Аннотация: Даже на захолустной планете компания отставников может попасть в водоворот межзвездной политики и шпионажа. Но только что они получат взамен нарушенного покоя?
Мирные медали
Глава 1. Тихий омут
-1-
29 мая 3084 года
дроппорт Хальцион-центральный
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Кристиану Морено определенно нравилась эта забытая всеми богами планетка. Нравился пустующий дроппорт, нравился свежий воздух и холодный степной ветер, слегка ерошивший его давно требующие визита к парикмахеру волосы. Нравилась фантастическая неторопливость местной таможни, чьи представители только минут через десять после посадки дропшипа подкатили к нему на потрепанном армейском джипе, внушавшем уважение огромными - по полтора метра в диаметре - колесами.
Кристиан оглянулся. Никто из команды доставившего его сюда "Буканира" наружу не выбрался - он был единственным пассажиром похожего на гигантский самолет транспортника, наслаждавшимся чистым небом и прохладной силейнской весной. Что, впрочем, было неудивительно - почти весь экипаж дропшипа был родом с Прозерпины, а там без респиратора и защитного костюма на свежем воздухе находиться не стоит. Эхо войны.
Здесь, говорят, тоже немало руин осталось с тех времен, когда федди и драки грызлись между собой за наследство Терранской гегемонии. На севере, на необитаемом Граусе, на континенте, на который наступает ледник.
- Эй, мистер, вы из экипажа дропшипа "Хоши но данган"? - прервал размышления Морено один из таможенников.
- Нет, я сопровождаю груз дропшипа. Своего рода суперкарго.
- Хорошо, тогда поговорю с вами. Сержант Ламарш, таможенный департамент Силейна. Так, а ты, Марти, иди посмотри как дела внутри судна. Ну и поищи контрабанду что ли - рассмеялся таможенник - Понимаете ли, мистер...
- Кристиан Морено
- Так вот, мистер Морено. Эта ваша калоша - первый дропшип за последние полтора месяца. Последний раз к нам забредал зафрахтованный вольный торговец на "Муле", привез две тысячи тонн всякого ширпотреба, загрузился под завязку полиметаллической рудой и был таков. Будто бы мы не в центре Внутренней Сферы и не в четырех прыжках от Терры, а в какой-нибудь периферийной заднице. Ну да ладно, что вы привезли?
- Промышленную технику. Строительную в основном. "Рур майнинг энд рефайнинг", дочерняя компания "Крупп армамент воркс" тут хочет кое-какое производство разворачивать, вот и послали меня вместе с кучей тяжелого оборудования. Позже обещают еще спецов прислать.
- Спасители вы наши! Неужто даже местных на работу принимать будете? Точно спасители. У меня дочка уже второй год мужа уговаривает уехать отсюда - мол работы нет, денег нет, терять нечего.
- Да рано радоваться пока что. Esche ni konya ni vozu, как говорят русские. Хотя в целом директива дана - ориентироваться на местные ресурсы, но рекомендовано если что, выписывать специалистов хоть с Терры.
- Все равно хорошо. Так, что вы там привезли-то?
- Если вам документы нужны - то в каюте они. Пойдемте, по пути скажу.
- Все равно придется идти... ну ладно. Не люблю я дропшипы, они внутри тесные как гробы... Честно скажу, не люблю
Таможенник все-таки удосужился слезть с сиденья открытого джипа. Неуклюжий, полноватый, уже немолодой. И ни к чему не стремящийся. Почти как Кристиан.
Пошли, благо идти - минута. "Буканир", конечно, большой. Но не так, чтобы неспешно прогуливаться по нему - всего-то 136 метров от носа до кормовых дюз.
- Итак, что у "Хоши" в трюме... В основном - индастриалмехи. Для строительных и геологоразведочных работ. Пара новеньких кертисских "Диомедов", "Уни" - как стандартные, так и модифицированные, "Джаббервоки", "Диг Лорд" есть. По паре-тройке "Карбайнов" и "Пауэрменов". Несколько грузовиков повышенной проходимости - в основном "Ивеко Бурро". Кое-какая геологоразведочная аппаратура. Запчасти. Вот документы. Смотрите сами.
Сержант долго вчитывался в пухлую кипу официальных бумаг. Особенно его заинтересовали выбивавшиеся из ряда документы на "Диомеды".
- Почему это на строительные мехи столько разрешений? Чего в них такого особенного?
- В "Диомедах"? Ну помимо того, что они очень большие - сто тонн каждый? Они хорошо вооружены. Два МФП-7, это увесистый залп. Примерно как у старого доброго "Джавелина". Чтобы их легально приобрести в Республике, нужно заполнить чертову кучу бумажек, да еще и залог внести. "Программа выкупа военного оборудования" в действии. Если понимаете, о чем я.
- Да понимаю. Тяжелое вооружение - из частных рук прочь. Понимаю и полностью одобряю. У меня во время смолловско-ингресских разборок в конце 50-х отец, мать и старший брат погибли. Какой-то жопорукий баронишка в ходе городского боя запрыгнул на крышу их дома на "Анвиле" - крыша и не выдержала. Перекрытия - тоже. А бой вспыхнул внезапно, время было вечернее, все по домам сидели. Два подъезда в бетонную крошку, погибших никто и не считал.
Таможенник помолчал, вспоминая, потом вернулся к документам.
- Вроде все в порядке, пойдемте осмотрим груз. Да, кстати, как выгружать-то все будете?
- Ну перегнать технику до складов дроппорта смогу. Не беспокойтесь, лицензии на управление промышленными мехами и тяжелой колесной техникой имеются. А там - найду помещение для базы, найду людей и потихоньку-полегоньку...
- Вы, мистер Морено, если что - обращайтесь ко мне. - после завершения беглого и невнимательного осмотра заговорил сержант. - У меня и дочь, и зять - строители, да зятева сестра - мехвоин демобилизовавшийся, тоже наверняка промышленные машины водить сможет. Меня, если что, в управлении дроппорта найти несложно. Просто спросите старину Шарля Ламарша, и всего-то делов. Увидимся еще не раз, я так думаю.
И таможенник поспешил к потрепанному джипу с таким видом, будто Кристиан дал ему щедрую взятку - хотя из карманов куртки Морено в карманы серовато-синей формы сержанта не перекочевало ни стоуна.
- Видимо надежда на этой планете стоит дороже денег. Ну по крайней мере, здесь есть чем дышать.
-2-
3 июня 3084 года
представительство "Рур майнинг энд рефайнинг"
Хальцион, Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Если и был на Силейне человек, который злил бы Эс-Джи больше, нежели "дядюшка" Шарль, то он, несомненно, звался главой представительства "Рур чего-то там на Силейне" Кристианом Морено. Эс-Джи знала его всего-то десять минут, но уже ненавидела больше, чем все десять миллионов жителей этой занюханной планетки вместе взятых, местную погоду, местное головещание и местную кухню.
Неудивительно, что Морено так легко нашел общий язык со старым придурком. Он же смотрел на себя такого, каким непременно станет лет через... сколько лет этому клоуну?.. ну лет через десять точно. Жирным, неуклюжим и глупым. И никому не нужным. Как и она.
- Спокойно, Эс-Джи, ты и не такое видела. Неужели старший сержант Ковальски или, скажем, незабвенная Линда Белло были хуже? - пробормотала себе под нос девушка, следуя за Морено, Ламаршем и своими горе-родственниками - старшим братом Олегом и его женой Жизель. Дурой редкой, как и ее родители - то бишь сержант Ламарш и его жена, если быть предельно точными в описаниях.
Эс-Джи (Наташа Фальк, если по удостоверению личности) всегда была предельно точной в описаниях. Хотя и излишне эмоциональной. За что и заработала ставшее вторым именем прозвище-позывной. S-G, Smart Girl. Умная девочка. Ей все так говорили, обычно - успокаивая. "Ну чего ты, ты же умная девочка".
- Наташа, ну чего ты опять ворчишь? Ты же умная девочка, должна понимать: такой шанс и в более богатых местах упускать не следует - влез без приглашения в Наташины мысли братец.
- Я? Ворчу? Ты не видел, как я ворчу. А пока мне лишь не нравится то, как выбрано место для ангара
Место было выбрано действительно неудачно. Старые склады разорившейся еще во времена Гражданской войны "Хальцион Трейдинг Анлимитед" были, конечно, вместительными и располагались в соблазнительной близости - всего-то километр - от дроппорта. Но подъезд к ним был неудобным, здания были плохо приспособлены для хранения тяжелой техники - и еще хуже - для ее ремонта. А если бы Наташу кто-нибудь спросил о перспективах обороны территории объекта - вряд ли бы услышал хоть одно цензурное слово в ответ. Но Наташу спрашивали совсем о другом.
- Мисс Фальк, у вас какой опыт работы с шагающими механизмами?
Не нарывайся, Морено. Стариков бить нехорошо, но если они достают - им можно устроить несчастный случай. Это - про себя. А вслух:
- В общей сложности - более пяти лет
- С машинами какого класса работали?
- В основном - со средними. 55 тонн.
- Пятьдесят пять... редкий формат для индастриала. Вроде бы Виннинг на Солярисе строил "Гиены" 55-тонные, пока блэки его завод не разнесли на атомы... На такой?
- Почти. "Дервиш-8Д", если эти слова о чем-то говорят
- "Дервиш" - это же боевой мех?
- Ну да. А я капрал Республиканских вооруженных сил в отставке. Сангламорская военная академия, выпуск 3081 года. Участник операции "Виндоланда" и штурма Тиконова. Вначале Одиннадцатые ауксилиарии, затем - Третьи гастаты. Два креста Редбёрна, если что.
- Если не секрет - почему в отставке?
- За третий крест Редбёрна
- Не понял...
- И не обязаны понимать. Вам что нужно, мое личное дело - или пилот, способный перегнать по узким улочкам индастриалы?
- Думаю, второе
- Это хорошо, когда командир думает. Подчиненные начинают дольше жить.
- Наташа, ну ты же умная девочка! Ну зачем нарываешься на скандал - а это уже Ламарш - Вы ее извините, мистер Морено. Наташа - хороший солдат и ответственный работник, но характер у нее... Если список всего, что ее раздражает, напечатать мелким шрифтом на тонкой бумаге и сложить в стопку, то я сомневаюсь, что она сможет дотянуться до ее вершины
И взгляды насмешливо-оценивающие. Весь почти двухметровый рост Эс-Джи. Восьми сантиметров не хватает до заветной цифры, что в штатской жизни легко добирается высокими каблуками. И смеются. Сволочи. Как же Эс-Джи все это надоело... и почему тот "Тандер" попал в голову ее "Дервиша" не из своей тяжелой автопушки, а всего лишь из импульсного лазера... По крайней мере над тем, что остается после попадания очереди крупнокалиберных снарядов "Калиямы", не смеются - не над чем уже.
Хватит. Если этот жирный коротышка скажет еще хоть одно слово - она изобьет его до смерти. И - одновременно:
- Мисс Фальк. Прежде чем мне вас нанимать - мне нужно быть уверенным, что у вас все в порядке с головой
- Мистер Морено. Еще одна насмешка над моим ростом - и с головой будет не все в порядке у вас!
- Наташа, успокойся, пожалуйста! Ты же умная девочка!..
-3-
4 июня 3084 года
клуб "Берлога"
Хальцион, Силейн, Префектура III
Республика Сферы
"Берлога" была неплохим местом... по меркам такого захолустья, как Силейн. Клуб был удачно расположен - с одной стороны недалеко от дроппорта, а с другой - весьма близко к центру города. Здесь проводила время публика состоятельная (по местным меркам), неплохо готовили и подавали приличную выпивку. И здесь почему-то удивительно легко строились планы.
Планов у Луиджи Конти всегда было много. Умение придумывать и просчитывать по две дюжины самых нестандартных вариантов решения той или иной задачи было ключевым фактором его успеха. Если бы он еще был немного более аккуратен в реализации своих планов... Не сидел бы он на этой зачуханной шахтерской планетке, а отдыхал на каком-нибудь престижном курорте.
- Не обманывай сам себя, Луиджи. - привычно успокоил себя Конти - Такого отпуска, как на Силейне, у тебя уже давно не было. А на курорте для тебя было бы слишком много возможностей, чтобы просто спокойно отдыхать.
На Силейне же можно было предаваться простым человеческим радостям. Например, уйти в дичайший, почти двухнедельный запой - Луиджи уже много лет мечтал просто сорваться, но держал себя в руках. А тут это было в порядке вещей.
Еще тут были степи. Шикарные, хотя и грязноватые по весне. На арендованном задешево вездеходе можно было уехать далеко-далеко в степь, и тебя никто не трогал. Полное одиночество и покой.
А еще здесь был один дроппорт на всю планету. И дропшипы прилетали хорошо если раз в месяц. Всех приезжающих можно было держать под контролем.
Вот например, на прошлой неделе прилетел какой-то хрен с Терры и начал готовить геологоразведочную партию. Всякой техники привез, арендовал у муниципалитета несколько старых складов в промзоне, начал искать себе людей. И сам же индастриалы перегонял - Конти не поленился понаблюдать. Прораб как прораб, средних лет, акцент невнятный, одет неплохо. Да и контора серьезная - филиал Круппа. Явно не коллега-конкурент.
- Ты на отдыхе, даже и думать перестань такими понятиями - снова осадил себе Луиджи
Хотя отдых был вынужденным. Последний год дела шли совсем не так, как хотелось бы. А все так хорошо начиналось...
