Соболев Сергей Александрович : другие произведения.

Джульетта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Джульетта

Для Ритки. С Днем Рожденья.

  
      -- Среди муравьев и среди стрекоз.
   Тарья Ольсен, ятаган корпуса звездной пехоты, была обычным солдатом и человеком. Без неправдоподобно больших мускулов, стальных глаз и каменного сердца. Ее голос не наливался нежностью, когда она задыхалась от ярости, она прикасалась к сенсорам лазерной винтовки без улыбки, и никогда не получала удовольствия (тем более - физического) от убийства.
   Как и всем нормальным контрактникам, девушке не были чужды страх и отчаяние, и в данный момент она испытывала эти эмоции сверх меры. За ее спиной жались в переборки полдюжины цивилов-ученых и неполный взвод тяжело раненых десантников. А перед ней...
   Огромная синяя фигура монстра застыла в каких-то двадцати шагах от ятагана Ольсен. Крепко держась за перила хлипкого мостика средней парой конечностей, гигант размахивал верхними когтистыми "руками" и рычал, глядя на Ольсен. С такими ятагану и ее команде сталкиваться еще не приходилось: Тарья выпустила в монстра почти весь магазин штурмовой винтовки, но толку от этого было чуть - "четырехрукий" краб только мотал головой и лишь останавливался на время, безостановочно вопя.
   А теперь снова пошел в атаку. Медленно, но все же приближаясь к Ольсен и полностью деморализованным ранами и видом чудовища остаткам ее отряда. Издали полоска аварийного моста была почти не видна, и могло показаться, что синяя громадина шагает по воздуху, попирая все законы гравитации и нисколько не обращая внимания на многометровую пропасть под ногами.
   Насквозь проржавевший узенький мостик, соединяющий лифтовый ствол (с выводком крабоподобных существ, выбирающихся из кабины лифта) и укрепленную на стене маленькую техническую площадку, на которой и находились люди, прогнулся под весом почти трехметрового урода. Тарья нервно сглотнула горькую слюну и, не оборачиваясь, протянула руку за спину. В голове у нее металась загнанной в клетку крысой одна-единственная мысль...
  
   Семь часов назад ученые и солдаты Корпуса Охраны, презрев священный долг исследователя и обязанности охранителей накопленной информации, вверили свои жизни ее способностям лидера и командующего в слабой надежде на спасение из подземных лабораторий.
   Наскоро упаковав всю имеющуюся информацию и вооружившись до кончиков ушей, маленький отряд начал выбираться на поверхность ставшей в одночасье недружелюбной планеты.
   Тогда уходящие, в том числе и Тарья, как единственный офицер-тактик среди пехотинцев, обладали противоречивыми данными о происходящем. Если верить последним вразумительным сводкам из Штаба, то в Южной лаборатории (еще на поверхности планеты) произошло ЧП. Поначалу ятаган решила, что вспыхнул мятеж, поскольку были сведения о стрельбе и погибших. За неимением точных данных (а также вследствие того, что до Южной лаборатории было никак не меньше двадцати уровней), Тарья продолжала ждать инструкций. И смены караула. На запросы Штаб отвечал нечто невразумительное.
   Смены караула не было. Штаб молчал.
   В течение следующих нескольких минут стало известно о еще пяти перестрелках. Люди под командованием ятагана начали нервничать. Когда же из приемника радиостанции стали доноситься только отрывистые ругательства и мольбы о помощи, Тарья приняла решение перебраться на несколько уровней выше, к соседней лаборатории.
   Последний цивил как раз кодировал замок лабораторной двери, когда с перекрестка коридоров донеслась винтовочная очередь, нечеловеческий вой и вполне человеческий вопль матерящегося пехотинца.
   У ног штыка-новобранца валялась грузная зеленая туша разорванного тяжелыми пулями... существа. Из лепета солдата стало ясно, что неизвестный нарушитель периметра (до сих пор ни на планете, ни в недрах подобных существ замечено не было) вывалился из вентиляционного люка прямо на опешившего постового.
   Зафиксировав мертвого монстра на тактическую камеру, Тарья повела свой отряд наверх. Ситуация становилась все более и более щекотливой...
  
   За последующие часы ятаган потеряла троих солдат и одного цивила, которые стали жертвами зеленоватых уродов, выпрыгивавших на группу Тарьи из вентиляционных колодцев коридоров. Под суровым взглядом девушки, ученые клялись и божились, что никогда не встречали подобных существ за все время работы на планете.
   Добравшись до лаборатории соседнего уровня, они обнаружили растерзанные трупы охранников и несколько туш зеленых. По трупам ползали малюсенькие щетинистые существа, собиравшие кровь. Эта картина надувающихся на глазах клопов была настолько отвратительна, что ятаган, заметив у одного из мертвых солдат переносной огнемет, приказала выжечь весь сектор.
   Пластиковые переборки комнат и оборудование лаборатории, жутко воняя, сплавлялись в один черный ком с остатками людей и нелюдей.
   Пехотинцы выполнили приказ с усердием.
   Крики беснующихся в истерике цивилов во внимание не принимались...
  
  -- Патерсен, - процедила Ольсен сквозь зубы, - гранату, живо!
   Подрывник Кон Патерсен лежал без сознания, парализованный ядом летающего монстра, но кто-то из солдат (а, может, и цивил) снял с его боевого пояса тяжелый прямоугольник сильновзрывчатой виброгранаты и вложил в холодную ладонь ятагана.
   Тарья, не отводя пристального взгляда от все приближающегося синего кошмара, на ощупь активизировала гранату и, вспомнив все виденные ею в детстве турниры по боулингу, сделала скользящий шаг вперед и катнула (скорее - швырнула) гранату под ноги монстру.
   "Только не свались, только не свались!"
   Но граната, несколько раз отскочив от малюсеньких (всего в несколько сантиметров) бортиков моста, приземлилась в полушаге от "краба", который недоуменно замер одновременно с броском Тарьи.
   Ожидая взрыва, ятаган рухнула на бок и свернулась калачиком спиной к мосту, закрыв руками голову в расколотом тактическом шлеме - сзади легкий бронежилет еще не превратился в лохмотья. Остававшиеся в сознании люди со стонами последовали ее примеру.
   Грохот взрыва смешался с очередным воем монстра и... скрежетом рушащегося мостка! Как и предположила Тарья, технический мост, рассчитанный максимум на двух грузных монтажников, да еще проеденный многолетней коррозией (воздух в естественной горной шахте, приспособленный под лифтовый ствол, был перенасыщен влагой), не выдержал взрыва. Синий монстр обвалился в бездну шахты вместе с секцией моста и единственным путем своих собратьев, мнущихся у лифта, добраться до горстки людей, буквально припертых к стене.
   Слегка контуженная взрывом и совсем ошалевшая от радости Ольсен поднялась на колени и, воздев руки в куполу потолка, теряющегося во тьме мертвых осветителей, громко захохотала.
   Кто-то из остававшихся в сознании бойцов сдержанно поддержал ее. Ятаган расслабленно вздохнула и без сил повалилась на спину. Грубая решетка технической платформы неприятно давила даже сквозь бронежилет, но Тарья почти не ощущала ее.
   "Теперь главное дождаться помощи... И молиться, чтобы сюда не добрались "стрекозы", ужалившие Патерсена..."
  
      -- На зеленом лугу.
   "... пятнадцать миллиардов, и это не предел! Наш источник в командовании Звездного Флота явил, что теперь, с помощью плазменного ускорителя Бондарева и эффекта Лузианских Игл, обнаруженных на месте крушения предположительно транспортного корабля цивилизации Арт, человечество сможет увеличить размеры своих колоний за счет неисследованной ныне Пограничной зоны. Напомним, что на сегодняшний день в состав Земного Альянса входит восемь обитаемых планет с общим населением четырнадцать и две..."

Из записи выпуска новостей. Пятьдесят лет назад.

  
   Так уж сложилось, что человек на Земле признан (самим собой, кстати) венцом разумной жизни. Он приучился не только выживать в условиях враждебной среды, но и размножаться со скоростью, достаточной для закрепления своего доминируещего положения среди всех прочих видов. Если закрыть на замок эмоции и забыть о незначительных отклонениях, то теория естественного отбора вполне себя оправдала.
   Некоторые поправки относительно хитрости и стадности, плюс чуть-чуть случайности - и вот Человек на вершине. Но как быть дальше? Ведь с каждым новым поколением чудес становится все больше, а возможностей сохранить их - все меньше. Ресурсы и потребности окончательно перестали уравновешиваться. И не помогает ни экономика, ни грубая сила.
   После дюжины неудавшихся глобальных конфликтов (лопнувших как мыльные пузыри при переизбытке света) единственным выходом оставалась Экспансия. Исход, Бегство, Большая миграция - как угодно.
   Люди потянулись к звездам, благо, теперь научный прогресс позволял дотянуться именно до звезд, пусть и ближайших, а не только до глыб холодного камня собственной системы.
   Колонизационную лихорадку подстегнуло открытие остатков древней цивилизации Артов - великих художников и инженеров. Пир на костях сгинувших мудрецов продолжался не один десяток лет, и достойным завершением ему стал симбиоз технической мысли Людей и Артов.
   Человечество получило возможность заново разметить неизученный космос, и заявить о себе гипотетическим Третьим расам с подготовленных плацдармов...
   Завершая очередной виток развития, человек остался верен старнинным принципам ведения колониальных войн. Добираясь до нового квадрата пространства, люди возводили мощнейшие космические крепости для защиты своих изысканий. Будь то малюсенькое поселение или громадина перерабатывающего корабля-фабрики.
   Шли годы, а даже в соседних звездных системах не было найдено ничего кроме остатков все тех же Артов. Военный бум кончился, на смену параноидальным комиссарам, изучавшим космос в свободное от тренировок и огневой подготовки время, пришли исследователи.
   Эти ставили во главу скорость. Пространство скрипело от скачков их миниатюрных спейсеров, разбрасывающих магнитные буи налево и направо. Скрипело, но мирилось с ними - ведь гонки по системам лучше позиционной войны.
   Человек, открывший Джульетту, был как раз из таких. Непоседливый молодой кандидат наук, старающийся за свою недолгую жизнь узнать как можно больше. Воспитанный на жуткой смеси из глупых сказок о героических первопроходцах космоса и доблестных рыцарях короля Артура, он дал торжественный обет открыть восемь пригодных для жизни планет ко дню рождения своего первенца.
   Шестой по счету и последней была Джульетта (так звали разбитую радиевым параличом старшую сестру кандидата наук, восхищавшуюся одаренным братом в хосписе на Новой Афродите). Незадачливый первооткрыватель никогда не увидел своего первенца - через двое суток после наречения и регистрации Джульетты его космолет попал в ионную бурю и, видимо, не выдержав притяжения, сгорел в атмосфере следующей (так и не зарегистрированной) планеты неизвестной системы.
   Со временем прошла и мода на открытие планет. Разведка боем уступила место планомерному изучению накопленной информации. К большинству наиболее пригодных для жизни миров отправились исследовательские станции, чтобы в подавляющем большинстве случаев еще раз доказать уникальность разумности Человека.
   В подавляющем большинстве...
  
