Аннотация: Добавление от 10.02.2014. Как и обещала, глава полностью.
Утомительное однообразие путешествия.
И опять перед Настей расстилалась пыльная серая лента дороги. Ещё в Джакаранде Крелл приказал натянуть тент над передней повозкой. Теперь он защищал от палящих солнечных лучей, но от пыли было никуда не деться. Опять она скрипела на зубах, покрывала тонким слоем лицо и одежду.
Малышей укачало, они задремали у отца на коленях, и он осторожно уложил их в дорожные колыбельки, стоящие на дне повозки. Настя тоже дремала, положив голову Креллу на плечо, и лениво думала, что, совершенно не беспокоится о том, как её встретят в Йоханнесе, как она попадёт в Трансваль, где они будут жить, если дом ещё не готов. Сквозь дремоту почувствовала на своём лице дыхание Крелла. Наклонившись, он легко поцеловал её в лоб: - ты устала, Пёрышко? Может быть, остановимся?
Она подняла голову, села прямо: - правда, давай отдохнём. А баобаб скоро?
Он указал рукой: баобаб возвышался впереди, исполин среди невысоких зарослей самшита, одиноких растений алоэ и молочая. Крелл поднял голову, махнул кружившим высоко в небе венценосным, указывая на великана. Возчики направили страусов в саванну, но те резко остановились, легли на дорогу, вытянув по земле длинные шеи. Крелл скривился, с досадой сказал: - ведь я же приказал не показываться страусам! - Впереди, под баобабом, расхаживали жуткие птицы, некоторые сидели на дереве. Он прикоснулся к Настиной руке: - сейчас разберусь, потерпи немного, - прямо из повозки орёл-воин взмыл в небо. Несколько взмахов сильными крыльями - и вот Крелл уже стоит под баобабом, что-то резко выговаривая обступившим его, понурившим головы мужчинам. Настя наблюдала, как несколько венценосных бегом направились к повозкам, но возчики уже подняли страусов и направили их к месту стоянки.
Дети проснулись, и теперь сидели у матери на коленях, с любопытством оглядываясь по сторонам. Подошёл отец, и они потянулись к нему, обхватили с двух сторон за шею, а он целовал замурзанные личики, влажные от пота волосики и грязнущие ручки.
Один из венценосных подал Насте руку, помогая выйти из повозки. Она чуть не села на землю: ноги затекли и подкосились. Мужчина поддержал, а она увидела, как нахмурился Крелл, и блеснули яростью глаза. Настя покачала головой: с эдаким ревнивцем ей ещё не раз придётся повоевать.
Двое воинов доставали из второй повозки корзины с продуктами и водой, раскатывали на жёсткой траве в тени баобаба небольшой толстый ковёр. Взять его настоял Крелл, и Настя сполна оценила это решение. Дети с удовольствием ползали по нему, а родители расположились рядом, расстелили скатерть. Настя попросила Крелла умыть Ксандра и Тори, а сама стала вынимать из корзины фрукты, полоски копчёного мяса, жареную рыбу, сыр, бутылки с вином и соком, хлеб, сдобные булочки. Она сходила к устроившимся в отдалении возчикам, пригласила их присоединиться к импровизированному столу, но они смущённо отказались. Тогда Настя, вернувшись к своим корзинам, выложила на большую полотняную салфетку большую гроздь спелых бананов, ананас, целую жареную рыбину, хлеб, булочки и сыр, поставила бутыль с вином. Завязав концы салфетки, унесла всё это мархурам. Они отказывались, но она видела, что их обед довольно скуден, и настояла на своём.
Вернувшись к ковру, обратила внимание на детский визг, смех и мужские голоса. Венценосные, поставив детей на большие пальмовые листья, раздели их догола и теперь поливали сразу из нескольких кувшинов. Настя знала, что в кувшинах, закреплённых за сиденьями повозок, вода нагревалась до такой степени, что приходилось добавлять холодной, чтобы получить комфортную температуру. Так что теперь орлы-воины устроили малышам настоящее купание и неизвестно, кто больше веселился и радовался этому.
