- Они лежали на побережье, там, где зеленые волны лижут розовый песок. Тысячи, десятки тысяч... не знаю. Солнце высушило их снаружи, а морские бактерии сожрали изнутри. От людей остались только легкие пустые оболочки. Когда с моря дул бриз, они дрожали и шуршали, как опавшие листья... Тогда я подумал - что будет, если налетит ураган?
Далиат открыл глаза.
- Еще одна история... Только не могу понять, по какому принципу ты их отбираешь.
Карион сломал сухую ветку и подбросил ее в костерок.
- В прошлом месяце я решил рассказывать про места названия которых, начинаются с забавных букв, например "ч" или "щ". Если подумать...
- Это был риторический вопрос.
Далиат сел и посмотрел на ладони, с тыльной стороны на них остались небольшие ранки, он поводил плечами и ощутил боль под лопатками.
- Ты колол ножом в активные точки?
- Самый простой способ снять сверхактивность.
Далиат обхватил голову руками, в памяти зияли дыры. "Так, сначала я был на рыбной ферме, вел переговоры... потом что-то случилось и импланты пошли в разнос... потом... не помню..." Далиат вздохнул и оглянулся, он сидел на куче хвороста под низким сводом гранитной пещерки, похожей на глиняный черепок. В дальнем углу валялась груда подгнивших шкур, рядом с ними белели обглоданные кости, в темноте журчал ручеек.
- Кстати, где это мы?
- В берлоге огра.
- Опять ты со своими шуточками. Огры почти все вымерли, а если кто и остался так в глубине материка.
- Не нужно так серьезно воспринимать "Столичный вестник"... Да вы и сами его почувствовали. Помните, у скалы?
- Хватит уже надо мной смеяться. Просто нервы разыгрались. Да, а почему берлога бывшая?
- Разве не видите? Я наслаждаюсь плодами победы.
Карион нагнулся и бросил ему тяжелый кусок вяленого мяса. Далиат подозрительно принюхался.
- Не волнуйтесь, в прошлом это была часть бедра горного быка.
Лаорец проглотил слюну и впился в мясо. Оно оказалось жестким как подметка, и безвкусным, но Далиат глотал куски, почти не жуя, как голодный зверь.
- Вы потеряли несколько килограммов веса. Еще чуть-чуть и дело обернулось бы совсем скверно.
Далиат неохотно оторвался от мяса и взглянул на слугу.
- Как ты вообще тут оказался? Кажется, я приказал тебе ждать в горах.
- Я и ждал. Только мне надоело. Решил прогуляться следом за стрелокрылом. Он тут недалеко приземлился - все как Ларс и говорил. Я решил, что это надолго, осмотрелся, нашел подходящее место, обустроился... вот только обжиться не успел, - Карион поворошил костер. - Насколько я понимаю все прошло не совсем так, как вы ожидали?
- А что улыбаешься? - Далиат проглотил последний кусок и вытер пальцы о штаны. - Не помню, чтобы ты предлагал, что-нибудь получше.
- Даже если бы предложил, вы бы все равно решили по-своему. Вот я не вмешивался.
- Действительно не вмешивался... меня это даже удивило.
- Согласно нашему договору, я должен защищать господина, если на него нападут. Вы же мало того, что добровольно отдались в руки этим людям, так еще и прямо приказали мне стоять в стороне. Я просто не дерзнул проявлять инициативу. Хотите, как обычно обвинить меня в том, что я легкомысленно играю вашей жизнью?
- Моя смерть принесет тебе свободу.
- Правда? Что ж, возможно, с вашей точки зрения так оно и есть. Только объясните мне тогда - почему же я до сих пор не позволил вам сделать самую последнюю глупость? Мне ведь всего-то и нужно было, что постоять в стороне.
- Ты не поверишь, но у меня на этот счет давно есть несколько идей.
- Не поделитесь?
- Думаю, сейчас не самый удачный момент.
- Как угодно господину.
Слуга вновь склонился над костром, багровые отблески плясали на бледном лице. "Что я делаю?! Зачем я вообще этот разговор завел? Позлить его захотел?!" Далиат растер виски.
- Нам нужно вернуться.
- Нам?
- Нам. Я... догадываюсь, что случилось. Твое присутствие уже ничего не изменит. План провалился, нужно попытаться хоть что-то из него вытащить.
Карион обошел костер и протянул Далиату сверток с его вещами. Пока он рассовывал по карманам пожитки, слуга уже был у выхода, Далиат поспешил следом. Он протиснулся через извилистый проход и оказался у подножия каменистого склона, вокруг тянулось поле застывшей лавы, кое-где от земли поднимались струйки едкого дыма. На горизонте виднелось здание фермы, оно походило на металлический котелок, который нахлобучили на верхушку пологой горы. Далиат шагнул было на засыпанное камнями поле, но слуга задержал его.