      -- Красный браслет.
   "WE ARE NOT AFRAID!"

надпись на обломке стены. Нью-Йорк. 11.09.2001

  
   Во время ночного цикла все орбитальные станции изнутри выглядят одинаково. Одинаково недружелюбно. И даже если вам повезло, и трагедия Соляриса не коснулась вас лично, если матерые звездные волки с Варны и в подметки вам не годятся, а на кубиках матери природы вашему воображению достались две единицы, вы все равно почувствуете темную ауру коридоров, зелеными рукавами заворачивающимися вокруг жерла основного реактора.
   Но если чувства играют в вашей жизни играют непоследнюю роль, и образное мышление у вас все же присутствует, сохрани вас Создатель от безлюдных проходов орбитальных станций... Там за каждой неоткрытой дверью горами высятся мертвые тела астронавтов, каждый второй шлюз ведет в вечный вакуум, а за очередным поворотом сплели свой кокон хищные пришельцы...
  
   ...Гладий Морган Флинт был бы рад встрече с кем угодно. После высадки его звезды на станции полчаса назад, единственным признаком жизни были перемигивающиеся в режиме ожидания консоли информации (вежливо сообщавшие, что доступ временно закрыт). Станция функционировала в стандартном режиме сохранения энергии, но людей видно не было.
   Флинт вспомнил перекошенное жадной злобой лицо Тасура бин Ангаха, пилота доставившего его звезду на станцию. Несчастный палаш упорно строил планы мести Великалосу, одному из солдат Флинта, обыгравшего туповатого пилота в покер.
  -- Может, они все вымерли от какой-нибудь местной болезни?
   Это подал голос невысокий Чин Ли Бао. Проворный желтолицый стилет всегда выдвигал самые пессимистичные идеи.
  -- Тогда бы остались следы, - ответил его вечный оппонент и полная противоположность Инседерген Делл, хладнокровный рассудительный гигант, - вроде трупов или попорченного оборудования. Да и автоматика молчит.
   Делл был прав: автоматическое предупреждение об эпидемической опасности нигде не мерцало. Трупов не было видно и подавно. Создавалось впечатление, что весь персонал станции просто взял отпуск и подался к Приме Марокка, отдохнуть от трудов праведных.
   Флинт хмыкнул и бросил взгляд на зажатый в руке сканер-навигатор. Судя по маленькой зеленой точке и сведениям на экране, до каюты клейморы Кюроиси оставалось полсотни метров. Вопрос только - в какой из плоскостей.
  -- А, может, они все спят? - Снова Делл, не оставлявший попыток связаться по удаленному терминалу с основной базой данных станции.
  -- Молодец, стилет! Хвалю! - с иронией в голосе хлопнул его по плечу Константин Великалос, пребывающий в приподнятом настроении по поводу выигрыша в покер. - Решил задачу на кленовый лист. Только где же постовые? Где дневальный, стерегущий знамя полка? Где инженеры, которых мучает бессонница? Или, может, они ждут нас веселой толпой за этим поворотом?
   Делл нахмурился и передернул плечами. При изложении своих догадок, мелкие детали, не вписывающиеся в общую схему, он обычно не учитывал. Впрочем, это никогда не мешало ему быть самым последовательным из звезды Флинта.
   За очередным поворотом вновь прибывшие не увидели ни постовых, ни дневальных, стерегущих знамя полка, ни, тем более невыспавшихся красноглазых инженеров и лаборантов. Их взору предстала гораздо более приятная картина - залитый светом чистенький тупичок коридора и аккуратная дверь с надписью "Айвами Кюроиси, клеймора".
  -- Хух! Добрались! - Великалос выразил всеобщее облегчение окончанием похода.
  -- Не расслабляться, парни! - прикрикнул Флинт на бойцов. - Там, за дверью, сидит целая клеймора. Так что подтяните пояса и протрите пряжки.
   Это было сказано с улыбкой, но эффект не заставил себя ждать: стилеты наскоро разгладили руками форму и поправили береты. Флинт, оставшийся доволен увиденным, уже занес руку для решительного стука в дверь, как вдруг его остановил Маггет Кэрол, самый незаметный и тихий боец звезды:
  -- Подожди, гладий, а вдруг он спит?
   Флинт на секунду опешил. Такая мысль ему в голову не приходила. А, впрочем, какая разница - никто не встретил их по прибытии, на запросы тоже ответов не последовало. Плюс к этому ни одной живой души на дороге от шлюза до каюты клейморы. Может, здесь и впрямь что-то не чисто?
   Свои соображения по этому поводу гладий Флинт выразил одним словом:
  -- Забей.
   И отрывисто постучал в металлопластиковую переборку.
  -- ...или спит не один. - Тихо закончил мысль Кэрол.
   Некоторое время воины прислушивались к тишине. Но как только Флинт стукнул второй раз, из-за двери донеслось немного удивленное "войдите", и дверь скользнула в сторону.
   Флинт, как полноправный командир отряда, первым шагнул в полумрак комнаты... и замер. Налетевшие на него стилеты рефлекторно вытянулись в струнку. Кто-то сдавленно ахнул - Флинт не разобрал, кто именно.
   Прямо напротив двери стоял залитый светом лампы консольный стол, заваленный какими-то бумагами и пластинами информационных носителей. А за столом сидела статная молодая блондинка в красном офицерском комбинезоне с нашивками клейморы на рукаве.
  -- Э-ээ... Клеймора Кюроиси? - Флинт почему-то не ожидал увидеть женщину.
   Похоже, девушка напротив была удивлена не меньше гладия:
  -- Да, а вы, собственно, кто и как здесь оказались?
   Флинт распрямил плечи, устремил взгляд в пространство и четко отрапортовал:
  -- Гладий Морган Флинт, звезда тридцать семь кадетского корпуса. Прибыли на стажировку согласно приказа лэнса Рона Септера...
  -- Вольно, гладий. И вы, ребята, тоже. У нас тут небольшое ЧП, так что про вас все забыли. - Клеймора устало махнула рукой. - Вообще-то мы ждали отряд спецназа... а про стажеров как-то даже не подумали.
   Она откинулась на спинку кресла и потянулась. Флинт услышал из-за спины похотливое сопение. Кажется, это был Ли Бао. Спасая падкого на европеоидную красоту азиата, Флинт громко кашлянул и по-прежнему официально спросил:
  -- Госпожа клеймора, что произошло? Мы не встретили на станции ни одного человека. О каком ЧП идет речь, и... как теперь быть нам?
   Клеймора быстро набрала несколько слов на встроенной в стол клавиатуре и, встав из-за консоли, ответила:
  -- Что произошло - никто точно так и не знает. У нас прервалась почти вся связь с планетой, и посланные отряды не вернулись обратно. Ну, раз вы прибыли к нам согласно приказа лэнса, к нему и отправимся. Может, наш мудрый командующий, придумает, что с вами делать.
  
   ...По дороге к апартаментам лэнса Септера Флинт молился об одном: чтобы увлеченная беседой клеймора не обращала внимания на все более откровенные высказывания Чина.
   Слушая рассказ Кюроиси (Морган так и не мог взять в толк, почему эту сногсшибательную красотку назвали подобным именем), гладий понял, что некоторое время назад внизу на Джульетте произошла не то катастрофа, не то мятеж. После чего было послано два разведывательных отряда. Через некоторое время связь прервалась и с ними. После еще двух невернувшихся челноков, лэнсом было принято решение ввести карантин на станции и послать на маяк Флота сигнал о чрезвычайной ситуации.
   Однако, поскольку Джульетта не являлась одним из стратегических интересов Флота и Альянса, помощь на станцию не спешила.
   Отсутствие людей на станции объяснялось увеличенными вахтами на командных узлах. К тому же сейчас на сам деле была станционная "ночь".
  

***

   Красный браслет станции остался вращаться где-то над головой. Впрочем, это можно было назвать и "под ногами", поскольку автоматический челнок швыряло из стороны в сторону и крутило по всем осям в совершенном беспорядке.
   Флинт вспомнил все тренировки на центрифуге в кадетском корпусе, но это не помогло. Оставалось радоваться тому, что взбунтовавшийся в нем гурман и аристократ не позволил съесть Флинту предложенный столовым автоматом синтетический завтрак. Кэрол и Великалос избавились от содержимого желудков в первые три минуты полета.
   Морган в очередной раз поморщился и, проглотив желчную слюну, попытался припомнить, как они оказались в челноке на полпути к планете...
  
   ...Командующий войсками лэнс Рон Септер оказался пузатым старикашкой с явно выраженной манией преследования. Он принял клеймору и звезду Флинта в силовой броне третьего уровня защиты. Этому предшествовал долгий спор по коммуникатору и подозрительные взгляды по видеофону.
   На протяжении всей пятиминутной встречи взгляд водянистых глаз лэнса блуждал где угодно, но только не на лицах прибывших. Выслушав рапорт Моргана и предложение Айвами направить звезду на стандартную стажировку в хозблок, лэнс поджал тонкие бесцветные губы и приказал (пользуясь представившейся возможностью) отправить звезду в разведку на планету.
   На этом аудиенция закончилась.
   Когда они вшестером покинули лэнса, Флинт напрямую заявил Кюроиси:
  -- Мои солдаты... мы слишком зелены для настоящей драки, клеймора. Если внизу творится что-то серьезное, какой смысл еще в пяти трупах?
   Айвами только усмехнулась и, взяв Флинта под локоть (обиженное "у-ух!" Ли Бао), отвела его в сторону. Все с той же ухмылкой, она сказала:
  -- Спокойно, солдат, никто не пошлет вас на бойню. Лэнс выразился несколько абстрактно. На крутых коммандос твои птенцы и вправду не тянут, так что будете изображать вьючных лошадок. - Опередив готовый сорваться с уст Флинта вопрос, она подняла палец и продолжила, - У меня есть все основания полагать, что наши сигналы, - сигналы станции, - попросту не доходят до ставки Флота. Но на поверхности есть мощный ретранслятор, который грузился для каких-то цивильных опытов (ты же знаешь, какие они нетерпеливые - эти ученые). Я думаю, в сложившейся ситуации, яйцеголовые не будут особо возражать, если вы позаимствуете тарелку на пару часов.
   Морган согласно кивнул, до него стал доходить смысл плана клейморы. Но все равно оставался один животрепещущий вопрос:
  -- Как мы попадем обратно?
  -- Внизу установлена направляющая катапульта, - улыбка слетела с лица женщины. - Думаю, загрузить челнок на салазки у твоих ребят силенок хватит? Шучу. Там есть подъемник.
   Флинт пристально посмотрел в глаза клейморе и, решив, что, снявши голову, по волосам плакать не стоит вовсе, закончил:
  -- Но где же тогда прежние разведчики?
  