Пока она резала хлеб, рыбу и сыр, подошёл Крелл, вымокший до нитки. На руках он нёс завёрнутую в полотенце Тори, а идущий сзади такой же мокрый венценосный нёс Ксандра. Поставив детей на ковёр, мужчины принялись их вытирать. Настя одобрительно посмотрела на Крелла: - хорошо, что их искупали, а то они были такие чумазые!
Малышня вовсю веселилась и шалила. Кажется, дорога нисколько не утомила их, чему родители были несказанно рады.
Орлы-воины обедать с ними не стали, лишь выпили по бокалу вина и улеглись в тени громадного дерева.
Настя и Крелл, пообедав и накормив детей, тоже прилегли, поглядывая, как Ксандр и Тори легко превращаются в птенцов и обратно. Венценосные придвинулись поближе, с удивлением наблюдая за шалунами.
Остаток дня прошёл однообразно. В пути останавливались ещё дважды, чтобы покормить детей и отдохнуть самим, так что на станцию приехали в середине ночи. Шеба их уже ждал, потому что Крелл заранее выслал вперёд двух орлов-воинов, чтобы предупредить смотрителя. Он радостно улыбался Насте и с опаской поглядывал на Крелла. Тот был предельно вежлив и доброжелателен. Есть не хотелось, а только спать. Дети умучались за день, и теперь сладко посапывали в своих колыбельках. Крелл занёс их, так и не проснувшихся, в дом. Все вчетвером они разместились в одной большой комнате. Широкую деревянную кровать Настя застелила своим постельным бельём. Потом они с Креллом вымылись, по очереди поливая друг на друга. Естественно, после лицезрения обнажённой Насти, венценосный и думать забыл об отдыхе. Он едва дождался, когда за ними закрылась дверь в комнату.
Орлы-воины ночевали в джунглях вокруг дома. Они расселись на ближайших деревьях и замерли неподвижными чудовищными птицами, лишь изредка переступая лапами и настороженно вслушиваясь в ночные звуки.
Утром Настя встала поздно. Она понимала, что надо бы подниматься, завтракать и отправляться в дорогу, но так успокоительно звучали вдалеке негромкие мужские голоса, смех детей и быстрый топот их ножек по деревянному полу, что она то просыпалась, а то снова проваливалась в сон. Подсознательно она оттягивала своё появление в Йоханнесе, встречу с неприятными ей венценосными и постоянное нервное напряжение, которым эта встреча непременно будет сопровождаться. Тем не менее, сколько ни тяни, надо ехать, и Настя, вздохнув, накинула халат и вышла из комнаты. К ней тут же подбежала Тори, тянущая кверху ручки. Мать подхватила дочку и выглянула в окно. Во дворе Шеба придерживал за спинку Ксандра, сидящего верхом на страусе. Крелла видно не было. Настя всполошилась, зная взбалмошный нрав этих глупых птиц. Она торопливо пошла к выходу, но, выйдя на крыльцо, увидела, как Крелл снимает ребёнка. Стоящий рядом Шеба обернулся:- не бойся, миз Настя, этот страус такой же старый, как я! Он уже не бегает, а еле-еле ходит. - Действительно, птица, окинув мужчин и ребёнка неприязненным взглядом, высокомерно двинулась по двору прочь от них.
За стол Настя села в одиночестве. Оказалось, Крелл уже позавтракал и накормил детей. Мясом. Сырым. Она подумала, что старому мархуру наверняка было омерзительно наблюдать их кровавый завтрак, и спросила его об этом. К её удивлению, он лишь пожал плечами, улыбнулся: - Я много чего повидал в своей жизни, девочка. Даже помню то время, когда венценосные охотились на мархуров... . - Он задумался. - Однажды, на моих глазах, орёл-воин растерзал девочку. Я не смог её спасти, был молод и глуп, растерялся. Но потом я всё же убил его, а позднее убивал их везде, как только представлялся случай! - Настя испуганно оглянулась. К счастью, Крелл был занят с детьми и, кажется, ничего не слышал.
Теперь дорога вилась меж расступившихся джунглей. Нахлынули воспоминания. Насте казалось, что даже деревья здесь ей знакомы. Крелл заметил, что она погрустнела, замолчала. Он с тревогой поглядывал на неё, но ни о чём не спрашивал. Внезапно она подумала, что никогда не спрашивала Крелла о том, где же они будут жить те несколько дней перед тем, как отправиться в Трансваль.