- Тут кое-где просто корка из туфа, а под ним кипяток. Достаточно одного неосторожного шага... Ха, это какую же нужно иметь удачу, чтобы бегать здесь вслепую!
Не дожидаясь ответа, Карион двинулся по только ему видимой тропе, Далиат покорно следовал за ним. На то чтобы добраться до фермы понадобилось чуть больше часа. Рядом с высокими створками грузовых ворот темнело пятно, открытого служебного входа.
"Вот, значит, где я прошел..." Далиат шагнул в коридор. Управляющая панель рядом с косяком была изогнута, а с одного края даже вырвана из стены. У Далиата мороз прошел по коже. Он развернулся на каблуках и, не оглядываясь, зашагал вглубь здания. Он не помнил дороги, но о расположении центра управления было не сложно догадаться.
Стук башмаков в пустых коридорах казался болезненно громким. Далиат запустил руки в карманы, чем дальше, тем он больше погружался в мрачные мысли. Из-за поворота донеслось гудение и мерный стук, он опустил голову и шагнул за угол.
Тонкая пластиковая дверь гудела, как большой шмель. Она пыталась закрыться, но натыкалась на корпус поваленного терминала и отодвигалась обратно. В оставшейся щели было видно мерцание гололитических экранов. Далиат остановился перед входом.
- Если вы не хотите заходить... - начал Карион.
Далиат протянул руку и хлопнул по сенсорной панели, дверь послушно скрылась в стене. Когда он шагнул в зал, его внимание сразу приковали три тела распластанных рядом с обломками стула. Голова молодого наемника была вывернута под неестественным углом, в горле старшего торчал зазубренный кусок ножки. Далиат перевернул тело девушки, волосы на ее виске слиплись от крови, он снова ощутил легкий цветочный запах. Далиат резко выпрямился.
- Быстро, но грязновато, - прокомментировал Карион. - Хотя, в боевом безумии мало кто действует аккуратно. Кстати, как это случилось? Они оскорбили вашу почтенную матушку?
- Безумие здесь не при чем! Я принял наркотик, потому запустил импланты на полную... но само по себе это ничего не значило... здесь была одна штука...
Далиат присел на корточки, на полу, в углу зала что-то блеснуло.
- Карион, видишь вон там... Пойди, принеси его. Только не торопясь.
Слуга подошел к "ожерелью", окинул внимательным взглядом, наклонился и выбросил руку, будто схватил гадюку. Он крепко зажал добычу в кулаке и направился к господину. Каждый шаг слуги отдавался в теле Далиата, словно в позвоночнике раздували угли.
- Стой! Выброси его! Выброси!
Карион развернулся и отшвырнул "ожерелье", серебряные нити ударились о стену, синие камни вылетели из оправы, два из них жалобно хрустнули и раскололись. Далиат оперся о ближайший терминал, боль ушла, облегчение было таким ощутимым, словно он избежал пытки.
- Любопытно. Очень любопытно, - проговорил Карион. - Сейчас наркотик должен был почти нейтрализован... Ты не заметил - была разница в ощущениях?
- Ты меня случайно не спутал с лабораторной мышью? Лучше обыщи тела, а я... Я проверю терминалы.
Далиат повернулся к стойке и положил руки на панель. В воздухе поплыли столбцы данных. Он несколько раз переключился. "Ничего... ничего... Обычные рыбные дела... как и следовало ожидать".
- Скажи, ты понял... что была за мерзость? - спросил он, не отводя взгляда от терминала, - Они говорили, что человек, который ее наденет, не может врать.
Шуршание за спиной прекратилась, точно Карион прекратил возиться с телами и раздумывал, стоит ли отвечать.
- Полная честность... да такой эффект возможен... и неприятные ощущения тоже объяснимы... - пробормотал слуга. - Это предмет возбуждает активность мозга и нервной системы. И одновременно перестраивает ее.
- Перестраивает? Зачем?!
- Можно только гадать. Как правило, нечто подобное применяют операторы очень больших машин, требующих прямого нейроконтакта. Например, шагающих крепостей... Хм, пожалуй, больше никто на планете, даже в их хваленом Университете, не смог бы тебе этого объяснить.
- Бесконечно ценю твою помощь, - буркнул Далиат.
"Чем еще мне эта откровенность отольется... Ну уж раз начали, пойдем до конца".
- Значит дорогая штука? - спросил он.
