Повелитель венценосных в гневе мерил шагами кабинет. Младшие братья сидели у стола. Крелл отвернулся, упрямо сдвинув брови. Лениво улыбающийся Рэмси развалился в кресле, следя глазами за Рэндамом. Тот был в бешенстве:
- вы, неразумные желторотые птенцы, безрогие мархуры! Вы что, взбесились, как голозадые павианы?? Вы напугали девушку так, что я думал, она упадёт у меня в кабинете и умрёт от разрыва сердца! Чем вы думали, устраивая поединок?? Я вижу, что она нравится вам обоим, но, может быть, вы спросите её, кто из вас ей нужен?
Рэмси нарочито обиженно произнёс: - а почему павианы? И голозадые, к тому же?
- Потому что глупые и самоуверенные. А голозадые потому, что павианы! - Рэндам сам ухмыльнулся собственной словесной эквилибристике.
Рэмси пошевелился, закинул ногу на ногу: - слушай, Крелл, как ты думаешь: может, она согласится на любовь втроём? Я думаю, было бы интересно...
Крелл вскочил на ноги, сжав кулаки. Жёлто-чёрные глаза горели яростью: - нет!! И думать не смей!!
- Сидеть! - Холодный голос старшего брата хлестнул, как бич. Крелл неохотно опустился в кресло.
- А что, - Рэмси пожал плечами, - Мишель мне надоела. Глупая, назойливая, жадная. А с Настъей интересно. С ней и поговорить можно, после того, как...
Рэндам мрачно посмотрел на него: - вот и ограничься разговорами. И упаси тебя Создатель озвучить свою идею о любви втроём в присутствии Лидии. Тогда уж нам всем не поздоровится, пух и перья полетят по всему дворцу, - он хохотнул. Улыбнулись и Рэмси с Креллом, представив разгневанную Лидию.
Рэндам продолжил: - вы оба наказаны. Я запрещаю вам летать в течение месяца. Ты, Крелл, собирайся и отправляйся с Настъей за шаром в ближайшие дни. По возвращении она будет немедленно отправлена к мархурам. Не хватает мне ещё вашего соперничества из-за неё.
Младшие недовольно скривились, но промолчали. Вдруг Рэмси расхохотался: - Рэндам, если Креллу нельзя в течение месяца летать, то они будут бродить по джунглям до глубокой старости! Если их раньше не съедят, конечно.
Повелитель нахмурился: - Крелл, дай мне слово, что сменишь ипостась только в случае крайней необходимости! - Даю! - Торопливо ответил тот.
- Слушай, Рэндам, а почему мы с Креллом не можем слетать, найти этот дурацкий крааль и принести оттуда шар? Всё - про всё заняло бы несколько дней, а ногами они будут добираться несколько недель.
Старший брат покачал головой: - эта мысль мне тоже в голову приходила, но Лукас сказал, что, если там есть шар, он будет совершенно новым. Как выразился сангома, необученным. Шару потребуется немало времени, чтобы настроиться на Настъю, впитать её чувства и мысли, тоску по матери. Лукас считает, что, если она будет первой, кто возьмёт шар в руки, войдёт с ним в контакт, то шансов на перенос её почтенной родительницы станет гораздо больше.
- А нам самим этот шар не пригодится?
- Нет, Рэмси, он нам не нужен. Горы защищают нас от ураганов и наводнений, а землетрясения бывают чрезвычайно редко, и мы сами можем почувствовать их приближение, если будем внимательны к своим ощущениям. Мархурам он нужнее. На равнине они подвержены всем природным катаклизмам. Пусть Настъя заберёт шар и покинет Йоханнес. Кстати, Рэмси, твоя Мишель, как мне доложили, успела оскорбить девушку, пока вы выпендривались перед зрителями.
Чуждые нравы.
Ничего не подозревающая об этом разговоре Настя добралась до своей комнаты и рухнула на кровать. Перед глазами стояли двое мужчин: красивых, молодых, сильных и они же, хаотично кувыркающиеся, стремительно летящие к земле. Она застонала, с силой зажмурила глаза, отгоняя страшную картину.
