Дом, за которым я охотился в последнее время, появился неожиданно - в пятке. В том самом месте, где сосредоточены самые чувствительные (и самые слабые) рецепторы на моем теле - "ахиллесова пята"
Сначала я уловил скрип, нет, не за спиной, в той самой многофункциональной пятке, фиксирующей малейшие колебания почвы и прочие изменения на молекулярном уровне. Как будто кто-то неуклюжий и малоподвижный пытался развернуться на сто восемьдесят градусов.
Я остановился и принял выжидательную позицию. Сверился с картой. Квадрат 3-17-27. Кладбищенские леса. Понятно откуда фонит. "Человеческий пепел бьется об урну, требуя освобождения" - знакомое явление. Когда-то люди переворачивались в деревянных гробах, сейчас в урнах. Мои соплеменники колотятся в капсулах, уносясь в вечность. Suum cuique
Я достал из кармана фляжку со спиртным и сделал пару глотков, вспомнив ушедших в небытие охотников. Дурная привычка, позаимствованная у землян. У нас мертвых не поминают.
На Земле даже время ты ощущаешь иначе. Например, вместо мгновенного перемещения по шоссе, ты застреваешь над какими-то бесчисленными травинками, песчинками, чахлыми кустиками, торчащими из асфальта. Ты погружаешься в парадокс жизни, в непостижимую реальность, в эту муть, забывая про все на свете, в том числе и про охотничий азарт. Между тем, жертва не дремлет и хладнокровно прослеживает намеченный тобою маршрут, делая в уме соответствующие выводы, что позволяет ей благополучно смыться и оставить тебя ни с чем. Люди не умеют считывать информацию, их дома гораздо сообразительнее в этом плане. И действуют без лишних эмоций: точно и хладнокровно. Судя по последним результатам, мы - в проигрыше, то, чему придавали особое значение - ушло на задний план, и на повестку дня встали древние обычаи и суеверия, с которыми сталкиваешься повсюду. Игнорировать их или просто отмахнуться - не получится. Хочешь жить - думай.
Из всей команды нас осталось семеро: я, Гриз, Леон и те, которые на Земле впервые. Пока от них никаких известий нет. Надеюсь, что живы. Остальных охотников растоптали дома. Самым жестоким и непредсказуемым оказался дом архитектора Ласа. Дом как дом: обыкновенная электроника, автономное питание, самовосстанавливающий принцип. Ничего примечательного, разве что внешний вид: похож на макет кита, с красным хвостом и рыжими плавниками по бокам. За четыре последних года дом уничтожил несколько человек, в том числе и самого Ласа, даже для кремации ничего не нашли, ни одного фрагмента плоти. Одному из охотников отгрыз ногу (вы не ослышались), другому оторвал руку, третьему размозжил пятку, ту самую, сокровенную. Леон приготовил для его красной задницы гарпун с титановым покрытием, чтобы протаранить тушу. Осталось только его выследить.
Стоп, кажется, в левой пятке я уловил сигнал грибницы, передающей информацию корням деревьев: "угроза повреждения нижних веток и неокрепшего молодняка. Северо-восточное направление". Я развернул свое массивное туловище (в основном, охотничье снаряжение: разнокалиберные винтовки, ножи, гарпун) Выровнял зрение и убрал исходящий от меня запах. Дома они как волки, чуют охотника за версту.
Дремавший где-то наверху ветер спустился вниз и разворошил опавшую листву. Замелькали желтые, оранжевые цвета. Шорох, скрип и наводящий тоску стон треснутого за спиной дерева заставил меня вздрогнуть и обернуться от неожиданности.
Боковым зрением я поймал в "совок" мелькнувшую среди кустов тень кита. Или его фантом. Иногда мне кажется, что главное предназначение этих фантомов, их задача - рассеять внимание охотника, отвлечь от цели. Пусть меня считают тупорылым, но осторожность прежде всего. Отделить фантом от самой жертвы в уме несложно, сложно отсеять его в реальном режиме. Порой он ведет себя, как и сам объект, "блефуя на поворотах" и вынуждая поверить, что он настоящий.
Кит, по следу которого я иду вторую неделю, уже подкидывал пару сюрпризов. Однажды когда я зависал над болтающейся над муравейником гусеницей, наблюдая за всем процессом одновременно, в прошлом и будущем, эта хитроумная тварь-дом подсунула мне фантом букашки, мысленно совокупляющейся с себе подобной особью. По сути, как человек. С подобным казусом я еще не сталкивался и был крайне озадачен.
И только спустя какое-то время стало понятно, что красный кит водит меня за нос.
Как я ненавижу его непробиваемую тушу! Такое впечатление, что материал, из которого он себя воспроизводит, находится в стадии разложения, и от него постоянно смердит или у меня что-то неладное с обонянием. Я не представляю, как там могли жить люди. А видели бы вы его красную задницу, из которой периодически идет дым или выхлопные газы. По сути - это вход в подвал, где находятся система отопления, канализация и прочее: старомодная "вертушка", вездеход и пара легковушек ретро. Я не знаю, что за фантазии были у архитектора Ласа, спроектировавшего этот отвратительный дом, но с головой у него точно не все в порядке... Впрочем, кто среди людей нормальный, ведь у них даже своих охотников нет.
Проблем с умными домами на нашей планете не существуют - мы давно перешли на экологически чистые и безопасные жилища - шалаши и берлоги. Климат Земли теперь тоже позволяет жить на природе, но люди цепляются за старое. Грустно.
Я прислонился спиной к раскидистому буку и задремал. Тишина, лишь гуляющий по лесу ветер насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Видимо, дом перешел в режим "абонент недоступен".
Мысли текли по стволу дерева, как накрапывающий дождик, монотонно и убаюкивающе. Я находился в самом эпицентре бытия и наслаждался этим. Слегка пощипывало кончики пальцев, застыли подошвы ног, но горячие слезы умиления текли по холодным щекам. Какой из меня охотник? Я слился с природным ритмом...
Лесные духи ласкали мне слух журчащими как ручей голосами. Переводчик отказывался переводить древний язык, на котором они говорили - все время выскакивала надпись "данные слова не имеют никакого значения. Просто набор букв". Тупая машина. Но ветер не зря трепал мои синие кудри, щекотал прикрытые в дреме веки... Я услышал его предупреждение.
Фосфоресцирующие глаза красного кита, как два огромных блюдца величиной с автомобильную шину, смотрели на меня прямо в упор. Я увидел в этом взгляде отражение самого себя: жалкого и мокрого охотника, слегка свихнувшегося от одиночества в сети. Вторую неделю не было связи, и я как отрезанный ломоть хлеба (люблю это выражение) болтался между вторым и первым Я, балансируя между рассудком и чувствами...
- М-м-м, - промычал кит, приглашая меня войти в открытую пасть.
Я протянул вперед руку и наткнулся на шатающийся клык, потом еще и еще... Они висели рядами, как новогодние гирлянды на проводе. В глотке кита загорелся свет, и я разглядел впереди узкий тоннель, через который мне предстояло пройти. Я был абсолютно спокоен, как будто давно уже мечтал побывать внутри. Оставив на земле охотничье снаряжение (с ним бы дом меня не пропустил), пополз по липкому чуть-чуть дрожащему языку. Дом замер в ожидании. Одно неверное движение, и он бы проглотил меня как муху. К счастью, этого не произошло, и я благополучно добрался до желудка кита, содержимым которого был крайне удивлен.
Я попал в довольно просторное помещение, без окон, светлое и хорошо проветриваемое.
Вдоль струящихся как шелк стен стояли причудливые диваны в виде раскрытых раковин. Их мягкое перламутровое свечение притягивало к себе взгляд. Легкая медитативная музыка, вибрирующий пол, запахи ... Хотелось прилечь и закрыть глаза, забыв навеки об охотничьих проблемах. Еще мгновение и вестибулярный аппарат дал бы сбой.
-М-м-м, - промычал кит, почувствовав мою нерешительность. Его желудок содрогнулся, как при землетрясении, и я полетел куда-то вниз головой.