   Красный браслет станции крутился над головой, таймер отсчитывал последние секунды до приземление, а гладий Морган Флинт размышлял, стоит ли уже начинать жалеть о том, что он упустил шанс отвесить правый хук клейморе и мирно отсидеться на гауптвахте до прибытия спецкомиссии по выяснению разных заморочек...
  
      -- "...и цветы поменяли свой цвет..."
   "...по прошествии стольких лет исканий и разработок, мы со всей ответственностью можем заявить: в доступной человеку вселенной не осталось представителей разумной жизни, способной вступить с нами в контакт. Если человечеству повезет, то через несколько тысяч лет, возможно, мы встретим достаточно развившуюся форму жизни, чтобы подарить ей достижения нашей цивилизации, а пока..."

Из выступления Председателя Совета Альянса по вопросам контакта Вераба Атура.

Десять лет назад.

  
   Естественно, ни о каком охранном периметре не могло быть и речи. Вывалившись из челнока (для представителей своей скорлупочной семейки он перенес посадку относительно хорошо - все из пассажиров остались живы), лучи флинтской звезды попросту привалились к столбам ограждения взлетно-посадочной площадки и, пытаясь отдышаться и заглотнуть желудки на их законное место, водили перед собой сканерами присутствия - для очистки совести.
   Первым пришел в себя Кэролл. Он пробрался обратно в челнок и включил внешний прожектор. Теперь, в полусфере противного желтого света, бойцы смогли, наконец, рассмотреть место, в которое забросила их рука дежурного оператора полета.
   На первый взгляд, все было очень даже в порядке: никаких разрушений, никаких вооруженных мятежников, никакой опасности. И полное отсутствие персонала.
   В двадцати шагах стояли еще несколько челноков. За ними, упираясь в тяжелые тучи грязно-серого неба, высились башни диспетчерских зданий и корпусов ретрансляции данных.
  -- Похоже, мы сели на крышу. - подал голос Великалос. Его хорошее настроение закончилось еще в челноке, но трезвость мыслей он не потерял. Впрочем, место приземления можно было назвать без труда, стоило только взглянуть за перила ограждения.
   Разминая затекшие конечности и новоявленные синяки, лучи разбрелись по площадке. Сканеры фиксировали отсутствие жизни и передвижения, поэтому таиться и подкрадываться к каждому камню (если бы такие и были) не имело смысла.
   Беглый осмотр показал, что соседние челноки закрыты и опечатаны охранными кодами, зато вполне пригодны к работе. Оставалось только найти командиров разведгрупп.
  -- Командир! - крикнул Делл, отправившейся на изучение карниза площадки, - Я, кажется, нашел самую главную дверь.
  -- Какую еще самую главную дверь? - не понял Флинт.
   Гигант усмехнулся, довольный собственной шуткой:
  -- Ту, которая выведет нас отсюда.
   Упомянутая дверь оказалась приличной стервой, и на ключ-карту, которой снабдила Флинта клеймора Кюроиси, реагировать отказалась. Ее аккуратно вырезали с помощью ремонтной паяльной лампы, найденной в одном из отсеков челнока.
   Скучный коридор привел к еще более скучной конторке охранника и лифтовой шахте. Ни охранника, ни каких бы то ни было следов его пребывания на этаже не обнаружилось. На столе лежал толстый слой пыли и заветренный синтетический бутерброд, и только искусственные пальмы в квадратных кадках у стен чувствовали себя вполне сносно.
   Осмотрев холл, Флинт и его команда приняли решение спуститься на нижние уровни или даже на поверхность.
  -- Вот и проверим, насколько устарела карта госпожи Мечта Стилета. - Хохотнул Ли Бао, у которого никак из головы не выходила клеймора, оставшаяся на станции.
  
   На первого мертвеца они наткнулись у выхода из здания. Собственно, от человека осталось только то, что прикрывал бронежилет.
  -- Его глодали. - высказался за всех Ли Бао. - Долго.
   Превознемогая отвращение и страх, Флинт как мог обыскал останки, но кроме именного жетона на цепочке (Надо же! Пригодился!), закрепленного через пуговичную петлю на кармане, и наполовину раздавленной маленькой индивидуальной аптечки ничего не нашел.
   - Про такие сказки мы не договаривались!
   Ли Бао метнулся обратно в холл и через минуту вынес две полутораметровые балки, еще недавно служившие стволами для декоративных пальм, которыми были усажены все помещения Исследовательского городка.
   Флинт скептически посмотрел на импровизированные дубинки и процитировал:
   - Никто не доказал, что голый разум сильнее разума, вооруженного железной дубинкой.
   Лихорадочно оглядываясь, отряд отправился дальше.
  
   Карта клейморы привела их точнехонько к зданию ретранслятора. Бетонную коробку узла гиперсвязи венчала корона из дюжины разномастных антенн, которые раскачивались под порывами местного молодого ветра. Узенькие оконца безразличными глазками смотрели на путников...
   Дверь была сорвана с петель и раскромсанными кусками валялась в двух шагах от прохода.
   Ли Бао перехватил свою дубинку (которая сейчас казалась ему не многим надежнее спички) и в третий раз задал риторический вопрос:
  -- И почему нам не дали никакого оружия?
   Подкрадываться не имело никакого смысла. Если бы кто-то хотел напасть на стилетов, он сделал бы это уже давно. Однако Флинт, семенящий маленькими шажками, долго прислушивался и, почему-то, принюхивался, прежде чем заглянуть в провал прохода.
   Ничего не заметив, гладий махнул рукой, и лучи последовали за ним.
   Внутри помещение узла связи было совсем крошечным. В нем хватило места лишь двум столам и узенькому топчану сменного связиста. Остальное пространство занимали стены мощных передатчиков и мониторов. На некоторых экранах мерцали эмблемы Исследовательского Корпуса и Корпуса Пехоты. Ни живых, ни мертвых в комнате не было.
  -- Вроде дошли? - Великалос выглянул из-за плеча Флинта. - Миссия выполнена, командир?
  -- Ага, - Флинт скорчил физиономию, - сейчас звякнем наверх и скажем, что тут все замечательно, только вот народу никого и трупы на дорогах валяются.
   Между тем Кэролл, шагнувший в комнату последним, приставил к стене дубинку и плюхнулся на вертящееся кресло у одного из пультов. Пробежав пальцами по нескольким кнопкам, он недоуменно округлил глаза и присвистнул:
  -- Да у нас не хватит мощности не то, что на передачу в штаб Флота - мы даже пошлое трехстишие на станцию не отправим.
   Делл, пощелкав тумблерами на соседнем столе, подтверждающе кивнул и заявил:
  -- Морган, такое ощущение, что кто-то перерубил все основные энергетические магистрали, питающие каждое здание центра. Или направил энергию в другое место. Сейчас даже лифты не работают, на которых мы спустились.
   Морган шмыгнул носом (холодный ветер давно надоел молодому командиру) и принял решение:
  -- Ладно, шуруйте по полкам, может, чего накопаете, а потом пойдем посмотрим, что же случилось с энергией. Сообщение отправить все-таки надо, хотя бы на станцию.
  
   Следуя по схеме, найденной в связной комнате, отряд прошагал к аккумуляторам еще несколько кварталов научного городка. Найденная в одном из ящиков стола плитка шоколада немного подняла всем настроение, но нервозность и страх перед неизвестностью все равно сохранялся.
   Дорога закончилась внезапно. Улица обрывалась в пропасть. В закатных лучах солнца она казалась входом в саму бездну.
  -- По всем правилам здесь должен быть мост. Но его нет. - глубокомысленно изрек Делл.
  -- Мост есть, просто ты его не видишь. - ответил Флинт. - Это подвижный мост, вон там.
   Он махнул рукой вправо. И действительно, в сотне шагов висела подвижная плита, снабженная, по всей видимости, мощным гравитационным двигателем. Что ж, мост был, надо только как-то попасть на него.
   В поисках механизма, приводящего в действие соединительную плиту, отряд наткнулся на будку, напоминающую домик часового. В будке обнаружился пульт управления, который действительно двигал плиту моста.
   Проворный Ли Бао, первым вскочивший на платформу, тут же отпрыгнул обратно, вытаращив глаза и вытянув перед собой дубинку.
  -- Там, там засада!
   Подбежав ближе, остальные курсанты увидели распластанное на платформе зеленое тело. Никакой засады не было. Был труп неизвестного существа, наверняка попавшего в свой рай для воинов - в правой верхней конечности существо сжимало стандартный плазмаган корпуса звездной пехоты. Поза (существо лежало головой к ребятам Флинта) и рваные раны на спине свидетельствовали о бегстве и погоне, закончившейся для существа фатально.
   Ли Бао несколько раз ткнул концом дубинки зеленоватое тело и, убедив себя в том, что оно больше не опасно, принялся с усердием вытаскивать из его "руки" оружие.
   Флинта же больше интересовал сам мертвец. Маленькая приплюснутая голова, широкие плечи и выпирающие ребра. Торс, покрытый не то чешуйками, не то пластинами. Мускулистые передние лапы, очень похожие на руки. Задние конечности оканчивались острыми грязными когтями.
  -- Клеймора ни слова не сказала об экспериментах над местной фауной. - заметил молчаливый Кэролл. - Или флорой...
   Флинт пожал плечами: уж если какие-то разработки проводились, то сопливых курсантов в их тайну посвятили бы в последнюю очередь.
  -- А, зараза! Да он почти сдох! - разочарованию Ли Бао не было предела - в трофейном плазмагане из десяти обойменных зарядов осталось только два. - Ладно, все равно оставлю.
   Переполненный отвагой и собственной значимостью, Ли Бао перепрыгнул через зеленый труп и заколдовал над пультом, установленным у дальнего конца платформы.
  -- Все на борт! - крикнул он, найдя, наконец, правильную комбинацию клавиш.
  
