Кажется, мы здесь уже были… Поворот налево, каменная стена, факел в нише, не горящий, а чадящий, истекающий красноватой смолой. Я сплевываю на пол и смотрю на Икса. Тот хмыкает, выразительно кривя широкий рот:
- Да, чертов каземат. Если свернуть направо.
- Ты же знаешь, что это не положено. Чтобы выбраться из лабиринта, надо все время поворачивать налево. Чему тебя учили с детства, дубина!
Нервы на пределе, я то и дело срываюсь на крик. Эхо в подвале замка Гештальт пробуждает что-то отвратительное, рассеянное во тьме повсюду и не спешащее пугать нас. Икс - мой единственный спутник уже очень давно, а мы все собачимся. И все без толку…
- Икс, может, нам попробовать подняться по одной из этих шахт; в зале, где мы только что были, одна выглядела достаточной объемной и продолжительной. Мы непременно вернемся на уровень А. Оттуда уже рукой подать до логова Сэйбера.
- Не думаю, что это хорошая идея… Лабиринт сам создает новые уровни. Магия Лорина или самого Сэйбера тут ни причем. Стоит нам совершить логичный, легко угадываемый ход - и нас сразу достанут. Помнишь, что гоблины сделали с Зетом?
Я киваю. Маленький юркий человечек, шагавший рядом с нами по коридорам, когда-то был рабом Лорина. Он подсказал нам заклинание, которое помогло справиться с ужасной Лампой Богов, и дал карту одного из уровней, украденную им при побеге. Увы, пропажу заметили. Там нас ждала ловушка. Зет выбирал самые простые маршруты… И его падение в огненное озеро было ужасающе долгим. Да, нам в самом деле стоит попробовать поворот направо. Третья миссия по спасению принца Лэрда - неужели и нас ждет печальная судьба двух предыдущих групп? Я вздрагиваю и следую за Иксом.
Коридор сужается, идет вниз, потом вверх. Еще поворот, затем разветвление. Врагов нигде нет. Икс не сбавляет шага. Впервые за много дней он уверен в себе и своих действиях. Мне остается только понуро плестись за ним, спотыкаясь о неровности пола, да отпускать ироничные комментарии, чтобы как-то отвлечься.
- Что за дыра, в самом деле! Угораздило сюда провалиться. И кто нас только тянул за язык: вызвались, исполнили - чего уж проще… Как же! Так Лорин и раскрыл нам все секреты.
- Помолчи… - взмахивает рукой Икс. - Кажется, нас все-таки занесло. У принца есть только одна надежда - что нам хватит трех дней, чтобы обмануть бдительность стражей, воспользоваться артефактом Сэйбера и вывести Лэрда наружу. Люди ждут того, кто возглавит их по праву крови. Они пойдут за принцем, как пойдем и мы. Тогда все решится в открытом бою - без уловок, поддавков и разных хитрых похищений. Мы должны справиться…
Следующий поворот выглядит совершенно не выразительно: узкие каменные стены, паутина внизу, остатки рухнувшей стеллы по правую руку. Эх, зря я задел паутину! Стелла поворачивается, мы делаем выпады… Только мечи (я знаю это) уже не помогут. С каждым шагом мы будто вязнем в ярком разноцветном тумане, теряем ориентацию, теряем друг друга и самих себя…
И наконец оказываемся в чудесном саду, в котором мне, читавшему древние манускрипты, легко опознать Магический Лабиринт Лорина. Икс размахивает мечом, рассекая яркие лианы, но их количество не уменьшается. Кругом распускаются экзотические цветы, воздух напоен их ароматами, слышно пение чудесных птиц, жужжат огромные стрекозы, скрывается в зарослях огромное животное с длинным хоботом… А среди всего этого великолепия на поляне янтарного цвета стоит сам Лорин - невысокий старик в длинной серой мантии. Он указывает в нашу сторону посохом и отчетливо произносит:
- Вот кого я давно ожидал! Вам почти удалось обмануть мои ловушки… Исключительно смелые ходы, не могу не порадоваться, что защитники принца все умнеют. Даже наемники вроде вас с легкостью ориентируются в лабиринтах, а скоро и вовсе научатся наносить удары! Ха, это забавно!
