Хоть бандиты Гарта и оставили свои вещи девушке, оружие они, все же, забрали. Потому требовалось найти какой-то иной путь избавления от мучителя. За совместной работой со старым алхимиком прошло уже два месяца, но терпеть бесконечные оскорбления, угрозы и домогательства, Таали больше не могла.
Сам Гарт появлялся изредка, всё больше для того, чтобы убедиться в продуктивности труда своих зельеваров.
Сегодня пленница подгадала время, когда главарь ушел, и тут же приступила к исполнению нехитрого плана; почему-то, оставшиеся в прошлом некроманты теперь обрели в ее глазах некий извращенный авторитет. Так, например, моряк, побывавший в сумасшедшем урагане, уже с презрением смотрит на слабые шторма. Вот и алхимик с его надзирателями перестали пугать. С течением времени, конечно. Первый день девушка отчаянно пыталась привести мысли в порядок и понять, что делать дальше.
И поняла. Избавиться от всех до единого.
В лаборатории нашлось несколько книг по изготовлению ядов; некоторые рецепты оказались весьма полезны, и Таали отложила их, зарубив себе памятку, что нужно сделать книгу рецептов. Но для начала хорошо было бы избавиться от тех оков, что мешали двигаться дальше.
Да что там говорить! Девушке не то, чтобы мешали двигаться к какой-то сакральной цели, нет; ее попросту не устраивал такой расклад, она всей душой желала изменить его.
День за днем, заказывая ингредиенты Гарту, пленница по маленьким крупицам собирала нужные составляющие. Сложность заключалась в том, что старик знал алхимию гораздо больше своей помощницы, посему утаить от него какие-то махинации было практически невозможно. Да и спал он здесь же. Следовательно, приготовить что-то и не попасться на глаза было также невозможно. Старик мог по запаху разложить рецепт на составляющие и мигом раскусить пленницу. Пару раз такое было. Первый случай до сих пор не заживает: Удар хлыста по голой спине оказался очень болезненным, а из-за второго случая теперь трудно дышать.
Гарт прошелся своими кулачищами по бокам, да так свирепо, что с каждым днем дела становились все хуже. Время обрело еще большую ценность, ведь за пару месяцев Таали окончательно сляжет. Помощь опытных лекарей требовалась в самые кратчайшие сроки.
И сегодня, собрав в кулак последние силы, девушка взялась за дело...
Алхимик крутился возле сундука с готовыми зельями, пересчитывая склянки и занося их в потрепанную книжку. Таали же перебирала коренья, отбирая нужные.
- Эй, ты, ну-ка нарежь мне стеблей трубача*! - не оборачиваясь, велел алхимик.
Девушка молча кивнула самой себе и перешла к другому столу, взяв в руки тупой кухонный нож, который мог сломаться от любой излишней нагрузки и годился только для работы с мягкими материалами. Старик остался за спиной, он все так же сидел у сундука и бормотал себе под нос.
Девушка взяла тряпицу, которой протирала стол и несколько раз обмотала ею, как повязкой, лезвие ножа, от рукоятки, до середины лезвия. Теперь оно стало более устойчиво и могло выдержать прямой удар, не согнувшись. Алхимик превосходил в физической силе свою помощницу, а плачевное здоровье это только усугубляло, потому девушке не стоило надеяться на тесный контакт; схватить старика, чтобы не вырвался, а затем просто зарезать не выйдет. Есть только один удар и только одна попытка. Вероятно, что следующей порции побоев Таали не выдержит.
Стараясь двигаться тихо, она приблизилась к алхимику сзади и нанесла удар в шею, воткнув лезвие как можно глубже. Получилось не очень эффектно: старик вскрикнул и попытался подняться, после чего медленно сел рядом с сундуком, удивленно уставившись на девушку. Получилось, что лезвие порвало кожу, а не разрезало ее. Кровь лилась густыми толчками, стекая по грязному фартуку на пол. Некоторое время Таали растерянно наблюдала, как ее мучитель и истязатель пытается осознать свою участь. Его глаза стекленели, пока тело не обмякло окончательно.
Теперь следовало замести следы: убрать кровь, которой разлилось не очень много, и спрятать труп. Тянуть такую ношу не хватило бы сил, но деваться некуда. Собравшись с силами, Таали принялась усаживать мертвого алхимика так, чтобы он не падал, даже оставшись без поддержки. Первые попытки оказались тщетны. Не зря говорится, что кости к старости каменеют.
