Соколов Алексей Анатольевич : другие произведения.

Джад Часть 2 Западный материк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Герои романа ступают на землю таинственной планеты Джад и действуя согласно инструкциям разведки, идут по пути исчезнувшего племени УВА.

  
  Часть II
  Западный Материк
  И море молчало, и камни плакали.
  Глава 1
  Святыня.
  Три человека стояли во тьме пещеры на фоне входа обагренного мутными тонами Джадской ночи. За проломом пламенно горел путь их приземления. Не осталось ни злости, ни страха, даже радости от того - что выжили - и той не было. Опустошённые люди молча взирали на темный силуэт исковерканного Зимородка. Путь назад был отрезан.
  Первым подал загробный голос Степан.
  -Мы находимся на планете, которая по законам галактического объединённого союза считается неизученной. Все следы присутствия более развитой цивилизации должны быть уничтожены. Надлежит собрать останки флаера и перенести их в пещеру. Огонь затушить. Выполнять!
  Парни двинулись к выходу. Стэн побрел в лес за оторвавшейся турбиной и провел в поисках как минимум полчаса. Джонатан собирал остатки стабилизаторов и вырванного металла на поляне. Степан надел повязку, активировал ночное видение и после долгих попыток обнаружил- таки под одним из смятых сидений вороненый брусок-генератор поля для маскировки входа. Он так же достал копья - по счастью они не пострадали. Когда всё до мельчайших осколков бронированного стекла кабины было собрано перед входом, разведчики решили передохнуть.
   - Необходимо исследовать пещеру - напомнил Джонатан об инструкции Мишель
  - Я уже сканировал - внутри всё спокойно - ответил Степан.
  Парни взвалили на себя собранный лом - кто сколько мог - и направились к Зимородку
  Стэн и Степан сделали два шага и остановились как вкопанные, будто по уговору. Волчье чутьё на опасность проснулось одновременно у обоих. Внутри что-то изменилось. Чьё-то незримое присутствие... Джонатан продолжал идти к зимородку, не обращая на товарищей ровным счётом никакого внимания.
  - Джонни, стой! - скомандовал Степан.
  Джонатан остановился.
  - Ты чувствуешь ? - спросил Степан у Стэна
  - Да! - ответил после некоторого раздумья закоренелый гангстер.
  ОТТОРОЛЛА-ОХТЫН ДЖАД. НАУММ...ММ...ММ! - глухой стонущий голос возник ниоткуда и эхом отозвался в сознании землян.
  - Активировать защиту, надеть повязки. Включить режим инфракрасного сканирования - мгновенно среагировал капитан
  Разведчики выполнили приказ, и сектор за сектором начали изучение окружающего пространства. Тепловые излучения в виде небольших красных пятен меж свисающих со свода сталактитов - привлекли внимание Степана.
  - Это? - он обратился к Стэну и указал вверх
  - Вряд ли - ответил биолог- Похоже на летучих мышей. Дело не в них. Опасность исходит оттуда - и Стен кивнул вперед, там, где пещера превращалась в черный тоннель и резко уходила в глубь горы. Из темного коридора веяло сыростью и холодом, а на самом подступе вздымался гигантский сталагмит метра четыре в высоту и полтора в основании.
  - Странное образование - высказал свои соображения Джонатан - Сталактитов множество-пещера древняя, а сталагмит один.
  - Всем оставаться на местах - однозначно заявил Степан и двинулся по направлению к загадочному минералу.
  Осторожно по всем правилам работы в закрытых помещениях капитан группы зигзагами крался к сталагмиту. Он внимательно смотрел по сторонам и под ноги. Плавно и в то же время стремительно он обогнул сталагмит и замер с обратной стороны узрев нечто.
  Затем Степан развернулся и несколько минут вглядывался в бесконечный провал тоннеля.
   - Ну что там? - нетерпеливо спросил Джонатан.
  - Идите сюда - позвал капитан.
  Когда Стэн и Джонатан приблизились, их взорам предстала следующая картина. Задняя часть гигантского, многовекового отлияния светилась. На физическом плане от камня исходила еле уловимая вибрация. Помимо этого камень будто общался с пришельцами на ментальном уровне. Волны энергии и непонятных ощущений то охватывали, то отпускали разведчиков, притягивая взгляды к полупрозрачной, зеленоватой поверхности. Словно почувствовав на себе внимание смотрящих, поверхность зыбко дрогнула, и на ней зрители отчётливо увидели вид пещеры изнутри, выход наружу и участок багрового неба. Каждая деталь картины была живой -особенно небо. Через какое-то время в небе зажглась новая звезда. Она увеличивалась и постепенно земляне узнали в мерцающей точке свой флаер. Зимородок рухнул наземь в точности, как это произошло час назад. Будто в стереофильме парни видели свои фигуры вылезающие из обломков и покидающие пещеру. Потом то, как снова вошли внутрь и напряженно замерли. Самый рослый из них осторожно двинулся к сталагмиту. Сюда же через мгновение подбежали и двое других. Теперь на поверхности отражалась проекция настоящего момента - пещера, сталагмит и три фигуры стоящие к нему лицом и спиною к самим себе.
  - Интересно! - выдохнул наконец Джонатан - очень интересно...
  Вдруг сандалии Степана в отражении зарделась красными бликами. Стэн и Джонатан мгновенно обратили взоры к ногам капитана, но в реальности ничего подобного и в помине не было. Сияние существовало лишь в отражении сталагмита. Меж тем блики постепенно превращались в языки жёлтого пламени, которые начали лизать Степану ноги и сантиметр за сантиметром поднимались к голове. Под конец они полностью окутали Степана тонким огнём. Завороженные разведчики, словно кролики перед удавом, не могли оторвать взгляд и следили за нереальными событиями, происходящими с их капитаном на влажной поверхности камня. В ней Степан теперь отражался один, как в зеркале. А затем и вовсе было видно лишь мужественное лицо десантника с темными измученными глазами. Потом словно в помутнении сознания возник всё застлавший образ его чёрных зрачков, и калейдоскопом в них пронеслась колесница, запряжённая красными быками, мощная длань и золотой меч, сверкавший на конце алмазным огнем.
  Наваждение испарилось так же быстро как и возникло - снова в отражении камня была лишь холодная пещера и три одиноких фигуры стоящих лицом к сталагмиту.
  Не прошло и секунды, как те же изменения начали происходить со Стэном. Только блики всполохами возникшие от его пят сначала имели грязно- пепельный оттенок, но постепенно так же полностью охватывая фигуру пирата, превратились в тончайшую мантию черного пламени. Теперь на поверхности сталагмита не было ничего кроме лица космического гангстера, а затем и вовсе одних его глаз - серых, одиноких и холодных как лёд. Снова гипнотическое помутнение охватило рассудки стоящих и послало им ряд образов - Ветер разметал карточную колоду по сумеречным задворкам. Ударила молния, карты вспыхнули, и осветили молодого человека с перерезанным горлом и раскрытым в немом крике ртом... С крыши в затянутое свинцовое небо безудержно сорвалась тень...
  Не говоря о других - даже Стэна - коснулась незримая волна ужаса и отвращения.
  И вновь влажная гладь сталагмита спроецировала настоящий момент - три людские фигуры под сводами древней пещеры.
  Легкие еле заметные вспышки раздались, наконец и вокруг фигуры Джонатана осыпав его голубыми искрами и подняв от его ног синий прозрачный огонь волнами пробегавший вдоль всего тела и уходящий в отличие от остальных вверх над головой на целый метр.
  Чудо камень заново спроецировал тот момент, как Джонатан первым, без страха, вошел в пещеру, и затем, как и в случае с предыдущими, на поверхности, в зеркальном отражении, возникло лицо учёного и спокойные вдумчивые глаза. Это спокойствие передалось остальным и снова вогнало их в транс
  Всем стало легко - они видели книгу и заснеженный склон а затем - падение...- это было перышко парящее в космосе. Звезды светились ровно а перышко падало раскачиваясь из стороны в сторону вниз постепенно исчезая и оставляя после себя серебристую закрученную нить - яркий след в черной пустоте вакуума.
  Вот и всё. После этого видения исчезли и никто уже не ощущал чьего - бы то ни было присутствия в странной пещере. Сталагмит потух и возвышался натуральной глыбой минеральных отложений в окружении каменных стен скальной пустоты - ничего больше не показывая и не насылая.
  Разведчики не решились заговорить об увиденном в близости от непонятного но похоже могущественного артефакта.
  Они складировали оставшееся после падения в Зимородок и в задумчивости вышли наружу. Степан активировал брусок и разлом мгновенно исчез из поля зрения, слившись со скальным рельефом.
  Странно, но всем хотелось снова вернуться туда к чудесному камню и взглянуть в лицо судьбе более тщательным образом - в одиночестве.
  По приказу Степана Джонатан, используя приборы копья зафиксировал точные координаты входа (хотя целесообразность этого при уничтоженном флаере сводилась к нулю)
  Наконец они пришли в себя и были готовы к выполнению непосредственного задания. Все понимали, единственной надеждой на возвращение оставалась Мишель возможно уже засёкшая аварию, произошедшую при приземлении. На контакт администратор Стэллс Дестроера тем не менее не вышла, а потому Степан приказал Джонатану обрисовать пролегающий путь.
  Джонатан разъяснил что им надлежит пересечь гору и спуститься к плоскогорьям по ту сторону. Там на ступенчатом плато согласно картам спутника протекала река Артун которая должна вывести их к взморью и единственному городу на континенте оставшемся от Ува. На пути по реке лежало несколько индейских поселений. За розовый металл необходимо было купить котов кеманов - без них путешествие по лесистым участкам считалось чересчур опасным. Эти коты были приручены и послушны как земные собаки. Ловили дичь и подавали тревогу при приближении опасности
  Джонатан сделал первые геофизические замеры, Стэн взял химические пробы почвы.
  Затем они активировали гравипояса и начали подъем на склон.
  
   Глава 2
  Первые шаги.
  
  Путь в гору расслабил и отвлек разведчиков от тягостных мыслей. Пояса работали отменно. Парни легко перелетали с уступа на уступ и двух метровыми прыжками взбирались на новые возвышения. Подтягивались, как заправские скалолазы и разбегаясь смело прыгали через расщелены и узкие пропасти. Не успели они моргнуть глазом как оказались у кромки ледяного покрова почти на самой вершине горы злых духов Ува. Все решили присесть и глотнуть немного бульона, дабы поддержать силы.
  Отсюда их глазам открывалась искрящаяся в ночном зареве высь ледника за которым лежали плоскогорья с оазисами лесной субтропической растительности.
  - Слушай, Стэн, кто ты? - открыто спросил биохимика Джонатан
  - О чём это ты, братишка? - ответил напряженный Стэн
  - Да хотя бы о мертвеце, который нам показал чудо - камень, - вмешался Степан - кстати, Джонни, есть какие-нибудь соображения по поводу сталагмита?
  - Гипнотическое воздействие не тайна - нехотя ответил Джонатан - практически у всех народов и рас камни издревле считаются магическими символами и аккумуляторами накопленной тысячелетиями энергии. Сталагмит, вероятно, является продуктом неких метафизических технологий, и был в своё время насыщен тонкоматериальными излучениями. Возможно, мощного медиума, а возможно и целыми поколениями таких медиумов. Он вызвал образы и животрепещущие воспоминания. Фактически сталагмит разблокировал подсознание и разоблачил нас в самом начале операции. Думаю, господа - после долгой паузы закончил свою речь Джонатан, - на этой планете не все решается физическим превосходством.
  - Пожалуй, от местных шаманов надо держаться подальше - согласился Стэн.
  - А по-моему подальше надо держаться от тебя - гневно заключил Степан.
  - Кто ты, Стэн?- настойчиво повторил вопрос Джонатан
  Степан так же желал услышать правдивый ответ.
  - Да о чем вы, мужики - взбунтовавшись, воскликнул Стэн - та белиберда которую наслал какой-то там могучий сталагмит могла возникнуть в башке у каждого.
  - Могла - согласился Джонатан - Тем не менее ты не ответил и постоянно уходишь от ответа. Начнём с флаера. Ты не пилот. Разве нет?
  Стэн недовольно поморщился и отвернулся в сторону
  - Смотри какая рожа, Джонни ! С тобой не согласны - подначил Степан- Стэн видимо считает по-своему - он пилот высшей категории одним броском закинувший нас внутрь пещеры как того требовал приказ командования. Да, Стэн? Тебе не в чем упрекнуть себя?
  -Да я не пилот - частично открылся Стэн,- но тем не менее биохимик и перво-проходчик. Почему придурки из разведки решили что я пилот в голову не возьму Но раз решили - так решили. подумал я. За эту миссию мне обещали неплохие деньги, а мне нужны деньги - многозначительно подчеркнул этот момент Стэн, - вот до поры до времени и держал всё в секрете. Флаеры, включая орбитальные, в жизни водить приходилось. Думал, справлюсь. Промашку дал только с решением заблокировать доступ к Зимородку, когда под ваши дудки согласился на 9,5G. Вот и не изучил эту модель. Теперь ясно?
  - Учти, ты нам не нравишься- зло заговорил Степан - отчет о твоей работе если мы выживем будет на столе майора. Тогда тебе не сдобровать.
  - И ещё - тихо добавил ученый - если твоя некомпетентность будет мешать нам в дальнейшем- Джонатан почему-то вспомнил раскиданную в подворотне колоду карт - мы просто разделимся - ты пойдёшь своей дорогой - мы своей.
  - Да просто пристрелим - встряхнул копьё Степан - а отчёт о несчастном случае потом состряпаем. В армии мы такие вещи практикуем, так что не волнуйся, Джонни, я тебя научу что говорить и писать - никто не заподозрит.
  Джонатан ничего не ответил, просто закрыл для себя тему и расслабился, медитируя на заснеженную высь. Он никак не мог забыть образ исчезающего в космосе пера, подаренный ему камнем. Что бы это значило?
  - Как пойдем? - обрадовался что до поры до времени всё закончилось Стэн- через ледник , или в обход?
  - В обход - Степан посмотрел по сторонам через прибор ночного видения и показал направо - вон через тот лес
  Передохнув, они двинулись в ту сторону, куда указал капитан. Высокие пальмы с чёрными мшистыми стволами были утыканы на макушках свисающими иглами и росли на краю леса. Через пару километров пути Степан остановился и указал на маячащее в глуби чащи красное пятно - вероятно, какое-то животное. Осторожно ступая дабы не потревожить зверя, разведчики попытались обогнуть его. Не тут то было. Пятно уже почувствовало запах близкой добычи и рвануло к ним напропалую через заросли. Из чащи послышалось недовольное урчание и треск ломаемых сучьев.
  По приказу Степана разведчики раз сосредоточились и спрятались за ближайшими стволами. Здесь в глубине леса деревья были похожи на развесистые дубы и тисы. Мощные, извилистые корни вырывались на поверхность и переплетались в змеиной пляске. С веток свисали бесчисленные лианы и касались почвы усеянной полу- сгнившей листвой и мелкими коричневыми плодами. Все приготовились отразить нападение неизвестного Джадского вида. Наконец из зарослей кустарника показалось шести лапое тело хищника с отвратительно разбухшим брюхом. Немигающие голодные глаза чудовища светились бешенным блеском. Из пасти с двойным рядом острых зубов стекала зеленая пенящаяся слюна. "Лианный выедок" - пронеслось в головах у первопроходцев. Мощные челюсти этого зверя разрывали в клочья даже лесного медведя. Степан заранее вскинул лук и готовился послать стрелу в цель, как неожиданно был остановлен знаком Стэна. Он вышел из-за дерева и предстал перед хищником, сжимая в руке плазменный резак. Выедок повернул к нему морду, и некоторое время изучал противника. Затем клацнул зубами и оттолкнувшись всеми лапами прыгнул на жертву. Прыжок был сильным и стремительным. Острые когти лесного монстра вырвали из почвы куски дерна, вросших корней и сучьев и послали их назад чёрной россыпью. Стен вовремя предугадал намерение хищника и ринулся вперёд кувырком. Оказавшись под летящей тушей, пират выкинул вверх руку с ножом и пропорол тело выедка от нижней челюсти до плоского хвоста. Буро зелёные внутренности вывалились наружу и забрызгали всё в крови и слизи. Выедок дико завыл. В шоковом состоянии он вновь вскочил на лапы после промаха и ринулся на Стена оставляя позади широкий влажный след. По мере приближения к биологу зверь начал сдавать - лапы судорожно скребли землю и переставали слушаться. Смертельно - раненого хищника охватывала агония. Ползком он всё медленнее передвигался к застывшей и готовой в любой момент отразить новую атаку фигуре Стэна. Хлопнув зубами у самых ног пирата, выедок тяжело ухнул, дрогнул и затих.
  - Порадовал! - несказанно довольный, что не пришлось тратить стрелы, из-за укрытия вышел Степан.
  - Не нужно бессмысленных рисков - тут же появился в поле зрения и Джонатан. - Впереди долгий путь.
  Стэн с окровавленным ножом смотрел себе под ноги - на тупое рыло выедка застывшее в предсмертном оскале.
  - Может, разделаем тушку - обратился он к остальным - мяса хоть поедим, может индейцев полакомим, а зубы продадим.
  -Давай - беззаботно согласился Степан - забыл, наверное, что его мясо ядовитое, как кстати и слюна в которой у тебя нога по колено. Разделывай, кушай - тебе, я думаю, не повредит. Вот только местных угощать не советую. А то они нам после этого не то, что котов - мышей не продадут. Вот так биолог у нас! Ещё круче, чем пилот. Выедком захотел индейцев угостить!
  Стен, как ошпаренный, резко убрал ногу от рыла лесного чудовища и отошёл в сторону. Грязь была нейтрализована защитным полем и через несколько мгновений исчезла без следа.
  - Одно радует - сообщил Джонатан - там, где водятся выедки, не живут другие хищники. Ближайший сектор леса чист от опасных тварей.
  - Тогда в путь. Сколько до рассвета ?- полюбопытствовал Степан
  - Ещё три часа. Джадские сутки длятся всего двадцать один земной час - ответил
  Джонатан.
  Медленно космонавты двинулись сквозь чащу дремучего горного леса. Там, где растительность была особенно густой и вставала стеной перед разведчиками, они прорубали путь резаками. Им потребовалось ещё полтора часа, чтобы пересечь заросли и частично обогнуть ледник. Отсюда дорога лежала вниз по кривой и привела их к подножью с обратной стороны горы.
  Бескрайнее саванное плато уходило вдаль насколько хватало глаз. В свое время эту территорию Ува делили с Теко и Аделарами. Но дальше неё не пускали ни одно из племен.
  Плоскогорье было покрыто высокой лиловой травой, и для удобства и скорости передвижения парни вновь активировали пояса. Трое первопроходцев нечеловеческими десятиметровыми метровыми прыжками понеслись через колышущийся океан, словно земные антилопы. Бег при облегченной гравитации подобно полету доставлял наслаждение. Начинало светать, и саванна пробуждалась, наполняя мир вокруг резкими звуками и шорохами. Один раз Джонатан с ликованием бежавший по направлению к реке чуть не приземлился на чьё-то длинное тело. От неожиданности и испуга пробудившийся зверь взметнулся вверх, расправив двухметровые перепончатые крылья. Некоторое время он плавно парил в воздухе, словно гигантский морской скат. Тело и крылья отливали всевозможными цветами в всходящем красном зареве гиганта 784. Воздушный змей - узнал Джонатан. Змей небольших размеров с высоты внимательно разглядывал ученого. Атаковать обидчика он не решался, поскольку был молодым и опасливым. Рассудив, что незнакомец слишком велик, змей свернул крылья вдоль тела и ринулся в сторону, издав при этом тревожный свист - сигнал собратьям. В то же миг из травы вспорхнул весь выводок - не менее дюжины змеенышей. Хлест и бесподобный раскрас крыльев, заворожили ученого - он не мигая смотрел как они дружно и организованно улетали прочь. Вскоре подоспел и капитан группы.
  - Кто это был? - спросил Степан
  - Выводок воздушных змеев - ошарашено, ответил Джонатан.
  - Опасные твари. - Степан натянул повязку на глаза и активировал инфракрасный спектр - Тебе повезло - Наконец выдал он заключение, просканировав округу. - Ни матери, ни отца поблизости нет. В следующий раз смотри под ноги. И чуть что активируй защиту. Сколько до реки?
  -Около ста километров - ответил ученый
  Наконец товарищей достиг Стэн.
  - Проблемы? - с готовностью решить любые из них вопрошал он
  - Да - сурово посмотрев на биолога и так и не простивший ему разбитого флаера,
  ответил Степан - Есть одна проблема. В виде пилота-биолога, с десятилетнем стажем первопроходческой деятельности.
  - Слушай, братишка, может, хватит ? - уже сердито отреагировал Стэн
  - Да, Степан, заканчивай эту песенку. - согласился Джонатан - Мы, похоже,
  проделали наш первый пятидесятикилометровый бросок. Пора заняться работой. - Стэн, возьми пробу почвы.
  Ближайшие пять минут Стэн и Джонатан проводили замеры, а потом, повернув ряд сегментов на копьях, получили свой первый сравнительный анализ. Все это время Степан продолжал инфракрасное сканирование местности.
  - Странно! - проворчал Джонатан - Стэн, у тебя есть что-нибудь?
  - Угу - пробормотал биохимик и, замолчал, по правде сказать, сам, не понимая в чём суть - кое-что по почве.
  - Что? - не унимался Джонатан
  - Короче, там у горы, в земле было аномально много кадмия и всяких редко-щелочных, но совсем отсутствовал фосфор. А здесь, наоборот, аммиака много, а кадмия практически нет.
  - А у меня гравитация поднялась от 7\8 земной в предгорной части до 7,5\8. И астра физические актанты говорят, что по отношению к центру светила, мы будто преодолели всего триста метров. Чушь какая-то!
  - Ну и что бы это могло значить? - подал голос капитан группы
  - Гравитация растет. Первая аномалия. Ладно, в дальнейшем обрисуется детальней. - решил не делать преждевременные выводы, Джонатан - До реки осталось несколько часов. Давайте продолжим движение.
  И вновь они понеслись по саванне в облегчённом гравитационном режиме.
  Через пару часов движения астронавты узрели впереди невысокий курган. Приблизившись к нему и взобравшись на вершину, они осмотрели бескрайнюю равнину. От горизонта до горизонта расстилался океан саванны. Он плавно колыхался под натисками легкого ветра. Красное солнце подтянулось к зениту, и лиловое травянистое плато лучилось мягким теплым светом. Разведчики под устали и, несмотря на то, что до реки осталось всего ничего, решили взять тайм аут. Рассевшись на холме, они достали ножи, чокнулись рукоятками и выпили по глотку бульона за успех дела.
  - Жаль закурить нельзя - посетовал Стэн - любуясь на природу.
  - Привыкай - съязвил Степан - на гаупвахте с сигаретами напряженка...
  - До гауп-вахты дожить надо - ответил Стен, засунул в рот травинку и завалился на спину
  Его примеру последовали и остальные. Глядя в высокое зеленое небо Джада и перистые розовые облака они полностью расслабились. Девственно прекрасный мир, окружавший их, тишина и покой окончательно разморили землян. Парни задремали...
  Но не прошло и секунды, как сон был потревожен. Все отчетливо услышали гвалт от тысяч проносящихся мимо копыт и крики пастухов.
  - Ай-ёооо!!! Айё-ооо!!! - раздавалось со всех сторон.
  Разведчики по вскакивали на ноги - и не поверили глазам. Мир изменился кардинально. Там где не более секунды назад плавно колыхалась бескрайняя трава - всю видимость застилало движение много тысячного стада шутих - огромных Джадских коз с единственным рогом лихо закрученным вверх. Их неожиданное появление обескуражило разведчиков. Сверху казалось, что земля, неистово бурлит от потертых мозолистых спин. Пастухи стоя в высоких повозках, запряженных чалыми низкорослыми быками, метались меж коз и щелкали хлыстами, постоянно подначивая друг-друг и подгоняя отару.
  Степан вытянул вперед руку в приветствии. Их заметили и два пастуха подъехали к Холму. Один остался у подножья. Другой -совсем старик, в мгновения оказался перед землянами, переодетыми в Теко.
  - Воин Теко приветствует... - начал Степан приветственную речь.
  Но пастух перебил капитана.
  - Сядем! -вежливо предложил он и уселся на траву спиной к ним.
  Разведчики переглянулись ничего не понимая. К сожалению вид у аборигена был не типичный, и определить с представителем какого именно племени им суждено было встретиться в первый раз на Джаде сразу не удалось. Они терпеливо ждали, что же последует. Прошло достаточно времени, но пастух продолжал сидеть ровно, недвижно, словно одинокая статуя на вершине кургана. Он внимательно разглядывал проносящееся мимо стадо. Только сейчас до землян дошло - движение стада было не организованным и спокойным, как следует, а хаотичным - животные метались как в бреду, истошно блеяли и давили друг друга. Это было самой настоящей паникой и бегством от гибели. Животная паника передалась людям Они посмотрели в сторону, откуда двигалась несчетная отара и узрели застилающий горизонт дым. Пожар!
  Степан протянул руку к плечу старого индейца, но тот словно предугадал намерение и полуобернулся одним прищуренным глазом. Глаз был пустым, холодным и черным как гранит.
  Не мешай - тихо сказал пастух - Я сплю. И вы спите!
  Разведчики очнулись - сон испарился как дым.
  -Что? - одновременно задали один и тот же вопрос все трое.
  Чёрт! - вскочил на ноги Стэн и затравленно осмотрелся. Окружающий мир был чист и прекрасен как прежде. Лишь солнце уже перевалило зенит и западало к горизонту.
  Это видели все? - осторожно спросил Степан - либо я единственный в группе невротик? Парни пересказали сон по очереди - всё совпало до деталей.
  - Да что же это такое? - не выдержал Стэн - Так недалеко и до помутнения рассудка.
  - Отставить панику - резко приказал Степан - Это всего лишь сон
  - Чё? - всё больше распалялся биолог - ты когда- нибудь видел сны втроем?
  - Нет. Мне странно не меньше твоего. Но терять контроль из-за мистики в моем расчете - не позволю. - Голос капитана дрожал. Он чувствовал общий срыв. - То, что случилось - сон не более. Вздумаешь отнестись к нему серьезно -пиши пропало. Сломаешься.
  - Кто сломается? Я?- окончательно выходя из себя крикнул на Степана биолог - Я всю галактику прошел. Такое видел, что тебе, пацан, не снилось...
  Покраснев от злости, Степан готов был забить гангстера до смерти за оскорбление. Тот в свою очередь только и ждал такого расклада. Словно по уговору они двинулись друг на друга и, казалось, сейчас их ничто не остановит...
  - Во сне картина была осознанной и ясной. - послышался спокойный голос Джонатана. Парни остановились. - Мы были сосредоточены и идентифицировали себя на 100%. Это значит работало аналитическое мышление, а не образно бессознательное. Скорее всего мы видели не сон, а гипноустановку, как и в случае со сталагмитом. Но если в первый раз - нас просто щупали пытаясь разобраться кто мы, то здесь я склонен видеть контакт. Думаю надо успокоиться и попробовать отнестись к этому философски. Стэн скажи свои ощущения от сна. Что ты считаешь - значило всё это?
  - Почему Я? - возмутился гангстер. Потом посмотрел в лица немногочисленных товарищей и задумался. - Ну хорошо- согласился он высказаться начистоту- Козлы бежали от огня...
  Козлы! - рассмеялся Степан - Во сне от огня бежали Шутихи. А козел у нас один - это наш биолог.
  - Сам козел - отпарировал Стэн
  - От козла слышу...
  - Хватит - снова остановил перепалку Джонатан - Говори, Стэн
  - Так вот - стадо спасалось бегством. Пастух был спокоен. Он сказал, что, спит, просил не мешать. А в конце заявил, что мы спим так же как и он.
  - Так что? - спросил Степан - Тебе это о многом сказало?
  - Да - нехотя ответил Стэн - сказало...
  - Не тяни - приказал Степан.
  - Это сон - не предупреждение. Он как и все в этой экспедиции очередная констатация факта. Нас ставят перед свершившимся все кому не лень -Крекет, долбанная Мишель, а теперь и тот, кто насылает видения...
  - Говори. Мы слушаем. - Джонатан внимательно следил за ходом мыслей товарища.
  - Вспомните - старик перебил приветствие Степана. Он не собирался слушать басни про горных Тэко. Мне показалось, пастух знает, что мы чужие и, знает, кого мы ищем. Он повернулся к нам спиной и внимательно смотрел на стадо - будто показывая, что вот они те за кем мы сюда прибыли. Думаю стадо - исчезнувшие Ува. Задача пастуха увести животных от огня, спасти от смерти. Он просит не мешать... Но главное что я почувствовал - индеец дает понять - да мы в его сне , мы сопричастны , но мало что измениться -факт остается фактом - пожар не остановишь; племя не вернёшь!
  Стэн закончил. Степан посмотрел на пирата с удивлением. Кажется, капитан группы впервые открыл, что биолог - не дурак. Оценка события, высказанная гангстером, была логична, точна, она понравилась, даже чем-то успокоила десантника.
  Джонатан сомнительно покачал головой.
  - Джонни! - обратился к нему капитан - Ты не согласен?
   Ученый усмехнулся
  - Частично -да, частично- нет. Исходя из соображений Стэна -
  Врагов меж нами нет
  Мы все друг- другу братья
  Под сакурой в цвету...
  Степан не понял сарказма. Стэн отошел на шаг в сторону и облокотился на копьё.
  - Можешь скажешь свою версию? - неохотно спросил Стэн, но ответа не
  получил. Джонатан, в основном соглашаясь с пилотом, видел во сне что-то ещё. Однако делиться явно не торопился.
  Возникла пауза.
  Все понимали одно - до истины им сейчас не докопаться. Потому Степан решил закругляться
   - Пора двигать - подвел он итог - А в будущем -тоном не терпящим возражений приказал капитан - сны обсуждению не подлежат. Нечего голову забивать и время попусту тратить!
  - Ну-ну... - не удержался и внес таки что-то недосказанное Джонатан - Ты словно на заседании комитета по делам религиозного табу.
  - Всё! Отставить разговоры - холодно отрезал капитан - В путь.
  Разведчики активировали пояса и разбежавшись прыгнули с холма в вечереющую саванну. Что было сил они понеслись по над травой, отгоняя прочь мрачные мысли и настраиваясь на деловой лад. Через пол часа исследователи достигли высокого берега реки Артун.
  
