Ирина довольно быстро освоилась в этом странном мире. Спустя неделю она уже раскланивалась с соседями и хозяевами ближайших продуктовых лавок. Ей нравилась Фрикания, обилие разнообразных овощей и фруктов, Настин уютный дом, отсутствие морозной зимы и приветливые мархуры. Настя с радостью отмечала, что улыбка не сходит с её лица. Конечно, матери было интересно подробнее узнать об отце таких необычных детей, но дочь уклонилась от разговора, сославшись на то, что он наверняка скоро появится.
Однажды утром в дверь постучали. Ани открыла и увидела важного мархура - специального посыльного Повелителя Джамайена. Повелитель просил миз Настю отправиться в дворцовую библиотеку и подобрать для него фолианты и пергаменты, повествующие о появлении в Азании разумных рас. Он, также, приглашал миз Ирину побеседовать с ним о прародине мархуров и венценосных. Настя была очень недовольна тем, что некоторое время они обе будут отсутствовать, но понимала, что отказать Джамайену она не может. Ведь он прекрасно знал, что Ани вполне справится с уходом за детьми.
Она неохотно собралась и, вместе с матерью, отправилась во дворец. За это время, что Ирина жила во Фрикании, она уже дважды встречалась как с Джамайеном, так и колдуном. Они нравились ей, и она охотно общалась с ними. Кажется, она им тоже была интересна, поэтому её не удивило приглашение Повелителя.
Прощаясь с матерью в парке, у аллеи, ведущей в библиотеку, Настя предупредила её, что они встретятся у Джамайена, поскольку ей надо будет передать Повелителю найденные материалы.
Слава Создателю, она уже успела разобрать основные завалы из древних пергаментов и манускриптов. Хотя каталог ещё не был закончен, материалы в соответствии с ним она уже разложила. Тем не менее, прошло около часа, пока она, вспоминая, осторожно вынимала из шкафов хрупкие свитки и серые грубые листы бумаги, сделанные в незапамятные времена.
Она слышала, как открылась входная дверь, и голос Ани позвал её:
- миз Настя, ты где?
Настя положила на стол пергамент, который держала в руках, и вышла из хранилища древних документов. Нахмурившись, посмотрела на Ани:
- что случилось? Почему ты пришла?
Та растерянно сказала: - так, миз Настя, ты же сама велела мне прийти и какого-то мальчишку прислала...
- Я тебя не звала... . Ани, так ты что, оставила детей одних??
Та кивнула, глядя на хозяйку испуганными глазами.
- Нн-у да-а... - А дверь ты закрыла?? - Да, закрыла, вот ключ... . - Она протянула ключ хозяйке.
Настя в панике дрогнула. Она выхватила ключ и опрометью бросилась бежать домой: - нет, нет, нет, Создатель, помоги, защити малышей! Пусть это буду я, только не они! - Она молилась и думала, что местный Бог наказывает её за похищение хрустальных шаров. Слёзы заливали глаза, прохожие останавливались и что-то спрашивали, кричали ей в след. Сердце бешено колотилось в груди. Не чуя под собой ног, она рванула калитку и увидела: дверь дома распахнута настежь.
Настя влетела в холл и, не помня себя, взбежала по лестнице. Дверь в детскую открыта, а перед корзиной стояла мархурка и держала в руках яйцо.
- Не-е-е-ет!!! - Дико закричала Настя.
Женщина вздрогнула и подняла яйцо над головой: - не подходи!! - Вскрикнула она, - я разожму руки, если ты сделаешь хоть шаг!!
С трудом переводя дыхание, Настя отступила назад, успокаивающе вытянула ладони, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать. Женщина исступленно закричала: - убийцы не появятся на свет здесь, во Фрикании!! Я всё равно разобью эти проклятые яйца, и ты не сможешь меня остановить!!
Тяжело дыша, Настя осторожно заговорила: - подожди, не кричи. Чем провинились перед тобой невинные младенцы? Они не сделали никому ничего плохого... - Про себя думала: - надо говорить, успокаивать, молчать нельзя... .
Женщина опять завопила: - они вырастут!! И станут такими же монстрами, убийцами, как и все венценосные!!
