Изумрудные глаза Королевского Дракона изучали меня как нечто достаточно съедобное, чтобы оказаться пригодным в пищу. Не понятно отчего аборигенам взбрело в голову назвать это чучело Драконом, тем более королевским, по мне так оно скорее походило на гигантских размеров индюка. Точно таких, только в миниатюре, Энигма изумительно готовила фаршируя яблоками, грибами и тёртым сыром.
Моя красавица-супруга заливала индюшку сладким ревеневым соусом и подавала под красное вино. Прирождённая кулинарка, а как она готовила ростбиф...
От разыгравшихся гастрономических мечтаний у меня засосало в желудке. Я проглотил слюну и не одобрительно поёрзал - не в меру любопытный взгляд затянутых поволокой индюшиных глаз мне определённо не нравился.
Положение моё на первый взгляд казалось незавидным. Свитые из лиан верёвки накрепко связывали мои руки и ноги, я был абсолютно гол и совершенно беспомощен. Вокруг пустыня, солнце и горячий песок.
Телепортал, из которого я появился, медленно таял в воздухе. Транслирующие мои приключения видеокамеры витали вокруг, ища выгодные ракурсы для съёмок. Словно пара молчаливых любопытных ос, пучивших на меня свой единственный глаз-окуляр.
Дракон плотоядно повёл кадыком и пронзительно крякнул, проявляя ко мне всё больший интерес. Он подошёл ближе, комичной походкой огромной зелёно-коричневой индюшки-переростка, склонил голову на бок, воинственно заклекотал и неуклюже замахал не годными к полёту короткими крыльями.
Я поёрзал, оценивая крепость верёвок. Меня связали со знанием дела, шансов освободиться не было никаких.
Из чистой любознательности дракон немилосердно шмякнул меня клювом по голове, очевидно приняв её за какую-нибудь съедобную тыкву, кои во множестве произрастали на диких бахчевых плантациях его планеты.
Вышло очень больно, я ойкнул. Поведение дракона тревожило меня всё больше. Если он продолжит это угрожающее занятие, то размолотит мою голову в фарш, и никакого выигрыша пари мне разумеется тогда не видать. Значит следовало действовать по заранее намеченному плану. Я как мог свернулся в комок, постаравшись выглядеть большой съедобной улиткой, годной к немедленному проглатыванию и недостойной предварительного разжевывания.
Видимо поверив в эту мою легенду, и решив что проглоченный целиком я окажусь куда аппетитней, дракон поддел меня клювом, подкинул в воздухе и с удовольствием проглотил. Бульк... и я провалился по его пищеводу в заполненный кислотой пустой и тесный желудок.
Боже как тут смердило! Вероятно до меня дракон жрал каких-нибудь тухлых лягушек, либо у него были нелады с выводом лишних газов...
Ирония судьбы, теперь в роли яблок, которыми фаршируют мою любимую индюшку, оказался я сам!
Так или иначе, но теперь половина моей задачи была выполнена. Я по-прежнему не сомневался что выиграю пари, жадный торговец Люциус скоро убедится в этом воочию. Космический букмекер Ариан никогда не проигрывал в спорах! Миллион альфа-кредиток которые отслюнявит мне Люциус будет очередным доказательством этому.
- Королевский Дракон силён, как десяток мамонтов и кровожаден, как тысяча крокодилов! - Кричал Люциус час назад, брызжа слюной и выпучив на меня лягушачьи глаза.
- Ерунда... - Отмахнулся я равнодушно и заказал у хозяина бара, в котором мы засиделись, свежую порцию коктейля "вихрь в стакане". - Ты видимо плохо наслышан обо мне. В этот периферийный сектор вашей провинциальной галактики новости, как всегда, доходят с опозданием. Не родилась ещё во вселенной такая свирепая тварь, которую я не скрутил бы одними голыми руками!
- Пустые слова! - Выкрикнул Люциус. - Ты бахвалишься!
- Пари? - Бросил я вызов, как мог равнодушно, заранее радуясь лёгким деньгам. - Я справлюсь с вашим туземным драконишкой будучи даже голым и связанным!
- Пари! - Попался наивный Люциус, протягивая руку для скрепления спора. - За поединком проследят видеокамеры. Трансляция послужит доказательством.
Я вспомнил как пожал его руку, утвердив законность пари, и мысленно ухмыльнулся. Испытание оказалось отчасти противным, но всё же деньги были почти дармовыми.
