Аннотация: Оставь позади страхи и боль. Здесь нет их, лишь вечного счастья юдоль. Так смело иди же вперед, не боясь ничего, В сиянии звезд, не собьешься с пути своего.
- Тор, - позвал парень, - как думаешь, сможешь найти те трубы, о которых говорил, если рискнем поверху пройти?
Мрачный встал рядом, задрав вверх бесстрастное, стальное забрало. Постоял с минуту, рассматривая творящееся над головой. Там, исхлестанные бичами хаоса, ветра завывали от боли и крики их заглушали все прочие звуки мира. После чего с сомнение покачал головой.
- Попробовать можно, но видимость плохая, придется идти на ощупь. К тому же, здесь факела нам дают хоть какое-то тепло. Наверху они потухнут от первого же порыва. Замерзнем.
- Что же тогда, только путь вниз?
- В глубине могут быть иные опасности. - голос Торунга, холодный и твердый, внушил Вику внезапную уверенность. - Но скоро станет ещё холоднее. Вечер наступает.
- А за ним и ночь. Он прав. - согласился Драугар, почесывая за ухом. - Вернуться на рынок уже не успеем. Придется ночевать здесь. На нижних этажах не сказать, чтобы рай земной, но хоть костер развести можно.
Вик склонил голову в знак согласия, размышляя над следующим их шагом. Взглянув в темную пустоту прохода, ведущей вниз лестницы, он произнес:
- А если Безумный Ти и вправду живет здесь, один посреди мертвых руин, возможно, спустившись пониже, удастся услышать его... ну или хотя бы, найти то, что может к нему привести.
Честно говоря, надежда, что им удастся распознать отдельный звук в песне подземелья или вой гуляющих сквозняков в печных трубах, скрытых под землей, казалась призрачной. По крайней мере, пока бушует буря, уж точно. К тому же, квартал печей был не так уж велик, так что шансы были.
Отряд двинулся вниз и чем дальше они уходили от поверхности, тем тише становилось. Ветра, из бешено рвущих с головы капюшоны, стали просто холодными течениями, норовившими пробраться сквозь складки одежды. В спину то и дело доносились стоны и скрипы прогнивших балок. Пару раз Вик оборачивался, когда проходя очередную развилку, ему мерещились из темноты за спиной осторожные шаги. В то же время, здесь не было даже следа жизни, а все склады, что они находили по пути, оказывались разорены. Кем и когда, оставалось неясно, но судя по толстому слою пыли вокруг, произошло это годы, если не десятилетия назад.
Так прошло ещё несколько часов. Стало холодать и пришлось разжечь ещё по одному факелу, а так же спустится ниже, на четвертый ярус, чтобы хотя бы избавиться от кусачих дуновений с поверхности. Здесь они впервые услышали нечто странное. Словно в заунывный шепот сквозняков вплелось что-то ещё. Успокаивающее и убаюкивающее, точно песня сирены.
Шедший на этот раз первым, Ялазар замер, подняв руку, призывая остальных остановится. На пару секунд все, перестав дышать, вслушивались в окружающую их темноту.
- Вы тоже это слышите? - поинтересовался повелитель костей, явно имея в виду странные звуки, то и дело проскальзывающие по тягучей тишине.
Остальные дружно закивали.
- Звук идет с этой стороны. - подняв факел повыше, Мрачный подошел к спуску, ведущему вниз, туда, где как видел Вик, царствовало уже знакомое им "небытие".
- Нам что, опять придется спускаться к этим головам? - с явной неохотой проворчала Лея, правда теперь её голос звучал гораздо смелее. Похоже, её разум, жадный до разных тайн, за прошедшие часы немного притупил чувство самосохранения и отвращения к этим существам.
Два факела, связанных воедино в руке Торунга, осветили длинный коридор, в глубине которого различимо петляли отростки чернооких черепов. В стене открылся глаз. Смолянистая жижа тут же пошла рябью, вторя дрожи пламени и пузырек зрачка, откликаясь на свет, медленно перетек на левую сторону, пустым взглядом воззрившись на незваных гостей. А может сквозь них, на ступени лестницы, что чем ниже уходили, тем больше напоминали клубки свившихся змей.
- Я так понимаю, к Ти тащили тела жертв экспериментов Талтана, но через эти корни даже переступать непросто, не то что тащить что-то. Уверены, что нам туда? - Ял шмыгнул носом, осторожно отодвигая парящие в воздухе тонкие нити вибриссов, прикосновение к которым, хоть и не было смертельным, но очень напоминало ощущение, испытываемое от прикосновения к острию оружия Триумвирата.
В его словах имелся резон. Здесь и идти-то становилось проблемой, не то, что нести груз. Но звук совершенно отчетливо шел снизу. А потому, Вик уверенно кивнул:
- В любом случае, проверить надо.
Их вновь встретил уже знакомый коридор со множеством черепов, вырастающих из идеально гладкой поверхности стены. Холода почти не чувствовалось, однако, окружающее пространство буквально вытягивало силы из попавших сюда людей. Даже через толстую подошву сапог чувствовалось это неприятное ощущение.
Шепот теперь различался гораздо четче и получалось довольно легко ориентироваться в направлении, хотя поплутать все же пришлось, пару раз угодив в тупики. К этому времени они поняли, что звук, ведший их сквозь тьму, являлся чем-то вроде песни или колыбельной.
Спи, мой малыш, тревоги долой,
Пусть добрый дух, хранит твои покой.
Грез тропа тебя привела,
В обители снов, где мечта ожила.
Откуда пришел ты, мой маленький друг?
Что видел ты там, где зашел солнца круг?
Таких, как ты, много в царстве моем.
Не бойся, возьми мою руку и в сказку идем!
Оставь позади страхи и боль.
Здесь нет их, лишь вечного счастья юдоль.
Так смело иди же вперед, не боясь ничего,
В сиянии звезд, не собьешься с пути своего.
Спи, мой малыш, без забот, без тревог.
В вечном блаженстве, что забвенье дает.
Простенькие стихи повторялись раз за разом, наполняя мысли приятной негой, усыпляя плоть. И лишь всплывающие в поле зрения жуткие, вытянутые черепа чудовищ, пришедших из-за края небытия, живительным страхом пробуждали убаюканный разум.
Правда, один раз Вик, пошатнувшись от усталости, все ж таки случайно коснулся переплетенных вибриссов и их аура, помноженная на силу слов песни, едва не лишала его чувств окончатиельно, почти выбив душу из тела в нежные объятия забвения. Благо, шедшая рядом Лея, успела подхватить парня, а смачная оплеуха, отвешенная Ялом, вернула того в сознание.
Несмотря на все это, они продолжали упрямо идти вперед к месту, где звучали тихие напевы. Наконец, коридор влился в неф, за которым оказалась громадная, полая полусфера, расходящаяся в разные стороны на десятки шагов.
С ходу Викар отметил, что помещение занимает четвертый, пятый и шестой уровни катакомб. Верхняя его часть состояла из обычных камней, арочные своды были ничем не примечательными и казались тут инородными, даже оскорбительными своими неидеальными формами.
Пятый уровень, через который они пришли, вел к широкой, занимавшей почти все пространство платформе, на которой располагались три гигантские печи, протянувшие вверх трубы из полированного, черного гранита. Вокруг них теснились холмы черного пепла и остывших угольев, вперемешку с остатками тряпья, втоптанными в грязь.
Там же горели два бледных огонька, истекающих из небольших лампадок, выполненных в форме полумесяца, от которых исходила так знакомая молодому человеку аура, убивающая магию. Останки Бродячих, превращенных в вечное, горящее пламя, точь-в-точь, как костры на башнях. Сделано это было не в пример изящней, явно рукой мастера, наслаждавшегося своим творением.
Между этих крупиц света неспешно, словно танцуя, перемещалась тень, укутанная в почерневший от въевшейся сажи балахон, с остроконечным капюшоном. Там же виднелись покатые языки спусков на шестой уровень, что представлял из себя застывшие буруны невысоких, каменных волн.
