Аннотация: Это первый мой рассказ, который скорее всего очень плох, но перечитывать я его боюсь.
Изумрудные волны застыли в ожидании рассвета. Напоенные росою, кроны хранили молчание, вот-вот над столицей империи поднимется алый диск и тогда проснутся звуки, живой волной покатятся по всему Сиродилу. Темно-синее небо спрячет в своих объятиях звезды, выпустив стада облаков.
У самой опушки старого леса, что устало лег на холмы, за коими раскинулся богатый Скинград, догорали последние угли костра. Подле него, подстелив под себя теплый плащ, спала женщина. Одного взгляда на нее было достаточно, что бы понять - она путешественник. Легкий кожаный доспех оставлял открытыми руки и шею, в то время как ноги до колен прикрывала юбка из плотной черной ткани. Рядом лежали ее вещи: заплечный мешок, короткий клинок в потертых ножнах, кожаные сапоги, уже порядком истоптанные и покрытые пылью бесчисленных троп.
Но не смотря на столь умиротворенную картину, лицо незнакомки, не лишенное красоты, хотя и обретшее те черты, которые приходят с возрастом, то и дело искажалось, словно та терпела сильную боль и не в силах была освободиться от нее. Порою слышались слабые стоны, пальцы сжимались, пытаясь схватить нечто незримое. Вероятнее всего, виной тому были кошмары, потому что судьба ступившего на путь приключений не всегда полна романтики.
Медленно-медленно далекий горизонт окрасился алой зарей, солнце готовилось подарить этому миру ещё один день, как того требовали Боги, создавшие и Нирн, и Тамриель, и саму жизнь на них. Первые лучи коснулись лица женщины, заставив ее отвернуться и открыть глаза...
В то же мгновение она вскочила на ноги, из ножен с характерным шелестом вышел клинок. И уже нельзя было сказать точно, видел ли кто-то ее спящую или же сие показалось. А виной тому стала чья-то фигура, что вот уже несколько минут стояла поодаль, едва различимая в густой тени леса и лишь рассвет позволил разглядеть силуэт человека.
- Трудно жить настоящим, когда прошлое мучает по ночам, не так ли? - произнес хриплый голос, принадлежащий мужчине, а еще точнее орку, потому как только они обладали таким тембром, готовым вот-вот перейти в рык.
- Убирайся. - ответ незнакомки веял угрозой, так мы слышим ветер, который еще только собирает тяжелые свинцовые тучи.
- И все? - послышался короткий смешок, - А я тут маюсь, подбираю слова! Теперь простых извинений будет мало, женщина.
На сей раз в голосе орка чувствовалась нарастающая ярость, не зря его собеседница покрепче перехватила рукоять клинка и бросила быстрый взгляд в сторону своих вещей.
- Ты сам виноват, Гро-Малог.
Орк презрительно фыркнул и все же вышел из тени. Высокий, зеленокожий, с мощными нижними клыками, орк был могучим воином, о чем говорила его стать, облаченная в короткую тунику из грубой кожи, усиленную металлическими бляхами на груди и животе. Из-за спины торчала рукоять клеймора, а на поясе справа висел внушительного вида кривой кинжал.
- Таали, ты змея. Я говорил это Ривену, а он не верил. И вот пожалуйста, ты шипишь здесь, готовая плеваться ядом, а он ходит по Айлейдским руинам, мычит. И гниет, став нежитью.
На лице женщины, с каждым новым словом собеседника, прорисовывалось отчаяние. Похоже, былые события ранили ее сердце, и даже такая грубая провокация причиняла не малую боль. Как итог - по щекам потекли слезы. Не в силах сдержать их, Таали зло выругалась, стараясь стереть пелену с глаз свободной левой рукой.
- Ты тварь! Ривен для тебя напарник! А для меня...
- Никто. - перебил ее Гро-Малог. - Никто. Как только ты почуяла опасность, так сразу и сбежала, оставив его одного. На растерзание ходячих мертвецов.
- Урод!
Сверкнула сталь.