- Крелл, а мы приедем куда, во дворец? - Он обнял её за плечи, прижал к себе:
- нет, во дворец мы не поедем. Ты же знаешь, у нас с тобой есть дом в Лиме. Он, конечно, довольно запущен, но Рэмси должен был распорядиться, чтобы его привели в порядок, насколько это будет возможно. - Она облегчённо вздохнула:
- а когда мы отправляемся в Трансваль?
- Как можно скорее, я полагаю. Вначале, всё же, придётся пройти обряд сочетания пары. Я не позволю устраивать по этому поводу праздник, но официальную часть мы должны провести. Только после этого нас будут считать законными супругами.
Настя поёжилась: - и что это будет? - Он засмеялся:
- да ничего особенного. Просто старший в роду во всеуслышание объявит нас парой. Ну, поздравят ещё. На самом деле, это не так уж и важно. Пары создаются независимо от того, объявляют об этом, или нет. Но я, к сожалению, брат Повелителя, так что должен соблюдать традиции, будь они неладны!
- А в Трансвале... где мы будем там жить, если дом ещё не готов?
- Тут, Пёрышко, у нас с тобой два варианта. Мы можем остаться в Йоханнесе и дождаться, когда дом достроят и завершат внутреннюю отделку. И можем перебираться в Трансваль, но какое-то время нам придётся жить в обычном городском доме, у кого-то из венценосных.
Настя торопливо сказала: - да, Крелл, я думаю, так будет лучше.
- Хорошо, Настъя, как скажешь, как пожелаешь. - Она благодарно сжала ему руку, но этим он не удовлетворился, а подставил для поцелуя губы.
Солнце скрылось за джунглями, а впереди синели горы. Приближался Йоханнес.
Нерадостные встречи.
На ярко освещённую площадку перед туннелем выехали ночью, и Настя поразилась, как много встречающих заполонили её. Впереди, конечно же, важно стоял Повелитель Рэндам с супругой. Рядом неизменно улыбающийся Рэмси. За ними, на некотором отдалении, придворные, воины, чуть в стороне - сангома Лукас. От яркого света и гомона толпы дети проснулись и захныкали. Настя, невежливо отвернувшись от шагнувшего к повозке Повелителя, наклонилась к малышам. Тори обхватила её за шею, прижалась к матери. С другой стороны к ней тянулся Ксандр. В толпе засмеялись, раздались аплодисменты, крики. Малыши, напуганные шумом, расплакались. Настя зло посмотрела на хозяина: - Повелитель Рэндам, а обязательно пугать сонных детей? Нельзя ли это всё как-нибудь прекратить? - Тот невозмутимо пожал плечами:
- Настъя, все радуются вашему приезду.
Хмурый Крелл встал в повозке, повернувшись к толпе, требовательно поднял руку. Все замолчали. Он негромко произнёс: - мы с женой благодарны вам за тёплую встречу, но крики и шум пугают детей. Мы будем готовы удовлетворить ваше любопытство завтра. Сейчас мы устали с дороги, а дети хотят спать. Позвольте нам сегодня покинуть вас. - Обращаясь к Повелителю и его жене, сказал: - извините, Рэндам, Лидия, мы действительно устали. Завтра мы придём во дворец. - С этими словами он кивнул возчику-мархуру, приказывая ему въезжать в туннель.
Озадаченный Рэндам задержал повозку: - но, Крелл, Настъя, разве вы сейчас не во дворец??
Настя, снова сидящая на скамейке и прижавшая к себе дремлющих Тори и Ксандра, беспомощно посмотрела на Крелла. Тот, уже более мягко, ответил: - до отъезда в Трансваль мы будем жить в своём доме, Рэндам. - Тот не стал спорить, махнул рукой, чтобы им с Рэмси подвели коней. Лидия, вопросительно глянув на Настю, с помощью мужа поднялась к ней в повозку: - какие они уже большие, Настъя! И, Рэмси сказал, они уже меняют облик? Это просто удивительно!