Фигура двигалась от этих спусков к печам и обратно, не переставая напевать. Одна рука её сжимала черный посох, увенчанный таким же полумесяцем-лампадкой, в которой бился бледный огонек. Вторая, была согнута в локте, словно он нес видимое только ему одному тело, продолжая мягко, почти нежно, петь ему колыбельную.
- Что-то я не припомню, чтобы Рах говорил о каких-то песнях. Это точно Ти? - спросил, скорее у самого себя, Вик.
- Пошли узнаем. Оружия у него не видно, алхимии, вроде как тоже, а магией тут хрен воспользуешся. - легкомысленно предложил Ялазар, коротким скачком перемахнув на платформу с печами.
Платформа не касалась стен, отделенная от них небольшим провалом. Несмотря на кромешную тьму в остальном подземелье, три пламенеющих лампадки в центре помещения, удивительным образом давали достаточно света, чтобы разглядеть всю полусферу крематория.
- Ти? - не шибко уверенно обратился Вик к фигуре, склонившейся над спуском.
- Спи, мой малыш, тревоги долой, пусть добрый дух, хранит твой покой... - пропела фигура, медленно наклонившись и словно бы зачерпнув нечто незримое левой рукой. После чего, поднялась и баюкая что-то незримое, пошла к одной из печей. С такого расстояния парень услышал, как в такт произносимым словам, тихо щелкает о камни наконечник посоха, при этом не разрушая своим звуком гармонию строф.
- Похоже, это нотик. - наблюдая за происходящим, предположил Ял.
- Ага, очень может быть. - согласился с ним Драугар.
Вику это название мало о чем говорило, а потому он спросил:
- Что за нотик?
Повелитель костей осторожно заглянул за край платформы, разглядывая, что находится под ними. Его взгляд задержался на неровном провале выхода с шестого уровня, откуда проистекала необычная, "каменная" река, а после ответил:
- Существо, чье сознание погружено в абсолютное созерцание собственной идеи или цели. Чаще всего, это какие-то маги самоучки, что совершили ошибку на своем пути, в погоне за силой или знаниями. - он не удержался, украдкой бросив взгляд на Лею, но девушка, не спускавшая глаз с нотика, не заметила этого.
- Ошибку? Какую? - тут же задал второй вопрос Вик. Он-то прекрасно видел, как Ял посмотрел на их спутницу и ему не хотелось бы, чтобы та превратилось в нечто, похожее на это существо.
- Да по-разному бывает... - слегка замялся Ял. Видимо он примерно знал или даже встречался с такими созданиями, но детали их происхождения были ему не особо известны.
На помощь пришел Торунг:
- Чаще всего, нотиками становятся, когда без подготовки и должной осторожности читают древние фолианты. Колдуны обычно ревностно хранят самые драгоценные свои знания и нередко оставляют на страницах, написанных ими книг, ловушки для тех, кто решит прочесть эти писания без их на то дозволения. В итоге, их разум становится пленником вечной жажды знаний.
- Или тех книг, что они прочли. А ещё, есть такие самоучки, что заключают договора с потусторонними силами. Джинами, демонами, инферналами. - внес свою лепту в пояснения Драугар, занимавшийся сейчас тем, что заносил угольком тонкую сеть подземных путей на отрезки кожи. Он похоже рисовал уже третью или даже четвертую карту, и с его лица не сходила счастливейшая улыбка. - Молодые бездумно тянутся к любой возможности научится чему-то, дабы обрести силу, что им и не снилась прежде. В итоге, бездумно подписывают контракт, по которому отдают свою душу с волей, взамен бессмертия, что позволит им вечно совершенствоваться, находя новые знания.
Он прервался на секунду, подняв голову:
- Я вот тут вспомнил, что некоторые нотики способны похищать знания прямо из голов тех, кто их потревожил, выпивая воспоминания и личность жертвы досуха. - его руки быстро спрятали карты в сумку, но остались на поясе, поближе к мечу.
- Такие обычно водятся в библиотеках. Поганые твари, но опасны только для одиночек. Если, конечно, не начнут швыряться магией. - успокоил его Ял. Он кивнул на окружающее их пространство. - А тут и не библиотека, и магии ни капли. Так что, этот, похоже, привязан к какой-то другой цели. Судя по всему, к своей работе, так что, если не будем ему мешать, не должен нас тронуть.
- Спи, мой малыш, без забот, без тревог. В вечном блаженстве, что забвенье дает...
Нотик тем временем закончил петь. Сделав глубокий вдох, он приготовился начать баюкать незримое дитя заново. Вик уже не сомневался, что это и есть Безумный Ти. Стало понятно, почему его прозвали Безумным. Однако, как с ним завязать диалог, он пока что понятия не имел, так как Ти не реагировал ни на что вокруг себя.
- Приветствую тебя, Ти. - вновь попытался обратиться к нему Вик, но, как и в прошлый раз, его просто проигнорировали. Тогда он повернулся к остальным. - Кто-нибудь с нотиками хоть раз общался?
- Обычно, я обходил места их обитания стороной. Карту к их логову можно нарисовать и не залезая в него. - пожал в свою очередь плечами Драугар, который слегка успокоившись, не видя явной угрозы, теперь раскуривал свою трубку. - Зачем лезть в драку, если можно обойтись без неё?
- А моей целью обычно было убивать этих тварей, а не вести задушевные беседы. - крутонув кинжал пару раз между пальцев и вложив тот обратно в ножны, безрадостно произнес Ял.
Викариан с надеждой поглядел на Тора, но тот молча покачал головой. Однако, спустя мгновение, все же произнес:
- Если для нотиков существуют лишь их цели, то нет смысла пытаться обращаться к ним извне.
- Думаешь, стоит зайти со той стороны, с которой они сами видят мир? - догадавшись о чем он толкует, продолжил его мысли Вик.
Стальная маска качнулась в знак согласия. Идея, как зайти с нужной стороны, посетила молодого человека почти сразу, ведь они уже на протяжении нескольких часов слышали одну и ту же колыбельную.
- Добрый дух... - прошептал Вик, раздумывая, как это может помочь им начать разговор.
- Да, это я.
Колыбельная внезапно прервалась и Викариан едва не выронил факел, когда остроконечный капюшон, покрывающий голову сгорбленной фигуры, резко развернулся в его сторону. На него смотрело лицо, до дрожи напоминавшее черепа, выпирающие из стен вокруг, с широким провалом там, где у людей обычно находился нос. Количество растительности на нем было столь велико, что напоминало плотную метелку, полностью закрывающую всю нижнюю часть лица, скулы и шею. Вместо же черных буркал, на него, не мигая, смотрели две выпирающие сферы. Цвета они были точь-в-точь, как глаза Торунга. Серебряные, почти светящиеся. Рта же, откуда исходили слова, не было видно.
Вик почувствовал, как в его голове зароились сотни сбивчивых мыслей, словно создание перед ним по привычке пыталось проникнуть в разум и загипнотизировать. Но что-то мешало. Образы, которые существо пыталось передать ему, постоянно соскальзывали на знакомые строки, что оно напевало не переставая. Впрочем, это не была магия. Чувство оказалось сродни тому, которое они ощущали, идя по коридорам пятого уровня. Оно пришло из-за грани их бытия и не имело к Кеплеру никакого отношения. Как ни странно, эта отстраненность от реальности позволила Вику, собрав всю волю в кулак, зацепиться за собственные мысли, не позволяя разуму соскользнуть в сияние серебряных глаз нотика.
- Ты сказал, что ты добрый дух. - выдавил сквозь пересохшее горло Викариан. Он не отвел глаз, хотя и очень хотелось избавиться от этого, до боли пронзительно, будто смотрящего в самую душу, взгляда существа.