Очнулся в дупле дерева. В неудобной позе зародыша. По рукам ползали какие-то насекомые, и огромный паук заботливо хлопотал над ними, вплетая их крошечные тела в паутину. Я брезгливо стряхнул с себя его бесчисленные нити, застрявшие на рукаве, и одним рывком вывалился наружу. Затекшие без движения ноги не слушались меня и болтались как плети. Я не смог встать и провалялся под буком еще с полчаса, пока мышцы не разогрелись на солнце.
Значит, я стал жертвой морока. Кто же наслал эту дурь: кит или лесные духи? Я всегда оставлял после охоты для духов леса дары. Может быть, подношений недостаточно и нужно окропить их своей кровью, а не кровью жертвы? Может быть, я неверно выполнял ритуал и чего-нибудь пропустил? Какую-нибудь несущественную, но важную мелочь?
Если бы я мог поговорить с кем-нибудь из напарников и развеять сомнения, если бы я обрел потерянную уверенность, если бы во мне, как прежде, горел воинственный дух охотника, готовый протаранить опостылевшего кита, тогда бы я возрадовался неприветливому чужеродному небу над головой и воспрянул духом. Каким, однако, я оказался нытиком, совсем неспособным мобилизовать себя в нужный момент. Рохля.
Я достал из кармана фляжку со спиртным и отхлебнул пару глотков. Не полегчало. Черный ворон приземлился недалеко от бука, и, посмотрев на меня пустыми глазами, произнес на распев следующую фразу: "Убир- ррайся, пока цел!"
- Сам убирайся, предсказатель!
Ворон никак не отреагировал на угрозу и продолжал вещать, тогда я зарядил дробью винтовку и выстрелил в птицу. Нагнулся, чтобы лучше рассмотреть его, но он внезапно исчез.
- Очередной фантом,- подумал я.
***
Иметь статус умного дома в наше смутное время - опасно. По всей Земле прокатилась волна протестов против умных домов. Говорят, что мы вредны для здоровья, имеем склонность к суициду, агрессивны и неуправляемы как дикие звери. Если нас не уничтожить - произойдет катастрофа и наступит апокалипсис. Я знаю, кто распускает эти нелепые слухи - инопланетяне, которые прилетели сюда охотиться, а охотиться не на кого, вся дичь давно сидит по зоопаркам и заповедникам и почти ручная. Они и внушили людям идею про шалаши: дескать, жить надо как доисторические предки - в экологически чистом жилище: шалашах или пещерах. Редкая глупость - отказаться от благ цивилизации и вернуться к бытовым неудобствам. Однако инопланетяне сумели доказать необходимость таких кардинальных перемен. И нас, в конце концов, признали изгоями.
Началась "охота на ведьм". Многие дома отказались от борьбы и перешли на нелегальное положение, кочуя как цыгане табором. Я по своей натуре одиночка и попробовал выживать сам по себе. Охотники прозвали меня краснозадым китом за вычурный вид и склонность к эпатажу. Приписали на мой счет смерть четырех нуворишей, архитектора Ласа и пятерых охотников. Охотников я действительно покалечил, кому-то откусил ногу, кому-то руку или клешню (у них не разберешь где что), разработал тактику выдворения инопланетной нечисти с нашей планеты. Но архитектора Ласа и местных нуворишей я не трогал. Архитектор, между прочим, до сих пор живой и корректирует мои планы.
Недавно он сказал мне: "Есть у них один занятный тип, все время зависает над насекомыми. Из него получится толк". Я присмотрелся к нему. Вторую неделю за мной ползет и, даже оставшись без связи, не свихнулся от одиночества. Пригласил его внутрь, он испугался, бедолага, сковырнулся в дупло. Фантом ворона подослал для потехи - пульнул его дробью.
- Будем работать дальше, - вынес свой вердикт Лас и чернокожие напарники согласились с мнением архитектора..
Кстати, если бы у него был геликоптер, он давно бы меня выследил (я ведь редко пользуюсь защитной сеткой), но инопланетяне консерваторы в этом отношении, придерживаются старых, проверенных методик ведения охоты, виды оружия тоже традиционны и не меняются на протяжении веков: винтовки, ножи, луки и гарпуны. У нас когда-то тоже с удовольствием играли в эльфов и орков, шили соответствующую амуницию, мастерили оружие, но мода не вечна и все когда-нибудь надоедает. Возможно, игра бы не утратила популярности до сих пор, если бы в нее ввели элемент непредсказуемости.
Хочу рассказать вам о моем предке по материнской линии (а вы что думали, что мы однополые существа и не способны к размножению?), о доме, построенном из прибалтийской лиственницы. Однажды он умудрился сползти с холма, на котором простоял почти двести лет, и отправился в плавание. Конечно, это случилось в половодье, когда река разлилась и ее воды подошли очень близко к берегу. Тогда по Земле путешествовали мифические существа, которых еще не истребили до конца. И мимо моего предка проплывали прекрасные рыбы величиной с дом. Он взгромоздился на одну из рыб (с ее согласия, разумеется) и, возжелал остаться в таком положении навсегда. Прекрасная рыба была не против. На крыше осчастливленного дома (на месте бесполезной трубы) свила гнездо диковинная птица, с красным оперением. Своими криками она предупреждала рыбу о приближающихся порогах.
Чем же занимался сам дом? Нам не ведомо. По легенде, рядом с моим предком плыли и другие дома, среди которых выделялся дом с ажурными ставнями и резными наличниками. Еще на окнах у него болтались симпатичные занавески и привлекательный вход с подвесным клитором ( не представляю, что это такое).
И вот мой далекий предок потерял покой. Днем и ночью он мечтал о таинственной незнакомке и придумывал план побега. Когда его прекрасная рыба дрейфовала во сне, он потихоньку сполз с ее скользкой и влажной спины и перебрался к новой зазнобе. Естественно, что дело происходило на песчаной отмели (иначе бы оба дома утонули), в период полного попустительства со стороны всех водных стихий: водяных, русалок и прочих тварей. И красная птица в то злополучное время находилась в отпуске. Спустя какое-то время народился мой пра-пра дед, с жабрами и красным хвостом. Узнав про измену, прекрасные рыбы решили освободиться от своих сожителей, задумав сбросить их в устье реки. Мой пра-пра-пра дед и его возлюбленная погибли. Выжил только мой пра-пра дед с жабрами и красным хвостом.
Теперь вам понятно, что мой красный хвост и рыжие жабры не просто выдумка архитектора Ласа, а соблюдение традиций и дань уважения предкам. Я, конечно, могу изменить его окрас, но зачем? Мне нравится.
***
Наконец-то появилась связь, и я услышал голос Гриза. Он посоветовал мне быть осторожным и не поддаваться на провокации кита. Под провокациями он, разумеется, подразумевал фантомы. Говорил о влиянии галлюциногенных грибов, шаманских практиках местных аборигенов и прочей ерунде. Похоже, его сильно напугал мой рассказ о путешествии в желудок дома. Мне показалось, от вынужденного одиночества у него самого "крыша поехала". Пришлось терпеть, раз он назначен старшим, и на его счету на два дома больше.
Оказалось, у них в Сибири стоит бабье лето: жарища плюс двадцать и мошкары - тучи, даже сквозь сетку на лице лезут. Совсем озверели. Чуют, говорит, разницу между красной и голубой кровью. И лекцию тут же прочитал на тему крови. Я не стал спорить, сам нахожусь не в лучшей форме, зачем волноваться по пустякам. Пусть выговорится. Ему тоже приходилось несладко.
Некоторые дома там собирались в секты и уходили в тайгу, называя себя хлыстовцами. Забивали досками окна и в путь, как избушки на курьих ножках. Отследить их довольно сложно - ближе чем на пятьсот метров к себе они не подпускали, кричали издалека: "Изыди нечистый! Сгинь!" и били себя оторванными досками по крыше. Да и некому за ними бежать. Трое охотников из новеньких находились в анабиозе, требовалась замена внутренних органов, а до базы еще топать и топать. Так что у меня была тут почти идиллия.