  Глава 3
  Первая встреча
  
  Здесь проходила линия древнего разлома и Артун выбивался наружу из под горных пластов. Исследователи стояли на правом по течению берегу. От саванного плоскогорья и до взморья на этой стороне реки пространство раньше принадлежало Тэко и Аделарм - двум племенам одной с Ува родственной ветви. Теко - как самые бликие к роду Царей слыли их учениками, Аделары - представители низшей касты были слугами и чернорабочими. Левый берег - пологий и лесистый, заселяли прочие племена индейцев- независимые и свободолюбивые они слыли искусными охотниками, скотоводами, рыбаками и опасными воинами.
  Поставив пояса на максимальный режим, группа землян прыгнула с кручи, и плавно опустилась к песчаной отмели. Река была быстрой, но непривычно для гористых районов теплой. Тщательно просканировав окрестности, парни решили переплыть Артун. После купания они заправились бульоном и отправились в лес за подручным материалом для строительства плота. Плазменные резаки валили стволы, как масло. И уже через пятнадцать минут всё необходимое включая прочные свежие лианы, лежало на берегу. Разведчики плотно связали бревна в крепкий широкий плот и втроем как надувную лодку благо куртки придавали им богатырскую силу, спустили его на воду.
  Пока Степан резаком распускал одно из бревен, и мастерил рулило и вёсла, Стен вошел по колено в воду и опустив в неё наконечник копья произвел зачем-то дополнительные замеры
  - Река по подземным руслам течёт с гор. Верно, Джонатан? - потихоньку начал
  разбираться в происходящем и входить в роль биохимика смышлёный пират.
  - Верно.
  - В воде снова кадмий.
  - Ты считаешь, что гора злых духов представляет из себя мощные кадмиевые залежи? - уточнил мысль Джонатан
  - Думаю да. Похоже, шаманы Ува обитали именно там, где есть полезные ископаемые. Именно туда под предлогом черной магии они не пускали остальных.
  - И что? вмешался Степан.
  - Не кажется мне - продолжал свою мысль Стэн, - что их
  основным оружием были бронза, кости и магия - вот что. Зачем шаману - кадмиевый рудник? Надо было ещё глаз пещеры опробировать - пожалел он, что не сообразил вовремя . - скорее всего это был не сталагмит!
  Всё было готово к отплытию. Запрыгнув на плот и оттолкнувшись вёслами, астронавты начали движение вниз по реке. Солнце практически опустилось на верхушки деревьев. Ярко-зеленое небо приобретало оттенок темнеющего ультрамарина. Дымящийся красный шлейф над головой вырисовывался отчетливей и окрашивал полупрозрачные облака багрянцем. Ночь надвигалась не с востока, а отовсюду. Еще до заката черное кольцо опоясывало небосвод на горизонтe и начиная от земли степенно подтягивалось к плазменному рукаву, снимая завесы с ночного неба. Солнце будто утопало во тьме и светилось красно лиловым шаром на смолистом фоне приоткрытого космоса. В момент, когда гигант полностью скрывался из вида, протуберанец озарялся пылающей силой и начинал освещать окружающий мир ровным, красным заревом.
  Над рекой поднялся легкий туман. Плот быстро несся по стремнине, унося разведчиков вглубь материка к неизведанным событиям и новым тайнам.
  Джонатан сидел на рулиле, Степан стоял на носу и вглядывался в темноту, используя ночное виденье. Стэн - не долго думая, принялся плести рыболовную сеть из припасенных лиан. Закончив с сетью, Стэн посмотрел на Степана.
  - Как спать, будем капитан? Назначай дозорных.
  - Первым Джонатан, Затем я. Ты последний.
  Стэн не возражал, хотя было видно, что не доволен. Река начинала петлять. Всё больше на пути появлялись неожиданные повороты и опасные пороги. Но Джонатан плотом управлял профессионально, даже не прилагая сил.
  - Откуда такие навыки, Джони, - восхищаясь, тем как искусно в по тьмах, ловит стремнину и лавирует меж водоворотов, ученый, спросил Степан.
  - Хобби! - с улыбкой ответил Джонатан - с детства отец круглый год водил меня по горам. Так что и лыжи и скало лазанье и рафтинг - это всё моя стихия.
  - У тебя же отец - губернатор Венеры - подал голос Стэн - Какие там горы. Болота сплошные.
  - Это последние несколько лет - уточнил Джонатан - до этого мы практически всю жизнь жили на Уране.
  Двое других в знак согласия кивнули головами. Уран был изрезан расщелинами и горными хребтами целиком. И из-за низких температур вместо воды по руслам планеты тек аммиак. Артун по сравнению с аммиачными водоворотами Урана был просто ручейком.
  Постепенно река раздалась вширь, пороги исчезли, повороты стали плавными, а течение замедлилось. Плот перестало болтать, и Джонатан передал управление Степану. Ученый подложил под голову охапку лиан и, глядя, в мутно пылающее небо ночного Джада заснул.
  Через два часа Степана на руле сменил Стэн - Джонатана разбудили, он занял место смотрящего на носу. Перед рассветом дали вздремнуть и измученному пирату - он отрубился вмиг, но спать ему пришлось недолго.
  На очередном развороте из-за холма Степан узрел в светлеющем небе струйку дыма. Капитан жестом указал Джонатану править к берегу. Они пришвартовались примерно за километр от того места, где по мнению десантника был разведен костер. Закрепив плот, и разбудив злого как черт биолога, парни берегом пошли в сторону вероятной стоянки. Саванна закончилась, уступив землю, справа по течению Артуна, смешанному тропическому лесу. Путь разведчиков пролегал через прибрежную чащу. Они прорубались сквозь заросли резаками, пока не достигли редкой бамбуковой рощи. Тут они и увидели его.
  Первым заметил индейца Степан. Абориген был один. Он стоял, прислонившись спиной к суставчатому стволу и внимательно смотрел на группу приближающихся чужаков. Курчавая борода, ни повязки на голове, ни браслетов. На вид ему было лет двадцать от силы двадцать два. На обшарпанной куртке одного рукава не хватало, и не пристегнутая ремнём, она лохмотьями свисала вдоль тела. Волосы были перехвачены на затылке бечевкой и достигали ему пояса. "Аделар" - узнали по наколке чешуйчатого тапира на плече разведчики.
  Скрестив на груди руки, без тревоги и опаски Аделар ждал развития событий. Он, похоже, давно их заметил. В раскосом взгляде не было удивления, а лишь сплошная скука.
  По правилам этики заговорил первым гость. Миссию взял на себя Степан
  - Теко приветствует гордого воина Аделаров!
  Аделар продолжал хранить безразличное молчание. Разведчики переглянулись
  - Мне нужно встретиться с вождем племени - продолжал Степан. Ответом было всё
  то же презрительное молчание.
  - Может глухой? - на ухо спросил капитана гангстер.
  Степан внимательно посмотрел на индейца - тот по всей видимости прекрасно слышал и понимал речь астронавтов, но в беседу вступать не спешил. Вдруг информация, полученная в анабиозе далека от истины? - подумал капитан - и Аделары вовсе не низшая каста в иерархии Ува? Уж больно нагло ведёт себя индеец. Будто он - ростовщик из Нью-Йоркского ломбарда, и стоящие перед ним высокородные Тэко, грязная шпана.
  Аделар наконец шевельнулся, но не для приветствия. Он сорвал буйный цветок у своих ног и оторвав стебель, засунул кончик тростинки в рот. Абориген неторопливо жевал, глаза оставались безучастными. Прошло минут пять прежде чем индеец сплюнул и хрустнув шеей недружелюбно и с вызовом бросил чужакам.
  - Я вождь. Чего надо?
  Такого радушного приема разведчики не ждали. Степан облокотился на копье и пристально разглядывал снобливого вождя.
  - Да как ты разговариваешь? - резко вмешался за "сородичей"Стэн - Внимательней смотри на тех, кто перед тобой!
  Биолог имел в виду наколки. Но абориген лишь мельком прошелся взглядом по знакам отличия, нанесенным на телах исследователей и комментировал увиденное следующей фразой.
  - Для меня узоры пути на твоем теле ничего не значат. Ведь ты всего- лишь Теко. А Теко вечно украшают себя, как женщины, и приписывают то, на что не способны
  Это было явным оскорблением и индеец отдавал себе отчет в сказанном. Он самодовольно
  ухмыльнулся и поочередно посмотрел в глаза Степана и Стэна. Джонатана он намеренно игнорировал - будто его не существовало вовсе. Однако чувствовалось, что именно молодого шамана он опасается по настоящему.
   - Мы - вежливо начал Джонатан и сделал шаг вперед
  Аделар вмиг забрался по гладкому стволу бамбука на высоту около 3 метров.
  -Стой там -крикнул он ученому и вытянул руку в предостерегающем жесте. Абориген крепко сжал суставчатый ствол меж ступнями и зацепившись одной рукой, повис раскачиваясь, в нелепой позе. "Вот так прыть!" удивились разведчики. Индеец меж тем скрестил пальцы свободной руки в особом магическом переплетении и вытянул её в сторону того, кого он считал сыном шамана.
   - Не приближайся- заговорил он с молодым ученым. Теперь и в словах, и в глазах сквозила резкость. - Шаманы Тэко остались без вечных хозяев! - он осклабился напоминая обезьяну и издевательски добавил - И не знают кому теперь лизать ноги?! Великие мужи Тэко - продолжал вождь посмотрев в лица Стэна и Степана - сами ходят к Аделарам, называя их гордыми воинами ? Ха-ха! - он снова злобно оскалился и плюнул сверху прямо на головы разведчиков.
   - Слушай, вождь, - вдруг взревел и агрессивно взмахнул копьем Стэн - Кто были твои родители - стая обожравшихся падалью кайенов? Только они могли воспитать такого выродка!
  Как ни странно, но эти слова не вызвали в Аделаре негативной реакции. Он, неожиданно, спрыгнул вниз и уже как на равного посмотрел на охотника Теко. Похоже, данная форма общения была для него самой - что ни на есть приемлимой.
  -Наконец-то Тэко заговорил с Аделаром - как с вонючим вандуком. -ухмыльнулся
  индеец услышав привычное к себе обращение - УВА ушли! Ваша власть кончилась,
  родственнички. Когда сезонное перемирие завершится - провозгласил он - все племена соберутся воедино и уничтожат Теко - мерзких прихвостней господ вселенной!
  Последнюю угрозу Аделар высказал с явным удовольствием.
  - Оба наших племени, Аделар, столетиями ели с одной руки и выжили только благодаря покровительству УВА - снова вступил в переговоры Степан - Как быстро ты успел забыть об этом! Не думаю что, Эни, Кумани, Голконты с левого берега Артуна и Джоды с верхнего Эдельбея, наточив мечи и копья, и собравшись вместе, пощадят твою жалкую задницу.
  Вождь замолчал - не зная что ответить. Теко и Аделаров вряд ли можно было назвать друзьями - факт. Было видно, как он ненавидел парней. Но ненависть к бывшим хозяевам и страх к другим племенам занимали в его душе равное место.
  - Сколько у тебя воинов? -вновь нарушил тишину Степан
  - Девять - гордо заявил Аделар - и их семьи.
  - Приходилось воевать с Иштвар?
  - Иштвар живут далеко на западе. - ответил индеец - Мы не заходим так далеко.
  - Но ты, вероятно, слышал, что за люди обитают по другую сторону великой равнины и синих гор?
  - Слухи - вяло ответил Аделар - Их жизнь война. Перемирие для тамошних вождей пустой звук. Ещё они любят брать воинов в плен и держат их в унизительном рабстве.
  - Верно - согласился Степан. Десантник собрался с мыслями, и начал повествовать о
  мифических событиях, якобы случившихся в их жизни несколько лет назад и приведших их в настоящий момент сюда. Версия была неожиданной, частично основанной на данных почерпнутых из кодирования, частично на собственной фантазии, а потому и Джонатан и Стэн, на равных с вождем, с интересом внимали капитану.
   - Это случилось пять зим назад. Втроем, мы зашли далеко на запад, и попали в лапы к нелюдям, коих мы называем Иштвар. На нашем языке Иштвар значит Грязный. Сами же они называют себя Босидо - Белые братья. В битве мы положили множество их славных воинов, но нас всё же окружили и, связав, отвезли на ту сторону земли. - Степан махнул рукой на Запад - к холодному морю.
  Аделар слушал внимательно
  - Поскольку урон, понесенный Грязными от горных Теко был велик, нас привели к верховному князю- Вамбету. Судьбу троих чужестранцев решал совет всех племен. Смерть казалась им слишком легкой расправой. Сковав, нас кинули в помойную яму, и поливали грязью с тухлыми потрохами целый год. Этим же дерьмом мы и питались.
  Однажды на празднике в честь рождения десятого сына Вамбета, полудохлых нас извлекли из ямы, и заставили по очереди драться на помосте Тори-Тун с лучшим воинами. Так вот мы - горные Тэко - и Степан одним пальцем шевельнул черные клыки на ожерелье - побили всех их бойцов. Иштвар умеют ценить мужество. Взбешенный царь казнил. положенных нами в танце ветра... нам же впервые за целый год велел дать нормальной еды. Он предложил либо поклясться и стать его воинами, либо снова отправиться в яму. Как понимаешь, брат, -почувствовав контакт и внимание обращался к вождю Степан - выбор был невелик. Клятву верности мы не дали, но два последующих года сражались с Босидо плечом к плечу. Ни их лица, ни имени, ни женщин мы не приняли, но за честную службу, умирающий Вамбет приказал отпустить нас. И вот мы снова здесь в родных краях. Что же мы видим? Великие учителя, а так же наши семьи покинули отчий дом. Вождь -ты молод , но вижу знаешь, что такое лишения. Мы ищем собственных жен и детей -по слухам все ушли в город Солнца на побережье. Туда мы и движемся. Без Кеманов - путь по лесам опасен- не мне говорить тебе об этом. У молодого шамана - и Степан показал на Джонатана - есть для Великих послание. Оно важно для всех нас, поверь. Наша задача передать его оставшимся из Ува. Дай то, что нам нужно, вождь. Если ты поможешь сейчас - Теко, вернутся, и помогут тебе.
  Оборванец Аделар, буквально улетел от услышанного. Нижняя губа мечтательно отвисла - было видно, что таких сказок и откровений он не слышал ни разу в жизни, особенно от Теко "Эко его пригрузило!" -подумал Стэн и отвернулся ,чтобы не улыбнуться жалкому аборигену в лицо.
  - Тэко любят сулить обещаниями - недоверчиво проронил индеец. Однако после
  поведанного в голосе Аделара зазвучало сомнение. Он, на мгновение задумался и рассказал историю из своей жизни. Это значило - позитивный контакт был установлен.
  - Когда умирал мой отец - заунывным голосом, напевно начал вождь - старший брат отправился к вашим шаманам.
  Он злобно покосился на Джонатана.
  - Шаманы Тэко обещали помочь и успокоив, вернули брата обратно. Доверчивый Каима - так звали моего брата, погибшего две зимы назад от рук Кумани.- пришел в хижину умирающего отца и сказал, что шаманы помогут, он выздоровеет. Отец лишь улыбнулся простоте старшего сына. Он знал и Я знаю сейчас, что шаманы лишь ехидно смеялись за спиной уходящего восвояси бедного Аделара. Никто не пришел, никто не помог - отца забрала тьма. Не выдержав горя, вслед за ним ушла и мать...
  Индеец замолчал, пытаясь подавить волну горестных воспоминаний. Успокоившись, он продолжил:
  - Когда вам нужен был сыр, молоко, мясо или боевые коты, вы приезжали на легких телегах - подарках Ува, и брали, не спрашивая, столько сколько нужно. Подчас обрекая Аделара на вымирание. Почему я должен верить тебе сейчас, воин Тэко?
  - Потому что сейчас - в беседу вступил Джонатан, он, кажется, нашел решение - мы не собираемся отбирать. Мы хотим купить.
  Брови индейца поползли вверх. Услышав такое предложение, тягостно -удрученное выражение сняло с лица, как рукой. Перед ними стоял совершенно другой человек. Казалось, он вмиг забыл и про обиды и про безвременно ушедшего отца и про остальную лирику. В сезон перемирия торг был основным занятием и развлечением - именно об этом Джонатан уже битый час пытался сказать и индейцу и своим товарищам. Помявшись, чисто для виду, преображенный вождь - молодой, заинтересованный и вроде как даже вежливый- жестом велел следовать за собой и метнулся по тропинке вглубь рощи.
  Еле успевая, разведчики рысцой побежали по тропе вслед за ним. Они прошли меж красных стволов местного бамбука и вышли на поляну где в хаотичном беспорядке то здесь, то там возвышались соломенные крыши аделарских зимовок. Вокруг бродили крупные копытные с вытянутыми суставчатыми носами и жевали белесую травку. Это были Джадские коровы. Их молоко обладало питательным и даже целительным свойством. Вприпрыжку за круглоголовыми, желтыми пингвинами - местными домашними птицами - бегали бедно одетые, почти голые дети. С появлением чужаков они остановили игру, и, окружив космонавтов, пошли вослед процессии, опустив с почтением головы, лишь изредка кидая любопытные взгляды на богато-одетых гостей.
  Один по одному из своих хижин вышли мужчины, раздетые по пояс и немо уставились на пришельцев. Из прорези окна ветхой зимовки на краю селения, высунулась голова старика с провалившимся беззубым ртом. Он посмотрел на разведчиков живыми, ехидными глазами.
  - Здорово, мужики - приветствовал он астронавтов - Куда так нарядились? Невест что - ли сватать?
  Вождь знаком приказал ему замолчать. Фактически они пришли. На краю деревни в огороженном сарае было несколько бамбуковых клетей. В одних содержались самки, в других самцы. Три боевых кота сидели в отдельной клети в дальнем углу и видимо не продавались. Разведчики узнали их по бешенным глазам и короткой шерсти.
  Но они нуждались в обыкновенных - охотничьих.
  -Сколько вам?- задал вопрос Аделар
  - Пару самок- ответил Стен- только не после случки.
  Аделар зашел в клеть и отобрал две молодые самки. По виду они были здоровыми и крепкими. Густая шерсть лоснилась, длинные клыки на целую пядь выступающие из пасти, не были обломаны и сверкали белым кипельным отблеском.
  - Эти подойдут?
  - На первый взгляд... Подведи их сюда, вождь.
  Аделар вытащил самок за загривки. Видно было, как мышцы на его руках напряглись когда он тащил животных к выходу. Каждая из таких кошечек весила не меньше земного добермана и отчаянно сопротивлялась. Оказавшись у ног первопроходцев, кошки вздыбили хвосты и напряженно принюхались. Стэн присел и протянул руку по направлению к одной из них. Самка тревожно отдернула голову, и отчаянно зашевелили ноздрями. Затем, присмотревшись к новому человеку, от которого не исходило обычного индейского запаха пота, приблизилась и унюхала аромат бульона из волшебного кинжала. Кошка преданно потерлась о руку пирата. Носы у обеих были холодными, что свидетельствовало о здоровье и силе.
  - Что скажешь? - спросил Степан.
  - Думаю, будем брать - ответил Стэн - дальнего перехода они не выдержат, но от устья реки до взморья и города Ува, эти крошки сопроводят нас лучше всякого проводника.
  - Заметано! - решил вопрос Степан.
  Оставался очень щепетильный момент, который не заложили во время сна в гипер пространстве. А именно - цена. Даже самый последний из Джадцев был в первую очередь воином, а не торгашом. Навязываться считалось ниже собственного достоинства. На ярмарку продавцы приходили с товаром, но делали вид, будто ничего продавать не собираются - и если кому что-то нужно, то точно не им, а покупателям. Вопрос "Сколько стоит?" считался оскорблением. Желающий купить вежливо обращался к хозяину товара и просил об услуге - уступить ему, к примеру, что-то в обмен на то-то. Цену поэтому называл Покупатель. Если в ответ на предложенную цену - Продавец молчал, значит Покупатель ошибся, цена низкая, разговор окончен. Продолжить торг после ошибки - нанести оскорбление. Но еще большим оскорблением было предложение завышенной цены. Переплатить сверх - означало проявить жалость к тому, кто силою судеб вынужден торговать. Так сказать - подать милость нуждающемуся. Это каралось незамедлительно, и вослед названной завышенной цене Продавец традиционно произносил слова Ан-Наба, что дословно означало "Не смей". Вслед за этим Покупатель должен был, либо принести извинения и уйти, оставив в знак примирения свое оружие, либо немедленно вступить на все имеющиеся деньги в без проигрышную для Продавца наглядно геометрическую игру под названием Ан-Наба - Ару -Баба (Смею, поскольку умней и везучей). О правилах игры, кроме того, что на земле чертился круг - анабиотическое кодирование умалчивало. А узнавать на практике разведчикам, почему-то не очень хотелось, поэтому-то они и замялись.
  - Сколько же высокородные Тэко предложат гордому Аделару?- саркастично вопрошал вождь .
   Космонавты молчали. Сколько? Вокруг собрались остальные члены племени, включая детей, и внимательно ждали развязки. Затянувшаяся пауза постепенно вызвала раздражение меж селян и недовольный ропот среди воинов - мол, если и сейчас грабить пришли, то мы за себя не ручаемся. Получалось, что угадывать нужно было как можно скорее.
  Вперед выступил Степан. Он достал из мешочка с деньгами первый попавшийся самородок розового металла и протянул его Аделару, надеясь исключительно на везение Индеец мгновенно оценил ошибку чужака, усмехнулся и отошел на шаг в сторону, дабы всё племя стоявшее за его спиной могло свидетельствовать, что их вождь соблюдает правила торговли. Селяне, узрев самородок размером с голубиное яйцо радостно вздохнули и в один голос крикнули "Ан-Наба"
  Астронавты осознали что попали - уйти без котов и отдать копьё с плазменным ружьем Степан не имел права. Оставался единственный выход - игра Ан-Наба-Ару -Баба и значит сейчас дикие аборигены из бронзового века будут разводить их по непонятным правилам. По закону в игру мог вступить либо сам покупатель, либо его поверенный. Степан удрученно покосился на сотоварищей и увидел прямой взгляд Стэна. Кивком головы Стэн дал понять, что готов помочь. Место капитана на игре занял биолог. Пират не сомневался, что с его опытом общения с шулерами и игровыми всех мастей в галактике, он в два счета раскусит в чем суть и наморозит наивных голодранцев.
  Мешочек с деньгами Степан снял с груди и кинул на землю в качестве призового фонда. Вождь начертил на земле окружность. Круг вышел исключительно правильным - что несказанно удивило Джонатана. Из центра Аделар прочертил пять прямых и одну волнистую линию, разбив круг на шесть секторов. И опять-таки центр был намечен необыкновенно точно, а завихрения на волнистой черте, несмотря на многочисленность, получились практически идентичными. Джонатан просто восхитился таланту индейца так точно чертить от руки - тот мог бы сделать карьеру художника в их мире.
  - Объясняю правила - следуя традициям провозгласил вождь. Он указал концом тростинки на прямые радиусы - Длина прямых путей равновелика. Но лишь один из них я загадал в качестве истинной цены. Волна - и индеец указал на волнистую черту - то, что предлагаешь ты, то, что очень далеко от правдивой стоимости, и что обижает меня, как честного человека. На моем рисунке она будет тебе подсказкой. Так покажи мне, Покупатель, - какой из пяти прямых путей - единственно верный.
  Вождь усмехнулся
  -Поскольку ты, охотник высокороден и образован - много времени на ответ тебе на понадобиться. Мои люди всего три раза по три повторят название нашей с тобой игры.
  Аделар взмахнул рукой и стоящие рядом индейцы возбужденно, хором провозгласили:
  Ан - Наба -Ару Баба...
  Время пошло.
  Джонатан просто оторопел - Вот так задачка из начертательной геометрии. Решение данного ребуса требовало как минимум оперирования сложными математически-геометрическими понятиями, плюс наличия специального метрического оборудования. Ожидать от дикарей подобного никто не мог. Он всматривался в рисунок. Пять радиусов и одна волнистая линия. Пять прямых и одна волнистая...Каков же ответ?
  Ан- Наба- Ару- Баба...во второй раз послышался коллективный выдох селян -напоминание о том что время отпущенное на решение не бесконечно.
  Джонатан проанализировал ситуацию с научной точки зрения - Волнистая линия означает завышенную цену - поэтому она и волнистая - чтобы символично указывать превосходство в длине. Используя тончайший глазомер который он как астрофизик тщательно тренировал годами и в институте и в аспирантуре по последним методическим разработкам и навыки оперирования числами в больших степенях освоенные ученым ещё в школе, он в уме вытянул волнистую линию в прямую и рассчитал, что она
  Ан- Наба -Ару -Баба слышалось отовсюду и дико отвлекало, не позволяя ему сосредоточиться.
  Она похоже была в 2 и 3 десятых раза, точнее в 2,37 раза длиннее прямолинейного радиуса. Джонатан абстрагировался и ещё раз внимательно изучил рисунок, нечертанный палкой на влажной земле "Господи, да чего же он точно всё нарисовал - не мог поверить ученый. Окружность, намеченный центр, длина радиусов -все совпадало до миллиметра.
  Ан -Наба-Ару - Баба - вновь словно из тумана донеслось до ученого
  Значит получается что Степан переплатил Аделару в 2, 37 раза. Хм! Дикари- дикарями , но в вопросах финансовых взаиморассчетов любят точность... Значит в 2, 37 раза. Но что конкретно это дает? Как определить, какой из пяти прямых радиусов - индеец считает правильным ответом?
  Ан-Наба- Ару -Баба - в очередной раз эхом прозвучало напоминание.
  Джонатан вспотел. Не отрываясь, он смотрел на рисунок. Итак - не расслабляться- думать. Линиями, включая волнистую, круг был поделен на шесть не равных секторов. Не соответствие в площади секторов -сообразил ученый - тоже должна о чем-то говорить Он снова, использовал глазомер и вглядываясь в окружность, начал анализировать разницу в длине отрезков между радиусами. Джонатан отчетливо увидел, что в пропорциональном отношении...
  Ан-Наба-Ару-Баба - прогремели голоса селян, предчувствую скорую победу
  Черт - не выдержал ученый - как они достали своими криками... Не сбиваться -сосредоточиться -приказал он сам себе и вернулся к расчетам. Получалась интересная картина - несмотря на то, что радиусы разбивали окружность по неравным частям все - равно логика прослеживалась. Если отталкиваться от точки на окружности в которую упирался волнистый радиус то ближайшие к ней отрезки и в левую и в правую сторону являлись ключом к обнаружению двух прямолинейных радиусов в круге. Достаточно было умножить
  Ан-Наба-Ару -Баба - снова, ликуя прокричали селяне
  Джонатан усилием воли заставил себя сосредоточиться и закончить логическую цепочку.
  Так вот если умножить длину левого к волне отрезка на коэффициент завышенной цены 2,37 и проследовать на полученное расстояние по окружности против часовой стрелки мы упираемся во второй слева от волны радиус, а если ту же самую операцию проделать с правым от волны отрезком, то упираемся в третий радиус справа. В результате мы имеем два ближних друг к другу радиуса в противоположной от волны части круга. Два! Но который из них?
  Ан -Наба-Ару-Баба- в предпоследний раз неистово заверещали индейцы
  Только теперь Джонатан понял, что название игры - Смею, поскольку умней и везучее - обосновано. Решение находилось в двух плоскостях - математическом - рациональном - и нерациональном -вероятностном. Чтобы дать точный ответ, нужно было нащупать логику и ограничить предложенные варианты до минимума - двух. Здесь покупатель демонстрировал свой ум, умение видеть картину в целом, прикидывать считать и умножать. Ну и в заключении от испытуемого требовалось обнаружить присущее везение - фарт - банально угадать который из двух вариантов верный.
  В настоящий момент Джонатан смог понять, что для обнаружения двух подходящих радиусов нужно двигаться в разные стороны по окружности используя вычисленный коэффициент и длину ближайших к волнистой черте отрезков, но в какую из сторон двигаться по кругу -точно мог знать лишь человек загадавший загадку - вождь и здесь знания, логическое мышление и эрудированность ученого давали сбой.
  Лицо астрофизика от напряжения покрылось капельками пота - он окончательно осознал что ситуация безнадежна. Джонатан посмотрел на Стэна. Тот сидел на корточках перед кругом и внешне был абсолютно спокоен.
  Аборигены с горящими глазами набрали полную грудь воздуха и готовились, ознаменовывая конец игры и проигрыш покупателя, прокричать финальную фразу Ан- Наба -Да! - что значило -Не смеешь, дурак
  А- нннн -дружно заголосили Аделары...
  И тут Стэн встал в полный рост и дал правильный ответ.
  -Этот - сказал биолог и указал на один из радиусов, вычисленный Джонатаном - третий справа от волны.
  Племя притихло в полу-обмороке. Вождь удивленный до крайности отпрянул назад.
  - Ты прав охотник - наконец еле слышно сказал Аделар - Этот...Коты достались мне от брата Аимы. Его дом на востоке...
  "Вот в чем суть! - прозрел Джонатан - на востоке... Выходит движение по, или против часовой стрелке определяет расположение круга по отношения к месту происхождения продукта и об этом, конечно же знает лишь продавец. И тут ученый спохватился - Но как черт возьми, Стэн то узнал об этом?
  Джонатан, воззрился на пилота - Может он гений?
  Гением Стэн себя, конечно же не считал, а вот психологом - да. Пират с самого начала понял, что игра не разводка, а какая- то непонятная головоломка. Ломать голову над ребусом гангстер не собирался поскольку не понял даже условий задачи. Что было надо, он услышал - угадай какой из пяти прямых радиусов правильный ответ. Остальное было делом техники и наметанного глаза.
   На первом выкрике селян пират внимательно всмотрелся в лицо Аделара -оно было непроницаемым -вождь опустил глаза и смотрел под ноги на начертанный круг. Стэну нужны были его глаза. Чтобы хоть как-то в них заглянуть он присел на корточки - теперь снизу он частично видел взгляд индейца направленный на рисунок. Пират поднял с земли палку, которой Аделар рисовал, и с полу прикрытых век внимательно наблюдая за реакцией вождя, поочередно переводил палку с одного радиуса на другой. Люди вокруг раз за разом выкрикивали название игры, приближая конец, а лицо Аделара не выражало никаких эмоций. Дьявол! - подумал гангстер - Такой выдержке мог бы позавидовать даже Редерик - Драконовый Покер с Альполоимы -2! Ни одного признака волнения...
  Индейцы, как заведенные, кричали, вождь спокойно, с ухмылкой смотрел вниз. "Ну те, на те...Вот молодец!- восхитился невозмутимости аборигена гангстер - В Калифорнии такие кадры состояние делают, а он здесь тухнет...Смотри -он даже улыбается!
  Стэн осознал что его шансы реально малы. Меж тем крики вокруг становились все громче и яростнее. Вождь, похоже таки поддался общему волнению и скрестил руки на груди. "Занервничал." - почувствовал положительную динамику пират. Ответа он пока так и не вычислил, но надежда появилась. К одному из радиусов, после того как Стэн уже убрал с него палку, взгляд вождя, на мгновение вернулся. Показалось? Уверен Стэн не был. И лишь на последнем крике на том же самом радиусе, вождь не выдержал и его зрачки резко ушли вниз и влево... "Попался!"
  Вот так знание психологии игрока в который в жизни раз принесло космическому гангстеру победу. А гениальностью тут не пахло.
  Признав поражение, вождь поднял с земли деньги и протянул Степану. Затем он грустно посмотрел на полуголых детей стоявших чуть поодаль от взрослых. "Тренируйтесь" -грозно крикнул он им - "Чтобы вам не пришлось расставаться с добычей и чтобы вы были умны также как охотник Тэко". Маленькие аделарцы вмиг похватали тростинки и подражая взрослым тут же начали чертить на земле круги и играть в Ан-набу ару бубу.
  - По правилам - собравшись проговорил вождь обращаясь к чужакам - Выигравший, либо его поверенный может продолжить торг. Готовы ли вы повторно предложить цену за Кеманов?
  Джонатан, восхищенный прозорливостью, биолога, не сомневался что теперь тот уж точно не оплошает и был крайне удивлен, когда Стэн в растерянности и явно в поисках поддержки посмотрел на сотоварищей.
  Не знает? - подумал ученый - Похоже на то...Ну что ж надо действовать.
  - Я дам цену - смело сказал Джонатан и выступил вперед.
  Стоящее рядом племя в мистическом страхе охнуло и отшатнулось назад. Вождь остался на месте - лишь прищурился.
  - Не к лицу тебе, сын шамана, вступать в торг с грязным крестьянином...- процедил он сквозь зубы - Ещё недавно на это был строгий запрет...
  - А я и не собираюсь торговаться - спокойно ответил Джонатан и высыпал все свои деньги на землю. Бери - приказал он.
  Вероятно, рассыпанные на земле кусочки металла и клыки представляли огромную ценность - племя восторженно охнуло, а глаза Аделара вновь заблестели жадным блеском.
  - Бери - как можно тише, почти зловеще приказал ученый - Но бери столько, чтобы за жадность - тебя и твою семью не наказали духи.
  Взгляд вождя мигом потух. Он побледнел, затем присел на корточки и отобрал два совсем крошечных кусочка металла и один клык. Подумав, он положил клык на место. Одним махом Джонатан сгреб всё, что осталось лежать на земле, и закинул обратно в мешочек. Встав спиной к взирающим на него в суеверном страхе Джадцам, и лицом к восходящему Солнцу Джонатан театрально воздел руки к небу и пробормотал непонятную фразу на Латыне. Затем он повернулся. Весь его вид говорил, что сын шамана не шутит - ритуал проведен - пеняйте на себя. Индейцы и вождь были напуганы, но, похоже, в целом довольны.
  Повязав котов на поводки, трое астронавтов попрощались с нищим племенем и отправились через селение и лес обратно к реке. Проходя мимо молодой индеянки, Стэн шутливо шлёпнул её по ноге плоской частью наконечника - прихватив на память первую био пробу гуманоида.
  Покидая родное место, кошки постоянно оглядывались назад, и следовали за новыми хозяевами, нехотя упираясь.
  В гробовом молчании племя провожало чужаков.
  Выйдя на тропинку между стволов бамбука, Джонатан развернулся и быстрым шагом вернулся к Аделарам оставив товарищей ждать его в одиночестве. Он подошел к вождю.
  Вождь напряженно всматривался в лицо шамана и ждал вопроса
  - Вождь я вижу в тебе силу справиться с лесным медведем голыми руками и вижу, что твои воины верны тебе как родному отцу.
  - Что ещё ты хочешь- говори без шаманских премудростей.- мрачно прервал его тираду Аделар
  Джонатан усмехнулся
  -Да лесть не для таких, как ты. Ответь мне на один вопрос . Когда последние из Ува проходили через твою землю. Как они выглядели?
  Вопрос несколько озадачил Аделара. Прошло довольно времени, прежде чем он ответил усмехнувшись.
  - Они шли пешком, Идущий С Посланием. Как ты догадался? Ты знаешь они никогда не ходили пешком ведь у них были и легкие ладьи и легкие телеги. Но в этот раз Ува шли пешком. Сквозь лес - и не было одежды на них - и женщины и мужчины- все шли босиком, почти нагие . Самые слабые падали по пути и никто даже не оборачивался, чтобы поднять их. Впоследствии эти тела доедали стервятники и кайены.
  - Что могло подвигнуть их на такое? - покачал головой Джонатан. Слова индейца подтверждали самые тяжкие опасения ученого -Обречь на тяжкие мучения и стариков, и женщин и детей...
  При упоминании о детях вождь неожиданно отпрянул и резко побледнел.
  Детей? - почти шёпотом переспросил он.
   Джонатану понадобилась доля секунды чтобы проанализировать реакцию Аделара и осознать допущенный промах. Он успокаивающе улыбнулся и пояснил:
  - Я имел в виду - детей Неба - верховных шаманов.
  Пояснение было принято, вождь рассмеялся собственной подозрительности и вновь занял непринужденную позу.
   - Нет - верховных с ними не было.
   - Они сказали куда шли?- продолжал спрашивать Джонатан
   - Да - Аделар показал на восток - они пошли за рукой солцна. Там по ту сторону великой воды они говорили, их ждут.
   - Кто ждёт?
   - Об этом мы не спрашивали.
   - А когда ты видел последних из них?
   - Сто ночей назад
  - Удачи, вождь Надеюсь духи будут благосклонны к тебе- и Джонатан кинул ему тот клык который честный Аделар отложил при продаже. Поймав на лету клык, Аделар широко улыбнулся.
   - Удачи и тебе, Идущий с Посланием. Да поможет тебе мудрость.
  
