пришли, было куда меньше, чем могли оставить, те кто тут лежит.
- Думаешь, лезли через дыру под кристаллом? - встав рядом, шепотом поинтересовался Ял.
- Не только, трупы есть и на втором этаже.
- И даже под самым потолком я заметил один. - повелитель костей указал вверх, где на переплетение каменных арок лежал, разорванный на две части, иссохший костяк. - Интересно, какого черта он там вообще забыл?
Вопрос был непраздный, натолкнувший Вика на идею, которую он пока озвучивать не стал, оставив, так сказать, на крайний случай, если все пойдет наперекосяк. Тем более, с её реализаций мог помочь только Торунг. Он осторожно глянул на дыру под огромным камнем душ:
- Думаю, есть проходы и за книжными полками на втором этаже, но если вдруг придется отступать, будем рассматривать лаз в полу, как путь отступления.
Судя по скривившейся физиономии Ялазара, тот был не особо воодушевлен таким планом. После чего тот ещё раз оглядел мертвецов:
- Одни погибли от магии, других разорвали на части, третьим отрубили голову. Да так ловко, что даже разделенные шейные позвонки не треснули. А часть костей перемолота в осколки, словно стенобитным тараном приложило. Их убивали разные враги, разным оружием. А у нас тут кто? Девка, явно маг. Какая-то волосатая паскуда, ну эта тварь, видимо и рвала бедолаг на части, а также здоровяк на троне. Сбоку от него вон какая здоровенная палица прислонена, будто язык колокола.
Вик даже не заметил этого оружия по первой, лишь теперь, приглядевшись понял, что местный владыка вовсе не был безоружен. Более того, прямиком над медным изголовьем трона висело нечто, напоминающее распиленный на две половины колокол, судя по всему, из которого и был вырван стальной язык.
- Три типа ран, три оружия. Не хватает четверного. Острого лезвия.
- Крылатые стражи. - тщетно пытаясь заглянуть за колонны, почти полностью скрывающие фигуры, держащие в руках мечи с алыми лезвиями, подметил Вик. - Уж очень они похожи на Дракалов. Собирателей, искаженных магией, судя по оружию.
- Это же статуи. - резонно заметил Ял. Он, как и все прочие, видел лишь пустые, лишенные искр жизни, каменные оболочки.
Молодой человек указал на мистигатор, заставляя товарища присмотреться. После чего повел рукой вдоль шланга, скрытого в углублениях, о которых он говорил ранее. - Видишь? Стоит машине заработать...
- И они, видимо, оживут. - закончил за него Ялазар. - Хитро. Некроконструкта или голема было бы легко заметить по рунам оживления. А тут все еще живое существо, но из которого временно вытянули жизнь.
- Я в таких вещах не особо разбираюсь, но сам посуди. Прямо посреди боя обнаружить засаду из девяти таких созданий у себя за спиной. Кого угодно застало бы врасплох. - он поднял голову к мертвецу на высоких балках. - А так, как у них есть крылья, хрен ты от них где спрячешься. Ладно, идем к остальным, у меня кажется созрел план.
Вернувшись обратно в глубину коридора, там где их точно никто не услышал бы, они рассказали об увиденном и том, что их ждет, если они полезут в драку дуром. Даже эффект неожиданности не поможет, когда посреди боя противник получит подкрепление.
- Однако, - Викар поднял палец, указывая на важность следующей фразы, - мы можем не позволить пробудить дракалов, с самого начала перерезав эти чертовы шланги от мистигатора.
- Как ты их вообще разглядел? - с легкой завистью пролепетала Леадея.
В отличии от Вика, который оком инфернала сумел обнаружить скрытый в стене канал, для прочих небольшая выемка в стене выглядела, как простой орнамент.
- Более того, такие же шланги тянутся и к трону. видимо чтобы напитать Кувара.
- Ладно статуи, но таран, он вполне себе выглядит живым. - удивилась колдунья. - Зачем ему эта сила?
- Сила, что велика есть, да никогда лишнею не бывала! - резонно заметил Драугар. Он с задумчивостью посасывал дымящуюся трубку, разгоняя терпким запахом курительных трав дурманящие их разум миазмы, похоже смирившись, что его сумасшедшие спутники все же решили лезть головой в петлю.
Ненароком вдохнув клуб дыма, Вик закашлялся, потер заслезившиеся глаза и продолжил:
- Нас не ждут, а значит первый удар будет за нами. Леадея, ты вроде как могла создавать знаки силы. Сможешь сотворить ловушку?
- Ловушку? Тут? Вряд ли. - она оглядела проход. Течения магии вокруг них плавали рваными лоскутами, точно парусина на воде после шторма.
- Нет, не здесь. У лестницы. Прямо за её верхней ступеней, чтобы первый же, кто поднимется к нам, попал в ловушку.
Девушка задумалась, после чего с сомнением произнесла:
- Попробовать можно, но едва ли получится сделать больше одной печати, да и то, простенькой. Какой-нибудь удар ветра или моего астрального шага.
- Идеально! - обрадовался Вик. Он хотел бы конечно отправить супостата прямиком в дыру под камнем душ, чтобы тот провалился вниз, но рассчитывать на подобную удачу всерьез было бы глупо. - Слабые чары и не привлекут внимания тех, кто находитися у трона, но если наступившего в печать даже просто отбросит в сторону, это собьет его с толку, а значит выиграет нам время.