- Да, так меня называют. А ещё мои гости иногда называют Дедушкой Ти. Добро пожаловать в мой храм огня. Здесь души танцуют в пламени очищения, а уснувшие шепчут свои тайны. Среди пепла и жара, я творю искусство из праха. - он сделал движение, словно аккуратно положил себе под ноги нечто, что до того держал левой рукой, прижимая к груди. Широким жестом он обвел вокруг. - Я люблю гостей, когда-то у меня их было их. Добрые были времена. Жаль старый пергамент способен лишь писать новые строки времени, но не в силах показать былое.
Все это время он неотрывно смотрел на Викара, но в этом пристальном взоре не чувствовалось угрозы, скорее непонимание. Складывалось впечатление, что за прошедшие десятилетия он привык общаться лишь с призраками, которых носил на руках от подъема к ныне холодным жерлам печей. Впрочем, Вик, видя как Ти вновь потянулся к невидимому телу, похоже намереваясь продолжить работу, отогнал все лишние мысли, сосредоточившись на текущей задаче. Нотик, как и говорил Тор, был не способен воспринимать то, что выходило за пределы его мира, а миром его стала колыбельная, которую он с таким упорством напевал. Значит и искать ответы нужно в ней. Тем паче, что Ти охотно откликнулся, будто и сам уже давно мечтал рассказать о своей реальности хоть кому-то помимо своих, рожденных безумием, призраков.
- А что это за: "Грез тропа" и "Обители снов, где мечта ожила"?
- Ты спрашиваешь, что это за место? - рука с посохом сделала небольшой полукруг перед собой, как бы обозначая площадку, на которой они все сейчас стояли. - Это место, где живет мечта, что долгое время лелеяли попавшие сюда гости. Мечта об избавлении, которое те видели в своих тревожных снах. Путь их был сюда долог сквозь глубины тех, кто никогда не был рожден, по тропам небытия.
- Небытия? Похоже, он говорит про эти головы. - не шибко довольная своей догадкой, произнесла Лея.
- Думаю, все несколько мрачнее. - прервал её Ял указав вниз, на проход шестого этажа. - Через те чертовы щупальца в пастях ты хрен что протащишь, а вот там - внизу, вполне можно. Похоже, все ярусы, начиная с пятого и ниже, созданы этой странной субстанцией отрицательного бытия, как ты назвала её.
- И кто же их сюда тащил? Там даже просто находиться рядом становится пыткой, как для живых, так полагаю и для мертвых.
Вместо ответа, повелитель костей бросил вниз факел и под изумленные взгляды присутствующих, горящий головок медленно подплыл к его ногам, преодолев покатый подъем на платформу. Ял указал пальцем вниз:
- Пол состоит из постоянно движущихся чешуек. Напоминает ползущую змею. Я ещё издали приметил странное волнение на этих камнях, а как разглядел, так все стало ясно. Там даже тащить ничего не надо, просто сбрось тело и оно само сюда "приплывет".
Тихо перешептываясь, люди принялись обсуждать, как такое может быть и куда ведет проход шестого яруса. Викар же поспешил задать следующий вопрос, пока все они не увязли в споре и не потеряли внимание нотика.
- Ты спрашивал: "Откуда пришел ты, мой маленький друг". - Вик кивнул на несуществующее тело, якобы лежащее у ног Ти. - Что он ответил тебе?
- Не только она. - левая рука провела ладонью с нечеловечески длинными пальцами по невидимым волосам, словно приглаживая выбившиеся пряди. Сердце Вика на мгновение остановилось, когда он увидел, как между обтянутой, серой кожей сухих пальцев мелькнул длинный, золотой локон. Споры моментально стихли.
- Что... как? - раздался шепот Леи рядом.
- Я тоже это видел. - отозвался Ялазар, наконец оторвавшись от разглядывания пространства под площадкой, на которой они стояли.
Но Ти не слышал их, продолжая рассказывать:
- Их было много. Разных. Ещё живых и давно мертвых. Кто родился в неволе и те, кто не бедствовал даже в самый голодный год. Объединяло их одно, все гости приходят из места, угасшей надежды. Из темного края, в котором кошмар и явь переплелись в бесконечном танце. Оттуда, где среди горных пиков, капли изначальной жизни беспокоят сон её вечного врага. А я собираю их, как художник брошенные краски.
- Это место: "Там, где зашел солнца круг"? На западе?
Ти слегка наклонил голову, словно не понимая концепции направлений света.
- На западе? И да, и нет. Ты хочешь найти это страшное место? Что ж... Следуйте за исчезнувшим светом погасшего пламени дня, он приведет к истине, скрытой в тенях! Туда, где дым танцует с ветром. Там вы найдете ответы на свои вопросы. Там находится застывшее сердце нашего маленького мира. Мост, на котором каждый из нас, меня, моих гостей, вас, станет частью великой симфонии не жизни и не смерти. Он скрыт во мраке, куда свет дня не смеет заглянуть.
Голова его мелко затряслась, словно у куклы, а метелка, закрывающая часть лица, встопорщилась:
- Но страшитесь того, кто не услышал моей колыбельной и не нашел дорогу сюда. Скрыт он за гранью пути отражений.
- Кто это? Кто скрыт? Он опасен? - Вик тут же завалил нотика вопросами. Он не питал иллюзий, будто они в безопасности и даже малейшая информация, с чем возможно предстоит столкнуться, могла помочь выжить.
Но Ти безмолвствовал. Дрожь постепенно уходила, а взгляд отпускал сознание парня. Тот понял, что нотик не сможет ответить ему, так как это выходило за пределы его мира. За пределы колыбельной. Быстро перебрав строки в уме, ища какая же следовала дальше и наконец вспомнив, спросил:
- Ты сказал, что: "Таких, как ты, много в царстве моем". Что это значит? Кого здесь сжигали?
Голос Ти стал тише и в нем Викариан почувствовал чудовищную грусть. Печаль за каждого, попавшего сюда, за каждую погасшую здесь жизнь:
- Какая разница... их история, это страдания и угасшие надежды. Я освобождаю этих детей от оков. Здесь я дал свободу всем тем, кто не оправдал ожиданий Владыки и не смог найти покой. Однако, теперь их души свободны, а тела, лишь пепел. Владыка не питал к ним жалости, но всегда считал. Мы с ним считали. Мы любили считать... или он любил... даже буквы превращали в числа, и из них складывали слова... много... очень много... бесконечно много.
Это было крайне неожиданно. В Кеплере состраданием вообще мало кто отличался. Тех же кто жил этим чувством, называли просто - Скот. Но это создание был не из их племени, однако, Викар всем естеством ощущал неизбывную печаль этого странного существа. И ещё что-то темное, таящееся подспудно. Что-то, что нотик испытывал к тому, кто обрек его на такое существование. Рах говорил, что Ти ненавидел Талтана. Если так, то гранд-алхимик был не дураком, глубоко спрятав это чувство в душе своего раба, заменив его состраданием к собственным жертвам.
- А что значит: "Не бойся, возьми мою руку"? Это про то, что ты провожал их в последний путь?
- О, малыш, не бойся моей длани. - нотик поднял левую руку так, чтобы Викариан мог во всех деталях разглядеть костлявую конечность с шестью серыми пальцами, покрытыми застарелыми ожогами. - Она не причинит боли. Я всего лишь пою последнюю колыбельную, не ради разрушения, но ради очищения.
- Ты неплохо угадываешь вопросы. - тихо похвалил Вика Ялазар. Люди сейчас собрались вокруг и не отрываясь слушали, как шаг за шагом парень вскрывает тайны, которые Ти хранил десятилетия кряду, а теперь с радостью освобождался от бремени, что нес все это время в одиночку.
Вик ничего не ответил, боясь, что нотик собьется и придется начинать все заново, быстро задав следующий вопрос:
- Что ты имел ввиду, когда звал их в "сказку"? Печи сжигали тела, но ты говорил, что освобождал души. Что это значит?