  Глава 4
  Вниз по реке
  Вернувшись к товарищам, нетерпеливо дожидавшимся учёного на поляне. Джонатан дал понять ,что все вопросы после.
  Погрузившись на плот, разведчики вновь двинулись вниз по реке.
  - Ну что молчите? - осторожно спросил Степан. Он чувствовал себя глупцом, поскольку совершенно не понял - как товарищам удалось выкрутиться из переделки c торгами. - Рассказывайте, кудесники.
  - Что конкретно тебя интересует? - задал вопрос Джонатан
  - Да все! Всё! - капитан горячился- если бы не вы, обормоты оставили бы меня без штанов.
  Стэн молчал. Джонатан тоже притих погрузясь в собственные мысли.
  - Вы что издеваетесь? - не выдержал десантник - Или после случая с аделарами- я для Вас пустое место. Отвечайте: Что за народ аборигены Джада?
  Ответом было все тоже вдумчивое молчание остальных.
  - Ну ладно - набрав полную грудь воздуха и покраснев как рак, Степан выпалил свою точку зрения- На мой взгляд они настоящие - волки. Жадные, тупые...
  Чувства душили говорящего, прокол больно отозвался на самолюбии штурмовика, и ему было сложно подойти к случившемуся холодно и аналитически. А тут масла в огонь подлил ещё и Стэн.
  - А ты чего так завелся, капитан? - спросил он - Заело, что фаршманулся со слитком? На те вам - довольно точно и смешно передразнил он непроницаемо-глуповатое выражение лица Степана, в тот миг когда он протянул вождю самородок с голубиное яйцо - Десантники народ не жадный...
  Стен в одиночестве рассмеялся собственной шутке и плюнул в пробегающую за плотом воду.
  Это был край - Степан никому не спускал издевательств. Он резко встал, отчего шатнуло весь плот, и двинулся к пилоту. Стен делавший вид что расслабился, на самом деле только этого и ждал. Словно дикая кошка он в мгновение ока вскочил на ноги и был готов отразить атаку. Только на этот раз на одну четверть из под правой ладони торчало плазменное лезвие.
  Увидев нож, десантник улыбнулся - справиться с дилетантом биологом он мог не то что без ножа, а даже и без защитного поля.
  -Стоять! - крикнул Джонатан. Сказано это было на редкость громко и неожиданно. А самое главное - властно.
  - Опять - двадцать пять. - негодовал ученый - Достали!. Вы что- не понимаете? Полчаса назад мы впервые из Землян контактировали с не изученным гуманоидным населением! Впервые! И вместо того, чтобы анализировать контакт - вы собираетесь устроить бойню на плоту посредине задания. Капитан, - Джонатан закрепил рулило и вплотную подошел к Степану - если ты не угомонишься, то вместе с отчетом о разбитом флаере и некомпетентности Стэна, я также предоставлю руководству и отчет о твоей некомпетентности!
  - Если выживем - в очередной раз уточнил Стэн.
  - Это точно - Джонатан вернулся к рулилу - Всем успокоиться. Будем обсуждать и делиться впечатлениями, а не переворачивать плот. Добро?
  Степан тяжело посмотрел на Джонатана и скрестил могучие руки на груди. Сколь не доказывай преимущество в силе, сколько не требуй к себе уважения - правда была за ученым, а не за ним. Драка закончилась, даже не начавшись. Он плотно сжал зубы и отвернулся вдаль. Стэн нагло развалился на лианах, и довольно разглядывал поверженного гиганта.
  - Итак - давайте по очереди - руководил дискуссией Джонатан - Я для начала хотел бы услышать пилота. Степан сказал что Аделары - какие -то нелюди -практически звери. Твое мнение, Стэн.
  - Мое мнение такое - начал пират - Десантник - он посмотрел с ухмылкой на Степана - Сказал что они жадные. А что для жадных главное? - Стэн деловито выдержал паузу - Я вам отвечу - деньги, бабы и бухло. А для этих? Для этих первейшее - достоинство. А если ты про то, что при виде наших сокровищ у них глаза загорелись, так это от голода.
  Второе - продолжал Стэн - в отличие от вас с Вождем играл я. По реакции противника можно угадать верный ответ в любой игре. Как? Не скажу - и не пытайте. Ноу -хау. Но должен вам сообщить следующее, коллеги, - этот на первый взгляд оборванец и тупица - совсем не прост. Аделар обладает природной выдержкой, которая в галактике имеется лишь у сотни-другой профи шулеров. Да - в процессе игры вождь выдал себя, но лишь на мгновение. Мне хватило. Но, извините, меня-то блефу учили Тузы. А его кто?
  Вопрос оказался поистине неожиданным.
  - Замечательно! - оценил Джонатан полученные от пирата соображения - Стэн, спасибо, а теперь послушайте мои заключения. Не знаю Стэн, как ты угадал - но более чем уверен, что не благодаря математическим расчетам.
  В знак согласия пират кивнул.
   -Ну а решение меж тем находилось как раз в области точных математико -геометрических категорий. Круг, сектор, радиус, синусоид- это все азы Эвклидовой геометрии. Так называемые категории форм, при помощи которых мы зеркально отождествляем окружающий мир с образами сознания. На Земле науки и научные категории появляются в одно и то же время - в эпоху сложно государственного устройства. Чудно - откуда у аборигенов дар к вычислениям, знание категорий, и что самое интересное - точнейший глазомер. Я внимательно изучил не только рисунок вождя, но и рисунки детей - тренировавшихся поодаль. Поразительно - радиусы в окружности они рисуют с точностью до миллиметра! Причем -так это -походя -палкой на земле!
  Абсурд! - строго проговорил Степан - Ты уверен?
  - Да, всё время пока шла игра, я проводил расчеты и перепроверял - Джонатан
  смотрел на реакцию слушателей. Степан, похоже, уловил суть, от чего лицо его стало вдвое мрачней. Стен ничего не понял, напрягся, и весь превратился в слух
  - О чем вы? - спросил гангстер - Объясните мне недоумку!
  - Это абсурд - еще раз мрачно повторил Степан. Утверждаемое ученым
  противоречило всему, что учил десантник на историческом факультете университета.
  - Любая цивилизация развивается закономерно - заявил он. - Теория относительности Энштейна не может появиться в каменном веке и быть накорябаной в наскальной живописи.
  - Ну и?
  - Обладая математическим складом ума, выдержкой и находясь в постоянных войнах - Джадцы, будучи одного с землянами возраста, не могли остаться на племенном уровне развития.
  - Точно - удовлетворенно кивнул ученый - Там где есть понятие круга - появляется колесо. Там где есть колесо, там есть экспансия по всем направлениям. Там где войны - есть технический прогресс, а там где необыкновенно точный глазомер, там оценка окружающего пространства, умозрительное моделирование вселенной и как результат астрономический кругозор. Они не в Ан набу играть должны, а наравне с нами заседать в Галлактическом совете!
  - Ха! - усмехнулся пират - Это вы загнули! Да с чего ты взял - обращаясь к ученому иронично спросил биолог, - что они должны сидеть в Совете? Палками рисуют замечательно?! Сразу видно - жизни настоящей не знаете, не мотало вас как меня... Должны! А ведь не сидят! Я может тоже должен, с твоим папой в вист играть и командовать Венерой. Однако же тут с вами на плоту кукую!
  - А почему? - спокойно спросил Джонатан в ответ на эмоциональную тираду.
  - Что почему? - оторопело спросил пират - почему Я не губернатор?
  - Да?
  - Это ты у меня спрашиваешь? - Ты лучше у своего папы спроси и таких как он!
  - Всё верно! - улыбнулся Джоанатан - в твоей жизни был сдерживающий фактор, не позволивший тебе пробиться на верх. Этот фактор - сформировавшееся общество - прорваться на верхушку которого без поддержки не возможно. У тебя такой поддержки не было. Поэтому ты здесь
  - Не было - согласился пират - это точно
  - И не будет - язвительно добавил Степан.
  Стен резко повернулся к капитану, как бы желая что возразить, но передумал и отвернулся к проплывающим в лучах солнца пальмам.
  - Мощнейший сдерживающий фактор - заговорил капитан - условия непреодолимой исторической силы.... Но если со Стэном всё как на ладони, что же тысячелетиями мешало Джадцам?
  Вопрос был адресован ученому, но ответил на него, как ни странно Стэн.
  - Предположу - ухмыльнулся пират - Что ответ тот же, что и в моем случае. Власть имущие.
  Джонатан в очередной раз любопытно посмотрел на пилота и восхитился цепкости его ума.
  - УВА? - спросил Степан - Джони?
  Все обратили взоры на ученого. Даже Кеманы на мгновение перестали облизывать лапы, насторожили уши и синхронно повернули морды в сторону людей.
  Джонатан не стал томить слушателей и возбужденно поделился последними выводами.
  - Вернувшись к вождю - начал он - я задал ему вопрос - как выглядели последние из УВА проходившие мимо его селения? Меня поразила любопытная деталь в ответе- ува - все без исключения - женщины, мужчины, старики передвигались пешком , раздетые почти донага. Они не подбирали и не хоронили тех, кто падал и умирал от усталости.
  - Похоже на крестовый поход на выживаемость - удивился Степан
  - Абсолютно не верно - отрицательно покачал головой Джонатан
  - Или паломничество с мазохистским уклоном - внес свои соображения Стэн.
  - А это точнее - удовлетворенно кивнул Ученый, из под лобья следя за реакцией товарищей
  - Что именно? - не понял намека десантник
  - А то что я так же поразился рассказу Аделара и вслух пожалел немощных - женьщин стариков и соответственно -детей... И что вы думаете? - Джонатан выждал паузу - Какова была его реакция?
  Двое других напряженно слушали, не выдвигая никаких гипотез.
  - Услышав про детей вождь сперва поменялся в лице, а затем рассмеялся посчитав мою реплику за шутку.
  Степан и Стэн переглянулись и одновременно присвистнули.
  - У них не было детей! - вымолвил Стэн
  - Нет детей, нет родовых взаимоотношений. - подхватил цепочку размышлений Степан, - Получается Ува - не племя.
  - Точно, капитан - довольно согласился Джонатан - Никакое они не племя, а лишь группа объединявшаяся по определенному принципу и именующаяся сообществом.
  - Тогда всё сходится - признал Степан - Сообщество либо секта вполне могла быть сдерживающим фактором.
  - Почему? - заинтересовался Стэн
  - Всё просто - Степан собрался с мыслями и постарался популярно изложить то что
  В свое время проходил на историческом факультете
  -Каким бы могущественным не было племя, его путь предсказуем. Власть над другими племенами, рассматривается как способ удовлетворения растущих потребностей членов рода. Прокормиться можно лишь постоянно наращивая материальные блага, а это способствует прогрессу, не стопорит...Ещё один важный момент- коллективное сознание этноса оперирует исключительно реальными категориями, цели материальны - территория, орудия труда, пища... Цель - помешать прогрессу на всей планете- абстрактна на столько, что даже смешно. Она не воспримется в качестве руководства к действию. А вот сообщество либо секта вполне, вполне... на это способна. Какой бы нелепой не была руководящая идея - она всегда абстрактна, полна космополитизма, направлена вовне. На всеобщее благо, итак сказать. В 99 случаях из 100 основана данная идея на мистической подоплеке, а не на реалиях окружающего мира. И там где сектантство - прогресса быть не может - внутреннее развитие равносильно гибели. Всё опирается на догмы.
  Десантник с гордостью посмотрел на окружающих - он рапортовал со знанием дела и речь его походила на заученный ответ на экзамене.
  - Ну и ну! - выдохнул Стэн - Ты даешь! И кто же их сподвигнул? - словно невзначай задал следующий вопрос пират.
  Степан вмиг насторожился и осторожно задал встречный вопрос
  - А ты как думаешь?
  - Не...- недоверчиво протянул Стэн - Не дождешься! К трибунальным статьям еще и регсмуту с белым билетом навесить желаешь? Ищи дурака...
  - Вообще-то действительно вопрос хоть и смутный но интересный, а ещё более интересно - проговорил Джаонтан - Что там за догмы? Что в них заложено?
  Разведчики примолкли. Никто не хотел брать на себя выводы религиозно -догматического характера. Цивилизация 3-его тысячелетия наложила строжайщий запрет на подобное...
  В конце 23-го столетия являвшегося одним из самых знаковых в истории человечества, произошло событие оказавшееся впоследствии судьбоносным. В 2299 году в пик всплеска у землян небывалого интереса к оккультным и мистическим наукам, как ни странно совпавшего с многочисленными случаями появления НЛО в разных точках планеты, пятеро представителей крупнейших религиозных конфессий мира попросили аудиенции у Председателя Евроазиатского совета. Через двое суток эта же делегация навестила Лидеров Американских континентов, ещё через сутки визит был нанесен в Африку, Австралию и на побережье Антарктиды. В результате данного визита лидеры всех мировых держав встретились на всеобщем саммите в Дели. 10 дней велись закрытые дебаты между политиками, военными, и религиозными лидерами. Саммит проводился в условиях полной секретности, средства массовой информации и общественность оповещены не были и вероятно никогда бы не узнали о саммите, если бы не загадочное появление над Дели неопознанных летающих объектов. Сотни причудливых кораблей застыли над мегаполисом. Со всех концов света в Дели съехались репортеры, туристы и прочие ротозеи. НЛО никоим образом не проявляли себя. Они будто бы ожидали чего-то. Впервые в истории человечества инопланетное присутствие не было чем-то умозрительным, а обрело конкретное воплощение. Но чего ждали инопланетяне? Была ли это угроза? Был ли это дружеский контакт? Напряжение нарастало по всему миру, а ответов не было. Ситуация накалялась и лидеры государств были вынуждены выступить перед человечеством с заявлением...
   Из выступления Александра Бойлербоя. Председателя Евроазиатского Совета.14 сентября 2299 года. Олимпийский Стадион Джавахарлала Неру в Дэли.
  " Братья и Сестры! Выражаю свой глубокий респект каждому, кто меня слышит сейчас, либо услышит впоследствии. Каждому кто поймет и поверит, и тем, кто не захочет принять сказанное. Хотим мы того или нет, настало время знать!.
  В настоящий момент у нас имеются неопровержимые доказательства того( в этом месте председатель искоса посмотрел в небо с застывшими в нем кораблями), что Планета Земля на которой мы рождены не является единственным во вселенной носителем разума. (смех публики). Земля располагается в седьмом секторе внутренней спирали галлактики Млечного пути. И является (в этом месте председатель выдержал паузу) 127-м по счету от галлактического ядра кислородным миром. (Возбужденный ропот на стадионе). Но лишь на трех планетах как нам стало известно из компетентного источника (снова быстрый взгляд в небо) теплится жизнь...
   В этом моменте дверь на подиуме за спиной выступающего приоткрылась. и по направлению к председателю быстрым шагом подошел Архиепископ Ерусалимский - Андроний. Он что-то прошептал на ухо докладчику. Тот снова посмотрел на корабли и сконфузившись окончательно заявил
  - Вынужден прервать свою речь на ...рекламнyю паузу!
  В мгновение всемирная трансляция со стадиона в экранах миллиарда теле -визоров сменилась рекламным роликом легко-сплавных космических челноков производства Артинской корпорации Оленкорн и турпоездкок на 17 -18 Кислородный планеты в созвездии Короны...Артинская шоудива Стузи и толстобрюхий Гошт были первыми из инопланетян кого Земляне воочию узрели на голубых экранах... Реклама шла стандартные 15 минут -не нарушая общепринятый формат телевещания. А после, видео картинка вновь вернулась к стадиону. В абсолютном молчании 60 тысяч человек стояли на трибунах с открытыми ртами. А затем мир взорвался восторженными криками и аплодисментами...
  Доклад Бойлербоя продолжался 9 часов и ознаменовал начало новой эпохи - рождение космического человечества. События следовали лавинообразно - мир перевернулся с головы на ноги. Ушли раздоры, терроризм, экономическое противостояние. Земляне объединились в стремлении к звездным просторам, туда где уже 1000 лет обитали Артинцы. Там, где Артинцы, как выяснилось позже, готовы были принять нас ещё и в 21-ом веке.
  Почему всё началось с визита конфессионеров к главам государств? Ответ человечество узнало лишь через 150 лет. Слишком поздно и очень вовремя. Три поколения выросло с момента первого контакта, люди свыклись с новым миропорядком и что самое главное с новой космической религией - имя которой - Атеизм. Уже начиная со второй половины 21-го века Артинцы регулярно посещали духовных лидеров человечества и вели переговоры относительно условий вступления людей на космический путь. Почему они обратились к священослужителям? Да потому, что религия для Артинцев была ключевым моментом и самым священным в жизни. Основное условие выдвигавшаяся землянам - Религия и Космос не совместимы. Космос, по мнению Артинцев надлежало принимать без прикрас, без диалектики и предубеждений. Поэтому - Исповедуешь Атеизм - лети на все четыре стороны, но если веришь в своего, и только своего Бога- верь по настоящему и живи на Земле безвылазно. Всем, кто соприкасался с Космосом было запрещено не то, что обсуждать с ближним но даже размышлять вслух о путях господних, о понятии Добра и Зла, о жизни после смерти и прочем так или иначе относящемуся к религии. Людям уличенным в подобном выдвигалось обвинение в регсмуте (религиозная смута)и выдавался белый билет запрещающий полеты на всю оставшуюся жизнь. Начиналось все с расписок в пунктах космической подготовки, а когда расписки оказались недееспособными закончилось репрессиями и охотой на еретиков. Космонавты, первопроходчики, туристы боялись репрессивные органы как огня. Самыми знаменитыми из них были " Земной Комитет по делам релдигиозного табу" - он занималя землянами и "Артинская Гилдия Экспертов Культа" - занимавшаяся исключительно артинцами."
  Именно поэтому трое разведчиков посреди далекой планеты не нашли смелости продолжить обсуждение и быстро свернули тему...
  Меж тем течение всё дальше уносило плот землян вглубь материка. Кеманы разморенные жаркими лучами дремали, окрестности постепенно превращались в холмистые степи. По берегам рос густой кустарник и то здесь, то там из него, то вспархивала необычного вида птица, то появлялась морда кого-то млекопитающего пришедшего на водопой. Иногда попадались отдельные индейцы - рыбаки, провожавшие плот длинными пристальными взглядами. В целом атмосфера была умиротворяющей. К полудню молчание нарушил Стэн. Опустив руку в воду он резко как ошпаренный вытащил её обратно, а потом окунул копьё и произвёл замер.
   - Кадмий исчез - возбуждённо воскликнул он - и вода в реке леденющая!
  Джонатан в глубокой задумчивости сидевший на рулиле, как очнулся после этих слов и стал производить замеры астрафизических актантов.
  - Вот ведь -наконец вымолвил он- согласно приборам мы теперь преодолели аж пятьсот километров, хотя не проплыли и половины.
  - Ну что там опять? - угрюмо потребовал объяснений Степан
  - Вода в предгорном устье сходит с ледника и по идее холодной должна быть как лёд но мы там купались как в бассейне с подогревом. -ответил ученый
  - И что?
  - Я не отметил в том районе сейсмической активности. Образование мощных гейзерных источников исключено. Могу дать только одно объяснение термоэффекту. Джонатан замялся
  - Ну и?
  - Вода с предгорья проходит через искусственные нагревательные элементы и является природным охладителем.
  - Охладителем чего? - словно танк продолжал наседать капитан на Джонни.
  - Да хоть чего - вступился за ученого Стэн - Например мощного реактора. Точно?
  - Как вариант - согласно кивнул головой Джонатан - Причем работал этот реактор - по всей видимости на кадмии. Никаких других химических элементов в достаточном количестве у горы Злых духов нет
  - Но ведь радиации нигде не было? Даже малейшей. - ошарашенный этими выводами задал очередной вопрос Степан
  - То-то и оно - кадмий не есть легко расщепляемый металл -уточнил Джонатана -, как плутоний и уран. Так что если реактор, либо что-то столь же мощное и способное вскипятить ледниковые воды работает, то действует на более совершенных и экологически чистых принципах, чем известные нам технологии. Вот вам и первое доказательство техноцивилизации.
  - И ещё -продолжил ученый - вот что настораживает не на шутку. Гравитация вокруг нас сейчас такая же, как и в саванне 7,5\ 8 земной, а у горы она была ровно 7\8. От горы до саванны мы прошли пятьдесят километров, а актанты показали 300 метров. Сейчас же - за целый день пути мы от силы преодолели двести километров - а актанты утверждают, что мы прошли 500.
  - Ты можешь -по человечески - объяснить в чем дело- кипятился Степан
  - Если реактор и существует - он много целевого назначения. Его энергия вероятно использовалась как для жизнедеятельности сектантов, так и для уплотнения пространства. Они генерировали аномалию пространственного измерения и снижали гравитацию в зоне обитания Ува.
  - Значит Иногаллакты всё-таки были здесь? - сплюнул Степан -Значит твои гипотезы верны?
  Джонатан пожал плечами
  -Не факт - генератор поля и альтернативный реактор -могут быть хоть и гениальным, но порождением одной из известных нам цивилизаций. Теоретически это могли сделать и Ксены и Артинци и Земляне. Даже Джадцы. Кем они были в прошлом? Возможно Ува лишь отголосок свернутой цивилизации. Кадмиевый реактор ещё не доказательство присутствия иногаллактов. Поскольку это из области допустимого хоть и невероятного, а телепорт черной дыры совсем, совсем другое...
  - Вспомни слова Аделара - вмешался Стэн- про быстрые телеги- это ещё что такое? Самоходные механизмы работающие в зоне действия реактора?
  - Кроме телег- добавил Джонатан- по словам вождя были ещё и быстроходные
  ладьи.
  - Не может быть- вмешался Степан- спутник наверняка бы засек столь мощную техногенную активность и наличие реактора.
  - Ты так уверен в приборах слежения нашего спутника? - ухмыльнулся Джонатан - Он между прочим слеп разглядеть что-либо в пустыне. Горный генератор так же легко мог производить помехи для электроники спутника. С которого только и была видна что гора, медведи да индейцы с копьями.
  И разведчики вновь на какое-то время примолкли обдумывая услышанное
  - А меня вот какой вопрос всю дорогу от Плутона беспокоил- Снова включился
  Стэн -почему нас выбросили на западе? Не проще ли было заслать прямо на восток-к пустыне. Оттуда и Ува проще найти и с пустыней ситуацию разъяснить в три счёта.
  - Я тоже об это думал - согласился Джонатна - и понял одно - Дезинформация часть плана. И резоны у разведки видимо были жесткие.
  - План один - резко вмешался Степан которому до чертиков надоели научные диспуты- И резоны тоже. Выжить и Выполнить задание. Хватит Джони пудрить нам мозги. Один хрен ничего не поймем.
  Джонатан улыбнулся, восприняв реакцию капитана как закономерный исход беседы и посмотрел на кошек. Одна из них уже успела проснуться и теперь стояла напряжённой прямо на краю плота внимательно вглядываясь в прозрачную воду. Момент и она вытащила на поверхность большущую рыбину, трепыхавшуюся в когтистой лапе. Подцепив её зубами и распушив хвост, кошка подошла с довольным видом к Стэну-которого она считала за хозяина.
  - Опаньки- обрадовался Стэн- ну хоть коты не подводят. Сняв рыбину с зубов, он
  анализатором копья установил её абсолютную пригодность к потреблению. Резаком он отхряпал ей башку и хвост а так же выпотрошил и отдал всё это кошкам -те мигом слизали заслуженное лакомство и теперь уже вдвоем примостились на краю плота продолжая охоту. У Степана в копье была горелка и с помощью заранее заготовленного хвороста все кроме рулившего Джонатана чтобы отвлечься занялись приготовлением костра на котором вмиг поджарили добычу. Рыба была вкусной ,свежей а самое главное удивительно сытной . Съев по куску и запив бульоном астронавты почувствовали себя намного лучше. Остатки отдали котам...И те в свою очередь успокоившись что накормили хозяев снова примостились на плоту и прикрыв глаза задремали на уже катившемся к закату Солнце. Вслед за животными задремали и разведчики. Река превратилась в широкую полноводную гладь. Особых трудов управление отныне не требовало - поэтому Джонатан закрепил рулило и тоже присоединившись к товарищам на охапке лиан...
  Первым открыл глаза Стэн. Тьма и ночная прохлада уже давно окутала мир. Магический свет алого протуберанца сквозь рыхлые тучи, заполонившие небо слабо озарял реку, легкие всплески волн о дно плота и мерное покачивание указывали на то. что разведчики всё также продолжают свой путь по стремнине. Пират встал на ноги и осмотрелся. Что могло пробудить его от сна? Две пары ярко горящих глаз на краю плота привлекли внимание гангстера. Коты! Они не спали также как и Стэн. Их глаза сверкали желтым скрытым огнем. Уши напряженно торчали и звери видимым образом нервничали.
  - Что это с нашими питомицами? - услышал Стэн голос капитана из за спины.
  Степан проснулся вслед за пиратом и неслышно поднялся, взяв в руки копьё. Джонатан также начал подавать признаки пробуждения, привлеченный общим тревожным состоянием Он приподнялся на локте и в недоумении смотрел на товарищей
  - Чувствуют чего-то.- наконец ответил Стэн
  Неожиданно тучи расступились, и в небе показалась семнадцатая планета, выглядевшая с поверхности Джада словно маленькая Земная луна. Тьма оступила, и тонкий молочный свет семнадцатой планеты дорожкой разлился по реке.
   - Одеть приборы ночного видения - скомандовал Капитан -сканировать окрестности!
  Повязки мигом очутились на глазах разведчиков и в тепловом режиме они узрели, нечто, надвигающееся на плот прямо со дна речного омута. Темное размытое пятно по мере приближения рагоралось по краям бледно розовым светом давая понять что это живая форма жизни генерирующее пусть и мизерное но всё-таки тепло Кошки не находили себе места и метались из стороны в сторону.
  - Привяжи их- приказал Степан Стэну. Стэн бросился выполнять приказ. Это оказалось не таким уж простым заданием. Кеманы отчаянно сопротивлялись и сдавлено рычали. Стэн на мгновение даже струхнул явно нацеленных на него клыков. Наконец ему удалось закрепить поводки на рулиле после чего испуганные звери замерли, а Стэн вновь примкнул к стоящим с копьями наготове товарищам. Пятно по размерам вдвое превышающее плот застыло под днищем в полутора метрах. Теперь космонавты четко видели выползающие со всех сторон извивающиеся щупальца с шишковидными образованиями на концах. Разведчики вмиг узнали тварь. Это был многоликий Рева- речной демон. Он слыл грозой местных аборигенов и был способен затянуть в омут даже Джадского черного слона. Первичные данные о этом виде заложенные в анабиозе -были отрывисты и причисляли его к самой опасной категории континентальных водных хищников. Никаких конкретных деталей, как нападает тварь, у разведчиков не было. В диаметре пятно достигало пяти метров и каждое из щупалец простиралось в сторону ещё метров на семь.
  Постепенно утолщения на концах распались лепестками подобно хищным цветкам. А затем вода вокруг плота вспенилась и щупальца в мгновение ока вырвались на поверхность , вмиг окружив разведчиков. Каждое из щупалец оказалось в реальности мощной конечностью, напоминавшее хобот мамонта, а то что разведчики приняли под водой за лепестки было самым смертоносным орудием демона - хватальцем -присоской с тонкими словно иглы когтям. Астронавты окружённые конечностями, словно головами сказочной гидры поняли смысл прозвища - многоликий. На мгновения щупальца замерли над водой, а затем начали неспешно раскачиваться из стороны в сторону словно каждое из них было отдельным существом и внимательно изучало жертву. Они исполняли таинственный, ритуальный танец, исполненный мрачного смысла и предвкушения. Ритмичные, слаженные движения гигантских конечностей не просто отвлекли - они заворожили Землян, хищник словно ждал этого - достаточно ему было почувствовать затишье и он нанес чудовищной силы удар основной своей массой. Толчок из под воды встряхнул плот и подкинул переднюю его часть. Стэн и Степан повалились с ног как подкошенные. Джонатан единственный кто удержался - он бросился к рулилу чтобы хоть как-то выровнять плот. Кеманы слились с поверхностью плота, низко пригнув головы и плотно прижав мохристые уши от животного страха. Не успели космонавты опомниться от первой атки ,как новый удар потряс плот, за ним ещё и ещё... Вслед за подводной бомбардировкой начали атаковать конечности. Три щупальца ощервшись до предела кинулись на людей. Остальные вцепились когтями в плот и что было силы начали кренить и вращать его из стороны в сторону. Тварь оказалась с интеллектом и безошибочно определила кто был истинной целью. Стэн и Степан до сих пор лежавшие на спинах пытаясь удержаться в бешенном коловороте одинаково среагировали на захват - они мгновенно достали резаки и перехватив нацеленные на них хватальца одним махом срезали когтистые присоски.
  Щупальце предназначавшееся Джонатану было направлено ему в лодыжку. Ученый среагировал адекватно - он своевременно убрал ногу в сторону и пригвоздил конвульсивно раскрывающееся хватальце к брёвнам мощным ударом копья. Два срезанных обрубка валялись на плоту- брызгая кровью покалеченные конечности извиваясь скрылись под тёмной взволнованной водой. Третье пригвождённое Джонатаном продолжало неистово сновать из стороны в сторону, пытаясь высвободиться и тем самым бешенно сотрясать плот - вот-вот грозя его перевернуть. Сквозь приглушенную водной гладью акустику астронавты услышали крик боли Рева-это походило на уханье гигантской совы. Плот продолжало трясти и водить вслед за щупальцем из стороны в сторону.
   - Вынь копье- заорал Джонатану Степан- И ложись на спину.
  Джонатан выдернул копьё, раненная конечность мгновенно исчезла под водой. На мгновение всё успокоилось. Чудище впервые в жизни получив отпор, похоже отступило.
  Первым поднялся Степан и, глянув под ноги, знаком приказал остальным подниматься. Пятно ушло на глубину, но не исчезло из вида полностью. Затем астронавты увидели что Рева вновь начал подъем. Он застыл метрах в пяти под днищем словно раздумывая. Затем раскинув все конечности под углом вверх, демон стал бешено вращаться, напоминая огромную пилу. Земляне не сразу поняли, что- к чему, пока вода вокруг плота так же не закружилась в такт вращению подводного монстра. Постепенно начал вращаться и плот. Рева кружил всё сильней и сильней, в немыслимом вращении конечности уже слились воедино.
   - Чёрт!- выругался Стэн - Твою мать! Он создает воронку!
   - Закрепиться - приказал Степан. Люди снова легли ничком на плот и вцепились в лианы. Они чувствовали как плот начал погружение вглубь образовавшегося водоворота и увидели что вода стеной вздыбилась вокруг. Всё слилось в гигантском мальстреме. Разведчиков тошнило и засасывало всё глубже и глубже. И в самый момент, когда казалось что вода уже готова сомкнуться над головами астронавтов, Рева метнулся прочь от создаваемого водоворота. Плот погрузило под воду на добрую сажень, а затем высоко выкинуло из воды в вертикальном положении. Всех накрыла холодная ночная волна...
  Степана жестко ударило затылком о бревна, и на мгновение он потерял сознание. Когда пришёл в себя, то увидел всё ту же залитую заревом протуберанца вращающаяся высь Джадской ночи. Значит удача всё-таки на их стороне - подумал десантник, плот не перевернулся.... Капитан осмотрелся по сторонам - котов смыло волной. Джонатана тоже не было видно на плоту. Берега и мир продолжали бешено кружиться по инерции...
  Стэн мертвой хваткой вцепился в лианы перетягивающие бревна и по счастью выдержавшие удар и тяжело мотал головой. Степан заставил себя подняться и посмотрел под ноги. Речной гигант всё ещё был под плотом. Он видимо вначале решил покончить с главным обидчиком а потом уже подобрать тех кто плавал в реке- легкую добычу. Это был хороший знак. Значит Джонатан где-то поблизости. Но Рева не дал время осмотреться и найти исчезнувшего разведчика. Демон вновь приблизился к днищу плота и оттолкнувшись всеми щупальцами словно кальмар свернулся в трубку, перетекая с того места которым наносил подводные удары вероятно со спины - на живот.
  В инфракрасном ракурсе выглядел он отныне совершенно иначе. Степан сразу даже не понял, что это. Подплыв основной частью тела к носу плота Рева вновь распушил концы.
  - Вставай Стэн. Тварь снова Атакует. Разрывные стрелы к бою.
  Стэн вскочил и заправил лук. Вдвоем со Степаном они стояли посередине плота, зацепившись ногами за лианы.
  Вода вокруг плота забурлила, из неё в очередной раз показались ощеривщиеся гидры конечностей. Вцепившись половиной из них в плот, Демон теперь поднимался из воды целиком. Разведчики раскрыли рты - зрелище оказалось не под стать даже их крепким нервам. Посредине овального тела в окружении бахромы шевелящихся мышечных складок поддерживавших его на плаву располагалось выпуклое вздутие с единственным фосфоресцирующим глазом. Под глазом был огромный словно двухсотлитровая бочка рот из которого по всей окружности торчали тонкие пластины зубов. Все остальное с этой стороны было бездонным пузом с другой -толстыми как трубы мыщцами спины откуда росли щупальца. Рот то сужался в метровую щель то огруглялся до невозможности.. И в тот самый момент когда полдюжины свободных щупалец синхронно кинулись к людям чтобы сгрести их в это безобразное жерло. Степан пустил стрелу прямо в выпуклую область над глазом. Следом в глаз словно пуля полетела стрела Стэна. Разрывные наконечники, словно две гранаты разлетелись на мелкие режущие лезвия, вмиг уничтожив основные узлы нервной системы и мозг животного.
  Не успев дотянуться щупальцами до обидчиков нескольких миллиметров, речной монстр рухнул в водную зыбь. Заваливаясь на спину и вскидывая часть щупалец вверх он рухнул подняв целую гору брызг.
  Конечности, которыми Рева предварительно зацепился за плот процарапали длинные борозды на бревнах и медленно ушли вводу вслед за хозяином. Скрежет при этом стоял умопомрачительный.
  - Ух - вытер пот со лба Стэн - повезло, что у этого гада мозг был там же где и глаз. У земных головоногих он иногда располагается и на спине. А где Джонни, твою мать?- наконец он заметил пропажу товарища.
  Степан уже во всю рыскал инфракрасным сканером по реке и берегам. Барахтующегося Джонатана крепко держащего в одной руке копьё и котов тоже по счастью выживших- они узрели далеко впереди по течению ближе к противоположному берегу. Добравшись таки до них по стремнине, и водрузив пассажиров на место все вздохнули облегчённо.
   -Я подумал вам конец, сэр!- радостно сказал Степан когда мокрый Джонатан сам похоже не верящий в скорое избавление обтекал сидя на плоту.
   -Да а чего с ним произошло бы? - пошутил Стэн - на нем же защитное поле- Ну посидел бы немного в животе у Рева. Выспался бы хоть наконец.
  Он рассмеялся.
   -Я, кстати, - ответил заикающийся от холода Джонатан - поле активировал только когда меня смыло волной. Ответственно заявляю - под водой поле что оно есть что его нет- дышать нельзя...
  Не успели астронавты отдышаться, как промокшие Кеманы, раз уже в эту ночь спасшие жизни землян, вновь напряглись не на шутку и уставили головы в сторону берега. Все мгновенно обратили туда свои взоры.
  