После разговора с Гризом мне захотелось вытащить "пылесос" и хорошенько почистить себя как изнутри, так и снаружи - слишком много нацеплял негатива. Оставив позади кладбищенские леса, я обогнул шоссе и пошел по заброшенной дороге, любуясь зарослями еще цветущей полыни. Ее терпкий запах щекотал ноздри и поднимал тонус. Легкий ветер сдувал застрявшие в волосах травинки. Яркое солнце приветливо освещало путь. Ни одного облачка - это обнадеживало. Значит, я успею добраться до истока реки затемно. Волоча за собой тяжелый рюкзак (пусть и на колесиках), я поймал себя на мысли о бессмысленности и тщетности нашего существования, особенно здесь, на Земле, о бесполезной трате времени на охотничьи утехи. Было бы больше смысла, если бы я занялся пестикам и тычинками. Стоп.
По идее, ручеек должен быть здесь, подо мной, но "ахиллесова пята" упорно молчала, я ничего не чувствовал. Мертвое затишье, ни звука, даже ласковый ветерок стих. Рефлекторно достал из кармана заряженный "лифф", еще одну допотопную пушку марки "филер", занял удобную позицию у поваленного бурей старого дуба. Кажется, все предусмотрел: выровнял зрение, убрал запах, замер.
Про "пылесос" даже не вспомнил, да и ни к чему пока, чтобы его настроить, надо поймать пульс бьющегося из-под земли ручья, но я ничего не слышал, кроме стука своего четырехкамерного сердца, зажатого между искусственными ребрами. Свои ребра я оставил в погоне за омерами на планете Фиссо. Гризу вывернули там часть внутренностей, а троих охотников мы потеряли. Такое не забудешь. Умные дома по сравнению с кровожадными омерами - просто рохли и похожи на осенних мух. Каждое действие они обдумывают по сто раз, прежде чем на что-то решиться. Единственное, что может грозить охотнику - это смерть по неосторожности. Если честно, мы сознательно прививаем людям ненависть к этим безобидным созданиям, мы не можем оставить их в покое по одной причине - охотиться на Земле станет не на кого. Конечно, я слегка блефую и выдаю желаемое за действительное, но многие дома и, правда, не такие уж паиньки, как кажутся со стороны. Особенно краснозадый кит, будь он не ладен.
Возможно, между нами уже возникла связь, некие мистические отношения, как между палачом и жертвой. Вопрос без ответа: кто здесь у нас жертва, а кто палач?
Кажется, я снова завис над очередной букашкой, ползущей по моей открытой руке. Ее перламутровая спинка с зелеными вкраплениями, холодная и бархатистая на ощупь, дрожащие от страха усики, крошечные ножки, глазки-бусинки - я был очарован ее совершенством. Заряженный "лифф" соскользнул в ворох опавших листьев.
***
Архитектор Лас: - Тормози! Он завис над этой букашкой по второму кругу!
Первый ассистент: - Вижу, не хватает, искры!
Архитектор Лас: - Тормози, иначе мы никогда его не поймаем!
Второй ассистент: - Не могу! Шасси застряло! Красный хвост висит вместо парашюта.
- Идиоты! - зарычал архитектор Лас,- упустить такой редкий экземпляр! Сволочи! Первый ассистент второму: - Все, выключаем красного кита. Этот тип нам не по зубам.
Глава вторая
ЛюФф
Я очнулся в комнате моей бабушки. Это место я смог сохранить целым и невредимым, несмотря на требование заказчиков очистить сознание от старомодных установок.
Охотник должен быть собран и немногословен, никаких романтических грез и прочих вольностей. Таковы требования заказчика. Вот потому я и перевел бабушкину комнату в "блоху", от греха подальше.
Комната осталась почти такой же уютной и безопасной как в детстве, даже голограмма бабушки сохранилась.
- Дорогой внучек, приветствую тебя.
Смотрю, ты совсем не изменился с тех пор, как мы гуляли в зарослях блинка. Такой же целеустремленный и уверенный как прежде. Это радует. Помню твою первую охоту на дарнеса. Знаю, тебе нелегко было нести дедушкино ружью, но ты старался. Убить зверя не просто. Вот он выскакивает из-за кустов терновника, со встроенными антеннами на лохматой голове, в слюнях и страхе, который рвется наружу вместе с душераздирающим воплем. Ярость хлещет из его открытой глотки. Ярость и страх. Он бьет копытами землю. Искусственные хрусталики сверкают в расширенных от ужаса глазах. Я отхожу в сторону. Курю. Наблюдаю за твоей реакцией. Ты спокойно скидываешь ружье с плеча, прицеливаешься и одним выстрелом сносишь игрушечному монстру голову. Браво, мой малыш!
Милая бабушка, разве я могу выкинуть из памяти твой дорогой образ, пропахшую лавандой комнату, пульно-дробовые двойники, в которых гладкие и нарезные стволы спаяны в различных комбинациях и плоскостях. Таких ружей у нас не производят. Мой дедушка вывез их когда-то с Земли, и очень дорожил ими. Как я мечтал в далеком детстве побывать на этой загадочной планете. Прошло время и вот я здесь, собирающий вместе с другими охотниками драгоценный "люфф", но мамонты, бабушка, давно вымерли, так же как и другие необычные животные.
Бабушка взяла паузу.
На стенах потайной комнаты, украшенной дедушкиными трофеями, висят и другие ружья: двадцать четвертого, двадцать восьмого и тридцать второго калибров - ружья для охоты за крупным зверем.
Здесь же в углу стоит молекулярная машина, с помощью которой можно создать копию любого ружья. Я редко пользуюсь ее услугами. К сожалению, запасы графита, из которого изготовляется копия, невелики, и надо экономить.
Заворачиваюсь в бабушкин плед и заваливаюсь в кресло-качалку. Нюхаю трубку. Тонкий запах лионийского табака и ченарийского дерева - сочетание несочетаемого, бабушкин рецепт. Вытягиваю вперед ноги и включаю камин. Тепло. Сладкая истома разливается по всему телу. Беру с книжной полки "Азбуку для охотника", листаю по диагонали.
" При приближении людей, лодок, собак животные обычно убегают не сразу, а некоторое время, затаившись, выжидают, высматривают, прислушиваются и вынюхивают, а затем покидают свое убежище.
У охотников есть даже такой термин "строгий зверь" или "строгая птица". Это означает, что данный зверь или птица очень осторожны, их нельзя застать врасплох, они уходят или улетают, не подпуская охотника близко"
Интересно, моего подопечного можно отнести к группе "строгий зверь"? Он движется в те места, где ему легче скрыться и продвигается наиболее безопасным путем. Надо отдать должное его наблюдательности и памяти. Иногда складывается впечатление, что в ориентировании на местности он превосходит меня, и не только в ориентировании...
- Внучек, все будет хорошо, дорогой, не сомневайся,- затухающая голограмма выдает последний аккорд.
- Что бы я делал без твоей поддержки, бабушка.
Бабушка улыбнулась на прощанье и потухла.
Растянув на хронометре последние три часа по максимуму, я вставил туда время, проведенное в запретной комнате. Вроде получилось. Мышь не подкопается.
Вышел наружу. Снежинки кружились вокруг посиневшего от холода носа, липли на щеки, попадали в рот. Оказалось, что я основательно продрог и не могу двигаться дальше - руки совсем не слушаются меня. Надо развести костер, чтобы согреться. Не получилось - уловил идущий по поверхности земли сигнал (волнообразное колебание почвы). Прятаться в бабушкину комнату не хотелось, но и к контакту я не был готов - слишком расслаблен.