- Немедленно освободи принца Лэрда - и ты будешь избавлен от повторных визитов! - громогласно изрекает Икс.
Волшебник смотрит на него с наигранным недоумением.
- Вы что, до сих пор не понимаете? Принц - это только предлог для ваших странствий. Вы познаете мир, предаваясь бесконечным поискам, а он ждет вас где-то там, в уютном каземате, призрачный и недосягаемый. Вы можете присоединиться к нему, а можете продолжить игру. Второе куда важнее, а первое - просто смехотворно. Подумайте сами…
- О чем тут думать? Тебе уже многих удалось заманить в свои сети, но с нами фокусы не пройдут. Мы нашли ключ к лабиринту, ни ты, ни твой владыка Сэйбер…
В ответ раздается неожиданно громкий хохот:
- Сэйбер! Он такая же фикция, как ваш принц. Условная фигура для организации биполярного пространства, по которому перемещаются искатели приключений и новых граней бытия - олухи, на которых держится этот мир. Иначе кем бы управляли его подлинные хозяева?
От этого смеха я вздрагиваю. Лорину удалось посеять в наших сердцах сомнения, в этом маг преуспел. Икс выпускает из рук меч, растерянно смотрит на меня в поисках поддержки, потом оборачивается к искусителю:
- Ты считаешь, что цель не истинна? Если принца нет и все это выдумки, зачем же…
- Чтобы пройти дальше, разумеется… Верный выбор - и новая задача, потом еще одна… Вы совершенствуетесь и мир совершенствуется вместе с вами… Следующий ход!
Он снова хохочет. И Икс усмехается ему в ответ:
- Правильный выбор… Есть ли он? Впрочем, ход кажется таким простым. Надо попробовать сделать это…
Я хочу крикнуть, чтобы он не поддавался соблазну, но не успеваю. Икс выбирает переход, воспользовавшись своим тайным оружием. Он нажимает на потайную пружину на Артефакте и переносится туда, куда должен был вернуться принц Лэрд. Он покидает Магический Лабиринт, изменив задаче и предназначению… Или я неверно формулирую и нужно: "Изменив задачу и предназначение"? Но решать некогда - да уже и незачем.
Прежде чем исчезнуть, мой спутник и наставник оборачивается:
- Артефакт действует! И выход найден. Теперь я знаю, как спасти принца. Вот он, выбор! Черт, ты тоже можешь…
Фигура Икса становится прозрачной, потом сворачивается, исчезает. Волшебник простирает к нему руки с воплем "Нет! Ошибка!" Но моего спутника уже нет в Лабиринте, остались только мы двое. Икс наверняка прорвал защиту. Он уже снаружи. И принц спасен! Почти спасен… Если Лорин не успеет пустить в дело свою зловещую магию. А старик начинает читать заклинание, не отрывая от меня пронзительного взора:
- Контрол! Шифт! Делит! - Он снова вздыхает: "ошибка!", потом повторяет снова и снова. Я стараюсь не смотреть на Лорина, но ему удается поймать мой взгляд: - Остановись, идиот, а то весь контур замкнет! Ты же отсюда не выберешься! Ты…
Я пытаюсь остановиться, но словно кто-то другой направляет мою руку. Я делаю выбор - верный ли, ошибочный? Меч разит точно - ему давно не приходилось побывать в деле. Маг вскрикивает, раздается яркая вспышка, я бью еще раз - и быстро мчусь вперед!
Кажется, мы здесь уже были… Поворот налево, каменная стена, факел в нише, не горящий, а чадящий…