   Аккумуляторы энергии находились за следующим кольцом лабораторий. Находились давно. Потому что сейчас на их месте высился импровизированный форт.
   Стены из ящиков армейской амуниции возвышались на несколько метров. Тут и там торчали обрезки арматуры и клочья проволоки. Вход перегораживал желтый роботизированный погрузчик.
   Сверху на опешивших курсантов смотрели через прорези прицелов не мене удивленные наемники. Некоторое время ни те, ни другие не решались пошевелиться. Потом сверху донеслось улюлюканье и радостные крики.
   Погрузчик отъехал в сторону, открывая проход внутрь.
   В образовавшемся проходе стояла группа вооруженных автоматическими винтовками людей в обрывках форменных комбинезонов. На некоторых были разлохмаченные бронежилеты. Их предводитель - крупный темноволосый бородач с длинноствольной винтовкой в руках - сделал шаг по направлению к группе курсантов и, вскинув правый кулак в армейском приветствии, облегченно сказал:
  -- Наконец-то, ребята, мы уж думали, что нас никто не спасет.
  

***

   Радость находившихся в форте людей была недолгой. Как только они узнали, что команда Флинта - вовсе не часть большой спасательной группировки, их лица снова превратились в маски боли и страха.
   Сорок мужчин и женщин - гражданские специалисты и наемные пехотинцы, - жили в постоянном ужасе последние десять дней. Сражаясь неизвестно с кем, стреляя на каждый шорох, они сумели выжить лишь благодаря энергии генераторов, питавших боевые лазеры и непререкаемому авторитету бородача Талта.
   Талт, вольнонаемный военный хирург, рассказал команде Флинта бредовую историю о выскакивающих из канализационных и вентиляционных люков зеленых и синих монстрах, которые хватали и разрывали всех, кто оказывался рядом. Некоторых они утаскивали с собой, но систему в этих похищениях фортерам найти так и не удалось.
   Флинт, в свою очередь, рассказал историю их появления на планете и то, какие предположения строят по поводу всего произошедшего на станции. Хирург покачал головой и согласился с решением Кюроиси вызвать Флот.
  -- Да, но для этого нужна энергия. - встрял в разговор Ли Бао. - А ваши аккумуляторы и так не особо в духе. Я имею в виду, что для полноценного послания по гиперимпульсной связи их мощности не хватит.
   Талт согласно кивнул. По его мнению, кто-то на самом деле воровал энергию научного городка. Прикинув все возможности, было решено найти и устранить утечку, после чего вновь запустить аккумуляторы, потом отбить депешу Флоту и молиться и ждать прихода помощи.
   Талт кликнул кого-то, кто, по его словам, "чуток разбирается во всяких электронных хреновинках". Техники не выказали особого рвения покинуть укрепленную позицию, но, ворча, подчинились. Снабдив Флинта кое-какой амуницией, Талт проводил команду исследователей до стены.
  -- Кстати, - спросил у ворот предводитель фортеров, - а как вам удалось добраться до нас целиком? Пешком и без оружия? Неужели на свете еще остались люди, которым так везет?
  
      -- "Муравьи соберут ее чистую кровь..."
   "...фазовый разрядник "Тёмное желание-4"! Поистине великолепный выбор для тех, кто не желает зависеть от воли случая, оберегая свою жизнь и жизни близких! Вдвое увеличенный энергозапас, утяжеленная рукоять и классические компактные размеры делают разрядники класса "Темное желание" наиболее эффективным орудием самозащиты!
   Внесен в каталог "Шкатулка колониста" по всему Земному Альянсу..."

Из рекламного проспекта "Оружейного магазина Рамоны".

   Тридцать лет назад.
  
   Шестеро шли, и не думали ни о чем...
   Тупо передвигая ноги, маленький отряд тащился через захламленную битым пластиком и осколками бетона площадь. За их спинами таяли в утренней дымке домики технической станции, развороченные арочные проходы "цветочной зоны", белесые каналы технических стоков.
   От напускной бравады Ли Бао не осталось и следа - с последним зарядом плазмы из трофейного пистолета ушла и вся его уверенность. Стилет то и дело стискивал рифленую рукоятку плазмагана, покоящегося на правом бедре - на время это успокаивало. Чин через чур серьезно смотрел вперед, отыскивая взглядом потенциальную опасность.
   Морган Флинт, шатаясь из стороны в сторону, постоянно шмыгал носом и кашлял - так и не сумев приспособиться к климату Джульетты, молодой человек подхватил банальную простуду, грозившую стать настоящим бедствием, если не удастся сбить температуру.
   Делл и Кэролл, опираясь друг на друга, шаркали сразу за Флинтом. Их единственной проблемой сейчас было - как не упасть под ноги Великалосу и Бортнику, шагавшим в арьергарде.
   Замыкавшие шествие Великалос и Бортник, переквалифицировавшийся по необходимости из инженера в солдата, изредка перебрасывались парой слов, но по большей части тоже молчали, уставясь в пространство.
   Неудавшийся план и гибель Мерседес, напарницы Бортника, надолго лишили всех душевного равновесия...
  
   ...Хрупкие пальцы Мерседес ловко подсоединяли провода из распределительного щитка терминала к клеммам ранцевого компьютера. Еще несколько секунд, и информационный поток был восстановлен, о чем возвестил тоненький писк динамика планшетки.
  -- Ну наконец-то, Баум! - с деланным облегчением всплеснул руками Бортник. - Я уж думал, ты никогда не закончишь.
   Старый инженер ворчал всю дорогу, постоянно цепляясь ко всем и ко всему, начиная от медленного темпа передвижения и до трущих плечи перегруженных сумок. Но если от солдат Флинта он получал ответные язвительные, а то и угрожающие словесные тычки, то Мерседес Баум, бывшая в его непосредственном подчинении, сносила его ругань и сарказм с терпением атланта. Попросту не обращая внимания и продолжая заниматься своим делом.
   На первых порах Чин пытался заигрывать с девушкой, чем даже позабавил ее и вызвал кривую усмешку на губах Бортника. Но, получив довольно прохладный ответ, разъясненный шепотливым намеком старого теха о специфичных любовных пристрастиях Мерседес, стушевался и отдал все внимание обязанностям впередсмотрящего.
  -- Морган, давай свой навигатор, я перекину карту.
   Мерседес присоединила протянутый сканер-навигатор Флинта к своему компьютеру и ввела в память карту с расположением предполагаемого места разрыва силового кабеля.
  -- А ты уверена, что нам туда? - рассматривая предложенный маршрут через плечо командира, спросил Делл.
  -- Нет, - с улыбкой ответила девушка, - совсем не уверена. Но другого пробоя в энергосистеме не наблюдается.
   Флинт вытер мокрый нос кулаком с зажатым навигатором и крякнул:
  -- Поскольку других предложений нет, пойдем туда.
  
   До места, отмеченного на карте, они добрались за двадцать минут непрерывного разглядывания окрестностей. Но кроме разбросанных рабочих зданий и ангаров для мелкой исследовательской техники, ничего не увидели.
  -- Не ладно, - ворчал по этому поводу Бортник, - ох, не ладно! Ни одного урода за все время. Мы секли их дюжинами в первые дни, а они все лезли и лезли. А здесь ни одного, даже самого тупого.
  -- Тупого? - удивленно спросил Делл. - А бывают умные?
  -- Еще как бывают! - с жаром ответил инженер. - Самые тупые похожи на мокриц, только на прямоходящих. Они лезут на рожон и давят массой. Мы коцали их с одного-двух выстрелов из обычной винтовки. Ну, когда разобрались, конечно. А еще есть умники, - он описал тварь, найденную отрядом на платформе моста. - Эти гады умеют прятаться и нападать из-за угла. И плазмаганами пользоваться умеют! Только самыми большими - в маленькие защитные ободки спусковых скоб у них пальцы не проходят.
   Бортник невесело усмехнулся, а Делл, у которого от таких слов глаза чуть не вылезли из орбит, недоверчиво спросил:
  -- Так они, что - разумные?!
  -- Может и так, - безразлично пожал плечами инженер. - Какая разница? Вот встретим их сейчас, сам и спроси.
   Разговор как-то увял, каждый задумался о своем.
   Флинт, сверясь с навигатором, остановился и осмотрелся вокруг:
  -- Ну и где тут комната распределения энергии?
   Люди стояли у входа в ангар разведывательных модулей. Дальше тянулись склады и еще какие-то здания, нисколько не похожие на привычные трансформаторы.
  -- Под землей, служивый. - со смешинкой в голосе проворковала Мерседес и взялась за крышку утоптанного в пыли люка. - Там будет тоннель, а потом маленький тамбур. Потом должны быть два коридора - один технический, а второй налево. Там, по идее, и стоит распределитель...
  