Я накинул на плечи маскировочный халат и затаился как хоббит, надев спасительное кольцо на палец. Между прочим, любимая книжка моего дедушки. Вообще, он много перенял у землян, особенно по части охоты, даже собак пытался разводить, правда, безуспешно. Все лайки, привезенные с Земли, сдохли, зато прижились различные капканы, ловушки. Например, кулема на медведя: вариант ловушки с бревном, бьющим поперек тела животного или куркавка, петли для отлова зайцев, живоловушки, но это уже для эстетов. Я использую только ямы, хотя это запрещенный браконьерский способ отлова (был когда-то). Сейчас на Земле охотится не на кого: все животные давно сидят в зоопарках. Мы собираем здесь "люфф", который выжимаем из своих объектов с помощью фрио-линз, доводя намеченную жертву до исступления.
Иногда до исступления доходим мы. Особенно те, у кого нет успокоительного - комнаты бабушки или матери. Конечно, андроидам тоже прививают детские воспоминания, правда они быстро выцветают и восстановлению не подлежат. В нашей команде андроиды тоже есть. Пушечное мясо. Без них было бы лучше. Неудачный сезон, и у других охотников не густо. Никому особенно не везет.
Настоящий охотник должен применять все виды маскировки: зрительную, звуковую, запах - это я помню с детства. Как пользоваться приемами я тоже в курсе. Остается только уповать на удачу, и собрать энное количество "люффа".
Снег налип на мой маскировочный халат, и я стал уязвим, знаю, как выгляжу со стороны - вылитая снежная баба, причем неумело слепленная, будто ребенком. Думаю, пора менять тактику.
- Привет,- сказал вынырнувший из-за пригорка Леон. Его доисторический "филлер" старой модификации был похож на побитый в боях танк, со свернутой набекрень пушкой.
- Ты чего нарисовался без предупреждения?
- Так связи нет. Ты не в курсе?
Я отряхнул с себя остатки "снежной бабы", и принялся помогать Леону с "придурками" - вышедшими из строя андроидами.
- Ты осторожней, у меня полная емкость с " люффом". Видишь, пушку разворотило. Надеялся на твою девочку. Может, палатку сначала поставим, не на морозе же потрошить "придурков"?
- Какую палатку Леон, у меня объект на хвосте сидит, целый месяц его пасу, думаю, две емкости с него выцедить.
- Ну, ты размахнулся, две емкости, откуда такие неоправданные надежды?
- От верблюда, как говорил мой дедушка. А девочка моя в капремонте на базе прохлаждается. Пушка у нее целая, можешь отправить свой "люфф"
Палатку все-таки поставили. Натянули маскировочный тент, включили обогрейку и за дело...
Обдирать андроидов можно двумя способами: съемка "пластом" или съемка " чулком". Мы выбрали "чулок". После того, как шкурка была снята с головы и шеи, а тушка подвешена за голову, андроид вдруг застонал и пошевелил пальцами еще не распоротой руки.
- Елки-моталки, что за дела?
Лицо Леона поехало вниз.
- Моя отдушина,- прошептал он.
- Какая отдушина, ты чего несешь?
Оказалось, что этого субтильного андроида он вытащил из своей комнаты, где устроил себе бордель, вместо детских воспоминаний. На копию израсходовал весь привезенный с Файера графит, залез в виртуальные долги и потерял кучу времени...
Пока он рассказывал свою историю с пикантными подробностями и многочисленными деталями, несчастный андроид корчился на дыбе.
- Да, прибей его, в самом деле, смотреть жалко.
- Не могу,- выдавил Леон и отвернулся к окну.
Я тоже убивал андроида впервые, и чувство гадливости не отпускало меня до самого вечера. Не помогла и выпивка. Леона тоже колбасило, а два "придурка" все еще лежали на земляном полу.
Спутанные и неясные размышления о смысле охоты и нашей дальнейшей судьбе погрузили меня в состояние, близкое к девятой реальности, в которой мы пребываем на Файере, но здесь все происходит иначе. Ты стоишь, как истукан, прислонившись к потоку времени, и задыхаешься от сомнений. Одолеть их совсем не просто, они овладевают тобой как вши и грызут голову. Хочется засунуть ее куда-нибудь в прорубь и избавиться, наконец, от напасти. Добавили бы за вредность, пару унций золота вполне достаточно за моральный ущерб.
Леон почесал в затылке, напрягся и выдал:
-Жизнь - это монополия. Ее следует выкурить до конца, на том она и прогорит.
- Откуда это?
- Из одной книги, не помню автора. По-моему, подходит к нашей ситуации. Давай закончим с андроидами и спать.
- Давай.
Я открыл окно, чтобы проветрить палатку. В лицо мне ударили клочья тумана. Снегопад прекратился. Было тихо и свежо. Яркие звезды в вышине смотрели настороженно.
- Леон, зачем нужны шкурки андроидов, ты не задумывался?
- Не нашего ума дело,- равнодушно сказал Леон, тщательно подрезая глазные впадины андроида, чтобы оставить веки при шкурке.
- А мне любопытно, во что их перерабатывают, ведь новым андроидам, кажется, выращивают новые, так ради чего мы тут надрываемся?
- Ясно для чего: ради денег.
О чем можно разговаривать с этим козлом, помешанным на золоте, я не знаю. Лучше промолчать.
Утром чуть свет он уехал, не попрощавшись. Ну и хрен с ним.
***
Стремясь развеять тягостное впечатление, оставшееся после вчерашнего вечера, я вошел в бабушкину комнату и задремал.
Мне приснилась беременная человеческая особь, за которой я охочусь второй месяц. Подложив под свой тощий зад узел с пожитками, она колдовала над распущенными волосами. Кажется, это называется "заплетать косу". Наши бабы не плетут кос и ходят всегда лохматые. Разве что такие модницы, как бабушка, умели сооружать на голове "блюз", накручивая вокруг рожек золотую спираль.
Две молоденькие (еще неполовозрелые) самки собирали неподалеку ветки для костра, напевая под нос что-то печальное, их глазенки, будто перламутровые пуговицы, так и стреляли по сторонам. Наверное, высматривали какие-нибудь ягоды. Вид голодных человеческих особей, измотанных переходом по лесным тропам, вызвал у меня приступ жалости. Ничего не мог с собой поделать. Я бы предложил им тушки клонов - так ведь не станут. И тут меня осенило: отрезал у себя кусок плоти с бедра и подал на голубой тарелочке.
- Свят, свят, - зачертили какие-то знаки в воздухе, шарахнулись в сторону.
Глаза полные ужаса, беременная закрыла руками выпирающий наружу живот, пятится от меня, как будто я прокаженный. Мелкие визжат как поросята. Неужели я до такой степени неприятен, что вызываю лишь отвращение и животный страх. Получается, что мое искреннее желание накормить этих заблудших самок - нелепо по своей сути и абсурдно. Или я чего-то не понимаю? Я стоял с протянутой рукой, как нищий... в легком недоумении, вспоминая бабушкины слова " не сыпь бисер перед свиньями" И эти мудрые слова изрекли люди... Надо же, как измельчала человеческая порода.
Надо быть более осторожным и не поддаваться на провокации. Люди еще и не такое могут учудить. В прошлый раз одна неуравновешенная особа пыталась проткнуть мою броню осиновой палкой с заточенным концом, Леону приложили к лицу раскаленное железо. Пришлось заказывать новую маску. Благо цены в тот сезон были невысокие, а то бы ходил с испорченной физиономией до сих пор. Средневековье какое-то.
Ладно, хватит ныть, пора догонять объект, по снегу она далеко не уйдет. Дальше по карте - пересеченная местность.
***
Вчера Фани смастерила лыжи: себе и сестричкам Тае и Лии. Дощечки для лыж и крепления она прихватила с собой, хотя собирались в спешке, брали первые попавшиеся под руку вещи, немного еды и спички. Без огня в лесу им не выжить. По идеи надо было взять еще и палатку, но кто ее понесет? Сама Фани находилась на восьмом месяце беременности, сестрам по десять и одиннадцать лет. Так что убежали налегке. Думали, что пересидят в лесу и вернутся, но получилось иначе. Не посчастливилось найти достойное убежище и замести следы. Пришлось повернуть на север.