  КУМАНИ.
  
  У самого края воды стояли индейцы. Числом воинов было никак ни меньше двадцати и все они молча взирали на проплывающий мимо плот, словно выжидая чего-то. Самый рослый вытягивал пустую руку вверх. Это значило приветствие.
  - Странно - внимательно рассматривая аборигенов сказал Стэн -Все до одного безоружны- настроив бинокль он рассмотрел наколки на их руках - Лесные дети - Кумани. И без оружия !!!
  - Что скажешь? - обратился к Степану Джонатан
  - Похоже они желают о чем-то поведать- ответил в раздумье Степан - Думаю надо пристать к берегу, и выслушать их. - принял наконец решение капитан.
  Посадив плот на отмель, земляне вышли на встречу индейцам. Стэн, решивший на всякий случай забрать с собой котов, обнаружил застрявшее между опорных брусьев рулила, одно из отрезанных хваталец. Его он намеренно прихватил с собой и засунул в куртку.
  Как и прежде первым заговорил Степан.
  - Дети гор приветствуют сынов леса! - громко выкрикнул он.
  Крупный индеец - тот, что подавал знак с берега, подошел после этих слов вплотную к разведчикам. Лицо с крупными чертами было рассечено в нескольких местах глубокими шрамами. В глазах сквозила сила и властность. Вождь -без слов поняли космонавты. Ростом он был просто великан - на полголовы выше Степана. И в плечах, и в руках- он был гигантом во всём. Но в отличие от вождя Аделаров, на вожде Кумани куртка выглядела просто шикарно. Широкий пояс, аж два кожаных чехла для ножей, повязка, напястники - всё что было на разведчиках было и на вожде, и на его воинах. Но по качеству, раскрою и тисненым узорам одежда разведчиков явно уступала. Эти люди и их женщины знали, как обращаться с кожей и мехом.
   - Мой дозорный послал гонца в деревню - начал вождь - Он сообщил, что трое чужаков на плоту вступили в схватку с самим речным демоном. Ужасом воды. Хранителем злых духов омута в этом мире. Мы все пришли чтобы запечатлеть бой.
  Вождь с восхищением осматривал астронавтов. Те лишь скромно потупились, облокотились на копья, и вежливо хранили молчание. Ну не рассказывать же им про разрывные стрелы.
  - Небо не видело более славных воинов! - продолжал вождь - Меня зову Урга. Моя деревня и мой народ веками страдали от Рева. Он был таким же древним как мир. Этот Рева утащил не оду нашу корову и женщину. Десятки воинов пытались одолеть его, но все они теперь мертвы. Он увел в тьму моего прадеда. Мы надеемся, высокородные Тэко, избавители от ужаса реки, примут приглашение и станут гостями хотя бы на одну ночь.
  - Небо так же не видело и более могучего мужа чем ты, вождь - ответно польстил Степан - И если бы ты был в схватке вместе с нами, то понял, что нам просто повезло. Гибель Теко была очень близка.
  Вперед выступил Стэн и в своей обычной манере наглеца решил поучаствовать в беседе.
  - Если ты и твое племя предоставят нам кров, а так же ответят на вопросы молодого шамана - Стэн указал на Джонатна, стоящего позади- Тэко не забудут доброты Кумани.
  - Это отныне принадлежит тебе- пират кинул черное щупальце-все что осталось от речного ужаса к ногам вождя- Твой предок отомщён!
  Вождь возбуждённо схватил подарок и высоко поднял его над головой, издав боевой клич Кумани сотрясший окрестности. Ему вторили все его воины . Это был как сигнал ожидаемый остальными жителями деревни и воспринятый ими как символ одержанной победы. Откуда-то, из ночного леса, раздался сперва приглушённый, но всё нарастающий гул барабанов. Видимо посланник с горячей вестью разбудил не только воинов. Так что, когда процессия пройдя по ночному лесу вышла на стойбище Кумани- разведчики онемели. Жизнь в селении кипела. Всюду вздымались костры - женщины, дети, старики, а так же совсем молодые воины приветствовали их криками радости. Барабанщики наращивали сбивающийся, но завораживающий ритм. На вертелах кружились поджариваемые туши безрогих оленей и красных Джадских зайцев. К приходу тщательно готовились.
  Вождь усадил землян перед самым большим костром на чёрную слоновью шкуру. К ним подошла молодая индеянка и поднесла каждому кувшин. Не думая о таких мелочах как обычаи, Стэн засунул в кувшин наконечник копья и проанализировал содержимое.
  Недовольным голосом вождь поинтересовался, обращаясь к Степану
   - Что делает этот великий охотник?
   - Не обращай внимания- пустился в объяснения Степан- он у нас излишне суеверен. Даже больше чем молодой шаман. Копьё для него нечто живое. И прежде чем есть или пить, он всегда сперва кормит и поит своего самого верного друга.
  Иронично усмехнувшись Степан пожал плечами - мол у каждого свои заскоки. Меж тем Стэн, получив подтверждение содержимому кувшинов, удовлетворенно кивнул - мол копьё довольно. И мигом опростал добрую часть себе в глотку.
   - Ну как? - удовлетворенный объяснением спросил его вождь.
  - Как обычно - отвечал с потеплевшими глазами Стэн- Нет и не было на красном свете лучшего напитка чем ягодное вино Кумани!
  Эта фраза была воспринята остальными членами группы как сигнал.
  Даже Джонатан никогда не увлекавшийся алкоголем, набросился на выпивку. Постепенно вкруг костра уселись самые именитые члены племени. Им подносили то мясо, то сыр, то какие-то лакомства в виде корней и причудливых ягод. Всё было необычным и вкусным. Парни набивали животы. И время от времени, подкидывали куски и кости лежавшим невдалеке, расслабившимся Кеманам.
  Наевшись и распахнув куртки, разведчики полулежали перед костром, только теперь поняв, как устали за сутки и как им хотелось выспаться. Вино, похоже, обладало и наркотическим свойством. Необыкновенное спокойствие и даже какого-то рода сострадание к окружающему миру охватило землян. Все трое готовы были пролежать вот так всю оставшуюся жизнь. Но по обычаям после угощения наступало время расспросов. Теперь начинать разговор надлежало вождю.
  - Пусть высокородные Тэко поведают нам о своём жизненном пути- потребовал он.
  Степан вкратце повторил легенду которую он рассказывал Аделару. Добавляя все новые красочные детали. Вино явно разбудило его воображение. А Стэн с Джонатаном только удивлялись необузданной фантазии их капитана.
  Когда он закончил все удивленно затараторили, обсуждая услышанное. Рассказ произвел впечатление. Наконец вождь поднял руку, приказывая наступить тишине.
   - Мы тоже встречались с Иштвар - только на севере и слышали про Вамбета и его кончину. Сами по себе воины Иштвар ничего не представляют. Один Кумани легко может справиться с тремя их бойцами. Но они всегда нападают отрядами не меньше сотни.
  В подтверждение его слов индейцы вновь загомонили, и снова вмиг успокоились, давая право вождю закончить.
  - А теперь вы движетесь с посланием к оставшимся из Ува?
  - Точно- вступил в беседу Джонатан. - проходили ли они здесь?
  - Меня и моих охотников не было в селении. Мы вернулись десять ночей назад. Но дозорные видели, как они двигались по берегу.
  И он описал картину движения племени услышанную Джонатаном от Аделара.
   - В селение приходил лишь их шаман Сердей с двумя помощниками
  - Зачем?- удивился Джонатан.
  - Он пришел навестить в последний раз свою дочь.
  Разведчики удивленно переглянулись - похоже им по настоящему повезло. И попросили вождя рассказать о полукровке Ува подробнее.
  В ответ они услышали историю произошедшую 18 лет назад.
  - Восемнадцать зим назад- начал свой рассказ Урга- вдова Соти нашла в лесу полуокоченевшее тело Сердея. Никто не знает, как он там очутился. Ува никогда не покидали в одиночку своих краснодеревных поселений и крепостей. Она приволокла его в своё жилище и позвала знахарку. Двадцать дней Сердей метался в бреду, но в конце концов жизнь одержала в нём победу. Придя в себя шаман не удалился а задержался ещё на месяц. Сердей оставил Соти ребёнка-девочку. Перед уходом шаман сказал Соти, что не может взять её с собой. Ува не должны иметь ни жён, ни детей. Сказал, что родится девочка и назвать её надо Линдэ. С тех пор Линдэ живёт с нами. Пару раз Сердей приезжал на телеге в окружении ваших воинов. И общался с Линдэ. Каждый раз разговор длился не дольше тысячи вздохов. Никто из наших воинов так и не решился взять Линдэ в жёны. К ней от отца передалась таинственная сила. Бесконтрольная и непредсказуемая. Подчас мы даже не знаем, как с ней разговаривать.
  - - Ты говоришь ей здравствуй, прекрасная Линдэ,- вмешался совсем пьяный молодой парень сидевший рядом с вождём - а когда возвращаешься к своему дому то либо споткнешься на ровном месте, либо не сможешь развести огонь в очаге.
  - Это мой сын -Кордын,- с гордостью и без зла вождь посмотрел на юного воина посмевшего прервать его речь ,- сраженный красотой Линдэ, юноша не раз пытался привести её в свою зимовку. Похоже, ты перебрал сегодня - строго обратился к сыну вождь - Иди спать!
  Парень сразу же поднялся, почтительно поклонился астронавтам и воинам, и, шатаясь, исчез в темноте.
  - Линдэ живет на самом краю деревни и почти не выходит из своего жилища. Мать её умерла, так что ты молодой последователь Ува можешь попробовать распросить её. Жизнь идёт по кругу - филосовски добавил вождь- Всё в ней повторяется. Возможно у тебя есть шанс.
  Дотянувшись до Джонатана, Урга дружески хлопнул его по плечу.
  Джонатан улыбнулся и сделал выводы.
  - А как насчет крепостей и поселений ува- продолжал расспрашивать Степан- Раньше их было множество, а теперь на нашем пути не встретилось ни одной.
  - Да- отвечал вождь- одна из них стояла на том берегу на границе леса. Дозорный рассказывал, будто часть воинов Ува зашла в крепость и вывела всех жителей. Они примкнули к большинству идущих с гор. Затем, крепость объял огонь невиданного цвета и её стены вместе с постройками будто испарились в воздухе. Мы ходили на тот берег - даже пепла не осталось. Вы же знаете, колдовство повелителей вселенной не имело предела. Но теперь их нет! - Урга выдержал паузу и прищурился, внимательно осматривая гостей. - Правый берег Артуна где раньше жили лишь Ува и Тэко да некоторые опустившиеся Аделары свободен. Там будет жить народ Кумани - тоном не терпящим возражения вождь закончил повествование.
  Разведчики промолчали. Степан вновь продолжил тонкий дипломатический расспрос.
  - Наши дома стояли далеко в горах в полной изоляции. Почти на границе Синих гор с сонными болотами. Когда мы вернулиcь -дома были пусты. Наши жены не приветствовали вернувшихся из дальних стран мужей, а дети не кланялись и не выражали своего почтения. Ответь мне вождь - и Степан взял паузу - что произошло с нашими соплеменниками. Мы так же не встретили на дороге ни одного Теко. Что же они подались вслед за Ува?
  На лице Урги отобразилась борьба. Видно разговор коснулся темы неприятной для обсуждения в настоящий момент. За костром все примолкли в ожидании. Слышно было только потрескивание пылающих сучьев.
   -Мне неприятно говорить об этом. Ваш народ всю жизнь жил бок о бок с Ува преданно служа им, но, имея могучих покровителей, притеснял остальных - взгляд вождя приобрел твердость. - Законы есть законы. Когда закончится перемирие, все племена соберутся воедино чтобы пойти войной на Тэко. Затем земля по ту сторону Артуна и Синие горы ныне покинутые хозяевами будут поделены между племенами левого берега в честной войне. Так что высокородные горцы нам возможно придется встретится в бою.
  - Война это хорошо - невозмутимо обгладывая заячью ногу, вдруг подал пьяный голос Стэн.
  Эта фраза мигом сняла напряжение вокруг костра. Кумани вновь возбужденно и радостно загомонили, так как в словах Стэна была готовность повиноваться закону и отсутствие конфликта настоящему моменту.
  - Твои слова мне ясны и не секрет для нас - спокойно отреагировал и Степан- но они не являются ответом на мой вопрос.
  - Тэко- решили готовиться к войне и так же двинулись к побережью. Они заняли город Солнца. Самый сказочный город на свете доставшийся им в наследство от покровителей и накапливают силы. - дал наконец ясный ответ вождь.
  - То есть город Солнца не уничтожен Отцами Истины?- задал вопрос Джонатан.
  - Нет- УВА взяли лишь морские ладьи и буйволов и отправились через океан туда- и вождь указал на реку плазмы красными всполохами озарявшую ночную планету- куда простирается рука Солнца.
  - А они говорили что ждёт их в океане? - продолжал расспросы Джонатан.
  - Двери небесного дома открыты для Ува - Вот что узнал от них дозорный. - и вождь замолчав уставился в небо.
  - А ты сам веришь в это? - задал неожиданный вопрос Стэн
  - Что значит вера Кумани в дорогу к небу по сравнению со знанием Ува?- вопросом на вопрос ответил вождь. Однако вино к этому моменту пробудило в нем желание пофилосовствовать и разоткровенничаться - Однажды совсем ребёнком я видел как трое из Ува молились ночью в степи. Небо было безоблачным, а степь спокойной. Недолго. По истечении некоторого времени в безоблачном небе начали сверкать молнии. Они сверкали без грома, в полной тишине. Небо озарилось вспышками, а молнии спустились в простертые руки читавших заклинания шаманов. Они поднялись в воздух и улетели по направлению к горе Злых духов.
  Я верю в то что вижу. И раз Ува отправились в океан за чем-то, ради чего они бросили и уничтожили свои города - значит, для них открыта великая истина и нечто ожидает их там.
  -Спасибо вождь за еду и гостеприимство - подвел итог беседе Степан- нам хочется выспаться перед дальней дорогой.
  Урга сделал знак одному из воинов и тот ушел, поняв без слов о чем просил вождь. Через пару минут Индеец подвел к костру несколько молодых индеянок.
   - Эти девушки остались вдовами в последней войне. Их дома будут рады принять вас на эту ночь, а тела согреют и успокоят великих воинов Теко. Я уже вижу- глянув на Джонатана продолжил с улыбкой вождь- что Шаман пойдет к Линдэ а вы двое вольны выбирать...
  Поднявшись на отяжелевшие ноги, парни сделали выбор и отправились за явно польщенными избранницами к их хижинам.
  Джонатана до хижины Линдэ проводил младший сын вождя.
  Оставшись в одиночестве Джонатан, постоял приходя в себя от вина и готовясь к встрече с полукровкой Ува. Сердцем ученый чувствовал, что за этой дверью его не просто ожидает новая тайна - нет -нечто незримо большее приготовлено для него по ту сторону . Наконец он решился и вошел внутрь.
  