- Если продавать с аукциона любителям древности, то тебе лучше посоветоваться с опытным антикваром. А если бы в комплекте с ней шла крепость, то несколько миллионов, минимум. Империалов конечно.
Далиат присвистнул. Даже один миллион в имперской валюте это очень большие деньги...
- Интересно, где тут водятся такие клады... Постой, что ты говорил про любителей древностей?
- Очень, очень, очень, старый образец. Возможно времен завоевания Перлы.
Далиат только покачал головой. Бесполезно сейчас об этом гадать, лучше сосредоточиться на деле. Карион подошел к нему и заглянул через плечо.
- Занятно, - сказал он. - Получается под нами выход магмы. Она подогревает все это море воды и создает рыбкам вечное лето... дешево и сердито. Как себя чувствуете сидя на вулкане?
Далиат выключил терминал и посмотрел на слугу.
- Нашел что-нибудь?
- Ничего интересного, кроме этого. Было у старика.
С ладони Кариона свешивалась длинная цепочка, на которой качались две фигурных пластинки. По одной из них слуга стукнул ногтем.
- Вот эта, как я понимаю, ключ от стрелокрыла, а эта... от другой машины.
- Посадочная площадка должна быть наверху, - быстро сказал Далиат.
Они выбежали из центра управления, Далиат немного попетлял по коридорам, и скоро нашел пологий, плавно загибающийся пандус. В истертом камне темнели канавки, в которых были проложены рельсы, похоже, здесь двигались тележки.
Пандус привел их в большой зал заставленный сотнями контейнеров, впереди зияла пасть распахнутых ворот. Далиат прошел через них и оказался в гулком ангаре. В глаза сразу бросилась массивная машина в центре. Стоящий подле стрелокрыл, рядом с ней походил на детеныша.
- Понятно, почему они не хотели, чтобы кто-нибудь это видел, - сказал Далиат. - Это не тебе не стрелокрыл... можно взять тонны груза и лететь через весь континент. Наверняка грузовик нигде не зарегистрирован.
Он подошел к обтекаемому корпусу, отодвинул защитную панель и вставил в разъем резную пластинку. Грузовик загудел, над головой Далиата открылась дверь, на пол спустился трап. Он ухватился за гладкий поручень
- Там могут быть ловушки, - заметил Карион.
Далиат отступил в сторону и пропустил слугу, тот взлетел по ступенькам и скрылся внутри. Далиат постоял несколько минут и последовал за ним. Вместе с Карионом он рыскал по всем закоулкам машины, но летучий грузовик его быстро разочаровал. Он походил на пустой карман.
В трюме Карион указал на черное непросохшее пятно.
- Кажется, перевозили какое-то оборудование для горных работ.
Далиат дернул щекой. Кому это интересно, кроме полиции?! Последняя надежда оставалась на кабину.
Там в шкафчике Карион нашел три импульсных винтовки старого образца и порванную меховую шапку. Далиат плюхнулся в пилотское кресло, в ящичке под откидным подлокотником нашелся мощный портативный коммуникатор. Далиат осмотрел находку и спрятал ее в карман. Пальцы пробежались по клавишам приборной панели, перед лицом вспыхнули строчки данных.
- Да что же это такое!? Ничего о прошлых полетах... так чистят базы только параноики... Постой-ка, постой-ка... - он азартно застучал по кнопкам. - Вот, кажется, нащупал... Смотри, думаю, это координаты цели их последнего полета!
Карион взглянул на цифры.
- Это, где-то в горах, на полпути из никуда в ниоткуда.
- Может секретная база!
- Вряд ли. Это противоречит их философии. Любую базу можно найти и разгромить, организация понесет тяжелые потери. Когда нет точек, по которым можно ударить и больших отрядов, которые могут попасть в ловушку, враг бессилен. Сам видишь - на всю операцию с Ларсом отрядили только трех человек.
- И все же у нас есть координаты чего-то в горах...
Сирена заревела так, что Далиат подпрыгнул в кресле, на приборной панели вспыхнули красные огни. Он попытался обуздать машину.
- Ну что ты орешь... спятила что ли...
- Может, вы систему самоуничтожения запустили? - флегматично поинтересовался Карион.
Далиат бросил на слугу злой взгляд и повернулся к алым строчкам.
- Так... кажется, она от меня что-то хочет... Вывести на экран сообщения от источников В5, В7 и В12... что ж... рискнем.
Он нажал нужные кнопки и над приборной панелью распахнулись широкие экраны, они передавали панораму долин и ущелий. По серым камням ползли черные точки. Далиат заморгал и потер висок.
- Окрестности фабрики... понятно, а вот это что значит...