Настя осторожно передала Ксандра Креллу и уложила Тори поудобнее у себя на руках, тихо ответила: - да, миз Лидия, мы сами удивляемся. Крелл говорит, что обычно дети превращаются в птенцов года в два, а наши ведь совсем маленькие. - Женщины продолжали тихо беседовать, а Крелл так же тихо отвечал на вопросы старших братьев, ехавших рядом. Придворные отстали, растянулись по всему туннелю. Колёса повозок и копыта коней гулко стучали по каменному полу.
Повелитель с женой и Рэндам проводили Настю и Крелла до самого дома. Подъездная аллея совершенно не освещалась, и страусы ступали осторожно. Наконец, впереди выросла тёмная громада дома. Крелл соскочил на землю и, едва взбежал на крыльцо, дверь перед ним распахнулась. На пороге, щурясь в темноту, стояла высокая полная женщина. За её спиной виднелся залитый светом холл. Она низко поклонилась хозяину: - баас Крелл, мы ждали тебя и твою супругу с детьми ещё днём!
Рэндам выступил из темноты: - Крелл, Настъя, мы с Лидией поехали домой. Ждём вас завтра к обеду! - С этими словами он подал руку жене, помогая ей пересесть в свою повозку, которая, запряжённая лошадьми, следовала за повозкой мархуров. Затем он вскочил на коня и, кивнув на прощание Креллу и Насте, поскакал вслед за Лидией.
Ни слова не говоря, Рэмси поднял колыбельку со спящим Ксандром и, обойдя домоправительницу, вошёл в дом. Следом за ним двинулась Настя, которой венценосная тоже поклонилась. Крелл, несущий спящую Тори, сказал: - Настъя, это Таниса, домоправительница. - Настя вымученно улыбнулаь женщине. Та захлопотала:
- миз Настъя, тебе, наверно, захочется вымыться с дороги? Ванна для тебя и бааса Крелла готова. Ужин сейчас будет накрыт в малой столовой. - Та отрицательно качнула головой:
- мы не голодны, миз Таниса... . - Домоправительница улыбнулась:
- я динка, миз Настъя, но лучше зови меня просто Танисой, так привычнее.
ДОБАВЛЕНИЕ от 10.02.
Знакомство с домом Крелла.
Кое-как Настя добрела до лестницы, ведущей на второй этаж. У неё не было никаких физических сил осматривать дом, в который она так хотела когда-то попасть. Поднимаясь, отметила, что ступени, перила, балясины лестницы выточены из благородного серебристого дерева, толстая серая, с тёмно-синим узором ковровая дорожка скрадывает звук шагов. Рэмси давно скрылся за поворотом, Крелл направился за ним, а уж Настя потащилась следом. В просторном коридоре не было ни души, лишь по обе стороны закрытые двери. Третья дверь от лестницы распахнута настежь. Она поняла, что ей туда. Вошла и остановилась на пороге. Большая комната, три высоких окна закрыты плотными шёлковыми шторами. Блестящий белый шёлк , по нему серебрится сложный узор. Посередине комнаты рядом, через неширокий проход, две кровати с пологом над каждой. Сейчас он откинут над одной из них и Рэмси осторожно укладывает на кровать спящего Ксандра. Подойдя ближе, Настя с удивлением отметила, что у кроватей имеются довольно высокие бортики. К другой кровати подошёл Крелл, откинул прозрачный кисейный полог и уложил на неё Тори. Во сне дочь повернулась на спинку, вольготно раскинула ручонки. Крелл повернулся к Насте: - надо бы их раздеть, но жалко будить... - Она отстранила его от кровати:
- их обязательно нужно раздеть, они не проснутся. Иди, помоги Рэмси, - сама сняла с малышки кожаные туфельки, расстегнув, потянула вниз платьице, потом укрыла простыней. Крелл вместе с братом уже раздели Ксандра. Настя подумала, что ребятишки так и уснули чумазыми, но с этим уж ничего не поделаешь.
Искупавшись, она провалилась в сон, едва коснувшись подушки. Она не услышала, как пришёл из ванной Крелл, откинул простыню и лёг рядом. Обняв, несильно прижал к себе и тоже уснул.