  В хижине был полумрак. В углу над дощатым возвышением покрытым шкурой бездымно горела лучина. Линде лежала, свернувшись на шкуре, клубочком и явно не спала, ожидая прихода гостя. При появлении Джонатана она приподнялась на одну руку и внимательно взглянула в лицо вошедшему. Светлые распущенные волосы тяжелыми прядями падали на прямые чуть широковатые плечи. Миндалевидные раскосые как у всех индейцев глаза светились умом и пониманием. В них не было ни страха, ни отрицания - чего так боялся Джонатан. Подойдя к ней ближе, Джонатан молча рассматривал туземку и с каждой секундой понимал, что чем дольше он смотрит, тем сложней будет оторвать от неё взгляд. Он даже среди земных женщин не встречал такой пронзительной красоты. Нос с легкой горбинкой, четко очерченные губы и широкие скулы. Но дело было даже не в идеальных чертах. Гордо посаженная голова слегка наклонилась на бок, Линдэ продолжала выискивать в лице ученого что-то ведамое только ей одной. Высокая грудь- знак молодости тяжело вздымалась от нервного напряжения. Дело было в другом. В притягивающей животной силе исходящей от всего её тела и таинственности мерцающей глубоко за роговицей спокойных глаз. Странные чувства охватили ученого - он как-будто знал её, либо где-то видел, забыл, а теперь вспомнил... Джонатан безмолвно взирал на чудо сидевшее перед ним в длинной индейской рубахе, чувствовал волны огня накрывающие его рассудок и понимал, понимал и слышал...себя!
  
  - Почему так долго? - наконец услышал он спокойный слегка завязающий голос.
  - О чём ты? - не понял Джонатан
  - Ты принёс мне подарок? - снова спросила Линдэ
  - Подарок ? - свой голос Джонатан слышал будто со стороны.
  Линдэ неожиданно расслабилась, легла на шкуру и отрешенно посмотрела мимо Джонатна на стену. В её глазах всё так же мерцала таинственная тишина.
  Странный диалог подумал Сэр Джонатан - одни вопросы.
  - Ты заберёшь меня отсюда?
   - Я не знаю. А ты хочешь этого?
  Линдэ промолчала
   - Как ты узнала, что я приду? - тихо спросил Джонатан
  Откинув рукой прядь со лба, она улыбнулась, и посмотрела в глаза Джонни. Улыбка была столь же таинственной и притягательной как и её глаза.
  - Отец предупреждал. - наконец ответила Линдэ
  - Что? - ошарашено прошептал Джонатан. Он не верил ушам.
  - Отец сказал ты придёшь и останешься на одну ночь.
  - Что ещё сказал тебе отец?
  - Сказал ты будешь задавать вопросы , а я должна на них отвечать.
  - Он ведь ещё что-то сказал, верно?
  Линдэ молчала. Может быть пять минут может десять. Время замерло под сводами хижины. Джонатан безотрывно следил за тем, как Линдэ неспешно наматывала прядь волос на палец.
   -Да!- наконец раздался её чарующий голос - Сказал, что должна остановить тебя.
  Она протянула руку под шкуру и достала острый кинжал из прозрачного материала. Повертев его в длинных пальцах, Линде кинула кинжал на настил, рядом с собой.
  - Почему ты стоишь? - задала она вопрос - Боишься?
  Джонатан сел на шкуру и уже через мгновенье близость к её телу надломила в нём всё- так или иначе напоминавшее о том - кто он и откуда. Ученый даже не понял - что случилось и как это произошло, но только страх вырвался и исчез из его сознания. Это был не сиюминутный страх смерти. Нет. Это было страх - вообще. То вечное, что присутствует в каждом земном человеке. Всю жизнь контролирует и загоняет в рамки. Страх - который не позволяет расслабиться даже во сне. Автономное орудие цивилизации ,заложенное тысячелетиями в каждого - страх что ты грешен и умрешь ничего в этой жизни не успев. Так вот Он исчез - мгновенно покинул подсознание. А вслед за ним растворилась мораль- все её пустые понятия. Джонатан впервые в жизни почувствовал свободу. Он чувствовал, что отныне чист и не обременён. Ничего и ни кому не должен а только всё что пожелает может, и на все ради этого способен. Как не странно, но близости с Линдэ в этот миг Джонатан не желал. Как никогда он хотел общаться.
  - Отец сказал, что твоё тело будет незримо защищено, и чтобы убить я должна заставить тебя раздеться - Линда коснулась кинжала.
  Джонатан лег на спину и задумчиво уставился в потолок, на котором играли тени от тусклого огня лучины
  - Ты хочешь, чтобы я разделся?
  - Да. Но я не хочу убивать тебя - в её словах теперь прозвучала решимость.
  - Почему? Ведь этого требовал отец? - вопрошал Джонатан.
  - Ну... - Линдэ уткнулась лицом в шкуру и Джонатан заметил, как порозовели её скулы - Отец ведь не знал, кто именно придет.
  Она снова резко поднялась на постели и протянула Джонатану кинжал.
  - Держи Это мой подарок.
  Увидев как Линдэ, с раскиданными по плечам и груди волосами наивно протягивает ему кинжал, увидев её открытые, почти детские глаза, вновь что-то надорвалось и забурлило в груди ученого как вулкан. Полярность ощущений поменялась в мгновение ока, и совершенно противоположные чувства охватили Джонатана - он больше не хотел общения - он хотел близости. Хотел обладать ею больше всего на свете. Схватив её за руку, всё ещё сжимающую кинжал, он рванул Линдэ на себя. Она легко поддалась. Он поцеловал её в губы и коснулся груди. Свет померк, а мир вокруг перевернулся с ног на голову, завертевшись в умопомрачительной гонке души и тела. Четыре стихии - огонь, вода, земля и воздух пришли к ним на помощь...Джонатан с далекой Земли стал её первым мужчиной, и она не чувствовала боли, а только безграничную любовь которую молодой шаман дарил ей в ответ за жизнь.
  
  Когда Джонатан пришел в себя, он лежал на постели совершенно голым. Кажется, он отрубился. Линде сидела у него в ногах и пристально также как и в момент встречи вглядывалась в молодое красивое лицо ученого.
  - Светает - робко сказала она - скоро ты уйдёшь навсегда. У нас мало времени.
  Джонатан поднялся на кровати - снаряжение было аккуратно сложено и лежало рядом с настилом. Он встал и начал одеваться
   - Отец сказал, что если я не смогу убить тебя, то должна отдать вот это - и она протянула кулон на цепочке необычного плетения. Джонатан не глядя повесил кулон на шею.
   - Что нибудь еще?
   - Да - спокойно проговорила Линде - Седей просил рассказать легенду о первом Ува
  Джонатан оделся, сел на кровать и приготовился внимательно слушать.
  - Отец рассказывал - начала она повествование - что в самом начале не было ничего кроме горы Злых духов. Затем горе стало скучно, и она позвала на пир другие горы и холмы, плавающие в великом ничто. Гора всех приглашала, но никого не отпускала из своего вигвама. Который стал воздухом, а все пришедшие гости стали землёй. Затем горе надоела темнота, и она создала солнце, а потом родила человека и назвала его Ува. Он был могущественен, и не было для него ничего невозможного. Звезд тогда на небе было в тысячу раз больше. И он любил летать к ним на небесной ладье. Однажды УВА привез на ладье женщину, зверей и воду. Он захотел изменить мир, который окружал его. И сотворил океан и реки и деревья и травы. От него и небесной женщины пошли люди. Те кто больше взял от матери и оставался жить с родителями стали племенем Ува - другие больше похожие на отца разбрелись по всей земле и от них пошли Теко, Аделары, Кумани, Иштвар и прочие. Но однажды пришло время и гора призвала к себе первенца. Гора сказала что её душа, скоро покинет тело и первому человеку надлежит сопровождать её в дальней дороге сквозь тьму. Человек отправился к своим детям и дал им знание магии и науки, повелел беречь тело горы и велел повиноваться во всём солнцу- как самому старшему брату остающемуся с ними. Покидая мир, первый человек обещал вернуться и забрать своих детей на небо. Он обещал, что будет ждать их там, куда укажет рука Солнца. Оттуда все Ува вслед за первым человеком двинутся в небесный храм, где смогут воссоединиться со своей праматерью - душой горы и переродиться для новой жизни...
  Линдэ закончила рассказ, и Джонатан подсев к ней поближе взял её за холодную руку. Линдэ отвернулась в сторону. Джонатан попытался притянуть её, но она сидела неподвижно, словно статуя и продолжала молчать.
  Господи !- подумал Джонатан- Я её никогда больше не увижу. Через пять, может быть десять лет, она исчезнет вместе с планетой, и всем что ещё как- то делает мир вокруг осмысленным. Кажется, я первый раз в жизни влюбился...
  - Линдэ- наконец он обратился к ней и девушка медленно словно в тумане повернула к нему голову. В глазах пылала всё та же таинственная обреченность.
  - Если я выживу, я приду к тебе ещё на одну ночь - наконец он сказал совсем не то, что хотел сказать. - Ты будешь ждать?
  - Нет - ответила она тем же что и всегда монотонным вязнущим голосом - Ты не придёшь.
  - Я - Джонатан был готов признаться ей, что с ним переживания сегодняшней ночи
  так же впервые. Что её жизнь если всё получится станет другой... Но Линдэ не дала ему закончить
  - Ничего и никогда не думай о нас плохого - наконец сказал она и резко встала с лежанки - Пойдем. Тебе пора.
  Он вышел в предрассветный туман. Она осталась стоять на пороге и глядела ему вслед. Идя по тропе к селению, Джонатан несколько раз оборачивался, но, туман, был густым и вскоре полностью скрыл его.
  Душа ученого рвалась на части между Линдэ и необходимостью выполнять долг. Когда он подошёл к основному поселению - индейцы только начинали просыпаться. Женщины возились у кострищ раздувая пламя, чтобы приготовить завтрак. Мужчины потягиваясь полуголые вылазили из хижин и шли в стойла для выгона скотины. Вождь, сидя на пороге своего дома - самого большого в деревне строения - уже ждал разведчиков. Все трое как по сговору одновременно подошли к вигваму вождя. Уже совсем рассвело. Степан и Стэн с видом хорошо проведших ночь и явно отдохнувших от пути странников приветствовали вождя
   - Как много жизни в твоих вдовах - удовлетворенно поведал вождю о своих ночных подвигах Степан.
  - Не то слово - вторил ему Стэн - даже уходить не хочется.
  И в шутку пират обратился к капитану так, чтобы все слышали
  - Может плюнем на всё и подадимся в Кумани? А?- гангстер задорно рассмеялся - Отправимся вместе с Ургой на север? Жизнь одна!
  Урга ухмыльнулся, зная что для благородных Тэко такой расклад неприемлем, но в душе не против подобного исхода.
  - Ну а ты, шаман, что можешь рассказать о прошедшей ночи? -задал Урга вопрос Джонатану.
  - Она словно звезда в небе - отвечал Джонатан- одинока и недосягаема. Береги её вождь. Возможно, я вернусь за ней и отблагодарю тебя за все те годы что она провела вместе с твоим народом.
  Джонтан достал из мешочка самый большой кусочек розового золота и отдал его Вождю.
  - Пусть твои женщины купят ей на ярмарке приданое и всего что она пожелает.
  Вождь принял металл и удивленно рассматривал крупный самородок.
  - Этого хватит на десять невест, шаман. Не слишком ли ты высоко оценил странную Линдэ?
   - В самый раз- ответил Джонатан- Стэн, дай своё копьё.
  Стэн помявшись, с сомнением взирая на чудного с утра Джонатана, всё ж таки повиновался и отдал ему своего неразлучного товарища.
  Джонатан подозвал пробегающего мимо мальчишку и отдав ему копьё, наказал.
  - Это копьё великого воина - жестом он указал на Стэна - тот кто держал его в руках будет удачливым и счастливым. Сбегай к Линдэ. Ты знаешь где она живёт?
  Парнишка с вытаращенными глазами крепко прижал к себе копьё -невиданную для него честь и отчаянно закивал головой.
  - Дай ей копьё и скажи, что молодой шаман приказал коснуться острия.
   Паренёк мигом исчез из вида. А вождь недоуменно приподнялся на ноги
  - Значит вы теперь примкнете к своим в городе Солнца? - вопрошал он всех троих.
  - Первоначально -да.- ответил Степан- а затем посмотрим как дела пойдут.
  Вдруг неизвестно откуда к вождю подлетел высокий худой индеец и что-то разгорячено начал шептать ему на ухо. Выслушав, вождь знаком приказал ему убираться.
   - М-да ! - в задумчивости он почесал затылок - Как непредсказуема судьба!
   - Что-нибудь стряслось? - Стэн уловил, что новость касается непосредственно их троих, и нетерпеливо ожидал ответа.
  - Плохие новости - вождь с удивлением воззрился на разведчиков- Шаман, -обратился он к Джонатану - Скажи! Весь ваш путь связан с испытаниями?
  - Не тяни -перебил его Стэн - что за новости?
  - Птичья почта донесла - открыл истину вождь - что Племена Иштвар - хозяев Запада- обогнули землю вдоль побережья на своих боевых ладьях и две ночи назад напали на город Солнца!
  Разведчики опешили. Неприятности одна за другой похоже действительно сами находили экспедицию.
   - Сколько их?- спросил Степан
  - Не хватит пальцев на ногах и руках сотни воинов, чтобы сосчитать боевые ладьи. На каждой такой ладье по отряду. Первой ночью там была резня -не жалели ни женщин ни детей. Сейчас Теко удалось отбить первое ночное нападение и те, кто успели закрыться в городе сидят в осаде. Костры Иштвар в ночи тянутся в обе стороны от крепостных стен, на сколько хватает глаза.
  Джонатан стоял в растерянности и не сразу обратил внимание на то, что кто-то сзади дергает его за куртку. Обернувшись, он увидел паренька вернувшегося с копьем и почтительно протягивающего бесценную ношу. Джонатан кивком поблагодарил мальчика и посмотрев на остриё увидел капельку застывшей крови Линдэ. Она вновь напомнила ему о ночных переживаниях, которые на мгновение потухли в свете новых событий.
  -Всё - Степан уже командовал- нельзя терять ни минуты. Прощай вождь. Может быть круговерть жизни вновь столкнет нас за праздничным ужином , а может быть и нет.
  
  Попрощавшись, они быстрым шагом отправились обратно через лес к реке.
  Вождь стоял всматриваясь им вслед пока они не исчезли
  - Они не Теко -раздался тихий голос- от которого вождь вздрогнул. Рядом с ним бок
  обок стояла Линдэ и смотрела вдаль где исчезли фигуры разведчиков. Сурово глядя на Линдэ через плечо вождь требовательно спросил
  - Кто же они - Аделары?
  - И не Аделары. И не Иштвар. И вообще они не из этого мира.
  - Тогда откуда же? - не любивший загадки Урга, неприязненно смотрел на Линдэ.
  В ответ она вытянула руку и показав на небо медленно побрела назад.
  Вождь не узнал Линдэ - так она изменилась за одну ночь. Глаза её потухли навсегда. Спина сгорбилась. Понуро опущенная голова хранила ведомые только ей сомнения. В одну ночь прекрасная Линдэ превратилась в старуху. Медленно её одинокая фигура брела по деревне к себе в вечно пустующее и холодное жилище.
  
  Конец реки.
  
  Оттолкнув плот, Степан приказал править к противоположному берегу.
  - Надо навестить место где стояла крепость Ува. Странный огонь в котором всё бесследно тает- не слишком ли это похоже на дезинтеграцию?
  - Точно! -просиял Стэн- Если имела место дезинтеграция- мы обнаружим ионы в почве. Ну ты голова!
  Высадившись и отправившись по травянистому пологому пойму к леску черневшему на горизонте астронавты включили антигравитационные пояса и ускорились насколько было возможно. Буквально через полчаса разведчики стояли у черной пальмовой стены Джадского леса.
  - По словам Кумани - Крепость была где-то здесь - на самой границе поля. Ищем!- приказал Степан.
  Разведчики разбрелись в поисках бывшего поселения, и уже через некоторое время Стен торжествующе махнул рукой, подзывая космонавтов к себе. Когда Джонатан и Степан приблизились, пират уже вовсю делал копьем замеры. Они стояли на ровной утрамбованной площадке. Трава не росла, почва была твердой как асфальт.
   - Ну что? - наконец подал голос Джонатан, постепенно приходящий в себя от переживаний ночи. Любопытство ученого одержало верх на душевными муками.
  - Да ничего- никаких -ионов- зато снова сплошной кадмий.- злобно проворчал Стэн.
  - Если не дезинтеграция, то что? - вопрошал Джонатана Степан
  - Какая-то другая технология - вызывающая распад материальных объектов и их преобразование в кадмиевую пыль - предположил молодой ученый - Скорее всего кадмий был исходно-строительным материалом. Воздействуя на него каким-то образом, они преобразовывали атомы кадмия в более легкие формы с последующей трансформацией в необходимый конечный продукт.
  - Строительный материал? - переспросил Степан - Из кадмия в дерево?
  - Да во что угодно - ответил Джонатан- хоть в сыр Рокфор. Теоретически это реально. Как и обратный процесс из продукта в исходный кадмий.
  - А что для этого требуется? - осторожно спросил Стэн. Гипотеза Джонатана заинтриговала пирата не на шутку. Лицо его было серьезным как никогда.
  Джонатан усмехнулся.
  - Сущий пустяк. Трансформатор материи.
  - Никогда о таких не слышал. А ты капитан? - Стэн обратился к Степану с мрачным видом чесавшему затылок. Десантник не ответил, зная, что Джонатан шутит.
  - Было бы странно, если бы слышал - продолжал Джонатан - Современная физика - в частности атомная инженерия - не доросла до подобных высот.
  - А УВА значит доросли! - напористо высказал Стэн и философски добавил - Странно ведь... Елки палки!
  - В чём странность?- спросил Джонатан - Я наоборот не вижу ничего странного.
  - Вот как! - в разговор вступил Степан - А что же тут закономерного?
  - Всё это - пояснил Джонатан - лишь подтверждает наличие техногенной цивилизации вероятно некогда существовавшей на планете.
  - Да,да...Эту версию мы уже слышали, когда обсуждали реактор в горе - не унимался Капитан. -Только я в это не верю!
  - Почему же?
  - Трансформатор, реактор - это всё конечный продукт. А где производственные мощности? Заводы, транспортные коммуникации, города? Где всё это? Даже руин не осталось? Может это не внутри галактическая пусть даже и скрытая цивилизация, а всё-таки Иногаллакты?
  - Нет не может - не согласился Джонни - Это было бы совсем не логичным.
  Парни всем видом требовали объяснения. Джонатан набрал полную грудь воздуха и мотивировал свою точку зрения.
  - Ты Степан - мыслишь в рамках заданной парадигмы. Никак не хочешь осознать того факта - что Иноглаллакты - это не люди, ни ксены, ни артинцы. Они не гигантские умные бабочки, не жуки и не осьминоги... Забудь! Даже теоретически - Иногаллакт не может быть похожим ни на нас с тобой, ни на проявления этого мира. Физика дру- га -я... - по слогам проговорил ученый. - Понимаешь? Другая!
  Джонатан пожал плечами -не зная как ещё убедить товарищей и продолжил
  - Реактор, трансформатор материи, самоходные механизмы - имеют исключительно прикладной характер - нами распознаваемый. И характер этот уж больно вписывается в рамки нашей реальности - так сказать рассчитан на нужды человекоподобных гуманоидов. Иногаллакт оперирует гигастратовым источником энергии - ему не нужно устанавливать в горе огромный реактор и охлаждать его при помощи талых вод - его реактор размером с песчинку. Самоходная телега ему нужна, как ветру нужен велосипед. А трансформатор материи - кому он нужен? Людям - в первую очередь.
   Лицо Степан просветлело - он, расслабился, поняв что угроза вторжения пока не подтверждена.
  - Но если - подал голос Стэн , на мгновение выпавший из поля зрения товарищей. - Джад прародитель древней сверх нации когда-то закономерно развившейся и достигшей подобных высот, что могло заставить её скрывать своё существование? И почему её последователи - Ува так односторонни?
  - В чем ? - спросил Джонатан
  - Да хотя бы в элементарной географии! - объяснил свои сомнения пират - материю трансформировали, пространство искажали, техобслуживание реактору - тоже наверняка проводили. А в навигации, астрономии и передвижениях - ну полные лохи.
  Стэн сплюнул и продолжил
  - Рука Солнца, Двери небесного храма, По ту сторону воды... Полный бред! Вспомни рассказ вождя о том, как молящиеся в степи, взмыли в воздух. Значит каким то образом - они и гравитацию приручили. Почему же на западный материк пошли босиком через всю планету?
  - Ты забываешь о их вере - строго прокомментировал слова пирата Степан - Сектанты выполняют приказы стоящих сверху и следуют догмам.
  - Ха-ха -рассмеялся Стэн - Догмы! Хрен там! Тогда мы тоже сектанты!
  - В смысле ? - заинтересовался Джонатан. Он уже с интересом следил за логикой Стэна.
  - В прямом - ответил Стэн - мы также, как и они идем через всю планету практически пешком. По приказу разведки. Но что этому причина- разве догмы?
  Двое других молчали и слушали.
  - Джонни, какова окружность планеты в умеренном поясе?
  - 27 тысяч киллометров - ответил ученый.
  - А расстояние от материка до материка?
  - В том месте, где нам надлежит делать переход - 6 тысяч
  - Ну вот вам и ответ - довольно высказал гангстер. - 6 тысяч километров - плюнуть и растереть.
  - Поясни! - насторожено спросил Степан
  - Спутник - разгорячено говорил Стэн - если помните не засек ни перелетов птиц, ни передвижения морских млекопитающих между континентами. На западном материке все виды присутствуют, но живут в полной изоляции. И на инструктаже Крекет объяснил данный факт непреодолимым океанским барьером.
  - Ну и? - не мог никак вникнуть Степан
  Два брехня всё это! Земные киты - продолжил Стэн войдя в роль биолога -ежегодно мигрируют на двадцать тысяч каждый год для обзаведения потомством. 6 тысяч никоим образом не могли стать барьером для миграции ни для животных ни для во всех отношениях одаренных аборигенов. По морю да ещё с тягловой силой вроде прирученных морских млекопитающих проделать весь путь могли даже безграмотные Аделары. На западе людей должно быть никак ни меньше чем здесь на востоке. Нет братцы - барьер не в океанском просторе... Это что-то о чем нам не рассказали, но видимо действительно непреодолимое ни для буйвола, ни для птиц, ни для Зимородка, ни для спутника-разведчика. Это что-то, что не преодолеть ни средствами нашей цивилизации - ни средствами Ува...А вот что?!
  . После слов Стэна представление о том, что их ожидает впереди оказалось ещё туманней. Оцепенению как обычно положил конец капитан.
  - Всё хватит ! Сыт по горло! - прервал он гипотетические излияния ни к чему до сих
  пор так их и не приведшие
  -Пора двигать. И так уже полдня впустую пролетело.
  Разведчики активировали пояса и легкими прыжками понеслись к реке. Коты оставленные на плоту успели наловить целую гору рыбы и довольно шевеля ушами бросились к хозяевам демонстрировать улов. Но землянам было не до улова. Так что лакомства достались по праву Кеманам. Оттолкнувшись от берега, процессия астронавтов вновь двинулись по направлению к устью. Часа два парни провели в молчании, любуясь красотами берегового пейзажа, и переваривая полученную информацию.
  - Сколько плыть осталось? - нарушил тишину капитан, обращаясь к Джонатану
  Джонатан поработал с копьем и замерил пройденный путь по актантам.
  - Гравитация всё та же- констатировал он- Актанты показывают пройденные сто сорок километров от места нашего столкновение с ревом. Более или менее показания начинают выравниваться и соответствовать истине. Аномалия пространственного сжатия почти исчезла. Над этим районом мы летели на почившем в бозе Зимородке минут пятнадцать - двадцать. Это от самого взморья и до горы. Так что учитывая уже пройденный путь осталось километров сто- не больше.
  - Долго- посетовал капитан- Стэн придумай что- ни будь этакое аэродинамическое -ты же у нас пилот - напомнил вскользь Степан о почти забывшейся уже катастрофе.
  Стэн потрогал висок и видно что- то такое сообразил. Сняв с себя пояс, он пристроил его между лианами плашмя на носу плота, и активировал слегка антигравитационные свойства. Передняя часть видимым образом поднялась из воды.
  - А!- воскликнул счастливый Стэн- То-то! А ну давай сымай ваши прыгалки
  приказал он остальным
  Разместив оставшиеся два пояса один по середине и один у рулила. Стэн потратил ещё пару минут на то, чтобы подстроить массу плота с астронавтами так чтобы плот лишь чуть чуть касался воды. Затем они со Степаном уселись на весла с двух боков. И как только их вёсела мощными взмахами черпанули воду -все сразу поняли- плыть осталось недолго. Плот просто швырнуло вперёд по течению со скоростью не меньше чем пятнадцать узлов. Джонатан еле успевал выравнивать направление движения рулилом. Но вскоре он привык и плот вновь ровно понесся по стремнине подгоняемый отлаженными ударами . Руки усиленные богатырскими куртками не чувствовали усталости. Деревья мелькали всевозможными красками, проносясь мимо. Коты сперва нервничали , но вскоре задремали - люди были рядом -а это самое главное...
  Насладившись скоростью вдоволь. Джонатан нарушил тишину
  - Они знали что мы придем...
  - Кто? - в один голос воскликнули Стэн и Степан
  - Ува -ответил Джонатан и в подробностях сообщил приятелям почти всё что услышал от Линдэ.
  Весла замерли в воздухе. Ни Стэн, ни Степан не замечали что плот практически остановился - услышанное настолько их потрясло.
  - Опять мистика! - зло воскликнул Степан
  - Ну легенда - хрен бы с ней. Сплошные метафоры. А как этот шаман, как там его...
  - Сердей- уточнил Джонатан
  - Как он заранее мог знать, что за ними последуют?
  - Ты зря так иронично относишься к легенде - ответил Джонатан- Сердей хотел чтобы мы услышали именно эту легенду. В ней сказано: перед уходом первый человек оставил детям и науку и... Магию.
  - Ну и что же это - не унимался капитан- провидение?
  - Если бы было провидение то шаман знал бы точно как выглядит Джонни- вмешался Стэн- а он просто знал что вслед за ними кто-то идёт. И тонкая психология - сможет убить -кинжал , не сможет- кулон.
  Джонни с удивлением уставился на Стэна. Их загадочный товарищ не переставал удивлять ученого. Ни одна деталь в повествовании не проскочила мимо его тонких ушей.
  - Кстати, Джонни- продолжал Стэн - ты не хочешь продемонстрировать нам подарки прекрасной Линдэ? Или это уже что-то личное? Хе-хе...
   Стэн осклабился, явно издеваясь над Джонатаном и его утренним состоянием.
  Джонатан достал кинжал, снял кулон и положил всё это под ноги на плот.
  - Давай, химик, садись, - сказал он Стэну в ответ -колдуй. Я тебя сменю на веслах. Разомнусь немножко.
  Поменявшись местами они чуть было снова не сбили отлаженный ритм и плот некоторое время несло вкось и вкривь. Степан нервно покрикивал то на Стэна-
  -Ну куда, куда рулишь? Э-э!
  то на Джонатана
   -Загребай! Твою мать..
  Наконец пообвыкнув на новых местах, разведчикам удалось восстановить прежний скоростной ход к дельте.
  Стен поочередно опробировал металл из которого был сделан кулон, затем кинжал из абсолютно прозрачного материала. Закончив, он продолжал хранить молчание и внимательно рассматривал предметы. Вдруг биохимик замер - что-то привлекло его в кулоне. Затем он схватил кинжал и стал вертеть его под разными углами. Стэн произвел вторичные замеры. Через некоторое время он вновь повторил анализы и опустив, наконец, оба артефакта на пол, в задумчивости уставился на проносящиеся мимо берега, абсолютно позабыв про руль.
  - Ты что замерз!?- заорал на него Степан, когда плот начал резко
  уходить в сторону.
  - Слушай, Джони - обратился он исключительно к ученому - Мы с тобой все ж таки дураки несусветные. Второй раз на одни и т еже грабли... Ты посмотри кого мы а на руль посадили!
  И он кивком указал на Стэна
  - Пилота - экстремала!!!
  Стен пробужденный окриком, мгновенно справился с рулем и правил лучше не придумаешь. Шутке рассмеялись все.
  - Что же такое ты там увидел, что снова вошёл в штопор- продолжал шутить Степан
  Стэн доложил, как по форме.
  - Кинжал произведен из креолита. В результате ультратемпературной плавки доведен до абсолютной прочности и прозрачности. Кулон сделан из розового золота. В самом металле ничего особенного нет. Плетение машинное - звенья идентичны до микрона.
  - Ты сказал креолит ? - перебил Джонатан - смешанный камень?
  - Да. Хочешь, удостоверься сам - ответил Стэн
  - Нет, спасибо, я верю. Более чем удивительно. Креолит производится в лабораторных условиях в мизерных кристальных осаждениях. Измеряется в каратах...Как брилланты. Ты знаешь, сколько стоит кусок креолита размером со спичечный коробок?
  Все навострили уши. Степан с интересом больше мальчишеским , а вот Стэн...
  Джонатан усмехнулся, впервые увидев такое лицо у Стэна. Оно окаменело в момент. Глаза непроницаемо уставились на Джонатана в ожидании конкретного ответа. Похоже, когда вопрос касался денег, Стэн становился другим человеком.
  - Ну - удовлетворил он их любопытство - На поместье и пару километров частного пляжа в Калифорнии точно хватит. Ещё чуть-чуть останется - как раз на прогулочную космическую яхточку типа "Спейс де Люкс"
  - Да это же никак не меньше пятидесяти миллионов кредов!- восхитился Степан- целое состояние!
  - Во-во- подтвердил Джонатан
  - А для чего используется? - осведомился о практическом применении капитан.
  - Используется в производстве лазерного вооружения.
  - Ты сказал лазеры?
  - Точно! Лазеры к примеру, прорубающие тоннели на Уране, оснащены лишь 2\3 карата. Какой должна быть установка, требующая объема креолита, как в кинжале, представить трудно...
  Вопрос перевел мысли Степана в совершенно другое русло. И он мигом притих. А ведь действительно - размышлял он - до настоящего момента все их открытия связанные с научными достижениями Ува носили исключительно мирный характер. Этот кинжал был первым свидетельством в пользу возможно и военной оснащенности таинственных жителей Джада. Ни кем до сих пор не оцененной и, возможно по мощности и разрушительной силе превосходящей всё вооружение известное доныне.
  - Но и это ещё не всё - прервал размышления Степана Стэн. Он откашлялся и
  поведал друзьям основное открытие.
  - На кулоне имеется узор в виде семи перекрещивающихся полукругов образующих трехмерную сферу. Такой же узор есть и на тыльной стороне рукояти кинжала. В силу прозрачности материала заметить его можно только под особым углом. Совершенно случайно я повернул на копье сегмент, предназначенный для анализа живых существ...И направил его на узор. И получил показания.
  Пилот был явно смущен.
  - В общем - тут он сделал паузу, подготавливая слушателей - Оба эти предмета обладают биополем!
  Разведчики раскрыли рты. Весла вновь замерли над водой.
  - А узор вдобавок издает частоту 25 Мега Герц. Это частота работы человеческого мозга во время сна!
  - Они что живые !? - шепотом спросил Степан.
  - Да ещё похоже и спят! - добавил не менее удивленный Джонатан.
  Развить мысль до конца и прийти к какому-либо теоретическому обоснованию они не успели. В ушах раздался знакомый голос.
  - Добрый день, господа! Администратор Стеллс Дестроер приветствует Вас!
   - Мишель !!!!- закричали разом все трое
  Мишель, не могла слышать радостных криков астронавтов. Программа односторонней связи работала исправно. Бесстрастным голосом она скидывала информацию даже не подозревая о том, что произошло и сколько успели за пару суток перенести её пассажиры
  - Сегодня 15 ноября 3171 года. Я рада, что по показаниям датчиков вы все живы и здоровы. Джонатан вы очень нервничаете. Пейте больше бульона - в нем имеются препараты успокаивающие нервную систему.
  - Как только вы вышли из плотных слоев атмосферы, мною была замечена чуть не произошедшая трагедия. По прибытии на корабль, Стэн вам придется доложить, какие именно неисправности зимородка чуть не привели к посадке в океане. Когда вы вошли в непосредственную близость к саванным плоскогорьям, примыкающим к горе вы все исчезли из поля зрения наших датчиков...IT модератор корабля не смог установить причину. Связь восстановилась самостоятельно буквально пять минут назад. В настоящее время вы выходите из территории исконного обитания Ува. И входите в области принадлежащие Тэко. До города Солнца около 90 км. Свяжусь с вами завтра в это же самое время. Удачи!
  Астронавты, как завороженные слушали далекий голос - единственную ниточку с цивилизацией.
  - Значит всё-таки - есть генератор - побледнев от злости проворчал через несколько минут Степан - сумеречная зона для электроники генерировалась, и продолжает генерироваться по всей местности распространения Ува...
  - Не удивительно, что их достижения доныне оставались втайне - согласился Стэн
  - Причем поле действует- выборочно - Джонатан достал нож и выпил
  бульона - Животные, натуральные поселения, люди - видны. А все техногенные
  средства - сокрыты. Ни телег, ни ладей, ни перемещений по воздуху, ни атомного реактора. Даже Зимородок исчез с радара.
  - Да, кстати - оживился Степан - Зимородок то почему исчез? Его же не шаманы произвели на свет?
  - Вписался в схему - констатировал Джонатан - и был воспринят полем горного генератора как что-то свое, что необходимо скрыть от глаз смотрящих из космоса. Гипотеза с генератором поля - верна на все сто.
  - Значит, - сказал Степан - они знали что есть другие цивилизации исследующие космос и возможно наблюдающие и за ними. А ты говоришь в Астрономии не в зуб ногой - он неприязненно поглядел на Стэна
  - Но мы же покинули Зимородок - вдруг снова подал голос Степан -почему тогда явными стали только сейчас?
  - А это - Стэн постучал себя по напястнику - Это что уж не мини ли лаборатория?
  - А это? - он указал на повязку на голове с приемником и биноклем
  - А это?- он потряс перед носом Степана копьем с приборами.
  - И ещё - снова подал голос Джонатан- Сталагмит в пещере - помните?
  - Такое не забудешь -поддержал ученого Степан
  - Чудо-камень -продолжал Джонатан - заработал когда в пещере оказался Зимородок. Верно? А генерировать образы он начал только после того, как мы, напичканные под завязку электроникой, подошли вплотную к его поверхности. Просканировав, вошедших и получив непосредственно из глубины нашего сознания, так сказать из первых рук, необходимые ему данные камень сделал вывод, что имеет дело не с шаманами Ува, за которых он нас первоначально принял благодаря наличию на наших телах технических оснащений, а с представителями иной цивилизации и отключился для дальнейшего контакта.
  - Ты теперь считаешь - среагировал на его замечание капитан, - что тонкоматериальные излучения магов не имеют к чудо камню никакого отношения, и он также является лишь техногенным достижением? Этаким специфическим компьютером - пропуском в базу данных?
  - Не совсем так - отвечал ученый - отрицать его гипнотическое воздействие на нашу психику мы не можем. Скорее всего, око пещеры является синтезом между техногенными и биоэнергетическими достижениями ученых - шаманов Ува. Так же как и спящие на частоте 25 Мега Герц креолитовый кинжал с кулоном.
  - А вам не кажется любопытным, - подал голос и Стэн - что уничтожая всё на своем пути Ува оставили целым и невредимым наиболее яркое доказательство их развитых технологий -атомный реактор в горе. Они так же не позаботились отключить пространственно-гравитационное искажение и маскировку от спутников пришельцев. А?
  - Может- в задумчивости произнес Джонатан- они были не в силах этого сделать. Либо не знали, как это делать...
  - Это в лучшем случае - ответил капитан на незаконченную синтенцию ученого - А что если, рассмотреть противоположный вариант- это сделано намеренно.
  - Не мирный атомный реактор, а бомба с часовым механизмом ?- понял его мысль Стэн.
  Все с волнением посмотрели на десантника, в глазах которого стальными искрами светилась злость к незримому противнику. Тут прямо на весло Джонатана села птица похожая на земную сойку. Вместо клюва у ней торчал розовый хоботок, которым она забавно водила из стороны в сторону. По обнюхав землян и почувствовав, как один из Кеманов неспешно потянулся в её сторону Сойка презрительно хрюкнула и вспорхнула, отлетая прочь от плота.
  - Хватит парни расстраиваться - подал голос Стэн -никогда доныне не пытавшийся останавливать дискуссию. - Посмотрите лучше, как пейзаж резко поменялся.
  