- Послушай, они не станут убийцами, ведь я сама буду их воспитывать. Разве ты не знаешь, что то, что закладывается в детстве, сохраняется на всю жизнь? У тебя ведь есть дети? Подумай, если бы кто-то захотел их убить, что бы ты почувствовала? Я такая же мать, как и ты! Неужели у тебя поднимется рука убить моих детей у меня на глазах? - Настя говорила и говорила, не делая резких движений, потихоньку, медленно ступая, продвигалась вперёд. - Прошу тебя, умоляю, отдай мне яйцо. Клянусь, они никогда не будут врагами мархуров, я не допущу этого, ведь Фрикания стала моим домом, здесь живут мои друзья.
Наконец, ярость и исступление покинули женщину, на глазах заблестели слёзы. Настя осторожно высвободила яйцо из её рук и уложила его в корзину. Попутно потрогала бутылки. Они ещё не остыли, Ани наполняла их совсем недавно.
Женщина без сил сидела на полу. Настя опустилась рядом. Сердце бешено колотилось, руки дрожали.
- Что теперь? - Устало спросила мархурка, ты закроешь меня в подвале, а потом отдашь твоему венценосному на растерзание?
- Какие глупости ты говоришь, - также устало ответила Настя, - мой венценосный не убивает разумных существ, - та усмехнулась: - ничего-то ты не знаешь о нём, как я посмотрю..., - я знаю одно: он не убийца! - тебя не было здесь, когда шла война. От его когтей погибло много мархуров... - Так ведь ты сама говоришь, что была война. Разве мархуры не убивали венценосных? Тогда у него погибли родители... .Мархурка промолчала.
- А тебя я не задерживаю, можешь идти. Спасибо, что нашла в себе силы удержаться от убийства моих детей...
Женщина молча встала, и вскоре Настя услышала, как хлопнула входная дверь. Она упала на колени и, обняв корзину, заплакала навзрыд.
- Настъя! - Она подскочила, услышав внизу голос Крелла. Вскоре раздались его шаги. Увидев её, заплаканную, стоящую на коленях перед корзиной, он рванулся вперёд: - что с ними? Почему ты плачешь?
Попытался её обнять, но она разъярённо вскрикнула: - не прикасайся ко мне! - И он отступил, потерянно опустил руки.
- Что случилось, Настъя?
Всё ещё всхлипывая и поминутно поглядывая на корзину, она рассказала о покушении. Крелл хмурился, желваки ходили на скулах, но он молчал, обдумывая её слова. Потом уточнил, что она делала в библиотеке, сухо сказал, что рад появлению Настъиной матери во Фрикании. Выслушав её, встал с дивана, на котором сидел:
- Настъя, сейчас я уйду. Закрой за мной дверь и никого, кроме матери и Ани, не пускай. Больше такого не повторится.
- Но дверь..., она, наверно, выломана? Или замок сломан? Ани её закрывала, когда пошла ко мне.
Он отрицательно покачал головой: - дверь открыта ключом. Тебе надо поменять замок, а сейчас закройся на засов.
Он торопливо сбежал по лестнице и вышел на улицу. Настя закрыла за ним дверь и вернулась в детскую, подумав, что больше она ни за что никуда от драгоценной корзины не уйдёт. Зашла в ванную и, не закрывая дверь, умылась, думая о том, куда пошёл Крелл.
Она устала без него. Вскользь мелькнула мысль о том, что хорошо бы забыть обиду и послать крокодилу под хвост гордость, обнять Крелла за шею и расслабиться в его объятиях, позволить ему разделить с ней все тревоги и заботы.
В дверь постучали. Пришли мама и Ани. Они долго ахали и ужасались рассказу Насти, а та, заново переживая весь ужас, снова расплакалась. У неё не было даже сил поинтересоваться, о чём беседовали Джамайен и Ирина.
Дворец Повелителя мархуров.
Крелл стоял перед нацеленными на него рогами. Стражники закрыли ворота на входе в дворцовый парк. Сами выстроились перед ними, твёрдо решив не пропустить венценосного внутрь..
Сдерживая гнев, он сказал: - в последний раз прошу пропустить меня к вашему Повелителю.
Стражники молчали. Тогда он, вздохнув, отступил на пару шагов назад. Мгновение - и орёл-воин взмыл над головами мархуров.