Он пощелкал пальцами и нашел нужную кнопку, изображение прыгнуло. Почти весь экран заняла спина солдата в камуфляже. Далиат снова изменил масштаб - таких солдат был не один десяток. Он длинно выругался и с размаху врезал кулаком по панели.
- Если не ошибаюсь, нас окружают бойцы внутренней службы, - сказал Карион. - А эти из Братства неплохо здесь окопались. Замаскировали датчики на скалах... Что выбираете господин - мы деремся или сдаемся в плен?
- Не думаю, что эти парни собираются брать пленных...
- Тогда воюем?! - Карион погладил приклад винтовки.
- Да, но не так, как ты хочешь, - Далиат согнулся над приборной панелью. - Давай выметайся отсюда и быстро открой внешние ворота.
Карион выбрался из кабины, Далиат стал стучать по кнопкам. "Скорее! Скорее! Корпус машины дрогнул, за спиной раздался могучий рев. Ну, что там Карион возится?!" Далиат поднял голову. Перед носом машины поперек стены протянулась щель света, с каждой секундой она становилась все шире. Далиат лихорадочно ввел последнюю комбинацию, на экране вспыхнули цифры обратного отсчета.
Далиат выпрыгнул из кресла и почти выкатился из грузовика. В ангаре свист холодного ветра сливался с рокотом двигателей. Далиат прикрыл лицо от летящей пыли и отбежал к внутренним воротам. Там он повернулся и с замиранием сердца увидел, как тяжелая машина оторвалась от палубы и, покачиваясь, полетела к выходу из ангара. У Далиата не было времени заложить подробные инструкции в автопилот, оставалось только положиться на интеллект компьютера.
Машина перевались через край посадочной площадки и нырнула вниз. Далиат ахнул и тут же радостно вздохнул - аппарат подпрыгнул на прежнюю высоту, и уверенно двинулся в сторону ближайшей горной гряды. С каждой секундой грузовик набирал скорость.
- Думаете, ему удастся уйти?
Далиат посмотрел на Кариона, неведомо как возникшего у него за спиной.
- Шансы небольшие но...
С земли взметнулись дымные полосы, как огромные щупальца они пытались достать машину. Живой пилот попробовал бы увернуться, но в компьютер не было заложено таких команд. Два щупальца сомкнулись на боках аппарата, корпус треснул, будто его сжали клещами. Грузовик еще раз нырнул, но удержался в воздухе. Он продолжал двигаться, как смертельно раненный бык и скрылся за перевалом. Через несколько секунд над горами взлетел черный столп. До ангара донесся грохот.
- Так даже лучше, - пробормотал Далиат, - пока они будут разбираться с обломками, это их отвлечет.
- Но ненадолго.
- Да, - он запустил пятерню в шевелюру, - ненадолго. Нужно как можно скорее отсюда убираться.
Далиат пролетел через заставленный ящиками зал, соскользнул по пандусу и побежал к центру управления.
- Это возможно не мое дело, но, кажется, мы бежим не совсем в ту сторону.
- Если они позаботились поставить сигнализацию, должны были подумать о том, как сбежать, если перекроют небо, - пропыхтел Далиат.
Он ворвался в центр управления и кинулся к ближайшему терминалу. Перед ним развернулся красный лабиринт коммуникаций фермы. Далиат сосредоточился на нитях, которые вели в сторону от основного клубка. "Не то! Не то! Тупик... опять тупик... Проклятье!"
Далиат резко увеличил масштаб и почти нырнул в плывущую перед ним схему. "Ничего... ничего..." Спина лаорца покрылась потом. "Неужели я ошибся..."
Краем глаза Далиат заметил серую нить, она отличалась по цвету от остальной схемы и была почти не заметной. Он повернулся и нить исчезла. Далиат выругался и закрутил головой. К его огромному облегчению, он вновь нашел почти невидимую линию. Далиат закусил губу и провел по ней пальцем от начала до конца. "Уф!"
- Есть! Аварийный слив воды из резервуара. Если тут все в масштабе, то он ведет очень далеко.
- Аварийный слив? - Карион поднял голову от терминала, который он изучал.
- Должно быть, остался с тех пор, когда уровень воды зависел от дождей... Сейчас... думаю, я смогу его отсюда открыть...
Терминал затребовал пароль. Далат закусил губу и ввел первые шесть букв алфавита, машина возмущенно фыркнула, он повторил комбинацию в обратном порядке. Если придется подбирать коды... Терминал мигнул и открыл доступ. Далиат пробарабанил команду.
- Готово! Побежали!