  Река вокруг плота разлилась в обе стороны и стала шире в несколько раз. То с одного берега, то с другого от неё начали отходить рукава. Постепенно умножаясь, они расщепляли Артун на бесчисленное множество проток и ериков. То здесь, то там на поверхности водной глади теперь уже тянувшейся от горизонта к горизонту стали появляться всё более частые островки с камышовыми зарослями над которыми кружились разнообразные Джадские птицы. Дно здесь было совсем мелким. Через некоторое время камыши и водоросли с замысловатыми пегими цветами покрывали окружающую местность целиком - придавая ей вид гигантского, красочного ковра.
  Дельта! Поняли Астронавты.
   - Не пора ли к высадке готовиться - спросил Стэн Степана
  - Джонни - обратился к астрофизику капитан- куда теперь? Ещё пару минут и мы застрянем в камышах.
  Джонатан при помощи копья определил направление. И указал в сторону возвышающегося на горизонте холма.
  - Суша и побережье начинаются вон за тем холмом - сообщил он требуемое направление.
  Через полчаса они достигли холма, за которым была бурлящая от восходящих газов топь. Но уже за болотом - совсем близко разведчики узрели бурую полоску настоящей земли и леса. Плот словно на воздушной подушке одним махом преодолел болото, и земляне вышли на твердую землю - Приморские леса Тэко.
  Глава 7
  Путь в город.
  
  Разведчики разобрали снаряжение и подкрепились бульоном. Предстоял длительный переход - до города Солнца, оставалось не менее тридцати километров. Путь надлежало проделать сквозь густой полутропический лес. Стэн и Степан взяли Кеманов на поводки и втроем они двинулись сквозь в чащу.
  - По-моему - подал свежую идею Стэн, прорубая заросли резаком и отмахиваясь от назойливых насекомых - Если идти через лес всю дорогу - выдохнемся очень скоро. До темноты в город точно не успеем. Логичней и проще было бы двинуться берегом моря.
  - Ты забыл про осаду? - урезонил его капитан
  - Нет не забыл, - ответил, повидавший на пиратском веку Гангстер, - но засада в лесу намного опасней чем бой на открытом пространстве - пусть даже и с целым дозорным отрядом
  Степан на мгновение задумался над доводами Стэна, и принял решение.
  - Ну хорошо. Пойдем через лес к побережью. В случае если берег чист либо силы противника будут незначительными, двинемся берегом. Если там все как в птичьей почте Кумани- сплошные боевые ладьи и тьмы Иштвар - дождёмся ночи и будем красться через лес. Возражения?
  Возражений ни у кого не возникло, и осторожно глядя под ноги - изощрённые растяжки и силки - были излюбленными способами ловли зверей и врагов у индейцев они двинулись сквозь лес. В воздухе уже пахло морем. Путь через спутавшиеся лианы и тернистые кустарники приходилось прорубать резаками. С каждым шагом бурная растительность становилась всё разнообразней и гуще. Джунгли стеной встали перед разведчиками, корни деревьев постоянно цеплялись за ноги и затрудняли движение. Свисты и крики разукрашенных птиц, эхом раскатывались высоко вверху по сводом деревьев. Кто-то наступил на сухую ветку и гулкий треск на мгновение заглушил какофонию лесных звуков. Звук получился звонким и продолжительным. Кеманы вздыбили загривки и с упреком посмотрели на виновника. Это был Джонатан. Палка на которую как ему показалось он наступил в действительности оказалась полой изнутри вытянутой губкой.. Джонатан с интересом поднял её и повертел перед носом. -Харч -вспомнил ученый название данного растения заложенное в кодировании. Он аккуратно щелкнул ногтем по влажной стенке этого полу овоща - полу лишайника -Блум...мм - издала трубка приятный звук. Он был насыщенным и сочным. Словно живой. Ученый усмехнулся и хотел прихватить удивительный экземпляр в качестве сувенира. Но только успел подумать об этом, как чьи-то тонкие розовые пальчики крепко схватили конец губки и резко выдернув её из рук ученого стремительно потащили верх по извилистому стволу самшита. Джонатан обескуражено поднял глаза. Это был Ильнур - мелкий теплокровный хищник густо населявший приморские леса Джада. Чем-то этот зверек напоминал обезьянку, а чем-то белку. Довольный что удалось отнять у незнакомца харч, Ильнур уселся на высокой ветке и комично закатив глаза стал темпераментно обгрызывать лакомство со всех сторон...
  -Вот жулик - улыбнулся Джонатан и внимательно посмотрел вверх - в сомкнувшиеся, слабо пропускающие дневной свет, кроны деревьев. Воришка был не один - жизнь вверху кипела. Сотни розовых Ильнуров длинными затяжными прыжками перелетали с дерева на дерево вспугивая радужных папугаев и постоянной что-то сбивая на землю. То ветку , то плод...
  - Не отвлекаться - послышался отдаленный окрик Степана спереди.
  Парни уже порядком опередили ученого и он, удивившись собственной беспечности, бросился их догонять
  Путь занял полтора часа. Звук прибоя был отчетливо различим - море казалось совсем близко за деревьями, как вдруг Степан возглавлявший процессию дал знак остановиться. Его Кеман первым почувствовал опасность, и присев на задние лапы, плотно прижал уши - знак неповиновения и отказ двигаться дальше. Застыв и вглядываясь, в заросли Степан, наконец, увидел в кронах впереди стоящих пальм то, что так взволновало кошку. Неслышно к нему подкрались Стэн и Джонатан.
  Примерно в ста метрах по пути их движения высоко в ветвях густых лиственных Пальм вверх ногами висело до сотни крупных крылатых животных. Наподобие земных летучих собак их крылья были сложены, одной когтистой лапой каждый хищник цепко держался ветку, другая согнутая в коленном суставе отдыхала. Джадский вампир - узнали разведчики образ, закинутый в сознание во время анабиоза. Крылатые Джадские собаки были размером с годовалого теленка. Инструкция требовала обходить места их скопления -поскольку эти твари были умны и опасны. Ведя преимущественно ночной образ жизни, сейчас стая отдыхала в тени и прохладе джунглей.
  - Там где тусуются эти гады засады от человека не жди- шепотом сообщил Стэн.
  - Я тоже об этом думаю. Но у них слух способен различать ультраволновые колебания и интеллект распознавания. Если попытаемся пройти под ними - сильно рискуем.
  - А посмотри какая чаща- и слева и справа от них- продолжал гнуть свою линию рисковый Стэн - начнём прорубаться -точно поднимем всю стаю на крыло. Это надо возвращаться на пол дороги и брать круто на север- крюк километров десять. Такой маршрут приведет нас почти к стенам города - прямо в лапы основных сил Иштвар.
  Степан посмотрел на Стэна. У него последнее время складывалось впечатление, будто Стэн провел боевых операций не меньше чем он сам.
  - Ты прав. Надо попытаться проскользнуть напрямик к морю. Тут и осталось то метров пятьсот... Как же это придумать - ломал голову капитан.
  - - А что если пролететь? - предложил Джонатан- Подняться невысоко в воздух на поясах и отталкиваясь копьями...
  - Одна веточка хрустнет - и амбец - отмел его идею Стэн - Да и котов куда девать? На руки?.
  При напоминании о кошках Степан глянул на свою и отметил, что та уже успела оправиться от первого шока. Сидела всё так же смирно, Но уши теперь стояли торчком.
  - Может быть, эти обезьяны равнодушны к Кеманам? - вслух размышлял капитан.
  - Идея! - понял его намёк Стэн
  - Чух! Чух!- Степан пригнулся к кошке и требовательно шепнул ей на ухо приказ двигаться вперед
  Кеман сперва нервно покружил хвостом и подергался из стороны в сторону. Ей явно не хотелось идти под пальмы с вампирами. Затем врожденное свойство подчиняться людям одержало верх над инстинктом. И она замерла полу пригнувшись к земле. Так, словно окаменев, она стояла не менее минуты. Наконец одна лапа замедленно поднялась и еле двинулась вперёд.
  - Включить защитное поле. Активировать пояса. - приказал Степан- Джонни держись мне за плечо. Стэн - ты всё понял, двигай за своим в натяжку.
  Активировав пояса, Джонни и Степан взмыли в воздух на полметра. Степан натянул поводок, и Кеман, плавно крадущейся вперед, потащил их за собой словно воздушные шары. Кеман Стэна оказался понятливым, и тоже немножко посуетившись, пригнулся и послушно шаг за шагом пошёл под пальмы. Подушечки на лапах Кеманов неслышно опускались на землю и медленно, но верно протягивали разведчиков под висящими над головами стайными хищниками
  Джонни посмотрел вверх. Как только он узрел зубастые морды и открытые глаза, светившиеся в лесной полумгле ровным, синим пламенем, ученый подумал, что им конец - стая всё-таки проснулась и сейчас начнется... Однако они проплывали мимо, а твари всё также спокойно висели и взирали на процессию сверху вниз -не проявляя признаков беспокойства - ни шума крыльев, ни диких криков. Ничего не произошло...Джонатан успокоился - Они так спят -понял ученый - с открытыми глазами. Пугая всех даже во сне...Невероятно!
  Рзведчики двигались минут двадцать. Кеманы выполнили задачу достойно. Лишь удалившись от деревьев с Джадскими вампирами метров на двести, кошки перестали пригибаться и весело забегали из стороны в сторону давая астронавтам понять, что опасность миновала.
  Встав на твердую почву парни вытерли пот - им этот переход показался вечностью. Один вампир мог поднять каждого из них в воздух и утащить в неизвестном направлении. Возможно, защитное поле спасло бы от клыков и не позволило разорвать тела разведчиков в клочья, но шанс быть раскиданными по всему лесу, а так же натерпеться невесть каких мук, присутствовал в высокой степени.
  - Повезло - довольно выдохнул Стен
  Деревья впереди стали совсем редеть. Пройдя ещё чуть -чуть они увидели меж стволов серую рябь океана.
  Осторожно крадучись парни добрались до границы леса и скалистого берега, где капитан приказал всем залечь.
  - Лежите смирно - Строго сказал Степан - я на разведку.
  