Идея с продвижением на рынок истерзанного Джихадом Диерона уникального лечебно-диагностического комплекса "Мультихил-3100" разработки клана Гигантского скорпиона должна была принести хорошую прибыль. Она ее и приносила, пока в бизнес Конти не начали лезть какие-то крайне подозрительные личности и задавать крайне подозрительные вопросы. К местным копам они отношения не имели, да и вообще на правоохранителей были очень мало похожи. Луиджи пришлось задействовать неприятно многих знакомых, чтобы выяснить: им с какого-то перепугу заинтересовался соколиный Дозор. О том, какие связи пришлось задействовать для того, чтобы избавиться от назойливых кланеров, он предпочитал и не вспоминать. Такие долги отдать было бы непросто - если бы не тот простой факт, что в процессе избавления от кланеров он обзавелся новыми врагами.
- А вот это - уже исключительно по твоей собственной глупости. Говорил тебе отец - прежде чем влюбляться в женщину, посмотри, кто может тебе начистить морду, если застанет с ней - самоедствовал Конти в ожидании возможности съесть местное фирменное блюдо - воистину деликатесный пивной суп - Вот и посмотрел...
Сейчас, через полгода, идея закрутить интрижку с великолепной Мартой Хедвиг уже не выглядела столь удачной как тогда, во время ее диеронских гастролей. А надо было не полениться и меньше слушать ее болтовню о том, что она свободна как ветер. Надо было справки навести и выяснить, что эта белокурая красавица - не только неплохая певица и страстная любовница, но и жена того самого мафиозного дона, к которому ты две недели назад обратился за помощью.
В общем, отбытие с Диерона вышло несколько сумбурным и омрачалось откровенно враждебными поползновениями как недобитых кланеров, так и обнаглевших ребят из мафии (и что они забыли на территориях, на которых веками правит бал якудза?). Да еще и диеронские власти - наверняка не без подсказки со стороны дона Хедвига - попытались предъявить Луиджи какие-то претензии. Не вышло. Но бежал он быстро и остановился лишь в такой глуши как Силейн. Почти идеальное место для отдыха лица свободной профессии. Тихо, малолюдно, ветрено и никакой мафии. Насчет агентуры птичек он не был так уверен - но что бы забыли кланеры на этой сверхзаштатной планете, на которой самый большой секрет - это то, с кем на самом деле спит мэр Хальциона - со своей секретаршей или все-таки уже с ее дочкой?
Кстати, о том, кто с кем спит. Луиджи уже почти месяц изображал целибат, что ему крайне надоело. "Берлога" - неплохое место для знакомства с какой-нибудь симпатичной и не слишком ломающейся представительницей прекрасного пола (слишком ломающиеся облюбовали "Новую Землю", прозванную острословами "последним прибежищем старых дев").
Словно по заказу у расположенной метрах в десяти от столика барной стойки нарисовалась весьма примечательная молодая особа. Высокая, стройная, со спортивной фигурой блондинка, одетая... хм, по прошлогодней озавской моде, пожалуй. Единственное - ей не слишком шла короткая стрижка.
Пока Конти оценивающе осматривал девушку, та поприветствовала бармена. Да, голос у нее тоже не подарок - мало того, что резкий, так еще и по-английски с акцентом говорит. Но лучше уж неприятный голос, чем муж-мафиозо.
- Привет, Йоши. Мне как обычно
- О, Эс-Джи! Не рано ли ты сегодня начинаешь?
- Не рано. С моей новой работой можно и не прекращать
- Что, совсем плохо?
- Хуже не было даже на Озаве. Я пашу как лошадь, начальник - старый жирный дурак, и Олег со своей дурой целый день перед глазами маячит. Сегодня эта недоношенная уронила на ровном месте строительный 30-тонник да так, что придется завтра пол-дня убить на ремонт актуаторов в правой ноге. А как разорался Морено, когда я на "Джаббервоки" перепрыгнула стену! А что, мне в обход тащиться? Надо было новые ворота в стене проломить, и точка.
- Ну ты же умная девочка, зря что ли тебя так прозвали? Надо было бы не ломать, а провести работы по модернизации инфраструктуры предприятия посредством улучшения пропускной способности ворот. И потребовать за это премию
Бармен усмехнулся, а блондинка со странным прозвищем успела за разговорами выпить уже второй бокал какого-то коктейля и, похоже, перехватила направленный на нее взгляд.
- Мистер, вас не учили, что пялиться на незнакомых девушек - невежливо?
Луиджи поймал себя на мысли, что действительно слишком плотоядно разглядывал задницу блондинки. Тем более, что зрелище было достойно всяческого внимания. Но ведь как она заметила?
- Да, пожалуй. Но извинением мне то, что вы заслуживаете самого пристального рассмотрения
Упс, а вот это было пожалуй ошибкой. Длинные ноги - это не только красиво, это еще и способ очень быстро двигаться
- Свои яйца рассматривай, тварь жирная!
- Это я-то жир... - возмущенную фразу Конти прервала летящая ему в лицо щедрая порция пивного супа - его ужин, между прочим - и удар красивой тяжелой тарелкой ручной работы по голове.
- Наташа, ну ты же умная девочка! Зачем было суп-то разливать! Стулья от пива отчищать придется! - расслышал Луиджи возглас бармена прежде чем потерял сознание от удара
-4-
6 июня 3084 года
дропшип "Надежда" типа "Троян"
на подлете кСилейну, Префектура III
Республика Сферы
- Ну вот, капитан Чоу, мы почти и прилетели. Осталось каких-то два часа до посадки. А там выгружу вас вместе с вашими "подарочками" - на этом мой контракт с Департаментом реквизиции и доукомплектования закончен, и я снова могу побыть свободным как птица вольным торговцем. Наберу под завязку руды - или, если повезет - уже очищенного металла и подобью капитана нашего джампшипа заглянуть в систему Ската. Там всегда есть спрос на цветные металлы. А вообще - странные ощущения, когда трюм снова набит баттлмехами...
- А вам много приходилось работать на военных, шкипер Штольц?
- Да как вам сказать, капитан. Я еще когда был мальчишкой, мой покойный отец, дабы расплатиться с долгами, вошел в долю в одном наемном подразделении. Ну там, правда, еще и романтический интерес был - он на старости лет влюбился. Мачеха наша, офицер-мехвоин, как раз и была замкомандира этого отряда. Так что "Надежда" долгие годы возила в своем трюме в основном баттлмехи. Бывала и под обстрелом, чего уж там говорить... И я до поступления в аэрокосмическое училище рос в компании самых разномастных наемников. Моя сводный младший брат в девять лет уже умел управлять баттлмехом, родная старшая сестра была пилотом АКИ, а сводной старшей - нас было шестеро в семье, если что - отец на совершеннолетие подарил "Сегун"
- "Сегун" в подарок? Он что, миллиардером был?
- Да нет, миллионером. Одним из тех донегальских дельцов, на которых Лира держится. Подробностей не помню - это было четверть века назад уже - но куплен он был по дешевке у какой-то разорившейся наемной команды. А "Надежда" - моя доля в наследстве. Да и я единственный из Штольцев пилот дропшипа.
- А что сейчас с тем отрядом?
- Честно говоря - не знаю. Я, когда уходил, крепко поругался с родственничками. Они рассчитывали, что "Надежда" останется в отряде. Но я не люблю взлеты и посадки под огнем. Предпочитаю атаки на финансовом фронте
- Каждому свое, понимаю. Тем более что и сам - тыловая крыса. Предпочитаю административную работу духоте кокпита баттлмеха. Вот сдам этот хлам командиру планетарного ополчения, оформлю все документы, прыгну с вами до Ската, а там на попутных - до штаба префектуры на Озаве. Отчитываться о том, что силейнскому ополчению предоставлены материальные средства для формирования роты баттлмехов.
- Кстати, а откуда такая солянка? "Бандерснатч", целый лэнс разномастных "Шэдоу Хоков", два "Рука" - вообще чудо техники, из разряда "оно еще и ходить умеет", два "Хатчетмэна", две "Пантеры" и даже "Джэкэл"?
- Программа выкупа военного оборудования. С бору по сосенке собираем машины ополченцев, феодалов, решивших уйти из бизнеса наемников. В основном выкупаем, но иногда приходится применять более жесткие меры. Часть техники передается в планетарные ополчения - как вот эти вот машины, что-то уходит в линейные части, особо интересные экземпляры - в музеи. А основная масса - на запчасти и в переплавку.
- Жалко их в переплавку. Иногда у меня возникает ощущение, что у баттлмехов есть душа.
- Да ну, нет у них ничего кроме компьютеров. Дорогие и опасные железяки, которые нужно поставить под полный контроль Республики. У нас не Третья наследная на дворе, в конце-то концов.
- Может оно и так. Но все равно - жалко...
- Капитан Чоу? Вам радиограмма из штаба планетарного ополчения. "Дропшипу Надежда. Приему пополнения готовы, дроппорту вас встретит комбат-1 майор Островская. Готовьтесь перегону 6 км городу сопровождением бронетехники. Командир гарнизона полковник Бэйкер"
- Что? Перегон? Интересно, а кто перегонять будет? Я в одиночку, ведя остальные 11 машин на веревочке?
- Да, капитан, как-то странно, что машины отправили без мехводов
- Да ничего странного, шкипер. По идее, после выгрузки баттлмехов в дроппорту они становятся целиком и полностью заботой планетарного ополчения. Радист, передайте пожалуйста радиограмму на той же частоте: "Полковнику Бэйкеру. Выгрузку перегон техники надо будет осуществить вашими силами. Наличии один мехвод. Пришлите дроппорт соответствующих специалистов. Сопровождающий груз капитан Чоу"
- А если в этой дыре не окажется мехвоинов?
- В крайнем случае, выгоню баттлмехи из трюма сам. Хотя в одиночку, да еще и на непривычных машинах - неприятная работа. А уж из дроппорта пусть перегоняют как хотят. Не верю, чтобы на планете со специализацией на горных разработках, в рядах ополчения не нашлось бы пилотов индастриалов. А их всегда можно подучить. Да и по сведениям штаба префектуры, в рядах планетарного ополчения имеется минимум семь человек, прошедших обучение на мехвоина. Вот пусть и ищут их. А Силейн - не столь значимая планета, чтобы переводить туда бойцов из линейных частей или из резерва командования.
Глава 2. Слоны в посудной лавке
-5-
7 июня 3084 года
дроппорт Хальцион-центральный
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Майор Ядвига Островская, командир первого батальона планетарного ополчения Силейна, была женщиной рассудительной и обычно хорошо разбиралась в собственных эмоциях. Но вот в данный конкретный момент она совсем запуталась, чего она хочет - то ли от души рассмеяться, так, чтобы можно было захлебнуться в собственном хохоте, наплевав на окружающих, то ли пристрелить кого-нибудь, то ли просто связаться со стариной Бэйкером и от души высказать ему все, что она думает о ситуации.
А ситуация была воистину из ряда вон выходящей. На бетонке дроппорта, неподалеку от привезшего силейнскому гарнизону новую технику дропшипа (сколько ругани было услышано от начальника дроппорта о том, что персонал не привык работать с такой нагрузкой, и два корабля в месяц - это слишком много), два "Галеона" и два "Шевалье" из лэнса Родригес играли в салочки с баттлмехом.
Танки пытались осалить друг друга и мех выстрелами из лазеров в учебном режиме, а пилот 35-тонного "Джэкэла" видимо считал такой метод слишком скучным, и старался достать танки руками своего меха. Вот как раз прямо сейчас двуногая махина догнала сзади "Шевалье" комлэнса старшего сержанта Родригес и легонько постучала ему кулаком по башне - мол, теперь ты водишь. И все это происходило на скорости около 80 километров в час!
"Жуков" Островской остановился на границе импровизированного стадиона, рядом с толпой административного персонала, техников и докеров, забросивших свои рабочие обязанности и яростно болеющих за участников игрища. Когда Ядвига выснулась наружу из башенного люка танка, ее оглушил рев голосов: "РОД-РИ-ГЕС! РОД-РИ-ГЕС!"
По крайней мере, они болели за ее подчиненную. Красавица Изабель Родригес была настоящей звездой Силейна, постоянной участницей всевозможных головидеошоу и двукратной победительницей конкурса "Мисс Силейн". Что, впрочем, не делало ее менее компетентным командиром лэнса - благо звездной болезнью девочка не страдала, да и дурочкой не была. По крайней мере, до этого дня Ядвига думала именно так. Что ж, черта с два она теперь отпустить ее куда-нибудь без присмотра спокойного офицера.
Командир первой роты лейтенант Веберс тоже наблюдал за зрелищем со смешанными чувствами. А если совсем честно - то он просто торчал в башенном люке своего "Шрека" с идиотским выражением лица. Еще более идиотским, нежели обычно, если честно.
Ну ничего, с твоей подчиненной сам разберешься, язвительно подумала комбат. Сам дурак, и проблема у тебя будет дурацкая.
Экипажи двух носителей РДД, составлявших вторую половину лэнса Островской, тем временем вылезли из своих машин и присоединились к общему восторженному реву. Даже мехвод Ядвиги, спокойный обычно до состояния полного пренебрежения к окружающему миру, высунулся из своего люка и начал что-то кричать в поддержку обожаемой всеми Бэллы.
Раньше чем майор решилась все-таки одернуть сошедших с ума подчиненных на их ротном канале, беготня прекратилась. "Джэкэл" замер, подбоченившись - как это возможно, так передать человеческую позу боевой машине, подумалось еще было Островской, - и из его громкоговорителей на весь дроппорт донесся неприятный слегка запыхавшийся голос:
- 11:6 в мою пользу против вас четверых! Ну что, Бэль, и кто из нас теперь тракторист? Признавайся публично!
- Я, Эс-Джи, я. Сейчас поеду домой на ферму, загружу "Шевалье" бидонами с молоком и поеду на рынок торговать
А это уже из громкоговорителей "Скаута-первого". "Шевалье" сержанта Родригес то бишь. Хотя нет, капрала. Если не рядового. Надо будет посовещаться с Бэйкером, что лучше сделать с хулиганкой.