Далиат бросился к выходу из центра, на пороге он затормозил и посмотрел через плечо. Карион все так же стоял, склонившись над своим терминалом. Пальцы слуги мелькали так, что их нельзя было разглядеть, а экран перед ним мигал настолько часто, что походил на самодельный мультфильм, который набросали на краю блокнота. Носком ботинка слуга постукивал по лежащей на полу винтовке, которую он прихватил с грузовика.
- Карион, не время развлекаться! Уходим!
- Уже все, господин.
Слуга ввел последнюю комбинацию, подхватил винтовку и побежал следом за Далиатом. Вместе они пронеслись по коридорам и вбежали в совмещенный с пещерой зал. Искусственное озеро урчало, как голодное чудовище. Оно уже заметно отступило от гранитного парапета, последние ручейки утекли в круглую дыру, раскрывшуюся в стене у третей от берега террасы.
Далиат перемахнул через ограждение, прохлюпал по первым двум гигантским "ступеням" и резко затормозил. На третьей террасе, ниже оправленного металлом края слива, оставалось еще по пояс воды. В мутной зеленой глубине извивался клубок черных теней.
- Вот зараза!
Словно на звук голоса вынырнули сразу четыре зубастые головы. Красные глаза алчно смотрели на непрошенного гостя.
- Хорошие рыбки, хорошие... - под потолком загудела сирена. - Это еще что такое?!
- Видимо намек, что нам лучше поспешить.
Карион спокойно подошел к краю террасы и сел на корточки у воды. Змеевидные рыбы, как по команде, ушли на дно. Слуга усмехнулся.
- По-хорошему с этими тварями не договоришься. Дай им возможность - обглодают до костей... С вашего позволения, господин, я обучу их манерам.
Карион нагнулся, его ладонь как гарпун рассекла воду. Далиата обдал фонтан воды. Слуга встал и показал свою добычу. Белые пальцы, сомкнулись под головой змеевидной гадины, мускулистое тело, покрытое желтой чешуей, обвивало его руку от запястья до плеча и свешивалось вниз. Хвост с широким плавником на конце молотил Кариона по лодыжке.
- Нож, - скомандовал слуга.
Он понял, что задумал Карион и вытащил клинок. Хищная тварь злобно смотрела на Далиата и клацала изогнутыми клыками. Он примерился и взмахнул оружием. Клинок не подвел. Плоская голова с глухим стуком упала на террасу, из обрубка шеи брызнула багровая струя. Карион отшвырнул убитую тварь . Далиат не успел досчитать до десяти, как вокруг трупа, словно вода вскипела.
- Пошли! - крикнул он Кариону и спрыгнул на затопленную террасу.
Двадцать шагов до дыры Далиат пролетел как скоростная лодка, вцепился в металлическую окантовку и забросил себя в скользкую темноту. Ногу сильно дернуло, Далиат обернулся, в штанину впилась длинная змея. Он снова выхватил нож, изогнулся и вонзил острие в ямку под черепом твари, потом выдернул клинок и затряс ногой, убитая змея оторвалась и полетела в лицо Кариону.
Слуга ловко увернулся и следом за господином забрался в сливной канал. Далиат убрал нож и прижался спиной к прохладной стене.
- Не время спать, - сказал Карион, - у нас мало времени.
- Спасибо, что напомнил...
Далиат встал и выпрямился, насколько это позволял свод туннеля. Сирены гудели так, что казалось, от них дрожит камень. Он вытащил из-за пазухи световой стержень и, пригнувшись, побежал вперед. На полу туннеля хлюпала вода, ноги скользили, и приходилось, то и дело цепляться за выемки в стенах.
- Ах ты... - он шлепнулся на пал. - Кажется, уклон становиться круче. Будь здесь побольше воды, сели бы и покатились... все лучше, чем прыгать на полусогнутых.
Высоченный Карион, которому чтобы двигаться в туннеле пришлось сложиться пополам, только фыркнул. Далиат встал, отряхнулся и побежал дальше. Ему все больше чудилось, что туннель сужается, а свод давит на плечи. Далиат принялся считать шаги. Пятьсот... Семьсот... Тысяча... Две... Он ударил кулаком по камню. "Нет! Нет! Сейчас не время!" Далиат побежал еще быстрей. Туннель чуть изогнулся, впереди мелькнул луч света. Далиат помчался к нему, как на крыльях и с размаху ударился в ржавую решетку. Он изо всех сил тряхнул прутья, с правого края посыпался песок и камушки.
- Давай вместе!
Далиат и Карион уперлись в преграду, металл заскрипел, на шею лаорца посыпались влажные хлопья ржавчины, что-то гулко треснуло. Далиат поднял голову и увидел, что справа из раскрошившегося камня выскочили длинные болты, между рамой решетки и краем тоннеля осталась широкая щель.