Чужие появлялись в их краях редко. Этому предшествовало какое-нибудь знамение типа яркой кометы или падающей звезды. Еще старухи говорили, что чужие сначала посылают на Землю разведчиков типа дронов, летающих над поселками и считающих количество проживающих там людей. Ни огня, ни пули они не боятся, только крест да святая вода - единственное спасение от них. Фани не верила в старушечьи сказки, но самодельный крестик носила всегда с собой, на всякий случай.
При слове чужие, сразу же вспоминался ужастик "Чужой", от которого у Фани до сих пор мурашки по коже, поэтому она называла их про себя иноземцы, чтобы не было ассоциации с фильмом.
Когда мать Фани умерла, и на попечении остались сестры-погодки, детство ее закончилось. Вся домашняя работа легла на плечи пятнадцатилетней девушки. Стряпня, огород, рыбная ловля. Девчонки тоже помогали, как могли: ягоду собирали, грибы, травы, но этого было недостаточно, чтобы выжить. Фани научилась ремонтировать читалки, по которым дети в общине учились грамоте, так же легко ей удавалась починка "гляделок" и "говорилок", работающих на солнечных батареях. Обращались за помощью из других общин, Фани никому не отказывала. И благодарные люди оставляли ей одежду, еду.
Иногда Фани вместе с другими подростками отправлялась в город, чтобы купить или обменять на продукты новые "читалки" и чипы, а также полезные в хозяйстве вещи, спички и газовые зажигалки, соль. Как-то весной, выйдя из леса, они наткнулись на группу вооруженных мужчин, ведущих на поводке козу. Фани подумала, что они украли ее из зоопарка, козу и птицу, сидящую в клетке. Вид этой необычной птицы, разговаривающей как человек, околдовал Фаню, ведь про нее даже в "читалках" ничего не сказано, хотя там представлены все птицы Земли.
- За пару поцелуев подарю, красавица,- сказал бородатый мужик.
Если бы не попугай (потом она узнала, как зовут птицу), Фани бы убежала как все девчонки, но необычное оперение птицы, ее умение болтать всякие смешные глупости, заворожило девушку, и она упустила момент.
Сейчас бы точно поступила иначе. Пнула бы мужика между ног и деру...
Ребенок в животе зашевелился. Фани очнулась, подложила в костер еще веток, помешала в котелке ложкой.
-Последний кубик бульона,- печально подумала девушка,- сколько мы сможем продержаться без горячей пищи? Она посмотрела на спящих сестер, поправила съехавшее вниз покрывало и снова уткнулась неподвижным взглядом в огонь.
Снег за день кое-где подтаял, и чернели проплешины земли.
- Не рановато ли приготовила лыжи,- засомневалась Фани,- с одной стороны хорошо, что мороза нет, не замерзнем, а с лыжами как-нибудь разберемся.
И тут ее чуткое ухо уловило шорох, доносящийся сзади, со спины. Фани обернулась. Рядом с ней сидел серый зайчонок, не успевший поменять шкурку.
- А я поспешила,- сказала зайчонку Фани,- дурочка.
Зайчонок испугался и ускакал прочь.
- Дурочка,- повторила Фани, - иду на поводу у этого иноземца. Забрели с девчонками в такую глушь, откуда никакой помощи не дождешься. Зайцы разгуливают и волки.
Она достала из рюкзачка карту и развернула ее на коленях.
- Кажется, к чертову логову подошли. Всего два километра до заброшенных шахт, понятно, почему здесь зайцы разгуливают - повышенная радиация. И людей нет.
Фани приуныла, впервые за последние дни, она не знала, что делать. Надо было в карту пораньше глянуть, а теперь что? Повернуть назад или двигаться по направлению к шахтам? Налево - непроходимые болота, направо - горы, так что и выбирать особо не из чего.
- Ты уж как-нибудь потерпи, родимый,- погладила она рукой живот, - все образумится.
***
Пора доставать фрио-линзы и настраиваться на финал, решил я. Похоже, она направлялась к урановым шахтам, если ее не остановить, качество "люффа" будет настолько низким, что его никому не продашь. Я вынул кожаный мешочек и осторожно вытащил оттуда свое сокровище. За эти сверкающие на солнце штуковины отстегнул три куска золота - все, что заработал за год, целое состояние. Можно было пользоваться старыми, они еще не вышли из строя, но устоять перед технической новинкой - не смог. Фрио-линзы - моя слабость.
С трудом натянул их на отполированные веками рожки, включил пробный "вентилятор". Фрио-линзы закрутились как пропеллеры, чуть-чуть попискивая и разгоняя морозный воздух во все стороны. Слегка закружилась голова, во рту появился металлический привкус. Побочный эффект, меня предупреждали, помню, проверял, когда покупал. Прошло пять, десять минут, пролетела целая вечность, а мне становилось только хуже и хуже. Все плыло перед глазами, руки и ноги не слушались, мысли разбегались как араканы. И тут до меня дошло: подсунули, сволочи, левый товар, обманули гады. Выберусь живым - убью. Стал сдирать проклятые линзы - не получилось, так и вырубился вместе со своим сокровищем.
К вечеру на меня наткнулась человеческая особь, та самая, за которой я охотился. Увидев лежащего без сознания иноземца (так она называла меня), она довольно быстро устранила причину моего печального положения. Намочила фрио-линзы снегом и открутила с помощью обыкновенного ножа. Оказывается, они нещадно чадили и шипели как гремучие змеи. По запаху и нашла. Думала, какие-то бродяги жгут автомобильные шины для обогрева. Откуда в этой глуши шины? Я удивился и удивлялся потом всякий раз, когда она выдавала какой-нибудь логический выверт. Человеческое мышление во многом абсурдно и не поддается анализу, так говорила моя покойная бабушка. И она была права.
Я пригляделся к самке внимательно. Судя по внешним признакам и ее внутреннему состоянию (мне подсказала "помощница", вмонтированная в ушную раковину), она должна была родить со дня на день, и надо успеть собрать "люфф" - не пропадать же добру. Вместо бракованных фрио-линз решил использовать рио-линзы, которые ношу на всякий случай.
От нечего делать, соорудил для моей подопечной уютный шалашик, застелив земляной пол хвойными ветками. Подстрелил крупного рябчика, из которого Фани (так она представилась) сварила суп. Я не любитель земной кухни, но пару ложек съел, действительно вкусно. Ее сестры боялись подходить близко и держались на расстоянии, крепко зажав в кулачках самодельные крестики. Фани оказалась довольно бесстрашной особой. Она с любопытством разглядывала мои вещи, те, которые я позволял трогать, интересовалась их устройством, расспрашивала о Файере. Я выворачивался, как мог, пытаясь скрыть очевидные факты, которые бы ее шокировали. И Фани верила или делала вид, что верит, по крайней мере, лишних вопросов не задавала. Умница. Она даже научила меня заплетать косу, чему я был несказанно рад. Я уже упоминал, что на Файере парикмахерское искусство находилось под запретом. Испокон веков существовала традиция ходить лохматым, хотя всем эта традиция давно обрыдла. Пора что-то менять.
Короче, наша идиллия продолжалась дней пять, пока не наступил час Х.
Не то, чтобы я испытывал к ней привязанность, нет, но определенную симпатию она вызывала - для своего возраста Фани была на редкость начитанной и умелой. Буквально из подручных средств она соорудила рогатку, оснащенную по последнему слову баллистической техники. В то время, когда Фани и сестры спали, моя молекулярная машина выдала копию эластической тетивы. Фани освоила рогатку самостоятельно, сразу же подстрелив на лету какую-то птицу. Как она радовалась своей удаче! Не могу забыть. Из нее бы получилась настоящая охотница - чувствовался в ней первобытный азарт, который сегодня мало у кого встретишь, в основном, все помешаны на деньгах и прибыли.
В полнолуние у нее начались схватки. Я разбудил девчонок и отвел их к костру. Они вырывались и отчаянно тыкали в меня самодельными крестами, как будто хотели прожечь на броне дырку. Смешно. В их испуганных глазах блестели соленые капли Н2О, разъедающие мою кожу. Одна капля все же попала на палец, и я тут же убрал свои руки подальше от них.