  Для того чтобы произвести визуальную разведку, отметить детали и быть уверенным в маршруте Степану надлежало занять хорошую позицию. В том месте, где он вышел из-за деревьев берег был пуст. Повсюду вздымались скалы и валуны. Перспективы практически не было. Одна из скал вдоль по берегу значимо возвышалась над остальными, и показалась десантнику подходящей точкой для обзора. ОН активировал пояс и перепрыгивая с валуна на валун пятиметровыми прыжками, добрался и вскарабкался на остроконечную вершину в два счета. Вид был что надо. Разведчик опустил повязку на глаза, настроил бинокль и начал осмотр.
  Ожидая Степана, Стэн и Джонатан позволили себе отдохнуть. Они молча лежали в тени деревьев уставшие и умиротворенные
  Первым нарушил молчание Стэн
  - Что, Джонни , Мишель сказала что нервишки шалят?
  - Не замечал - холодно ответил учёный.
  - Ты может и не замечаешь, а датчики всё секут. Ты, братан, не напрягайся, по пустякам. Парень ты, что надо. А нервы - это всё от женщины - Стэн намекнул на Линдэ и беззвучно рассмеялся.
  - Кстати о женщинах - вспомнил Джонатан- что говорят анализы?
  - Ох ты - спохватился биолог- совсем из головы выскочило.
  Он потянулся к копью и профессиональными движениями стал вращать необходимые сегменты
  - Сейчас посмотрим что у нас с биохимией. Заодно и сравнительный проведем с аделаркой...
  Пока Стэн бормотал себе поднос, Джонатан, так же решил заняться делом и присел производя свои обычные замеры.
  Вернувшись, Степан застал их как раз за этим занятием.
  - Что так долго? -обрадовался его быстрому возвращению Джонатан
  - Да скалы одни вокруг- отвечал капитан- пока занял нужную высоту... Короче, ситуация следующая.
  Все внимательно повернули головы к капитану.
  - Километра три по побережью в сторону города идут сплошные скалы. В них никого нет. Да там и не пристанешь сплошные валуны и рифы. Затем скалистая часть резко обрывается и начинается ровный песчаный пляж. Вот там-то нас и ожидает сюрприз.
  Степан взял паузу и продолжил
  - На берег вытащена боевая ладья. Прикольная штука, кстати- этакое огромное тупоносое корыто. Всё в каких то драконах и щитах с копьями. Вокруг пасётся до дюжины боевых волов. На берегу костёр и похоже наши с вами бывшие угнетатели - Иштвар во всю резвятся.
  - Сколько их? - задал вопрос Стэн
  - Я насчитал пятнадцать воинов. У каждого по два меча. Видно, что парни крупные и злые. Ещё пятеро - пленники. По наколкам можно судить , что все пленники Теко. При мне одному перерезали горло...
  - Да- добавил он после мгновенного замешательства, видно воспроизводя в сознании сцену расправы и профессионально отмечая отточенные движения воина убийцы.- Среди пленников - одна женщина -пищу готовит... Если не поторопимся останемся без обеда
  - Что? - возбужденно спросил Стэн- будем атаковать?
  - Думаю да - ответил капитан- Возьмем неожиданностью. Выйдем из-за скал и ударим в лоб. Но для начала давайте успокоимся и заправимся нашим пойлом.
  Подкрепившись плотно бульоном и собравшись с мыслями, они забрали Кеманов и двинулись за капитаном. Коты постоянно проваливались между валунов, и их приходилось вытаскивать, что замедляло передвижение. Для Джонатана предстоящий бой был первым реальным поединком в жизни. Его слегка потряхивало, и он никак не мог сосредоточиться. Степан отметил мандраж товарища и решил его подбодрить.
  - Не вздумай волноваться, Джонни. В первый раз оно всегда так. На тебе защитное поле. Кстати все поле активировали?
  Получив подтверждение, капитан удовлетворенно кивнул и продолжал наставлять ученого:
  - Так вот - на тебе поле и ничего с тобой не случиться. Не сможешь убивать копьем или ножом приготовься стрелять из лука. Разрывные не трать. А дальнобойные мы потом соберем. Отнесись ко всему как к игре.
  Ну что ты в норме?
  Джонатан кивнул. Ему и вправду полегчало. От капитана исходили волны силы и уверенности в своей правоте. Степан был охвачен предстоящим поединком полностью и шёл на него, как на праздник. Стэн так же чувствовал себя на подъеме, но был спокоен как никогда. Впереди из-за скал начала то появляться, то исчезать полоска серого океанского песка. Они были близко.
  Достигнув пляжа разведчики спрятались в укрытие. Кеманам приказали лежать смирно. Пленники сидели вкруг на песке спинами друг к другу метрах в пятнадцати от места, где засели земляне. Их руки были поочередно перевязаны крепким канатом. Воины Иштвар видимо только что начали трапезничать. В остальном, всё было, как и описывал капитан. Пленница постоянно крутилась вокруг Иштвар, подгоняемая окриками. Прислуживая во время еды, она даже не смела, поднять взгляд на захватчиков. Момент был самый, что ни на есть подходящий.
  - Двинули - приказал капитан и первым выскочил из укрытия.
  Вслед за ним на песке перед ошарашенными Иштвар выросли ещё два воина Теко. Как будто не замечая всей специфики происходящего вокруг, Степан уверенно двинулся на сгрудившихся возле костра хозяев земли Западной. По ходу движения он вытянул вперёд руку и громко произнёс почти обычное приветствие
  - Высокородные Теко - приветствуют вонючих кайенов Иштвар
  Воины у костра аж поперхнулись -появление действительно произвело эффект. Однако с места никто из морских разбойников не двинулся, они не стали хвататься за оружие, а лишь удивленно повернули головы и разглядывали уверенно приближающихся Теко
  - Мужики - проорал Стэн, не давая им прийти в себя - пожрать оставьте, а то ваши жены нам вчера всю ночь спать не давали
  Бойцы Иштвар опешили от такой наглости, затем переглянулись, и по достоинству оценив численное превосходство, громко заржали. Всё ещё смеясь они неспешно полезли к рукоятям узких боевых мечей, но не успели пираты и наполовину вытащить их из чехлов как Степан со Стэном приблизились к ним вплотную и каждый в своей манере, стремительно и отточено начал пляску смерти. Стэн профессионально перехватив копьё одной рукой и сжимая в другой плазменный резак широко раскинул орудия в стороны и бешено завращался по оси то низко пригибаясь, то высоко выпрыгивая. С каждым его вращением ряды Иштвар редели на глазах. Жесткие, хлесткие движения не были спонтанны. Копье режущей частью попадало сгрудившимся воинам, то в шеи прорезая артерии и срубая головы, то в руки или лодыжки отсекая конечности с сжатыми в пальцах мечами и валя их с ног. Резак полосовал тела врагов как масло, - раны выходили глубокими и смертельными. Степан шел напролом, как бык. Он орудовал исключительно копьем. Каждый удар древка разносил черепа в куски. а наконечник рубил попадающуюся под него плоть вклочья. Джонатан так и остался стоять невдалеке. Он был ошарашен как легко и просто можно лишать жизни. Затем увидев, как Иштвар оправились от мгновенности атаки и стали зажимать парней в кольцо - ученый после мгновенного колебания таки начал автоматически доставать стрелы и пускать их по одной в варваров. Стрелы навылет пробивали тела и исчезали по оперенье в вмиг побагровевший от крови песок. Не прошло и пятнадцати секунд, как передовой отряд морских разбойников из двадцати воинов потерял практически всех. Несколько выживших сообразили, что встретились не с обыкновенными воинами Теко а с полубогами войны, и попытались спастись бегством
  Но не тут то было Степан и Стэн включили анти- гравитационные пояса и одним прыжком настигли убегающих, одновременно пригвоздив двоих из них копьями. Пользуясь исключительно резаками, десантник и гангстер вступили в ближний ножевой бой с горемычными остатками отряда. Пять или шесть выживших бойцов Иштвар поняли, что бегство бесполезно, круто развернулись и пошли на разведчиков грудью. Предчувствие гибели придало воинам силы - они уже не чувствовали страха и дрались на смерть. Бойцы пытались уклоняться от атак землян, время от времени наносили ответные удары и даже достигали цели, только не могли понять - почему лезвия не приносят вреда Тэко. В хитроумных отвлекающих движениях мечи Иштвар крутились как ветровые мельницы в шторм. Но что было их пусть и исключительное воинское мастерство по сравнению с тысячелетними наработками земных единоборств. Пропуская мелкие попадания, разведчики, словно шутя, уклоняясь от смертельных ранений. Удары Степана и Стэна были не такими частыми к у Шиштвар - они были редки, но всегда точны и достигали цели. Один удар - один сраженный воин. Не прошло и пяти секунд как в живых из Иштвар не осталось никого. Серый океанский песок вокруг обагрился человеческой кровью. Мертвые тела, раскиданные на месте столкновения в разнообразных нелепых позах представляли из себя ужасающую картину. Джонатана вырвало
  Степан и Стэн с восхищением осматривались вокруг на блестяще проделанную работу. Стэна всё ж таки умудрились зацепить в плечо. Поле защитило руку, но теперь на какое-то время она безжизненно повисла и выпустила кинжал, воткнувшийся во влажный от крови песок.
   - Хороший рампинг! - похвалил биолога капитан
  И хлопнув его по здоровой руке, он напомнил о спортивном поединке на корабле.
   - Считай что один - один.
  Адреналин, ворвавшийся в жилы придал бодрости и теперь они чувствовали себя здорово - просто великолепно. Степан резвым шагом пошел обратно к костру, Стэн так же направился вслед за ним. Отходя от поединка он высоко выпрыгнул и проделал копьем изящный боевой пасс в воздухе.
  Не обращая внимания на обалдевших пленников, Степан резал им путы и внимательно разглядывал ученого.
   - Джонни! - Наконец обратился он к молодому и неопытному в войне товарищу- Постарайся взять себя в руки! Это сейчас пройдёт.
  Джонатан с бледным лицом уселся на песок и отрешенно смотрел на мертвые тела.
   -Зачем всё это? - наконец подал он глухой голос
  - О чем ты? Спросил его Стэн разминавший затёкшую руку
  -Зачем нужна была вся эта показушная резня?- теперь его голос звучал громко и отрывисто.- Разве мы за этим сюда приехали?
   Лихорадочно сверкающие глаза с ненавистью переходили с одного на другого.
  Стэн и Степан с сожалением как на тяжело больного человека взирали на Джонатана. Похоже нервы у парня начали сдавать несколько раньше срока.
   -Встать! - приказал ему Степан - Прекратить истерику!
  Джонатан подчинился приказу и встал теперь они смотрели в глаза друг -другу. Первым отвел взгляд ученый
  - Мы выполняем миссию. Мы её выполним - процедил Степан и сплюнул сквозь зубы. - Все сентименты в сторону. Забери Кеманов , а потом пойди к морю и собери волов. Стэн помоги ему запрячь ладью.
  Когда они, удалились и занялись делом, Степан удостоил вниманием пленников. Те распластались на песке в суеверном поклоне.
  - Братья - обратился к ним Степан - поднимайтесь на ноги. Теперь вы свободны. Расскажите что произошло А то мы только-только вернулись из дальних стран и не узнаём мир.
  Пленники один за одним поднялись и, подойдя, к Степану начали целовать ему руки и наперебой рассказывать, как их пленили и сколько они натерпелись. Степан слушал спокойно бесперебойные излияния, не понимая толком ни слова. Наконец жестом он приказал всем замолчать. Определив по наколкам самого почтенного, он задал вопрос ему.
   - Где вас пленили?
  - О, Великий воин, это произошло у стен города. Наши собратья закрыли ворота и оставили около сотни, не успевших войти под защиту крепости, на закланье врагу.
  - А почему вы оказались так далеко от стен?
  - Армия Иштвар выскочила из ночной океанской мглы, и нанесла удар по селениям близ города. Убивая Тэко словно в бреду и не щадя даже детей, они прекратили бойню только осознав что город им не взять. Те, кто был впереди, начали делёжку пленников у ворот крепости. Эта Ладья была среди первых. Мы достались им. Но вожди Иштвар зловредны как выедкы - жадность застилает им глаза. Так и в случае с нами - вождь отряда не поделил пленницу со своим же собратом -таким же вождем и в ссоре убил его. Эльнор - главный князь морских Иштвар - в наказание отправил их прочь от города - нести дозор на дальнем рубеже.
  - Нам необходимо попасть в город. - сказал Степан и твердо посмотрел в глаза рассказчику
  - Даже великие воины как вы не смогут прорваться сквозь армию осаждающих - уверенно заявил почтенный Тэко
  Степан отвернулся размышляя. Наконец он пришел к какому-то выводу и показал пленникам на тела убитых
  - Заберите оружие, наденьте их одежду и воинские украшения. Вы должны выглядеть как Иштвар. По крайней мере из далека.
  Степан отправился к Стэну и Джонатану, запрягшим ладью и пробующих на практике применить навыки управления волами, полученные в анабиозе. Это оказалось не сложно. Волы были похожи на земных тюленей. Только плавники по длине вдвое превосходили земных собратьев, а тела были значительно уже, что позволяло двигаться и маневрировать на порядок быстрей. Усатые головы с маленькими рожками постоянно торчали над поверхностью воды. Смышленые черные глаза любопытно, но без опаски рассматривали землян. Это были млекопитающие, дышащие воздухом, слышащие голоса и различающие команды. Каждый вол воспитывался и тренировался практически с младенчества и стоил целое состояние. Позволить себе ладью с упряжкой могло только целое племя.
  - Джонни- обратился к ученому капитан- ты как себя чувствуешь?
  - Нормально - порядком остыв отвечал Джонатан - Спасибо что поддержал в трудную минуту - саркастически добавил ученый.
  В сарказме капитан уловил рабочий настрой, и убедился, что парень снова в форме.
  - Слушай Джонни - продолжил Степан - А, что - нам действительно так необходимо проникнуть в город?
  - По идее - пожав плечами, ответил Джонатан - в городе нам надлежало лишь приобрести волов. Вроде волы теперь у нас есть.
  - Тем не менее - продолжил ученый - в маршрутном указателе город Солнца отмечен красным кружком.
  - И что это значит? - подал голос Стэн
  - Пункт обязательный для посещения - отвтил Джонатан - Замеры и информация, полученная здесь, представляют для разведки особый интерес.
  - Не будем же мы слепо следовать инструкции, - возмутился услышанной вести
  гангстер. Он бросил повода и обращался исключительно к Степану.
  - Капитан, город в осаде. Это верная гибель. Ты посмотри на это отребье - он указал на валяющиеся повсюду трупы Иштвар - разбойники и мародеры, причем профессионалы. Умудрились отпор дать - он потрогал руку пришедшую в норму лишь пару минут назад- Шанс что во время боя мы отключимся от нанесенных ран очень велик. Когда придем в себя, у нас уже не будет ни шкур, ни сандалей, ни оружия. Что в этом случае?
  Степан скрестил руки на груди и смотрел вдаль вечернего океана. Огромное Солнце катилось к закату. В небе вновь появился протуберанец. Тяжелый день подходил к концу. Степан давал себе в том, что Стэн прав как никогда. Но и приказы нарушать он не привык. Раздумывая над возникшей дилемой, десантник не заметил, как к нему подошла единственная среди пленников девушка.
  - Меня зовут Синти - поклонившись, сказала она- я слышала, вам очень нужно в город. Я могу помочь.
   - Как же ты поможешь - обратился к девушке Степан
  - Мой отец бывший хранитель кладовой Ува в городе Солнца - отвечала она- Город стоит на возвышении. Если идти по морю, то не доходя окрестностей начинаются скалистые фиорды. Один из фиордов очень извилистый и длинный. Если пробиться сквозь стоящие на море ладьи Иштвар, то зная путь по нему можно углубиться далеко в береговую линию. Затем по тайной тропе необходимо пешком пройти среди скал. Там есть тайныq грот который и приведет нас прямо в город.
  - Откуда ты всё это знаешь? - удивился слышавший её Стэн
  - Мы с отцом часто катались на лодке, и он не раз показывал мне дорогу. Только избранные знали об этом пути. Я уверена - Иштвар, не ведают о тайне.
  - Что скажете?- обратился Степан к разведчикам
  - Думаю, ели она не врет, то шанс есть - ответил повеселевший Джонатан.
  Стэн недовольно пожевал губами, но промолчал.
   - Скоро стемнеет - обратился капитан к Синти -Сможешь ли ты найти фиорд и провести нас в город под покровом ночи?
  - О, да! - отвечала она низко поклонившись
  Разместившись на ладье, разведчики передали поводья переодетым сородичам, а сами залегли и внимательно всматривались в наступающие сумерки. Волы аккуратно и быстро потащили ладью. Действительно песчаная отсыпь на побережье вскоре закончилась. Вновь пошли валуны и скалы. Чем дальше они двигались, тем величественней становились каменистые возвышения. Вскоре скалы начали расти прямо из моря, ладья лавируя между ними вошла в хитрые сплетения прибрежных заливов. Вдалеке над скалами фиордов возвышалась пологая гора и венчавший её Город Солнца. В наступивших сумерках город был еле виден. Красное зарево Джадской ночи постепенно охватило мир. Разведчики нацепили повязки и активировали приборы ночного видения. То здесь, то появлялись одинокие строения. Фактически они достигли окрестностей города. Некоторые здания были сожжены дотла. Их остовы горестно дымились в полном безветрии. Наконец за очередным поворотом разведчики снова увидели песчаную отмель и мириады огоньков, плотно расположенных друг к другу. Иштвар - поняли парни. Боевые ладьи морских пиратов покачивались на волнах нескончаемыми кагортами как раз в том самом месте, где кончались скалы и начинался песок. На берегу пылали тысячи костров.
  - Нам туда- показала Синти. Нужный фиорд был самым последним и стоял прямо на границе с песчаной отмелью, где вокруг пылающих огней резвились осаждающие. Меж двух остроконечных скал служивших природными воротами в залив поперек стояла одна из ладей. Опытные пираты предусмотрительно отрезали все подходы к городу -даже морские. Эта ладья, словно мозоль на глазу, рушила планы разведчиков. Степан, внимательно рассматривал ладью сквозь бинокль. По счастью он заметил на ней лишь одного дозорного. Остальные, вероятно праздновали на берегу. Дозорный сидел, прислонившись спиной к мачте. Руками он обхватил колени -голова была тяжело опущена. Воин явно перебрал вина и сладко спал. Длинное судно носом упиралось в одну из скалистых стен прохода. Но ее длины не хватало, чтобы перекрыть весь фиорд. Между кормой и противоположной стеной оставалось достаточно свободного пространства. Степан обратился к Стэну
  - Видишь? Вон там - он указал на дремлющего дозорного.
  Долго объяснять не пришлось. Пират достал стрелу с теплонаводящимся наконечником. Звук от тетивы гулко отозвался в воздухе. Стрела скрылась в темноте и через мгновение до разведчиков донесся глухой звук. Стрела прошила согбенную фигуру насквозь и возилась в мачту. Дозорный даже не вздрогнул, навсегда оставшись в сонме пьяных грёз.
  Они беззвучно подплыли вплотную к судну. Ближайший костер на берегу находился в каких-то пятидесяти метрах. Оттуда доносились дробные ритмы барабанов и пьяные выкрики танцующих Иштвар. Молодой Теко, правивший волами, по счастью был опытным рулевым. Волы послушно реагировали на издаваемые им звуки и поочередные натягивания поводов. Как только нос ладьи поравнялся с проходом, Стэн неожиданно перепрыгнул на лодку Иштвар. Стоя на корме чужого судна, гангстер стал осторожно отталкивать ладью с землянами копьем, выполняя роль буфера с одного бока. Джонатан обеими руками отталкивал ладью от отвесной скалы с другого. Разведчикам повезло, что захваченная ладья, предназначалась для передовых отрядов. Главным качеством для таких судёнышек была быстрота, а не габариты. Если бы лодка оказалась шире хотя бы на пядь, треск столкновения наверняка привлек остальных воинов, громко беснующихся на берегу. Через пару минут они проскользнули в залив. Стэн выдернул стрелу из тела дозорного, и в последний момент перелез орбратно.
  - Вроде пронесло! -удовлетворенно выдохнул Стэн.
  Вызволенные из плена Тэко сидели тихо словно мыши. Синти полулежала на палубе в обнимку с Кеманами и одними губами шептала все известные заклинания на удачу. Кошки сразу полюбили Синти и не расставались с ней всю дорогу.
  Ладья шла сквозь узкий скальный проход около сотни метров, а затем разведчикам открылся величественный фиорд. Вода хоть и принадлежала морю, но была спокойной и мирной. Выветренные скалы, обагренные светом протуберанца выглядели неприступно. Фиорд постоянно вилял между отвесными берегами и уводил разведчиков и индейцев всё дальше от опасности. Наконец за очередным поворотом залив перестал петлять и лодка вошла в ровную вытянутую акваторию Гавань была скорее похожа на горное озеро, в зеркальной глади которого отражалось ночное багровое небо. И берега уже не были сплошными неприступными рифами, а пологими откосами спускались к кромке воды.
  Посреди сказочной заводи, на полтора десятков метров из воды, возвышался гладкий постамент, сверху его венчала статуя непонятного божества. Это была трехметровая фигура, вероятно очень древняя и стоявшая здесь с незапамятных времён. Разведчики с открытыми ртами взирали на монумент.
   - Что это? - указал задыхающийся от волнения Джонатан на столб
  - Памятник первому Ува.- ответила Синти - Он здесь от начала мира.
  - Ну-ка друг - приказал ученый рулевому - подплыви к нему поближе. Надо его пощупать.
  - Нельзя! - вскрикнула Синти- Это святыня. Прикасаться и даже приближаться к ней запрещено!
  Не обращая внимания на её крик, Степан жестко повторил приказ Джонатана и указал на столб. Парень безоговорочно повиновался.
  Приблизившись к столбу вплотную Степан, Стэн и Джонатан, осторожно прикоснулись к холодному изваянию. Столб и статуя были отлиты из металла зеленого цвета. На ощупь он был гладким словно стекло.
  Стэн направил анализаторы копья на столб и произвел замеры. Джонатан сделал то же самое, чтобы получить астрофизические данные расположения. Индейцы распластались по палубе и не смели поднять даже голову. Кроме Синти они, так же как и земляне впервые, видели это чудо. Теперь, вблизи разведчики могли позволить себе изучить вид статуи детально. Это не была статуя человеческому существу. Так же как и человек, она имела тело, голову, руки и ноги. Однако всё это было диспропорционально и для человеческого взгляда, как-то неприемлимо. Длинные полу согнутые ноги заканчивались широкой двупалой ступнёй. Такие же длинные почти до середины ног тонкие руки не имели ладоней, а распадались в низу замысловато- скрюченными плоскими отростками. Выглядело это, словно члены не имели суставов. Сутулая узкая спина и выпирающий мозоль живота придавали статуе вид рахитичного урода, но тем не менее весь образ нёс природную силу, даже красоту до сих пор не виданного замлянами гуманоидного типа. Затылочная часть головы сильно выпирала, почти касалась спины. Лицо если бы не неестественно длинный разрез глаз и чудовищно морщинистый лоб можно было с натяжкой назвать человеческим. В выражении лица считывалась что-то благородное, пожалуй даже печальное.
  Закончив осмотр, Степан велел Синти объяснить где пристать к берегу.
  Ошарашенные разведчики ушли в размышления, пока ладья отплывала от столба и приставала к песчаному пляжу в самой удалённо от океана части гавани.
  - Странный облик у этого существа - подал наконец голос Стен
  - Чем же он странный? - спросила Синти - каждый сотый ребенок рождался подобный Первому. Все шаманы Ува выглядят так.
  Разведчики переглянулись, словно для них сейчас открыли страшную тайну. Этот удивленный взгляд не ушел от внимательной Синти.
  - Я не имел в виду внешний облик - оправившись от изумления сделал попытку исправиться Стэн.
  - Тогда что же? - настоятельно допытывалась подозрительная и явно нервничающая Синти.
  - Понимаешь, он словно живой...- туманно объяснил Стэн
  - Я же вам сказала, что он сделан богами в самом начале сотворения мира - злобно проговорила Синти и добавила - Зачем вы трогали его? Зачем прикасались к святыне копьями? Теперь боги вас накажут...
  - Ну хватит, женщина- прервал её угрозы Степан - Делай то что должна делать Указывай путь.
  Синти подобострастно поклонилась, и всей процессией они двинулись замысловатой тропой вверх по склону.
  По дороге Джонатан задал Синти вопрос
  - Ты сказала что столб и памятник сделан богами. Но это не памятник богу?
  - Нет - это памятник первому из ува - сухо ответила девушка
  - Как же тогда выглядят сами боги?
  - У богов нет лиц, их вообще не существует. В нашем мире. - Синти остановилась, и смело просмотрела в глаза Джонатану - Ты шаман и не знаешь этого?
  Похоже, девушка уже ни грамма не сомневалась, что незнакомцы выдают себя не за тех, кем являются в действительности. Они достигли пещерного входа в грот.
  - Мы пришли - указала она на отверстие и опустившись на колени стала молиться
  Стояла тихая Джадская ночь, прерываемая взволнованным шёпотом молитвы. Как только Синти закончила она подала знак следовать внутрь. Разведчики вошли в пещеру. Глаза долгое время не могли привыкнуть к темноте.
  - Вот те на!- изумленно воскликнул Джонатан обращаясь к Синти - Как же ты собираешься вести нас в город, когда мы даже своих рук не видим?
  - Потерпите - услышал он из темноты приглушённый голос дочери хранителя сокровищ Ува
  - И долго? - теперь послышался наглый голос Стэна, исходивший откуда-то сзади.
  В ответ, тишина вокруг будто усилилась на неведомую терцию. На разведчиков вновь как перед сталагмитом нахлынула волна необыкновенных ощущений. Земляне словно почувствовали окружающее их пространство - и каменный, вытесанный в древности пол и шершавые пещерные стены и свисающие с потолка сталактиты. Это не было обычным зрением, тем не менее они видели - зрели и твердо знали куда и как двигаться. Пространственное ощущение было необыкновенно легким, словно озарение или катарсис от божественной музыки. Напряжение ушло, мгновенно поменялась ритмика душевного настроя, и мысли стали проще и чище...
   Ах! - выдохнул восхищенный Джонатан - Вы чувствуете это?
  - Да - услышал он спокойный и необычный голос Степана - что-то очень хорошее
  Капитан тихо рассмеялся о добавил как в полусне
  - Не расслабляться...Хотя...
  Затем разведчиков подхватило волной и понесло сквозь длинный извилистый тоннель грота к потайному входу в главный храм города Солнца.
  
  К.К.
  Лучина под потолком издавала слабый, мерцающий свет. Джонатан ощутил щекой дощатый пол и разомкнул веки. От долгого лежания на твердой поверхности ныл позвоночник, рука которой он подпирал голову, затекла. Он осмотрелся. Степан и Стэн также лежали на полу в замысловатых позах. Не считая набедренных повязок все были абсолютно наги. Это была небольшая комната, обшитая изнутри деревом - без окон. Медленно разведчики приходили в себя. Первым, очнувшись от наваждения, встал на ноги Стэн, и нервно забегал из угла в угол
  - Ловушка! - издал он злобный рык - Индейская сучка догадалась и подстроила засаду. Ну что? - обратился он к приходящим от гипнотического сна товарищам - Довольны? У нас в руках было всё, чтобы смело двинуть на Восток. А теперь?
  - Ты прав - откашлявшись, глухо ответил Степан. Он то же встал на ноги и, слегка пошатываясь, осматривал келью - Нас похоже приняли за лазутчиков Ты всегда прав.
  Подойдя к низкой бревенчатой двери, он с силой двинул по ней ногой. Дверь даже не дрогнула, словно была выполнена не из обычного дерева, а из полуметровой кельпонитовой брони.
   - Прочная штука - недовольно поморщился капитан
  Тут Степан замер и немигающими глазами уставился в точку над головой Стэна. В нескольких сантиметрах над макушкой пирата маячило, словно черная мутная корона, зловещее пятно.
  - Это ещё что такое? - спросил он сам себя и поймал такой же удивленный взгляд
  Стэна, направленный поверх него самого.
  - Что ты видишь? - озабоченно вопрошал капитан
  - Глюк... - тряся головой, пробормотал Стэн - как будто у тебя над головой шаровая молния зависла...
  - Это не глюк - подал голос Джонатан уже давно внимательно рассматривающий товарищей. Все повернули головы к нему
  - У меня это пятно синее - невозмутимо спросил учёный - Так ведь?
  Степан и Стэн затравленно кивнули
  - Как и пламя в сталагмите - не удивлялся Джонатан.
  - А откуда такое олимпийское спокойствие? - в гневе закричал Степан - Что с нами сделали?
  Джонатан ничего не ответил и тяжело встал на ноги. Парни с опаской поглядывали друг на друга.
  - Прими это как дар - наконец ответил ученый - кажется это аура. Теперь мы её видим.
  - Но зачем? - сурово спросил капитан
  - Чтобы окончательно спятить... - выругался Стэн. Ему новый дар нравился меньше всех - И за что мне всё это?
  Словно в ответ, запор на двери лязгнул, внутрь вошла девушка. Она была очень высокой и стройной. Легким движением служанка кинула на пол желтые туники.
  - Чужеземцам велено одеться и проследовать за мной - спокойно сказала она. Всё то
  время, пока астронавты второпях напяливали просторные одеяния, девушка внимательно за ним следила. Выйдя из кельи, астронавты последовали за ней. Вокруг было абсолютно пустынно. Они шли по длинному коридору среди множества дверей - всюду висели факелы и освещали им дорогу. Но как и в келье нигде не было ни одного окна.
  - Степан, - обратился к капитану Джонатан ты, кажется, изучал военную историю - Что нас теоретически может ожидать?
  - Если мы для них лазутчики- вмешался Стэн- То можно догадаться и без знания всемирных аналлов.
  - Так что же? - ещё раз спросил Степана Джонатан.
  Степан, следовал за служанкой и хранил гробовое молчание.
  - Допытки и пытки - опять ответил Стэн - Капитан, какие-нибудь свежие соображения?
  - Трудно сказать - ответил наконец десантник - Я изучал средние века - крестовые походы. По тем законам нас уже не было бы в живых. Земная военная этика была жестокой. Здесь -на Джаде, что либо прогнозировать невозможно - всё не как у людей.
  - Ты имеешь в виду что у Ува и их последователей Тэко могут быть неординарные подходы к вражеским лазутчикам? - ехидно вопрошал Стэн- скажи ещё добрые намерения...
  - Добрые намерения по отношению к врагам - признак высокоразвитой цивилизации - ответил Степан - Будем надеяться, что это как раз так.
  - А разве Ува не являются высокоразвитой цивилизацией? - обнадеженно спросил Джонатан
  - Не знаю я ничего - сухо ответил Степан - Скоро думаю узнаем.
  Корридор кончился, он привел их к сводчатой арке. Они прошли под арку. Девушка, указав направление, осталась у входа. Взглядам землян открылся высокий купольный зал и расположенный посередине резной трон.
  По одну сторону от трона в голубой тунике стоял седой старик - по другую их старая знакомая - Синти. Разведчики поняли, что старец и есть хранитель кладовой Ува -отец Синти.
  А на троне восседало его величество. С первого взгляда, человек сидевший на троне мог вызвать какое угодно чувство, только не трепетное благоговение. Глубочайшее почтение какое обычно принято испытывать к монаршим особам и эта персона как то не состыковывались. Во первых - это был карлик. Ноги совершенно не доставали до пола - лишь чуть свешивались с сиденья. Во вторых он был отчаянно пузат и лыс. В общем король оказался пузатым карликом с лысой, как бильярдный шар головой. На первый взгляд это был не король, а карикатура. Всматриваясь внимательней земляне отметили всё же признаки аристократизма - полное, гладко выбритое лицо и мягкие женоподобные руки. Зеленые глаза - то вспыхивали живым любопытством, то мгновенно тухли и становились холодными и равнодушными. Судьба пленников не была решена и всем своим видом царь Теко давал это понять. Несмотря на исключительно комичный, почти пародийный облик, он всё-таки был королем - разведчики поклонились.
  Кроме старика и девушки, не было никого -даже охраны. Одним ударом каждый из землян мог переломить ему шею, на царя этот факт абсолютно, похоже, не занимал. Спокойствие и уверенность, с которой он наблюдал за пригнувшими колена землянами, говорила, что здесь - под куполом этого зала он чувствовал себя абсолютно защищенным и обладал безграничной властью.
  - Так, так, так! - наконец раздался его неожиданно молодой и весёлый голос
  - Синий, красный, черный! - Поочередно рассматривая разведчиков произнес мини Калигула - Чёрный, красный, синий! - он восхищённо выгнул
  бровь, словно в обратном перечислении, открыл для себя что-то поистине удивительное.
  Вперёд выступил бледный от злости Стэн
  - Что с нами сделали? Где наша одежда и оружие?
  - Меня зовут К.К. - я вождь всех Тэко - не обращая внимания на наглую выходку чужеземца мягким тоном начал дипломатическую беседу К.К. - Не сочтите за бестактность, что мы поместили вас троих в одной комнатушке. Но как вы знаете у города и моего народа сейчас временные сложности. Город переполнен мест не хватает.
  - Ваше высочество - почтенно обратился Степан - прошу ответьте. Почему всё-таки забрали оружие? Мы пленники?
  Король внимательно посмотрел на десантника - его вежливое обращение видно произвело впечатление.
  - Когда вы очутились у тайных врат в подземелье Храма нам не оставалось другого выхода -ответил К.К - до выяснения всех обстоятельств.
  - Для этого надо было залазить к нам в мозги? - не выдержал и гневно прокричал Стэн
  И король, и Синти, и старец внимательно посмотрели на гангстера
   -О чем он? - спокойно обратился к старцу К.К. Тот в ответ непонимающе пожал плечами.
  - Ваше высочество - аккуратно вступил в беседу Джонатан, - мой друг спрашивает о новых возможностях открытых нашему зрению.
  Царь и его окружение напряженно всматривались в лица землян, явно не представляя о чем идет речь.
  - Чтобы вы не имели в виду - наконец подал голос К.К. - Клянусь мы не имеем к этому отношения. И что конкретно открыто глазам чужеземцев?
  Джонатан рас сосредоточил зрение и увидел серебристый ореол вокруг карлика
  - Над головой вашего высочества я явственно вижу серебристый отблеск - начал Джонатан
  К.К чуть не поперхнулся..
  - И такие же светло зеленые шары висят над головами старика и девушки- добавил Стэн.
  Синти и её отец опешили услышав это и с видимым удивлением переглянулись
  -Хм -недоверчиво пожевал губами К.К - А что, к примеру, вы видите над головой прислужницы у входа?
  Разведчики, все кроме Степана, повернулись к девушке, что привела их в зал. Капитан был предельно сосредоточен и внимательно разглядывал короля Теко.
   -Ничего- наконец ответил Джонатан. Стен в подтверждение кивнул
  - Правильно - с явным неудовольствием согласился король и посмотрел на старца.
  - Тонель? - спросил он своего верного подданного. Отец Синти поклонился и прикрыл глаза в знак согласия.
  - Проход через тоннель наградил Вас этим даром - объявил вердикт царь - нимба над головой прислужницы нет и быть не может - ибо она не посвященная, как все мы. Она не была в тоннеле, но даже если бы и проникла туда, врата не открылись бы ей.
  - Тогда почему они открылись нам? - запротестовал нелогичным аргументам К.К. Стен
  - А это - с усмешкой наконец удостоил вниманием гангстера К.К - надо спросить у вас.
  Разведчики в недоумении уставились на короля.
  - Да, да - не надо так на меня смотреть - сказал К.К -Тоннель открывается лишь тем кто знает свою судьбу - кто посвящен. Видеть судьбы других - то, что вы называете свечением над головой - кроме Ува на всей планете дано было лишь мне одному - их верному слуге. А теперь похоже ещё и вам троим. Так, где же вы успели пройти обряд посвящения?
  Сталагмит - пронеслось в головах у разведчиков
  - Поверь нам царь- выступи вперёд Джонатан - мы не понимаем о чём ты.
  - Ах вы не понимаете- злорадной рассмеялся кКрюк- может вы ещё будете настаивать на том что один из вас шаман, другой охотник, а третий воин и все поголовно из племени Тэко? Я тут успел переговорить с Синти. Мне стало понятно многое, но не всё. Кстати я и её отец хотим поблагодарить вас за оказанное спасение нашей верной дочери.
  Старик поклонился. Синти продолжала враждебно смотреть на разведчиков.
  - А что произошло с остальными прибывшими с нами на ладье? - спросил Джонатан,- Они насколько я понял, не были посвящёнными и не могли пройти сквозь тоннель?
  - Жизнь жестокая штука- вяло ответил кКрюк,- те кто входит внутрь пещеры и не может пройти сквозь древний тоннель, так же не могут и выйти из неё. Они безвозвратно заблудились в лабиринтах...
  - И ты Синти- Джонатан- обратился к девушке- знала что их ждёт? А так же ты думала, что и нам уготована подобная участь?
  Девушка с ненавистью взглянула на Джонатана, но ничего не ответила.
  - На вашем месте, король - вмешался Стэн- я не больно бы доверял такой суке...
  Синти рванулась вперёд чтобы нанести Стэну пощёчину, но отец остановил её схватив за запястье.
  - Прости её чужестранец- впервые тихий голос Хранителя кладовой УВА раздался под сводом зала- Она молода и привержена нашему делу. Но много не хочет, а пока и не может понять.
  - По моему мы отвлеклись - раздраженно заметил К.К- Спрашиваю ещё раз- уже более холодным голосом вопрошал царь- Где вы прошли посвящение?
  - Мы ещё раз повторяем - вежливо, но достаточно жестко ответил Джонатан - Мы не знаем, но если вы объясните. в чём заключается обряд посвящения мы постараемся предположить.
  - Похоже вы вынуждаете...- гневно начал было царь переходить от слов к делу как
  вдруг Степан прервал его на полуслове.
  - ОСТО-РЮ-ТА БУРЮХА! - странная фраза на непонятном похожем на лай языке раздалась в воздухе. То был язык планеты Кеникс. Для всех присутствующих это оказалось полной неожиданностью. В особенности для царя Теко. Он так и не смог закончить начатую угрозу лишь с открытым ртом и выпяченными глазами уставился на Степана.
  - Ещё раз по слогам? - глядя на царя спросил Степан
  К.К. жестом велел старику и Синти убираться. Те поклонились и в недоумении попятились к выходу. Как только в зале остались лишь разведчики и царь, Степан вплотную подошёл к трону и положил руку на пухлое плечо повелителя Тэко. Пристально глядя в глаза царю теперь он задавал вопросы.
  - Что же может значить К.К? - Степан сверлил царя глазами, тот лишь сжался от негодования, но молчал. Десантник продолжил - Король Карлик? Красавчик Король? А может быть Красавчик Крюк?
  Под тяжёлым взглядом капитана, царь как бы обмяк.
  - Великий Красавчик Крюк? - сзади раздался ошарашенный возглас Стэна - Живая легенда с Кёникса? Он же пропал без вести десять лет назад...
  Царь вжал голову в плечи и сердито смотрел на разведчиков.
  - Откуда Вы парни? - задал вопрос К.К на межгалактическом языке.
  - Теперь вопросы задаю я - жестко оборвал его Степан
  Красавчик Крюк поразмыслил секунду-другую, но затем согласно опустил голову.
  - Послушайте - подал голос Джонатан - Может объясните что тут происходит?
  - Да ничего особенного, Джонни - откликнулся на его вопрос Степан- Это же Джад. Неужели ты не привык к сюрпризам? Просто великий царь Тэко сразу напомнил мне фоторобот из старой оперативки, виденной ещё в колледже. Красавчик Крюк и его махинации с неликвидными планетами и резервными секторами уже как десять лет вошли в историю и преподаются на академических курсах криминалистики по всей Галлактике. Долго я не мог поверить своим глазам. Ты хоть знаешь, какая награда обещана за малейшие сведения о твоей персоне?
  Сепан обращался к подавленному Красавчику
  - Ну давай всё по порядку как же тебя занесло на Джадский трон, твоё величество?
  - Вы - внимательно, уже по- новому рассматривая разведчиков заговорил царь -кажется с Земли? Так, земляне?
   - Говори, говори !- приказал продолжать Степан
  - Хорошо - Красавчик успокоился, его голос снова звучал уверенно- раз это моя судьба , значит и ваша тоже. Тайны тут никакой нет.Поэтому, я расскажу, как сюда попал. Но только знайте, раз и вы оказались на этой планете то мы с вами в одной тарелке. Можете забыть про Землю - эту вашу Голубую жемчужину из Млечного пути.
   - О чём это он мямлит? - негодовал Стэн
   - А вы ещё не поняли - и Красавчик рассмеялся, увидев напряженные лица разведчиков - а что вы думаете, я здесь десять лет торчал - из праздного любопытства?
   - А ну колись гнида- начиная подозревать страшную истину прорычал Стэн.
   - Да всё очень даже неплохо - истерично хохоча продолжал нести бессмыслицу Красавчик - свежий воздух, классные бабы, морские прогулки на котиках... его смех стал поистине неудержным, жирное тело сотрясалось в конвульсиях. Казалось, он сейчас лопнет. Жесткая оплеуха привела Галактического мошенника в чувство. Удивленно посмотрев на ударившего его Степана, он апатично уставился в сторону. Молчание длилось несколько минут . Затем разведчики услышали тихий голос величайшего в современной истории Махинатора.
  - Ксены засекли мой бот на выходе из сектора Малой Медведицы. Корабль не успел затормозить до 17 g как магнитная ловушка, расставленная Интерполом начала глушить электронику. И в этот самый момент виртуальный мозг корабля, видимо спятивший окончательно, вместо передачи управления пилоту, самостоятельно принял губительное решение - повторный вход в подпространство. Прыжок был выполнен наобум- без предварительной трассы и траектории. Шансы на удачный выход равнялись1 к 15....
  Красавчик задумался вновь воспроизводя в памяти тот судьбоносный день.
  - Мне всю жизнь везло - он кисло улыбнулся осознавая весь трагизм своего последнего везения .- Я не смешался ни с астероидами, ни со звездной материей - Корабль выкинуло в секторе Андромеды в полпарсеке от Красного Гиганта 784. Комлог сообщил что энергии на новый вход в подпространство больше нет. Я дважды облетел систему в поисках необходимых энергоносителей. Они имелись лишь здесь - на 16-ой планете. В горной части материка заселённого полудикими полуголыми варварами. Я смело выполнил посадку. Что мне была хоть тысяча этих бродяг когда со мной на борту имелись дюжина боевых киборгов, защитное поле и автоматическая система с новейшим протоплазмером?! - он тяжело вздохнул, вспоминая тот день и снова впал в оцепенение на несколько минут. Разведчики терпеливо ожидали продолжения
  - Я произвел посадку и в окружении киборгов покинул корабль. Потом из леса вышел он... Я было сперва подумал что это местный зверь. Необычный такой вид с руками и ногами и странной головой. Он двинулся прямо на нас. Не доходя метров ста, он помахал рукой. Я понял, что это гуманоид. Забыв про осторожность и приказав киборгам вернуться к кораблю, я направился к нему. Он говорил на моём родном языке, но это ни грамма не удивило. Телепатия свойственна многим сапиенсам. Он сказал, что рад наконец видеть Великого хитреца, и что отныне их мир мой дом. Я поблагодарил гуманоида. Он явно был дружелюбен - а значит, не стал бы мешать в добыче требуемых ресурсов. Меня это устраивало. Гуманоид еще раз повторил, что Джад мой дом. И добавил - навсегда. Он рассмеялся. Я тоже. Мы посмеялись вместе. Я сказал ему до свидания и пошел обратно к кораблю. Однако там, где пять минут назад я оставил корабль и киборгов, была девственно прекрасная горная поляна. Корабль исчез...
  В очередной раз Красавчик Крюк тяжко вздохнул, прежде чем продолжить.
  - Шаман отвел меня в горное селение - обсерваторию Ува. Два года я жил с ними и помогал по хозяйству. Однажды ночью меня подвели к пещере и оставили наедине со сталагмитом...В нем я видел всю свою жизнь, и свою судьбу...Как мне потом объяснили -сущность предстающая перед сталагмитом -обречена, ибо око пещеры не отавляет шансов. Камень принимает только одно из двух решений - либо открывать судьбу, либо...
  Красавчик посмотрел в глаза разведчикам, внимательно слушающим повествование.
  - Либо -продолжил он - Дематериализовать. Уничтожить. Терциум нон Датум - Третьего не дано. Поэтому это и называется Посвящением. Мне снова повезло -ухмыльнулся рассказчик - Я выжил и с тех пор моя хитрость обратилась в мудрость. Так решил сталагмит, а Сердей - шаман, что впервые встретил на планете, привел в город Солнца и посадил на царствование, за место почившего царя. Сердей был ответственным за любое инопланетное сознание достигавшее Джада. Вот уже 8 лет я мудрый добрый царь.
  Король замолчал. Это был конец истории.
  - Вам не выбраться с этой планеты, земляне. -добавил К.К. - Никогда. Ува никого не отпускают.
  - Каковы их познания в Астрофихике? спросил Джонатан
  - Необъятны, как космос - ответил Красавчик - они знают всё и о каждом по крайней мере в размере галактики
  -Откуда такая уверенность?
  - А вот мы сейчас и проверим! - как-то странно посмотрев на Джонатана предложил К.К. - Однажды Сердей сказал, что знает всё про каждую планету в Галлактике, где присутствует разум. Я не поверил. Он предложил пари. Если выиграю Я - он вернет корабль и отпустит на все четыре стороны, а если он - я принесу ему мумбу - это сочные сладкие плоды труднодостижимые из-за того, что растут высоко в скалах Синих гор. Условие было такое . Каждый из нас поочередно должен был описать дорогу от деревни на моем родном Кёниксе до соседнего хутора, куда я часто бегал к деду. Кто больше сделает неточностей, тот и проиграл. Посмеявшись, я согласился - тем более что, Сердей поклялся Духом горы не читать мои мысли. Я начал описывать путь от дому к дому в нашей деревне. Затем тернистую пустошь, где отец с друзьями добывали для правительства сок с Закламб. Потом через лес было небольшое поле, а за ним...
  - Что было за полем? - спросил я
  - Река и мост - ответил Шаман. И от моста рассказ повел он. Он
  говорил, описывая всё в деталях. Я как-будто видел тот путь. "Ну вот и отсроконечные крыши Кельмута" - как бы собственноручно доведя меня до того самого места - закончил Сердей. Настала очередь шамана задавать вопрос - Сколько поручней у моста?
  -Один -радостно ответил я, вспомнив, что другой поручень отломали по пьяной лавочке ещё дружки моего деда, а ремонтировать мелочи пока рабочая функция объекта продолжает действовать не в нравах Кёнийцев.
  - Не правильно - ответил Сердей - Теперь уже ни одного.
  - Откуда ты знаешь? - спросил Я.
  Сердей ответил, что ни моста, ни реки, ни плантаций Закламб несколько лет не существет. А Кельмут уже не деревня - а город и международный космодром федерации. Сердей никогда не лгал. Я поверил ему на слово и два часа потом карабкался по скалам срывая проигранные плоды. А он все время висел рядом со мной в воздухе и успокаивал...
  - Так что, Земляне? - обратился к разведчикам К.К - Кёникс действительно стал частью федерации? И там теперь есть космодромы?
  - Уже как пять лет - понуро подтвердил Степан
  - Как думаешь, Красавчик, - задал вопрос Стэн - Ува знали о присутствии спутника разведки на орбите и возможной высадке десанта?
  - Наверняка утверждать не могу - деловито ответил король - Ува болтливостью не отличались. Но чувствую - Вас они ждали. И ждали именно на этой части планеты.
  - Почему? - удивился Джонатан
  - Да потому что ни один космический объект в нашей Галлактке не высадиться на востоке не потерявшись в глубинах пространственных аномалий
  - О чем это ты?- спросил Степан
  - О защитных Ноу Хау Ува - ответил с ухмылкой К.К- У Джада три охранных пояса это три различных измерения из одного в другое. Они называли их вратами...И врата открылись только недавно.
  - На островах?- угадал Джонатан
  К.К. важно кивнул.
  Разведчики были поражены и впервые почувствовали себя беззащитными как дети.
   - Нам нужно добраться до Востока- твердо проговорил Степан
   - Знаю - парировал К.К- у Вас же задание от руководства. Но имейте в виду -дойти до Востока и встретить последних из УВА сможет лишь тот, кто пройдет сквозь эти трое таинственных врат . Каждый остров готовит испытание. В первую очередь для вашего сознания - плазмолеты и бластеры не помогут.
  Разведчики в тягостном молчании обдумывали услышанное.
  Наконец тишину прервал Степан.
  - Ува больше нет, Красавчик. Скоро планета исчезнет. Нам необходимо выполнить задание и добраться до восточного материка. Если с нами ничего не произойдет, мы вернемся за тобой. И ты полетишь назад в центр галлактики.
  - Его-то - подхватил Стэн - мы заберем в первую очередь. От вознаграждения за его голову я лично отказываться не собираюсь. И он ободряюще подмигнул горе-королю.
  Красавчик бодро подмигнул пирату в ответ.
   - Конечно, конечно...Так оно и будет.
  Сепан сделал глубокий вдох, как бы отметая все напасти и невести, и уже по-деловому обратился к царю.
  - Хватит сентиментов. Прикажи отвести нас к гроту и верни снаряжение.
  Красавчик Крюк хлопнул в ладоши. К ним подошла все-та же красавица приведшая в зал.
  - Идите за Элин- обычным голосом властителя приказал кКрюк -вам будет возвращено всё и даже большее. Тоннель выведет к морю. Удачи, земляне!
  Как только процессия удалилась вслед за Эллин. К.К. встал с трона и начал в раздумчивости расхаживать взад-вперед. Из ниоткуда позади возник Старик -хранитель
  - Дойдут ли они? - тихо спросил он
  - Ты всё время забываешь, старик, что в эту часть галактики доходят лишь самые настойчивые и смелые. Те кто не боятся границы...Те кто вообще ничего не боятся...Сколько их было за последнюю тысячу лет?
  - Эти пятые...Но - многозначительно добавил собеседник короля - Они на краю.
  - Дойдут... - глядя сквозь пол и стены, промолвил кКрюк- Если откажутся от
  себя!
  - А что будет с нами? - старец задал самый главный вопрос, очевидно томивший его всё последнее время.
  - Осведомить пришельцев о том, что их ждет впереди - твердо проговорил Царь - было последней просьбой Великих. Мы её выполнили. Согласно договору, Теко отныне властны распоряжаться заниями и кладовой Отцов по собственному разумению. Они твои, хранитель.
  Услышав новость, Хранитель довольно улыбнулся и облегченно вздохнул.
   - Что делать с Иштвар?- с торжеством глядя на короля, Хранитель приступил к повседневным делам
  - После того как чужестранцы, отойдут от берега на достаточное расстояние, активируй имунные пушки. Иштвар погибнут. Их волы и имущество пригодятся великому народу Теко. Разве не так? - К.К улыбнулся
   - О, великий! - Хранитель с почтением поклонился и удалился.
  
