Бить - не били. Но морально сжали в такие тиски, что Таали поняла - дергаться нет смысла. Компания оказалась матерой, на таких "волков" с рогатиной не ходят. Условия, как прутья стальной решетки, перекрывали путь к отступлению. Переговоры получились жесткими. Да и что могла одинокая и совсем еще молодая купчиха? Тут даже гены оказались бессильны. По итогам было решено, что девушка отправляется в штаб-квартиру "бригады Злокрысов", так они себя назвали, где в течении месяца обязана помогать алхимику в изготовлении наркотических зелий. За это Гарт, главарь банды, обещал отпустить ее с миром и даже приплатить несколько тысяч септимов. Перспективы были очень даже хорошими. Особенно учитывая, что это самый первый шаг на пути к главной цели - возвращение в центральную провинцию и встреча с родителями.
А перед этим следовало еще очень многое, чего желают люди ее возраста - доказать свою состоятельность. Вот поэтому и ехала подавленная Таали, покачиваясь в седле, ощущая запах кожаной туники, пропитанной табаком и потом, впереди сидящего Гарта. Этот крепкий, коренастый норд ни при каких обстоятельствах не желал упускать из виду свою жертву. Для него она была очень хорошим шансом изменить жизнь, обрести больше власти и покончить уже с продажей самого себя за копейки. Когда-то давно наемник видел свои перспективы очень радужными, желал побрататься с Серыми Гривами или стать хускарлом какого-нибудь тана, но суровая реальность жестоко обманула надежды воина, превратив того в типичного искателя удачи, не гнушающегося взяться даже за воровство.
И вот теперь все должно было измениться. Тот самый алхимик, что работал в штаб-квартире, расположенной недалеко от Волкрита, снабжал своими низкосортными зельями только нескольких человек, уже давно ушедших в долги перед Злокрысами, да и брать с них было практически нечего. Все, что можно - уже отобрали. Но теперь, когда наемник лишь единожды вкусил того дурмана, что наслала на них молодая девушка, пришедшая неизвестно откуда, он понял, какие огромные перспективы открываются перед ним. Да, Гарту тоже не раз приходилось пользоваться этими сомнительными удовольствиями, но меру он всегда знал. А тут... Стоило огромных усилий, что бы не рычать, как взбешенная собака, требуя новой дозы.
Меж тем, вечер все больше брал свое, колонна из пяти наемников свернула с основного тракта, что вел из Райтрана в Волкрит и запетляла среди всё того же ельника, только уже более молодого и разлапистого. Теперь, если впереди таился поворот, то за ним могло стоять хоть целое войско, обнаружить его удалось бы только в последний момент. Это заметно нервировало всю компанию, один все время ехал чуть впереди, постоянно мелькая поодаль и подавая сигналы - всё чисто. К чему все эти предосторожности, девушка не знала, ведь только последнему дураку могло прийти в голову напасть на отряд вооруженных мужчин. Да и в такой глуши, как Скайхин, на квадратный километр едва ли приходилось полтора человека и пять диких зверей. А последние вряд ли устроят засаду на дороге. В общем, пока Таали ломала голову над этой странностью, Злокрысы продвигались дальше.
Массер и Секунда уже давно мелькали над частоколом еловых макушек, когда из-за очередного поворота вынырнули серые руины, почти под фундамент разрушенного форта. Это сооружение выглядело очень старым, особенно в неверном свете двух лун. Здесь всадники спешились, а Гарт четко дал понять, что столичных хлыщей среди его команды нет, поэтому Таали пришлось спускаться с лошади самой. Выспавшись за день, она теперь чувствовала необычайную бодрость. Даже долгий путь в седле не повлиял на это никоим образом.
А меж тем, вся банда, без лишнего шума и возни, завела лошадей в какой-то хлипкий сарайчик, пристроенный к единственной целой арке, после чего Гарт повел девушку в недра форта, спустившись по короткой лестнице и с заметным усилием отворив окованную деревянную дверь. Дверь эта находилась ниже уровня земли и скрывала, вероятно, подвалы боевого сооружения. Здесь не было никакого освещения, кроме того факела, что нес в руке главарь, ведущий за собой пленницу. В узком коридоре отчетливо пахло сыростью и затхлостью. Едва уловимый сквозняк не мог справиться с многовековой вонью. Несколько раз свернув, отряд пришел в просторный, каменный мешок, где по-прежнему было темно и оценить размеров помещения Таали не могла, кажется, здесь можно было разместить целое поселение. По крайней мере, так казалось из-за теряющихся во тьме стен. Видимо, раньше Скайхин не был таким диким, но стоило образованным имперцам покинуть эту провинцию и суровые земли тут же пришли в упадок. В способности северян выживать в этих суровых краях никто не сомневался, но в их руках оказался инструмент, которым они не умели пользоваться. Быть может, еще и потому, что им это было не нужно. Наиболее удачным в этом плане оказался лишь Райтран, ныне являющийся самым экономически развитым таннством, а все благодаря сохранившемуся там, хоть и искаженному имперскому наследию.
