Аннотация: Если ты проломился сквозь сложный механизм, значит он давно пришел в негодность.
- Тащи сюда свой аккумулятор!
- У нас нет времени, нас достанут через несколько минут! Прыгай ко мне!
- Я не могу, я не оставлю им Фемиду!
- Ах, черт! Твою мать! Будь ты проклята, Бо!
Покрытое копотью лицо юноши исказилось от бессильной злости. Не переставая материться, он подскочил к своему "Пикапу", с силой откинув капот. Наружу тут же вырвался поток горячего пара, заставив владельца машины отскочить назад.
Застывшая за его спиной женщина несколько мгновений стояла в нерешительности. Она ожидала, что ее пошлют ко всем чертям, потому как не была уверена в добродетели своего попутчика. Автомобиль за ее спиной, гибрид тяжелого мустанга и кусков боевого самолета, чадил черным дымом.
- Будь ты проклята, глупая женщина! Мы погибнем просто потому, что ты сентиментальная дура! - продолжал стенания Рант, молодой механик из Нефтяной долины.
Он торопливо снимал клеммы со своего аккумулятора, то и дело осматриваясь поверх капота. Вдали, едва заметно вначале, но с каждой секундой все отчетливей, поднималась пыль от приближающихся врагов. Это зрелище превращало и без того порывистые движения механика в нечто похожее на конвульсии.
Бо, не в силах ждать, поспешила на помощь. Вырвав из рук Ранта тяжелый аккумулятор, она бегом поднесла его к своему автомобилю. Крякнув от напряжения, поставила в пустую ячейку. Жгуты медных шлейфов, словно окоченевшие змеи, не желали садиться на клеммы. Гул приближающихся моторов нервировал, но единственный способ спастись сейчас - успокоиться.
Женщина мысленно отсекла жалобы и ругательства механика, бегающего из стороны в сторону. Отсекла лучи солнца, застывшего в зените, и раскаленное дно высохшего моря. Ее пальцы, покрытые царапинами и ссадинами, увереннее схватились за жесткие провода. Гаечный ключ замелькал, стягивая гайки.
Путь до Старого города, одного из тысяч старых городов, превратился в гонку на выживание. Пустотники давно пронюхали, что такие места привлекают много свободных путников. Когда-то целые караваны собирались на рейды, но те времена давно прошли. Люди древности, по большей части, окружали себя безделушками. От того их наследие быстро утратило актуальность для нового мира.
- Бо, твою мать! Стерва!
Вопль Ранта, глухой, как из-под воды, ворвался в сознание женщины. Дернувшись, она проверила соединения, с грохотом захлопнув капот.
- Готово! - еще не отойдя от воспоминаний, сообщила Бо, машинально сев за руль. Рядом с ней в мгновение оказался механик, дрожащий от нервного напряжения.
Преследователи сигналили, визжали и свистели, предвкушая легкую добычу. Но вслед за поворотом ключа зажигания, пространство кабины наполнил мерный гул мотора. Он стал добрым вестником, женщина облегченно дернула рычаг, вдавливая педаль газа. Куски грязи вырвались из под колес, оставив облако гари позади.
Позади же остался пикап, сиротливо раскрывший рот. Словно пациент у стоматолога, он растерянно ждал, когда ему вставят новый зуб. Но ничего подобного не произошло. Засвистели гарпуны, тяжелые болты прошили насквозь кузов машины. Несколько пустотников развернулись назад, увлекая за собой добычу, остальные бросились в погоню.
Их автомобили, украшенные несуразно и дико, покрытые ржавчиной и копотью, были под стать владельцам. О том, какие вступительные экзамены проходят люди, прежде чем вступить в ряды стервятников и бандитов, ходили самые разные истории. Но отвратительнее этих историй являлась правда.
И Бо ее знала. Но вспоминать не хотела совершенно.
В редкие дни, когда над изрезанной лоскутами пустыней собирались тучи, морское дно становилось непроходимым. Глина размягчалась, даже "монстры" кочевников не могли пройти через это испытание. Их огромные колеса, обмотанные цепями, вязли в грязи. Приходилось сооружать палаточный лагерь на месте, пока не вернется солнцепек.