   Разогнав сухую затхлую тьму колодезного тоннеля подствольным фонарем, они один за другим спустились по лестнице вниз. Дальше действительно оказался тамбур. Слабо подсвеченные аварийными лампами коридоры дышали неизвестностью, вдали что-то непрерывно клацало, и Флинт почувствовал, как напряглись воины и инженеры.
   Прокравшись по коридору около полусотни метров, маленький отряд замер. Может быть, сейчас они встретят уродливых монстров, вырезавших почти весь персонал научного городка.
   В этот момент дали знать о себе многодневные тренировки на полигонах. Флинт мог гордиться своим отрядом: без лишних слов они заняли свои места. Далеко впереди, почти у поворота, Чин, самый проворный в команде, за ним Кэролл, незаменимый в ближнем бою, потом сам Морган, корректирующий огонь, и, наконец Делл, прикрывающий команду сзади шквальным огнем мощного пулемета. Великалос привычно занял место на перекрестке, взяв на прицел противоположный сектор обстрела. За его спиной сжались техи.
   Ли Бао обернулся к Флинту и, повинуясь его жесту, осторожно выглянул за угол. Его взору предстала установка трансформатора, распределяющая энергию по всем жизненным узлам научного городка. Аккумуляторы, располагавшиеся на территории форта Талта, питались энергией именно отсюда. И сейчас стилет Чин воочию увидел, почему она к ним не поступала.
   На толстенном силовом кабеле, в обхвате, пожалуй, с самого Чина, лежал большой отвратительный червяк. Склизкое на вид тело медленно пульсировало тусклым белым светом. Вот оно дернулось и отвалилось от кабеля. (Как пиявка, подумал Ли Бао.) Червь уполз куда-то в сторону, судя по всему, в какую-то дыру в стене, поскольку мерцание резко пропало.
   Некоторое время ничего не происходило, затем Чин заметил новую пульсацию на кабеле. Тут до него дошло, что на смену одному приполз второй червяк. Но как же я мог просмотреть его появление, думал Чин. Ответ появился через несколько секунд, когда червь значительно увеличился в размерах.
   Осененный догадкой, Чин отпрянул.
   До установки было шагов сорок, и прочих деталей в неярком свете красных мерцающих светильников Чин не разобрал. Вернувшись к товарищам, он перевел дыхание и описал увиденное.
   Судя по недоуменным лицам Баум и Бортника, солдаты поняли, что прежде с такими тварями тем сталкиваться не приходилось. Тут Чин, обожавший театральные эффекты, закончил рассказ своей гипотезой:
  -- Так что они просто отсасывают энергию.
  -- Это как же? - с недоверием спросил Делл.
  -- Ну, примерно как ты в невесомости жрешь жиденькую кашку из трубочки, - с сарказмом прошептал Бортник, похоже, понявший мысль Чина.
   Чин утвердительно кивнул и добавил:
  -- Наверное, они приспособились перерабатывать электричество, как растения - солнечный свет...
   Закончить мысль ему не удалось. Сзади из коридора послышалось шипение, и перед вскинувшими стволы солдатами предстал "тупой" монстр, о котором с пренебрежением рассказывал Бортник.
   Далее все произошло очень быстро. Монстр неуклюже двинулся вперед, царапая бетонное покрытие коридора когтями. Закричала Мерседес. Грянули выстрелы армейских винтовок.
   Зеленую тварь попросту разорвало. Все облегченно перевели дух, но тут из обоих коридоров раздались шипящие звуки, не предвещавшие ничего хорошего. Флинт вспомнил слова инженера: "давят массой". Здраво рассудив, что с дюжиной монстров будет справиться гораздо сложнее, чем с одним, он скомандовал отступление.
   Ни о каком отступлении не могло быть и речи - все просто бросились назад, к тамбуру и лестнице, толкая перед собой Бортника и Мерседес. Их вытолкали наружу первыми. Как оказалось - напрасно.
   На улице их поджидала другая группа зеленых созданий. И насколько бы они ни были тупы и медлительны, чтобы разорвать Мерседес на части им хватило нескольких секунд. Бортнику повезло больше: страх придал ему прыти, и он просто перескочил через одного из нападавших. Дальнейшее развитие событий предрешил Кэролл, сходу расстрелявший в зеленых половину автоматной обоймы.
   Нападавшие монстры отпрянули, собираясь в группу. Бортник верещал от ужаса, вытянув вперед дрожащие руки с монтерскими кусачками. Кэролл достреливал обойму, хоть и не попадая, но отгоняя зеленых "узколобиков" от дыры колодца. Выползавшие наружу солдаты поддерживали его огнем.
   Великалос, выбравшийся последним, отвесил тянувшемуся за ним из люка монстру удар прикладом и выдал вниз скупую очередь. Снизу слышалось шипение и вой...
  
  -- Так что будем делать, командир? - Великалосу пришлось повторить вопрос дважды, чтобы Флинт обратил на него внимание. - Какой план у тебя припасен на крайний случай?
  -- "Покончив с собой уничтожить весь мир". - процитировал Морган и громко чихнул.
   Хилая шутка и обыкновенный чих, как ни странно, немного сняли напряжение. Морган отметил, что обернувшийся Чин даже улыбнулся.
  -- Нет у меня плана, ребята. - признался гладий. - План остался там, у трансформатора. А поскольку нам не пробиться к установке, то ни о каком плане говорить не приходится.
   Они брели по площади, нисколько не задумываясь, куда выведет их бетонная прямая. И лишь дойдя до обрывающегося в бездну моста, Флинт с удивлением спросил:
  -- Бортник, а куда это мы пришли?
  -- Я, вообще-то, не проводник - я электрик. - съязвил тот.
   Флинт пожал плечами и, плюхнувшись на задницу, скомандовал привал. Размышлять под аккомпанемент челюстей, пережевывающих сухой паек, было не в пример приятней. И с молчаливого согласия товарищей гладий принялся упорядочивать известные всем факты, пытаясь выработать новую стратегию поведения.
  -- Что мы знаем? - спрашивал он, и сам же себе отвечал: - Неизвестно откуда взявшиеся монстры на раз приканчивают кучу народа. Другую кучу забирают с собой, не выказывая явного предпочтения никому. Далее, зачем-то они же воруют энергию городка. Как следствие, планета отрезана от внешнего космоса. Что я упустил?
  -- Что они, похоже, разумны - раз, - ответил Великалос. - У них есть определенные виды на эту планету - два...
  -- ...мы по уши в дерьме - три! - вклинился Ли Бао, дожевавший свой паек. - А еще мы не знаем, что именно нужно этим уродам.
   Флинт задумчиво кивнул и снова обратился к Бортнику:
  -- Слушай, электрик, а какого хрена этот ваш научный городок такой здоровый?
  -- Во-первых, он такой же мой, как и ваш. - сразу отрезал инженер. - А, во-вторых, строительство здесь шло "от балды" - где площадку легче развернуть, там и строили. К тому же, тысячу дармоедов разместить...
  -- Сколько?! - ошарашено воскликнул Делл. - Население города - тысяча человек?
   Осекшийся Бортник смерил солдата недовольным взглядом и, хмыкнув, ответил:
  -- Ну, или около того. Я всех не пересчитывал, но ты, служивый, прикинь сам, сколько надо персонала, чтобы обслужить все двадцать разнокалиберных отделов-лабораторий. Плюс техи и прочие трудяги, плюс ваша братия - из корпуса пехоты.
   Да, час от часу не легче, подумал Флинт. Теперь стоило подумать и об эвакуации такого количества людей. И как их найти?
  
   ...Морган смотрел на покрытие площади и усиленно пытался найти приемлемое решение вопроса об эвакуации и карантине планеты, как вдруг в его мозгу отчетливо сложился вопрос:
   "Почему ты не с нами?"
   Дернувшись от неожиданности, Флинт потряс головой и оглянулся по сторонам. Его подчиненные по-прежнему болтали с Бортником, отчаянно используя последние мгновения спокойного времени, чтобы дать отдых натруженным телам. Наверное, задремал, сказал сам себе Морган, и снова тряхнул головой.
   Краем глаза он заметил мимолетное движение где-то далеко справа, у самого края площади. Присмотревшись, он ничего не увидел, но дремота прошла, и гладию не оставалось ничего, кроме как встать и размять начавшие затекать мышцы.
   И снова в колебании воздуха ему почудилось движение. Вглядевшись, Флинт отметил, что заинтересовавший его край выглядит как-то иначе, нежели остальная площадь. Как-то неопрятно, что ли.
   Еще через секунду Флинт понял, в чем разница: площадные плиты были черны от копоти. Пластик в том месте безжалостно жгли. А это могло означать только одно - здесь была битва.
   В центре площади вверх вылетела крышка люка. Моментально вскочившие солдаты и техник услышали знакомый уже рев и шипение. Судорожно водя стволами винтовок из стороны в сторону, они ожидали нападения. И только Флинт упорно смотрел на обгоревшие квадраты пластичного бетона.
   Вот он вскинул винтовку и, словно взяв что-то на прицел, медленно повел дулом справа налево. Солдаты недоуменно смотрели на него.
  -- Командир... - начал было Делл, но в этот момент Флинт выпустил длинную очередь по одному ему видимому противнику.
   Раздался жуткий вопль раненого зверя. И прямо из ниоткуда, казалось - из воздуха, на плиты рухнул здоровенный пятнистый монстр.
   Морган, словно и ожидавший чего-то подобного, открыл шквальный огонь. Один за другим из воздуха возникали зловещие грязно-желтые фигуры замаскированных монстров. Некоторые из них замертво падали на плиты площади, другие же разбегались в сторону или огромными прыжками направлялись в сторону опешивших людей.
   Смекнувшие, что к чему солдаты, поддержали Флинта огнем, пока тот менял опустевший магазин винтовки. Казалось, ситуация попала под контроль, и неожиданная атака монстров провалена, но тут произошло и вовсе невероятное.
   В том месте, где находился люк, с которого сорвало крышку, бетонное покрытие вдруг вздыбилось. Еще вздох - и в воздух полетели клочья пластика, каких-то труб и камней. Два удара сердца - и в осевшей пыли материализовался здоровенный "динозавр". Пол-обоймы спустя, он сделал первый нетвердый шаг в сторону людей.
   Флинт, едва взглянувший в сторону новоявленного кошмара, бросился в сторону расстрелянных "замаскированных" монстров. Остальные, мало что соображая от грохота и неожиданности, последовали за ним.
   Приблизившись, Морган увидел разбитую и местами вплавленную в многочисленные кучи мусора массивную решетку вентиляционной шахты, через которую и выползли пятнистые. Он лихорадочно переводил взгляд от одной кучи отходов к другой, пока не наткнулся на то, что искал.
   Недалеко от входа в шахту, теперь уже погребенные под остатками чудищ, лежали тела трех пехотинцев. Рядом с одним из них лежал здоровенный керосиновый огнемет.
   Флинт быстро перекинул лямки тяжелого бака за спину и, повернувшись назад, поудобнее перехватил ручки громоздкого аппарата. Подбежавшие товарищи окружили его полукольцом, почем зря поливая напиравшего "динозавра" из всех видов имевшегося оружия. Громадный противник медленно, но уверенно шагал им навстречу.
   И тут Флинт поджег горючую смесь и направил раструб огнемета на гиганта. Охваченный огнем, монстр тут же остановился. Потоптавшись на месте, он отправился в обход кусачего пламени, но гладий уверенно, словно вспомнив давно забытое ремесло, отсекал монстру огненной струей пути к наступлению.
   Через некоторое время, когда Флинт уже начал беспокоиться о резерве горючего, монстр был прижат в краю площади и окружен двойным озером пылающего огня. Оттуда он мог только верещать и рвать мощными когтями пластиковое покрытие.
   Флинт, сбросив почти пустой огнемет, повернул залитое потом лицо к подчиненным и прохрипел:
  -- Господа, похоже, у меня появился еще один гениальный план.
   С этими словами он подхватил оброненную винтовку, сменил магазин и бегом направился к дыре, проделанной гигантским "ящером".
   Где-то далеко в вентиляционной шахте послышалось неприятное шипение, возвещавшее о скором появлении туповатых зеленых существ. Переглянувшиеся солдаты поудобнее перехватили автоматы (а Бортник - инженерный ранец) и ринулись вслед на гладием, который уже начал спускаться в провал, цепляясь за остатки лестницы, причудливой лентой извивавшейся вниз.
  