Под утро Настя внезапно проснулась. Неприятная мысль кольнула её. Рядом тихо посапывал Крелл. Она приподнялась на локте, в сером рассвете посмотрела ему в лицо. Во сне разгладились морщинки на переносице и у жёстко сжатого рта, от этого он выглядел моложе и как-то беззащитно. Внезапно он открыл глаза, они сверкнули свирепой яростью, но тут же взгляд смягчился, венценосный улыбнулся, хриплым со сна голосом спросил: - Чего ты не спишь, Пёрышко? Ты ведь очень устала...
Она погладила его по щеке: - Крелл, мне так стыдно! Ночью мы завалились спать и даже не вспомнили о мархурах! И о страусах!
Он притянул её к себе на грудь, поцеловал в волосы: - поспи ещё, моя хорошая. Ночью Таниса позаботилась о наших возчиках и их страусах. Все накормлены, устроены, а мархурам ещё и ванну предложили.
- А дети? Я спала, как убитая, ни разу даже не встала, не посмотрела, как они!
- Я заходил ночью в детскую Они очень крепко спят, даже ни разу не раскрылись. Спи, родная.
Опять засыпая, Натя подумала, что очень удобно, что их спальня и детская - смежные комнаты, соединённые дверью.
Она окончательно проснулась, когда вовсю светило солнце. Крелла уже не было рядом. В доме царила тишина, лишь за закрытой дверью в детскую слышались голоса и смех Тори и Ксандра и какой-то женщины. Настя подумала, что, видимо, в доме мало слуг. Она помнила, что во дворцах Повелителей как Фрикании, так и Йоханнеса, не очень-то поспишь до позднего утра. Чуть свет в коридорах и холлах дворцов слышались шаги, негромкие голоса, постукивание, шуршание. Это слуги принимались за раннюю уборку. Позднее появлялись из своих комнат придворные, и шум нарастал.
Настя встала, раздумывая, что одеть, и увидела на резной высокой спинке кровати аккуратно повешенный яркий атласный халат. Улыбнулась, подумав, что, как всегда, Крелл всё предусмотрел. Она толкнула дверь и вошла в детскую. С низенького пуфика ей навстречу поднялась и поклонилась пожилая женщина. Лиза! Настя подошла и с радостью обняла её. Пожалуй, старая няня Крелла была единственной венценосной, которую она рада видеть. Дети, играющие на ковре, бросились к ней, показывая необычные игрушки. И об этом Крелл позаботился! Настя села на пуфик, подхватила сына и дочь на руки, целуя волосики, щёчки, глазки. Они смеялись и отбивались, пытаясь что-то ей рассказать. Лиза с улыбкой наблюдала за ними: - миз Настъя, я их искупала. Не знаю, можно ли было, но дети ... они были такие грязные!
Настя засмеялась: - спасибо, Лиза! Хорошо, что ты их искупала. Ночью они спали, а мы с Креллом пожалели их будить. Кстати, а где он?
- Хозяин вышел к мархурам. Они позавтракали и уезжают. Он пошёл рассчитаться с ними и распорядиться, чтобы им в дорогу положили продуктов и воды.
Опустив детей на пол, Настя отправилась в ванную, а потом вернулась в спальню. Там уже хозяйничала венценосная, в которой она узнала свою бывшую горничную, или как их здесь называли, помощницу, Шелли. Та поклонилась: - миз Настъя, баас Крелл посчитал, что ты не будешь возражать, если я останусь твоей помощницей. Но он сказал, что решать будешь ты...
Настя подумала, что они с девушкой неплохо ладили, так что пусть остаётся. Кроме того, ведь это ненадолго. Скоро они уедут - или улетят? - в Трансваль. А вот Лизу надо бы пригласить с собой. Детям всё равно нужна няня, и венценосная подходит, как нельзя лучше. Вслух сказала: - конечно, Шелли, я не возражаю, оставайся.
Оставив помощницу разбирать привезённые из Фрикании вещи, Настя решила, в ожидании Крелла,
пройтись по дому. В конце концов, она здесь хозяйка. Вздохнув и набравшись смелости, она вышла в коридор.