Сейчас здесь было сухо, "Фемида" мягко неслась вперед, к возвышающимся вдали скалам. Багровые каньоны до сих пор хранили на себе печать тайны. Редко кто мог войти в них с одной стороны и выйти с другой. Для подобных подвигов существовали проводники. Клан неразговорчивых индейцев, как их все называли, никогда не брали большую плату за свой труд. Но и встретить их - большая удача.
Большая часть желающих перейти на ту сторону скал пользовалась обходными дорогами, на которых нередко устраивали засады пустотники. Почти наверняка одинокий путник попадается в их лапы. У этого сорта людей не было своего места жительства, не было городов или хотя бы деревень. Награбив как можно больше, некоторые из них умудрялись раствориться среди мирного населения. Правда, подобное удавалось отнюдь не каждому. Словно пираньи, они пожирали друг друга, стоило только показать слабость. И Бо это знала.
- Какого черта они за тобой увязались? - посматривая в зеркало заднего вида, спросил Рант.
- Тачка моя нужна... - Бо свободной рукой откинула с лица прядь иссиня-черных волос. Толстая коса порядком поистрепалась за время пути, но переплести ее не было времени.
- Обычно они отстают на второй день пути, у них большие проблемы с топливом, - не унимался механик. - А мы третий день как оторваться не можем!
- Обычно они возят с собой запас, на случай, если встретится особенно жирная добыча! - пояснила женщина.
- И что же такого...
Звон рикошета заставил Ранта пригнуться и замолчать. Бо резко дернула руль, уходя с линии атаки. Поднимая комки грязи, рядом с колесами прошлась очередь из тяжелого пулемета. Один из пустотников вырвался вперед: на крыше ржавого джипа чернел силуэт смертельного оружия.
Хотя "Фемида" обладала трехмостовой рамой, терять колеса для нее было бы не желательно. Водитель этого уникального автомобиля, Бо Синистер, предпринимала все, что возможно, для спасения своей, и не только, жизни. Майка на ее теле стала темной от пота, по лицу текли грязные ручейки. Старый шрам на лице вздулся, став бордовым. Рант, глядя на эту женщину, невольно восхищался ее решимостью.
- Вот уроды, ничего им не жалко... - процедила Бо, стиснув зубы.
Теперь все преследователи неумолимо нагоняли свою жертву. Чтобы такие ублюдки не жалели реактивное топливо для поимки всего лишь одной машины должно было произойти нечто немыслимое. Рант это понимал. Как понимал простую истину: если женщина с окровавленным лицом заваливается к тебе в лечебницу, а на ее плече красуется клеймо пустотников - быть беде.
Но странная гостья, прежде чем потребовать лечение, приказала принять из ее рук контейнер и спрятать его в холодильник. Откуда она могла знать, что такая редкая роскошь найдется именно в его захудалой хибаре, притулившейся на отшибе поселения? Когда Рант выполнил просьбу этой женщины и выглянул из подвала, несчастная лежала на полу, без сознания.
Спустя несколько дней, когда выяснилось, что рана не привела к заражению, незнакомка представилась и потребовала найти ей механика, который не станет трепать языком. Какое странное совпадение, что им вновь оказался Рант.
"Фемиду" они собирали вдвоем. Тогда от машины осталась одна кабина и рама с колесами. Все остальное либо отвалилось, либо было раскурочено от повреждений. Скупая металлолом у всякого отребья, Рант и Бо восстановили машину, но краску денег уже не хватило.
За всю выполненную работу женщина-пустотник заплатила честно. На глазах у механика, недавно вставшего на путь лекаря, она выгребла последние деньги, положив все на стол.
В ходе совместной работы, Бо отметила, что Рант неплохо разбирается в схемах и обозначениях старого мира. У нее в сумке лежало несколько книг, назначение которых она не знала, зато сразу разобрался механик. Он ночами напролет листал пожелтевшие страницы, впитывая информацию.