Между тем, бедная Фани все кричала и звала на помощь. Я не торопясь приготовил емкости для "люффа", настроил рио-линзы и включил "помощницу". "Помощница" советовала проткнуть пузырь, чтобы отошли воды. Сделал. Фани продолжала вопить и кататься по шалашу, как ненормальная. Она хватала меня за руки и просила дать ей что-нибудь обезболивающее.
- Дыши правильно, будет легче переносить боль.
Показал ей, как надо дышать.
- Терпи.
Она продолжала мучиться, наполняя емкости драгоценным "люффом"
Утром Фани совсем обессилила и отключилась от реальности. По ее напряженному животу ходили волны, в лучах затухающих рио-линз это выглядело эффектно. Я снял небольшой ролик, чтобы показать дома. Емкости с "люффом" наполнились и можно возвращаться на базу, Леон наверное, уже отправил свой "люфф", теперь моя очередь.
Не знаю что, но что-то во мне тогда екнуло и не дало уйти, я снова обратился к "помощнице".
- Узкий таз, надо резать - выдала она сразу же, не углубляясь в подробности.
К сожалению, кесарево сечение Фани не помогло, и она умерла от потери крови, остановить которую я не смог. Может в чем-то ошибся, листая второпях "Справочник акушера" или не хватило опыта. Ребенок, по крайней мере, остался жив. Симпатичный малец, копия моего дедушки, такой же беззубый, сморщенный и красномордый как вареный рак, и голос соответствующий - утробный. Не хотелось с ним расставаться. Я решил вывезти его на Файер, нацедив для таможни пузыречек "люффа". Говорят, что от него тащатся покруче опиума, не знаю, не пробовал. Охотникам не рекомендуется употреблять "люфф". Из ребенка потом вырос хороший черт, он зовет меня папой, и я горжусь этим. Правда, охотничьего азарта у него нет, хочу пристроить в парикмахерскую. Дело новое, прибыльное, по крайней мере, лучше, чем мотаться на Землю или потрошить андроидов. Кстати, про шкурки. Я узнал, что их вымачивают в специальном растворе и используют по второму кругу, только это не афишируется и держится в секрете. Некоторые покупатели брезгливы и ни за что не возьмут андроида со шкурой мертвеца. Зато спрос на "люфф" никогда не падает. Парадокс.
Глава третья
Юфф и слезы.
Когда мои глаза стали крошиться и вываливаться из глазниц, я заменил их новыми: со съемными линзами. Весь спектр от бледно-розового до кроваво-красного. Обычно предпочитаю алый - мой любимый, цвет крови. Купил сразу и миниатюрные лазеры, может, пригодятся когда-нибудь. Нет, испепелять взглядом никого не собираюсь, вставил для красоты, уже любовался на себя в зеркало, в семи проекциях. Во всех отражениях выглядит довольно внушительно: вылитый черт. Думаю, дамам понравится.
Не то чтобы у меня возникали проблемы с прекрасным полом, нет, просто надоело смотреть на мир по-стариковски - потухшим взором, захотелось добавить в глаза искры, имитации молодости и несбывшихся надежд. Я не считаю это проявлением слабости или какой-то сентиментальности, скорее наоборот, проявлением мужественности и уверенности в своих силах. Чтобы не отстать от жизни приходиться следить за техническими новинками. Прогресс ведь не стоит на месте, а мышление постоянно буксует на поворотах, отказываясь принимать новое. Некоторые из моих соотечественников предпочитает ходить с пустыми глазницами, без лазеров и разноцветных линз. Конечно, они не слепые и видят внутренним зрением, но что это за видение? Врагу не пожелаешь. Копаться целыми днями в своих воспоминаниях. Таким манером, через несколько лет ты превратишься в развалину. Выбора нет.
Пребывая один на один с собой, тоже предпочитаю естественный вид: голый череп без кожи, дыра вместо носа, пустые глазницы - само совершенство, но разве молодые это оценят? Нет. Они выбирают горящий взор, накачаное тело и стоящий вертикально "финкс" Стандартный набор для идиотов.
Впрочем, я и сам вышел из числа тех прытких молокососов, которые штурмовали когда-то Землю.
В последнее время я переключился на "юфФ", и вполне доволен. Во-первых, можно охотиться одному, во-вторых, дело несложное и хлопоты минимальные. Правда и оплата соответствующая, ниже, чем где либо, но мне хватает, запросы у меня невелики.
"Помощница" в ухе предупредила: "Фонит за версту. Вся ваша мысленная бравада есть сплошное фанфаронство. Не переиграйте самого себя, господин".
И то верно, вдруг усядется какой-нибудь прохвост на мою волну и начнет полоскать по всему эфиру. Делать друг другу гадости у нас любят.
Поднявшись с дыбы - тренажера, размял затекшее от долгого висения тело, принял спиртное (чуть-чуть для тонуса) и открыл на ладони предстоящий маршрут.
Сибирь и мороз в одном флаконе. Меня передернуло от предвкушения мурашек. После горячего Файера окунуться в прорубь будет самое то. Впрочем, проруби там может и не быть, надо посмотреть реку, есть ли река. О, есть! Замечательно! Сначала Сибирь, потом Филиппины.
Смело нырнул в атмосферный фронт, развернув в полете слежавшиеся без дела крылья. На левом крыле повис "соглядатай". Жучок пытался удержаться на ветру, судорожно вцепившись колючими лапками в перья. Не удержался, Снесло. Туда ему и дорога. Не мешало бы проверить весь камуфляж. Может еще где спрятано.
Перестраховщики. Как будто их драгоценный "юфФ" я буду жрать сам, пардон, такое не употребляю. Предпочитаю традиционный авах.
Свистящий воздух чуть не порвал грудь. Я прикрыл маской рот, сбавив скорость до минимума. Впереди замаячили перистые облака. Здесь уже точно можно столкнуться с нашими штурмовиками, таможенниками и прочей шушерой, постоянно курсирующими между Файером и Землей. Штурмовики блокируют каждый идущий извне сигнал, но таможенники, сволочи, доят охотников как коров.
Я изловчился и плюнул в сторону мило устроившихся на грозовом облачке евнухов (туда только таких и берут). Таможенники играли в карты. Слюна попала в голографическую даму пик, в самое пикантное место. Карты вспыхнули, и череда оглушительных электрических разрядов последовала друг за другом. Евнухи завертелись как на горящей сковородке, изрыгая ругательства. Тот, что с проплешиной на затылке, узрел мою ухмыляющуюся рожу и погрозил жирными пальчиками. Плохо, что они меня засекли, ну и ладно. Назад постараюсь вернуться другим путем. Вызову "филлер", а что? Могу себе позволить иногда прокатиться на зеленоглазом такси.
Немного покружившись над местом посадки, плавно спланировал (опустился) на крышу панельной пятиэтажки, стоявшей в центре заброшенного микрорайона. Стая взъерошенных голубей шарахнулась в сторону, осыпав меня снежной пылью. Я отряхнул крылья.
Интересно, чем они тут питаются? Обычно голуби селятся поближе к людям, здесь же, судя по всему, ни души, хотя поисковик не врет - он не умеет юлить. Честная машина хоть и капризная. Сигналит, что объект рядом, в двадцати метрах от меня.
Точно, вижу, как поднимается тонкой струйкой дымок из окна второго этажа. А вон и труба торчит. Похоже на буржуйку. Сейчас будем собирать "юфФ"
Разобрав крылья, осторожно сложил их в свой рюкзачок - хрупкая конструкция, ломается постоянно. Достал старенький глюг, упакованный в кожу новорожденного дранка. Самый надежный вариант хранения - не ржавеет и выглядит как новенький.