От ставшего непривычным напряжения, девушке резко стало плохо, воздух никак не лез в легкие, а дышать хотелось до слез. Вдыхая шумно и со стонами, пленница поспешила к столам с агрегатами и принялась за дело: в одной из книг был описан способ, который облегчал кровавый кашель. Был он донельзя варварским - облегчал муки болезни, но, вместе с тем, приближал ее трагический финал. Приготовление занимало не больше пяти минут, но жгучие позывы к кашлю подстегивали и заставляли торопиться; в глазах периодически темнело, воздуха все еще очень не хватало, а состав в ступке никак не желал измельчаться.
За долгие дни без свежего воздуха и нормальной пищи пальцы ослабли. Приходилось напрягаться изо всех сил. Мысли путались от позывов к кашлю, что больно обжигали горло.
В конце концов, засунув под язык кусочек старого сухаря, Таали смогла закончить работу. Добавив в ступку лечебной настойки пару ягод, помогающих ослабить внутренние боли, еще раз все это перемешав, девушка без тени сомнения хлебнула из деревянной миски. Сначала, казалось, что все идет хорошо, но вот потом
Приступ кашля был такой, что рукав, которым девушка прикрывала рот, окрасился густыми темными пятнами. Через минуту-две стало легче: медленно, но верно, микстура начала помогать. Настало время вернуться к трупу. Теперь дело пошло намного проще: уложив алхимика в нужную позу и положив рядом стул, пленница пристегнула торс мертвеца к спинке с помощью ремня и затем приподняла его так, чтобы стул встал на ножки. Важен был именно первый рывок, потом сил осталось бы меньше. Благо, все получилось; через несколько секунд Таали присела на край стола, приводя в порядок дыхание и мысли.
Если Гарт будет придерживаться привычного расписания, на подготовку останется целый день.
Таали осмотрела лабораторию в своем полноправном владении и сию же секунду приступила к работе; первым делом на стол легли книги.
Когда выдавалось свободное время, пленница старалась почерпнуть полезные знания. А таковыми являлись, в основном, рецепты всех доступных ядов. Спустя несколько минут перегонный куб закипел, и едкий дым поплыл по трубкам реторт, заскребла по дну ступки старая толочь. В ход шли все доступные ресурсы, а их катастрофическая нехватка дополнялась решимостью.
Путь из форта был один и он охранялся, поэтому сбежать незаметно попросту не выйдет; плюс ко всему, тяжелая железная дверь, что вела из лаборатории, запиралась на замок. Снаружи. Внутри были петли для засова, но какой прок самовольно перекрывать себе путь наружу? Рано или поздно пленница умерла бы с голоду. Был и другой ход, всегда открытый для исследований, но алхимик довольно красочно рассказал, что таится за тяжелыми воротами с противоположной стороны от выхода. В памяти живо всплывали опыты некроманта и то, как он, хохоча, откидывал от визжащей в ужасе пленницы очередной оживший труп. Честно сказать, неупокоенных Таали боялась, а потому сбегать в ту сторону у нее не было ни малейшего желания. Да и кто знает, чем заканчивается южная часть форта? Быть может, она и вовсе тупиковая.
Примерно через час вновь пришлось принимать микстуру от кашля. Вновь рукав обагрился кровью. Девушка отметила, что такими темпами ей придется тратить очень много полезных ресурсов на собственное здоровье, хотя каждая порция только усложняет будущее лечение.
Аккуратно составляя готовые флаконы с ядами в кожаный футляр, доставшийся "по наследству" от алхимика, пленница продолжала подготовку. Было сложно представить себе побег - слишком много деталей и возможных вариантов. Плюс ко всему, путь от входа до лаборатории был пройден лишь единожды и, как Таали ни старалась держать его в голове, знания утратили четкость. Благо, это был именно боевой форт, а не лабиринт и, даже спустя время, выход будет обнаружен, это совершенно точно. Но сколько препятствий может таиться на этом пути?
К вечеру, как и предполагалось, заявился Гарт. Два раза щелкнул отпираемый замок, с тяжелым скрипом отворилась дверь. Первое, что увидел главарь - девушка, полулежа привалившаяся к стене у входа. Лицо ее было покрыто несколькими жуткими язвами, глаза закрыты. Трогать "такое" было бы очень глупо - авось заразно? Выругавшись, наемник окинул взглядом лабораторию и увидел, что его алхимик сидит за столом, сложив руки перед собой, а голову - на руки. Казалось, он читал книгу и, в итоге, заснул. Но сердце уже колотилось, предчувствуя неладное.
- Эй, старый, что за дерьмо тут творится? - в голосе норда чувствовалась неподдельная тревога.
В ответ - тишина. Подбежав к старику, Гарт схватил его за загривок и поднял голову, стараясь заглянуть в лицо. Таких же язв не обнаружилось, но тот, без сомнения, был мертв. Слишком уж бледное лицо, да и челюсть отвисла, являя синий язык.
- Вот уроды... - Главарь еще раз огляделся и опешил.