Со звоном разбилось стекло в большом окне второго этажа. Джамайен, сидящий за столом в своём кабинете, вскочил на ноги. Громадная птица со свирепым взглядом и жутким загнутым клювом влетела в комнату и, коснувшись пола, превратилась в разъярённого Крелла.
- Ты с ума сошёл, Венценосный??! Почему ты не можешь войти в двери, как все нормальные существа??
- Твои стражники не пустили меня, Повелитель! А теперь, прежде, чем ты умрёшь, скажи мне, Джамайен, почему ты хотел убить моих детей??
- Ты догадался,- усмехнулся мархур, - какие дети? Это всего лишь яйца, - он фыркнул, - как страусиные!
Крелл посмотрел на него полными ярости глазами: - не юли, Джамайен! Ты прекрасно знаешь, что через полтора месяца из них вылупятся обычные младенцы! Так почему??
Побледневший Джамйен взорвался: - ах, почему?? Ты мне угрожаешь смертью?? А где ты был, Венценосный, когда ваш сангома лишил Настю памяти, украв из её жизни два месяца? Когда твой брат выкинул её из города и она одна, пешком, шла ночами через джунгли, беременная, заметь?! Когда ей не на что было купить горсть маиса, чтобы сварить кашу? Давай, убей меня, гордый орёл-воин, и тогда у Насти не останется никого, кто всегда готов ей помочь! - У мархура налились кровью глаза, он в бешенстве бегал по кабинету, топая копытами: - если бы удалось избавиться от этих проклятых яиц, она вышла бы за меня замуж! И была бы счастлива! Ты понял, Крелл?? Настя...была бы...счастлива!!!
- Откуда у тебя ключ от её дома? - Глухо спросил Крелл.
- Это я купил ей дом, Венценосный! Я, а не ты! Запасной ключ остался у меня.
Крелл повернулся и вышел из кабинета. Он не мог понять, почему Джамайен сказал, что Настъя была лишена памяти на два месяца. Она ведь и сейчас не помнит его... Или давно вспомнила, но он стал для неё чужим?
Трансваль.
- Послушай, Джанг, среди помощников во дворце Рэндама ходят разговоры о том, что скоро он с младшим братцем и сангомой полетит во Фриканию. С ним будет всего лишь пять воинов. Представляешь?
- Интересно... .- Джанг с любопытством посмотрел на приятеля, - ты думаешь то же самое, что и я, Леви?
Тот кивнул головой: - если мы убьём Рэндама и Крелла, Йоханнес - наш. Рэмси один против нас не выстоит.
- Тогда нам придётся иметь хотя бы трёхкратный перевес. А лучше - четырёхкратный.
- Если нас будет двадцать против восьми, мы с ними разделаемся. Против Рэндама и Крелла выставим по четыре воина, а с сангомой и один справится.
- Да-а-а, - протянул Джанг, - нельзя упускать такой благоприятный случай. А что они забыли во Фрикании?
Леви усмехнулся: - говорят, Крелл спутался с тамошней женщиной. Вроде бы у неё даже от него дети.
Джанг удивлённо поднял брови: - ай да Малыш! Это, наверно, та крошка, которая была с ним в джунглях. Да-а, его дети нам тоже не нужны.
- Дети позже, это не проблема. Не будет папаши - не будет и детей. Боюсь только, что мы не наберём двадцать воинов, готовых сразиться с братьями и теми, кто с ними будет.
- Не двадцать, а восемнадцать. Мы-то с тобой тоже полетим!
- Ну да, ну да, - кисло покивал Леви, - не мешало бы как следует всё обдумать, Джанг.
Тот расхохотался: - случай работает на нас! Если мы никому не дадим уйти, Рэмси подумает, что братьев убили мархуры и обрушится на Фриканию всеми имеющимися силами. Козлам, конечно, достанется, но и серым не поздоровится. А мы посмотрим со стороны.
- Я знаешь что боюсь, Джанг? А если мархуры расскажут Рэмси, что не убивали Рэндама с воинами?
- Леви, не будь таким наивным! Кто и когда спрашивал о чём-то мархуров? Не-е-ет, - Джанг покачал головой, - братья убиты? Убиты! Во Фрикании? Во Фрикании. Всё, козлам придёт конец. Рэмси не из тех, кто долго разбирается. На это способен только Рэндам, но его уже не будет.
