Никто не знал, откуда в наших краях появились эти яркие комочки живой плоти, скорее, напоминающие тропические цветы, чем каких-то птиц, пусть даже и самых редких пород. Птицы свободно перепрыгивали не только с ветки на ветку, но и поднимались в небо, распушив свои разноцветные перышки, и весенний ветерок не думая о последствиях разносил их по земле, как одуванчики. В своих крошечных клювиках, сверкавших на солнце, они держали цветущие веточки благоухающей черемухи, а нам казалось, что они уносят весну.
Никто не пытался их поймать и посадить в клетку, как обыкновенных птиц, ни у кого из нас не возникло подобной мысли. Мы просто наблюдали за их перемещением. Сначала их заметили на окраине города, где пожухлая трава неопределенного цвета росла вдоль обочины пыльных дорог, а деревья, просыпавшиеся весной, тут же спустя короткое время снова засыпали, даже не успев распустить свои зеленые листочки, но те деревья, что находились под защитным колпаком - цвели и одевались в зелень. Наши птицы находились в летающих клетках, прозрачных и легких как эфир, и никакая инфекция не могла проникнуть сквозь защитный слой. К сожалению, они не вили гнезд и не приносили потомства, но это уже мелочи. Местные орнитологи успешно разводили в подземных лабораториях несколько видов птиц и полезных насекомых.
Красные - таково было рабочее название пришельцев, дабы красный цвет доминировал в их оперении. Нас никто не выбирал, мы сами на добровольных началах организовали группу. Мы, то есть я, и еще пара наблюдателей: Ник и Форум, прозванный так за свой болтливый язык. Тройка самых устаревших моделей, металлолом.
Когда красные птицы совсем обнаглели, в городе забили тревогу. Единственный на всю округу куст черемухи, на который ботаники возлагали большие надежды, был полностью разорен. Красные варвары проникали (просачивались) сквозь защитный колпак, откусывали своими маленькими острыми клювиками веточки черемухи, и поедали цвет. Их маленькие глазки-бусинки блестели от возбуждения, как будто они ловили какой-то кайф, наверное, они пьянели от аромата. Куда птицы уносили в своих клювах веточки, так и не удалось узнать. У нас не было возможности проследить их путь до конца.
Наступил долгожданный сезон дождей, запланированный метеорологами еще в зимний период. Нашей тройке потребовались зонты, защищающие нас от ржавчины. Пока Форум лихорадочно бегал по окраине города в поисках зонтов, красные варвары начисто обглодали куст черемухи и скрылись в неизвестном направлении. Хотя направление нетрудно было определить по навигатору, заминка состояла в том, что у нас не было разрешения на посещение запретной зоны, куда, собственно, и улетели птицы. Еще пара дней ушла на получение этого проклятого разрешения, и вот мы уже в пути, упакованные и укомплектованные самым необходимым для такого опасного путешествия.
Хочу сказать пару слов о запретной зоне. Ее возникновение можно отнести к периоду начавшихся повсеместно мутаций. Паника, охватившая страну, буквально парализовала всех, никто не знал, что делать, как спасти горстку оставшихся не тронутыми мутациями людей, растений, животных. И тут нашелся один умник, который предложил создать некую резервацию, и закрыть (отгородить) ее от остального мира пленкой КВ, не пропускающей радиацию. Пленка КВ - струны, натянутые над определенным пространством, типа, как на гитаре, короче, я не знаю всей технологии, так, в общих чертах. Но, кажется, все пошло не так, как планировали некоторые умники...
- Слышишь,- сказал, идущий за мною следом, Форум,- мне кажется, здесь мы уже проходили, я точно помню этот камень и спотыкаюсь об него уже второй раз. Третий раз моя обшивка не выдержат.
-Какой наблюдательный,- отозвался Ник,- без тебя мы бы этот камень не заметили.
- А я вижу красное перо, выпавшее из тела варвара,- пошутил я. На самом деле никакого пера не было, но мне хотелось подбодрить троицу. Ползти на пузе по унылой каменистой местности, при полном снаряжении - это испытание для тех, кто не писает в штаны, а у нас этих штанов никогда не было, так что и терять нам особо нечего.