  Мягкий перенос тоннеля вновь выкинул землян к подножью скалы перед входом в грот. Ещё в храме им вернули все принадлежности. Эллин так же вернула кулон и кинжал принадлежащий Джонатану и повесила на шею Степану и Стэну по ещё одному такому же кулону.
  Забравшись в ладью, разведчики обнаружили воду, вино и съестные припасы в дорогу. К отплытию явно подготовились. Только Кеманы исчезли. Синти видимо решила, что кошки разведчикам больше не понадобяться и оставила их себе. Так оно, может, было и к лучшему. Коты сослужили верную службу и были достойны лучшей участи, чем сгинуть в шторме или в пасти морской химеры.
  Встав на нос, Стэн повел ладью обратно к выходу из фиорда. Ночь близилась к утру. В море нужно было выйти до рассвета, пока опьяневшие от вина и танцев разбойники не проснулись. Иштвар, как успели узнать земляне, были искушенными воинами, надеяться на то, что исчезновение дозорного останется незамеченным длительное время, было наивно. Даже четыре часа проведенные в храме могли сыграть роковую роль. Стэн и Степан это понимали, а потому, надеясь на лучшее, заранее приготовились к неожиданности. Как оказалось не напрасно. За последним поворотом залива на устье их ждали. И то, что предстало взорам парней, было не самым лучшим раскладом.
  - Твою мать! - в сердцах выругался Стэн и резко натянул на себя повода, остановливая ход волов.- Надо было замести следы как следует, а я даже кровь на палубе не вытер... Поспешил, и вот на тебе...
  - М-да. Не вышло ... - удрученно глядя вперед констатировал Степан
  Отвлекающий маневр Стэна с перекидыванием тела убитого смотрящего на судне не удался. И теперь выход их фиорда преграждала уже не одна ладья, а даже не две - множество. Морские пираты явно не представляли кто именно и сколько их - тех кто посмел прорвать осаду и напасть на дозорную шхуну, а потому подготовились к сражению всерьез.Всего разведчики насчитали двадцать суден, расставленых в боевом порядке. По убывающей-в четыре ряда. В первом ряду десять самых мелких, во втором пять по купней, в третьем три ещё более крупных, а на границе с морем полностью перекрывая скальный проем мрачно покачивался гигантский корабль, разукрашенный сотней боевых щитов, ощеренных копей и флагов. Степан сразу угадал тактику построения. Первый ряд из мелких лодок должен начать атаку, окружить разведчиков и заблокировать движение и возможность лавировать. Следующие пять шхун покрупней - вероятно были абордажными суднами - их цель - цеплять врага на крюки - и перебрасывать воинов. Множестов бойцов, вооруженный короткими мечами, стояли на палубах в ожидании предстоящего боя. Три шхуны в последнем к командному судну ряду были оснащены мощными метательными катапультами, вдоль бортов с заправлеными в луки стрелами стояли десятки лучников. Гигантский бриг замыкавший кагорту без сомнения принаддлежал кому-либо из царской семьи Иштвар ибо помимо множества охранников, гребцов и лучников по палубе неспешно разгуливало несколько богато-одетых вельмож.
  Вероятно это была обитель самого Эльнора - поняли разведчики.
  
  - Разрывные стрелы к бою- скомандовал Степан - Будем уничтожать корабли один за одним. Стреляйте под ватерлинию.
  Первый штурмовой ряд Иштвар стремительно двинулся вперёд. Пока разведчики заправляли стрелы, легкие суденышки покрыли более половины расстояния до их ладьи, сноровка морских пиратов в подобных делах была выше всяких похвал. Наконец Стэн Степан и Джонатан справились с мандражом и практически одновременно послали стрелы в цель. Однако скорость, с которой приближались Иштвар была настолько неожиданной, что из трех стрел посланных разведчиками лишь стрела Степана благодаря точно просчитанной траектории попала в цель. Угодив в ватерлинию ближаищей ладьи, разрывной наконечник взломал борт на четверть. С криками ужаса индейцы повалились с ног, бот начал моментально переворачиваться и тонуть, мешая движению следующих за ним. Опешившие пираты поврежденного судна кинулись в воду не помня себя от страха, разваливающиеся останки постепенно погружались ко дну, утаскивая за собой морских волов. Последующие суда в считанные мгновения обошли возникшее препятствие и невозмутимо продолжали ход по направлению к землянам. Привычные к морским коллизиям пираты не обращали внимания на барахтующихся товарищей и резво плыли прямо по их головам. Они приближались полумесяцем. Разведчики вновь заправили луки и послали стрелы в цель, но на этот раз и лучники врага не мешкали. В ответ они осыпали ладью градом ответных выстрелов. Стрельцы Иштвар били кучно и метко. Благо защитные поля реагировали незамедлительно - попавшие в разведчиков стрелы отскакивали в разные стороны временно парализовывая пораженные участки тел. Из трех стрел посланных во второй раз удачным снова оказался лишь выстрел Степана. Он взломала одну из штурмовых суден второго ряда пополам. Останки этого судна ушли под воду мгновенно не оставляя шансов никому на борту. Узрев крушение штурмовой шхуны, засуетились пираты на судах с метательными приспособлениями. Пока лучники продолжали без устали осыпать парней смертоносным градом к бою готовились катапульты и мощные копьеметалки. Получить хоть одно такое копьё в их маленький бот было равносильно гибели. В ушах стоял свист - стрелы, дротики, копья всё подряд летело в разведчиков, причиняя им мгновенно возникающую и исчезающую боль, с последующей парализацией. Уворачиваться на узкой палубе не было возможности. И через некоторое время все трое уже находились на грани отключки, не могли даже зарядить луки. Девять легких лодок и четыре абордажные шхуны не останавливали хода. Ещё немного и окружения было не избежать. Словно в тумане, Донатан мог различить выражение ненависти на лицах пиратов повисших на мачтовых тросах - все как один они были крупными бойцами - оголенные мечи дрожали в мускулистых руках в предвкушени расправы.
  Стэн заорал Степану безумным голосом.
  - Стреляй!!! Стреляй!!! Плевать на Инструкции....
  Степан перехватил копьё обеими руками и непослушными пальцами снял предохранитель со штуцера плазьменного ружья. Без огневой поддержки было не выдержать - он и сам это понял. Плазьменое ружье имело один недостаток - допустимый минимум растояния между стреляющим и врагом. Вблизи использование ружья равносильно самоубийству. Пока не начался абордаж, у них ещё была возможность и десантник выстрелил. На вскидку - дважды. Первый Залп был рассчитан по ближним штурмовым лодкам, приблизившимся практически впритык к ладье разведчиков. Затяжная вспышка первого выстрела ослепила предрассветный мир и была похожа на луч бластера только втрое шире и мощней. Степан рассчитал всё точно . Струёй плазмы он резанул над палубами ближних трех лодок объяв их пламенем. Суденышки вспыхнули словно окхапки сена - пираты охваченные огнем не успели даже вскрикнуть от боли - ультра высокие плазьменные температуры лишали жизни мгновенно - некоторые секунды тела мертвых вели себя словно живые - они корчились в агонии подобно бесноватым танцорам в пляске Святого Вита, а затем словно устав оседали на горящих палубах либо падали в воду бесформенными огненными факелами...Следом раздался залп запрограмированный капитаном на энергетическом максимуме - он скорее походил на феерический коллапс, нежели чем просто выстрел. С наконечника копья сорвалась шаровая молния лилового цвета - половину пути она парила бесшумно, потом во все стороны залива от неё полетело нарастающее звенящее щипение, отраженное от скал многократным эхом. Звук набирал высоту, пока не исчез бесследно за неуловимым для человеческого уха барьером. В тот же миг молния достигла цели. Степан направил выстрел на две идущие борт о борт абордажных шхуны поодаль. Как только огненный шар коснулся водной глади перед носом штурмовых ладей - разадлся взрыв Он был настолько громким, что не только у людей померкло в глазах - казалось весь мир будто вздрогнул и на мгновение погрузился из сумеречного предрасветного багрянца в кромешную тьму. Звук унес с собой все подвластные чувства и ощущения. Он оглушил участников сражения. Когда зрение вернулось, воины увидели огненно-водяную струю взметнушуюся вверх на дубрую сотну метров. Превернутые вверх дном абордажные коравелы, люди в распростертых позах, волы, кожанные удила, мечи, - всё это зависло на мгновение в воздухе, а затем в считанные доли секунды растаяло как видение в волне обжигающего пара...Словно в замедленном стереофильме раскаленный столб стал оседать унося собой фрагменты дематериализованных объектов.
  Ужасное зрелище привело в шок не только дикарей, но и самих разведчиков. Лишь Степан не раз использовавший максимальный залп ружья, довольно улыбался. Анемия вызванная полем прошла. Невридимые разведчики стояли на носу судна, словно боги и победно взирали на остановившиеся в беспорядке корабли противника. Иштвар замерли...С ужасом и благоговением взирали они на троих Тэко обладавших невиданным оружием.
  - Мы не хотим убивать вас - наконец крикнул оцепеневшим разбойникам Стэн.- Расступитесь.
   Голос его звучал грозно и разорвал тишину как еще один залп. На палубе флагмана Иштвар в окружении охраны показался высокий худой человек в черном плаще. Иштвар все до одного повернули головы в его сторону. Это был Эльнор решивший самолично поучаствовать в наказании смельчаков посягнувших на его людей. Царь пристально смотрел на троих чужестранцев. Те в свою очередь с любопытством разглядывали короля западных земель. Издалека черты лица казались неразличимыми но в осанке и царской посадке головы земляне прочитали что демонстрация силы не подействовали на могущественного владыку. Встав на нос корабля, Эльнор обратился к противнику. Голоса слышно не было - смысл слов доносил крик глашатая.
  - Если сложить оружие, - до разведчиков долетели первые слова царя Иштвара - можно сохранить жизнь.
  - Да, возможно - в ответ крикнул Стэн - но у нас есть другое предложение...
  Эльнор скрестил руки на груди.
  - Вы пропускаете нас в море - Стэн решил торговаться - мы откроем тайный вход в город Солнца.
  - Сейчас - ответил Эльнор - мне не нужен город Солнца. Сейчас мне нужны вы.
  - Мы? Ха-ха... - искренне расмеялся Степан - Забудь об этом, вождь.
  При слове вождь Эльнор вскинул голову и опутсил руки на рукоять меча. Обращение вождь к царю считалось немыслимым хамством. Но Степан намеренно выбрал именно это слово, ибо хотел повести беседу с позиции превосходящей силы.
  - Ни тебе, ни твоим воинам не спарвиться с молниями, живущими в моем копье. Если не расступитьесь погибните все.
  - Это точно - подвердил Стэн и протянул капитану раскрытую ладонь для того, что бы тот хлопнул по ней в знак солидарности. Что десантник и сделал.
  - Вы не знете с кем связались, ворьё - комогангстер вторил капитану- Взять штурмом грод легче и дешевле в сотню раз. Подумай о славных воинах, и том позоре, который покроет твой род, когда битва будет проиграна. Вождь!!!
  Джаже со столь дальнего расстояния было видно, как побледнело от гнева лицо могущественного владыки. Но проявлять чувства было ниже королевского достоинства, а потому он быстро взял себя в руки и улыбнувшись ответил, как подобало положению.
  - Вас трое. - с флагмана полслышался голос глашатая Эльнора
  - Да - крикнул Степан - И этого хватит, что бы справиться с сотней твоих жалких войск.
  - Вас трое - спокойно продолжил Эльнор - А нас...Тьма.
  Царь развернулся и в сопровождении свиты вновь спустился в покои под защиту гигантской ладьи. Переговоры о мире были закончены.
  Тишину разорвал боевой клич морских пиратов и невзирая на страшное оружие коим владели чежестранцы они с утроенной силой кинулись в атаку. Иштвар готовы были умереть, но даказать царю что его бойцы лучшие в мире Завертелась круговерть повторной атаки. Джонатан и Стэн тут же начали пускать стрелы. Пристрелявшись они поражали суда один за одним с завидной точностью. Степан без умолку разряжал ружьё, озаряя окрестности плазьменным фейерверком. Однако Иштвар приблизились вплотную - использовать бомбовые залпы смысла не было -потому, все что мог делать десантник это стрелять на минимальном уровне энергии. Эти выстрелы также доставляли пиратам огромный урон. Мелкие сденышки раздлетались в щепки, покалеченные воины падали в воду, опаленные тела корчились в агонии, приводя живых в неописуемый ужас. И всё же их было слишком много даже для современного вооружения Землян. Их, как и сказал Эльнор, была сущая тьма -и шли они напромлом. Стрелы лучников вновь всё чаще попадвли в разведчиков, выводя их из строя, новые корабли противника подходили ближе и ближе... Вскоре с пяти или шести суден иштвар и мелких и средних на палубу ладьи землян со всех сторон полетели каменные и бронзовые крюки Начался абордаж. Побросав луки парни вооружились резаками и копьями и вступили в ближний бой. Стэн и Степан вновь проявили исскусство достойное восхищения. Уклоняясь от ударов наносимых уже взобравшихся на их судно пиратами они срезали им головы и отсекали руки ,били что было мочи древками размозживая головы а остриями копий рассекали тела надвое. Но постепенно их защита начала захлёбываться в атаке наседающих и вновь пребывающих воинов. Всё чаще они пропускали удары и когда их руки безжизненно повисали, десантник и гангстер работали ногами, плечами, даже головами. Однако бой был неравным, всё сводилось к поражению. Воин Иштвар с проваленным от жестокого и по всей видимости очень старого ранения носом подкрался к Джонатану сзади и накинул на шею петлю. У ученого онемели плечи и нижняя челюсть, он стал терять ориентацию и выпустил из рук меч. В полузабытьи его рука коснулась креолитового кинжала, хранившегося под курткой. Неожиданно он почутвовал частую вибрацию, исходившую из самого центра прозрачного дара Линдэ. Похоже кинжал, до этого мига спавший на 25 М Герц просыпался. Джонатан вытащил кинжал из-за пазухи и по наитию высоко поднял его над головой.
  То, что произошло вслед за этим разведчики долго потом обсуждали и анализировали но так до конца и не пришли к единому выводу о механизме действия дара Ува.
  На краткий миг мир снова погрузился во тьму, а из кинжала озаряя всё вокруг вырвался сноп дымчатого всполоха. Облако поднималось всё выше и выше вверх и на неопредделенной высоте рассыпалось вдруг на тысячи прозрачных лучиков. Эти сербритсые полупрозрачне лучи, напоминали энергетические пики - ещё через миг они ринулись вниз и обрушились на головы Иштвар. Стрелы разили людей исключительно селективно. Сначала они пронзили тела пиратов успевших взобраться на борт космонавтов, при этом ни одна из них не задела разведчиков. Пираты падали замертво даже не охнув, через минуту на палубе ледьи лишь трое землян стояли на ногах окруженные грудой поваленных врагов. Затем иглы вновь слились воедино в гигантский лучевой клубок и окрасившись золотым понеслись огненной рассширяющейся воронкой расчищать дорогу перед ботом разведчиков снося всё на своём пути. Вражеские судна поднимались в воздух и подохваченные энергетическим цунами лопались разлетаясь на миллионы искрящихся брызг. По мере приближения к выходу из фиорда, цунами разрасталось, и над самым флагманов обрушилось на него великолепной светящейся громадой. Второй раз за бой прогремел неистовый взрыв и королевская ладья Эльнора растаяла в огненном вихре как лед. Пламень креолитового кинжала коснулся так же и скал окуржавщих флагман. Узкие осроконечные пики потраескались и подобно гигантским свечам оплавились, покрывшись ползущими каплями. В конце все - останки скал, врагов и кораблей исчезли под разъяренной кипящей поверхностью моря. Узких врат больше не было. Перед разведчиками раскинулся измененный ландшафт внутренней части фиорда и широкий прогал сквозь который открывался далекий подернутый рассветом океан.
  Земляне стояли на борту единственно уцелевшего в схватке судна и долго на могли поверить свершившемуся чудну. Джонатан продолжал сжимать в руках кинжал биение внутри которого постепенно затихало. Путь был открыт.
  - Вперед! - скомандовал Степан, меньше других ожидавших победы - у них еще множество ладей вдоль побережья. Надо ускользать.
  - Стен,- обраился капитан к биологу - облегчай судно.
  Стен послушно собрал антигравитационные пояса разведчиков, и как прежде сделав это на плоту распределили и настроил их на ладье. Отвязав погибших в бою волов и скинув мертвые тела врагов за борт, он встал на носу и хлестнул отавшихся что было мочи. Ладья рванула и на скорости близкой к собственному легкому движению животных, словно неудержная птица, вырвалась из клетки и понеслась по направлению к выходу.
  
  В океане взорам разведчиков предстали многочисленные корабли Иштвар в почетном построении ождавшие развязки боя. Воины стояли на палубах и с благоговением всматривались в незнакомцев, успевших в короткий срок перевернуть их мир, лишить царя и навсегда сокрушить воинский дух. Не одно судно не двинулось вслед победителям, ни одна стрела не была пущена вдогон. В тишине рассекаемой лишь звуком летяшей ладьи и шепотом утреннего ветра космонавты покидали успевший открыть для них множество тайн Западный материк
  Для них начиналась новая и непредсказуемая часть пути.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"