- Я провожал их туда, где они уже были. Но были тогда в своих телах. Однако, освобожденными они обретали там свободу, не привязанные к бреной плоти. Некоторые называют это Безумием... Нет, это лишь осознание природы изменчивости жизни... И истинной ценности смерти, понимания, что подарил им владыка. Он видел то, что другие боятся увидеть. В этом я нахожу смысл служения ему. Правду, недоступную остальным. Впрочем, вам все равно придется пройти и понять её, если вы ищите нашего творца. Хотя, ныне будет непросто плыть по волнам вечного, среди мертвых отмелей.
Это ни о чем не говорило. Да и вообще, многое оставалось скрыто за завесой загадок больного разума, измученного временем и чувством вины существа.
- "Оставь позади страхи и боль, здесь нет их, лишь вечного счастья юдоль". Ты убивал этих "гостей", чтобы избавить от мук?
- О нет. Не убиваю, но освобождаю души от их оболочек. Даю им возможность возродиться в огне. Без этого, они бы навсегда оказались заперты в своих, подведших владыку, оболочках.
Внезапно он замолчал, взгляд его потух, словно Ти обратился внутрь себя, пытаясь что-то вспомнить. Видимо вторую часть строки. Он тщетно пытался откопать в закоулках памяти, что же это значит. Где находится это место. Он начал тонуть в болоте стертых воспоминаний, уходя все глубже и рука его вновь потянулась к невидимому телу на полу. Вик понял, что нужно быстро сменить тему, пока Ти окончательно не разорвал связь между ними.
- "Так смело иди же вперед, не боясь ничего, в сиянии звезд, не собьешься с пути своего". - громче обычного произнес парень, пытаясь таким образом ухватить сознание нотика за то, что ему знакомо. - Чего боялись твои гости? Что за страх мучил их?
- Страх? Каждая, даже погасшая, жизнь полна страхов. Но свет пламени разгоняет мрак отчаяния и чем больше страха, тем ярче должен гореть огонь! - начал Ти сначала медленно, словно человек, силящийся выбраться из трясины и с каждым новым словом, будто бы обретал почву под ногами, все тверже отвечая, пока почти не выкрикнул последние слова, в тон самому Вику. - Я обнимаю страх, как старого друга. Он делает познавшего его сильнее и мудрее. Вы и сами все поймете, ибо все, кто идет по этому пути, ждут стеклянные небеса.
- В этих стеклянных небесах надо будет найти звезду?
Ти не шелохнулся, но Вик был готов поклясться, что пламя в навершии полумесяца его посоха, словно бы кивнуло в знак согласия. Сам же безумец разразился очередной, пространной тирадой:
- Помни мои слова, не бойся этого пути, иначе лишь огонь очистит тебя от скверны страха. Но если такое случится, я помогу. Я всегда помогаю надежде вновь вспыхнуть. Оглянись... пепел, ты видишь его. Сколько его здесь и каждая его песчинка, это дверь, что я открыл. Надежда всегда находит путь к возрождению.
Его палец наставительно поднялся, как бы указывая на особую важность следующих слов.
- Но когда окажитесь у края, не перепутайте надежду того, кто мечтал о жизни для всех, с надеждой того, кто грезил о смерти них же.
Краем глаза Вик заметил, как кусочек угля, видимо добытый у Драугара, в руках Леадеи порхал над пергаментом. Похоже, девушка, поняв что информации слишком много, благоразумно решила записать хотя бы часть из сказанного, чтобы потом не спеша во всем разобраться. Парень улыбнулся, про себя подумав, что без неё им бы пришлось, ой как несладко, даром что Ял никогда не упускал возможности дружески подколоть волшебницу.
Оставалось ещё пара четверостиший и он вернулся к разговору.
- Что значат строки: "Спи, мой малыш, без забот, без тревог. В вечном блаженстве, что забвенье дает". - на самом деле, тут и гадать-то особо незачем было. Скорее всего, имелось в виду освобождение от мук. Освобождение в смерти, но не спросить все ж таки было нельзя. Вдруг и тут будет какая-то подсказка.
- Жизнь и смерть - две стороны одной монеты. Смерть - вовсе не конец, это просто переход к новому состоянию бытия. А смысл жизни? Он скрыт в каждом огненном всполохе и каждом теле, можете поискать его среди пепла вокруг. Некоторым искрам жизни я даю приют внутри своей головы, другим, дарую свободу, превращая в вечный огонь своей памяти. Тем, что остались со мной, я пою колыбельные, а они хранят меня от забвения.
- Что-то мне не хочется копаться в прахе сотен трупов в поисках смысла их жизни. - не отрываясь от листка, буркнула Лея.
- Видимо, колыбельная, это его дар тем, кого он сжег здесь и кто не позволяет ему окончательно превратиться в нотика. - подал голос с другой стороны площадки Торунг, который, как краем глаза заметил Викар, придвинулся ближе, едва Ти припомнил некий "край" и "надежду". Это явно что-то значило для Мрачного.
- В каком смысле "дар"? Что значит "окончательно превратиться"? Разве он уже не нотик? - заинтересовано спросил Драугар, так же удивленный разговорчивостью хозяина этого храма пепла.
- Я ещё не встречал нотика, который сумел бы сохранить так много от своего сознания. Обычно они способны на два, три осмысленных ответа. Все прочее в их разуме занимает одержимость.
- А ведь верно. - задумчиво протянул картограф. Он обвел взглядом окружавшие их, покрытые толстым слоем сажи, камни. - Похоже, этот бедолага потихоньку возвращает себе потерянную личность. Души сожженных вполне могли оставить на нем след, особенно, если их было много, вот только... Осколки тысяч мертвецов в одной голове? Такое вряд ли пойдет кому-то на пользу.
Тем временем, Викар ещё пару раз спросил о каждой строчке колыбельной, но больше не узнал ничего нового, разве заметил, что напряжение, сквозящие раньше в Ти спало, словно он давно хотел выговориться. Больше не зная что ещё спросить, молодой человек позволил нотику вернуться к своей работе, неотрывно следя за тем, как тот поднимает невидимое тело, в надежде вновь увидеть мелькнувший ранее золотой локон, но тщетно.
- Ладно, Ти этого вашего мы нашли. - подойдя к краю платформы и разглядывая неровный, постоянно движущийся пол под ней, произнес Драугар, привычным движением раскуривая трубку. - Что планируем делать дальше?
К нему подошел Ял и тоже достал трубку, попутно роясь в сумке. Старик, улыбнувшись в усы, просто отстегнул от пояса увесистый мешочек.
- Забирай весь. - сказал он повелителю костей. - Дарю! Махорка хорошая. Сам сушил ещё по осени. Не та дрянь, от влаги сгнившая, что в Доридосе обычно находят, а потом на развале втридорога продают.
Поблагодарив, Ял крепко и с явным наслаждением затянулся, добавив к горьковатому мареву свою порцию дыма, после чего произнес:
- А что мы по факту выяснили? Идти нам получается надо на запад, к какому-то мосту, по путям, которыми сюда тела тащили. - он указал трубкой в сторону неровного, скорее похожего на творение природы, нежели кладку каменщика, путь в глубине шестого яруса, из которого изливались каменные волны. - Полагаю туда. Потом там нас может ждать, за отражением, кто-то, кто не услышал колыбельной и какие-то зеркальные небеса.
- Стеклянные. - машинально, погруженный в свои мысли, поправил его Викар.
- Да, стеклянные. А потом, плыть по вечности, среди мертвых отмелей к горным пикам... ахинея какая-то. Кстати, стекло-то тоже нечасто встретишь, особенно среди руин. Дорога штука.
- Если только мы не говорим о дворце Тирана. - опять подал голос Вик, поворачиваясь к ним.
Он и сам все это уже понял и теперь размышлял над тем, о чем спросил Драугар. Что делать дальше. А дальше оставалось лишь продолжить путь туда, куда им указал нотик. Не сказать, чтобы он так горел желанием найти Талтана, но видя воочию, какими знаниями тот обладает, до него вдруг дошла простая мысль. Бродячий Ужас - вовсе не венец творений гранд-алхимика, это лишь инструмент. Талтаном двигала цель, намного превосходящая то, о чем он, Вик, мог даже подумать, раз даже мир нерожденных тот использовал в качестве простых коридоров. О таком в других долах даже и помыслить не могли. А значит, хочет Викар того или нет, им нужно, да-да именно нужно найти как можно больше знаний о об истинных намерениях того, кто обрек несчастного Ти на такую судьбу. Да и может о самих Бродячих разузнать получится. К тому же, если Агонис таки прибьет алхимика, то эти тайны не должны погибнуть вместе с ним.