Наша тройка преодолела только четверть пути - пустошь, где кроме камней ничего нет. Самый беспроблемный участок, а дальше пойдут болота, так написано в путеводителе, который нам всучили в дорогу. Камни и дождь, и никакой зонтик не спасает от сырости, разъедающий нашу обшивку.
- Ты лучше скажи нам, когда кончится дождь, что там записано у метеорологов?
-Почем я знаю,- огрызнулся Форум,- как обычно, недели через две.
- Ты не учитываешь влияние зоны,- сказал я,- говорят, что в тех местах наши метеорологи бессильны.
- Ты хочешь сказать, что там может быть сухо? - оживился Форум.
Вот этого я и добивался, ускорения, теперь у нашей группы был неплохой стимул двигаться быстрее. Про красных варваров даже не вспоминали. Чем больше ты думаешь о цели, тем дальше она отдаляется от тебя - закон элеодинамики, изменению не подлежит. К сожалению, закон элеодинамики, как и другие законы физики, не всегда точно отражает суть происходящего. Искривление пространства-времени несет за собой изменение законов, и жизнь вносит свои коррективы.
Все началось с неожиданно отказавших тормозов у Форума, потом его внезапное столкновение с выросшим из-под земли мухомором, так у нас называли эту старинную ловушку для механизмов с истекшим сроком эксплуатации. А Форум, как и вся наша троица, имел просроченную дату, теперь вам понятно, почему нас отпустили к милому черту на кулички, ведь мы неликвид. Бедный Форум, его сожрали буквально за несколько минут, мы даже не успели предпринять никаких шагов и вытащить его из пасти мухомора, так быстро все произошло. Надеюсь, он попал в более сухое место, чем здесь.
-Пусть земля ему будет пухом,- прошептал Ник.
Вынужденная остановка, вынужденная пауза, вынужденная дозаправка, и голос, возникший после гибели Форума. Он зазвучал прямо в нас.
- Ты слышишь?- осторожно спросил Ник.
- Да,- отозвался я.
-Я рядом с вами,- говорил Форум,- я вижу голодные мухоморы, жаждущие вашей плоти, я вижу цель. Я проведу вас к птицам.
Мне было не по себе от его слов. По-моему, Ник испытал тоже необъяснимое чувство страха, доселе неведомое нам. Чувство страха и ощущение некой беспомощности, как будто произошло обесточивание, обезвоживание и полное оболванивание, до полного нуля.
Я даже не заметил, как наступили сумерки, и позабыл включить дополнительное освещение. Я полз как слепой котенок навстречу к воображаемой матери, к ее наполненному живительной влагой соску. Что за бред, что за околесицу я несу? Откуда у меня эти глюки?
В темноте я потерял из вида Ника, и слышал только голос погибшего Форума, который направлял меня.
Я не знаю, как долго продолжалось это безумие, время остановилось на моих часах, я был разбит и подавлен и уже не мог двигаться, моя обшивка была изодрана в клочья. Вмонтированный в меня центр безопасности был отключен. Я не отслеживал повреждения. Я чувствовал...
Когда, наконец, я открыл глаза, то увидел удивительную картину преобразившегося вокруг мира: перед моим взором простиралось безбрежное море и ласковые волны, касавшиеся моих НОГ, вызвали в моем СЕРДЦЕ странные ощущения - нереальности происходящего. Рядом со мной стоял Ник, и с таким же нескрываемым удивлением рассматривал (постигал) произошедшие с ним изменения.
- Корабль,- возвестил Форум,- он довезет вас до пристанища красных птиц. Плывите, а я останусь здесь.
Я не мог понять, о чем он говорит, я озирался по сторонам, махал РУКАМИ, выросшими у меня за одну ночь, плакал от счастья, что я не погиб, как Форум и мысленно благодарил его за помощь, но корабля я не видел.
- Да вот он,- закричал Ник,- на горизонте.