Он спрятал в карман световой стержень и протиснулся между металлом и камнем. Когда он оказался снаружи, решетка снова загудела от удара и упала на землю. Карион спокойно вышел из туннеля.
- Позер, - вздохнул Далиат.
Слуга хмыкнул, поднял решетку и приставил ее на место, так что издалека конструкция выглядела целой. Далиат стряхнул с плеч ржавчину и осмотрелся. Они оказались на склоне неглубокого ущелья, по дну которого текла небольшая речка. Далиат показал на противоположный склон.
- Заберемся наверх... Ай!
Он схватился за ногу, боль ударила от стопы в бедро, мышцы на лодыжке онемели. Далиат и закатал штанину, на коже темнели два красных пятнышка, вокруг них расползались черные полосы. Он выругался.
- Видно эта тварь меня все-таки тяпнула! Скажи, Карион, они что ядовитые?!
- Дикие лаконы - да, но у тех, что разводят, ядовитых желез нет... Тем более сейчас не брачный сезон...
- Я очень рад, что меня укусила такая нетипичная змеюка! Чем мне это грозит?!
- Боль, возможно паралич конечности... через пару часов пройдет.
- Правда чудесно, что у нас нет пары часов?!
- Если нужно я могу вас понести.
- Удивительно, как тебя еще не прикончили за твои шуточки... Ладно по... похромали. Времени все равно нет.
Они спустились на дно ущелья, перебрались через речушку и принялись карабкаться другой склон. Весь путь до вершины был усеян камнями размером от горошины до тыквы и малейший толчок мог обрушить их вниз. "Проклятая пыль! Проклятые рыбы! Какая же я сейчас хорошая мишень! Достаточного одного стрелка у речки чтобы сделать из меня решето..."
Когда подъем, наконец, закончился, он растер гудящие мышцы и начал выпрямляться. Карион дернул его за пояс и заставил сесть на корточки. Слуга вытянул руку и указал вниз. С вершины открывался вид на тесную долинку. По ее дну, в сторону склона шагали два солдата. Оба держали наготове мощные импульсные винтовки, рядом с трусил четырехлапый робот, похожий на большого пса. Лучи солнца отражались от грозных стальных зубов.
- Гончая, - прошептал Далиат, - прыгает по камням быстрее горного козла, может забраться в любую щель и нюх у него... Проклятье, в нашу сторону двинулись!
Карион сбросил с плеча ремень винтовки и плавно поднял оружие.
- Не смей! Остальные сразу узнают.
Карион отложил оружие и взглянул на господина.
- Я открыт для предложений.
Солдаты осторожно приближались к осыпающемуся склону, пес отбежал в сторону и метр за метром обнюхивал подножие горы. Глаза Далиата шарили по долине. "Решение... Решение..." Взгляд зацепился за поднимающиеся из земли серые дымки.
- Есть идея - только помоги мне прицелиться!
Далиат и слуга отползли в ту сторону, где возился робот. Далиат выбрал подходящий камень, примерился и толкнул его вниз. Упавший булыжник подтолкнул второй, второй третий, Далиат и глазом не моргнул, как по склону неслась каменная лавина. Заслышав шум, пес поднял голову, оценил угрозу и аккуратно отскочил в сторону. Тяжелые валуны с грохотом врезались в землю в трех шагах от охотничьей машины, мелкие камешки отскочили от прочного корпуса не оставив и царапины.
Пес снов задрал башку, как раз в этот миг, земля под его лапами треснула и провались, в воздух взлетело облако пара. Сквозь белую пелену Далиат видел, что робот попытался выбраться из ловушки, но он успел лишь вцепиться передними лапами в край провала, а туловище по механические лопатки оказалось в перегретом кипятке. В глотке пса завыла аварийная сирена. Пар превратился в воду, на солдат и Далиата пролился теплый дождь.
Солдаты с великой осторожностью приближались к кипящей яме. Робота заклинило, из распахнутой пасти по ушам бил металлический вопль. Похоже, машина была безнадежно сломана.
- Корка туфа... да теперь я вижу... - пробормотал Далиат. - Пойдем отсюда, пока они заняты своей псиной.
Он пригнулся и вместе с Карионом начал пробираться по гребню прочь от долины. Нога зверски болела и начала неметь. Только чудом он не спустил еще нескольких камнепадов прежде, чем добрался до твердой скалы.
Долинка осталась позади, а они поднимались все выше и выше, пока путь не перекрыл язык сползшего с хребта ледника.
- Природа Перлы славится контрастами, - пробормотал Карион. - Только здесь, вы на клочке земли размером с поле герцогского турнира вы можете увидеть...
- Карион.
- Да, господин?