Женщина атаковала отчаянно, размашисто, словно и вправду верила в то, что ее удар разрубит орка от плеча и до пояса. Но куда там? Справиться в одиночку с бывалым наемником, чья раса издревле считалась лучшими среди воинов, конкурентами которых были разве что норды, практически невозможно.
Орк оказался слишком быстр и сумел выхватить кинжал, подставив его под удар. Блок оказался настолько жестким, что отдался болью в руке Таали, заставив ту опомниться. Но было поздно, потому как несколько мгновений замешательства орсимеру оказалось достаточно и он ударил ногой. При его росте пинок пришелся точно в грудь, заставив хоть и не хрупкую, но все же женщину рухнуть на спину за пару метров от того места, где она стояла. И все бы могло закончиться на этом, но Таали со стоном перевернулась на живот и попыталась подняться. А все потому, что удар был скорее толчком и целью его было именно увеличить дистанцию, а не поразить.
- Вот же дура! - взревел таки Гро-Малог, - Я помочь пришел тебе! Твоего любовничка вернуть, а ты?!
- А что я? - полушепотом прозвучало в ответ, воздух, выбитый из груди, возвращаться туда не желал. - Это ты тут словами играешь, жабья морда... - Женщине все же удалось вдохнуть и сейчас она сидела на траве, оперевшись на руки, смотря куда-то в сторону. - Решил убить - убивай. И сказки не рассказывай.
- У меня есть редкий артефакт, очень редкий. - орк спрятал оружие и продолжил, - Он способен вернуть ввергнутую в забвение душу, тело при этом разрушится. Но если найти сосуд...
- Давай, не тяни! - женщина с раздражением прервала затянувшуюся паузу.
- Есть возможность поселить его, - Гро-Малог ткнул пальцем в сторону собеседницы, - в тебя.
Наступила тишина. Лицо Таали не выражало никаких эмоций, кроме усталости. Кажется, она не поверила или посчитала эту мысль не совсем удачной.
- Твоя выгода?
Орк пожал плечами.
- Мне нужна его память.
- Хорошо, я пойду с тобой.
Многие их мысли остались скрытыми, как и истинные мотивы. Известно одно, в тот день два старых знакомых, коим не раз выпадало ненавидеть и любить друг друга, отправились в руины Айлейдского города, который уже давным давно утратил свое название.
Петляя по забытым тропам, избегая больших дорог и лишних глаз, они продвигались на запад, там где славный Анвил приветливо раскинул на побережье свою пристань, вновь и вновь принимающую корабли. Ближе к закату, уставшие и голодные, путники набрели на заброшенный лагерь. От палатки остались одни лишь лохмотья, болтающиеся на остове, некогда удобный соломенный матрац начал гнить от сырости, а пара пней, служащих стульями, наполовину сгоревшие лежали в центре выложенного камнями кострища. С удобной и ровной площадки, с одной стороны скрытой кустарником, а с другой большими валунами, был виден горделивый Кватч, расположенный на крутом склоне. Он подобно задире, выпятил свои мощные стены, приглашая хоть кого-нибудь проверить свои силы штурмом. Но Кризис Обливиона давно миновал, а нынешний император не любил воевать.
Однако, двум путешественникам эта местность была знакома не понаслышке, а мысли не давали рассмотреть в окружающем хоть что-то прекрасное. Разговаривали они мало и даже еду не разделили. каждый ел свой паек, что для идущих одной дорогой было весьма неправильно. Молчаливый ужин закончился довольно скоро, оба поднялись на ноги и обменявшись угрюмыми взглядами отправились дальше. Искомые руины, словно кости дракона, уже белели среди холмов.
Все это время меж имперкой и орком ощущалось напряжение. Будь их любопытство менее сильно и они разошлись бы в разные стороны, но жажда познать запретное гнала их дальше. Заставляя свершать поступки смелые и глупые в равной степени, раз за разом нарекая свою участь то благословением, то проклятием.
Когда бесчисленные звезды высыпались на ночной небосклон, две темные фигуры стояли у черного провала, ведущего в самые глубокие недра страха для всего живого. Там, за сотней ступеней вниз, начиналось царство Смерти. Предстояло то, что удавалось свершить не многим, вырвать душу из костлявых пальцев и кто знает, к чему приведет подобное безрассудство...