Незваные гости.
С пронзительными криками мархурки гонялись по улице за детьми, загоняя их в дома. Мужчины, высыпав на улицу, тревожно вглядывались в небо на юге.
Пожав плечами, Настя продолжила накрывать к завтраку, помогая Ани.
Сверху спустилась Ирина: - я перевернула яйца на другой бочок, а воду пока не надо менять, она ещё не остыла.
Настя кивнула, прислушиваясь. Подозрительная тишина окутала улицу, где всегда кричали ребятишки, дрались и верещали на деревьях обезьяны, душераздирающими криками оглашали окрестности яркие тропические птицы.
Она глянула в кухонное окно и остолбенела: на коньке крыши ближайшего дома, на деревьях в её саду
сидели венценосные. Громадные жуткие птицы настороженно озирались вокруг, переступая когтистыми лапами, расправляя и снова складывая большие крылья.
- А-а-ах! - Это её мать, поражённая открывшимся зрелищем, замерев, стояла рядом с ней. Настя скривилась, но не успела ничего сказать. В дверь постучали, и женщины, все втроём, устремились в холл.
Ани отодвинула засов и посторонилась. В дверь, чуть пригнувшись, вошёл Повелитель венценосных. За ним Крелл. Женщины удивлённо смотрели на них.
- Мир и благоденствие всем живущим в этом доме, - невозмутимо сказал Повелитель. Крелл усмехнулся.
Не приглашая мужчин пройти, Настя недовольно сказала: - повелитель Рэндам, что за спектакль ты устроил в моём дворе? Мне совершенно не хочется, чтобы соседи шарахались от меня!
Тот примирительно улыбнулся: - Настъя, мои воины никому не причиняют беспокойства. Если хочешь, они примут другой облик.
Она повернулась к растерянно стоящей рядом Ирине: - мама, познакомься, это Повелитель венценосных орлов Рэндам, а это, - она ехидненько улыбнулась, - папаша твоих внуков, Крелл. Братья вежливо поклонились.- Повелитель Рэндам, Крелл, - это моя мама, её зовут Ирина.
- Миз Ирина, мы рады знакомству с тобой, - это опять старший брат говорит за двоих.
Ирина решительно шагнула вперёд: - э-э-э, Повелитель... Рэндам, Крелл, проходите, пожалуйста, в гостиную, присаживайтесь. Может быть, выпьете чаю?
Крелл повернулся и спокойно двинулся к дверям гостиной, за ним - Рэндам. Хозяйкам ничего не оставалось, как идти следом. Ирина шёпотом попеняла дочери: - Настя, ты ведёшь себя очень невоспитанно! Даже не пригласила их пройти!
Настя, сжатая в единый комок нервов, саркастически расхохоталась: - мама, ты можешь не шептать! Они слышат каждое сказанное слово на расстоянии километра! - Крелл дёрнул головой, а Рэндам сделал вид, что не слышал.
Девушка пыталась сообразить, с какой целью нагрянули эти двое. Рэндама так просто за дверь не выставишь. В голову не приходило ничего, кроме мысли, что они хотят отобрать детей. В самом деле, унести в лапах корзину с яйцами венценосному ничего не стоит. Она не сможет им противостоять.
Пробормотав, что она сейчас придёт, Настя выскользнула за дверь и забежала на кухню, где Ани ставила на большой поднос чайные чашки, засахаренные фрукты и орехи. Плотно прикрыв за собой дверь, Настя торопливо сказала:
- Ани, я боюсь, что они хотят забрать детей, - служанка смотрела на неё испуганными глазами, - беги в детскую, возьми корзину и спрячь её в кладовую под лестницей. Да не забудь набросать на неё всякого тряпья. А прежде чем прятать, проверь, тепло ли детям! - Ани энергично кивнула и, поставив поднос на стол, выбежала из кухни. Настя поставила на него фарфоровый чайник и понесла поднос в гостиную.
Её мама мило беседовала с Повелителем! Страх перед венценосными бесследно исчез! Обаяшка Рэндам ласково улыбался, приветливо кивал головой и со вниманием слушал рассказ Ирины о первом знакомстве с мархурами. Крелл угрюмо молчал. Мать нерешительно поглядывала на него, но вовлекать в разговор стеснялась.