Да, пожалуй, домик младшего брата Повелителя мало в чём уступал дворцу. Разве что размерами, но те же большие окна, драпировки из шёлка, атласа и бархата, позолоченная лепнина на потолке, яркие фрески, до блеска натёртый паркет из драгоценных пород дерева, массивная добротная мебель, приглушённых оттенков пушистые ковры, картины в позолоченных рамах, большие напольные вазы с цветущими растениями. Да уж, и с чего только хозяин взял, что дом запущен? Притом, что Настя заметила всего с десяток помощников, мужчин и женщин, которые, поклонившись, прошмыгнули мимо.
Сзади неслышно подошла домоправительница, Таниса: - доброго тебе утра, миз Настъя! Когда прикажешь накрывать к завтраку?
Настя обернулась: - с добрым утром, Таниса! Как Крелл вернётся, так можно будет и накрывать, - сама подумала, что надо вернуться в спальню и надеть что-нибудь поприличнее халата, пусть и красивого.
Шелли уже разобрала её нехитрые пожитки, развесила в шкафу несколько имеющихся платьев. Настя достала одно из них, мельком заметив, что в этом же шкафу висят наряды, подаренные ей когда-то Лидией. Она спросила о них помощницу. Та нерешительно сказала: - э-э-э, Повелительница Лидия приказала перевезти все вещи из твоей бывшей комнаты сюда. Мы не знали, куда их деть, поэтому платья развесили в шкафах, бельё разложили в ящики комода, а драгоценности лежат в шкатулках...
Скорей бы уехать отсюда! Они ни за что не оставят её в покое со своим стремлением руководить их с Креллом жизнью. Настя открыла шкаф, сгребла в охапку все, подаренные Лидией платья, сунула их в руки помощнице: - унеси их с глаз долой, чтобы я их больше не видела!
- Но, миз Настъя, Повелительница... - Настя перебила её: - Шелли, ты у кого будешь служить: у меня или у Повелительницы? Выбирай!
Та понятливо кивнула: - да, миз Настъя, у тебя.
- Ну, так сделай, пожалуйста, как я прошу!
Шелли унесла наряды, которые Настя видеть не могла. Лидия, в своём стремлении во что бы то ни стало помириться с ней, не подумала о том, насколько ей тяжело и неприятно вспоминать прошлое. Кроме того, после родов Настя немного поправилась. Да и вообще, эти платья за полтора года вышли из моды.
Вернулась Шелли, но она не стала спрашивать, куда та дела подарки Лидии, ей было неинтересно. Настя быстро натянула своё светлое хлопковое платье, посмотрелась в зеркало. Простовато выглядит, конечно, ну и пусть. Придворные, разряженные ярко и, зачастую, аляповато, не могут быть для неё примером. Она распустила волосы, стянутые в тугой узел на затылке, и Шелли тихо ахнула. Настя удивлённо посмотрела на неё, но потом вспомнила, что у женщин-венценосных волосы только чуть закрывают ухо, а дальше не растут. Её собственные уже почти достигли лопаток и были густыми и блестящими. Только вот цвет остался неизменным, тёмно-пепельным. Она пожала плечами: - Шелли, нам с Креллом сегодня надлежит явиться к Повелителю. Не сможешь ли ты как-нибудь уложить мне волосы?
Ответить помощница не успела. Дверь открылась, и весёлый, оживлённый Крелл сказал: - не надо ничего делать, Настъя. Все женщины во дворце умрут от зависти, когда увидят твои волосы! Подвяжи их чем-нибудь и будет прекрасно. А можно и так оставить.
- Крелл! - Настя улыбнулась ему навстречу, - в моих волосах нет ничего особенного. Подлиннее, конечно, чем у ваших женщин, но только и всего.
Он потянул её за руку к себе, с удовольствием поцеловал: - мы завтракать будем? Я уже страшно проголодался!
Завтрак, накрытый в малой столовой, был непривычно обилен, с преобладанием мясных блюд. Белейшая накрахмаленная скатерть, сияние серебра и хрусталя. Крелл принёс детей, а один из помощников помог ему усадить их в высокие стульчики и придвинуть к столу. Настя удивилась, Ей казалось, что маленькие дети не должны сидеть за одним столом со взрослыми, но Крелл, улыбнувшись, подмигнул: - у себя дома мы будем делать так, как сочтём нужным.