Честно сказать, сам он свои знания считал посредственными, так как понимал только треть всех прочтенных слов. Но даже этого хватило, чтобы превратить "Фемиду" в надежный транспорт. Со встроенным холодильником, работающим от аккумулятора.
Рант так и не узнал, что именно лежит в контейнере. Бо всегда меняла тему разговора или попросту отмалчивалась, когда речь заходила об этом предмете. Вовсе не это заставило его последовать за странной женщиной. Она рассказала о том, что знает место, где лежат сотни книг. От таких слов у молодого механика закружилась голова, он готов был обещать что угодно, лишь бы отправиться вместе с Бо.
"Есть еще кое-что, что ты должен знать, - сказала она тогда. - За мной будут гнаться, чтобы меня убить..."
Разве подозревал Рант, что опасность настолько осязаема?
- Поворачивай, поворачивай вон туда! - закричал механик, когда слева от них мелькнула расщелина в скалах.
- Это может быть тупик, нужно проехать еще немного! - рычала Бо, вцепившись в руль так сильно, что ее пальцы побелели.
Пулемет плевался очередями, нередко выбивая из "Фемиды" снопы искр, часть патронов оставляла на кузове рваные отверстия.
Слева возвышались багровые скалы, справа ревела моторами стая пустотников, что вот-вот должны были поравняться со своей жертвой. И тогда их орудия уже не будет сдерживать десятимиллиметровая пластина, приваренная сзади.
- Сейчас! - крикнул Рант, когда понял, что медлить больше нельзя.
Бо развернула автомобиль, едва успев вписаться в крутой поворот. Машину занесло и с силой ударило о скалу. Людей, сидящих внутри, тряхнуло. Отключившись на пару мгновений, женщина не успела среагировать, влетев в препятствие. Огромный валун словно специально застыл на развилке между двух расщелин.
Из под капота повалил пар. Матерясь и сплевывая кровь, Бо вывалилась наружу, ударившись лицом о раскаленный каменный настил. Ее лицо, покрытое кровью, потом и грязью, сейчас меньше всего походило на женское. Рант выглядел не лучше, ему никак не удавалось отстегнуть пояс. Пальцы не слушались.
- А вот и наша милашка!
Высокий мужчина с загорелым лицом вышел из своей машины, держа наготове деревянную дубинку. Он приближался к жертве вальяжно, часто бросая взгляд на окружающие скалы. Его лысая голова лоснилась от пота, под горбатым носом алела обожженная кожа - печать низкосортных наркотиков.
- Пошел к черту, Каэл... - прошипела Бо, силясь подняться на ноги, но противник уже стоял рядом.
- Скажи, зачем ты подставила меня? Мы приняли тебя с любовью...
- Вы избивали меня три дня подряд, тупые свиньи.
Эта фраза, сказанная ледяным тоном, заставила предводителя пустотников замолчать на полуслове. Его глаза расширились от удивления, а рука непроизвольно подняла дубинку для замаха. Он почувствовал опасность, но было слишком поздно.
Получив увесистый хук, Каэл отступил на пару шагов. Банда за его спиной одобрительно зашумела. Сжав свою волю в кулак, Бо сократила дистанцию и ударила еще раз. Она лишь немногим уступала в габаритах своему сопернику, к тому же, могла неплохо драться. Крутанувшись вокруг своей оси, женщина ударила пустотника ногой в грудь, и пока тот лежал, пытаясь вдохнуть воздух, заняла позицию сверху.
Два тяжелых подшипника в ее правой руке грозили переломать пальцы, но ничего поделать с собой Бо уже не могла. Один удар следовал за другим, Каэл пытался извернуться, чтобы избежать урона, но всякий раз упрямой сопернице удавалось достать его.
Через минуту бандиты поняли, что их вожаку уже не выбраться: заливая кровью горячие камни, он лежал навзничь.
- Бей сучку! - никого из этих ублюдков не волновало, что они собираются толпой избить женщину. Все нормы и морали истаяли очень давно, как море за спиной.
Бо быстро поднялась с поверженного противника, вооружившись дубинкой. Полдюжины отбросов бежали ей навстречу, так что шансы победить были невелики. Но бежать некуда, оставалось только принять бой.