Воспоминания возникли в голове сами собой, занятия по экономике и истории всегда давались легко и непринужденно. Сложнее было с точными науками и именно эта особенность очень огорчала отца, который вел документацию скорее для своих секретарей и партнеров, в то время, как сам способен был держать все расчеты в голове. К сожалению, этот талант его дочь не переняла, за что и подвергалась нередкому порицанию. Но несмотря ни на что, в семье всегда царила доброжелательность и открытых конфликтов не возникало.
Девушка не брезговала пользоваться статусом и средствами родителей, вовсю прожигая лучшие годы жизни, в кругу таких же друзей знакомых. Столичная жизнь казалась ей самой подходящей. И надо заметить, что с тех пор мировоззрение Таали не особо изменилось, разве что пара лет, проведенных в плену у некромантов, значительно поубавила привередливости и брезгливости. Быть может, поэтому ее не скрутило от едкого запаха грязных наеников. Да и снующие порой под ногами крысы вызывали лишь позывы затоптать их ногами, нежели забраться, как можно выше и визжать.
Меж тем, вереница сырых коридоров иссякла и привела компанию в еще один просторный зал, уже хорошо освещенный. Здесь запахи стали совсем иного качества: алхимические аппараты, ингредиенты, дым. В самом центре зала расположились несколько столов с ретортами, кальцинаторами, перегонными кубами и тому подобных, тут же, на шкафах лежали и висели пучки трав, блюдца с порошками, склянки с мутным содержимым.
Штатным алхимиком оказался низкий старик, с сальными седыми космами и такой же бородой. На его мясистом красном носу покоились самые дешевые, с затертыми стеклами, гоглы, а одеждой служил мешковатый балахон. Такой, кажется, Таали оставила в памятном кургане, когда облапошила банду Злокрысов. Он никак не походил на доброго дедушку и сразу же дал понять, что живет в этом подземелье не за хорошие поступки.
- О, сраный Гарт со своей компанией ублюдков! Я вам что, товар из дерьма варить должен, да?! - запричитал он скрипучим, как несмазанные петли, голосом, за что тут же схлопотал пинок в грудь от одного из наемников.
Алхимика откинуло на стол, со звоном на пол посыпались склянки и агрегаты, резко запахло тухлыми яйцами и бог весть, чем еще. На это Гарт отреагировал очень быстро. И если раньше Таали его опасалась, то нынче испытывала откровенный страх. Главарь схватил незадачливого драчуна за грудки и с силой ударил того коленом под дых, после чего повалил на землю и усевшись сверху, нанес несколько чудовищных ударов кулаками, превратив лицо в кровавое месиво.
- Тупой баран, я за эти склянки все свои запасы отдал! - прорычал он, поднимаясь.
Пусть пострадала лишь малая часть алхимического оборудования, но Гарта понять было можно. Видимо, его товарищи слабо представляли, какую ценность имеют у себя в руках. Тем временем, алхимик уже поднялся и принялся суетливо сметать осколки по углам, не особо заботясь о том, что остатки его зелий надо бы смыть, иначе вонь лишит сознания всех, здесь присутствующих. Сделав нехитрые выводы, Таали поняла, что насилие в отношении старика здесь проявляли не раз, да и слова норда подтверждали, что беспокоился он отнюдь не за людей.
Примерно через четверть часа, когда Гарт навел порядок в своей малочисленной банде и очередь дошла до Таали.
- Значит так, будешь заниматься следующим...
Дальше пошла череда указаний вперемешку с вопросами. В частности, главарь узнавал, какие ингредиенты были применены, при изготовлении наркотического зелья и вот здесь девушке пришлось в очередной раз убедиться, что о хорошей, качественной работе можно забыть. Старый алхимик вскрикивал всякий раз, как слышал очередное название и предлагал взамен не то, что бы слабые заменители, так порой еще и не имеющие необходимых свойств. Пару раз попытавшись отстоять свое мнение, Таали схлопотала затрещину в ухо от главаря. Видимо, здесь он чувствовал себя абсолютным хозяином и совсем перестал церемониться. И хотя девушка понимала, что перечисленные ею ингредиенты были в десятки раз дороже тех, что предлагал алхимик, обида все-таки осталась. И очень глубокая. Еще бы, ведь ей так хотелось показать, что она знаток своего дела, а этот старый зазнайка постоянно встревал в разговор.