Помощник подвинул стул для Лизы, которая позавтракала раньше, а теперь села рядом с малышами, помогая им управляться с творогом.
Уплетая куски здоровенного стейка, Крелл рассказал, что расплатился с мархурами и они, загрузившись коробками с чаем и ещё каким-то товаром, который Фрикания закупает в Йоханнесе, отбыли домой. Он, также, забежал на минутку во дворец пообщаться с братьями. Крелл не стал расстраивать Настю рассказом о ссоре с Рэндамом. Тот упорно желал отметить обретение пары младшим братом грандиозными праздниками как минимум, на неделю. Уговоры Лидии и Рэмси ни к чему не привели, Повелитель упорно стоял на своём. Лишь угроза Крелла завтра же вылететь вместе с Настей в Трансваль заставила его отступиться. Но на торжественном обеде он настоял. Кроме того, Рэндам хотел, чтобы они привезли во дворец детей, но Крелл стоял насмерть: дети останутся дома. Пришлось старшему брату, скрепя сердце, отказаться от своей затеи.
После завтрака Лиза с детьми отправились гулять, а Крелл решил устроить Насте экскурсию по дому и саду. Но, вначале, он, заговорщицки подмигнув, взял её за руку и повёл в свой кабинет. Там она ещё не была, поэтому охотно согласилась. Ей хотелось посмотреть, чем занимался Крелл, что его интересовало, какие вопросы были для него важны. Но ничего показывать и рассказывать он не собирался.
Лишь только они переступили порог, позади щёлкнул замок. А потом Крелл развернул её к себе лицом, жадные нетерпеливые руки принялись стягивать платье, бельё, в то время как он успевал целовать и шептать, как сильно он соскучился, как давно он не прикасался к ней. Ей было смешно и сладостно, и она тоже соскучилась по его рукам и телу. Большой кожаный диван в кабинете вполне их устроил, но всё же Насте не понравилось елозить голым задом по обивке, о чём она ему и сказала несколько позднее. Он серьёзно задумался: - хорошо, Пёрышко, тогда ты прикажи, чтобы здесь в шкафу всегда лежал комплект постельного белья.
Она засмеялась: - ну, нет, Птичка, я больше не согласна на диван, когда у нас в спальне стоит большая удобная кровать!
Он выразил желание помочь ей одеться, но одевание опять закончилось на диване, голой попой на кожаной обивке. Всё же они выкатились из кабинета. Настя, несколько раскрасневшаяся и немного всклокоченная, с улыбкой поправляющая волосы, а Крелл, как всегда, невозмутимый и хладнокровный, взирающий на мир острым взглядом жёлто-чёрных глаз.
Они не успели обойти до обеда весь дом и сад. Нужно было ехать во дворец. Лиза привела с прогулки малышей, вполне довольных и счастливых, но несколько грязных. На вопросительный Настин взгляд Лиза добродушно пояснила, что Ксандр и Тори играли с внуками старого садовника: строили из песка дворец Повелителя. Она потащила детей в ванную, а Настя отправилась в спальню поискать какое-нибудь подходящее платье. Оно нашлось, не то что бы совсем новое, но вполне приличное. Так что Настя, сполоснувшись в ванной, надела это платье и привезённые из Фрикании босоножки, а волосы Шелли завила крупными локонами и заколола на висках. Крелл, внимательно наблюдавший за её одеванием, ничего не сказал, а на её вопрос, не слишком ли просто она выглядит и не стыдно ли ему с ней идти, поцеловал её в нос и ответил, что она самая красивая и вообще необыкновенная, а до мнения других, даже если это сам Повелитель, ему нет дела.
Поездка во дворец.
Под руку с Креллом Настя вышла на широкое крыльцо. Перед ним стояла... повозка? Нет, это была красивая лёгкая открытая коляска, запряжённая парой лошадей. Она удивлённо посмотрела на венценосного: - Крелл, откуда? У вас же нет ничего подобного!
Тот помог ей подняться в коляску, сам сел рядом, пояснил: - это недавнее изобретение нашего мастера. Пока таких повозок только три. У самого мастера, у Рэндама, ну и у меня. - Он, улыбаясь, смотрел на неё: - тебе нравится, Настъя?