- Ты идешь первым. - шепотом произнесла Таали, извлекая из ножен свой меч.
- Помни, зачем мы пришли сюда. - ответил ей орк и прежде чем прозвучали слова женщины, накинул на голову капюшон ранее надетого плаща, шагнув во тьму.
- Я помню...
Две тени во тьме, они старались даже дышать через раз и уж тем более не имели с собой факелов. На нижнем ярусе, где начинался "жилой" район, тьму разгонял холодный свет Велкиндских камней. А здесь можно было ориентироваться на ощупь. Холодные сырые стены коридора, покрытые орнаментом, служили проводником. Под ногами порою хрустели кости, не каждому удавалось добраться до сокровищ древней расы, кое-кого отсеивали еще на подходе. И вовсе не те, кто не познал упокоения после смерти.
Страх застыл в горле комом, заставляя дрожать пальцы, съеживаться и застывать от каждого шороха. Именно здесь все могло закончиться и доверие обратиться жестокостью. Но они шли дальше, в неимоверном напряжении прислушиваясь к звукам, ожидая подлого удара. Сто двадцать третья ступень оканчивалась дверью, открывающейся хитроумным рычагом. Именно она и не позволяла злу выбраться наружу. С тихим скрипом каменные блоки разошлись в стороны, выпуская холодное сияние, осветившее серые лица. На лбу Таали уже мерцали капли пота, хотя на такой глубине было ощутимо холодно.
Глаза спутников встретились и не увидели ничего, кроме страха. От этого стало вовсе не легче, даже несмотря на то, что подобный расклад исключал многие подозрения в отношении друг друга. Орк указал в сторону открывшегося прохода и осторожно взял в руки кинжал. Таали согласно кивнула и вот они ступили за границу, отделяющую их от безопасной лестницы.
Взору предстала огромная зала, потолок которой терялся во тьме. Восемь постаментов, высотой по пятнадцать локтей, расположенных напротив друг друга на расстоянии, примерно, ста шагов, поддерживали освещающие кристаллы. Последние и давали такой мертвенно ледяной свет. Здесь царила абсолютная тишина, оживших мертвецов видно не было. Скорее всего они спустились еще ниже.
- Таали... - как можно тише произнес орк. - На третьем ярусе есть алтарь. Нам нужно к нему.
Молчаливый кивок в ответ и вновь оба двинулись дальше, озираясь в ожидании возможной опасности.
Зала окончилась широкой лестницей, ведущей ниже, на второй ярус. Впрочем, тут же были и две арочные двери слева и справа от нее. Спутники шагнули на ступени, откуда виднелись мерцающие синими узорами врата. Их открыть мог только тот, кто знал очередной секрет и Гро-Малог, видимо, был одним из таких.
- Т-с-с... - прошипел он, оказавшись у массивных врат. - Слышишь что-нибудь? - имперка прислушалась и отрицательно покачала головой. - Странно как-то. Обычно их мычание уже отсюда слышно...
Пошарив рукой по стене, орк нащупал что-то и уверенно вдавил камень в стену. Врата медленно разошлись в разные стороны, открывая вид на еще одну залу, что превосходила предыдущую как минимум втрое. По самому центру, ровной стрелой, чей наконечник терялся во тьме, протянулся каменный мост. Он был слишком узок для двоих, но Гро-Малог без лишних раздумий вновь шагнул первым. Спуститься с моста можно было лишь с противоположной его стороны, потому как под ним, метрах в четырех, простирался каменный пол. И падение вниз не предвещало ничего хорошего. От края и до края здесь властвовала тьма, холодный синий свет Велкиндских камней и тишина.
В голове Таали крутились самые разные мысли, сходящиеся в одном: если бы ее хотели убить, то сделали это намного раньше. А сейчас уже поздно и совершенно не имеет смысла. Орк хорош во всем, кроме магии. Странно, что он вообще взялся за дело, связанное с какими-то артефактами и именно это никак не давало покоя. Что такого важного мог знать Ривен, что его не хотят оставить в покое даже после смерти? И как такое возможно, что бы две души в одном теле? Наверняка все кончится смертью. Но вот чьей?