Молодой человек подошел к курящим и присев на одно колено, протянул руку к спуску, не касаясь того. Почти сразу он почувствовал вибрацию и пронзающий кисть холод небытия, но гораздо сильнее, чем от черепов, вплавленные в стены. Вик встал и осторожно поставил ногу на покатый спуск. Нога начала медленно неметь, но больше ничего не происходило. Тогда парень сделал пару осторожных шагов вниз под внимательные взгляды мужчин, готовых в случае чего выдернуть его обратно. С каждым шагом нарастало ощущение силы, тянущей из него жизнь, а ноги становились ватными. Но, что важнее, он заметил, равно как и факел, брошенный Ялом, крохотные чешуйки волн вынесли его обратно наверх, на платформу.
- Подошва слишком тонкая. - констатировал он, встав поближе к собранным горящими факелами, стараясь разогнать замерзшую в ногах кровь. - Да и и придется бороться с "течением".
- Ну, оно не такое сильное. - сплюнув в пустоту под ними, философски заметил Ял. - Едва ли в четверть нашего обычного шага.
- Вы что, туда хотите лезть? - лицо Драугара скривилось в сомнении. - Поверху пройти не получится?
Ял отрицательно покачал головой.
- Ход, по которому сюда "приплывали" тела, непрямой. Гляди, видишь вдали стена загибается вправо? - он взял из кучки факелов один и со всего размаху метнул его в проем под ними. Свет тут же выхватил резкий поворот в его глубине. Он глянул на Вика. - А идти или нет, это вон, к нему. Но мне кажется, черта с два он даст нам спокойно вернутся на рынок. Да?
Последняя фраза прозвучала с задором, вызвав у парня улыбку. Он не мог не признать, что рад такой безоговорочной поддержке со стороны товарища. Да и все прочие явно не стремились возражать. Он оглядел их лица. Лея, сидя на корточках, задумчиво смотрела на языки пламени, Торунг не отрываясь следил за бродившей недалеко фигурой Ти. Ял откровенно лыбился и лишь на лице картографа оставалось сомнение.
- Драугар, туда куда мы направляемся, еще не проникал ни один из сталкеров, наемников или авантюристов. По крайней мере, с момента падения полиса. Опасности здесь повсюду. Ты знаешь это даже лучше нашего, но вот то, ради чего стоит рисковать, там явно должно быть на порядок больше. Сколько тайн хранит обитель того, кто сумел поставить Небесные Горы себе на служение, создав с их помощью одно из самых совершенных живых орудий?
Раздался звук, напоминающий скрип сухой коры, когда Драугар яростно поскреб щетину, размышляя над сказанным, после чего, усмехнувшись, взглянул прямо в единственный глаз Вика:
- Умеешь ты убеждать. Ладно, добро, пойду с вами. В конце концов, таков был наш уговор сопровождать вас, пока вы в Доридосе.
Вик удовлетворенно потер руки, вновь подходя к спуску:
- Только осталось придумать, как нам пройти. Аура небытия, там внизу, намного сильнее. Подошва сапог совсем не помогает. Идешь, будто голыми ногами по ледяным камням. - он поглядел на перевязь кинжалов на груди, размышляя может подложить те в сапоги, таким образом увеличив расстояние от пола до кожи. Однако, не успел он высказать эту сомнительную идею, как из размышлений его вырвал картограф, которому похоже пришла схожая идея, но более рациональная.
- А чего думать-то? - он, встав на колено, обмотал ступню одним из толстых канатов, что таскал на поясе. Когда он сделал седьмой оборот, то расстояние, разделявшее его ногу и камень под ней было больше, чем в ладонь величиной. Он сбросил себя старые, потертые тряпки, ещё совсем недавно укрывавшие бочку с солониной. - Вот, наматывайте это, да и у вас же есть обрывки плащей. Что, никогда по горам в зиму не ходили?
Вик не ходил и про себя обрадовавшись, что не успел сморозить глупость про кинжалы, тут же последовал примеру Драугара, наматывая старые тряпки на ноги. Тем же занялись и остальные.
Следующая попытка спуститься вниз несказанно обрадовала молодого человека. Холод почти не чувствовался, странные волны не могли дотянуться до его плоти своей аурой. Однако, все же пришлось ещё обвязать и ладони, так как из-за неровности пола был риск оступиться. Если на них нападут, придется потратить время, чтобы сорвать мешающую держать оружие ветошь, но это всяко лучше, чем споткнувшись, упасть и тут же лишиться чувств.
Вик оглянулся наверх, бросив последний взгляд на место, где мерно напевал свою вечную песню нотик, избавляя тех, кому непосчастливилось попасть в лапы Талтана от мучений, даруя тем вечный покой:
- Странно, вот вроде сжигал Ти живых созданий, а выходит, творил благое дело...
- Иногда, добро можно сделать лишь из зла, ибо ничего, кроме зла вокруг больше и не осталось. - отстранено произнес Драугар, проходящий мимо него, выдыхая новый клуб терпкого дыма.
Парень удивленно поглядел на него. Смысл слов не сразу дошел до него, а когда это случилось, понял, что все, сказанное стариком, более чем полно.
Один за другим они спускались во тьму, разгоняемую трепещущим пламенем факелов, оставляя позади жуткое пепелище, полное стылого праха и потухших грёз. Внезапно, сверху до них донеслось:
- Прощайте, но если вдруг надежда покинет вас... возвращайтесь за освобождением... я буду ждать здесь.
- Нет уж, спасибо. - буркнул Ял, внимательно смотря себе под ноги. В отличие от остальных, он взял кусок ордианской руды, что мягким, янтарным светом разгоняла мрак вокруг. - Мы как-нибудь сами.
На эту фразу ему уже никто не ответил и они, под мерно звучащие строфы безумного нотика, пошли вперед.
Коридор изнутри напоминал воронку мальстрима, застывшую во времени, растянутую и извивающуюся. Здесь не было даже близко ничего похожего на привычные пути, по которым они шли весь прошлый день. Лишь изредка в том, что тут можно наверное было назвать сводом, попадались черные провалы, ведущие куда-то наверх, но к которым не было ни единого шанса подобраться.
Бороться с течением пришлось чуть больше, чем ожидалось, но все равно это не составляло труда. По крайней мере, в начале. Однако, на исходе третьего часа блуждания по полному ухабов ходу, все уже изрядно выдохлись. Да и намотанные на ноги тряпки почти перестали спасать от вытягивающего душу холода. Лишь то, что Торунг, с его просто нечеловеческим чувством направления, уверенно заявлял, будто они уже должны находиться недалеко от дворца Тирана, вернее под ним, придавало людям сил двигаться дальше. Да и возвращаться сейчас было бы бестолку.
К общему удивлению, паники, что они тут могут погибнуть, никто не испытывал, аура небытия вытягивала не только жизненную силу, но кажется ещё и эмоции, оставляя лишь серое безразличие ко всему. Да и песня Безумного Ти все еще неким, неведомым образом была им слышна. Хотя теперь напоминала едва различимый шум далекого прибоя.
Темен был этот путь, запутан, точно скрученные кольца умирающей змеи. Пожалуй, знай что их ждет, отряд может и не решился бы на такой поход, ну или хотя бы отложили на следующее утро. Однако, к счастью, у них все еще оставался запасной вариант с бегством в Вардему, но его Викариан все же хотел бы приберечь на случай, когда последний шанс на спасение будет потерян.