В дверь тихо поскреблись. Пришла Шелли, поинтересовалась, не нужно ли что-то миз Настъе, передала приглашение от Лидии прогуляться по лавкам и мастерским портних. Девушка вздохнула, подумав, что её жизнь у венценосных гораздо тяжелее и беспокойнее, чем у добрых и уравновешенных мархуров. Даже придворные относились к ней по-разному. Во дворце Джамайена ей все улыбались, останавливались поболтать, забегали в библиотеку просто так, ради общения с ней.
У венценосных ей не с кем было перемолвиться даже словом, за исключением семьи Повелителя. Придворные - мужчины вежливо раскланивались, с любопытством рассматривали её. Женщины едва кивали, смотрели презрительно и холодно. В довершение ко всему эта женщина, Мишель, с какой злобой она разговаривала с Настей! Она с чего-то взяла, что именно гостья виновата в том, что братья устроили это представление.
- Шелли, ты не знаешь, почему Рэмси и Крелл так странно вели себя сегодня?
Помощница отвлеклась от вазы, куда ставила свежесрезанные цветы, с любопытством посмотрела на Настю: - так, миз Настъя, они соперники, а соперники всегда так доказывают своё право на ту женщину, которая им нравится. Разве ты не знала?
- Шелли, ну откуда я могу знать об обычаях венценосных! А если бы они разбились? А та женщина, из-за которой они соперничали, она что, не имеет права выбора? Вмешалась бы что ли, остановила их как-то...
- Э-э-э, миз Настъя, так это же ты, та женщина, из-за которой всё и случилось!
- Я?? Шелли, но почему?? С чего ты взяла? Вот и Мишель так сказала.
Помощница продолжила устанавливать в вазу цветы: - так миз Настъя, все об этом знают. Ну, что братья вместе ухаживают за тобой, а ты всё никак не выберешь одного из них. Баас Рэмси даже миз Мишель из-за тебя бросил, вот она и злится. - Настя слушала, чуть ли не с открытым ртом, - конечно, бывает, что во время таких поединков один из соперников разбивается. Ну, то есть, они тянут до последнего, кто позже в орла превратится, тот и победил. Но иногда не рассчитают или не успевают взлететь, вот и разбиваются.
Настя медленно закипала: - ты хочешь сказать, что победитель получает в качестве приза женщину, которая ему нравится. А нравится ли он ей, это его не интересует?
- Ну-у-у, почему же, - Шелли пожала плечами, - этот мужчина не может ей не нравиться, он же победитель. Или в вашем мире всё по-другому?
- Да это чёрт знает, что! - Настя вскочила на ноги, возмущённо заходила по комнате, - а кто такой "чёрт"? - Тут же поинтересовалась любопытная помощница. Девушка отмахнулась: - не обращай внимания, это в нашем мире такое ругательство. И что теперь? Я должна выбрать кого-то из братьев, или они снова поединок устроят?
- Я не знаю, миз Настъя, - Шелли виновато посмотрела на неё, - баас Рэмси и баас Крелл не любят, когда кто-то суёт нос в их дела. Тебе лучше самой поговорить с ними. - Помощница в последний раз поправила цветы и, уточнив ещё раз, не нужно ли что-нибудь Насте, вышла из комнаты.
Непонимание.
Девушка раскрыла дверцы шкафа, прикидывая, что надеть. Она не забыла про приглашение Лидии.
Разглядывая свои наряды, Настя улыбнулась. Определённо, она обрастает вещами. Каждый раз, как её приглашали на прогулку по городу, для неё непременно что-то приобреталось. Её протесты не принимались, а Повелитель Рэндам заверил, что членам его семьи необыкновенно приятно сделать ей подарок.
Вот так и получилось, что Лидия дарила ей платья и туфли, во время прогулок с Креллом в её гардеробе появлялись шляпы всех мастей и брюки для путешествий по джунглям, а также кинжалы. От простых, узких, длинных, с рукоятью, перевитой кожей, до маленьких, в изящных ножнах, усыпанных изумрудами и крохотными бриллиантами. Если же к ним присоединялся Рэмси, то она становилась обладательницей браслетов, колье, ожерелий и колец из золота и драгоценных камней.