Дальше, распределяя роли, Вику пришлось порыться в закромах, с грустью извлекая на свет две последние, кристаллические эссенции, оставшиеся от Раха. Вещицы, каждое применение которых практически переворачивало даже самый сложный бой в их пользу. Последние два камешка сегодня точно пойдут в дело. Так же Торунг раздал каждому по колбе сильного мутагена, того самого, что собрал в подземелье у разлома. К этому моменту, он уже успел приладить к пробкам колб систему с толстым шипом, нажатие на который пробивало крышку, но не позволяло яду вырваться на свободу пока смертельно опасный снаряд не швырнут в жертву. Так сказать, последнее средство, которое Викариан попросил применять лишь в самом крайнем случае.
Через десять минут Вик, слившись с тьмой, притаился за высокими перилами, с левой стороны лестницы, ведущей вниз к длинному, обеденному столу. Справа застыла фигура в сером плаще и глубоким капюшоном, внутри которого виднелась лицевая пластина, словно стертое временем лицо. Холодное серебро глаз в темных щелях маски делало Торунга, как никогда, похожим на жуткого призрака. Он держал в руках лук, ожидая команды, а рядом, вонзенные в трещину меж плит, стояли в ряд десяток стрел с обсидиановыми наконечниками, смазанных сильнейшим ядом, вернее кислотой, способной не просто отравить кровь, но даже превратить в труху железо.
За ними, припав на одно колено, недвижимо застыли Ял, вооружившись мечом и щитом, и Драугар, державший в руках древний молот, вытягивающий из окружающего пространства любую силу, до которой только мог дотянуться.
Лея, начертившая небольшой, магических знак на вершине лестницы, осторожно отползла назад. Теперь от неё мало что зависело и все, что она могла сделать, если придется отступать, бросить свою колбу с мутагеном.
Вик неслышно выдохнул, чувствуя как в животе сворачивается клубок холодного огня, а адреналин все быстрее разгоняет по венам кровь. Во рту он чувствовал горьковатый привкус листка целебной меланы. Что ж, время пришло.
Он коротко кивнул и они с Торунгом одновременно поднялись из-за преграды. Все это время око инфернала оставалось открытым. Он целился ближе к бьющимся в агонии обрубкам тел в стекляных гробах, Мрачный же, напротив, метил перебить шланг у самого мистигатора. Так они должны были увеличить шанс вывести систему из строя.
Щелчок тетивы Тора совпал с тихим звяканьем колец кольчуги Вика, когда тот метнул копье Триумвирата, должное не просто разорвать цель, но и препятствовать любой магии, текущей внутри неё.
Ни один из них не промахнулся. Раздался рвущийся звук, когда острие копья разорвало в лоскуты толстый шланг. Стрела также пробила внешний кожух, а кислота, щедро покрывавшая наконечник, принялась растворять охватывающий шланг, сковывающий его медный обруч, превращая тот в черно-зеленую труху.
Начало оказалось лучше, чем они предполагали, хотя даже столь тихого звука хватило, чтобы женщина, до того склоненная над чашей, подняла голову. Колдунья явила миру пустые зрачки, наполненные жидким, изумрудным огнем чистой магии, капли которой текли в плошку, которую та бережно держала в руках. Её мысли, видимо до того странствовавшие где-то далеко отсюда, не сразу вернулись сознание к происходящему.
Зато шерстяная тварь оказалась в разы расторопней. Тело жилистое, покрытое сухими мускулами, словно до того сжатое тугой пружиной, распрямилось, рванув с места. Тварь прыгнула на колонну и толстые когти, каждый размером с кривой кинжал, вцепились в черный камень, лишь для того, чтобы в следующее мгновение бросить создание вперед. Однако, то что произошло дальше, стало полной неожиданностью. Вместо одного, покрытого шерстью, когтями и клыками чудовища, в сторону незваных гостей, распластавшись в прыжке, неслось уже шесть неотличимых друг от друга. Каждое размером с Яла. Каждое с наполненной пеной и острыми клыками пастью.
Вик от такого зрелища едва не забыл собственный план, но тихий скрип вновь натягиваемой тетивы справа вернул его к реальности.
- Раз. - тихо произнес он. Два метательных кинжала уже были у него в руках. Для них была новая цель. Та, что ещё не поняла, что происходит и представляла большую угрозу, если начнет колдовать.
Костяные лепестки со свистом рассекли воздух, метя в глаза рогатой колдуньи, наполненные инфернальным огнем, а вслед им уже неслась обсидиановая стрела. На этот раз та все-таки успела среагировать, отведя голову в сторону, отчего оба кинжала вонзились в корону лихо закрученных рогов, обрамляющих голову. Однако, видимо страх расплескать жидкость в плошке не позволили колдунье отклониться сильнее и наконечник стрелы, летевший следом, нашел свою цель, вознившись строго в глазницу жертве. Пробив череп насквозь, стрела пригвоздила ту прямиком к резному подлокотнику трона.
Услышав вскрик хозяйки, одна из черных тварей, зацепившись лапой за колонну, развернулась в полете и сиганула обратно. Однако, она пронеслась мимо трона и судя по траектории прыжка, зверь метил к мистигатору. Возможно, тварь хотела запустить алхимическую машину.
- Два. - продолжил считать Вик, доставая новые кинжалы. Он отступил назад, давая вышедшему из-за его спины Драугару принять удар несущихся к ним шерстяных монстров. Картограф уже постепенно преображался, выпив свои боевые отвары, отчего кожа снова напоминала растрескавшийся камень, а движения стали быстрыми и легкими.