Поглощенный таким безразличием, Викариан не сразу понял, когда кто-то настойчиво стал тормошить его за плечо. Он медленно поднял глаза, все это время бредя, опустив голову, чтобы не споткнуться. Первое, что он заметил, что вокруг них царила почти полная тьма. Факелы уже успели погаснуть и если бы не кусочек ордианской руды в руке Яла, который, и тряс его сейчас, то мрак скрыл бы людей полностью.
Голос товарища звучал сонно, но в нем чувствовались нотки железной воли Подавителей:
- Почти пришли. - он указал вперед и Вик так же медленно, как и раньше, повернул голову в указанном направлении.
Коридор впереди переставал извиваться, узкой воронкой ввинчиваясь вверх, плавно обретая формы лестницы с резными перилами. Возле них, на равном расстоянии горели небольшие, хрустальные фонари, с заключенными внутри недвижимыми огоньками. Вступив на первую ступень, Вик присмотрелся к ним, заметив, что точно, как и в лампадах-полумесяцах у Ти, в глубине прозрачных сфер располагались небольшие обломки горящих костей Бродячего Ужаса.
Все вокруг было каким-то неправильным. Нет, это уже не было творением непознанных сил. Напротив, виднелась кладка из полированного мрамора и витиеватые контрфорсы, растекающиеся по потолку прекрасными барельефами. Эта часть Доридоса была явно построена задолго до воцарения в нем Тирана и до пришествия Талтана. Такая архитектура была за пределами умений нынешних, даже самых великих мастеров. Ничего похожего в Кеплере Вику видеть ещё не доводилось.
Лестница оканчивалась широкой террасой, ведущей к арочному входу, за которым взору открывалось просторное, высокое помещение, со множеством стеллажей, наполненных доверху книгами и свитками. Их подпирали широкие колонны, вырезанные с невероятным мастерством, запечатлев фигуры сотен придворных, наряженных в костюмы такой сложности и красоты, что скорее подошли бы царствам Вардемы. Между ними стояло несколько столов, кресел и широких кушеток, обитых красным бархатом. Пол покрывали десятки мягких шкур неведомых зверей.
Внутри горело множество хрустальных светильников, точь-в-точь таких же, что и у ступеней лестницы. Одни стояли на резных подставках, другие свисали на тонких стеблях с потолка, отгоняя клубящийся по углам мрак. Они не только разгоняли тьму, но и благодаря своему количеству, поддерживали в помещение тепло, не давая стылым ветрам подземелий выхолодить камень.
Вик устало потер глаз и внезапно почувствовал, как у него нестерпимо болит голова. Это было похоже на медленное, мучительное отрезвление. Страшная усталость навалилась на весь организм, каждое движение отдавалось ломотой в костях. Дневной переход, все их злоключения, бой, ушиб под коленкой и путь от от квартала печей. Все разом обрушилось на него, заставив ноги предательски дрожать. А ещё он осознал, что их окружает тишина. Впервые за долгие часы все стихло. Больше не было слышно шепот песни несчастного Ти.
Судя по всему, остальным приходилось не лучше. Лишь Торунг, для которого осторожность была превыше всего, двигался со всей прежней легкостью, скользнув вперед, доставая мечи. Он не забыл о ком-то "кто не услышал колыбельной" и кого стоит опасаться. Следом прошли Драугар с Ялом. Последний поинтересовался:
- Мрачный, что это за место?
- Незнаю. Бывать тут не приходилось. - ответил тот, скользя между высоких, книжных шкафов, стараясь не потревожить даже пылинки на них.
В отличии от него Лея, едва добравшись до мягкой кушетки на позолоченных, витиеватых ножках, тут же упала на неё, зарывшись в подушки. Чихнула, выругалась и принялась выбивать из них застоявшуюся за годы пыль.
Уставший Викариан просто махнул рукой и прошел в центр помещения. Несколько высоких стеллажей с фолиантами, два входа. Один, через который они пришли. Второй, в виде большой, двустворчатой двери, запертой на тяжелый, железный засов изнутри, с их стороны. То есть тот, кто был до них тут последним, явно ушел не через неё.
Он оглядел столы, расставленные явно в каком-то, ведомым лишь хозяину данного места, порядке. На паре из них лежали различные предметы. Один, в дальнем конце залы, был гораздо массивнее и тяжелее, и стоял под особо большой гроздью сияющих сфер. Каменый, монолитный, с характерными отверстиями для ремней по всей внешней окантовке, выкованной из черного металла. Видимо, к нему кого-то привязывали.
Самый большой стол стоял в самом центре залы. Он напоминал разрезанный напополам, отполированный, минерал, чьи внутренности теперь были выставлены напоказ. Однако, что-то было в нем неправильным. Парню уже доводилось видеть такие диковинки в светлом мире, но обычно внутренности подобных камней, какими бы прекрасными и удивительными ни были, оставались более или менее однообразны. Этот же, представлял из себя хаотическую смесь всего и сразу.
Он вгляделся в необычный, внутренний рисунок граней, защищенный от прикосновений толстой плитой из прозрачного, точно горная вода, кристалла.
Синие горы, покрытые останцами и руном разнотравья, русла из жидкого солнца, источающие клубящееся, золотое марево, леса колышущихся кристаллов, и множество ещё столь же безумного, и завораживающего.
- Это что, карта? - внезапно догадался Вик, чем тут же привлек внимание Драугра, который в этот момент разглядывал второй стол. На нем лежали письменные принадлежности, да аккуратно свернутый свиток под необычным, овальным зеркальцем на толстой ножке.
Старик подошел, внимательно вгляделся и тут же азартно присвистнул:
- Иди ж ты и вправду карта! Да какая. Это ж, астральные тропы в Тонком Мире! Я уже с пару веков ничего похожего не видел. Ещё в таком исполнении!
Он даже не пытался скрыть своего восхищения. Вместо этого, картограф достал кучу обрезков шкур и огрызок уголька, который за время их пути уменьшился уже чуть ли не в два раза.
- Тут вроде безопасно. - заключил Ялазар, обошедший все по периметру. - Предлагаю здесь переночевать. Открытый вход только через воронку, по которой мы прошли, так что стражу будет нести легко.
- Поддерживаю! - сонно буркнула Лея из своего ложе. Укрывшись с головой парочкой более ли менее чистых шкур с пола, та явно намеривалась поспать, пока её не успели поставить на караул.
Викар кивнул, но слегка повысив голос, попросил:
- Только давайте не шибко привлекать к себе внимание. Не ломать мебель и не разводить костры . Тут и так достаточно тепло. - он прикоснулся к прозрачной поверхности крышки стола, закрывающей карту. Его холодные, негнущиеся пальцы неприятно закололо и он, скривившись, убрал руку. Однако, боль была вызвана не магией, а просто тепло камня заставило загустевшую кровь вновь бежать по венам, напомнив, как же на самом деле он сильно замерз. - Ладно, давайте отдохнем, а завтра, на свежую голову, займемся поисками.
С этими словами он отошел к ближайшей кушетке. Пару раз ударив по посеревшей от пыли набивке, махнул плащом, развеивая поднявшуюся в воздух взвесь, молодой человек устало опустился на лежанку и подтянул под голову подушку. Немного погодя, он ухватил край лежащей на полу шкуры, натянув её на себя.
Коли не смертельная усталость, то спать под вездесущим сиянием неугасимых сфер было бы нелегко, однако, стоило глазам Вика закрыться, его тут же закружило, утягивая бешеным течением в пучину снов без сновидений. С момента, как Аркаим даровал ему власть над своим герольдом, парня не оставляло чувство, что он никогда не бывает один, но сегодня этого раздражающего ощущения не было, словно слуга анархомага не мог проникнуть в эти залы.
Викариану показалось, что спал он всего мгновение, проснувшись от того, что кто-то деликатно, но настойчиво трясет за плечо.
Разлепив один глаз, молодой человек тут же прищурился, пытаясь спрятаться от треклятых светильников. Над ним, укутанная в пару шкур, стояла тень товарища, который явно ждал, когда он уступит нагретую лежанку и отчаянно зевал.
Нехотя Викариан поднялся, с грустью поглядев на его, тут же захваченное беловолосым здоровяком, место.