Я стал вглядываться в черную точку, движущуюся по направлению к берегу, и вскоре уже смог различить не только очертания корабля, но и его цвет и форму. Корабль имел форму стеклянной бутылки, плывущей к нам горлышком вперед. Когда он причалил к берегу, из горлышка выскочила пробка и из бутылки высунулась рука, которая поманила нас пальцем. Казалось, что рука занимает всю бутылку, но когда мы с Ником вошли вовнутрь, то обнаружили огромное помещение, заполненное многочисленными ракушками и цветами, среди которых была и пресловутая черемуха. Отливающаяся перламутром рука невидимки уселась на трон, украшенный драгоценными камнями, и, указав нам на стоявшие рядом кресла из водорослей, исчезла.
Мне показалось, что я вижу какой-то чудесный сон, приснившийся мне в прошлой жизни. Устроившись в этих замечательных креслах, мы с Ником действительно погрузились в страну сновидений, и проспали все путешествие. Я запомнил запахи, ласкавшие мои ноздри. Я запомнил аромат незнакомых цветов, возбуждающих мою плоть. Я запомнил шлейф плывущих в невесомости грез, легких и воздушных, как само небо. Я был счастлив и хотел остаться в стране сновидений навсегда. Перламутровая рука, вытащившая (вытянувшая) нас оттуда, тихо сказала: - Пора!
По выражению лица Ника, я понял, что мы оба побывали в сказке.
И что же мы увидели, придя в себя? Зону. Я хотел протереть глаза, но рук не было, я пытался пошевелить ногой, но ноги не слушались меня. Наконец до меня дошло, что я снова вернулся в свой первозданный (первородный) вид - робота, со всеми его плюсами и минусами. Центр безопасности по-прежнему, не работал, половина датчиков была отключена, площадь повреждения до пятидесяти процентов. Это я определил "на глаз". Достав щупальцами рюкзак с инструментами, протянул его Нику. Ник, молча, протянул мне свой рюкзак. Так мы стали чинить друг друга, с опаской поглядывая на возвышающуюся неподалеку прозрачную стену. К счастью, движение около зоны не наблюдалось, все было относительно тихо, только слабое жужжание наших паяльников жужжало в наших ушах. Уши это, конечно, громко сказано, я бы предпочел, чтобы их называли тарелками, дабы по своей форме они похожи именно на них.
- А ты, как думаешь, Ник?- спросил я напарника.
- Я думаю, что нам надо поскорее закончить ремонт, что-то мне не нравится это затишье. Посмотри вон на ту тучку, стремительно приближающуюся к нам. Похоже, это торнадо.
- Да брось ты, откуда здесь могут быть торнадо? Ты, наверное, еще не вылез из бутылки? - засмеялся я.
Ник ничего не ответил, только еще туже завинтил мне на спине зонтик (парашют).
- Так, на всякий случай, чтобы не улетел.
Он поставил нам обоим гравитационный якорь и завернул в кокон.
И напрасно. Туча оказалось набита под завязку снегом, и нас завалило по самые уши, пришлось даже откапываться. Между прочим, мы слепили пару снеговиков, точно таких же, как из детской книжки, и эти снеговики получились совсем как живые, только не разговаривали.
Купол зоны был тоже покрыт снегом и напоминал чертоги снежной королевы.
-Ты читал эту сказку, Ник?
- Слушай, хватит впадать в детство. Мы почти у цели. Вспомни о красных варварах. Ведь они уничтожили единственный куст черемухи в городе.
- И поэтому, мы не должны оставить в живых ни одной птички!
-Да брось ты ерничать, погляди лучше, кто к нам пожаловал.
Странное дерево с обледенелыми ветками и красными птичками, намертво примерзшими к этим веткам, медленно приближалось к нам со стороны зоны. Тележку, на которой стояло дерево, толкали (катили) две причудливые фигуры в красных балахонах до пят. Кто скрывался под этим камуфляжем непонятно, судя по росту и динамике их передвижения - то были все-таки люди. Роботы бы двигались иначе. Дерево противно звенело (скрипело) или это скрипела тележка, а фигуры в балахонах качались из стороны в сторону, размахивая руками. Вдруг одна из фигур дернулась, запрокинув голову, и сползла наземь. Тележка остановилась. Вторая фигура, с трудом приподняв первую, отряхнула ее балахон от налипшего снега, и, поправив сбившийся на затылок капюшон, неожиданно закурила. Я не уловил того момента, откуда эта фигура достала сигарету. Мне показалось, что она вынула ее изо рта. Впрочем, какая разница, откуда она ее вытащила, из какого потайного кармашка. Произошел сбой во времени, возникла ПАУЗА, и наши окуляры (глаза) заклинило. Мы как будто ослепли.