Только что лежащая у стены пленница теперь стояла перед дверью и сверлила его полными ненависти и торжества глазами. Язвы делали это зрелище еще более ужасным.
- Слышь, что за...
На сей раз договорить не удалось. Девушка с размаху разбила у порога какую-то склянку и в следующий миг скрылась за дверью, оставив после себя лишь двойной щелчок замка и облако зеленого ядовитого тумана, словно застывшего в воздухе.
"Яд! Смертельный! - в панике опрокинув стол с агрегатами, главарь метнулся к тяжелым воротам и, откинув запор, скрылся в сырой тьме неизведанной части форта, прихватив с собой только факел. Знал бы он, что зеленая испарина могла вызвать лишь легкую тошноту и головокружение... Но Гарт слишком хорошо помнил, на что способны зелья этой девицы. Рисковать не хотел.
А тем временем, Таали уже торопливо шла по коридорам, вспоминая путь наверх. Очень хотелось вслушаться в тишину мрачных стен, чтобы не упустить ни звука, но кровь стучала по вискам, и даже эхо собственных шагов заставляло нервно оглядываться едва ли не каждый миг. Здесь не было освещения, и лишь долгая жизнь в полумраке помогала различать окружающий мир. Непроглядный мрак в объятиях серого камня.
Через несколько минут, за одним из поворотов, мелькнул теплый свет факела, и тени скользнули по стенам. Где-то совсем близко была расквартирована банда и, сколько бы там ни было человек, справиться с ними в открытом бою не было ни единого шанса. Сомневаюсь, что это вообще можно назвать боем.
Скорее, расправой.
Поэтому, немного помедлив в размышлениях, девушка двинулась дальше, в надежде встретить ответвление. Еще через метров двадцать послышались голоса. Зал с наемниками стал ближе, ответвлений по-прежнему не наблюдалось. Еще через три долгих удара сердца планы нарушил звук приближающихся шагов. Пришлось искать коридор более тщательно, хотя это и могло показаться глупым. Буквально за мгновение до фатальной встречи девушке удалось скользнуть в темную нишу, появившуюся справа, через два торопливых шага оказавшуюся тупиком. Наощупь обнаружив какой-то деревянный ящик, стоящий у ног, Таали легла в него, поджав ноги, ощущая при этом, как под ней проминается что-то податливое и... Зловонное. Похоже, наемники оставили запас еды, про который забыли, и сложенные в темном углу овощи благополучно гнили на протяжении многих дней, пока в них не улеглась молодая беглянка. Если раньше под кожурой запах чувствовался слабо, то теперь от него к горлу подступила тошнота. Даже проходившие мимо наемники выругались, помянув какого-то своего приятеля, который, по-видимому, отвечал за продовольствие. Благо, никто из них не захотел даже заглядывать в темный закуток; зажав нос рукавом, девушка благополучно переждала опасность.
С отвращением покинув укрытие, она двинулась дальше по коридору; через пятнадцать шагов оказалась в просторном, неосвещенном зале, дальняя стена которого оканчивалась каменной лестницей, ведущей наверх. Здесь не было другой мебели, кроме лежаков с соломенными матрацами, грубо сколоченных столов и лавок. Даже на первый взгляд тут мог разместиться целый отряд стражи, а исходя из составленных в ряд двух длинных столов, банда Гарта была отнюдь не маленькой.
Невольно Таали задалась вопросом: а где же все остальные?
Теперь предстояло свершить самое важное - подняться наверх и покинуть форт, как когда-то - пещеру некроманта. Но как только она, торопливыми шагами помчала наверх, ей в спину, словно плеть, ударил возглас:
- А это что еще за хрень?! - голос принадлежал женщине, но, несмотря на это, был груб.
Обернувшись, девушка увидела у дальнего коридора, через который сама попала сюда, стоящую с факелом наемницу. Вряд ли она чем-то отличалась от своих собратьев: те же доспехи из кожи и стали, тот же наглый взгляд человека с дороги и те же цели.
- Ты кто такая? - продолжила допрос новоявленная надзирательница, но ответа не получила.
Таали точно знала, что разговаривать нет никакого смысла - нужно бежать и как можно быстрее. Зловоние гнилых овощей, кашель, а также все остальное отступили на второй план, когда пленница стремглав помчалась по лестнице, вскоре оказавшись в просторном коридоре, который оканчивался тяжелой входной дверью из металла и толстых досок. За нею распахнула объятия свобода.
А за спиной вовсю слышался мат, бряцанье металла и голоса присоединившихся к погоне. Нервно соображая, как же справиться с этой нежданной бедой, Таали достала из кошеля на поясе еще одну склянку и бросила ее на каменный пол, позади себя. Еще одно зеленное облако, точно такое же, как в алхимической лаборатории, застыло в воздухе. Но в этот раз преследователи просто не успели остановиться и промчались сквозь завесу.