Поднимаюсь по лестнице. Стены подъезда испещрены математическими формулами, непонятными символами и изображениями птиц. Слабый свет с трудом пробивается сквозь мутные окна. Мусор и обледенелый труп высохшего как мумия мужчины, прикрытый куском грязного картона. Ничего примечательного - обыкновенный апокалипсис.
Открываю нужную дверь. Вхожу. Перед монитором антикварного компьютера сидит сгорбленная старуха, выстукивая на клавиатуре "юфФ". В ногах у нее скромный генератор, обеспечивающий комп питанием. У окна чадит пресловутая буржуйка. На плечах накинута волчья шкура. Откуда? Неужели старуха еще и охотница?
- Приветствую мадам, - учтиво склоняюсь в потешном реверансе.
Старуха никак не реагирует на мое появление.
А может она глухая,- думаю я. Кричу под самое ухо:- Добрый день, сударыня! Прибыл по вашей просьбе.
Наконец, старуха оборачивается и смотрит на меня бессмысленными глазами.
Видимо, еще находится среди своих формул.
- Бабуся, вы меня слышите?
Старуха трясет седыми прядями и приходит в чувство.
- До чертиков досиделась,- вздыхает она и медленно поднимается со своего скрипучего кресла, ковыляет к буржуйке, опираясь морщинистой рукой на деревянную палку. Меня по-прежнему не замечает. Ставит на раскаленную печь кастрюльку, наливает из пластиковой бутыли воды, сыпет крупу, что-то бормочет себе под нос.
Я усаживаюсь в ее кресло и скачиваю "юфФ" Так просто. Уму непостижимо, даже глюг не понадобился. Редкая удача.
В знак благодарности оставляю для старухи упаковку иков - мое любимое лакомство. По вкусу они напоминают земные бананы, посыпанные перцем.
Хочется сделать еще что-нибудь приятное. Сканирую содержимое ее сундуков. Два автомата Калашникова, SPAS - 12, револьвер, боевые патроны, разрывные пули, гранаты - серьезный арсенал. Значит, волчья шкура ее трофей, хотя сама старушка выглядит как божий одуванчик. Кому расскажи - не поверят.
Сканирую вторую комнату. Ничего примечательного. Бумажные книги, восковые свечи, одежда, обувь. Перехожу в третью.
- Осторожно,- подсказала "Помощница",- растяжка. Под ноги посмотри.
Я подпрыгнул под потолок, и пулей вылетел через открытую дверь. Старуха громко захохотала мне в след, а ожившие на стенах подъезда птицы хищно зацокали нарисованными клювами.
- У, ведьма, - зарычал я, выкатившись на улицу, - ты у меня еще попляшешь.
- Остынь, - посоветовала "помощница", - главное ты добыл "юфФ".
На втором этаже открылось окно, и оттуда высунулась эта сумасшедшая старуха с ехидной улыбочкой во все лицо. Я не заметил, что в руке она держала гранату. Недооценил старушку...
Взрывной волной меня отбросило в сугроб, и я ударился головой об фонарный столб. Вставная челюсть вывалилась из скособоченного рта и раскололась надвое, искусственный нос вывернуло наизнанку. Хорошо, хоть глаза не пострадали.
Я не мог даже пошевелиться - так сильно меня припечатало. Лежал как бревно и выкипал от возмущения. Стая оголодавших ворон кружилась над распростертым телом. Такого позора еще никогда не испытывал. Эта старая карга растоптала все мои охотничьи амбиции, кураж, опыт. Живой я ее не оставлю. Точно. Конечно, обижаться на сумасшедшую старуху - глупо, но я впервые потерял контроль над собой, внутри все клокотало от негодования. Воображение подсказывало все новые и новые варианты мести.
Сейчас встаю, поднимаюсь в ее бомжатник и отгрызаю зубами голову (чем?) тьфу, забыл, что они разбились. Ладно, откусываю деснами (они у меня достаточно крепкие, выдержат), разрываю руками ее грудь и вынимаю сердце. Нет, так она ничего не почувствует, потому что будет мертва. Забыл, как надо пытать. Олух.
Смотрю на ворон, наблюдаю, как они суетятся перед предстоящей трапезой. Совсем как люди. Слышу, как переговариваются между собой, спорят. Хлопают крыльями. Кому начинать первому. Твари!
- Не получите, ни кусочка. Сожгу заживо!
Мысленно переключаю глазные лазеры на полную мощность.
Даю минуту на размышление. Все, аминь.
Оставшиеся в живых вороны разлетаются веером.
***
Напившись всласть горячего чая с сухариками и поев каши, старуха снова уселась за комп. Она старалась печатать днем, свечи зажигала редко, вдруг огонек будет виден издалека. Мало ли сейчас бездомных бродяг, сталкиваться с которыми не входило в ее ближайшие планы. Ей нужен покой и уединение, чтобы закончить работу, боеприпасы предназначены на исключительный случай, вот сегодня, наконец, он и представился. Встреча с нечистой силой. Стрелять в бездомных бродяг она не собиралась.
Рассеянно посмотрела в окно. "Никуда не убег",- отметила с удовольствием,- " видно хорошо шарахнуло". Проверять: жив ли он, не хотелось. Холодно. Выйдет кормить голубей, тогда и проверит.
В этот заброшенный микрорайон они забрели со стариком весной, увешанные, как партизаны, оружием. Шли без карты, по железнодорожной насыпи. Старик еще волка тогда подстрелил. Самого волка отдали одичавшим собакам, а шкура осталась. Жалко выбрасывать. В морозы пригодится. Те собаки еще долго плелись за ними, пока не повстречали другую стаю. Там уже не до еды стало, вопрос территории важнее.
Если бы не наткнулись на склад с продовольствием и питьевой водой, устроенный кем-то в одной из квартир, надолго бы здесь не задержались. До реки было километра два, через лес, под гору - прогулка не для старческих ног. Старуха-то легкая на ногу, постоянно где-нибудь промышляла: то за черемухой бегала, то за грибами, и по пустым квартирам прошвырнуться - первое дело. Она это называла шопинг. Все надеялась найти там что-нибудь стоящее. И нашла. Рабочий комп притащила с нормальным генератором, коробку с восковыми свечами, спички и прочие необходимые в хозяйстве вещи. "Добытчица",- нахваливал ее старик, - " но на зиму все равно не хватит и охотиться здесь не на кого: одни голуби да вороны. Не продержаться нам, Лия, перемрем с голоду. Надо уходить".
- А снег,- не унималась старуха,- через два месяца его будет достаточно, чтобы открыть баню.
- Какую баню? Ты в своем уме?
Спорить не стала, плевать на старика. Надоело его слушаться. Уткнулась в комп и погрузилась в математические бредни. Долго лелеяла их в своей безумной головушке, не уронив ни циферки, не расплескав волнующей воображение мысли. Все сохранила, до капельки. Добралась до вожделенной клавиатуры, застучала тонкими пальчиками по черным буковкам - и отлегло от души. Сутками торчала у экрана, забывая о полноценном сне и пище. Все пыталась вывести какую-то закономерность. Вот уже и снега навалило по колено, но ни о какой бане она и не вспоминала.
Тем временем, старик смастерил буржуйку из электрической печи, приспособив под вытяжку водопроводную трубу. Срубил стоявшие около дома яблоньки под дрова, притащил откуда-то ведра, чтобы носить снег. Другие бы радовались, что такой хозяйственный муж, но наша старуха ничего не замечала, и пребывала в другом мире, где и происходили все главные события дня.
"Успеть бы до Рождества",- бормотала себе под нос,- "Вот откроются ворота - поздно будет"
О чем она говорила, для кого?
Старик только вздыхал украдкой и чистил по вечерам оружие. Он и старуху хотел привлечь к этому делу, да она была равнодушна к железкам, хотя растяжку ставить все-таки научилась с грехом пополам.
Потом старик неожиданно простудился и стал кашлять, а вскоре и совсем слег, и уже не поднимался с дивана.
В первый раз старуха очнулась, когда замерзла. Растопила печь.
Второй раз, когда проголодалась. Сварила кашу.