Что до слов Гро-Малога о ее вине в погибели возлюбленного, то все довольно просто. Хоть и гадко. Поэтому, раз за разом Таали гнала мысли об этом, что бы не попасть в цепкие лапы совести. Скольких усилий стоило вырваться из них прошлый раз, не измерить. От того и не запрыгала от счастья, когда услышала о возможности вернуть Ривена. Наоборот, стало слишком не по себе. А за орком пошла больше из необъяснимой глупости, нежели из желания что-то исправить. Кто-то называет это интуицией.
Что-то ухнуло вдалеке, заставив спутников остановиться и крепче перехватить оружие. Несколько ударов сердца ничего не происходило, затем звук повторился, став ближе и отчетливее. Так падают стены, с почти осязаемым гулом сминая воздух под собой.
- Что это? - впервые за все время, проведенное в подземелье, подала голос Таали.
- Если бы я знал... - ответил орк, заметно вздрогнув, когда ухнуло в третий раз.
Вздрогнули стены, завыл воздух, метаясь по многочисленным коридорам и тоннелям, волна пыли и захлестала по лицу каменной крошкой, заставив закрыть его руками, сесть на корточки и молиться всем богам, что бы спасли от невидимой напасти. Орк, кажется, взвыл. От боли или от страха, разобраться не удалось, потому как имперку постигла та же участь.
В груди защимило, захотелось плюнуть на все и бежать отсюда. Бежать в самую непроглядную тьму и спрятаться в ней, заставив себя не дышать, не видеть, не жить. Паника прошлась мурашками по спине, по волосам, по взбесившемуся сердцу. И только чья-то рука вдруг начала трясти все тело, словно пытаясь разбудить. Таали отмахнулась мечом, послышался звон и матерщина орка.
Это его пальцы удерживали имперку на самом краю такого узкого моста, это его кинжал увел в сторону неожиданный удар и его голос вернул ставшую жертвой древней магии женщину. Поглядев вниз, та увидела непонятно откуда взявшихся мертвецов. До всего этого представления здесь точно никого не было! Но вот, спустя каких-то несколько минут зомби буквально заполонили огромную залу, подобно отходам, что заполняют собой выгребные ямы.
- Осторожно.
Таали кивнула. Хорошо, мол, урок усвоила.
Теперь тишина была не столь всепоглощающей, шаркали и мычали зомби, привнеся в окружающую мрачность хоть некое подобие жизни. Орк вздохнул, могло показаться даже, что с облегчением и продолжил путь.
В конце их ожидал неприятный сюрприз, один пролет моста оказался обломан и до следующего пролета, заканчивающегося дверью, было не меньше пяти метров. Но один выход все же остался, кусок каменной плиты лег так, что послужил бы горкой для смельчака, решившего спуститься. Вот только одна загвозка, внизу его бы ждали десятки ходячих мертвецов...
* * *
- Сюда! Быстро! - орк буквально втащил свою спутницу в узкий коридор и тут же дернул за рычаг, опуская тяжелую решетку, перекрывшую путь нежити, что отставала всего на несколько шагов.
Таали аж передернуло от отвращения и страха, когда она оглянулась убедиться в том, что опасность миновала.
- Пошли, тут близко.
Спутники отправились дальше, орку приходилось склонить голову, таким низким был потолок. Но спустя четверть часа коридор окончился небольшой круглой залой. В центре ее расположилось нечто вроде беседки, выполненной из белого камня, сложенного в форме купола. Вместо дверей имелось четыре арочных входа, каждый со своей стороны света. Изнутри разливалось сияние, как ни странно, желтовато-теплого оттенка.
- Пришли. Я захожу с севера, ты с юга.
Таали лишь хмыкнула и обогнув странный алтарь вошла. Внутри, на небольшом постаменте, расположилась маленькая бронзовая статуэтка божества, которое женщине распознать не удалось. Подле статуэтки имелась так же выемка, наверняка служащая подставкой для некоего предмета. Свет излучали многочисленные янтарные камни, украшавшие стены и разбросанные по ним в абсолютно хаотичном порядке.