      -- Стрекозы.
   " - Бабочки - не насекомые. Они самодвижущиеся цветы."

Леди Хэйзел

  
   Флинт пришел в себя от чувственного и даже весьма болезненного шлепка по шее. Как только он приоткрыл глаза, голова дернулась в другую сторону, подчиняясь воле невидимого "хлопальщика". Затем Морган услышал голоса:
  -- Давай, врежь ему еще раз! Да как следует. Когда еще представится возможность разлупцевать командира для его же блага?
  -- Заткнись, Чин, мне это не нравится. Эй! Да он в порядке.
   Насчет последнего Флинт был совсем не уверен, но, поскольку оплеухи на него сыпаться перестали, но с легкостью согласился. Приподняв голову (кто-то поддерживал его под затылок), он попытался оглядеться. Ничего хорошего из этого не вышло: окружающее пространство вдруг бешено завращалось и улетело куда-то в сторону. Морган свесил голову налево. Его вырвало желчью.
  -- Так тебя перетак, гладий! - кажется, Ли Бао, подумал Флинт. - Где это ты успел огрести по черепу?
  -- Отстань от него, Делл, - а, значит это Делл, - ему и так паршиво, у него горячка.
   Через некоторое время стилетам удалось-таки привести Флинта в относительный порядок. Тот даже сумел сесть, оперевшись на стену технического тоннеля, в котором все пребывали.
   Первым делом Флинт попросил воды; жадно припав к фляге Бортника, он почти осушил ее. Потом срывающимся шепотом Морган выразил благодарность Кэроллу, приведшего его в чувство, и пообещал донести до сведения военного суда речь Ли Бао, расцененную им как подстрекательство к бунту. И только после всего этого гладий спросил, как он здесь оказался.
  -- Ты что, не помнишь? - удивленно спросил Чин, ни мало не поверивший словам о военном суде и трибунале. - Ведь это ты затащил нас сюда! Спалив того тиранозавра, ты заорал, что у тебя появилась мощная мысль и сиганул в провал. Когда мы попрыгали следом, ты кричал что-то великих армиях и смертельной опасности. Размахивал винтовкой как сумасшедший. А потом вырубился. Константин, - он кивнул на крепыша Великалоса, стоящего на страже, - перетащил тебя на закорках в глубину перехода, а сзади рухнула площадь. И теперь ты спрашиваешь, что случилось?!
   Под конец рассказа Чин сорвался на крик. Увидев недоумевающее лицо командира, которому события последнего получаса были в диковинку, Ли Бао в сердцах махнул рукой и шагнул в сторону Великалоса, бесстрастной глыбой застывшего в дюжине метров дальше по коридору.
   Поддерживающий ослабевшего гладия Бортник цокнул языком и тихо и как-то грустно заметил:
  -- Как я понимаю, нового плана действий у нас по-прежнему нет...
  
   Накачав наотрез отказавшегося от носилок Флинта стимуляторами, маленький отряд отчаявшихся людей двинулся по тоннелю на воображаемый северо-запад, поскольку другого пути в сложившейся ситуации не было.
   Трясущийся в лихорадке (но без устали уверявший всех, и в том числе себя, что это обычная простуда) гладий решил не поднимать вопрос о странном голосе, прозвучавшем у него в голове за минуту до прошлого скоротечного боя. Его авторитет как командира-некомбатанта из-за болезни и так резко пошатнулся, а уж прослыть "разговаривающим с духами" Моргану и вовсе не хотелось.
   ...Сначала Бортник просто хмурился. Не принимая участия в вяло текущей перепалке старых друзей, ему не оставалось ничего иного, кроме как смотреть по сторонам.
   В свете хлипкого луча наплечного фонарика мелькали сочащиеся влагой стены технического коридора. Коридор тянулся без ответвлений слишком долго, и уже одно это было странным - обычно лабиринт подземных коммуникаций просто растрескивался паутиной боковых ходов.
   Смутно припоминая общую схему подземных коммуникаций городка, старый инженер стал рассматривать стены более тщательно. Отыскав несколько маркерных пометок, Бортник довольно улыбнулся и приободренно прибавил шаг.
  -- Не пугайтесь, скоро тоннель пойдет под уклон. А потом будет тупик, - крикнул он в спину солдатам, - но мы его пройдем.
   Команда удивленно оглянулась. Последнюю сотню метров они мало задумывались о том, куда выведет их тоннель.
  -- Я говорю, там тупик. За стеной проходит шахта лифта. Как упретесь в нее, зовите меня. Я открою дверцу. - техник потряс в воздухе универсальным инженерным ключом.
   Они дошли до тупика и открыли люк без проблем. Проблемы обнаружились в шахте. Шесть громадных синих проблем.
   Выглянувший первым Чин моментально юркнул обратно. Втянув голову в плечи, словно ее только что не отрезали, он описал увиденное.
   Монстры стояли на маленькой площадке подъемника, огороженной сеткой-ограничителем, вытянув вверх суставчатые лапы, оканчивающиеся жуткого вида клешнями. Они просто переминались с ноги на ногу, не пытаясь пройти дальше по мостку, где вполне могли устроить неплохую засаду. А с их габаритами (а, может, из-за особенностей интеллекта) взобраться по технической лестнице наверх было невозможно. Это же относилось и к механизму подъемника. Как они вообще попали на площадку, кто их спустил сюда, было неясно.
   Покачавшего головой Бортника, - мол, нет, таких раньше не видал, - оттеснили назад, за спины. Солдаты сгрудились возле отверстия в стене, пытаясь рассмотреть получше новоявленную опасность. Трудно сказать, что не позволило им открыть беспорядочную стрельбу в первый же момент: усталость и апатия, любопытство и растерянность или же отсутствие приказа и остатки чувства субординации.
   Вниз до площадки было не более пяти метров, но шатающемуся от высокой температуры и недостатка стимуляторов Флинту хватило одного взгляда из-за крышки люка, чтобы у него закружилась голова. Осев у стены рядом с засуетившимся (правда, без толку - аптечные стимуляторы давно кончились) Бортником, Морган закрыл глаза и попытался сосредоточиться.
   В его сознании голос крови ("давай перестреляем их, как в тире, малыш!") спорил с голосом совести ("это будет неправильно! ведь ты же помнишь, как в детстве мама читала нам книги о славных рыцарях - они всегда сражались с врагами один на один, и только честно"), пытаясь перекричать настойчивый голос надежды исследователя ("а что, если ЭТИ чудаки там, внизу, по-настоящему разумны? смотри - ведь они же большие...). Но по-настоящему в этом хоре Морган мог разобрать только голос разума ("не дури, приятель, просто...").
   Флинт кивнул сам себе и спросил, заранее зная ответ:
  -- Делл, гранаты, кажется, у тебя:
  
   Взрыв трех связанных безосколочных гранат не смог заглушить трубного постепенно стихающего рева синих монстров. Недоумевающие стилеты, снова выглянувшие из люка, были немало удивлены открывшейся картиной: громадные клешнерукие существа целехонько стояли на проваливающейся вниз вместе с остатками шахтного ствола лифтовой площадкой.
  -- Ну, мы все равно от них избавились... - словно извиняясь за некачественную работу сказал Великалос.
   Флинт кривовато усмехнулся: его вооброжаемый голос совести стесненно ковырял носком ботинка пол, временами поглядывая на недоумевающий голос крови и неспособный прийти в себя голос надежды исследователя; голос разума с невозмутимым видом раскуривал сигарету, мол, я же знаю, что говорю...
   Понемногу пришедшие в себя курсанты переводили взгляд с Флинта на Бортника и обратно, недвусмысленно указывая на провал в лифтовой шахте.
   Морган устало пожал плечами, снова закрыл глаза и кивнул на инженера. Бортник же, безмерно польщенный вниманием и немного растерявшийся от осознания, что последующие шаги команды будут зависеть в большей степени от его знаний и предложений, смущенно заикался:
  -- Ну, не беда... Подумаешь - мост... лифт - фигня... Там еще лестница есть, и нам все равно надо наружу выбираться! Да, точно! Наверх, а там и до форта недалеко.
   Едва Ли Бао выбрался на ремонтную лестницу, как откуда-то снизу раздался крик:
  -- Эй, люди! Помогите!
  
   ...Обмотав Чина веревкой, которая нашлась в бездонной сумке Бортника, могучий Делл зацепился рукой за несколько ступенек лестницы. Коротко кивнув коротышке, он напряг мускулы, готовясь страховать смуглолицего разведчика. Ли Бао, провиснув на руках на последней ступеньке, выбрал слабину шнура и, глубоко вдохнув, разжал пальцы.
   В тусклом свете высоких ламп он разглядел невдалеке ремонтную площадку и группку людей на ней. Один из них отчаянно жестикулировал и безостановочно кричал "помогите!". Чин попытался крикнуть ему что-то в ответ, но у него ничего не вышло - веревка туго перехватила живот и грудь, и кроме сдавленного хрипа ни один звук не покинул стилета.
   Дернув пару раз за шнур, он подал знак к подъему обратно. Человек на площадке зашелся истошным криком, видимо, решив, что его с товарищами оставляют на произвол судьбы.
   Взобравшись на площадку и отдышавшись, Ли Бао сказал:
  -- Там люди на какой-то площадке. Один, по крайней мере, живой. Видимо, из-за них-то и оказались здесь эти синие уроды.
   Он глубоко и тяжело вздохнул и обратился к Бортнику:
  -- Туда можно как-нибудь добраться? Желательно, ногами.
  