Она вытащила из шкафа платье, как ей показалось, вполне подходящее для прогулки с супругой Повелителя. К нему прилагались туфли, нечто вроде босоножек, но с длинным ремешком вокруг щиколоток.
Настя уже собралась выходить, когда в дверь снова стукнули. Вошёл Крелл, встал у порога.
- Настъя, - он отвёл глаза, - мы напугали тебя сегодня утром. Прости.
В ней снова вспыхнул гнев: - Крелл, что с вами стряслось??! - Она не могла поверить в слова Шелли, - я думала, вы разобьётесь! Конечно, я до смерти напугалась!
Он повторил: - прости, - всё также не глядя на неё. Потом, запнувшись, спросил: - скажи, тебе... нравится Рэмси?
Настя кивнула: - нравится. Он такой весёлый, с ним легко и просто, - она не собиралась делать какой-то выбор и, тем паче, кому-то принадлежать. Понадеялась, также, что Рэндам больше не допустит никаких поединков.
- Весёлый, значит. Ну да, конечно, он всем нравится, - Крелл повернулся, собираясь уходить. Уже взявшись за ручку двери, глухо сказал: - мы отправляемся в джунгли через два дня, а потом я провожу тебя к мархурам. - Он вышел, тихо прикрыл за собой дверь.
Настя стояла в недоумении. И что это было? У него дрогнуло лицо, и сорвался голос, когда он повторил за ней, что ей нравится Рэмси. А что в этом такого? Конечно, нравится. Она видела в нём весёлого приятеля, рубаху-парня, доброжелательного, насмешливого, остроумного. Крелла её слова огорчили. Но ведь он тоже нравится ей. И нет, не так. Её сердце замирает, когда они вместе. Она теряется, робеет, боится показаться неловкой, неуклюжей. Когда они встретились в джунглях, у неё и в мыслях не было гадать, что он о ней думает. Всё изменилось. Теперь Настя порой подолгу стоит перед зеркалом, досадуя, что природа не наградила её точёной фигуркой, большими выразительными глазами, пухлыми губками и гривой волос до пят. Всё самое обыкновенное. Нос не слишком большой, но и не кнопка, серые глаза, рот как рот. Хорошо хоть волосы стали гуще, и цвет изменился: не какой-то там грязно-серый, а благородного пепельного оттенка. Настя решила, что стричься больше не будет, пусть волосы отрастают. Тем более, что и сейчас её причёска отличалась от того, что имели на своих головах женщины венценосных. Девушка выяснила у Лидии, что их женщины не имеют длинных волос. Они просто не растут. Так что все местные красотки, несмотря на различие нарядов и украшений, имели одинаково короткие, чуть прикрывающие ухо, причёски. Париков здесь не знали. Видимо, вследствие жаркого климата.
Прогулка по городу.
Было удивительно, что ни Крелл, ни Рэмси не сопровождали женщин во время их прогулки по городу. Настя уже привыкла, что кто-нибудь из них обязательно увязывался с ними. Спрашивать Лидию она не стала. Супруга Повелителя была задумчива и рассеянна.
В этот раз они оставили в стороне центральные улицы города. Он назывался Лим и стоял на реке Лимпо, у самых её истоков. Женщины медленно шли по набережной, выполненной из серого гранита. С левой стороны к набережной примыкали красивые двух - трёхэтажные особняки из камня различных оттенков. От набережной их отделяла полоса апельсиновых деревьев и неширокий, аккуратно подстриженный газон. Улица, несмотря на близость к центру и ко дворцу Повелителя, была тихой, сонной. Не спеша гуляли молодые мамы с детскими колясками в виде трёхколёсных маленьких повозок, сидели на скамейках под деревьями и о чём-то беседовали старики. С реки тянул прохладный ветерок, что, на фоне удушающей жары, было неимоверным благом.