- Крелл, эта штука называется "коляска". А рессоры у неё есть?
- Что это такое?
Он заинтересованно слушал её не слишком толковые объяснения, но суть уловил: - знаешь, Настъя, ты должна рассказать это мастеру. Я думаю, он разберётся. Неплохо бы было установить эти рессоры. Может быть, нам стоит забрать коляску в Трансваль?
Они поговорили о том, на чём придётся ездить по дорогам провинции. Тем временем коляска остановилась у дворцового крыльца. Многочисленные придворные, гуляющие по аллеям сада, небольшими группами стоящие у колонн парадного входа, с любопытством рассматривали их, ближайшие кланялись. Настя чувствовала себя неуютно. Крелл, наоборот, высокомерно вздёрнув подбородок, холодно посмотрел на окружающих. Под его взглядом придворные сникли, кто-то попятился, все опустили глаза. Он ласково погладил её руку, лежащую на сгибе его локтя, и уверенно шагнул к широко распахнутой им навстречу двери.
Во дворце они отправились в покои Крелла. Выпроводив помощника на кухню за соком, они упали в кресла и посмотрели друг на друга:
- Настъя, чего ты растерялась? Я с тобой, родная. Я всегда буду рядом. Поверь мне, Пёрышко, Рэндам всё понял, он глубоко раскаивается и сожалеет о том, что случилось. Он не враг нам, милая.
Она внимательно посмотрела на него: - Крелл, я не считаю его врагом и верю, что он раскаивается. Но забыть и простить я не могу. Может быть позже, со временем... . Не знаю. И, - она запнулась, - я... его боюсь.
Крелл присел перед ней на корточки, взял её ладони в свои руки, заглянул снизу ей в лицо: - потерпи, Настъя, прошу тебя. Скоро мы уедем, и ты можешь забыть о его существовании! Но, поверь, он никогда больше не замыслит ничего плохого. Он очень рад нашим детям и переживает, что ты не можешь его простить.
Она вздохнула, ничего не ответила. В дверь постучали. Помощник доложил, что Повелитель с семьёй ожидают бааса Крелла с миз Настъей.
К великому удивлению Насти, за обедом царила непринуждённая обстановка. Вернее, это хозяева изо всех сил старались её создать и, надо отдать им должное, это почти получилось. Посторонних за обедом не было, только своя семья. Повелитель мило пошутил, что не хватает двух главных её членов, и все улыбнулись и покивали. Он доверительно сообщил Насте, что у них с Лидией в детской лежит большое и красивое яйцо, и они бегают каждый час на него любоваться. Та опять удивилась, а Лидия смущённо ей улыбнулась.
Настя ехала во дворец, внутренне ощетинившись и готовясь к неприятным неожиданностям. Но всё было замечательно. Хозяева делали вид, что не замечают её скованности и напряжения, не пытались вызвать её на разговор, подшучивали друг над другом, интересовались их путешествием и детьми. Настя смотрела на них и ужасалась своей злопамятности, но ничего поделать с собой не могла.
Между переменами блюд Повелитель добродушно сказал ей: - Настъя, я думаю, ваш состоявшийся брак необходимо закрепить официально. Не согласитесь ли вы с Креллом приехать завтра, также к обеду? Мы быстренько проведём самую скромную церемонию, а потом состоится торжественный обед?
Настя насторожилась: - Повелитель Рэндам, торжественный обед - это как?
Все замерли, она почувствовала это. Рэндам серьёзно посмотрел на неё, впервые оставив шутливый тон: - Настъя, я очень прошу тебя согласиться. Я знаю, что неприятен тебе, что утратил твоё доверие и мне тяжело это понимание, но торжественный обед очень важен для нашей семьи. На нём я объявлю о том, что мой младший брат обрёл свою пару. Приглашённых будет много, я сразу говорю. Потерпи пожалуйста, Настъя, прошу тебя.
Она ответила ему спокойным взглядом: - хорошо, Повелитель Рэндам, пусть будет обед. - То ли услышала, то ли ей показалось, что все облегчённо вздохнули.