С противоположной стороны лестницы вперед вышел Ял, высоко подняв щит. Они не предполагали, что придется так быстро вступить в бой, но на всякий случай решили, что стрелки должны будут сразу занять вторую линию. Вести огонь будет тяжелее, зато намного безопасней. Повелитель костей встал так близко к перилам, что одно из созданий, врезавшись в его щит, просто напросто рухнуло вниз, молотя когтистыми лапами по воздуху, в тщетной попытке за что-нибудь зацепится. Когти второй вонзились в верхний край щита, но Ялазар, рубанув мечом поверх него, почти не глядя, тут же срезал половину черепа нападающего, отчего тот безжизненной тушей упал ему под ноги.
В ту же секунду голову Вика словно бы сжали тиски и заложило уши. Тонкий Мир встряхнула волна от удара древних чар, заключенных в молоте Драугара, с неистовой радостью обрушившихся на свою жертву. Картограф не стал защищаться, встретив прямым ударом тварь, несущуюся к нему, отправив ту в обратно в полет через весь зал. Та рухнула к ногам неподвижного Кувара.
Второй ком мышц таки дотянулся до Драугра, но острые когти бессильно заскрежетали по железной кирасе и каменной коже. Левая рука старика мертвой хваткой ухватила толстую шею чудовища, держа клыкастую пасть на расстоянии от своего лица.
Последнее из тел, влетело точнеханько в ловушку Леадеи. Тихий хлопок и позади послышался противный, чавкнувший хруст ломающейся шеи, когда тварь на огромной скорости, вместо того, чтобы вонзить когти в грудь жертве, впечаталась башкой в каменную стену, свернув себе шею.
Видя, что ему больше никто не угрожает, Вик молнией рванулся в сторону, чтобы найти прыгающую меж колонн черную тень и точно выждав момент, метнул в неё осколок кристаллической эссенции.
Он успел в последнюю долю секунды, предугадав, что тварь рванется напрямки. Сияющий осколок попал в левый висок рогатой головы, отчего моментально разбился сверкающей пылью, заковавшей всю верхнюю часть тела жертвы в перламутровую скорлупу. Мозг создания умер моментально и тело, пролетев по инерции ещё несколько шагов. Рухнуло на холодные плиты. Передняя его часть разбилась от удара, усеяв пол тысячами осколков, в чьих бесчисленных гранях отражалось неживое, звездное небо высокого свода.
Тем временем, дрожащие от боли руки рогатой колдуньи, пытались удержать плошку с жидкой магией. Вик, убедившись, что больше никто не пытается добраться до мистигатора, метнул в неё ещё два кинжала. Острые костяные клинки вонзились в щеку и горло, выбив зубы, и раздробив трахею, а черный лепесток стрелы Тора вошел точно во вторую глазницу, оборвав мучения несчастной.
Конвульсивно свернувшись, тело сбросило с колен чашку с сияющим настоем. Жидкость разлилась в воздухе, но вопреки всем законам, застыла в нем, не думала опускаться на пол. Напротив, она стала растекаться по всему первому этажу изумрудным туманом. Вик даже зажмурился, не в силах стерпеть сияния, которое мгновенно затопило весь Тонкий Мир. Концентрированная магия. Чистый, созданный алхимией, эфир постепенно проникал повсюду вокруг.
К горлу парня подкатил ком, когда он увидел пыль, слетевшую со вздрогнувших крыльев одной из статуй, а на колоннах вокруг неё одновременно зажглись десятки холодных, безжизненных глаз.
Позади послышался хриплый рык. Вик обернулся. Чудовище, ранее вписавшееся в стену, которое, как казалось должно было сдохнуть, пошатываясь, встало на лапы и повернувшись к нему мордой, начало вновь разогнаться, явно намереваясь прыгнуть. То же происходило с созданием, которое удар Драугара, разорвав почти надвое, отправил к подножию трона. Они регенерировали. Да ещё с такой скоростью, которую и представить себе было сложно.
Вик, не задумываясь, метнул последний оставшийся у него кристалл эссенции точно в приближающуюся громаду мышц. Эффект, как всегда, был предсказуем. Несмотря на то, что с перепугу он не попал точно в морду, а задел лишь загривок и спину, этого хватило, чтобы вся верхняя часть твари моментально обратилась переливчатыми гранями. Лапы чудища тут же заплелись, когда спинной мозг превратился в хрупкую, разрушающуюся от любого движения, субстанцию. Тело, даже несмотря на всю свою волю к жизни, рухнуло оземь, провалившись внутрь себя, оросив камни радужной пудрой.
Убедившись, что враг больше не представляет угрозы, парень рванулся к перилам. Тонкие султанчики пыли расчертили слабо освещенное пространство над длинным столом, напоминая бледную, водную взвесь капель у края водопада. Он скрипнул зубами от досады, поняв, что ему вовсе не показалось и статуи оживали. Дракалы, один за другим, с тихими щелчками складывали за спину крылья. Те, что стояли ближе всего к трону, уже воздели мечи в боевую стойку перед лицом и сделав шаг вперед, покинули скрывающие их мрачные нефы. Вместе с ними дрогнули пальцы тирана, до того недвижно сидевшего на троне.
Вик обернулся к товарищам. Ему на лицо тут же попали кровавые ошметки очередной твари, которую Драугар, прижав к перилам левой рукой, нещадно лупил молотом по голове. В разные стороны летели кости, кожа, клыки, но шерстяная паскуда и не думала подыхать, пока очередной удар не проломил массивный череп и наружу не выступили ошметки мозга. Хотя даже это не заставило когти, вцепившиеся в руку картографа, разжаться.
С другой стороны, Ялазар с Тором тянули в разные стороны наполовину отрубленную морду второго монстра, с трудом уворачиваясь от ударов массивных лап. Шея существа была перерублена почти пополам, но невероятная регенерация на глазах сращивала поврежденые мышцы, да так, что два дюжих мужчины не могли справиться с ней. По лестнице, длинными прыжками, вверх неслось последнее существо, рухнувшее вниз в самом начале.