- Уговор дороже денег, Бэль. Мне сверху видно все, и в том числе, что у нас - гости.
Ох и получит же Родригес... Год без увольнительных минимум. И кстати да, что за лихач в кокпите "Джэкэла"?
А старший сержант - пока еще - Изабэль Родригес видимо только сейчас заметила появление в зоне досягаемости своего главного калибра четырех танков - три тяжелых и один штурмовой. Не узнать их было невозможно - и не только потому, что командиров надо узнавать по шуму моторов. Просто других тяжелых танков, кроме как в командном лэнсе первой роты первого батальона планетарного ополчения, на Силейне не было. И сейчас "Шевалье" хулиганки неспешно подъезжал к командным машинам.
Комлэнса уверенным движением выбралась из своего люка, размашисто подошла к "Жукову", четким, прекрасно выверенным движением отдала честь своему комбату. Хороша, невольно пришла завистливая мысль в голову Ядвиге. И вспомнились собственные молодые годы - нет, даже и близко не дотягивала до такого уровня. Ни по уверенности в себе, ни по красоте, ни по лихачеству. Ни по умению располагать к себе людей. Ну как можно на нее сердиться?
- Третий лэнс первой роты первого батальона планетарного ополчения Силейна в дроппорт по приказу командования ополчения прибыл! При передислокации происшествий не было! Командир лэнса старший сержант Родригес в вашем распоряжении, мэм!
- Капрал, Бэль. Капрал. Минимум на год. И да, вы пока что не в моем распоряжении - вам еще за молоком на ферму ехать! Лейтенант! - а это уже Веберсу - проследите, пожалуйста, чтобы после завершения перегона пополнения в Форт-Лисс капрал Родригес выполнила условия публично заключенного ей с мехвоином пари.
Кстати о мехах и мехжокеях. Вон еще один вышел из-за дропшипа. Здоровая, уродливая машина - "BNDR-01A Bandersnatch", как услужливо подсказал борткомпьютер "Жукова". Сюда идет, кстати.
- Но мэм... Мы же просто дурачились. Я готова понести дисциплинарное наказание... Но гонять танк на ферму? Почти за сто километров отсюда?
- У тебя термоядерный двигатель - не то, что у моего "Жукова". Да и ехать с твоей скоростью недолго. Считай это последней увольнительной на ближайший год.
- Так точно, мэм... Какие будут указания, мэм?
- Готовься сопровождать быструю колонну до Лисса. Две твоих машины - направляющие колонны, две - замыкающие.
Тем временем "Бандерснатч" подошел почти в упор к "Жукову". По веревочной лестнице из кокпита тяжелой машины спустился достаточно молодой (с точки зрения 57-летней Ядвиги, естетсвенно) мужчина в полевой форме РВС. Судя по знакам отличия - капитан. Подошел, представился:
- Майор Островская? Капитан Грегори Чоу, Департамент реквизиции и доукомплектования РВС, озавский сектор. Докладываю: 12 баттлмехов для силейнского ополчения доставлены без происшествий. Если хотите - можно осмотреть все машины, и тогда подпишете акты приема-передачи для каждого.
- Очень приятно, капитан. К сожалению, я - профессиональный танкист, и в баттлмехах почти никак не разбираюсь. Поэтому принимать машины будет командующий ополчением, он сам мехвоин - хотя, к сожалению, и не способен больше пользоваться нейрошлемом.
С этими словами Островская спустилась с брони, пожала руку капитану
- Да, мэм. Прошу извинений за этот цирк с "Джэкэлом". К сожалению, пришлось прибегнуть к помощи вольнонаемных местных - пилотов промышленных машин. А у них понятие о дисциплине отсутствует напрочь.
Бум-бум-бум-бум - это топают по железобетону, подходя к танкам, баттлмехи. Давешний "Джэкэл", пара чего-то, похожего на "Шэдоу хоки" и нечто, больше всего смахивающее на тяжело вооруженную пивную бочку с ногами - без подсказки компьютера Ядвига не могла это опознать.
- Про вольнонаемных я в курсе. Собрали с миру по нитке чуть ли не всех пилотов промышленных машин, которых нашли в Хальционе. Я была против - можно было вызвать, например, пилотов полицейских "Копперов", которых пару недель назад перебросили в Адамсбург-на-Граусе. Там на ровном месте разгорелся нешуточный конфликт между бывшими поддаными Федсода и Синдиката, вот туда почти весь полицейский спецназ и отправили. Но нет, спешка во всем!
- Да, полицейские пилоты были бы лучше. А у таких придурочных, как эта девица из "Рур майнинг энд рефайнинг" надо отбирать пилотскую лицензию пожизненно. И сдавать в канопианский цирк. Там от нее пользы было бы по...
Ворчание капитана было прервано самым неожиданным образом - его схватила цепкая рука "Джэкэла". Очевидно, "девица из "Рур майнинг энд рефайнинг"" держала внешние микрофоны включенными на полную мощность. И вот сейчас интендант взмыл ввысь метров этак на десять-одиннадцать в поднятой руке баттлмеха.
Все еще не разошедшаяся толпа приветствовала новое представление радостным ревом
- Я тебе покажу канопианский цирк, мразь! - буквально проскрежетали динамики меха
Ситуация уже начинала выходить за рамки смешного. Психующий пилот баттлмеха - это очень и очень опасно. Но с другой стороны - она все еще не убила беднягу... может, дело окончиться мирно?
Периферийным зрением Островская заметила в передних рядах толпы диеронского приятеля своего сына, мистера Конти, приехавшего на Силейн для выяснения возможностей организовать здесь экстремально-туристический бизнес. Мистер Конти привлекал внимание здоровой ссадиной в пол-лба (дня три ей, пожалуй, было - интересно, как это надо было так приложиться? - подумалось еще Ядвиге) и сейчас почему-то явно злорадствовал. Знает он что ли этого Чоу? Надо будет как-нибудь расспросить его получше.
- Давай, Эс-Джи! Так его!
"Джэкэл", не выпуская капитана Чоу из руки, в несколько шагов подошел к толпе... и одним резким двжиением схватил мистера Конти. Интересно, что за системы наблюдения стоят на легком мехе, что его чокнутый пилот может так ювелирно выделять из толпы своих обидчиков? И кстати, чем обидел обаятельный и вежливый мистер Конти эту фурию?
- И ты здесь, жирная тварь!
Ничего он не жирный, очень даже красивый мужчина, возмутилась про себя майор, провожая взглядом идущий со своими трофеями к ближайшей радиоантенне баттлмех. Через считанные секунды интендант и предприниматель, отчаянно ругаясь, висели на одной из балок антенны на высоте десяти с лишним метров над бетоном. А "Джэкэл", предварительно вытерев - не шутка! - руки о замерший без пилота "Бандерснатч", пристроился за двумя "Шевалье" и замер в ожидании - ведите!
- 6 -
7 июня 3084 года
Форт-Лисс, Хальцион
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
- То, что вы привезли нам роту баттлмехов - это хорошо. Неплохие машины, особенно новая куритянская версия "Шэдоу Хока". Все-таки эти новомодные тяжелые ППЧ - классная вещь, даже с учетом того, что стрелять из них в упор - удовольствие ниже среднего. Но поймите меня правильно - у меня нет пилотов! Я не знаю, откуда в штабе префектуры взяли такие цифры, что мы в ополчении сможем сходу укомплектовать 12 машин мехвоинами. Но мы - не можем!
Командир силейнского ополчения полковник Люциус Бейкер недовольно вздохнул и, в подкрепление своих слов, вывел на голопроектор таблицу
- Вот, капитан, сводные данные по квалификации находящихся на действительной или сверхсрочной службе бойцов ополчения. Восемь человек числятся прошедшими подготовку мехвоинов. Только восемь! Не двенадцать, а восемь! Два лэнса. Не рота. И я их всех знаю наперечет!
Изображение на проекции сменилось чем-то, что очень сильно смахивало на подвергнутое жесткой цензуре личное дело бойца.
- Номер один - я сам. Закончил Сангламор в 36м. Двадцать три года в линейных частях. Я прошел Войну 39го, участвовал в отражении вторжения кланов и операции "Гуэрерро", во время которой и получил ранение, несовместимое с пилотированием меха. И с тех пор торчу на Силейне. Никакие реабилитационные программы не помогли - нейрошлем не справляется с той дурью, что у меня в голове. А уж про вечные мигрени я даже не вспоминаю.
Вывел на проектор следующую страницу
- Номер два - майор граф фон Хассельдорф, командир гарнизона Клитемнестры. Вначале был списан к нам на планету за неподтвержденные растраты, потом был загнан мной к черту на кулички, чтобы не мешал спокойно работать своими бредовыми идеями и вечным запахом перегара. Когда-то служил в ВСЛА - но давно, еще до Джихада. Судя по тому, как он пьет последние годы - вряд ли сохранил хоть какие-то боевые навыки.
Покосился полковник на капитана - мол вот какие кадры бывают на заштатных планетах.
- Номера три, четыре и пять. Сержант Аристид Харальдссон, его жена рядовой первого класса Ильза Харальдссон и их старшая дочь рядовой первого класса Хельга Макфарлан. Бывшие наемники, осевшие на планете после окончания войны со Словом. К сожалению, в ополчении числятся почти только формально, а большую часть времени занимаются раскопками на востоке Грауса под предводительством мужа Хельги, весьма известного археолога со Скаи. Заодно присматривают за порядком на Диких территориях, как мы эти места зовем. У них есть пара "Рок Хаундов" - для того, чтобы надавать по мозгам какой-нибудь обнаглевшей бандитской шайке хватит. Но просто на то, чтобы их найти, нужно немало времени... а уж быстро добраться до них вообще малореально. У нас же здесь основной дальний транспорт - это железные дороги на Абсаломе, а там где нет железных дорог - разве что на дирижабле. С шаттлами тоже напряженка, а дропшипов своих и подавно нет.
Переключил картинку на проекторе
- Номер шесть. Капрал Джэнет Ямада. Пехотинец из гарнизона Адамсбурга-на-Абсаломе. В свое время была выгнана из тренировочного батальона ВСФС за дисциплинарные проступки. Кое-чему, похоже, научилась - но о прошлом предпочитает не вспоминать, да и пилот, в лучшем случае, посредственный. По отзывам командира гарнизона - серая мышь, которой лишь бы контракт дослужить.
- Номер семь. Рядовой первого класса Михаэль Мичурин. Бывший наемник, как и я - из-за травмы более не в состоянии управлять баттлмехом. Сейчас - делопроизводитель здесь, в штабе первого батальона
- Номер восемь. Рядовой второго класса Сэмюэль Йонатан. Священник Новоавалонской католической церкви, капеллан гарнизона Альберт-Валли, второго по численности на планете. Туда почти все католики стараются перевестись, так хорошо этот Йонатан проповедует. К сожалению, в священники пошел после тяжелой психологической травмы, полученной во время боев с каппи, и, по заключению нашего психиатра, ближайшие пять-шесть лет ему к баттлмехам лучше даже близко не подходить, чтобы крыша совсем не поехала.
Выпил давно остывший кофе из стоявшей на столе кружки и продолжил
- Вот видите, капитан, что мы тут просто бессильны. Я могу выдернуть Харальдссонов и Ямаду сюда, один лэнс мы укомплектуем. Но не больше! Мне нужны люди! И я уже отправил через нашу ГИГ-станцию запрос на Озаву о том, чтобы оставить вас здесь как инструктора хотя бы до той поры, пока мы не укомплектуем штат.
- Но полковник... - подал голос до того скучавший и потому - молчавший капитан Чоу - Я - не мехвоин! То, что я умею управлять баттлмехом, не означает, что я могу возглавить учебную роту!
- А других вариантов у меня нет. К тому же вы теперь - местная знаменитость.
Полковник не удержался и рассмеялся, вспоминая репортаж по головидению и изобиловавший подробностями рапорт-рассказ Ядвиги. Зрелище тыловой крысы из штаба округа, висячщего на высоченной радиомачте, радовало глаз старого фронтовика - как и то, что в дураках оказался явный капелланский урод. Интересно, а сколько еще возможностей для наглядных уроков на тему "Каппи - враг твой" можно будет извлечь из этого клоуна?
- Знаменитость?
- Ну да, вас же по головидению показали. На всю планету. Съемочная группа вообще-то приехала готовить официозный репортаж о пополнении в рядах планетарного ополчения, а получился репортаж о спортивном соревновании между военными и геологами... ну и заодно реалити-шоу "Стань на радиомачту"
По невыразительному лицу капитана Грегори Чоу пробежала настоящая радуга эмоций - от смущения до злости.
- Кстати, а что сделали с этой психованной трактористкой? Надеюсь, ее уже засунули в местный сумасшедший дом?
- Мисс Фальк оштрафовали на полторы сотни стоунов за нарушение правил техники безопасности при работе в дроппорту. Мировой судья хотел было поначалу еще неделю административного ареста присудить - как за драку в общественном месте, обошедшуюся без нанесения телесных повреждений, но ваш коллега по путешествию на вершины славы, мистер Луиджи Конти, никаких претензий не предъявлял и даже принес публичные извинения за предыдущую грубую выходку в ее адрес, из-за которой у них и был конфликт. Что же касается вас, то судья учел, что вы публично угрожали продать ее в рабство в Магистрат Канопуса, где, к сожалению, рабовладение - повседневная реальность, и по этому вопросу никаких обвинений предъявлять не стал. Вам, кстати, тоже - сделал скидку на ваше прошлое гражданина Капелланской конфедерации, агрессивного тоталитарного государства, в котором права и свободы личности не стоят и ломаного гроша.
Уроженец планеты Садурни и бывший подданный герцогства Андуриенского капитан Чоу промолчал. Если командование внезапно послушает старого идиота и оставит его здесь хотя бы на месяц, этот месяц легко может стать последним в его жизни. Или же в жизни развалины-полковника.