Гро-Малог, тем временем, извлек из своей заплечной сумки нечто, походившее на Камень Душ, довольно большой и необычный. Цветом тот был черным и имел многочисленные красные трещинки. Словно был создан где-то в чертогах Забвения.
Этот камень орк и положил аккуратно в описанную выше выемку и принялся вновь копаться в своей сумке.
- Тран дар орах... - произнес он, когда в руках его появился кусок желтого пергамента, с которого и читался текст.
Дальше имперка его не слушала, с удивлением наблюдая за камнем душ, ведь трещины его вдруг вспыхнули, начав множиться и вот чернота, подобно шелухе, осыпалась на постамент, высвобождая ослепляюще-яркий свет наружу. Тут же взвыл сам воздух, пустившись плясать по подземным чертогам, магическое сияние обожгло лицо и громкое:
- Бум!!! - погрузило мир во тьму.
- И что же нам удалось? - прорычал орк, взбираясь на край обломанного моста при помощи веревки, что была переброшена через него и закреплена за колонну с другой стороны. Выпитые до этого зелья делали их невидимыми для глаз живых мертвецов. Эффект длился недолго, поэтому приходилось торопиться.
- Я пока не пойму, но мне кажется, что в груди стало как-то тесно. - ответила ему имперка, что проделала тот же путь немногим ранее.
- Хах, теперь бы найти способ связаться с твоим любовничком! - весело воскликнул Гро-Малог, по устоявшемуся порядку первым направившись к выходу.
На лице Таали заиграла недобрая улыбка. С того момента, как они очнулись в круглой зале, в душе ее и правда творилось что-то неладное. Словно кто-то раскрыл перед взором весь мир, покрытый не прекрасными ландшафтами природы, а густым слоем зла. Зла разумных существ, способных потопить в своих грехах весь Нирн. Хотелось поскорее выбраться наружу и подставить свое грязное тело золотым лучам солнца, только оно способно очистить душу от всей мерзости, что царит в голове.
- Кажется, я знаю способ. - тихо произнесла женщина, следуя за орком.
- Что? - переспросил тот, на миг остановившись.
Тут же сильный толчок в спину заставил его покачнуться, вскрикнуть, а после и вовсе полететь вниз, в объятия голодных мертвецов. Хрустнули кости, раздалось жадное ворчание и...
- Поищи его на равнинах Обливиона. - зло сплюнув, произнесла женщина, прежде чем продолжить путь наружу.
Не было в ее теле души Ривена. Не было ничего, что смогло бы сравниться со знанием. Мефала любит переплести свои нити так, что тугой узел не распутает никто. Вот и на сей раз жертвы в ее замыслах вдруг обратились охотниками.
Ривен вовсе не являлся тем, за кого себя выдавал. Не увлеченный романтик, не доверчивый глупец. Как и Гро-Малог не собирался искать способ добраться до памяти старого друга. Они просто еще одни желающие узнать тайну, которую Таали хранит уже много лет и ровно столько же лет ее пытаются узнать многие. Кто-то силой, кто-то обманом. Рано или поздно все терпят фиаско, как и на сей раз. Потому что для одинокой имперки, чей возраст уже коснулся четвертого десятка лет, нет ничего более важного.
Никто и никогда не раскроет тот секрет.
- Никто! И никогда! - унесся крик во тьму невидимых сводов.
Женщина с отвращением отвела взгляд от снующих под ногами метрвецов и взглянула вперед. Мост уже заканчивался и упирался в каменные врата, что мерцали синими узорами. Небольшая площадка перед ними была покрыта каменной крошкой и пылью, а рычаг, отпирающий хитроумный айлейдский замок, валялся в груде камней.
Кто знает, чем бы закончилось путешествие двоих приключенцев, если бы они в самом начале узнали о том, что после третьего удара, разошедшегося по руинам гулом и нестерпимым страхом, путь назад был закрыт.
И яростное желание сохранить тайну все же нашло свое воплощение. Здесь, в бесконечных залах и коридорах, среди тысяч голодных зомби. Среди ледяного сияния Велкиндских камней и непроглядной тьмы останется великое знание, хранимое имперкой всю жизнь.
Отныне и навечно.