В какой-то момент Мрачный буквально повис на неестествено откинувшейся рогатой голове и Викар резким взмахом руки отправил лепесток кинжала прямиком между оголенных позвонков шеи. Он вложил в бросок столько ярости и силы, что лезвие прошло насквозь, отделив хрящи, и кости. Тор упал на пол вместе с отделенной от тела головой твари.
Вик снова взглянул на первый этаж, где к этому моменту уже все дракалы покинули тенистые нефы и теперь, высоко воздев мечи, застыли в немом салюте. Трон застонал, когда фигура тирана начала медленно подниматься, наполняя комнату ощущением грозной мощи. Седые волосы, падающие на плечи, контрастировали с молодым лицом, которое казалось высеченным из камня. Его глаза, холодные и глубокие, будто две бездны, пронзили пространство. В них Вик увидел обещание смерти всем, кто осмелится встать на пути.
Плащ из меха качнулся за спиной, когда рука в латной рукавице схватила за голову мохнатого стража, того самого, что Драугар метким ударом отправил в полет. Тварь жалобно взвизгнула, начав усыхать прямо на глазах, в то время, как её жизнь перетекала в Кувара. Тонкий Мир наполнился каплями агонии, гибкими, алыми змеями заскользившими вокруг тела тирана.
- Три. - шепнул Вик. Вообще, первоначальный план заканчивался на счете два и они его даже перевыполнили. Дальше должна была последовать импровизация и добивание выживших или отступление, если бы все пошло кувырком. Однако, именно вот на такой случай, был заготовлен еще один, резервный ход. Тот самый, о котором Вик размышлял, глядя на переплетение балок под потолком и тысячи сияющих огней, заключенных в своды залы. Ход, который право сказать, он очень не хотел бы пускать в дело. Но выбора теперь не оставалось.
Он обернулся и перекрывая шум борьбы Драугара, со все никак не желавшим умирать зверем, крикнул:
- Тор! Сферы! Сейчас же!
К Мрачному по лестнице несся последний из нападавших и будь на его месте кто другой, тот мог бы замешкаться. Но лучник лишь бесстрастно натянул тетиву, наложив на неё заранее приготовленную стрелу воронью лапку с зажатым сырым пламенем. Потратив последние секунду перед тем, как в него врежется клубок из когтей и клыков, чтобы прицелиться, пустил снаряд к сияющему своду.
Черный росчерк скрылся меж переплетающихся, каменных арок в высоте и едва коснувшись первого люмаса, взорвался снопом искр. Будь внутри простая магия, останки Бродячих, заключенных в хрустальные сферы, тут же потушили бы её, не позволим причинить никакого вреда. Но алхимический раствор было не так просто побороть и сотни, прожигающих все на своем пути, капель вонзились в прозрачные бока сфер.
Как и ожидалось, это было непростое стекло, такое не разбить ударом, уронив на пол. Шипящее, жидкое пламя вгрызлось в него, нарушив гармонию целостности, застав пойти трещинами, а после и вовсе лопнуть, исторгнув из себя остатки творений Талтана.
Лопнувших сфер оказалось не одна и даже не десяток. Золотистые струйки горящего праха потянулись вниз, постепенно сливаясь в небольшое облачко. Золотое и зеленое сияние встретились, и последнее прянуло в сторону, словно живое существо в страхе.
Вика отвлек звук тяжелого удар справа. Он тут же выхватил пару кинжалов, уже намереваясь метнуть их. Но этого не потребовалось. От удара зверя, несущегося к нему, Тора заслонил повелитель костей, со всей силы рубанувший нападавшего по обезображенной яростью морде, оставив глубокий порез до самого черепа. Но это даже не замедлило того и поднырнув под щит, наполненная острыми клыками пасть, вцепилась ногу подавителя. Правда тут тварь допустила ошибку. Костяные пластины сабатонов заставили резцы бессильно заскрежетать по ним. На рогатую голову тут же опустился край тяжелого щита и нападавший, осознав бесперспективность своей атаки, разжал пасть. Правда, отскочить уже не успел, когда тот же самый сапог, что он пыталась прокусить, с размаху впечатался в его уродливую морду, повергнув на спину и выбив с пяток зубов.
Вновь сотрясся Тонкий Мир высвобожденной силой, оставив от головы жертвы лишь мокрое место и трещины на камне, когда молот Драугара опустился с размаху на злобную пасть.
Бой с мелкими прислужниками подходил к концу, однако, главная партия только лишь зачиналась. Пока отряд добивал последних их нападавших, тиран воздел руки и будто бы чего-то ждал, но ничего не происходило. Наверное, где-то в другом месте эта неловкая заминка показалась бы забавной. Сейчас она вызывала скорее волнение, что же произойдет, если силы, к которым взывал Кувар, таки откликнутся на его зов.
Дракалы, выстроившись в ряд, так же были недвижимы. Теперь, в свете опускающегося сверху золотистого облака антимагии, ярко осветившего большую часть тронной залы, их было можно разглядеть. Высокие фигуры, закутанные в черные плащи, под которыми виднелись добрые доспехи цвета вороного крыла. Размером они были не больше человека, а мощные крылья, сложенные за спиной, говорили о способности тех без труда поднять в воздух фигуру в тяжелой броне.
Что-то явно пошло у них не по плану. Не так, как они привыкли. Око инфернала явило Вику, как тиран пытается сплести заклятие, но силы зеленоватого марева, разлитого в воздухе для этих чар, явно не хватало. Он видимо ждал, когда мистигатор наполнит его своей энергией, но шланги были перебиты, а включить машину больше было некому. Это секундное замешательство надо было как-то использовать, раз уж с первой партией врагов было покончено.