Я поморщился. Желудочная кислота разъедала мою кожу, тело зудело и чесалось, дышать было по меньшей мере нечем. Мне стоило поторопиться, иначе возникала вероятность остаться здесь с концами, переварившись в драконьем желудке.
К счастью верёвки быстро растворялись в кислоте, я верно выбрал нужный сорт лиан, и руки мои освободились. Следующее по плану действие вообще не стоило труда. Два пальца в рот для достижения рвотного рефлекса запихивать не пришлось, мне хватило одного отвращения к окружающему. Меня вывернуло и я слепо зашарил руками во мраке драконьего нутра по луже из кислоты, скопившейся на его дне. Жижа была невыразимо мерзкой, я наткнулся на чьи-то залежавшиеся кости и какой-то непереваренный хлам, но всё же нащупал искомое - сверхмощную бомбу величиной с грецкий орех. Я проглотил её заранее, спрятав до поры до времени в собственном желудке.
Дракон забеспокоился, сильнодействующее рвотное средство нанесённое на мою кожу, вместе с противокислотным кремом, всё явственней расстраивало его пищеварение. Я больше не казался ему столь лакомой добычей, его начинало от меня тошнить.
Дракон пронзительно икнул и чуть не подавился. Рефлексы оказались сильнее жадности - его начинало рвать. Меня с силой толкнуло из драконьего желудка и на вершине рвотной струи выбросило наружу. Я неуклюже забарахтал в воздухе всеми четырьмя конечностями и шлёпнулся в горячий песок, тут же извозившись в нём, как жареная рыба в панировке.
Дракон моргнул и посмотрел на меня с нескрываемой досадой. На секунду мне даже стало жаль его, настолько несчастным он выглядел.
Но в следующий миг мне стало не до сочувствия. Дракон опомнился и с воинственным клёкотом бросился на меня, с явным желанием вернуть на прежнее место то, что считал своей беспрекословной добычей.
Возвращение в его желудок не входило в мои планы, тем более что запущенный мною таймер миниатюрной бомбы, оставленной там, уже отсчитывал последние секунды драконьей жизни. Меньше всего мне сейчас хотелось оказаться поблизости от этой убийственной штуки.
Отплёвываясь от песка я вскочил на ноги и припустил сверкая пятками, прочь от оголодавшего дракона. Тот понёсся вдогонку, размахивая для ускорения бесполезными крыльями и наведя на цель петушиную голову на вытянувшейся в азарте шее.
Сухое дерево было уже недалеко, там меня ждало спасение. Только бы успеть добежать до него, пока меня не настиг дракон.
Ещё каких-то несколько шагов...
Дракон буквально дышал мне в спину. Он уже собрался сбить меня с ног ударом могучего клюва, когда я прыгнул вперёд из последних сил.
Я наступил на казавшийся твердым грунт, возле сухого дерева, и вдруг провалился вниз - как и было задумано.
Дракон пронёсся смерчем над приютившей меня ямой.
Промахнувшись он громко заверещал с досады. И в тот же миг оглушительно грянул взрыв.
Я успел скатиться на самое дно. Яма, выкопанная и замаскированная заранее, была достаточно глубока, чтобы спасти мою бесценную жизнь. Взрыв сотряс всё вокруг, меня слегка оглушило. Ударная волна швырнулась пригоршнями песка, обвалила сухое дерево и взбила облака пыли.
Я переждал с минуту, пока песчаные вихри осядут, и только тогда осторожно высунулся из своего укрытия.
Конец дракона удручал. В воздухе кружились облака перьев, конечности разметало, огромная туша дымилась словно жаркое. Индюшачья голова, оторванная от тела, валялась неподалёку. Она посмертно подмигивала мне одним застекленелым глазом.
"Вот бы такую индюшку Энигме на кухню!" - Подумалось мне. - "Нашпиговать поджаренную тушу парой тонн печёных яблок, залить сотней галлонов ревеневого соуса и угостить строптивого Люциуса."
Видеокамеры по прежнему витали вокруг, воочию запечатлев мою победу.
Я вылез из ямы и улёгся на раскалённый песок, усталый и удовлетворённый. Телепортал медленно проявился в раскалённом воздухе. Передо мной возник высокопарный робот-официант и замер в ожидании заказа.
- Чего изволите? - Проскрежетал он вежливым металлическим басом.