- Нечего стоять над душой. - буркнул Ял и накрывшись с головой, тут же засопел.
- Это да... - согласился парень отходя, начав яростно тереть лицо. Сначала жжение, а после и боль постепенно прогоняли вялость. Он попытался понять, как долго ему удалось поспать, но вскоре осознал, что в этом, скрытом от бушевавших на поверхности Доридоса бурь, месте понятия не имеет сколько прошло времени. Впрочем, он не сомневался, Ялазар стоял на страже сколько мог, давая ему подольше отдохнуть.
Окончательно проснувшись и перекусив жесткой солониной, Вик огляделся. Все было спокойно, точно так же, как и вчера. Их никто не преследовал, разве что в помещении теперь раздавалось мерное сопение и храп. Он присел на кресло, стоявшее возле выхода на лестницу, которого тут, как помнится, вчера точно не было. Не иначе повелитель костей приволок, подумал парень, плюхнувшись в него. Надо отдать должное, место для поста было выбрано идеально, отсюда прекрасно просматривались, как ступени убегавшие в змеящийся проход шестого яруса, так и большая часть внутреннего помещения, а потому единственное о чем пришлось волноваться, как бы снова не заснуть. На его счастье, через пару часов проснулся Торунг, а следом и Леадея, сменившая Вика на посту, после чего тот, не теряя ни секунды, принялся исследовать окружение.
Здесь, глубоко под землёй, среди холодных камней, находилась вовсе не библиотека или лаборатория, как понял Вик, а скорее рабочий кабинет. Впрочем, сейчас он больше походил на тюрьму для мысли, а в воздухе витал запах сухой пыли и забвения. Здесь не было окон, лишь неумолимый свет, лившийся из-за прозрачных граней десятков хрустальных глаз, свисавших с потолка, да росших из вычурных подставок. Книги на полках выглядели так, будто простояли нетронутыми десятки лет, что скорее всего было правдой. Их страницы пожелтели от времени, а переплеты потрескались.
Само помещение имело круглую форму и было поделено на две равные, похожие словно зеркальные отражения, части. Колонны с расположенными на них книжными полками, столы, диваны, светильники. Разница оказалась лишь в том, что в правой части помещения, если смотреть со стороны Кварталов Печей, находился большой, рабочий стол из светлого дерева, грани которого покрывала искусная резьба и во главе которого стояло массивное, черное кресло. С противоположной стороны расположилась примеченная ранее плита из серого камня с остатками валяющихся на ней кожаных ремней и воронками для стекания жидкостей, просверленных прямо в её полированной поверхности.
В этом необычном месте до сих пор оставалось немного магии. Хотя может быть она и не исчезала никуда, проникая тонкими ручейками к путеводному камню-карте в центре, над которой, едва проснувшись, тут же склонился Драугар, увлеченно следя за чем-то. Заметив подошедшего парня, он указан в прозрачный свод:
- Невероятная вещица. Мне пару раз доводилось путешествовать по подобным тропам и каждый раз такие путешествия были сопряжены с огромным риском из-за изменчивости магической реальности. А тут, смотри живое полотно, что дышит и меняется вслед за течениями Вечного Океана. - он провел рукой вдоль русла реки, изливающейся из расплавленного солнца на небосводе, останавливаясь на необычных, посеревших участках, напоминающих зыбучие пески. В голосе Драугара звучало восхищение. - Ты только взгляни, даже след мертвой магии, оставленный бродячими, тут виден.
- То есть можно составить безопасный маршрут? - догадался Вик.
- Безопасный? В Варпе? Что-то сильно в этом сомневаются, но вот более ли менее надежный, прочный, если хочешь, что не распадется прямо под ногами, едва ты на него ступишь, вполне по силам. Только куда это ты собрался по нему идти?
Вик и сам пока не знал, но что-то подсказывало, что им ещё предстояло вернуться к этому вопросу. Вместо ответа он пожал плечами:
- Пока незнаю. А как далеко... эм, видит эта карта?
- Чуть дальше Дола Печати Отмщения.
- Границы владений Талтана .- задумчиво подметил молодой человек.
Его отвлек настойчивый стук указательного пальца Драугара по прозрачной крышке:
- Ага, только не забывай, что я подписался сопровождать вас в Доридосе или до того, как сойдет снег с полей. Если ты намереваешься двигаться куда-то за пределы полиса, тут уж, не обессудь, наши пути разойдутся. - он вновь опустил глаза на переплетение безумных ландшафтов и нереальных видов под стеклянными небесами. - С другой стороны, это всего лишь карта, она не может открыть путь на тропы межреальностей.
- Если она тут стоит, значит ей пользовались. - резонно подметил Викариан. Он помнил, что Аркаим обмолвился об астральных путях Талтана и видимо перед тем, как воспользоваться ими, тот при помощи этой карты прокладывал маршрут. - Ладно, если найдешь что-нибудь ещё необычное сообщи, а я попробую понять, чем Талтан тут вообще занимался.
Драугар хмыкнул в бороду:
- Необычное... да тут, - он махнул головой на изменяющийся рисунок под его ладонями, - куда пальцем не ткни - все необычно. Да одна Небесная Гора чего стоит.
Он указал в место, где каменная плоть карты, как будто бы заворачивалась сама в себя, набухая и скручиваясь, затягивая в свои недра все большую площадь магического мира, переваривая ее и создавая внутри себя бесконечное количество мерцающих звезд-миров, рождающихся столь же быстро, как умирали. Они стремились вырваться, выплеснуться на полотно Вечного Океана окружающего катаклизма, но каждый спазм раздувающегося хаоса, пока что, расплескивал вокруг себя лишь волны искривления, разнося их по всему долу. В то время, как чрево сырой магии вот-вот готовое родить триллионы новых течений, не переставая пульсировало, сворачиваясь во все более тугой клубок.
Вик опять почувствовал, что его сознание становится хрупким, хотя он сейчас даже не смотрел на Небесную Гору напрямую. Видимо, было что-то в изменчивых формах этого кошмара, что способно повредить рассудок человека. Он быстро отвернулся, заметив, что Драугар также избегает смотреть в эту часть карты.
Отойдя от стола, парень направился в правую, северо-восточную часть кабинета. Не то, чтобы ему было неприятно подойти к плите, к которой, судя по ремням, приковывали кого-то, а потому, что в той части было явно меньше пыли на полу. Похоже, там гораздо чаще ходили. Благо их отряд ещё не успел потревожить застарелые следы и их можно было легко разглядеть. Цепочкой уверенных шагов они вели от огромного, дубового стола к ближайшим колоннам с полками, на которых теснились книги. Их поверхность была украшена, как вблизи теперь мог различить Вик, различными геометрическими символами.
Он принялся изучать их, одну за другой, полка за полкой. К его немалому разочарованию, большая часть фолиантов оказалась написаны на неизвестных ему наречиях, хотя нельзя сказать, что он уж совсем ничего не нашел. Кое-что все-таки оказалось на всеобщем языке, подарив несколько интересных открытий.
На одном из столов, среди свитков, нашлись заметки о Хроногрессах. Более того, оказалось, что тот из них, что должен был очистить небеса в доле, где они сейчас находились, покоится в Каньонах Солидера, а не в под Тотемом, как Викар предполагал ранее. То есть зло, породившее Чащу Украденных Душ, не питалось силой древней машины, как то было в Долинах Натриара. Более того, судя по записям выходило, что Хроногресс был обнаружен давно и долгие годы находился в руках Талтана. Однако, тот не стремился запустить машину, а так же не допускал никого к ней, ведь в таком случае, Небесные Горы пропадут почти на век и ему не с чем будет экспериментировать.
С другой стороны, Бродячие были созданы в каньонах, как раз при помощи этого же катаклизма, но судя по записям, тот не сумел причинить Хроногрессу никакого вреда. Выходит, творение древних мастеров имеет защиту от сырой магии. Защиту, которую за многие тысячи лет не смогли создать больше нигде в мире! Даже Подземные Царства в эпоху своего расцвета на это оказались не способны. Это, похоже, немало интриговало гранд-алхимика, отчего поля книги пестрели множеством пометок на данный счет, большую часть из которых Вик, к своему сожалению, понять не мог.