Парень достал кинжал и прицелившись, метнул в ближайшего дракала, метя в висок, но тот с великолепным презрением отклонился назад, пропуская лезвие мимо. В ту же секунду девять голов одновременно повернулись в его сторону. Он почувствовал, как рядом перехватил поудобней молот Драугар, а позади вновь щелкнула тетива Тора.
Синий лепесток отравленного обсидиана пронесся через весь зал угодив точно в глубокую глазницу тирана, отчего голова того, задранная к потолку, дернулась, когда острие вышло с другой стороны черепа. Кувар медленно опустил лицо. По щеке побежала черная капля отравленной крови. Он словно бы и не чувствуя боли, левой рукой переломил толстое древко, после чего вырвал стрелу у себя из затылка. Его правая рука потянулась к приложенному к трону тяжелому, двуручному молоту.
- Да хранит нас Тэя. - прошептал Викар, неосознанно обратив короткую молитву к предвечной Вардемы, в свою очередь потянув из нагрудной перевозя очередную пару кинжалов.
Спускаться вниз смысла не имело, так как остатки Бродячего Ужаса вскоре заполнят нижнюю залу и пока они полностью не осядут на пол, находится там, означало подписать себе смертный приговор. Пытаться задержать врагов на лестнице тоже было плохой идеей, учитывая что крылья легко позволят дракалам забраться на второй ярус. Разве что задержать их достаточно, пока золотой туман просто не позволит им взлететь.
Физически сделать такое казалось не под силу, но что, если сбить их с толку. Вик, чувствуя на себе буравящий взгляд восемнадцати черных глаз, выкрикнул:
- Смерть Тирану! Его прислужница мертва, вы свободны! - молодой человек боковым зрением заметил, как головы его товарищей в немом изумлении поворачиваются к нему. Да он и сам понимал, что оставалось рассчитывать, что находящиеся на первом этаже фигуры, сейчас были в таком же недоумении, и это выиграет им хоть немного времени.
План его отчасти сработал. Правда, чтобы прийти в себя тирану потребовалось всего лишь пара секунд. В полной тишине его жилистая рука, теперь крепко сжимающая рукоять оторванного колокольного языка, поднялась, указывая на них. Догадаться, что за приказ он отдал, было нетрудно. Владыка полиса желал получить головы наглецов, проникших в его обитель и посмевших убить его слуг.
Прошло ещё несколько мгновений, но ничего не происходило. Девять, покрытых черными капюшонами голов, повернулись уже к самому тирану. Тот в явном недоумении опустил руку и впервые со времени своего пробуждения обвел окружающее пространство долгим взглядом, остановившись, лишь когда заметил пригвожденное к подлокотнику его трона женское тело.
В ту же секунду, девять фигур с алыми, словно кровь, клинками рванулись в его сторону и двое, стоявших ближе всех к трону, пробили своими мечами грудь правителя с такой силой, что лезвие вышло у того из спины, вонзившись в резную сидушку.
Реакция Кувара была молниеносной. Широкий взмах палицы превратил голову первого дракала в кровавый туман, а второго отбросило в сторону, ударив о колонну с такой силой, что в его теле что-то громко хрустнуло и он, изломанным кулем, упал на пол. Тело без головы рухнуло на колени к подножию трона, а алые струйки, вопреки законами мироздания, потекли вверх по ступеням, питая тело тирана новой, жизненной силой.
Не понимая, что происходит, Вик метнул кинжалы в голову Кувару, пробив глотку и разорвав щеку с ухом, в то время, как стрела Торунга вошла строго в открытый, безмолвный рот, высунув окровавленное оголовье с другой стороны.
Тиран уже не обращал на это внимание, у него были проблемы посерьезней, так как уже сразу семь алеющих мечей метили ему в сердце. Новым ударом наотмашь он убил ещё двоих дракалов, однако, пятеро все же достигли цели, навалившись всей своей массой, вгоняя оружие так глубоко, как только могли.
Кувар, не прекращая, пил жизнь из всех, кто оказывался рядом с ним и эта сила изменяла его. Благородные черты лица принялись оплывать, точно воск тающей от огня свечи. Черты стали пугающими. Сила смерти протянулась от камня душ и свитков, лежавших в дальних концах залы к его пронзенному телу. Некогда красивые черты могучего воина исказились непропорциональными мутациями. Кожа приняла черно-коричневый оттенок, больше теперь напоминая вывернутые наизнанку мышцы гниющего трупа. Голова разбухла, а в глазах, прежде наполненных бездонной тьмой, зачиналось злобно-ревущее, черное пламя.
Странно, подумалось Вику, почему никто не пытается отрубить голову этой твари. Хотя, учитывая, как быстро регенерировали его мохнатые стражи, такой план мог просто не сработать. Тело начало раздаваться в стороны, мышцы набухали с такой скоростью, что заклепки на доспехах разошлись, а стальной воротник треснул, не способный вместить в себя шею, которая стала уже шире бычьей.
В этот момент Викариана посетила простая догадка. Дракалы не пытаются убить его, они и никто здесь не в силах сделать этого. Те просто пытаются его задержать, дать возможность останкам Бродячего Ужаса поразить тирана так, чтобы никакие силы исцеления и тьмы уже не могли помочь ему спастись.
Склянка с жидким пламенем ударила точно в переносицу Кувара, но огонь, объявший лицо жертвы, лишь выедал рваные борозды в кровавом месиве, которые моментально затягивались.