- Ник,- закричал я,- где эти балахоны, ты видишь их?
- Я пытаюсь включить ночное видение, а ты орешь мне под ухо.
Дальше произошел сбой связи, и я погрузился в какой-то кошмар. Я лежал запертый в свою набитую железом скорлупу, и перебирал в уме возможные варианты нашего ближайшего будущего. Их было немного, и все они удручающее воздействовали на мою психику. Мной овладела паника. Мой мозг отказывался от линейного мышления, а другого у меня не было, не запрограммировали.
Я ничего не чувствовал и потерял счет времени, казалось, что прошла целая вечность, но на самом деле (судя по встроенным в меня датчикам) не истекло и пятнадцати минут, как нас довезли на тележке (только предположения) до зоны и сбросили в какую-то яму. Вот в яме я и очнулся, и обнаружил рядом с собой груду металлолома - все, что осталось после Ника.
- Повреждения, не совместимые с жизнью,- так бы сказал он.
С моих глаз спала какая-то пелена, я как будто прозрел и смирился со своей незавидной участью пленника. Мне было так грустно и одиноко, что я не заметил копошившегося рядом со мной механического червяка. Я уныло смотрел в небо, потеряв всякую надежду выбраться отсюда живым. Мне было все равно, найду я этих похитителей цветущей черемухи или нет. Я освободился от цели и снял с себя полномочия наблюдателя.
- Не отчаивайся, чувак,- сказал заползший ко мне на грудь червяк,- мы им еще покажем, где раки зимуют. Выроем подземный ход и убежим, у меня сзади есть бурильная машинка, ты только ее заведи.
Я осторожно взял червяка двумя щупальцами, поскольку по своей массе он намного превосходил обыкновенного червяка, и внимательно рассмотрел его со всех сторон. Действительно, на его механической заднице торчала бурилка.
-Блин, ну, ты даешь,- рассмеялся я,- и для каких же целей тебя проектировали?
- Червяк диверсант, не слышал про такое чудо?
- Нет, я же с окраины, бывший наблюдатель. Последние новости часто доходят к нам в искаженном виде. Я не в курсе последних разработок генной инженерии.
- Какая к черту, генная инженерия, обыкновенная игрушка с бурилкой в заднице.
-Эй, - закричали сверху ямы,- перестаньте фонить.
- Опять эти красные балахоны,- огрызнулся червяк,- я тут залез к одному под балахон, меня и поймали, как блоху, еще хорошо, что не задавили сразу.
- А что у них под балахонами,- заинтересовался я,- причинное место?
- Ага, причинное место, из которого выпрыгивают красные птички, похожие на цветы, и пожирают нашу черемуху. А если серьезно, то...
- Я же сказал, хватит фонить,- донеслось сверху. И вниз опустилась какая-то фигня с магнитом, и, подцепив меня, как лягушку за хобот, потащила вверх.
Меня снова закинули на тележку, теперь она была уже без дерева, наверное, в прошлый раз дерево использовали как отвлекающий фактор, а может быть у них этих телег, как грязи, впрочем, какая разница сколько у них телег, слава богу, что я вижу и слышу, и наслаждаюсь процессом.
Меня куда-то везут, а я смотрю в синее небо и представляю себе, как однажды моя душа, а я верю в это, вознесется к создателю. То, что меня спроектировали люди, никакого значения не имеет, там для всех места хватит. А если честно, встреча с механическим червяком, вселила в меня ОГРОМНУЮ надежду.