Настя потянула Лидию к ближайшей свободной скамейке. Ей хотелось расспросить её об утреннем происшествии. Та присела, повернулась к девушке и внимательно посмотрела на неё:
- Настъя, ты знаешь, что это дом Крелла? - Она указала на трёхэтажный особняк, облицованный голубоватым мрамором, напротив которого они сидели.
- Н-не-е-ет, я не знала..., - Настя была ошарашена. Она совершенно случайно выбрала эту скамейку. Лидия продолжила: - хочешь, зайдём? Посмотришь, как он живёт. Он сейчас во дворце, но домоправительница покажет тебе всё, что хочешь.
- Нет - нет, Лидия, я не хочу! - Настя в ужасе замахала руками, представив, как появляется Крелл и застаёт их у себя в доме.
- Да ничего в этом особенного нет, - рассмеялась спутница, - не хочешь общаться с домоправительницей, тебе и Лиза всё покажет. Ты же знаешь Лизу?
- Да, - девушка кивнула, - с Лизой мы знакомы, но я всё равно не хочу осматривать дом в отсутствие хозяина.
- Ну, как хочешь. Тогда давай обойдём особняк снаружи, посмотришь на его сад.
С большой неохотой Настя потянулась вслед за Лидией к особняку. Дом как дом, такой же, как и все прочие в Лиме. Полукруглое крыльцо в десяток широких ступеней ведёт к массивным дверям из древесины серебряного дерева. Большие окна прикрыты тонкими лёгкими шторами из белого матового шёлка. Одно окно на втором этаже приоткрыто, и ветерок с реки чуть шевелит лёгкий шёлк.
- Это его кабинет. Ты точно не хочешь зайти, Настъя?
Та помотала головой: - нет, Лидия, спасибо, но я не хочу. - Глядя на окно, Настя представила, как там, в кабинете, склоняется над столом Крелл, задумчиво перебирает бумаги, встаёт и подходит к окну, смотрит на реку, его глаза утрачивают обычное свирепое выражение. Может ли быть, чтобы он думал о ней? Она усмехнулась своим глупым мыслям.
- Тогда пошли смотреть сад! - Лидия подхватила её под руку и энергично направилась вокруг особняка. Сразу за ним начиналась кованая ажурная решётка. Она привела их к воротам, распахнутым настежь. Несмотря на вялое сопротивление Насти, они вошли в сад и направились по прямой, как стрела, центральной аллее. Она упиралась в такое же высокое, как и со стороны фасада, крыльцо. От небольшой, усыпанной голубоватым песком, площадки перед ним, в стороны уходили аллеи. Сад показался Насте несколько запущенным. По крайней мере, она видела, что кустарник вдоль аллей давно не стрижен и растёт, как ему вздумается, а переплетение лиан создаёт непроходимые дикие джунгли. По сравнению с дворцовым парком сад Крелла имел довольно непрезентабельный вид. Она сказала об этом Лидии, и та рассмеялась:
- Настъя, ты угадала. Сад совершенно заброшен. У Крелла есть четверо садовников, но все они стары и не в состоянии навести тут порядок. Я предлагала ему принять на работу несколько молодых помощников, но он лишь отмахивается. Одна надежда, что когда он женится, его жена займётся домом и садом.
Они немного побродили по заросшим тенистым аллеям сада и вернулись на набережную.
Сборы в дорогу.
Насте казалось, что сборы для неё будут недолгими. Она уже считала себя опытным путешественником, поэтому удивилась и обиделась, когда накануне отъезда к ней заявился Крелл и потребовал показать ему всё, что она берёт с собой в джунгли.
Вообще, в эти два, оставшихся до путешествия дня, она почти не видела Крелла и Рэмси. Однажды они появились за обедом, да в последний день Рэмси завтракал вместе с семьёй. В остальное время Настя общалась лишь с Повелителем Рэндамом, Лидией и их детьми. Да и во время совместного обеда братья не были оживлены, как обычно, а держались замкнуто и отстранённо. Это огорчало девушку, ей казалось, что она в чём-то виновата, но не видела своей вины. Рэндам хмурился и временами строго поглядывал на братьев. Это ещё более удручало Настю. Ей хотелось поскорее найти хрустальный шар и вернуться к мархурам, всегда открытым и доброжелательным. Она не хотела думать о том, что опять расстанется с Креллом и неизвестно, увидит ли его снова. Казалось, он совершенно утратил к ней всякий интерес: избегал встречаться с ней взглядом, перестал улыбаться и не искал случая остаться с ней наедине.