Чуть позже, уже изучая половину залы с каменным столом для вивисекции, парень нашел древнюю, нарисованную словно молочными разводами на иссиня черной шкуре, карту. Однако, подошедший на зов Драугар сообщил, что это очень старая и давно не актуальная карта. По его словам выходило, что часть земель, отмеченных на ней, давно уже стали непроходимы. Где-то властвуют Бродячие, где-то земли поглотил дьявольский туман, что сдирает шкуру с любого, вошедшего в него, а некоторые места, так и вовсе, поглотило искажение. Эта находка совершенно не заинтересовала его. Однако, все же было на ней и кое-что, чего Вик раньше не видел и даже не знал.
Ища Земли У Края, откуда пришла Леадея, он внезапно понял, что почти строго по центру Кеплера, с востока на запад, полегает неровная полоса. Он указал на это картографу и тот без затей ответил:
- Экватор Кеплера пересечь нельзя, по водам между южным и северным полушариями проходит какой-то толи барьер, толи провал. Бесы его знают, я туда даже не совался. Но одно известно точно. Из-за него никто никогда не возвращался, чтобы рассказать, что за ним, потому туда больше никто и не плавает. Ну, а земли, что рядом с ним, называют Землями У Края.
Это была неожиданная информация. Выходило, что при путешествиях по Вардеме нельзя было заходить слишком далеко на юг, иначе вернувшись в Кеплер, можно было обнаружить себя там, куда судьба не заносила даже самых лихих мореходов.
Последним из интересного, что удалось найти, оказалось, отрытое в груде книг проснувшимся Ялазаром, упоминание про "Откровение Падших", связанных с Темным Королем Антемосом, которому он некогда присягал. К сожалению, все в основном сводилось к сказкам, да побасенкам, а не фактам. Единственное, что можно было сказать точно, что эти писания похоже были созданы до Века Ночи. Автор, не основываясь ни на чем, просто заявлял, будто именно они стали одной из нескольких причин начала целой эпохи без солнца и тепла. После чего, в очередной раз пускался в пересказ старых баллад. Единственное, что заставило Вика сразу не отбросить мысль о правдивости написанного, это то, что столь сомнительный текст был найден в логове Талтана. Вряд ли гранд-алхимик стал бы тратить свое время на детские сказки.
Откровенно говоря, все это ни к чему не вело. Викариан, листая очередную книгу, страницы которой оказались исписаны символами, что он некогда уже видел в древних руинах Фариза, начал беспокоиться, что их поиски окончатся ничем. Долистав до конца, он с раздражением захлопнул её и с силой вставил на место откуда взял, между двумя такими фолиантами на самой верхней полке. Внезапно он почувствовал, как корешок, только что возвращенной книги ушел, глубже, чем стояли все прочие в ряду. Он повернул голову к полке и присмотрелся. Попробовав проделать тоже с остальными книгами, парень внезапно понял, что все они, кроме четырех крайних, также продвигались на пол пальца глубже. Тогда он стал осторожно, по одной, вытаскивать те, что задвинуть не удавалось, пока мягкий свет не осветил в глубине книгу, стоящую боком и спрятанную за остальными.
Викариан открыл око инфернала, проверяя нет ли ловушек, но не обнаружив таковых, протянул руку и ухватив мягкую обложку, вытянул находку. После чего, положил ее на рядом стоящий стол и позвал остальных. Все тут же сгрудились вокруг, даже Лея, игнорируя недовольный взгляд Ялазара, робко подошла ближе, оставив пост.
Развязав тесемку на обложке, парень осторожно открыл её.
- Это не книга. - удивленно произнес он, осторожно разглядывая незакрепленный ничем ворох страниц. Они явно лежали в определенной последовательности, но не являлись единым целым. Одни, выглядели очень старыми, потертыми. По-видимому, часто использовались. Другие, словно пережили шторм, а третьи, скорее напоминали добротно выделанный пергамент, который покрывала искусная вязь неизвестных слов. - Это какие-то записки, но что это за наречие? Кто-нибудь знает?
- Те, что сохранились лучше всего, это всеобщий. - отозвался Торунг, после чего уверенно отделил ещё три небольшие стопки. - Остальные написаны шифром Талтана, которым он отдавал нам приказы.
- О чем тут говориться? Прочесть можешь?
Торунг кивнул и начал читать.
В стопке потертых, но более ли менее читабельных, листков внезапно обнаружились заметки о создании и устройстве того, что ныне повсеместно называли копьями Триумвирата. Получалось, что либо Триумвират к созданию этого оружия не имел никакого отношения, либо в руки Талтану попали документы по их созданию. Однако, чем больше они читали, тем больше склонялись к первому варианту.
Помимо множества описаний, выведенных явно рукой гранд-алхимика, как заявлял Тор, тут также присутствовали упоминания о всех, как удачных, так провальных попытках создать оружие против Бродячего Ужаса.
Судя по хронологии, в начале была поставлена цель создать то, что сможет просто удержать чудовищ, однако, прототип клетки сразу забраковали, так как заключенные в ней твари просто отращивали конечности, просовывая их сквозь прутья или вовсе расплавляли свои кости, чтобы буквально вытечь наружу. Вторым прототипом стали бочки, но оказалось, что хотя в замкнутом пространстве Бродячие и не представляют угрозы, они все еще могли двигаться, и даже заставить бочку упасть, а значит повредить сдерживающий барьер, что приводило к довольно быстрому побегу, и заражению всего вокруг.
Лишь третья модель стала более менее успешной, хотя довольно громоздкой. Долина Колов теперь как раз и наполнена этой третьей версией, что бесконечно пьет жизнь из распятых Бродячих.
Четвертый эксперимент положил начало созданию факелов и сфер-светильников, созданных из костей этих созданий, а пятой, стали те самые легкие копья, которые теперь покоились за спиной каждого из их отряда. Тут же упоминались ещё несколько экспериментов, но все они отталкивались в той или иной мере от предыдущих, и было не совсем понятно, удачные они оказались или нет, так как, судя по записям, Талтан не успел их закончить.
Тонкая ладошка Леадея потянулась к листкам, уже открыв сумку, явно намереваясь спрятать те поглубже в своих пожитках, как тут же вскрикнула от боли, когда Ял шлепнул ее по руке.
- Совсем ума лишилась? - грозно зыркнул он на неё. - Ты представляешь, что с тобой сделают, когда узнают, что ты их украла? Да за твоей головой всех ищеек этого и пяти ближайших долов пустят. Вокруг нас же есть магия, просто заклятием перепиши их себе, а не кради.
Можно было бы сделать это и вручную, но во-первых, это было дольше, а во-вторых, даже малейшая ошибка, случайно забытая запятая, могла привести к полной потери смысла. Так что, тут Вик вынужден был согласиться с товарищем. Лучше было воспользоваться магией для столь деликатного дела.
- Сделай несколько калек, пожалуйста, всем нам по одной. - поддержал его Викариан, подтягивая к Торунгу следующую пачку листов, а только что прочитанную, отдавая Лее.
Та, обиженно ворча на Яла и потирая ушибленную руку, пододвинула стопку лежащих неподалеку листков, и принялась плести заклятие, связывая пустые страницы с записями об экспериментах. Правда, ей вскоре пришлось отойти ближе к центру залы, так как висевшие над столом люмусы с останками Бродячих, то и дело растворяли узлы ее чар.
Вторая стопка бумаг, что выглядела поврежденной более прочих, повествовала о последнем, удачном эксперименте и создании некого оружия, Зульфикара, что может, как выразился Торунг, дословно переводя слова гранд-алхимика, "освободить" Бродячего.
- Что такое Зульфикар? - поинтересовался Викар, пока Тор молча пробегал глазами по следующей странице.