- А пока что - просьба от старого полковника. Поговорите с мистером Морено из "Рур майнинг", сможет ли он нам ссудить кого-нибудь из своих пилотов индастриалов хотя бы еще на недельку-другую. А мы пока что вместе с гражданской администрацией поищем отставников среди гражданских.
- 7 -
2 июля 3084 года
полигон Юма
236 км к востоку от Хальциона
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Капитан Чоу нервничал. Он всегда безумно нервничал перед боем. В такой момент хотелось забраться куда-нибудь подальше с парой бутылок виски в обнимку и не вылезать, пока все не кончится. Но сейчас он не мог сделать ничего даже близко похожего - он все-таки был инструктором учебной роты!
- Итак, кадеты. Сегодня у нас с вами первый учебный бой. Всем заряжены практические снаряды и ракеты, энергетическое вооружение выведено на минимально фиксируемый режим. Физические атаки - под запретом. Бой будет происходит в формате усиленных лэнсов в квадрате Б-3. "Синие" - я на "Бандерснатче", капрал Ямада на "Пантере" шестнадцатой модели, рекруты Конти, Гастингс, Морриси и Абрамова на "Шэдоу хоках". Мы атакуем позицию "красных" с юга. "Красные" - сержант Харальдссон и рядовой первого класса Макфарлан на "Хатчетменах", рекрут Фуджита на "Джэкэле", рекруты Фальк и Мерчисон на "Руках", рекрут Норманн на "Пантере" девятой модели. Вы занимаете позиции в районе высоты 038. В вашем распоряжении - 20 минут для подготовки обороны. Цели сторон - просто уничтожить противника. А теперь - по машинам бегом марш!
Сам-то Чоу никуда не побежал. Во-первых, он не любил бегать, а во-вторых по боевому опыту его если кто и превосходил, то скорее всего только Харальдссон. В любом случае, этот, пусть и учебный бой, он выиграет.
Приказ о временном назначении Чоу инструктором учебной мехроты силейнского ополчения две недели назад ввел капитана в глубокий ступор. На какие такие рычаги смог нажать старый козел Бейкер. что офицера из штаба округа на полгода загнали в такую дыру как Силейн? Да еще и на этот чертов полигон, на котором вообще ничего не было кроме пары бараков-развалюх и некоего подобия ремонтной мастерской.
А тем временем пилоты - кто ловко, а кто и неуклюже - начали забираться в кокпиты своих машин. Оба "Хатчетмэна" и - как ни странно - оба "Рука" уже явно были готовы к выступлению на север. Пилоты обеих "Пантер" уже закрыли люки кокпитов и, похоже, проходили предстартовую проверку. К тому времени как Чоу дошел до своей машины, от внешнего мира броней успели отгородиться все, кроме полноватого и явно страдающего одышкой Морриси. А к тому моменту, как Чоу сам утвердился в ставшем уже вполне привычным кокпите "Бандерснатча", "Красные" уже начали выдвигаться на север. Где-то впереди пылил на максимальной скорости "Джэкэл", по бокам колонны полубегом-полупрыжками передвигались два "Хатчетмена", а в центре, пыхтя и пытаясь не отстать от более шустрых товарищей, ползли медленные "Руки" и "Пантера".
Вряд ли они смогут организовать нормальную оборону, успокоил себя еще раз Чоу. Один "Бандерснатч" стоит всех их шестерых машин.
- "Синие", в колонну за мной стройся! - отдал он приказ по радио, одновременно задавая своей машине достаточную скорость для уверенного передвижения по слегка холмистому ландшафту полигона.
До квадрата Б-3 было где-то пятнадцать минут напрямик. Но Грегори хотел устроить по-настоящему показательный бой, с фланговым обходом, поэтому рассчитывать надо было минут на двадцать перехода.
- Мы выйдем на позицию "красных" с правого фланга. У нас значительное огневое превохсодство, поэтому просто концентрируем огонь на наиболее быстрых машинах, чтобы они не смогли убежать - а потом добиваем более медленные. На повреждения внимания не обращаем - ничего серьезного быть не должно. У них не хватит огневой мощи. Но помните - это хоть учебный, но все-таки бой. Возможны варианты. Действуйте по собственной инициативе!
Вот и двадцать минут тряски и подъемов вверх-вниз по холмам и оврагам закончились. Отряд Чоу вышел на скат высоты 038... но "красных" на ней не было! Сенсоры вообще не фиксировали наличия враждебных целей!
Яньло побери эту допотопную машину, проворчал капитан, одновременно обращаясь с вопросом о засечении целей к ведомым. Но ответом ему было полное недоумение. "Красных" не было видно и слышно!
Магнитометры, правда, показывали какое-то массивное скопление неподвижного металла неподалеку от пологой горы, обозначенной на топокартах как высота 038, но на баттлмехи это было мало похоже. По мнению всезнайки Гастингса, это были остатки радара системы контроля орбитального пространства, некогда существовавшей на Силейне. Может быть и так. Неважно. Скорее всего "красные" там. Харальдссон приказал заглушить реакторы и отключить сенсоры и ждет, в надежде на то, что Чоу подставит каким-то образом спину. Нет, на такой простой трюк он не поведется.
- Лидер синих - синим. Приближаемся к развалинам и готовимся открыть огонь, пока красные не готовы к бою!
Меньше чем через полминуты руины радара показались за гребнем холма. Похоже, что фундамент постройки оказался не очень прочным и в свое время без надлежащего ухода сполз вниз вместе с частью склона. Ржавые металлические конструкции, однако, лежали нетронутыми уже достаточно давно... Движение!
Из-под завалов буквально выскочил "Джэкэл" и на полной скорости понесся куда-то на юго-запад, проломился сквозь рощицу невысоких деревьев, чьи названия Чоу не знал и знать не хотел, и скрылся из виду в глубоком овраге, что змеился в полкилометре от развалин.
- За ним!
Кто прыжками, а кто и шагом - "синие" нестройной (несмотря на две недели тренировок) толпой потащились вслед за "Джэкэлом", который, судя по данным сенсоров, неподвижно замер в своем убежище. К несчастью, склон холма был весьма и весьма крут, и поэтому непрыгающему "Бандерснатчу" пришлось сложнее всего. "Шэдоу хоки" заметно ушли вперед, за ними неслась "Пантера".
"Синие" прошли уже почти половину пути к оврагу, как вдруг засечка "Джэкэла" начала резко смещаться в сторону пологого устья оврага - за спину Чоу и его бойцам!
- Конти, Гастингс, Морриси - направо на перехват! Окружаем его! Ямада, Абрамова - вперед! Блокируйте ему проход в другую сторону!
"Шэдоу Хоку" и "Пантере" понадобилось совсем немного времени чтобы спрыгнуть в овраг. И почти одновременно с этим на тактическом экране "Бандерснатча" вспыхнули отметки всех остальных машин "красных". В непосредственной близости от вырвавшихся вперед бойцов!
Внешние микрофоны донесли чудовищный рев ротационных автопушек "Хатчетмэнов", свист ракет и треск разрядов ППЧ. Капитан на полном ходу направил свою тяжелую машину к краю оврага.
Поздно. Обе машины стояли с открытыми люками, что должно было символизировать их уничтожение или капитуляцию. Внизу два "Рука" и "Пантера" осторожно пятились по покрывавшим дно оврага зарослям, ведя на пределе возможностей своих систем охлаждения перестрелку с "Шэдоу Хоками". "Джэкэл" опять куда-то сбежал, а "Хатчетмэны"... "Хатчетмэны" дружным прыжком зашли Чоу за спину и, не жалея боекомплекта, принялись поливать его среднекалиберными снарядами - без особого эффекта.
Капитан успел развернуться и всадить уверенный пушечно-лазерный залп в одну из средних машин (в реальном бою тонкошкурому "Хатчетмэну" бы не поздоровилось), прежде чем его собственный борткомпьютер возвестил неприятным синтетическим голосом: "Эмулированное попадание разряда ППЧ в спину. Эмулированное попадание среднего лазера в спину. Эмулирование детонации боекомплекта к пусковым РДД. Реактор отключен". Это был конец боя - для него.
Оставшиеся в строю "Шэдоу хоки" еще что-то пытались сделать - Чоу не следил за тем, что именно. Он просто вылез из кокпита, спустился вниз, улегся на не потревоженный ногами тяжелых машин кусок степи в десятке метров от "Бандерснатча" и смотрел в небо, пытаясь понять что же он в этой жизни делает не так.
Вскоре солнечный свет ему с шумом и топотом загородила десятиметровая тень. За ней последовали и другие - его учебная рота. Пришлось вставать, отряхиваться и проводить разбор полетов - для начала прямо здесь.
В целом, результаты оказались неожиданно печальными для "синих". Усиленный лэнс Чоу потерял "Бандерснатч" (разрушен правый полуторс) и два "Шэдоу хока" (у одного - попаданиями в спину разбит гироскоп, другому снесло голову). "Пантера" сдалась после виртуального подрыва боекомплекта, а два оставшихся "Шэдоу хока" потому, что не знали как им дальше воевать без приказов командира.
"Красные", правда, тоже легко не отделались. "Джэкэл" бы после такого боя с реальными боеприпасами не подлежал бы восстановлению, один из "Руков" был подбит прямым попаданием из тяжелой ППЧ в голову, а один - остался почти без брони, "Хатчетмэн" сержанта Харальдссона "лишился" обеих рук и автопушки, машина его дочери потребовала бы ремонта и реактора, и гироскопа, и половины актуаторов. Одна только старенькая "Пантера" отделалась несколькими не слишком опасными попаданиями. Одно слово - разгром.
- Курсанты, подробно бой разберем в расположении роты. Сейчас - по машинам! Нам еще нужно сегодня отработать маневрирование в лесистой местности!
- 8 -
поздний вечер 5 июля 3084 года
полигон Юма
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
- Не, все-таки ночи на Силейне скучноватые. Кольцо - оно с орбиты хорошо смотрится, а так - туманность какая-то невзрачная. Вот на Терре Луна - это я понимаю красиво!
- А ты будто на Терре был, сержант?
- Был, отчего же мне не быть. В 82м, как мы в отставку вышли, а Хельга - замуж, так и решили, что можем себе позволить съездить посмотреть на родину человечества. Хорошо там, несмотря на те шрамы, что после штурма Коалицией остались. Сразу чувствуется, какая планета нам родная - а какая так, колония
- Ну тут как посмотреть. Я например родом с Острова Скаи, а точнее - с Итона. И свою родину какой-то ущербной не считаю. А недавно был на Диероне - так там вообще сейчас половина планеты фонит, половина - какой-то гадостью засыпана, и ничего - живут. И даже неплохо живут. Дела ведут, семьями обзаводятся, детей растят.
- А человек - это тварь такая, что где угодно приспособиться может. Холодно ему, например, так он идет и одевает куртку.
- Ой, па, да сиди уж ты, я принесу. Заодно немного отдохну от вашей философии.
- А я - от вашей истории.
- Будто бы ты ей когда-нибудь занимался, чтобы утомляться!
Рядовой первого класса Хельга Макфарлан встала с чурбака, который делила с отцом, и, подсвечивая себе дорогу фонариком, отправилась в сторону казарм учебной роты. Если, конечно, такое громкое слово как казарма было применимо к развалюхам, выстроенным на скорую руку еще во времена Третьей наследной и теперь ставших временным домом для двенадцати мехвоинов и трех техников роты.
В ночи сияло неярким светом кольцо Силейна и пронзительно скрипели местные аналоги кузнечиков. Сержант закурил дешевую, местной выделки сигарету и перешел от материй философских к более приземленным.
- Выпить охота! Вот как-то на Новом Киото я попробовал настоящего сакэ! Не чета тому, что драки гонят - а такого, как раньше японцы на Терре делали... Ну как сказать попробовал - литров десять мы на наш лэнс употребили. Я еще тогда холостой был, такие трюки проходили. А сейчас - жена из-под земли достанет, да и печень не та уже что в молодости... Но выпить все равно охота! Еще и скотина Чоу на нервы действует.
- Да ну... в свое время и не таких повидал.
- В свое время... а где ты мог особо повидать-то вояк, Луиджи? Ты же штатский вроде!
- Ну не совсем... вылетел в свое время после первого курса из училища. В юности очень сильно не дружил с дисциплиной. Кое-чему успел научиться - например, куда провода от нейрошлема втыкать и на какие педали в каких случаях нажимать.
- А ну тогда понятно. Такие, как Чоу, в любой учебке есть. Вот не зря же его на антенну повесили-то!
- Так меня тоже!
- Ну да, но ты извини - смешно было! Мы новости по головидению в экспедиции периодически посматриваем, так вот - тот репортаж, он был просто прелесть. Такого шоу здесь не было даже во время гастролей цирковой труппы с Мерчисона.
- Ну... мне не было особо смешно. Я, конечно, не трус и высоты не боюсь - но путешествие в лапах "Джэкэла" оставило незабываемые ощущения
- Кстати, а если не секрет - из-за чего это Фальк так взъелась на тебя?
- Слишком пристально разглядывал ее в баре. Ну и потом, когда она мне популярно объяснила как я неправ тарелкой пивного супа по голове, не сообразил сразу же исчезнуть из-под обстрела. Ну потом уже успел извиниться. У мирового судьи. А тут - не до разговоров уже было
- Молодая еще, дури много. Хотя вроде как и воевала уже... Ну не знаю, что у женщин в голове, я за четверть века брака не разобрался.
За время неспешного разговора Харальдссон уже вторую сигарету успел закурить.
- И куда Хельга подевалась с моей курткой? Только за смертью посылать!
Впрочем, поворчать сержанту не дали. За спиной двух бойцов послышался топот и невнятный шум болтовни небольшой толпы.