Следующий удар булавы изломал и отбросил ещё трех крылатых воинов, в то время, как в сторону трона, волоча ноги, полз дракал, которого отбросило первым. Он подобрал валяющийся рядом меч и подтянувшись левой рукой за треснувшей от распирающих мускул горжет, правой, со всей силы, вогнал меч в пасть мутанту.
Золотое облако достигло яростно бьющегося клубка тел, скрыв и дракалов, и яростно пытавшегося вырваться тирана. Тот, судя по всему, прекрасно понимал, что с ним пытаются сделать и рвался прочь изо всех сил. Напитай его мистигатор, как и должно было быть, никакие дракалы, и все их силы разом не сумели бы остановить это чудовище, но поганые вторженцы нарушили заведенный порядок вещей. Его и дракалов пробудила не боль, и отчаяние тех, кто находился в хрустальных гробах, а крохи той магии, что убитая колдунья случайно выплеснула в воздух, когда выронила чашу. Теперь он был вынужден пытаться вырваться прочь, сорваться с пригвоздивших его к трону клинков. В бешенстве он вырывал из окружающих одну жизнь за другой, но этого все ещё не хватало и первая крупица Бродячего коснулась остатков его седых волос.
Рев ярости прокатился по тронной зале, сбив Вика с ног и оглушив, заставив сами камни вздрогнуть, сбросив с себя пыль десятилетий, словно серый саван. Тиран ударом руки, теперь увенчанной сдвоенными когтями, сорвал с себя скальп, не позволя заразе проникнуть глубже в череп, попутно располовинив ещё одного дракала, вывернув наружу кровоточащие внутренности, вперемешку с черными доспехами.
Однако, бледный огонь занимался на все новых участках плоти чудовища. Негасимый свет вытягивал душу существа, после рвал на части, но не позволял лоскутам распасться, вновь соединяя те воедино. Спаивая в нечто ужасное, недолжное существовать. Зрелище было поистине страшным, но оторвать взгляд от него парень не мог.
Заметив, что остальные его товарищи держат в руках склянки с мутагеном, Викар понял, они ждали команды, использовать последнее средство. Но это было уже не нужно. Тиран срывал с себя целые шматы плоти, пытаясь избавиться от опускающейся на него золотой пыльцы, а на нем, вцепившись в рукоять меча, оставался висеть последний, крылатый страж трона с перебитыми ногами. Его уже покрывали жуткие, пульсирующие нарывы изменений. Вряд ли беснующиеся чудище замечало эту помеху, рубя и сокрушая все вокруг, в тщетной попытке избавиться от безжалостной чумы, неостановимо поглощающей его тело. Уже никакая регенерация или мутации не могли помочь ему. Бродячий Ужас являлся венцом творений Талтана. Абсолютным оружием, от которого не было спасения. Даже подобным этому чудовищу.
Дракал и тиран начали сливаться в единую массу плоти. Крылатый воин, из последних сил, повернул голову к лестнице. Стрела с жидким пламенем вонзилась в глубокий капюшон, взорвав его изнутри, тем самым даровав их нежданому союзнику милостивую смерть.
Чего нельзя было сказать о тиране. Вернее о Бродячем, который, наконец, нашел в себе силы поднять изрубленное, сочащееся отвратительными соками, измененное тело вертикально. Движения были обманчиво рваные, неуклюжие, но это было опасное заблуждение. Пять алых мечей торчали из разбухшей плоти, больше не в силах удержать ту на месте. Тварь уже вознамерилась сделать шаг, когда в её тушу с чудовищной силой вонзилось копье Триумвирата, пущенное рукой Драугара. Оно тут же прибило чудовище обратно к резной спинке.
Вторым, а после и третьим, вонзились копья Викариана, заставив мясистый, раздвоенный хвост, в который превратились сросшиеся ноги, нервно забиться, и почернеть, едва магия стала покидать их.
Добивать тварь надо было вблизи, но пришлось подождать, пока остатки золотого тумана окончательно осядут, благо они оказались довольно тяжелыми и в отличии от пыли, не могли парить в воздухе долго. Да и выстрел Торунга был просто великолепен, разрушив звездный свод строго над троном так, что большая часть помещения, и мертвых тел не оказались затронуты заразой Бродячих.
Метнув ещё пару копий, чтобы пресечь поползновения особенно длинных отростков, отряд осторожно начал спуск вниз, стараясь обходить то, во что превратился тиран, как можно дальше. Сотни злобных, мутных буркал пялились на них с бесформенной груды плоти неспособной теперь пошевелится. Тела дракалов и шерстяной твари буквально растворились в этой груди мяса и костей, что словно бы дышала, вздымаясь, и опадая неровными толчками. Изменялась, а после принимала новые формы. То и дело появляющиеся новые, крохотные пасти испускали громкие, торжествующие вопли. Это новое существо искренне радовалось, тянулось к окружающим, жаждая разделить с ними это "счастье".
Викариан заметил, как часть мутанта постепенно поглощает мертвую колдунью. Внутри глазниц уже виднелись гроздья маленьких, похожих на паучиные, глаз.
- Что это за тварь? Что у неё с глазами было? - остановившись и пристально вглядываясь в черты лица, поинтересовался парень. Он думал, что ему ответит Леадея, однако, в пояснения пустился Ял.
- Одержимая магией, полагаю. Безумцы, наподобии анорахомагов, но в отличие от последних, они гонятся не за знаниями, а силой, готовые пожертвовать всем ради нее. Они безумно черпают мощи Вечного Океана и как правило заканчивают жизнь тем, что та переполняет их. Они теряют контроль, а после превращаются в кричащие и визжащие разрывы в ткани реальности, из которого льется каскад искажения.