- Очень тебя прошу - заткнись.
Беглецам пришлось повернуть вниз, тропа прижимала их вплотную к ледяной стене, Далиат поминутно оглядывался. Высоко в небе над горами появилась черная точка. Впереди в туше ледника синела глубокая ниша. "Не добежать! Тем более с такой ногой!"
- Карион...
- Спокойно, господин, я думаю уже сейчас.
- Ты о чем?!
Земля под ногами, будто подпрыгнула. От ледника откололась белая глыба, Далиата с ног до головы обдало снежной крошкой. Он машинально отряхнулся и поднял голову. Контур машины был уже почти различим. Она висела неподвижно, словно тоже потрясенная, потом развернулась и помчалась в сторону рыбной фермы. Над горами поднималась толстая белая колонна дыма.
- Думаю, это даст им пищу для размышлений.
- Что ты сделал?
- Помог воде и магме встретиться друг с другом.
Далиат чуть не задохнулся от возмущения.
- Так значит эти сирены... А если бы ты что-то напутал, и мы не успели сбежать? Сварились бы вместе с рыбами?
- Какой смысл обсуждать то, что не случилось?
Голова Далиата загудела от сильнейшего приступа мигрени. "Ну, вот что ему скажешь?!"
Карион зашагал вдоль ледника, Далиат ковылял следом.
- С такой ногой я все равно далеко не уйду, - выдохнул он. - Нужно спрятаться и переждать.
Примерно через сотню шагов ледник изгибался почти под прямым углом, Далиат одним взглядом охватил несколько километров белой стены.
- Вон там, за валунами, что это?
- Похоже на пещеру, нужно посмотреть поближе.
Скорее это напоминало нору, прогрызенную во льду. Невысокий извилистый проход тянулся вглубь ледника и терялся где-то в его толще.
Далиат, пригнулся и забрался под ледяной свод.
- Вот и отлично! Здесь нас никакой сканер не возьмет. Нужно только переждать.
Беглецы опустились на землю. Далиат спрятал руки в рукава и попытался согреться. "Забавно, умом понимаешь, что вокруг тысячи тонн замерзшей воды, а чувства тяжести нет..."
Сегодняшняя встряска забрала кучу сил, и едва Далиат устроился более менее удобно, как погрузился в тусклый полу-сон.
Далиат не знал, как долго его бессвязные мысли бродили в сером царстве, резкий толчок подбросил его на месте, а ледник угрожающе застонал, в пещеру вбежал Карион. Слугу с ног до головы покрывала ледяная пыль.
- Упорные ребята. Сбрасывают бомбы на ледник. Видно знают, про здешние пещеры, а людей не хватает. Хотят либо выгнать, либо здесь завалить.
Снова раздался взрыв, лед над головой угрожающе заскрипел. Далиат вскочил.
- Сколько их там?
- Три машины. Может еще подгонят.
По потолку молнией прошла глубокая трещина. Тонны замерзшей воды...
- Можно узнать от чего ты скалишься?
- Приятно иметь дело с настойчивыми людьми. Дилетанты так утомляют...
Следующий взрыв, к счастью, громыхнул подальше, Далиат обхватил голову руками. "Подумать... Подумать... Здесь сидеть нельзя. Выйти наружу... девять из десяти расстреляют с воздуха... так что же, что же..." Его ногти царапнули ледяную стену, в кармане что-то звякнуло и Далиат остолбенел.
- Есть один вариант. Я не хотел его использовать, да видно выбора нет...
Он вытащил из кармана трофейный коммуникатор. Карион с интересом склонил голову. На лице слуги, как обычно не было ни малейшего следа волнения, он словно наблюдал за пьесой. Далиат стиснул зубы и подавил злость.
- Езекия оставил мне канал связи на крайний случай...
Далиат стиснул корпус коммуникатора так, что побелели пальцы. Свод снова затрещал, Карион неуловимым движением схватил господина за воротник и отшвырнул в сторону. Туда, где только что стоял Далиат, рухнула ледяная глыба. Пещеру заполнила снежная пыль. Далиат оперся ладонью о стену, слуга заботливо смахнул с его волос белые кристаллики.
- Что ж, господин, по всем признакам это как раз такой случай и есть.
Далиат несколько раз выругался, сдвинул защитную крышечку устройства и набрал длинный код.
- Проклятье!
На корпусе машинки вспыхнул красный огонек. Вызов не принят. Совсем рядом ударил взрыв.