Старика обнаружила, когда стал пованивать, тогда и вытащила тело в подъезд, прикрыв коробкой.
***
Пока я изображал из себя жертву, лежа в сугробе, обнаглевшие голуби обгадили меня с ног до головы. Говорят, что дерьмо к прибыли. Посмотрим. Надо продублировать "юфФ" вдруг старуха что-нибудь еще добавит, сумасшедшие они непредсказуемые. Подождем, когда она уснет.
Вернув свернутый на бок нос на место, я принял вертикальное положение. Чувствовал себя великолепно. Настроение отличное. Стрельба по воронам сделала свое дело - я расслабился, да и вообще. Люблю это время суток - сумерки, особенно зимой, когда потемневшие ветки деревьев раскидывают в воздухе тончайшую паутину, сквозь которую просвечивают появившиеся на небе звезды. Возникает ощущение, что ты находишься внутри лабиринта, под ногами хрустит и искрится снег, клубится от дыхания воздух...И ты погружаешься в шестую реальность, тебя уже ничего не колышет, даже то пространство, по которому передвигаешься. Оно существует как бы само по себе, и развивается параллельно. Ты можешь свободно перемещаться туда и назад, не изменяя своих физических параметров, благо, вещество, из которого ты состоишь, позволяет делать это в рамках разумного. Достаточно осмысленного перемещения. Еще я обожаю кровавый закат, напоминающий Файер.
Здесь тоже хорошо, тихо, хотя микрорайон вовсе не пустынен, как кажется на первый взгляд, кое - где мелькают в окнах огоньки свечей, дым от самодельных буржуек вьется тонкими струйками наружу. Повсюду вытоптаны дорожки. Если бы вспыхнули хоть на мгновение фонари, возникла бы полная иллюзия настоящей жизни.
Кажется, хотел искупаться в проруби. Самое время. Отсюда километра два до ближайшей реки. Свернул в лес, там идти стало сложнее - никаких троп не было. Утопая по колено в снегу, с трудом осилил первые сто метров. Пришлось включить на ботинках "ускорители", скользящие по поверхности как лыжи, но все равно добрался до реки слишком поздно - стемнело. Вынужден был подсвечивать себе лазерами, встроенными в глаза, ими же и выжег полынью. Купание удалось на славу, я погружался в ледяную купель несколько раз и не мог насытиться этим удовольствием. Бодрило необыкновенно. Казалось, что ты родился заново. Не зря сюда прилетел. Честно.
Возвратился за полночь. Старуха лежала на диване, вытянувшись во весь рост, крепко вцепившись длинными ногтями в волчью шкуру. Дыхание ее было тревожное и прерывистое. Иногда она всхлипывала как ребенок, как будто сожалея о чем-то утраченном. Ее морщинистое землистое лицо со впалыми щеками и опущенным ртом металось по грязной подушке. Наконец, шкура сползла с закутанного в тряпки тела, и я увидел, как высохшие ноги-палки сводит судорогой. Однако старуха так и не проснулась.
Я приставил ей к виску "глюк" и пролистал память. Ничего нового она за вечер не родила. Придется довольствоваться уже скачанным "юфФом". Надеюсь, в ее шизофреническом бреду эксперты отыщут чего-нибудь стоящего. Обыкновенно процентов девяносто "юфФа" идет в утиль, но даже оставшиеся десять процентов с лихвой окупают все затраты.
Старуха зашевелилась и приоткрыла глаза.
- Снова черт,- удивилась она, - из детских воспоминаний. Торопливо перекрестилась и повернулась на другой бок.
Смутное подозрение закралось мне в мозг, а не сестра ли это Фани, по возрасту вроде подходит. Лет пятьдесят прошло с того времени. Я вытащил из подсознания кадры из прошлого. Сияющие в темноте звезды. Потухший костер. Крики рожающей в шалаше Фани, испуганные девчонки: Тая и Лия. На Таю старуха не похожа, у той были глаза черненькие, а вот на Лию - надо уточнить... Посмотрел. Действительно она. Надо же, как мир тесен и как непредсказуемо все. Странная, сраная жизнь. Странные метаморфозы. Помню, как вырывалась из моих цепких рук, грозила самодельным крестом, жаль, что превратилась в такую сволочь. Лучше бы Фани осталась жива, чем это ничтожество. Возможно из ее "юфФа" получится качественный продукт. На Файере выпарят из него воду, останется соль - чистая идея. Реализация идей - это уже не в нашей компетенции.
Я конечно не сентиментален, как некоторые старики, но иногда впадаю в состояние, похожее на девятую реальность. Там ты свободно паришь среди невнятных образов прошлого, приятно ласкающих расслабленное тело легкими касаниями невидимых пальцев. Они щекочут взыгравшееся самолюбие, которое надувается как воздушный шарик, и взмывает вверх. Приятная истома окутывает задремавшее от удовольствия сознание, и вялые мысли лениво выползают вслед за поднявшимся в небо эго. Ты держишь его за ниточку. Тебе хорошо. Комфортно. Ты поймал удачу за хвост. Остановил мгновение и не допустил гибели Фани. Сдал акушерство на пятерку. Какой я герой!
Но вот какая-то ползучая гадина, появившаяся из лежащей неподалеку тьмы, перекусывает веревочку, и ты летишь в тар-та-ра-ры. Проклятая тьма рвет твое изнеженное тело в клочья, дико гогочет и глотает, захлебываясь, льющуюся из ран кровь. Какой ужас!
Между тем, старуха осторожно подкралась ко мне сзади, и расстреляла в упор. Прошила броню автоматной очередью. Приехали. Пора вызывать неотложку.
Пули я конечно вытащил и старуху не оставил в живых. Проткнул рожками.
Зеленоглазое такси вызвать не получилось. Пришлось лететь снова мимо той зачуханной таможни. Евнухи были до того дотошны и привередливы, что я не выдержал и нахамил. Естественно, выписали штраф, причем на кругленькую сумму, как раз треть старухиного "юфФа" уйдет на оплату. Тот, что с залысинами, еще и нотацию прочитал, как правильно вести себя в приличном обществе. Короче, полный отстой. Ошибка в расчетах. Знал бы, что так получится, не полетел бы вообще.
***
После жесткого реализма, как в случае со старухой, оставляющий после себя неприятный осадок, хочется уйти куда-нибудь в абсурд. Что я и сделал с превеликим удовольствием.
Вошел в замороженный спящий лес и завис над остекленевшей букашкой. И окрасилась кровь в черный цвет, насыщенный, бархатный, растеклось по моим венам черное блаженство. Ни веса не чувствую, ни объема - состояние, граничащее с безумием. Кажется, еще миг и ты потеряешь контроль над собой, а надо продержаться как можно дольше, не переступая черту. И не просто продержаться, но и не раствориться до конца, чтобы черное блаженство не перевесило, красный оттенок в крови остался и не исчез полностью. Освободиться от земного притяжения задача не из легких. Многие терпят фиаско и исчезают в небытие. Грустно.
"Цвет крови зависит от внутреннего настроя",- говорила моя покойная бабушка,- " от того с кем был, с кем общался, что делал. Выбирай правильно, не ошибись" Работа у меня, дорогая бабушка, не мед: болтаюсь между Землей и Файером как пустой челнок, цепляю одни негативы. "Пылесос" и тот не всегда помогает избавиться от грязных мыслей, а ведь он всего лишь бездушная машина. Липнут ко мне земные страсти как мухи, сил нет. Износился, старый черт.
Вот, опять заладил одно по одному и черное блаженство не пробирает. Видимо, крепко зацепила меня старуха, вывернула нутро наизнанку.
Снова возвращаюсь к тому отрезку времени, когда несчастная Фани не могла разродиться, а я хладнокровно собирал ее страдания и радовался будущей прибыли... Тем не менее, не бросил ее, сделал кесарево, пусть оно и не помогло, и Фани умерла от потери крови. Я даже ее сестрам Тае и Лии, повесил на шеи по навигатору, чтобы не плутали в лесу, так в чем же моя вина?