Викар поглядел на мохнатое тело рядом:
- А это что за тварь, знаешь? Готов поклясться, он был один, когда мы вошли.
- Мутации. Вполне возможно, оно было способно создавать свои копии. Живут такие паскуды недолго, но... - Ял шмыгнул носом, поглядев на свой, покрытый глубокими бороздами, костяной ботинок, - вполне способны натворить бед.
Обычно именно Лея проявляла интерес к подобному и не упускала возможности похвастаться своими знаниями. Теперь девушка стояла на почтительном расстоянии от булькающей груды плоти, то и дело шлепавшей парой осклизлых щупалец по полу, молча разглядывая остатки пернатых воителей.
- Почему? - не отрывая глаз от того, во что превратился тиран, спросила в свою очередь Леадея непонятно у кого. На щеке красовалась свежая царапина, а колени и плащ посерели от пыли, налипшей, пока она ползком чертила магический знак. - Почему они напали на него? Разве они не должны быть стражами этого зала и его защитниками?
На мгновение оторвавшись от разглядывания тел дракалов, которых не коснулись изменения Бродячих, Драугар заметил:
- Не иначе их пробудила эта жижа, а должен был вестимо мистигатор. - повернувшись трону, он толкнул ногой лежащую рядом перевернутую плошку. Бродячий тут же зачавкал, заволновался, но быстро успокоился, поняв что жертва не планирует подходить ближе. Он усмехнулся, прикинув, как близко можно подходить. - Ты ж гляди, сила нечистая, сожрать хочет.
Викар кивнул, наблюдая, как Драугар вернулся к прерванному занятию:
- Именно. Видимо сила, проходя через тех несчастных, не просто давала им жизнь, но заставляла подчиняться. А мы, расплескав жидкую магию, просто их разбудили и едва появилась такая возможность, они восстали против своего хозяина.
Он медленно оглядел залу. Останавливая взгляд на телах прежних авантюристов, что погибли здесь. У них не было и шанса против такого. Внезапно он заметил, что Торунг стоит у колб с бьющимися телами, пристально те разглядывая.
Проходящий мимо Ялазар мимоходом бросил:
- Ты чего застыл? Знакомые чтоли?
- Нет. Просто прежде на их месте были мои жены с дочерьми и сыном.
Ял остановился.
- Давно?
- Да. Сотни лет назад. Почти сразу, как мой владыка низверг созданных им же всадников ужаса.
Вик подошел к ним, разглядывая множество медных трубок, подсоединенных к сморщенной плоти:
- Это тех, кого мы видели на пути кошмаров во владениях Аркаима? - после того, как их отряд выбрался из Врат Снов, у них было немало времени обсудить все, что там с ними произошло. Тогда он и узнал, про закованных в черную сталь всадниках на крылатых конях. Рабы Талтана, оказавшиеся недостаточно верными, за что и были уничтожены своим создателем. Даже Торунг во времена, когда эти звери властвовали в небесах, опасался их. Однако, про свою семью он особо не рассказывал. - Что с ними стало?
Мрачный повернулся к висящему в дальнем, затянутому паутиной, концу залы, где над черной воронкой провала, ведущей к каменной реке, висел на древних цепях огромный камень душ. Секунду подумав, он ответил:
- Не знаю. Наверное, тоже, что со всеми до них.
- Ты конечно не серчай, но я тебя понять не могу. Как ты, после такого, Талтану служить-то мог? - Ялазар отвел взгляд, словно смотреть в серебряные глаза у него не было то ли сил, то ли желания. Презрения в голосе он не допустил, но вот удивление скрыть не удалось.
- Моего мнения не спрашивали. - ни единый мускул не дрогнул на холодном лице Торунга. Казалось, весь разговор нисколько не тревожил его. Викариан даже ему бы поверил, не задержись он так долго возле колб с истерзанным, но все еще живыми жертвами гранд-алхимика.
- Ворожба кровей? - глухо пророкотал голос догадавшегося Драугара, бесцеремонно переворачивающего очередной труп в поисках добычи.
- Да. - ответил Мрачный, наконец оторвавшись от созерцания кристаллических гробов.
Взлохмаченная голова картографа повернулась к Вику, который в этот момент, склонившись над распростертым телом, собирал кровь одного из крылатых воинов. Им предстояло запустить алхимическую машину, а использовать собственную эссенцию жизни для подобного, казалось крайне плохой идеей. Оставалось надеяться, что кровь дракалов подойдет, ибо она выглядела сильно темнее человеческой и тянулась, как загустевший мед.
- Как вызволять их будем? - Драугар оторвал парня от разглядывания темной жидкости, наполняющей пузырек в его руках. Он указал на тяжелые, медные крышки кристаллических саркофагов, закрывающие те сверху, прикрученные восемью толстыми болтами, каждый размером с кулак взрослого мужчины. - Такие голыми руками сорвать не осилим.
Убрав сосуд с кровью, Викар оглянулся. Он искал в окружающем хаосе, который они еще и усугубили, хоть что-то, что могло помочь.
- Может тут есть инструмент, который их открывает?
- Сомневаюсь, яко путное обрящем. - ответил старик и Ялазар, оторвавшись от прикалывания бесформенной туши, бросил на него задумчивый взгляд.
Тем не менее, все разбрелись по зале в поисках того, что могло бы помочь открыть массивные крышки, не упуская возможности порыться в оставленных Талтаном сокровищах.