Я забыл сказать, что борта тележки были так высоки, что, практически я ничего не видел, только возвышавшийся надо мною красный капюшон и небо. Кстати, у нас в городе, такого чистого неба нет: смок и серая муть, которую периодически разгоняют сезоном дождей. Я уже говорил про дожди. А феномен чистого неба, что может быть проще. Конечно, причина в куполе, прикрывающем зону от радиации. Нарисованное небо, как я сразу не догадался.
И все же, несмотря на высокие борта тележки, мне удалось заметить кое-что, кроме неба. Бумажные цветы на двухэтажных зданиях. Целые гирлянды цветов. И запах мертвой плоти или мое обаяние дало сбой из-за многочисленных механических повреждений.
Короче, сбросили меня неожиданно в другую яму и закидали землей, и не было рядом со мной веселого червяка. Есть такое древнее выражение: "Заживо погребенный", так вот, это как раз точно отражает ту ситуацию, в которой я оказался (очутился). Ну, и хрен с ним. Будем умирать.
Однако, вскоре, я услышал приближающийся ко мне шум работающего под землей механизма.
- Не отчаивайся, чувак,- сказал появившийся сбоку от меня, червяк,- я же тебе говорил, что прорвемся.
Значит, я успел завести его, а я и не помню.
- Чтобы не фонить, молчи,- предупредил червяк.
И больше мы не проронили ни слова, пока не выбрались из зоны, и только когда подошли к самому городу, он рассказал мне свою историю.
- Ты знаешь, когда я попал в зону, мне показалось, что я попал в театр абсурда. Да, да, я знаю, чем отличается абсурд от постмодернизма. Я довольно продвинутый червяк, человек, который проектировал меня, был помешан на постмодернизме, естественно, что и я, как и мой создатель, проникся к постмодернизму определенной симпатией.
Но то, что я увидел в зоне, превзошло все мои ожидания, да собственно, я и не за тем был послан, не за постмодернизмом конечно, а как и вся ваша компания, за красными птицами, посягнувшими на нашу флору.
- Так значит, красные варвары прилетали не в первый раз? - перебил я его.
- Конечно, не в первый. Просто раньше это случалось реже. Сам посуди, я был отправлен задолго до того, как варвары обглодали черемуху. Я не тащился, как вы, "пешедралом", а спустился на парашюте, большая разница. Для меня специально подняли в воздух беспилотник. И я приземлился непосредственно рядом с зоной, минуя все пространственно-временные ловушки, в которые вы попали.
- А мы, значит, пушечное мясо,- не удержался я.
- Если ты так раздражен, давай помолчим. Я не обязан тебе ничего рассказывать.
- Все, проехали.
- Итак, театр абсурда, который они создали в зоне. Помнишь ледяное дерево с вмерзшими в него птичками? Так вот, вся жизнь у них состоит из таких причуд: бумажные цветы на зданиях и чучела домашних животных на крышах, и представь, ни одного механизма, кроме телеги. Первобытный век. Они съели всю траву, все цветы, деревья, животных и птиц, у них не осталось ничего, кроме просроченных консервов, табака и протухшего зерна в хранилищах. Зато они не подверглись мутации. Они здоровы. У них есть замечательный источник с чистой водой и книги, из которых они черпают свою фантазию. Они буквально помешаны на красном цвете. Красные балахоны, красные губы, красные щеки, ногти и красные флаги на площади. Ужас! Я чуть не ослеп от этой красноты. Каждый вечер они собираются в центре своего города, усаживаются в круг, курят и поют какие-то древние гимны о свободе. Потом кто-то берет в руки бритву и пускает себе из вены кровь. Кровь собирается в глиняную чащу и выливается на голову самок. Извини, но я не могу их назвать женщинами. Я был под балахоном у одной самки. Красные птицы, между прочим, именно оттуда и появляются. Возможно, их помещают туда заранее, а потом выпускают, как ритуал какой-то, не понял до конца, самого поймали, как блоху.
- Любопытно, а зачем им наши цветы?
- Да говорю тебе, что не знаю, своей фауны у них нет, а хочется. Пусть наши умники с этим разбираются. Мы что, простые наблюдатели и только, выводы делать нам не положено.
И червяк поудобнее уселся на моей спине, и закурил сигарету.