Раззадоривая себя яростным криком, женщина готовилась отбиваться, как вдруг что-то грохнуло за ее спиной, а левую щеку обожгли металлические крошки. В ухе зазвенело так, что даже крики пустотников исчезли. Изумленно оглянувшись, Бо увидела Ранта, стоящего у ее машины. В руках парня была двустволка.
- А ну пошли вон, уроды! - закричал он, когда понял, что привлек внимание.
Один из бандитов лежал у ее ног, захлебываясь кровью. Остальные замерли, не решаясь нападать.
- У этого козла один патрон остался! - крикнул кто-то из толпы.
- Ну и кто готов своей вонючей шкурой пожертвовать ради остальных? - спросила Бо, когда пауза затянулась.
Расчет оказался верным. Никто не желал бросаться в драку на таких условиях. Они стояли так напротив друг друга несколько минут. С одной стороны пустотники, с другой - беглецы. И чем дальше, тем напряженнее становилось ожидание.
Руки парня затекли, дуло опускалось все ниже. И подобно песку в часах, оно отмеряло тот момент, когда бандиты все же бросятся в бой, поставив на удачу. К тому же, они не собирались бездействовать. Стоявший позади всех, получив команду от коренастого испанца, скрылся за поворотом.
Рант, утирая пот со лба, невольно опустил взгляд и с удивлением обнаружил кое-что необычное. Скала, от удара "Фемиды", раскрошилась. Но обломки камня выглядели, как куски керамической плитки. Они отвалились, обнажая металлическую обшивку и...
- Бо, - очень тихо позвал он свою напарницу.
- Стреляй и беги, иначе нам обоим крышка... - не оборачиваясь, ответила она, неправильно распознав тон механика.
- Нет, Бо. Подойди, - еще тише прошептал Рант.
Бандиты принялись переглядываться, кто-то с нетерпением посмотрел назад. Видимо, они послали своего бойца за оружием. Это означало, что дела гораздо хуже, чем предполагалось.
- Что это такое? - бросив беглый взгляд, спросила женщина.
- Гребаный люк прямо внутри скалы... - едва сдерживая эмоции, ответил механик.
- Держи их на мушке!
Не медля ни секунды, Бо метнулась в сторону люка. Тот открывался с помощью вентиля, который легко поддался на минимальные усилия. Это не удивительно, так как на металле не было и следа ржавчины.
- Бо, у нас проблемы! Бо!
Рант ничком упал, спрятавшись за кузов "Фемиды", одновременно с этим застрекотал пулемет. Пустотники сняли его с кузова своего мертвого вожака и теперь не жалели патронов. Однако Бо это нисколько не смутило. Откинув тяжелую крышку люка, она опрометью бросилась к водительской двери своей машины, исчезнув внутри. Благо, машина стояла так, что прикрывала женщину все это время.
Механик же успел залезть в темный лаз, обнаружив там грубую лестницу, сваренную из арматуры. Уже готовый дать деру, он вдруг понял, что Бо нет рядом и зло выругался. Контейнер в морозильной камере, напарница ни за что не желала с ним расставаться.
Спустя несколько мгновений, довольная собой, Бо вылезла наружу. "Давай, быстро!" - велела она Ранту, всучив оранжевый чемодан и нырнув в темный провал. Когда пустотники решили проверить, к чему привела их стрельба, то никого не обнаружили.
- Они туда полезли... - сказал кто-то из них потрясенным голосом.
- Идиоты. Наверно, не знают, что означает этот символ! - вышел вперед коренастый испанец.
- Слушай, Хуан, давай не будем прикидываться умниками. Есть только один знак, который мы знаем с детства. И это, мать твою, именно он!
- Ладно, убираемся отсюда, пока беды не случилось. Добыча сегодня богатая, а нам еще нужно нового главнюка выбрать к утру...
... Бо внимательно осматривалась по сторонам. Вместе с Рантом они оказались в круглом тоннеле, стены которого были обшиты металлическими листами. Через равные промежутки путь освещало тусклое аварийное освещение.