По итогам, составленный рецепт даже в подметки не годился тому зелью, что приготовила девушка в логове некроманта. Что бы хоть как-то оградить себя от возможных проблем, Таали, перед тем, как Гарт ушел по своим делам, тихонько сказала:
- Только не ждите, что я из этого... Сварю вам что-то годное.
Главарь зыркнул на сжавшуюся, в предвкушении удара, девушку и скрылся в узком подземном тоннеле. Теперь они остались вдвоем с алхимиком и, предчувствуя, что соседство это принесете много бед, Таали заметно приуныла. Еще этим вечером, перспективы казались более радужными. Вот только беда пришла с другой стороны...
- О, старый хрен! Где это ты раздобыл такого смазливого мяса? - голос был очень громкий, с хрипотцой, свойственной только одному народу Камриэля - оркам.
- Не твое дело, увалень. Ее Гарт привел. - Ответил ему алхимик.
- Раз привел и оставил, значит - моё. - Сказано это было с такой интонацией, что Таали похолодела, рассматривая очередного неприятного незнакомца.
Как и предполагалось - это был орк. Судя по массивным клыкам, и угловатым чертам лица, уже достаточно взрослый. Именно в этом возрасте все воины переживают рассвет. Их опыт и силы настолько велики, что молодые бойцы не могут ничего противопоставить, а более старшие находятся на склоне сил. Одетый в самый обычный, сыромятный комплект брони, он носил за спиной двуручный молот. От своих сородичей он унаследовал самые характерные качества - могучее тело, раскатистый голос и отсутствие всяких манер.
Пленница приготовилась отстаивать свою честь, отчетливо понимая, что это будет нелегко. Помнится, первые дни в логове некроманта она показывала характер, пыталась даже сопротивляться, но жестокая магия оказалась в разы сильнее родовой гордости. Хорошо еще, что желание быть человеком не превратило ее в послушную овечку, которой даже если и ногу отрезать, так та рта не раскроет. Вот и теперь следовало повторить свой подвиг, но с бОльшими шансами на успех.
- Давно ушел? - короткий кивок в ту сторону, где скрылся главарь, дал понять, о ком спрашивает орк.
- Минут пять назад. - Ответил старик.
- Время есть. - Констатировал зеленокожий бандит, после чего, не проронив ни слова, схватил девушку выше локтя и практически потащил за собой.
- Эй, стой! Вообще-то я алхимик! - едва ли не завизжала та. - Мне работа поручена! - от одних только мыслей, что сейчас может произойти, девушку бросило в неподдельную дрожь, паника сдавила горло.
- И что? - равнодушно спросил он. - Мне какое дело до твоей работы?
- Да ты хоть знаешь, кто я?! - предприняла последнюю попытку Таали, но тут же получила такого тумака, что из глаз посыпались искры и несколько секунд сознание витало где-то поодаль.
Теперь положение было совсем никудышным. Запихнув жертву в какую-то каморку, среди мебели которой значился лишь спальный матрац и старый табурет, орк велел раздеваться.
Сухо трещал и плевался смолой единственный факел, разгоняя каменный мрак. Было холодно и мерзко. Девушка в панике перебирала варианты, как бы спасти себя от этой отвратительной близости, что вот-вот должна была произойти.
Вот зеленокожий гигант потерял терпение и сам полез раздевать девушку, та принялась оказывать сопротивление, уже зная, что нет ни одного шанса, но с удивлением обнаружила, что ей удалось оторвать вцепившиеся в одежду пальцы. Орк, тоже в недоумении, вновь попытался схватить жертву, но в очередной раз оказался бессилен. Его мышцы, словно ватные, не могли преодолеть внезапную слабость. Таали же, поняв, что что-то идет не так, толкнула гиганта в сторону и выскочила в большой зал, едва не сбив с ног притаившегося за дверью алхимика. Она уже не видела, как орк завалился на бок и ударившись головой о стену, остекленело уставился в пустоту.
Благодаря всех богов за спасение, пленница остановилась, слушая, как в висках грохочет сердцебиение. Уже через пару минут, она с презрением смотрела на старика, вымещая на нем всю ту злость, что проснулась, стоило только уйти страху. Таали знала, что этот старый извращенец уж точно не в силах ей навредить и потому осыпала алхимика самыми грязными ругательствами, какие могли прийти в голову, а тот только и мог, что нервно перекладывать что-то на алхимических столах, даже не поднимая взгляда на агрессивную девчонку. В конце концов, эта экзекуция пленнице надоела и она принялась искать всё, что ей было потребно для изготовления яда. Некоторое время оба молчали, но без слов работу не сделаешь, особенно, когда один не знает, что делать, а другой - где что лежит.
Мысли о наглом орке Таали старалась отогнать, ей не было безразлично внезапное его бессилие, девушка вообще надеялась, что он умер. И тишина, воцарившаяся в злосчастной каморке, могла стать тому подтверждением. И все бы ничего, но злость все еще кипела в груди, как раскаленная сталь, опущенная в бочку, пленница не могла с этим справиться и раз за разом оскорбляла старика, стоило тому сделать хотя бы одно неверное действие.