   Ногами не получилось. Пришлось ползти на животе по вентиляционному колодцу, собирая многомесячную грязь и жижу, накопившуюся с прошлогодней автоматической уборки. В голове Чина, пока он полз туда и по одному вытаскивал людей с площадки в тоннель, боролись два страха. Как бы не напороться на тупых зеленых любителей вентиляционных шахт, и как попросту не застрять, повторив подвиг всем известного Винсента Опилочная Голова.
   Но, по счастью, все обошлось.
   Вытащив в тупик с ремонтным люком остатки отряда ятагана Ольсен, Чин повалился на спину и застонал. Если бы у него оставалось побольше сил, то стилет непременно бы раскинул руки и ноги и произнес патетическую речь.
   Наскоро перевязав раненых и вколов успокоительное единственному остававшемуся в сознании цивилу, отряд принял решение сделать привал и обстоятельно отдохнуть. Тем паче, что по часам Флинта на поверхности наконец наступила ночь, и путешествовать с многочисленными немобильными на плечах не имело никакого смысла.
   По понятным причинам сторожить остались Великалос, Делл, Бортник и молчаливый, замкнувшийся в себе Кэролл. Флинта, скорчившегося в очередном приступе, против его воли обездвижили сильнодействующим анальгетиком из походной докторской сумки одного из спасенных. Вымотавшийся за день больше всех Чин провалился в забытье без посторонней помощи.
  

***

  -- Чем глубже под землей запрятана лаборатория, тем больше энергии она потребляет. - Бортник без особого энтузиаста пытался перевести на понятный солдатам язык густо присыпанную специфическими терминами речь ученого. - На нижних ярусах проводились наиболее энергоемкие и опасные эксперименты. Поэтому тянуть длиннющие линии, теряя при этом уйму энергии было не выгодно.
   Очнувшийся от успокоительного давешний ученый старался быть максимально полезным. Он почему-то решил, что сообщаемые им сведения представляют первостепенную и наибольшую важность в неизвестном плане спасательной команды. Так что едва Флинт обмолвился о генераторах, моментально выдал массу технической информации.
  -- Их отдел, - продолжал Бортник, - исследовал взаимодействие горных пород Джульетты с земными минералами. Если честно, я сам понял не много, но этот субчик клянется, что какие-то генераторы (по его словам - "самые большие на всей планете") размещались как раз двумя уровнями ниже лаборатории.
   Опередив вопрос Флинта, он взмахнул рукой и закончил:
  -- И не спрашивай меня, хватит ли их мощности для запуска катапульты. Я электрик, а не математик. А уж этот, - снова кивок в сторону сиявшего ученого, - и подавно ничего не знает.
   Флинт пожал плечами и, заверив цивила во внесении тем неоценимого вклада в общее дело, отослал его к своим.
   Стимуляторы и относительно спокойный сон пошли спасенным на пользу. По крайней мере, все семеро пришли в себя и смогли назвать свои имена. Выглядели они отвратительно, да и чувствовали себя, конечно, тоже.
   Из пространных и размытых усталостью и ужасом сообщений Флинт разузнал не так много. Под конец беседы за скудным завтраком (двойных пайковых концентратов, остававшихся в сумках флинтского отряда голодным людям едва хватило) гладий узнал еще о двух видах монстров: летающих "стрекозах", парализующих ядом, и о маленьких кровососущих "мохнатках" - трупоедах.
   Это несколько проясняло общую картину. Парализованные люди становились легкой добычей разнообразных монстров-убийц. А трупы, оставленные на поверхности, растаскивались "мохнатками".
   Обнаружив в кармане ятагана, впавшей после этого разговора в ступор, пригоршню жетонов-меток, Морган услышал историю о том, что запертой на ремонтной площадке группке людей приходилось сбрасывать в пропасть своих товарищей, умерших от переизбытка парализующего вещества стрекоз - твари многократно атаковали постепенно выбивающихся из сил людей.
   Расшевелить Тарью гладию так и не удалось, поэтому он решился принять под свое командование оставшихся в живых солдат и гражданских. Заинтересовавшись рассказом о "самых больших генераторах", Флинт, долго шушукавшийся с Бортником, пришел к выводу, что эти генераторы в принципе можно использовать. Если не для запуска катапульты челноков, то для активизации связи.
  -- Сдается мне, господа стилеты, у нас, наконец-то, появилась настоящая возможность сделаться героями. - заявил Флинт своим подчиненным после разговора с Бортником. - Кому-то все же придется тащиться к генераторам и запускать эту несчастную гиперсвязь.
  
   По общим прикидкам до укрепленного форта идти было не так далеко.
  -- Если хорошенько напрячься и срезать пару углов, - Бортник царапал осколком камня по пластику, - то за пару часов можно добраться. Если уж не до ворот, то в радиус прицела сторожевых винтовок точно.
  -- С ними будут раненые. - уточнил Флинт
  -- Ерунда! - махнул рукой техник. - Тяжелых среди них нет. К тому же сейчас утро, а эти сволочи охотятся обычно по ночам.
   Смутно представлявшие свою учесть спасенные цивилы косились на солдат Моргана с любопытством. Для них путешествия по поверхности Джульетты обычно проходили в электрокарах. Солдаты, привыкшие мерить все расстояния шагами, смотрели на положение вещей более реально.
   План Флинта сводился к следующему. Отправив несколько человек с ранеными цивилами в Форт к Талту, гладий предполагал с остальными пробиться к запасным генераторам. Бортник обещал разобраться с системой распределения и направления энергии за несколько минут, если ему предоставят возможность сосредоточиться.
   Перед отправлением Флинт провел тотальную ревизию всех вещмешков. Путь к форту представлял собой довольно опасную прогулку, даже утром, поэтому от количества груза и правильного распределения предметов по сумкам зависело многое. Отбросив пустые фляги и запасные капсулы к респираторам, Морган перераспределил между солдатами оставшиеся боеприпасы и крохи медикаментов.
   Перетряхивая ранцы, Флинт наткнулся на маленький навигатор-передатчик, внешне очень похожий на его собственный сканер. Решив, что это принадлежало ятагану Тарье, он попробовал аккуратно вложить плоскую коробочку в карман ее комбинезона, как вдруг выяснилось, что хозяином микрокомпьютера является неугомонный цивил.
   Как оказалось, компьютер был записной книжкой, позволявшей главам отделов и лабораторий связываться между собой по внутренней независимой инфосети. Содержа минимум полезной поверхностной информации о лабораториях и персонале, в руках опытного Бортника книжонка превратилась в полноценный сканер, с помощью которого Флинт надеялся сейчас или потом разыскать других цивилов и пехотинцев-охранников, оставшихся в живых.
   Выбравшись наружу все по той же ремонтной лестнице лифтового ствола, побитый отряд , прихрамывая, направился к перекрестку, определенному Деллом за точку расставания. Все время сборов и короткого пути до соседней улицы Флинт напутствовал Кэролла, которого отрядил в сопровождающие группе.
  -- Но почему я, Флинт? - недоумевал Кэролл.
  -- Во-первых, в "нижних лабораториях" будет до черта плохих ребят, и мне понадобится вся огневая мощь, которую могут выдать пулеметы Делла и дальнобойная снайперка Великалоса. Во-вторых, без малыша Чина мы не пройдем и сотни метров. Я не могу послать с ними Бортника - это б удет самоубийством для обеих групп, хоть старик и считает себя крутым ковбоем. И потом, Магетт, если нам удастся запустить генераторы на полную мощность, вы упакуетесь в челноки и отвалите на станцию; кто-то же должен рассказать госпоже клейморе о наших подвигах.
  -- Помни, Магетт, - добавил Флинт, - ты тут единственный, кто еще помнит, с какого конца надо браться за винтовку. - говорил гладий понурому стилету. - Я понимаю, что ты не в восторге от этой затей, но отпускать их одних я не могу в любом случае. А ты - лучший стрелок в моей команде.
   Кэролл закивал головой и уже направился в сторону медленно двигавшейся на восток группы, как вдруг подал голос Чин Ли Бао:
  -- Да ладно, Кэролл! Ты же отправишься на станцию первым. И у тебя будет куча времени охмурить прекрасную Кюроиси в мое отсутствие! Только подумай. Какие возможности это сулит тебе в будущем.
  -- С его-то габаритами? - вклинился рассудительный Делл. - Да у клейморы наверняка расписание на телохранителей Септера.
  -- Ну, а вдруг, - не унимался Чин, - ей больше нравятся тихие скромняги вроде нашего Мага? Ой-ой, ребятки, что будет...
   Громко захохотав, Ли Бао хлопнул себя ладонями по бедрам и шутливо отсалютовал Маггету. Кэролл только махнул рукой и , не оборачиваясь, припустил за уходящей компанией Тарьи Ольсен.
   Кое-как Флинту удалось унять разошедшегося Чина. Выслав его в разведку, он склонился над планшеткой навигатора, в который раз проверяя и запоминая карту, набросанную Бортником. Сейчас жизни десятков людей и, возможно, судьба целой планеты зависели от его правильного решения. Если он сумеет добраться до генераторов и подать энергию на пункт связи, то у ученых и солдат форта появится призрачная надежда добраться до станции живыми. О прочих, как надеялся Флинт - спрятавшихся в коммуникациях, должен позаботится флот и специальные войска.
   Морган поймал себя на мысли, что ему до ужаса хочется оказаться изоляторе караульного помещения орбитальной станции. И отвечать только за нанесение оскорбления старшему по званию, а не за многие и многие жизни ученых и поселенцев Джульетты...
  
      -- "Ты по книгам его не суди..."
   " - Достать "шафт" и жарить все... ВСЕХ!!!"

Константин "Paranoid" Белов.