Настя разозлилась. Может быть, им уже пора обнародовать цель своего визита? Невежливо перебив Повелителя, она сказала: - мама, хочешь, я скажу, зачем они явились? - та вскинула на неё укоризненный взгляд и хотела что-то сказать, но дочь продолжила: - они хотят забрать детей! Улыбка сползла с лица Рэндама.
- Что?? - Ирина возмущённо посмотрела на Повелителя, - это правда??
- Нет. - Крелл впервые открыл рот, - нет, дети останутся с матерью. Настъя, я никому не позволю, - он покосился на брата, - отобрать у тебя детей.
По его взгляду Настя поняла, что её опасения не беспочвенны.
Рэндам досадливо поморщился: - никто не собирается разлучать детей с матерью, но в свете несостоявшегося покушения Настъе лучше уехать с ними в Йоханнес. - он опять ласково улыбнулся Ирине и Насте: - раз уж мы все убедились, что она является истинной парой Крелла, она должна жить с ним.
Хмурый Крелл подошёл к креслу, в котором сидела Настя, встал рядом: - Рэндам, повторяю тебе: ехать или не ехать в Йоханнес, решать будет только она. И, мне кажется, ты кое-что забыл?
Тот усмехнулся: - нет, не забыл. - Обращаясь к девушке, серьёзно сказал: - миз Настъя, я виноват перед тобой и прошу простить меня за всё зло, которое невольно тебе причинил!
Настя пожала плечами, ничего не ответив. Ну не могла она вот так, разом, простить и всё забыть. Жгучая обида на Крелла, на всю их семейку кипела в ней. Не дождавшись ответа, Рэндам вздохнул и сказал: - может быть, мне можно посмотреть на будущих племянников?
Настя встала: - хорошо, пойдёмте. Но, Повелитель Рэндам, я никуда не поеду и жить, вместе с детьми, остаюсь во Фрикании, - отвернувшись, добавила: - а Крелл пусть ищет свою пару среди венценосных.
Ирина поразилась, какой яростью сверкнули глаза у младшего брата. У неё мелькнула мысль, что этот... э-э-э, человек, очень опасен и может быть оно и к лучшему, что Настя с ним не поедет. Выросла же Настя без отца. Вырастут и внуки, когда вылупятся из яиц.
- Я уже нашёл свою пару, - тем не менее, спокойно сказал Крелл. Настя отвернулась.
Оставив нетронутым чай, они пошли из гостиной, но не успели дойти до двери, как она распахнулась. На пороге стоял один из воинов, он был бледен: - Повелитель, сюда летят чёрные. Много.
Рэндам рванулся к выходу, бросив Креллу: - женщины на твоём попечении.
Тот остановился, повернулся к Насте и Ирине, отрывисто сказал: - закройте все окна. Двери - на засов. Задёрните шторы и спрячьтесь куда-нибудь, в подвал, что ли. Заберите с собой корзину с детьми. А лучше спрячьте их отдельно. Настъя, это Джанг! Помнишь его?
Она испуганно кивнула. Крелл посмотрел на неё так, что она отшатнулась. Показалось, что он хотел её поцеловать. Он отвернулся и выскочил на улицу.
Стоя рядом с братом на крыльце, Крелл смотрел на юг. Далёкие чёрные точки уже превратились в птиц, мерно машущих крыльями. Летящий впереди орёл-воин был чуть больше остальных: - Джанг! - Усмехнулся Крелл. Их воины, уже в человеческом облике, тревожно смотрели на приближающихся чёрных.
К братьям подошёл сангома: - Повелитель Рэндам, мне идти к миз Настъе, чтобы попробовать снять гипноз? - он с опаской покосился на Крелла.
Ухмыльнувшись, Рэндам ответил: - она сама от него успешно избавилась, Лукас.
Крелл удивлённо посмотрел на брата: - ты думаешь, она всё вспомнила?
Тот довольно захохотал: - Крелл, никогда полностью не верь женщине! Хитрость и лукавство у них в крови!
Младший улыбнулся и покачал головой: - надо же, она меня дурачила!