В результате очень раздражающей и неорганизованной работы выяснилось, что нет и половины тех ресурсов, которые требовались, а другая половина соответствовала лишь отчасти. На то, что получится развести тут свое хозяйство, надеяться даже не приходилось, но вырвать из лап алхимика один сундук все же удалось. Сложив в него ингредиенты первой важности, Таали некоторое время ругалась со своим подельником, которому была приставлена в помощь, после чего поняла - организовать алхимические столы по-своему не удастся. Требовалось срочно избавляться от такой компании, но вот как?
Гарт вернулся довольно скоро, он как раз застал зельеваров за очередной ссорой, которая к тому времени превратилась в сплошные потоки оскорблений и не несла в себе никаких аргументов. К сожалению, проблему он решил по своему, просто приказал заткнуться и работать. И возражать желания не возникло. Внезапно оказалось, что производством дурманящего зелья заняться можно прямо сейчас, проклятый алхимик специально не показывал нужные ингредиенты. А потом произошло то, что должно было...
- А где это Грор? - озадаченно поинтересовался главарь, - Он что, еще не появлялся сегодня?
Некоторое время царила напряженная тишина, а потом алхимик как с цепи сорвался:
- Это она! Эта тупая сука убила орка, когда он пытался ее поиметь! Я говорил, что она не нужна! Говорил, что бед от нее не оберешься! - когда это старик успел столько напророчить, было неведомо, да и разбираться никто уже не стал. - Сам посмотри! Он в сторожке, мертвый лежит! Это она его прикончила!
Гарт, недоуменно уставившись на алхимика, почти бегом рванул в каморку, где уже успела побывать Таали и, распахнув дверь, ворвался внутрь. Девушка стояла, до боли сжав кулаки, приготовившись в любую секунду задушить гадкого старика, но что-то ее удерживало.
- Как?! - рев главаря был слышен, кажется, на весь форт. - Как она его убила?
Через мгновение он сам появился в поле зрения и то, как взбешенный норд приближался к пленнице, не сулило ничего хорошего. Долго не разбираясь, он еще на подходе ударил ее ногой в живот, после чего руками швырнул к стене. Было очень больно. Настолько, что будь у девушки ужин, она наверняка оставила бы его на каменном полу. А пока ей оставалось только корчиться и скулить. Да, она кричала, что не виновата, но все это было мгновение назад, когда воздух еще наполнял легкие, а в горле не стоял тошнотворный ком.
Характер у Гарта был очень вспыльчивый. Пусть сначала он показался хитрым и скользким, но даже такой короткий промежуток знакомства выявил, что это не так. Типичный норд, как во внешности, та и в характере. Высокий, широкоплечий, с длинными русыми волосами, на висках заплетенными в косички. Самый настоящий вожак, с нерушимыми принципами, которые гласят, что прав тот, кто сильнее и умнее. Доказать ему, что смерть орка - дело случайное и странное, будет очень не просто. Нужны немногословные аргументы, а подбирать слова, когда твои внутренности словно раздавило по всему животу, достаточно сложно.
Около четверти часа Таали приходила в себя и к тому моменту, как боль позволила трезво мыслить, поняла, что оказалась в еще большей беде, нежели раньше. Норд пообещал, что теперь всю жизнь будет держать ее тут, пока она не сгниет в каменных казематах. Ехидная ухмылка старика, стоявшего за спиной Гарта, стала последней каплей. Кажется, что-то надломилось внутри Таали и она заплакала. Без лишних криков и драматических сцен, девушка размазывала слезы по грязным щекам, всхлипывая и пытаясь выдавить из себя хоть какие-то оправдания, но все было тщетно. Какого разбойника могла разжалобить такая сцена? Разве что, вышедшего на кривую дорогу случайно. Гарт к таким не относился и потому приговор остался в силе - пожизненные работы, без права хоть на какое-то слово. И алхимик ныне - как бог, хоть один проступок, даже самый мелкий, тут же последует наказание. А старик не станет гнушаться и наверняка примется стучать по любому поводу. Таали понимала это и все больше осознавала, насколько отвратным стало ее положение.
- Ну что, принимайся за работу, тварь. - Радостно потирая ладони, старик стоял напротив девушки.
Главарь ушел минуту назад, пообещав завтра принести недостающие порошки и травы. Как бы то ни было, а рецепт недальновидная пленница все же разболтала. Да и был ли выбор? И теперь они остались вдвоем. Было неизвестно, какие издевательства приготовил старик, а от одних догадок становилось до дрожи противно и поэтому, Таали точно знала, что следует предпринять ей...