Комната была слишком большой и слишком роскошной, чтобы казаться уютной, но для человека, лежащего под балдахином огромной кровати, такие мелочи уже не имели значения. Горы подушек окружали его со всех сторон, пышное одеяло давило на впалую грудь, он казался уже наполовину погребенным. Только налитые кровью глаза продолжали жить на страшно исхудавшем лице, они как заведенные вращались в глазницах, словно в тысячный раз осматривая шелковый балдахин. Тихое жужжание спрятанных за резными панелями машин нарушало тишину парадной спальни и заглушало слабое дыхание больного.
Езекия Салаф опустился на колено перед кроватью, расшитый золотом придворный мундир прошуршал по драгоценному ковру, как крылья ночной птицы.
- Государь, здесь ваш слуга. Молю, уделите мне толику вашего драгоценного времени.
Верховный Арбитр Хрисанф XXVI не повернул головы. Езекия чуть слышно вздохнул, поднялся на ноги и склонился над больным. Его тень черным пятном легла на разметавшиеся по подушкам серебристые волосы. Блестящие зрачки остановили свой бег, будто зацепились за лицо гостя. Несколько минут правитель планеты молча рассматривал начальника своей секретной службы, точно пытался его узнать. Бескровные губы шевельнулись, из горла больного вырвался слабый хрип. Езекия склонился ниже.
- Саул, это хорошо, что ты пришел. Я ждал тебя.
- Я Езекия, государь. Саул бы моим дедом, - тихо ответил генерал.
- Езекия? Когда ты успел так вырасти?
Больной осекся, прозрачные брови сошлись на переносице, казалось, он силился вспомнить что-то очень важное.
- Моя дочь... моя дочь придет? Ты сказал ей, что я ее жду?
На лбу Езекии проступили морщины, он протянул руку и коснулся безжизненных, холодных пальцев правителя.
- Она не придет, государь. Не сможет прийти.
Хрисанф приоткрыл губы и, словно погрузился в подушки.
- Жаль... Люди говорят, что я ее не люблю... по правде, они не особенно ошибаются... Но все равно жаль.
Взгляд больного сорвался с лица генерала, черные зрачки вновь начали свой бег.
- Государь, вы должны подписать несколько важных бумаг... государь...
Хрисанф смотрел на полог кровати. Перед ним словно распахнулось огромное окно. Теплое летнее море гладит белый песок. И он сам, молодой и здоровый идет по кромке прибоя. Впереди разбивают шатры, ветер развевает геральдические знамена. Скоро, очень скоро, сюда из Утонувшей Звезды прибудет его невеста и начнется торжество. Радость играет в крови, как вино, хочется смеяться. Он входит под трепещущий полог, генерал Саул разливает вино. Губы друга шевелятся. Он старается прислушаться, еще немного и можно будет разобрать слова...
Последнее, что ощутил Хрисанф перед тем как погрузиться в тяжелый сон - страстное желание как можно скорее вернуться туда.
- Это возмутительно! - Вассилион прожег взглядом высокие двери, - Слышите, Иаким, возмутительно! По какому праву ваши люди изолировали нашего господина от его верных слуг?!
Красный от гнева вельможа, как ножом, ткнул пальцем в сторону застывшего у дверей караула. Воины в расшитых золотом черных сюртуках бесстрастно смотрели прямо перед собой.
- Иаким, вы меня слушаете?!
Заместитель начальника оперативного отдела смотрел в остроконечное окно, украшенное каменной пеленой массверка. За прозрачнейшим стеклом плыли легкие облачка. Небесные овечки почти цеплялись белым руном за шпили граненых башенок.
Иаким потер шею сдавленную воротником парадного темно-зеленого мундира и нехотя повернулся к Вассилиону.
- Дорогой мой, мне незачем вас слушать. Я достаточно хорошо знаю сюжет этой пьесы. Вы уже перешли к теме узурпации власти или еще рассуждаете о том, кто может посещать больного? Просто подайте мне реплику.
- Скоморох! Вы позорите звание офицера!
- Боюсь, я поспешил хвастаться. Этот припев встречается почти повсюду.
- Ничего, вам еще недолго осталось меня слушать
Иаким нехорошо усмехнулся.
- Я тоже на это надеюсь.
Вассилион открыл было рот, но осекся. Огромные двери мягко распахнулись, Езекия вышел в приемную и хмуро поглядел на спорщиков.
- До вызова на дуэль дело еще не дошло? Ну и хвала богам. Пойдемте, Иаким.
- Постойте, - Вассилион преградил путь безопасникам. - Я от имени лучших людей нашего мира требую свободного доступа к Верховному Арбитру.
- Лучших людей? - уголки губ Езекии дрогнули. - Это интересно. Передайте ваши требования в мою канцелярию. И непременно приложите список тех, кто вас уполномочил. Готов поспорить - это будет увлекательнейшее чтение.