- Па, мы тут посовещались и я решила, что ты обойдешься без куртки. Лучше разведем костер и посидим у огня. Один черт, Чоу уже дрыхнет. Можем же мы наплевать на дисциплину, пока начальство видит сны?
Среди подошедших оказалась почти вся молодежь роты - Хельга Макфарлан, Айвенго Гастингс, Карл Мерчисон, Наташа Фальк, Сьюзен Абрамова. Один только Фуджита честно изображал караульную службу в "Шэдоу хоке" - уж очень у него был удобный кокпит, в котором можно было очень даже неплохо выспаться. Хотя быть может юный выпускник хальционского техучилища (лучший на потоке, к слову!) честно относился не только к учебе, но и к должностным обязанностям рядового бойца?
Кадеты пришли не с пустыми руками. Откуда-то объявились дрова (судя по характерным очертаниям досок был разграблен склад старой мебели), газеты для растопки, какие-то ящики вместо стульев.
Внезапно исчез куда-то Конти. Вернулся он, воровато оглядываясь, с четырьмя весьма внушительного вида бутылками. Те позвякивали и побулькивали в так шагам скайца.
- Сержант, кто тут говорил про выпить? С Хальциона берегу, все повода не было открыть
- Рекрут Конти, я вам как старшая по званию приказываю не сметь спаивать моего отца!
- Рядовой Макфарлан, кто-то тут рискует огрести пару-тройку нарядов по уборке вне очереди! Это я тебе как старый сержант говорю! Луиджи, что у тебя там?
- Галатийский вермут из предпоследнего завоза. Выиграл ящик, поставив на победу "Бобров" в хоккейном чемпионате на третий день после того, как прилетел сюда. Ну они и выиграли. На всякий случай взял немного с собой контрабандой - а сейчас, видно, время настало. Ну не разведенный же спирт пить в такую ночь!
- На "Бобров"? Еретик! Они же клюшки держать не умеют!
А это взвился Мерчисон, страстный болельщик и один из самых больших любителей пари в Альберт-Валли. Тот факт, что он - фанат "Черных крыльев", было прекрасно известно всем, кто имел честь знать этого обычно тихого и невзрачного водителя "Диг Лорда".
Вслед за этим последовала непродолжительная шутливая перепалка, закончившаяся угрозой Конти в этом сезоне ставить исключительно на явных аутсайдеров турнира - "Адамсбургский легион".
Девушки раздобыли в столовой - все равно ее никто не запирал на ночь за отсутствием в радиусе километров этак пятидесяти хотя бы одной живой души - стаканы и несколько банок консервированных фруктов из внезапно щедро выделенных роте запасов. Расселись вокруг огня, разлили вермут, Харальдссон произнес первый тост - за ротное товарищество. Второй, в память погибших неожиданно предложила Эс-Джи - притихшая, переставшая походить по повадкам на двухметрового ежа. Выпили и этот... Подняли бокалы за большие звезды. Сюзен, отличавшаяся несколько неумеренной пафосностью - следствие воспитания в семье, насчитывавшей одиннадцать поколений ополченцев, предложила тост за процветание Силейна и Республики. Первое встретили с ухмылкой, особенно инопланетники, но за второе не поленились пить стоя.
Когда это на плечи Наташи перекочевала неуставная кожанка Луиджи, успел еще подумать Харальдссон, прежде чем в руках Карла откуда-то появилась гитара и в ночи понеслась старинная песня горняков, столь подходящая к воинственной новой профессии бывших пилотов рабочих мехов:
If you see me coming, you better step aside,
A lot of men didn't and a lot of men died.
My one fist is iron, the other one's steel,
And if the left don't getcha, then the right one will!
Еще что-то пели, еще пили, рассказывали какие-то байки - все как положено. Даже ворчливая и склонная ругаться со всеми подряд Эс-Джи после третьей разговорилась и стала вполне милой собеседницей. И даже - кто бы мог подумать - перестала огрызаться в ответ на ухаживания Конти. Эх, молодо-зелено, а завтра с утра Чоу грозился устроить практические занятия по навигации - на целый день. Пожалуй, пора сержанту Харальдссону загонять молодежь в казарму - для их же блага...
- 9 -
7 июля 3084 года
Руины города Бюрре
восточное побережье Грауса
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Лагерь археологической экспедиции уже готовился погрузиться в сон. За день все уставали так, что мысли крутились лишь вокруг одного - как бы выспаться. Поэтому ничего не мешало вести негромкий, изобилующий недомолвками разговор двум мужчинам, устроившимся на пороге одного из быстроразборных домов лагеря.
- Признаюсь честно, Фергюс, я не думал что мы найдем что-то настолько значимое. Все, конечно, слышали сказки о пещере Грейсона Карлайла, но что нам сейчас известно - известно в основном со слов его жены, которая была неплохой писательницей, да из вторичных источников.
- Если знать, где и как искать, то найти можно. Нашел же Келлер на Нью-Далласе чуть ли не полутысячелетней давности склад всякого лома! Хотя в историческом плане эта находка особой значимости не имеет.
- Зато в практической - имела огромное значение. Знаешь, сколько за последние пятнадцать лет на основе данных нью-даллаской базы данных произведено баттлмехов?
- Не знаю и знать не хочу. Я специализируюсь на истории городского строительства XXVIII века, а не на истории вооружений. И вообще человек сугубо штатский.
- Как и я, как и я.
- Не прибедняйся, Освальд.
- Я и не прибедняюсь. Я лишь констатирую факт, что я - человек штатский, и на военной службе не состою. Но разговор не об этом. А о дальнейшем направлении раскопок.
- На сухую я такую тему обсуждать не готов. Тащи пиво, тогда и расскажу о своих мыслях на этот счет
- Ну ты и жук, Фергюс. Я все время забываю, кто за это за все тут платит, а?
- Скайский университет и, как ни странно, Комиссия по сохранению и развитию культурного наследия Префектуры III Республики Сферы, официальным уполномоченным которой на этой планете я и являюсь. И как официальный уполномоченный я имею право посылать любого, кто хочет от меня что-то узнать, за пивом
- Сойдет для мирового судьи. Ладно, мне не сложно. Надеюсь, хотя бы пара банок еще осталась в запасах?
- На складе еще в обед был нераспакованный ящик. Так что тащи хотя бы банок шесть сразу
- А ты не лопнешь?
- А ты что, не будешь?
- Эту мочу разбавленную? Буду, впрочем - другого не скоро увидим.
Разговор прекратился, пока один из собеседников уходил куда-то - видимо, за обещанным пивом. Когда он вернулся, разговор возобновился - уже тише и гораздо более серьезно:
- Раз нам сейчас удалось раскопать вход в основной лабораторный комплекс и даже найти кое-какую документацию по объекту, то считаю следующей важнейшим этапом восстановить общую схему сооружений и начать планомерное вытаскивание их на свет Божий. Все-таки не каждый день удается воссоздать архитектуру НИИ времен Звездной лиги. Особенно, если этот институт принадлежал не Терранской гегемонии - по ней материалов неожиданно много, особенно после освобождения Терры, а Федеративным солнцам. Ну а ты пока что можешь вместе со своими людьми покопаться в памяти локальной компьютерной сети... если вам удастся ее восстановить
- Здесь - не удастся. Сельма на этот счет высказалась совершенно определенно, а если выпусник ИННА с двадцативосьмилетним опытом работ по восстановлению информационных систем говорит мне, что нужны нормальные условия - значит мы вывезем все, что содержит хотя бы один байт данных, в место, где есть эти условия.
- Плохо. Но потом вы их мне вернете. Для музея.
- Вернем, не проблема. Эта рухлядь никуда кроме как для музея и не годится. Но существует еще одна проблема, о которой я от тебя до сих пор не услышал ни слова.
- И какая же?
- Проблема готовых опытных образцов объекта. Как следует из имеющихся у нас данных, они - здесь. Два завершенных на 100% и один - на 78%. Их необходимо извлечь и эвакуировать в первую очередь
- Но зачем вам железяки?
- Еще не факт, что удастся восстановить проектную документацию. А разобрать собранное - всегда можно. К тому же, оно убедительнее... для тех, кто наверху.
- Один вопрос. КАК??? Как мы собираемся вывезти с планеты 225 тонн нелегального груза?
- Минимум 250. Запчасти, конструкционные материалы. А вообще лучше закладываться на 300 - благо транспортные мощности позволяют.
- Дропшип сюда не сядет. Это исключено
- Да, придется добираться до Хальциона. Но план-то уже разработан.Транспорт полностью на мне, равно как и обеспечение прикрытия нашего отхода. А потом тебя и твою команду ждут большие деньги и возможность устроить свою жизнь по собственному усмотрению. Например, получить кафедру археологии в каком-нибудь престижном университете.
- Это я уже все слышал. А что именно планируется для прикрытия?
- Шоу со светомузыкой и пиротехническими эффектами. Ну и с возможной порчей республиканского имущества. Тебя это не напрягает?
- Ни капельки. Я гражданин Федерации Скаи, а не этой пародии на Терранскую гегемонию.
- Вот и хорошо. Кстати, в ходе "маневров" сможем проверить эффективность работы образцов. Обидно будет затратить столько усилий впустую - на очередную пустышку
- Ну почему впустую? Тут уже набралось материалов на хорошую книгу
- Вот и напишешь ее. А для меня важнейшим литературным жанром является отчет о проделанной работе. С предоставлением материального подкрепления ее результатов. Так сколько надо будет времени, чтобы добраться до экспериментального цеха?
- По внутренним коммуникациям - может хватить и пары дней. А вот чтобы вытащить из цеха образцы - тут надо рассчитывать недели на три интенсивной работы.
- Плюс время на приведение их в рабочее состояние... Плюс время перехода до паромной переправы... Плюс переход до Хальциона. Плюс там покрутимся... Хм, к началу местной зимы мы точно будем за пределами Республики. Скорее всего, в пространстве Кентареса. А там... там уже легче будет.
- Хорошо бы
- Да неплохо. Может хоть наконец-то удастся вернуться к благам цивилизации. И к нормальному пиву
- Это еще ничего. Пробовал я и хуже. Ну что, за наш общий успех?
- Да, за успех!
Двое мужчин на крыльце бытовки еще долго пили пиво и обсуждали какие-то незначительные темы. А над ними светилось в ночном небе кольцо Силейна.
Глава 3. Когда силы зла властвуют безраздельно...
- 10 -
9 сентября 3084 года
северо-западная окраина Хальциона
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Еще пару часов назад главной заботой сержанта Родригес было то, как бы предельно ненавязчиво и безболезненно отшить очередного поклонника. Не то чтобы Сану Тошими, новый батальонный связист, был неприятен... Но душа при виде него не пела. А это ощущение полета Бэлль очень любила. И часто жалела, что на Силейне нет нормального летного училища.
Впрочем, ее "Шевалье" тоже развивал неплохую скорость - на хорошей дороге его можно было разогнать километров до ста двадцати в час. И сейчас мехвод легкого танка был, видимо, готов побить очередной рекорд.
- Осторожнее, Алекс, а то в стену впишемся!
Впрочем, им было куда нестись как на пожар. Реализации одной из многчисленных и прекрсано отработанных схем по разбиванию мужских надежд (а попробуй не выработай пол-гросса таких схем, если ты два раза подряд выиграла всепланетный конкурс красоты и всерьез претендуешь на третью "Корону Силейна", и при этом большую часть времени проводишь в компании озабоченных молокососов просто в силу специфики своей службы?) помешал весьма странный приказ лейтенанта Веберса. Комроты в своей обычной манере человека, которому уже давно все равно, процедил примерно следующее: "В районе автопарка Хирша буянит какой-то пьяный идиот на индастриале. Полицейские к нему подойти боятся. Сгоняй туда вместе с капралом Доннером и остуди его инферно-ракетами".
Это-то понятно. И даже понятно, почему к утихомириванию буяна не привлекли машины из новообразованной отдельной роты баттлмехов - те только к утру должны были вернуться с очередных учений. И вот теперь два "Шевалье" неслись на окраину города, срезая углы по тротуарам и по скверам.
- Кстати, Алекс, Бэлль, не слышали ничего про "Адамсбургскую леди?"
А это стрелок-радист Ингвар подал голос. У него на пропавшем недавно без вести пароме, ходившим между Адамсбургом-на-Граусе и Порт-Остином двоюродный брат матросом подрабатывал. И вот уже две декады о "Леди" ни слуху, ни духу.
- Слышала, что на поиски бросили новый полицейский вертолет, на нем стоит активный зонд нового поколения, "Бладхаунд". Считается, что "Бладхаундом" можно обнаружить практически все
- Может хоть найдут где "Леди" затонула. Хотя бы знать, где Густав кости сложил
- А я не верю что найдут. В проливе Норденфельда глубины до километра, в Зеленом море - и до трех доходит
- Алекс, заткнись и следи за дорогой! Нам осталось кварталов пять... ох нихрена ж себе!
"Шевалье" как раз вывернул по одному из переулков на проспект Джозефа Дэвиона... и прямо посередине проспекта догорал 17-тонный недо-БТР "Рэнджер" штурмгруппы хальционского полицейского департамента. Метрах в двухстах от него, за импровизированной баррикадой из штатских автомашин и даже одного опрокинутого на бок полицейского фургона залегли вооруженные люди. Родригес вывела увеличенную картинку на свой тактический экран - полицейские. Часть - в снаряжении штурмовой группы, а часть - в обычных легких бронекуртках. А чуть дальше за баррикадой средних размеров индастриал со страшным шумом ломал жилой дом
Сержант привычно переключилась с лэнс-канала (который один черт был забит отборным матом пяти бойцов - включая командира второго "Шевалье") на батальонный
- Сержант Родригес докладывает. "Взбесившийся" индастриал обнаружен на проспекте Джозефа Дэвиона, квадрат G6. Разметал полицейские силы, уничтожил бронеавтомобиль типа "Рэнджер" и сейчас ломает жилой дом.
