Аннотация: Зарисовка о страшной зиме и о ее духах...
В черно-белом кружеве леса терялись маленькие городки. Свет из окон домов был рыжим и робким, прятался от окружающей мглы, восхищенно глядел на яркие вечные звезды. Дорожки, протоптанные людьми, стыдливо перебегали среди древнего безмолвного леса, слишком большие, что сойти за звериные тропки. Там, где сходилось несколько дорожек люди становились смелее, выходили, чтобы посмотреть на тот, другой мир. На перекрестах и мостах творили магию, обращались к богам. С любопытством маленького зверька заглядывали за пределы того, что знали.
Один мост был перекинут над быстрой маленькой речкой. Холод не сковывал ее певучее течение, ее серебряные пороги. Только по краям появлялась ледяная корка, острая и сияющая. Мост через эту реку был из прочных бревен, широкий, соединял несколько городков.
Когда однажды люди подошли к мосту, там уже была она. Она была бледная, в белом платье и босая. Ее белые волосы шевелились, как от сильного ветра. Лицо с узкими прорезями черных глаз, острым носом и почти безгубым ртом казалось резким как лед. На рукавах были нашиты огромные, прозрачные, неправильной формы ледяные бусины. Она смеялась и от нее пахло холодом. Люди остановились по две стороны моста, испуганные и зачарованные этим существом.
- Можно мы пройдем? - робко спросили люди.
- Можно, - рассмеялась она.
И люди стали проходить мимо. Она внимательно смотрела на них черными глазами и к некоторым прикасалась. От ее прикосновений становилось невыносимо холодно. На следующий день она стала говорить с людьми.
- Скоро сюда придет охота, - говорила она и смеялась безумно, - Мой Охотник будет гнаться за вами, пока наст не изрежет вам ноги, а кости не изотрутся в прах. Мой Охотник заберет себе ваши души за край неба и сделает из них стрелы.
Люди пугались и молили ее помочь им избежать этого. Но она смеялась громче.
А на второй день рядом с ней появились девушка и мальчик, которые пришли издалека. Они говорили, что пришли увидеть охоту. Девушка говорила, что Охотник убил ее семью, что видела холод в его глазах. Девушка восхищалась Охотником и говорила, что любит его и ее любовь победит его, остановит, сделает принадлежащим миру людей. Та, что Сидит на Мосту смеялась и бусины на ее рукавах звенели в такт журчанию реки. Мальчик говорил, что Охотник убил его семью. Говорил, что ненавидит его и догонит его, что будет вечно преследовать его. И черные глаза пристально вглядывались в лицо мальчика.
А через неделю люди стали прятаться по домам. Лютый мороз ударил, и звезды стали светить ярче и злее. Та, что Сидит на Мосту, больше не смеялась. Она только причесывала свои белые волосы и пела заунывные древние песни без слов.
И наконец река замерзла. Сначала по ней пронеслись белые остроносые псы, потом снежный вихрь донес звук рога и в звуке копыт, больше похожим на звон бьющегося хрусталя, появился Охотник. Его конь был черным, потому что рос за краем неба, и огромным, как ночь. А сам Охотник был таким белым, как будто звезда, упавшая на землю.
Та, что Сидит на Мосту, замолкла при виде его, как будто тоже скованная льдом. А девушка, которая сидела рядом с ней, бросилась навстречу Охотнику, сняла варежку, дотронулась до его руки. Она говорила, что любит его, просила остаться с ней, и была прекрасна, как пташка в заснеженом лесу. Охотник взглянул ей в глаза и она задрожала. Сделала пару шагов назад и упала на лед. Легкое тело пробило полынью, ушло под воду, и отверстие быстро застянулось узорчатым льдом. Охотник тронул поводья и его конь сделал шаг.
Мальчик с криком бросился за ним. Кричал, что убьет его, что догонит даже за краем неба, что ненавидит, ненавидит... Охотник взглянул на него и что-то наподобие улыбки появилось в его глазах. Собаки подошли к мальчику. Одна из них лизнула его руку. Ее дыхание было холодным. Охотник взял копье и проткнул им грудь мальчика. Легко, как игла проходит сквозь шелк. Сияющий иней стал охватывать безжизненное тело. Тень мальчика сгустилась и стала принимать форму черного жеребенка, с ногами, не касающимися земли. Через пару минут мальчик следовал за Охотником сначала по земле, потом по веткам деревьев, все выше и выше, пока они оба не скрылись за краем неба. В эту ночь Охотник не преследовал других жертв.
А потом люди, тайком наблюдавшие все это, увидели, что лед на реке треснул и рассыпался сияющей пылью. А вместе с ним треснула и рассыпалась Та, что Сидит на Мосту. А потом они видели, как бледная девушка в белом платье и венке из травы, босая, черноволосая, сворачивается вод мостом клубочком и засыпает. До весны.
Люди были растеряны. Они спрашивали друг друга и никто не мог дать ответа. Тогда они пошли домой, а по дороге встретили седовласого старика, в распахнутых белых одеждах, с странным звездчатым шрамом на груди. Они спросили его, и он сказал:
- Кто может остановить неостановимое? Сколько дев хотели остановить Охотника, запереть ветер? Все они - скованные льдом реки. Сколько мудрецов пытались схватить Охотника, защитить людей? Все они - остывший пепел. Пока не поймут, почему это с ними произошло. У него одна любовь - чарующая весна, только одна воля над ним - вечное небо. Но те, кто пошли за Охотником... из ненависти, из любви, из любопытства, из сострадания... Те, кто прикоснулся к неостановимому движению, возвращаются мудрецами, колдунами, богами и духами, или навеки остаются охотиться с ним, за краем неба.