Едва переступив незримую черту, что отделяла лабораторные столы, окруженные бесформенными кучами разного хлама и телами, как Зверь в душе Вика, о котором он уже подзабыть, встрепенулся во сне. Глухой удар удар сердца заставил зрение на секунду потерять четкость, когда на ближайшей колонне с приколоченными к ней свитками, наполненными порченым знанием, проступили темно-алые капли крови. Парень почувствовал, как кольца злой силы в его собственной душе затрепетали, ощущая рядом нечто знакомое, рожденное там же, откуда появилось оно само - Семя Порчи.
Молодой человек неосознанно потянулся рукой к чему-то в глубине темного нефа, но в ту же секунду сделал шаг назад, едва не оступившись. Он обернулся, чтобы предупредить остальных, но Леадея и сама не спешила подходить ближе, испуганно глядела на него, похоже чувствуя тоже самое. Однако, ни Драугара, ни Ялазара подобные ощущения нисколько не беспокоили и они самозабвенно рылись среди полок, покрытых пылью и растянутых на крюках бурых, потрескавшихся от времени, лоскутов кожи.
Ялазар уже прикарманил пару мутных склянок, стоявших возле пузатого сосуда с длинным горлышком для дистиллирования. Вид их не внушал доверия, отчего попервой он даже хотел их оставить, как сзади послышался голос картографа:
- Ты возьми, возьми, потом разуметь будем, что за мерзость сия, мало ль ценною будет.
Сам же старик раскопал всего одну целую колбу, после чего тут же испытал настой, плеснув пару капель на почерневшую от застарелой крови тряпку. Рваный лоскут, ожив взлетел, принявшись, будто слепой воробей, метаться из стороны в сторону, поднимаясь все выше, пока, наконец, не врезался в сияющий небосвод хрустальных сфер. Магическая жизнь тут же покинула его и обрывок ветоши упал на переплетение каменных арок под потолком.
Наблюдавший все это Ял хмыкнул и почесав затылок, запихнул свои находки поглубже в поясную сумку, после чего, заметив внимательно следящих за ними Лею с Виком, нахмурившись, спросил:
- Вы чего там стоите, все в порядке?
Вик вкратце описал ощущения, а девушка, стоявшая рядом, закивала, подтверждая каждое его слово. Осторожно приблизившись к месту, Драугар острием копья приподнял обломанную у локтя, истлевшую и судя по гигантским размерам, явно не человеческую конечность. В пальцы и ладонь её врос длинный, изогнутый эфес, оканчивающийся заржавевшим до состояния бурой трухи лезвием.
Ржавчина неровным слоем рассыпалась по каменной столешнице, въелась в нее, точно была кусочками затвердевшей кислоты и от одного взгляда на остатки оружия в груди молодого человека заклокотал нечеловеческий рык.
Стоявшая рядом Лея бросилась прочь, ближе к трону, где аура Бродячего Ужаса ледяным дыханием смыла с нее наваждение. Вика и сам сделал пару шагов назад, до хруста сжав кулаки, заставляя чудовище в глубине своей души отступить.
- Оружие Сэзъэритов? - подойдя ближе и даже не морщась, спросил повелитель костей.
- Хуже. Се оружье, сотворено во кузнях погубителя, наполнено оно силой из самых глубин адовых.
- Брать не будешь? - спросил Ялазар, указав на мешок, из которого уже торчали несколько клинков, шлем, да пара каких-то трудно распознаваемых пластин. Все это требовало ремонта, но видимо все же имело некую ценность.
- Нет и вам не советую. Не стоит сия сила тоя цены, юже затребут от того, кто ею обладать, взыщетъ.
С этими словами он осторожно, чтобы не потревожить рассыпавшуюся от малейшего прикосновения ржавчину, отошел от находки. Ял же, ещё немного постояв, словно размышляя брать или нет, внезапно спросил:
- Послушай, я тут заметил, что ты стал как-то, хм... сложнее что-ли общаться. Когда мы только встретились у пробитой стены, ты говорил иначе. А сейчас звучишь, словно один из призраков цитадели Подавителей.
Этим вопросом, на самом деле, интересовался и сам Викариан, однако, все как-то не было возможности спросить и потому, все еще опасаясь подходить ближе, навострил уши, обратившись в слух.
Драугар долго молчал, разглядывая что-то на столе рядом с собой, так что парень уже подумал, будто он оставит вопрос без ответа. Однако, точно проснувшись, он оторвавшись от созерцания находки, вышел из темного нутра малой лаборатории и подойдя опасно близко к отросткам Бродячего, заговорил внезапно простым и понятным языком.
- Помнишь, в один из наших разговоров, я обмолвился, что вас любят боги. Пройдя с вами через все это... - он сделал небрежный жест, указав на трон, откуда тут же, копируя его движение, вытянулась толстая, трехстутсавчая лапа со сросшимися пальцами-когтями, - я лишь в этом ещё раз убедился. Однако, вы не единственные, кого предвечные брали под крыло. Одаривали удачей с подарками, что иным и не снились.
Драугар поднял свой молот, теперь полнящийся силой.
- Оружие, дарованное богами, несет на себе их печать и память эпохи, в которую было рождено. Не в силах смертных противится такой силе. Именно поэтому с подобными подарками надо быть вдвойне осторожней. Можно, сам того не заметив, потерять себя в лабиринтах чужой воли, а избавиться от такого подарка, ой как непросто. Порой просто невозможно. - он опустил молот, а его голос упал до едва слышного шепота, словно страшась, что его может услышать кто-то ещё. Кто-то могущественный и вездесущий. - Пуще гнева великих, бойтесь их благоволения. Врага они рано или поздно убьют, ибо даже пытать им тебя наскучит, а вот любимую игрушку... не отпустят никогда.