- Майор Островская на связи. Мы это и так знаем от полиции. Опознала дебошира?
- Если "Трупер" не врет, то это 40-тонный "Рок хаунд". Две СРМ-4 и семь тонн "стандартной" брони, не считая промышленного оборудования. Какие будут указания?
- Остановить его, и немедленно. Понадобится - уничтожить
- Так точно!
Бэль перещелкнула рацию на лэнс-канал
- "Скаут"-лидер - "Скаут"- второму. Мы атакуем взбесившийся индастриал. Держим дистанцию в 300 метров и ведем огонь лазерами!
- Так точно!
Оба легких танка затормозили и стали наводить свои лазеры повышенной дальности на взбеленившуюся машину. Первый залп, впрочем, только прожег две борозды на и без того истерзанном асфальте проспекта.
Пилот "Рок хаунда" неожиданно быстро среагировал на обстрел. Оставив в покое дом, в чьей стене он уже успел проделать несколько внушительных дыр, сорокатонник побежал в сторону "Шевалье"
- Задний ход! Он нас даже так не догонит!
К сожалению, мехвод капрала Доннера замешкался, и индастриал смог немного сократить дистанцию. Впрочем, попасть ракетами ближней дальности, выпущенными с какой-то горнопроходческой железяки по шустрому маленькому танку да еще с 250 метров?
Внезапно ведомый Бэль оказался охвачен волной пламени. Судя по всему, небываемое бывает!
- Черт, я кажется горю - только и проворчал Доннер по радио. Его ответный залп, включивший уже и пять собственных ракет ближней дальности полностью ушел мимо цели. Сама Родригес наконец-то попала в руку обнаглевшей ходячей железке, но та даже не пошатнулась. Все-таки один большой лазер - это не так уж и много...
- Доннер, доклад о повреждениях!
- Сарж, ты не поверишь, но у меня вся электрика высокой мощности скуксилась. Пытаемся перезапустить реактор... но черт его знает, получится или нет. И Кати сильно руку обожгла.
Кати - так звали мехвода Доннера. Значит, его машину можно вычеркивать из планов боя.
Тем временем индастриал заметно сбросил ход и безропотно стерпел еще одно попадание от большого лазера Бэль. Левая рука, оснащенная каким-то подъемным механизмом, просто рассыпалась. Но "Хаунд" снова удержался на ногах!
Танк и мех продолжали свою смертельную игру. "Шевалье" старался держать дистанцию в 300 метров и безнаказанно бить агрессора лазерным орудием. Пилот "Рок хаунда" же старался как можно больше сократить дистанцию, чтобы сжечь танк ракетами с зажигательными боеголовками или просто хорошенько пнуть.
К несчастью для танкистов, расчищенная полицейскими часть проспекта закончилась и отступление вот-вот должно было упереться в пробку. Водители, которых дорожная полиция пыталась согнать на более безопасные переулки, загородили и без того не слишком широкую улицу. Ну а с учетом общей культуры вождения на Силейне и непривычности большинства шоферов к такому хамству со стороны копов, получалось это плохо. Звуки стрельбы лишь подняли волну паники, и зад "Шевалье" вот-вот должен был упереться в какую-нибудь ни в чем не повинную легковушку.
- Алекс, попробуй зайти этому уроду за спину!
К счастью, такой маневр на танке выполнить проще, чем на мехе. У большинства танков башня вращается, и они могут позволить себе выстрелить в противника за своей спиной из главного калибра. Что машина Родригес и проделала. Башня танка послушно провернулась, Изабелла припала к прицелу... и - попадание! да еще и инферно-пламя окутало спину машины. Вслед за этим раздался взрыв, в небо взметнулось катапультное кресло (откуда оно на промышленной машине, еще было подумалось Бэль).
- Кажется, мы его сделали! Алекс, Ингвар - мы же выиграли первый в нашей жизни настоящий бой! Мальчики мои, я вас люблю!
Оглушив признанием свой слегка прибалдевший экипаж (ни мехвод, ни стрелок-радист в число поклонников Родригес не входили), сержант радостно доложила об успехе в Форт-Лисс... но в ответ была огорошена совершенно невероятной новостью.
- Полковник Бэйкер на связи. Девочка, у нас проблемы. Часть мехроты взбунтовалась и сейчас с боем пробивается к дроппорту. А там у нас готовится к погрузке дропшип. Все, что могли, бросили на перехват. На тебя возложена задача обороны квадрата G6-J9
- Кто именно взбунтовался?
- Мы еще точно не знаем. В руках мятежников точно есть "Бандерснатч" и оба "Хатчетмена" плюс два или три "Шэдоу хока". Так что "Бандер" и "Хатчи" - считать безусловно враждебными. И да... удачи тебе, Бэлль. Конец связи.
- Сарж, что это? - каким-то не своим голосом спросил Ингвар.
- Это? Это наш второй бой. И молитесь всем богам, в каких верите, чтобы мы смогли увидеть третий. Алекс, давай к баррикаде. Может полицейские хоть немного поддержат нас огоньком или Доннеру удастся запустить реактор своего танка горячего копчения. Все одно в хорошей компании веселее!
- 11 -
9 сентября 3084 года
промзона Хальциона
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
Отныне, решил для себя Ичиро Фуджита, он станет считать своим днем рождения 9 сентября. День, когда он впервые убил в бою. Ему нравилось в этом дне все: ловкость, с которой был одурачен идиот Чоу, недоумение товарищей по роте - бывших товарищей, напомнил себе воин. Ему нравилась его боевая машина - могучий 75-тонный "Бандерснатч". Капитан отказался от "несчастливой" машины в пользу хлипкого и слабо вооруженного "Джэкэла". Дурак, что еще о нем можно сказать.
Легкими движениями направляя вперед свой баттлмех, он вспоминал как легко шел по проспекту, названному в честь одного из ублюдков-Дэвионов, сея смерть и разрушения. Он поджигал дома и убивал разбегавшихся от него людей просто потому, что мог это сделать и не видел причины не убивать. Но первого врага он убил тогда, когда наткнулся на два крохотных танка. Компьютер "Куро-но-кена" (как Ичиро назвал "Бандерснатч") опознал их, но Фуджита не стал запоминать имена недостойных противников. Они даже попытались открыть огонь из ракетных установок и лазерных пушек.
Самое паршивое, что один из них даже попал. Недостойно воина испытывать страх смерти, но когда ослепительно-яркий, несмотря на все светофильтры, луч лазера ударил в голову меха и его пилот едва не сломал себе руку, он до смерти перепугался. А потом преодолел себя и сконцентрировал огонь сначала на стрелявшем из лазера танке. От полного залпа "Кена" наглеца разнесло на мелкие осколки. Потом та же судьба постигла и второй танк. А потом Ичиро не пожалел времени на расстрел бегавших вокруг танков человечков в синей, похожей на полицейскую, форме.
Вообще с высоты кокпита тяжелого меха люди казались еще более жалкими чем тогда, когда приходилось смотреть на них с земли. Но отныне он - мехвоин, и ему не придется унижаться до уровня простых смертных!
Приятные мысли Фуджиты были прерваны выросшей на его пути стеной. Вообще, промзона Хальциона большей частью и состояла из стен, ограждающих отдельные участки - заводики, склады. Все, что можно и нужно было разрушить - было бы время...
Полный залп! кусок стены рухнул под тяжестью пушечно-лазерно-ракетного огня. Еще залп! пошатнувшись, обрушилась часть стены какого-то невзрачного строения, а оставшееся запылало огнем. Залп! загорелись и взлетели на воздух бочки с горючим, в нарушение правил техники безопасности складированные под открытым небом. Залп! барраж ракет дальнего действия расплескал взрывы по груди "Куро-но-кена".
- Что? Кто осмелился стрелять в меня? - проревел Ичиро в тесную пустоту кокпита. Микрофоны нейрошлема донесли его крик до радиопередатчика, а тот, по подсказке услужливого борткомпьютера, озвучил слова своего повелителя через внешние динамики "Бандерснатча".
Впрочем, ответ был очевиден. И внушителен. Ибо вышедший на бой с разрушителем складов механизм был громаден, превосходя машину Фуджиты размерами едва ли не на треть. Впрочем, рассмотрев обидчика, Ичиро только расхохотался. Он не раз читал про такие самоделки, наспех вооруженные ракетами промышленные мехи, чья система управления не была приспособлена для боя, а системы охлаждения не выдерживали залпов собственного оружия. И, будучи в прошлом пилотом промышленного меха, хорошо знал насколько они тонки и уявзимы.
Совсем другое дело - "Куро-но-кен"! Его система охлаждения прекрасно справляется с нагревом, он прочен и быстр. И в руках истинного воина он легко уничтожит жалкую пародию на баттлмех.
Фуджита навел на высунувшийся из-за какого-то сарая "трактор" весь свой арсенал. К сожалению, у него оставалось снарядов всего на восемь залпов из пушек. Но чтобы дойти до дроппорта и погрузиться на борт дропшипа, как приказал сержант Харальдссон, хватит.
Залп! И - злая шутка судьбы - выстрелы пушек и большая часть лазерных лучей угодили в жалкую постройку, за которой прятался трусливый пилот промышленной машины.
- Хватит прятаться за домами! Выходи и сражайся или умри как крыса! Я, мехвоин Ичиро Фуджита бросаю тебе вызов.
- Бака. Дурак. Идиот малолетний. Меня еще директор техникума предупреждал, когда я с ним разговаривал по поводу набора кадров из нынешнего выпуска училища, что ты, несмотря на неплохие навыки пилотирования, слишком много времени тратил на фильмы Б-класса о Синдикате
- Что ты сказал? Ты, тракторист занюханный!
- Ах да, и еще предупреждал о твоем завышеном самомнении, заметной психической неуравновешенности и патологически уязвимом честолюбии.
- Ну ты и пожалеешь о своих словах, червяк!
Ичиро решительно двинулся вперед с тем, чтобы расправиться с обидчиком. Вначале он раздерет его трактор на части, а потом затопчет то, что осталось.
Залп! на этот раз попало если и не все, то очень многое. Но дурацкий подъемный кран устоял на ногах и даже не выглядел особо пострадавшим! В ответ из пусковых установок на груди рабочего меха вырвалась дюжина ракет... и окатила "Бандерснатч" волной пламени. В кокпите "Куро-но-кена" стало невыносимо жарко - настолько, что не оставалось сил даже вспотеть. Движения меха вдруг стали невероятно тяжелыми, словно ему на ноги навесили многотонные гири. Изображения на экранах поплыли в горячем мареве, а синтезированный голос борткомпьютера предупредил о возможном отключении реактора.
Тем временем гигантский промышленный мех приближался все ближе и ближе. Вот он снова выстрелил ракетами (и почему он не перегревается?), и снова воздух в кокпите обжигает кожу. Ответный залп - одними пушками - ушел куда-то в сторону, а потом - без видимых причин - "Бандерснатч" содрогнулся так, что Фуджиту несколько раз сильно приложило о приборную панель, и начал падать. Бесстрастный голос бортового компьютера тем временем сообщил: "Произошла детонация боекомплекта. Система СРХБ актвирована. Повреждения защиты реакторы выше допустимого. Реактор отключен".
Удар! К счастью, Ичиро отделался лишь парой синяков. К счастью, до дроппорта недалеко, и он знает куда бежать. К счастью, он вооружен оружием настоящего самурая - лазерным пистолетом "Накаджима".
С этими мыслями он выбрался наружу из кокпита рухнувшего на бетон "Куро-но-кена". Не беда, не оружие делает воина, а воин выбирает оружие.
Внезапно его обхватила громадная - с пальцами едва ли не в его рост - металлическая рука и вознесла на небо. На уровень просторной, хорошо остекленной кабины, в которой за рычагами сидел... ну да, как он сразу не узнал этот голос, мистер Морено, который в начале лета приходил в колледж искать себе дураков-работяг для геологоразведки.
- Бака. Видишь пожар, который ты устроил? По-хорошему, надо бы тебя в него забросить, да только дерьма в твоей голове не хватит, чтобы загасить огонь. Да и кому-то надо расплачиваться за разгром. Так что пока поболтайся над землей. И смотри, не обгадь машину!
С этими словами глава представительства "Рур майнинг энд рефайнинг" на Силейне отправил свой неторопливый "Диомед" в сторону горящего здания
- А я пока поиграю в пожарного. Ты не поверишь, но лет до четырнадцати я мечтал работать в пожарной охране. И вот на пятом десятке моя мечта похоже сбылась Радуйся, идиот малолетний - ты помог человеку осуществить мечту его детства.
И "Диомед" принялся сбивать пламя водой из запрятанной за прочной броней цистерны.
- 12 -
9 сентября 3084 года
район дроппорта Хальцион-центральный
Силейн, Префектура III
Республика Сферы
- Кажется все, майор. Это - последний
- Да, капрал. "Хатчи" Харальдссона и Макфарлан прикончил ленс Чоу, "Бандер" Фуджиты подбит в промзоне, "Пантеру" Норманна делят "Галеоны" и экипажи носителей РДД. "Шэдоу хок" Морриси валяется без ноги после встречи с "Шреком" Веберса... ну и кто запишет на себя "Хок" Абрамовой?
- Пишите. Я гордиться убийством товарищей по роте не собираюсь
- Да мне тоже за все годы службы в своих стрелять не приходилось... хотя какие они свои? Предатели!
- Но почему? Зачем им понадобилось атаковать нас, нападать на мирных граждан, поджигать городские дома?