Впереди тупик, позади - два крепких наемника. Уже чувствуя, как паника подступает к горлу, пленница срывающимся голосом закричала:
- Стойте, если хотите жить! Я смертельно больна! Я заразная! - благо, подтверждением этих слов могли стать те самые язвы, которые девушка добровольно оставила на своем лице при помощи сваренного ранее яда.
Таали не в первый раз поразилась собственной решимости идти на такие риски и пить отраву самого разного характера. Почему-то ей казалось, что так она приносит жертву госпоже Удаче, подкупает ее. Только вот уже давно тревожным червячком грызет изнутри надоедливая мысль: а что, если высвобождаясь из очередной петли, придется отрезать себе голову?
Поняв, что побег не удался, пленница уперлась спиной в ворота, выставив перед собой трясущиеся руки.
- В смысле? - в вопросе наемницы не убавилось наглой решимости, но меч, приставленный к горлу девушки, она убрала, поспешно сделав пару шагов назад. Также поступил и ее напарник.[alignright]Изображение[/alignright]
- Эксперименты с ядами... - стараясь отдышаться, врала на ходу Таали. - Привели к тому, что я и алхимик заразились какой-то болезнью. Гарт дал мне несколько минут, чтобы это не коснулось вас всех!
История эта не казалась складной и имела много дыр, но что еще могло прийти в голову, когда паника суетливо разбрасывает мысли? Как ни странно, но один из наемников, мужчина, купился на эту ложь.
- Может ну ее к бесам, пусть идет? - неуверенно предложил он, на всякий случай отступив еще на пару шагов.
- А если врет? - не спуская глаз с жертвы, предположила женщина.
- Что-то проверять не хочется... - заключил ее напарник и приказным тоном, обращаясь уже к Таали, сказал. - Вали отсюда, да поскорее. А если обманула, то из-под земли достанем. Руки у Гарта длинные.
Не веря в собственную удачу, пленница приблизилась к небольшой двери, при этом стараясь не поворачиваться к наемникам спиной. Затем она отодвинула небольшой, но тяжелый брус, являющийся запором, и вышла вон, чувствуя, как в спину ей уперлись две пары напряженных глаз. Девушка ожидала всего, что угодно, в любой момент, но не учла самого очевидного - над Скайхином уже давно властвовала зима: тяжелые гроздья снега почти скрыли под собой зеленые лапы древних елей, холодный ветер обжигал кожу, а одежда пленницы никак не соответствовала такой погоде. Плащ прохудился, обувь не годилась даже для ранней зимы, не говоря уже о снежном декабре. Да и в какую сторону идти?
От форта вела едва заметная дорога, засыпанная снегом. Ею пользовались сами Злокрысы*, да только стоит ли идти на такой риск? Трюк со смертельной заразой может не сработать в следующий раз, когда встретится какой-нибудь бандит, возвращающийся в форт - ее просто зарубят мечом или еще что похуже. Все остальные варианты заключались в том, что идти по заснеженному лесу, не имея должной экипировки, припасов и сил - верный путь к смерти.
Таали очень скоро поняла всю плачевность ситуации. Оказывается, вся ее подготовка к побегу оказалась бесполезной тратой времени. Да, помимо нескольких десятков ядов, за поясом имелась маленькая склянка со слабым зельем, защищающим от холода, но что от него толку, если переход может занять весь день, а работает оно не больше пары часов, да и то - абы как? Тут впору было возвращаться назад и сдаваться с повинной...
Отчаянно пытаясь найти выход из ситуации, девушка не сразу обратила внимание на редкий перестук копыт и конское урчание. А ведь своих лошадей банда Гарта держала неподалеку, в хлипкой пристройке!
Торопливо ступая по рыхлому снегу, Таали бросилась к сараю. Кое-как освободив дверь от свежих сугробов, она вошла внутрь и увидела ровно то, что ожидала: стойло, солому и одинокого коня. Когда-то запах этого неухоженного животного вызвал бы отвращение, но сегодня девушка даже не поморщилась, глядя на заляпанный пометом круп и не расчёсанную гриву. Благо, седлать ее не пришлось, - похоже, предыдущий наездник не стал беспокоиться на этот счет, оставив все, как есть.
Вытянув из сарая куцего жеребца, девушка кое-как заскочила в седло и уже собралась умчать по узкой дорожке меж разлапистых елей, когда судьба в очередной раз решила испытать Таали на прочность.
- Эй, да она же коня уводит! - донесся со стороны форта знакомый женский голос. - А ну стой, гадина!
* Трубач - алхимический ингредиент, растение, имеющее пустотелый стебель.