- Ну и пусть, - ожесточённо думала Настя, - я возомнила невесть чего, а он наигрался и теперь ему со мной скучно. Он не может отказаться идти со мной, значит, я должна вести себя так, чтобы не дать ему возможности презирать меня, думать, что я вешаюсь ему на шею. - Тем не менее, ей было грустно и не хватало той душевной теплоты, что связывала их, не хватало его улыбки и взглядов, устремлённых на неё.
Вот поэтому, когда вечером Крелл довольно грубо приказал показать ему всё, что они с Шелли приготовили к путешествию, Настя вспылила и язвительно спросила, предъявлять ли ему и бельё, которое тоже было уже уложено в мешок. Он холодно посмотрел ей в глаза: - не спорь со мной, Настъя, - а затем встал с кресла, на котором сидел и, взяв мешок за уголки, просто вытряхнул всё содержимое на кровать. Настя ахнула, а это чудовище принялось рассматривать по одной каждую вещь и раскладывать их на две неравные кучки. В правую, меньшую, полетела плотная куртка, широкополая полотняная шляпа, полотенце, запасные брюки, блузка с длинным рукавом. В левую, большую, были брошены босоножки, лёгкое открытое платье, нечто вроде майки в количестве трёх штук, сооружённых портнихой по заказу Насти, и шорты. Его особое внимание привлекли кружевные трусики, которые были надеты на ней под колготки, когда она возвращалась с работы в таком, теперь далёком, прошлом. Настя их берегла. Обычно на ней было то недоразумение, что носили все женщины Фрикании. Непонятно, что подвигло её бросить трусики в мешок.
Как бы то ни было, Крелл подцепил их пальцем и поднял перед лицом: - что это?
Настя покраснела, не зная, как объяснить. Он ждал, иронически глядя на неё. Выручила Шелли: - баас Крелл, это..., в общем, это бельё оттуда, из мира миз Настъи!
Он покачал головой и кинул трусики в левую кучку: - Настъя, бельё должно быть удобным и плотным, чтобы защитить от насекомых. Пусть женщины покажут тебе, что нужно.
Потом дошла очередь до лифчика. Он также поддел его пальцем, покачал перед глазами и, хмыкнув, бросил в правую кучку.
Затем бессовестный венценосный, не обращая внимания на крайнее смущение Насти, перечислил ей то, что требовалось добавить. Нужны были запасные сапоги, плотный платок, ещё одна пара носков. Одеяла, продукты, ножи и кое-какие лекарства, приготовленные сангомой, он возьмёт в свой мешок.
После ухода Крелла, всё ещё пунцовая, Настя побежала к Лидии. Та посмеялась, а потом выдвинула один из ящиков большого шкафа в их с Рэндамом спальне. Аккуратными стопками там лежали штанишки всех цветов радуги. Они были сшиты более аккуратно, чем те, что носили женщины мархуров, оказались изготовлены из полотна и плотного шёлка и достигали колена, облегая ногу.
Лидия предложила Насте выбрать несколько штук из числа новых, на - днях доставленных от портнихи. Девушка отобрала трое штанишек. Лидия, всё ещё смеясь, сказала: - не сердись на Крелла, Настъя. Он заботится о тебе, хотя и несколько неуклюже. На самом деле, очень важно в путешествии по джунглям иметь удобное бельё.
Настя уже успокоилась и, вздохнув, пожала плечами: - куда ж я денусь, Лидия! Одной мне всё равно до крааля Создателя не дойти, так что буду терпеть Крелла.
Лидия внимательно посмотрела на неё, хотела что-то сказать, но передумала. Настя, поблагодарив, отправилась к себе. Надо было заново укладывать мешок.