- Не знаю. Следствие покажет. Чувствую, понаедет комиссий из штаба префектуры... И в отставку до конца следствия не подашь. Да и не хочу я. Еще три года - и дослужила бы до сорока... но это по секрету, между нами. Ты же умная девочка, не будешь всем рассказывать, сколько лет майору Ольшанской?
- Не буду, майор. Что теперь?
- Ползем потихоньку в Форт-Лисс. Там докладываемся старине Бэйкеру, сдаем машины на руки техникам, а раненых - врачам... у меня, впрочем, все целы... ну а потом - потом посмотрим. Сама дойдешь?
- Да вполне. Актуаторы целы, гироскоп работает нормально. Брони местами маловато, но внутренних повреждений нет. А у вас?
- Трансмиссия временами дурит, но по заверениям мехвода, по асфальту доберемся нормально. Пошли, Эс-Джи!
Светскую беседу двух отбившихся от своих подразделений леди прервала стена дома метрах в трестах от них. Дом был самой обычной жилой многоэтажкой, но ведь многоэтажные дома не стреляют из автопушек! А ничего другого такой характерный звук обычно не производит.
"Рук" рекрута... точнее уже капрала Фальк зашатался под ударами среднекалиберных снарядов. Она достаточно легко удержала 55-тонник на ногах, но вот состояние брони на левом боку машины начало вызывать серьезные опасения.
- Что за нахрен? В меня только что выстрелила стена!
- Может это были полевые орудия, установленные в здании?
- Может. Но... они как-то странно были расположены при выстреле...
Еще два выстрела прочертили борозды на асфальте в паре метров справа от "Рука"
- Выстрели-ка по дому для профилактики!
Эс-Джи незамедлительно последовала совету и пальнула в сторону обнаглевшего дома из пушки-проектора частиц, торчавшей над правым плечом ее машины. Искусственная молния попала в дом, но никаких привычных брызгов бетона и арматуры, осколков камня и искр стекла не последовало!
"Жуков" майора Островской пощупал загадочную стену единственным доступным ему способом - залпом из двух кластерных автопушек-"десяток". Облако шрапнели окутало приличную часть дома... и почти одновременно в ответ такое же облако окутало танк!
- Эээ... это что? Призрак "Призраков Черной стражи"? У Жоффрея как раз вроде был "Райфлмен" с двумя ЛБ-Х 10?
- Отставить шутки! У меня терминал с3 сети сдох! Он же полмиллиона комстаровскими стоит!
И тут-то Эс-Джи обратила внимание на показания сейсмодатчика. Он вполне отчетливо показывал, что буквально в радиусе трехсот метров с ноги на ногу переминается что-то тяжелое. Тонн этак на 70-75.
На одних рефлексах Наташа бросила свою машину вперед и влево, одновременно еще раз выстрелив в сторону призрачного меха (в том, что это был именно баттлмех, она уже не сомневалась) из ППЧ. Призрак пропал с экрана сейсмоконтроля, но зато обнаружил себя очередным залпом. Похоже, сейчас к автопушкам прибавились еще и средней мощности лазеры... "Рук" дернулся назад и едва не опрокинулся на спину. На схеме состояния брони обе руки и большая часть торса начали светиться угрожающе-красным.
Зато по мере сближения призрак приобретал все более и более вещественные очертания... гуманоидный дизайн, руки как у "Вархаммера", ноги потолще... а в целом - похож. Вспомнилось даже название.
- Майор, это "Хаммерхэндс"! Я его сейчас подсвечу лазерами!
Благословлен будет тот техник, что не поленился повозиться с доставшимся Эс-Джи "Руком" и переставить со спины на грудь один из средних лазеров в левом боку машины. Когда ты со ста двадцати метров стреляешь из шести средних лазеров, то абсолютно всем промахнуться сложно.
- Он - невидимый! Какая-то долбаная маскировочная система! Не капелланская стелс-броня, что-то много круче!
Точно, круче. Очередной залп "невидимки" едва не оставил средний мех без правой ноги. На этот раз Наташа не смогла удержать равновесие, и "Рук" со страшным грохотом полетел на асфальт, попутно хорошенько встряхнув своего пилота. Как лед в шейкере, пришло почему-то в голову Эс-Джи дурацкое сравнение. И сразу захотелось напиться.
К счастью, пилот "Хаммерхэндса" переключил свое внимание на выползавший в его сторону тяжелый танк. Он тоже большой, дольше продержится - промелькнула было эгоистичная мысль у пытавшейся поднять свою машину на ноги Наташи, но потом пришли воспоминания о том, что делают с танками кластерные автопушки.
Как ни странно, но первым огреб все-таки невидимка. После очередной порции шрапнели его массивный корпус начал переливаться радужными разводами, режущими глаз в спокойных сумерках сентябрьского вечера. Переливы могли свести с ума, но они вполне четко очерчивали силуэт машины в визуальном диапазоне. Остальные сенсоры по-прежнему выдавали полнейшую чушь, не в состоянии понять, что это за странный физический объект топчется в полусотне метров от них.
Пилот "Хаммерхэндса" видимо очень разозлился на частичный отказ своей системы маскировки. Он одним рывком преодолел расстояние, отделявшее его от только-только вставшего "Рука", разрядился полным залпом в "Жуков" (а пусковая РБД на правом плече у него есть, как и положено классической модели, успела отметить для себя Эс-Джи) и со всей силы пнул пятидесятипятитонник.
Как все-таки неприятно падать второй раз за минуту, подумалось Наташе прежде чем "Рук" растянулся поперек дороги. Так, что у нас... Правая нога - в ноль. Можно, конечно, попытаться встать - но лучше не нужно. Что еще? Правая рука - тоже в ноль, вон за спиной - валяется на асфальте измочаленное нечто, отдаленно на нее похожее. Малый лазер в голове, по ходу дела, тоже накрылся. В активе - ППЧ и четыре средних лазера, в пассиве - то, что с одноногим и одноруким инвалидом без костылей можно сделать все, на что хватит больной фантазии.
- Хрен тебе, ублюдок! Ты у меня попрыгаешь, светомузыка ходячая!
Но прыгать сверкающий всеми цветами радуги "ублюдок" не собирался, хотя конструктивно такую возможность имел. Вместо этого он стойко выдержал совместный залп "Жукова" и "Рука" (а пилот в кокпите не чета мне, подумала еще Фальк, глядя как быстро восстановил равновесие противник), неуловимым движением зашел в корму танку и ударом крепкой ноги проломил и без того сильно поврежденную броню. Из люков обездвиженной машины в спешке полезли танкисты - похоже, в танке в любой момент мог взорваться боекомплект или топливные баки.
Баттлмех не обратил на них никакого внимания, а вместо этого развернулся в сторону лежащего на дороге "Рука"
- Не дергайся, и умрешь быстро - донесся через сенсоры побитой машины голос внешних динамиков
- А не спеши ты нас хоронить - проворчала Наташа в ответ, отправляя в сторону "Хаммерхэндса" искусственную молнию из ППЧ. Без особого, впрочем, результата.
Открытую волну заполнил до неприличия оптимистичный голос с характерным итало-гэльским акцентом
- Кавалерию вызывали? Вот мы и прибежали! А это еще что за радужный воин?..
Луиджи. Вот шутка-то. Подохнуть у ног неравнодушного к тебе человека - что может быть более злой выдумкой мадам Судьбы? И на что он рассчитывает? На то, что когда-то начинал учиться на мехвоина, а сейчас возобновил обучение? Нет, тяжелым мехом управляет настоящий профессионал. Никаких шансов нет.
"Хаммерхэндс" замер и начал поворачиваться на источник восторженных воплей в эфире. Ну да, вон выскочил из-за домов "Шэдоу Хок"... Как легко он повернул на асфальте! Слишком сложный трюк для немного неуклюжего Конти.
Впрочем, такой выстрел из тяжелой ППЧ и дальнобойного среднего лазера - тоже не в его духе. Особенно с учетом того, что оба выстрела попали, и весьма кучно - в левую руку.
- Форс-коммандер Барта?
В голосе пилота "Хаммерхэндса" слышалось неподдельное удивление, граничившее с ужасом. Он даже приостановил движение своей машины
- Лейтенант Хэмптон? Хорошую же вы карьеру сделали - от наемника до пирата!
Что за хренотень? И почему этот ублюдок принял Луиджи за офицера из бывшей Лиги свободных миров? Но раз он замешкался - вот ему еще один выстрел из ППЧ в спину. И да, подумалось Наташе, как бы ни звали Конти, стрелять он умеет... еще один залп "Шэдоу Хока" пришелся точно в цель. На этот раз уже упала машина загадочного лейтенанта. Чушь он от этого, правда, молоть не перестал.
- Нет, как ты перекочевал из связных Алис Руссе-Марик в бойцы ополчения здесь, на бывшей планете Федсолнц?
А правда, как? "Движение сопротивления Свободных миров" было важной частью антиблейкистской коалиции, но действовало все-таки весьма далеко отсюда. И что делал скаец Луиджи в рядах лигистских патриотов? Да еще и под другим именем?
Что характерно, подняться "Хаммерхэндсу" не удалось - его пригвоздила к земле очередная порция рукотворных молний. А Эс-Джи, пристрелявшись, еще и пару ударов лазерами смогла добавить.
Тяжелый мех все-таки встал и попытался реализовать свое преимущество в массе. Не вышло - Конти ювелирно запрыгнул за спину противника, обрушив на нее ракетно-лазерный залп. И снова им удалось отправить "Хаммерхэндс" в нокдаун - на этот раз помог хороший пинок под зад.
Второй раз встать машина загадочного лейтенанта не смогла. - видимо были повреждены актуаторы в ногах. Это, впрочем, не помешало ему еще некоторое время отстреливаться и получать увесистые оплеухи в ответ.
Что-то привлекло внимание Эс-Джи. ИК-сканер. Он показывал стремительный рост температуры "Хаммерхэндса".
- Луиджи! Он хочет взорвать мех!
Почти одновременно с этими словами верхние бронелисты на голове лежащего баттлмеха отлетели под ударами пиропатронов и катапультное кресло вылетело куда-то в сторону дроппорта. А "Шэдоу хок" Конти (или Барта?) бросился вбок - так, чтобы закрыть собой от взрывной волны изуродованный и не способный пошевелиться "Рук" Наташи.
- Очень любезно с вашей стороны... форс-коммандер
В ответ Эс-Джи услышала только ругань на каком-то незнакомом ей языке. Но ничего больше не произошло. Видимо "Хаммерхэндс" отличался такой же любовью к жизни как и его сбежавший пилот.
Эс-Джи мысленно свернула лакею шею, а потом еще и расколола череп одной из украшавших приемную ваз. Скромная снаружи, изнутри резиденция планетарного губернатора оказалась на редкость безвкусной и уставленной всяким хламом. Тело же ее последовало за прислугой в отведенный для рыцаря кабинет.
Сэр Бахмайер оказался высокорослым - не ниже самой Наташи - и таким же худощавым мужчиной лет тридцати-тридцати пяти, одетым в повседневную форму рыцарей. Излишне бросающуюся в глаза, по мнению привыкшей к серо-синим цветам своего мундира Эс-Джи
- День добрый. Проходите и присаживайтесь - акцент выдавал в Бахмайере уроженца Донегальского протектората.
- Меня пригласли для допроса или для чего... сэр?
- Для рассказа, капрал. Вы же наверняка хотите узнать подноготную истории этого злосчастного рейда раньше, чем об этом напишут газеты?
- Не читаю газет, сэр. Но да, мне любопытно узнать - зачем мне пришлось убить своего товарища по роте.
Рыцарь подождал, пока Наташа усядется на весьма удобном стуле (мебель явно подбирали под высокого - во всех смыслах - гостя), расположился сам, задал дежурный вопрос по поводу того, не желает ли гостья чаю или кофе, и получив вежливый отказ, начал рассказывать
- Все началось с того, что во время раскопок, проводившихся по гранту управления по делам культуры Префектуры III, археологическая партия под руководством Фергюса Макфарлана, преподававшего историю городского строительства Звездной лиги в Университете Скаи, нашла три слегка модифицированных баттлмеха "Hammerhands HMH-3D". Скорее всего, были в гарнизоне города... как его, а да, Бюрре, во время войны Амариса-Керенского и, возможно, даже Первой наследной, но были запрятаны - за ненадобностью или еще почему-то. Короче говоря, их забыли. А потом и про город забыли - когда во время боев между ВСФС и ОВСД его сровняли с землей. Вы не возражаете, если я закурю?
Капрал Фальк, естественно, не возражала против желания странствующего рыцаря Республики закурить. Раскурив короткую трубку, сэр Бахмайер продолжил.
- В партии было достаточно много бывших наемников - начиная от жены Макфарлана, его тестя и тещи. В подавляющем большинстве это были люди с плохой репутацией - те же Харальдссены, как показала весьма беглая проверка, тесно сотрудничали в свое время со Словом. Кошельки у них, кстати, тоже были пустыми. А тут такая удача - три тяжелых баттлмеха, да еще и появилась возможность завладеть новой техникой ополчения. Они разработали далеко идущий план, даже договорились о прилете на планету дружественного им дропшипа. Вначале - проникнуть в ряды ополчения. Затем, приведя в боеготовое состояние найденные "Хаммерхэндсы", перегнать их с восточного побережья Грауса почти в центр Абсалома и протащить все это на борт дропшипа.
Рыцарь снова ненадолго отвлекся на трубку, после чего вернулся к повествованию
- Первый этап прошел без проблем. На самом деле претензий к штабу префектуры по поводу посылки баттлмехов на Силейн имеется достаточно, но решать их мы будем на более высоком уровне. Озава в мою зону ответственности, к счастью, не входит. Второй... тут полилась кровь. Они захватили паром, обеспечивавший сообщение между двумя материками, а потом уничтожили его вместе со всем экипажем и несогласной с планом частью экспедиции. Хотя, возможно, чистку в своих рядах они провели и раньше.