- Как думаешь, где мы? - прошептал механик, как будто их кто-то мог слышать.
- Я не знаю. Должно быть, один из рукавов, не указанных в плане. - отвечать на незаданный вопрос Ранта женщина не стала. - Я ожидала, что окажусь здесь намного позже. Впрочем, большой роли это не играет...
Положив контейнер на пол, Бо внимательно осмотрела его в поисках замков. Несколько нехитрых действий заставили предмет издать короткий писк, на крышке вспыхнули диоды, высвечивая знак. Тот самый, который каждому жителю в мире внушали, как запретный. Не было ни одного бунтаря, который решил бы восстать против этого табу.
Контейнер открылся, внутри него лежал странный агрегат. Бо взяла его, осторожно надев на правую руку. Черный металл покрыл ее руку от плеча до запястья, придав внушительности.
- Что это? - потрясенно спросил механик.
- Оружие. И сегодня оно мне пригодится...
Тут же, в контейнере, нашлась светящаяся сфера пронзительно голубого цвета. Стоило поднести ее к специальному пазу на предплечье, как она тут же встала на свое место, коротко вспыхнув.
- Рант, на этих стенах написано, где мы. Ты можешь понять? - небрежно оттолкнув пустой ящик, спросила женщина.
- Да, кажется... - молодой человек приблизился к ближайшей надписи, шевеля губами. Спустя несколько минут он сказал: - Сектор 17В, техническое помещение.
- Отлично, здесь недалеко...
Бо устремилась вдоль тоннеля, поглаживая неведомое оружие на правой руке. Рант торопливо последовал за ней, но спутникам не суждено было зайти слишком далеко. Из тьмы, навстречу им, вышел высокий человек в незнакомой униформе. В его руках механик заметил причудливый револьвер.
- Это технические коридоры. Замечено несанкционированное проникновение. Предъявите документы! - потребовал он, направив оружие на людей.
- У меня срочно послание для Префекта, - произнесла Бо, не сбавляя шага.
За черными очками невозможно было рассмотреть глаза охранника, но он наверняка прищурился, прежде чем нажать на курок. Женщина инстинктивно подняла правую руку, в которой появилось подобие щита. Он отразил выстрел, обдав пространство вокруг снопом искр.
Прозвучал еще один выстрел, еще одна вспышка. Бо приблизилась на расстояние удара и перекатившись через плечо, оказалась за спиной противника. Нанеся удар в область печени, она и не подозревала, что из ее ладони вырастет энергетический клинок. Охранник коротко вскрикнул, заваливаясь набок.
Не успев перевести дыхание, спутники вновь попали в опасную ситуацию. Одна из пластин тоннеля выпустила облако пара, отъехав в сторону. Двое охранников бросились на беглецов. Бо встретила их, как истинный варвар, устремившись навстречу и сбив с ног зазевавшегося врага. Тот с грохотом упал на пол, выронив пистолет.
Ранту оставалось только поднять оружие и выстрелить, но он растерялся. Зато его напарница чувствовала себя в своей тарелке. Предмет на ее руке стал частью своей хозяйки. Стоило той замахнуться, чтобы ударить охранника в лицо, как кулак Бо засветился, выпуская электрический разряд. Второго охранника женщина лягнула в пах и пока тот пытался справиться с чудовищной болью, обрушила ему на голову сгусток энергии.
За металлической пластиной скрывался другой коридор. Ржавые стены, тусклое освещение... Кто мог жить здесь? Откуда у них такое оружие и кто, черт побери, эта женщина, что опрометью бросилась прочь из технического тоннеля?
- Что здесь происходит, Бо? Куда мы попали? - механик застыл в проходе, не решаясь шагнуть вперед.
- Я не знаю, Рант. У меня в голове с самого детства есть план какого-то здания. По всей видимости - этого. И есть послание. Какой-то бессмысленный набор чисел и букв. Я должна передать все это Префекту! Идем!
- Это все очень странно... - рассеяно пробормотал механик.