- Да, вокруг пропажи "Адамсбургской леди" было много шуму. Насколько я знаю, ее так и не обнаружили
- К сожалению, да. Семьям пропавших без вести на пароме будут выплачены компенсации из бюджета Республики. Но, возвращаясь, к нашим баранам... ибо они оказались настоящими баранами. Да, именно так. Вместо того, чтобы более-менее тихо приблизиться к дроппорту, обойдя Хальцион по дуге, они ломанулись напролом через город. И напоролись на силы ополчения. Дальше вы их не пустили, за что вам и вашим товарищам объявляется благодарность от лица всей Республики.
В принципе, ранг странствующего рыцаря позволял делать такие заявления. Все равно они не несли за собой ровным счетом ничего.
- Вот такая вот печальная история о человеческой жадности. А ведь могли бы просто сдать найденные машины по Программе выкупа военного оборудования и получить немалые деньги. Миллионов двадцать стоунов минимум. Вместо этого по большей части погибли, а те немногие, кому удалось сбежать вместе с этим злосчастным "Мулом"... мы будем преследовать их, даже если они попытаются сбежать в пространство Кланов. Республика не прощает покушения на своих граждан.
Сказано, что интересно, совершенно без тени иронии. Такое ощущение, что сэр Андреас искренне верит в свои слова.
- У меня нет гражданства, сэр. Как и у большинства жителей Силейна.
- Получите. Вы с какого года в РВС?
- С 3081, сэр. И я больше не в РВС.
- Вы показали себя инициативным бойцом и грамотным пилотом баттлмеха. Не хотите ли восстановиться на службе?
- Если вы читали мое личное дело, сэр, то знали бы, что дорога на федеральную службу для меня закрыта. На любую.
- Признаюсь честно, не читал. Да, я вижу, что у вас накопилось очень много вопросов, а я не даю их задать... Сейчас задам вам один свой и буду полностью готов отвечать. Как вы можете прокомментировать эпизод записи радиопереговоров во время боя, в котором вы совместно с рекрутом Конти уничтожили один из бандитских "Хаммерхэндсов"? Тот, в котором бандит называет рекрута Конти форс-коммандером Барта?
- Никак. Я знала Конти только как уроженца Федерации Скаи, вылетевшего в свое время из военного училища и подвизавшегося долгое время на ниве всякого бизнеса... на грани легальности. Благородный жулик, как он сам себя характеризовал. Но поговорить с ним мне после боя не удалось - он пропал без вести!
- Это нам известно. А упоминание паладина леди Руссе-Марик?
- То, что якобы Луиджи служил под ее командованием? Не знаю. Возможно он участвовал в лигистском Сопротивлении. Не могу отрицать этого факта, но и подтвердить его тоже не могу. Ах да, еще одна маленькая деталь... В последний момент Луиджи выругался на каком-то незнакомом мне языке, скорее всего славянском.
- На чешском, как это ни странно. Не самый популярный язык.
- Не знаю, сэр. Могу я задать свой вопрос?
- Да, конечно.
- Так вот, сэр. Что за маскировочная система была установлена на "Хаммерхэндсе", с которым мне пришлось сражаться?
- Маскировочная система? Не было там никакой маскировочной системы. Мы тщательно исследовали то, что вы от него нам оставили. Абсолютно стандартная броня. Да и вообще, машина отличается от стандартного HMH-3D только установкой кластерных автопушек и чуть улучшенным за счет выигранного веса охлаждением. Полевая переделка.
- А что же я тогда видела?
- Возможно, сенсоры вашего "Рука" просто барахлили. К тому же, вы вышли из тяжелого боя, да и получили несколько травм в его ходе...
- Вы хотите сказать, что это все - мои глюки?
- Я бы не был так категоричен. Слухи о мехах с маскировочной системой ходили по Хальциону. Мои люди опросили всех свидтелей боя, включая выживших танкистов - они не смогли ничего толком сообщить. Ваш рапорт - единственное более-менее полное описание этого боя. И, к сожалению, подтверждения ему нет. Если хотите - можете почитать экспертный отчет старшего техника моей команды. Человеку, который руководит обслуживанием моего "Мангонела", я доверяю как самому себе.
- Нет, не хочу. Никакой маскировочной системы не было. Я не намерена распространять слухи о том, что мне привиделось в результате контузии. Я правильно говорю, сэр?
- Ну... может быть не так категорично. Но в целом, вы уловили мысль, капрал. И да, у меня к вам маленькая просьба. Как у официального лица Республики. Раз уж вы так поспособстовали выполнению Программы выкупа военного оборудования, не согласитесь ли вы поучаствовать в небольшом агитационном мероприятии?
- Каком именно, сэр?
- Как известно, большая часть выкупаемой по Программе техники идет на переплавку. И с каждой плавки льется определенная порция "мирных медалей" как знака наступления новой эпохи, мира и разоружения. Потом эти медали выкупаются желающими как символ причастности к преобразованиям и добровольное пожертование на восстановление миров Республики. На Силейне подобной церемонии еще не проводилось. Не согласились бы вы торжественно, перед головидеокамерами, стать первым жителем Силейна, приобретшим такую медаль?
Скорость реакции у сэра Бахмайера была выдающейся, поэтому он успел заметить, как его собственный планшетник армейского образца, мирно лежавший выключенным поверх бумаг на столе, летит ему прямо в голову. Успел он и перехватить руку Эс-Джи. Но законы физики он отменить не смог, и поэтому рухнул на пол вместе со стулом. Пышный ковер смягчил падение, но вот кофейный столик на пути попался очень некстати. Поэтому безусловно заслуживающий внимания вид снизу-сзади на уходящего без приказа из кабинета длинноного капрала странствующий рыцарь оценивал сквозь ширму стремительно расплывающегося на левой скуле синяка.
- 14 -
22 октября 3084 года
Зал заседаний Совета паладинов
Дом правительства Республики Сферы, Женева
Терра, Префектура X
Республика Сферы
В зале заседаний Совета паладинов обычно весьма оживленно. В обычные дни сюда имеют доступ все члены Ордена, а на галереях вечно толпятся журналисты, праздношатающиеся, экскурсанты и студенты. Но сегодня, на экстренном собрании Совета, в зале присутствовало меньше двадцати человек. Точнее - девятнадцать. Экзарх Республики Девлин Стоун, все семнадцать паладинов - большая удача, что удалось их застать в Солнечной системе - и странствующий рыцарь сэр Андреас Эмиль Бахмайер в роли докладчика.
Сэр Андреас безумно нервничал. Силейнское дело, ради которого он превысил уже все мыслимые и немыслимые полномочия, затребовав для себя не просто "командный контур" из прыжковых кораблей, но даже два прыжка в "пиратские" точки - на Силейн и на Терру (а в Солнечной за прыжки вне зенитной и надирной точек можно было спокойно попасть под трибунал!), могло повести за собой крайне неприятные последствия для Республики. И сейчас ему придется их озвучить перед руководством государства.
- Сэр Стоун! Лорды и леди! Мне пришлось пойти на серьезное превышение своих полномочий ради того, чтобы выявить и предотвратить распространение критического для нашей безопасности факта. Наши друзья из Федеративных солнц едва не получили доступ к документации по серийному выпуску прямого аналога производимой нами системы "пустой сигнатуры".
На лицах паладинов можно было заметить оттенки разных эмоций - от недоверия до легкой паники. Экзарх же был предельно внимателен. Бахмайер успел подать ему рапорт только четыре часа назад, и глава Республики, со всей очевидностью, жаждал больше информации.
- В ходе археологических раскопок на практически необитаемом материке Граус планеты Силейн в Префектуре III вполне легальная, но недостаточно проверенная нами археологическая экспедиция раскопала хорошо сохранившийся научно-исследовательский центр Федеративных Солнц второй половины XXVIII века. Центр этот занимался, как мы теперь знаем, внедрением в производство таких технологий, как система "нулевой сигнатуры" и система поляризации света "Хамелеон"
Рыцаря прервал низкорослый, начинающий уже стареть человек. Бывший военный прецентор Комгвардии и бывший принц-архонт Федеративного содружества Виктор Штайнер-Дэвион
- Извините, что перебиваю вас, сэр Андреас. Но у меня имеются весьма точные данные по научным разработкам как моей родины, так и моего последнего... места службы. Никто и никогда не производил ни "нуль-сигнатуру", ни "Хамелеон" кроме Терранской гегемонии и Комстара. Единственные баттлмехи, на которых использовались эти системы - это пара модификаций "Экстерминатора" и одна - "Спектра". Если бы в Федеративных солнцах когда-нибудь велись подобные работы, то специалисты ИННА начали бы их восстанавливать еще при отце!
- Сэр Виктор, при всем уважении к вам, вашему великому отцу и ИННА, я имею абсолютно достоверные данные о том, что возобновление работ несколько задержалось. Если точнее - то они были возобновлены в конце 3082 года. А в середине 3083го полевая экспедиция Скайского универститета, включавшая в себя неожиданно много выходцев из Круцисской марки. В том числе профессоров ИННА Сельму Хаарт, ведущего консультанта Министерства информации, разведки и специальных операций Федеративных солнц в области восстановления компьютерных систем и Альберта Моргана, одного из ведущих конструкторов тесно связанной с ИННА "Ахернар Баттлмехс". Оба в начале боев на Новом Авалоне были эвакуированы в безопасные места, где продолжали использовать свои незаурядные умственные способности на благо дома Дэвионов.
А вот тут, похоже, не надо было столько иронии подпускать. Но что сделано, то сделано
- И вот этих заслуженных ученых, невзирая на их седины, везут в экспедицию на третьестепенную планету, заставляют жить чуть ли не в палатках... под присмотром высокопоставленного представителя МИРСО, естественно. К обеспечению операции привлекается наемное подразделение весьма сомнительной репутации - для того, чтобы создать дымовую завесу в случае осложнений. После этого под руководством толкового археолога из непричастной организации - он был выбран на самом деле совершенно случайно, просто потому, что приходился зятем командиру наемников - расчищаются подходы к подземному экспериментальному цеху и оттуда вытаскиваются три машины. Три "Хаммерхэндса" первого - якобы - поколения. Только вот два из них оснащены и "нуль-сигнатурой", и "хамелеоном", а один - только "нуль-сигнатурой". По ходу дела у них пересмотрено бронирование, установлены кластерные автопушки, так или иначе улучшено охлаждение... мои эксперты не долго думая назвали этот вариант HMH-XD. Помимо этого, из компьютерной сети центра был извлечен полный комплект технической документации, достаточный для запуска "Хаммерхэндса-Икс" в серию. Кстати, внешне он ничем не отличается от стандартного... пока не включит почти полную оптическую невидимость.
По Совету пробежал уже нешуточный ропот. Новость о том, что Федсолнца были способны производить такую технику, сама по себе была из ряда вон выходящей... но что разведка Солнц едва не получила эту технологию в свои руки прямо сейчас, была еще более неприятной.
По мере того, как Бахмайер докладывал о событиях на Силейне, ворчание и ропот среди Совета усилились. Экзарху пришлось даже пару раз попросить заслуженных паладинов соблюдать уважение к докладу младшего товарища и не обсуждать его вслух... хотя чувствовалось, что Стоуну тоже не терпится высказать пару ласковых слов в адрес контрразведки Республики.
При упоминании эпизода с уничтожением пилотировавшегося куратором операции "Хаммерхэндса" неким "форс-коммандером Барта, по непроверенным данным сражавшимся под руководством леди Алис в рядах Сопротивления", паладин Алис Руссе-Марик оживилась.
- Сэр Андреас, упомянутый вами офицер действительно был одним из координаторов движения антиблейкистского Сопротивления в бывшей Лиге. И приведенные вами данные из личного дела этого "некоего форс-коммандера Барта" в целом соответствуют тому Эдварду Барту, что сражался в одном строю со мной. К сожалению, я не в состоянии вспомнить о нем многое - но насколько я знаю, он был выходцем из Стюартского содружества и закончил с отличием Аллисоновское училище, после чего служил Лиге в рядах "СЭЙФ". Он всегда был упрямым как баран сторонником лже-Томаса и убежденным патриотом своей малой Родины. Но я не могу сказать, насколько все это правда - а насколько игра искусного актера.
- Спасибо вам, леди. Если вам будет угодно, то всю имеющуюся информацию я передам вам по первому же требованию
Бахмайер кратко озвучил информацию по задержанным участникам операции. Привел данные о мерах по обеспечению секретности. Сообщил о захваченных трофеях. Предложил оценить возможность использования полученных в ходе операции данных в производстве машины повышенной скрытности для нужд РВС. И уже было готовился покинуть зал Совета (при принятии официальных решений рыцари присутствовать права не имели) - благо, смог ответить на все вопросы по существу дела - как вдруг сам экзарх, до того ограничивавшийся краткими комментариями, задал странствующему рыцарю неожиданный вопрос
- Сэр Андреас, если не секрет, тот шикарный синяк на вашей левой скуле был получен в ходе расследования? Вы не упомянули о том, что вам лично пришлось задействовать свои воинские умения в ходе следствия
Странствующий рыцарь сэр Андреас Эмиль Бахмайер мысленно в тысячный раз проклял дурацкую особенность своего организма, из-за которой каждый синяк, каждая царапина заживали чуть ли не вдвое медленнее, чем у нормального человека, и спешку, с которой он готовился к выступлению перед Советом. Можно было хотя бы загримировать уже почти прошедший фонарь под глазом! Нет, не стать Бахмайеру настоящим политиком...
- Нет, сэр экзарх. Этот синяк получен при пропаганде Программы выкупа военного оборудования. Моя личная "мирная медаль". Выданная от лица тех, кто воплощает в жизнь наш девиз - AD SECURITAS PER UNITAS - там, на захолустном и всеми забытом Силейне.