Спутники двигались очень быстро, постоянно ожидая нападения, но на сей раз ничего такого не произошло. Коридор уперся в металлическую дверь, запертую снаружи. Примитивный засов вряд ли мог удерживать что-то важное. Бо с лязгом отодвинула его, войдя внутрь.
В лицо ей тут же пахнуло жаром. Они оказались в огромном помещении, центром которого служила печь. От нее тянуло дымом, у огромной дверцы суетился щуплый старик, голый по пояс. Кочегар подбрасывал уголь в топку, после чего бежал к огромному механизму, состоящему из нескольких десятков шестеренок и маховиков. Все их объединяла корабельная цепь.
Внизу Бо увидела некое подобие руля, который крутил старик. Он казался безмерно занятым своей работой. Рант обратил внимание, что цепи теряются высоко под потолком, а куча угля у печи явно подходила к концу.
- Они не завезли новую партию! Не смотрите так осуждающе, господин!
Старик появился перед пришельцами внезапно. Массивные гоглы на его лбу давно лишились стекол, а лицо стало почти черным.
- Я не... Я не господин! - выпалил Рант.
- Ну да, я и говорю! Оно погаснет, понимаете? Последний помощник куда-то запропастился еще месяц назад, а на запросы вы не отвечаете. Что-то случилось? Проблема с набором кадров? Это ведь не я виноват, что все высохло, вы сами присылали график расхода угля и температурный дневник! Разве может один старый человек отвечать за такое? Один!
Старик тараторил без умолку и, глядя на механика, Бо поняла - самостоятельно он не справится. Схватив парня за руку, женщина повлекла его за собой через всю кочегарку.
- О чем он говорит? Кто погаснет? - лепетал Рант по пути.
- Он просто выживший из ума старик. Какая нам разница? - Бо толкнула дверь, но та оказалась заперта.
Другого способа покинуть это помещение не наблюдалось. Внезапно что-то заскрежетало, в отдалении послышались жалобные крики. Спутники бросились в сторону печи, застав там лежащего на полу кочегара. Он лежал, схватившись за сердце. Рант бегло осмотрел старика, не понимая, что произошло.
- Вы что, убили охрану? - едва шевеля губами, спросил кочегар. - Они же поставляли мои письма дочке, как мне теперь с ней связываться?
- Они напали на нас, - оправдывалась женщина. - У нас не было выбора.
- Значит, вы из тех? - изумился старик, приподнявшись на локтях. Кажется, ему стало лучше.
- Из кого? - непонимающе уточнил Рант.
- Не важно, голубчики, не важно! Мне нужно сопроводить вас до ближайшего поста, иначе проблем не оберешься!
Старик стоял на ногах, слегка пошатываясь. На его поясе висела связка ключей, среди которых нашелся нужный. За запертой дверью обнаружилась небольшая каморка с подъемником. "Рант, что там написано?" - шепнула Бо напарнику, указав на ряд кнопок. Старик в это время открыл ржавый электрический щит и что-то там небрежно переключал.
- Так, все готово. Забирайтесь в будку! - кочегар, довольный собой, вытирал руки о штаны. - Когда прибудете, обязательно сообщите, что вы из объекта С, ясно? Там поймут и отправят вас куда надо.
Рант хотел что-то возразить, но Бо толкнула его в кабину лифта. Подъем длился долго. Постоянно что-то скрипело, пару раз лифт тряхнуло. Над дверьми постоянно мигали лампочки, показывающие на какой высоте находятся пассажиры.
Когда лифт замер на месте, а двери приветственно распахнулись, механик не смог сдержать облегчающего вздоха. Но стоило ему поднять глаза, как они тут встретились с направленным на него дулом пистолета.
- Кто такие? - рявкнул широкоплечий верзила в униформе охраны.
- Мы с объекта С! - ответила Бо. - Нам нужно встретиться с Префектом
- Префект уже больше года никого не принимает - это раз. Никакого объекта С у нас тут и в помине не знают - два. И три: этажи ниже Поверхности законсервированы. Так что можете валить отсюда ко всем чертям... - охранник повел бровью, как бы давая понять, что долго ждать он не намерен.