  
   По всему выходило, что люди добрались до окраин научного городка. Жилые и рабочие постройки сменились монолитными коробками складов. В некоторых местах законсервированное оборудование, предназначенное для последующих смен рабочих и ученых, мирно покоилось в герметичных ящиках прямо на дорожках. Чин с присущей ему бестактностью предложил ради интереса открыть пару контейнеров. Бортник с усмешкой признал, что сам план не лишен здравого смысла, поскольку, если бы им удалось собрать хотя бы погрузочный кар, путь до лифтовой шахты, ведущей непосредственно к интересующей их лаборатории, занял гораздо меньше времени. Однако, ключом, отпирающим замки контейнеров, приписанных к тому или иному отделу, владел соответствующий начальствующий цивил, а открыть замки с помощью тех слабосильных компьютеров, которые имелись в распоряжении команды, не смог бы даже самый опытный системный вор. Вариант взлома с помощью взрывчатки и лазера даже не рассматривался - некоторые ящики сбрасывали практически с орбитальной станции.
   Если верить наспех скомпанованной карте, до выхода параллельного лифтового ствола, который мог привести команду к резервным генераторам, пройти оставалось всего с полсотни шагов, когда появились зеленые.
   Первым их заметил, конечно же, Чин, зорко наблюдавший за пространством впереди группы. Поскольку на данный момент о странных враждебных существах было известно только то, что они появляются в основном из вентиляционных шахт, Ли Бао пристально следил за мощными вентиляторами, гнавшими холодный воздух с поверхности в фильтрующие системы нижних уровней.
   Заглушки вентиляционных камер повылетали и грохнулись на землю с отвратительным скрежетом. За ними выскочили зеленые уродцы. Уже имевшие опыт встреч и уничтожения подобных противников, Флинт и его товарищи не затратили много времени на расчистку пути. Однако , дюжина зеленых оказалась лишь первой волной, так сказать, живой заградительной изгородью. Следом за ними, сначала из тех же шахт, а потом и из некоторых складов, стали появляться другие существа.
   ...Доверившийся предчувствию, Флинт бросился на землю. Он едва успел припасть на руки, как над его головой просвистел металлический прут, выкорчеванный из какой-то ограды. Прямо перед гладием стоял замаскированный монстр. Морган и так плохо соображал, оглушенный пальбой своих солдат и дезориентированный стремительным падением, а теперь приходилось еще уворачиваться от плохо различимого противника.
   "Разумный" монстр знай себе лупил по земле железным колом, пока Моргану не удалось, кое-как откатившись в сторону, привстать на колено и выдать короткую очередь в размытую фигуру. Та разлетелась фонтаном уже вполне различимых желтых брызг, и Флинт поспешил на помощь остальным.
   Ли Бао неплохо справлялся один. В его сектор обстрела попадали несколько вентиляционных шахт, а сзади его прикрывал Делл, крошивший противников из крупнокалиберного пулемета, поэтому единственное, о чем приходилось волноваться смуглолицему разведчику, так это о полноте магазина своей штурмовой винтовки.
   Гораздо хуже обстояли дела у Бортника, который, хоть и получил в свое распоряжение стандартный автомат, но так и остался техником. Большинство его выстрелов уходило "в молоко", а те, что все же настигали цели, только еще больше злили монстров. Поэтому вскоре он оказался припертым к стенке тройкой зеленых, и, если бы не спасительная очередь Флинта, вполне мог отправиться перебирать двужильные провода в лучший мир.
   Великалос, оказавшийся как бы в кольце из прикрывающих, тоже не остался без дела. Единственный, у кого осталась возможность обращать внимание на сканер чужого присутствия, он засек несколько невиданных ранее существ, расположившихся на крышах складов. Поскольку существа (на экране электронного прицела снайперской винтовки похожие на мокриц и приплюснутых улиток) не выказывали явного желания принять участие в ближнем бою, Константин, сам будучи снайпером, прекрасно понял их замысел. Переключив винтовку в режим стрельбы короткими очередями, он открыл беглый огонь по замершим противникам.
   Великалос успел разделаться с тремя из семи, когда бетон дорожки справа от него брызнул - это "выстрелила" одна из "мокриц". Инстинктивно отпрыгнув, он снова навел прицел на далеких стрелков. Это спасло ему жизнь - следующий плевок пришелся на то место, где он только что стоял. Так, перепрыгивая с позиции на позицию, расстреляв три магазина, Великалос отделался от вражеских снайперов.
   Через несколько минут остатки монстрового войска обратились в бегство. Некоторые из них, попытавшись скрыться в тех же вентиляционных шахтах, пали жертвами Делла, метнувшего несколько гранат. Сам того не ожидая, он нашел решение еще одной проблемы: из разрушенных шахт никто больше не мог выбраться.
  
   Спуск в лабораторию, хоть и занял целых полчаса, прошел без нежелательных встреч. Флинт, которого опять начало лихорадить, попытался объяснить это крепостью переборок и, - в шутку, - непопулярностью маршрута.
   Тем не менее, всех очень насторожила прошлая почти самоубийственная выходка монстров. Казалось, они готовы были своими трупами завалить команде путь к генераторам. И в нижних коридорах приходилось ожидать еще более горячую встречу.
   Спрыгнув на пол самого нижнего уровня, на котором и располагалась наиболее энергоемкая лаборатория и генераторы, бойцы Флинта стали усиленно прислушиваться, водя оружием из стороны в сторону. Последние несколько этажей каждый из них то и дело слышал неясные шорохи и, как казалось, едва слышные голоса.
   Делл сначала предположил, что это похищенные или спрятавшиеся работники лабораторий и пехотинцы, но, взглянув на показания сканера, отринул эту идею. Флинт, вспомнив о подобном случае на площади с огромным ящером, пришел к выводу, что кто-то или что-то воздействует на мозг людей. Но пока никакого подтверждения этому не находилось.
   Добравшись до первого разветвления коридоров, Бортник остановился и сказал:
  -- Ребята, нам придется разделиться. Мне необходимо найти дублирующий пульт управления генератором, а кому-то из вас надо добраться до самого агрегата и удостовериться, что он в рабочем состоянии. - предупреждая вопросы, он поднял руку и закончил: - Не волнуйтесь, я все расскажу и объясню. Флинт, дай планшетку.
  

***

   Отправив с Бортником тяжеловооруженного Делла, Морган с оставшимися людьми двинулся на поиски генератора. Голоса в голове становились все более настойчивыми, и Флинт начал серьезно опасаться за психическое равновесие команды.
   То и дело кто-то из солдат вскидывал оружие, высмотрев в тенях аварийного освещения несуществующего противника, но тотчас же расслабленно опускал его.
   "Как бы не перестрелять друг дружку", - подумал Морган.
   И тут они вышли к комнате генератора.
   Похоже, о спокойствии и психическом здоровье можно было забыть. Представшая перед ними картина могла свести с ума кого угодно. Огромный зал, сопоставимый по размерам с футбольным полем, располагавшийся за массивной дверью, был устлан остатками людей, по которым сновали маленькие "мохнатки".
   Почти все пространство занимали сами генераторы. Вопреки заверениям Бортника, их было несколько. И каждый был опутан чем-то вроде паутины. Не обращавшие до сих пор на людей никакого внимания "мохнатки", вдруг брызнули в стороны, стоило Флинту сделать первый шаг в комнату.
   В тот же момент сзади послышалось напряженное сопение. Оглянувшиеся люди в ужасе замерли: за их спинами, похоже, стояли все монстры, которых они не встретили во время спуска в лабораторию и блуждая по коридору. Зеленые тупицы, сжимавшие в лапах армейские разрядники "разумники", синеватые клешнерукие гиганты, едва различимые невидимки и многие другие, до сих пор не попадавшиеся на глаза.
   Великалос вздрогнул и вскинул к плечу винтовку.
  -- Бесполезно, Конст, - прошептал Ли Бао, - их слишком много.
   В этот момент в голове Флинта раздался голос.
   "Иди ко мне".
   Морган дернулся, охнул и согнулся пополам. Голова, казалось, сейчас расколется на части.
   "Не сопротивляйся".
   Теперь, похоже, голос звучал в голове у каждого: Чин заметался, тыча дулом винтовки в разные стороны, а Великалос пронзительно закричал.
  -- Оставь их! - сам не зная, почему, Флинт вдруг понял, что голос интересуется только им. - Я подойду.
   Давление на мозг моментально прошло. Великалос упал на колени и зарыдал, закрыв ладонями лицо. Чин с остекленевшими глазами медленно опустился и сел на пол. Оглянувших на друзей, Морган решил, что сейчас каждый из них борется с терзающими его мозг и душу демонами, призванными повелительным голосом, минуту назад звучавшим в голове.
   "Да. Иди ко мне".
   Флинт снова посмотрел вперед. Между двух дальних генераторов возвышалась колеблющаяся фигура отвратительного существа. Больше всего ЭТО походило на мохнатого паука, нацепившего здоровенные рога Божественной Коровы Рунга. Флинту не оставалось ничего иного, как шагнуть навстречу.
  
   Бортнику и Деллу повезло несравнимо больше. Их путь лежал через лаборатории и комнаты отдыха персонала. Несколько раз им на встречу выбегали маленькие существа, но, завидев людей, опрометью убегали. Преследовать эти непонятные мятущиеся создания у напарников не было времени, поэтому они просто продолжали свой поход. Один раз, правда и им пришлось столкнуться с чем-то до сих пор не виданным.
   Из-за двери, разделяющей два зала, выбежал метровой высоты паук. Привстав на лапах, он некоторое время "смотрел" на людей. Бортник, воспринявший это как символ страха и покорности, сделал шаг вперед, но тут тварь сорвалась с места и бросилась на людей.
   Их спасла только реакция Делла и четыре компьютерных терминала, замедлившись продвижение существа. Пулеметная очередь стилета отбросила (а вовсе не разорвала на части!) паука к дальней стене, где он... взорвался! Эффект был подобен взрыву гранаты.
   К счастью, эта встреча была единственной, и уже в следующей комнате в одном из терминалов Бортник признал пульт управления.
   Последующие несколько минут были самыми отвратительными в жизни Делла. Он не делал ни чего - только стоял и поводил дрожащими руками тяжелый пулемет. Бортник колдовал над компьютером, пытаясь изменить направление подачи энергии, исключив из маршрута магистраль, с которой черви "воровали" энергию.
   Шелест клавиш и непристойный шепот инженера внезапно прервались, компьютер несколько раз пискнул, и Инсдерген, стоявший спиной к терминалу, услышал:
  -- Нормально, солдат, можешь расслабиться. Больше от нас ничего не зависит. Как только Флинт врубит генераторы на полную катушку, челночная катапульта автоматически врубится и начнет готовить к старту челнок.
  -- Вот и отлично! - прогрохотал нечеловеческий голос откуда-то из соседней комнаты. Подпрыгнувшие от страха люди увидели входящую в пролом, образованный в стене взрывом паука, огромную синюю фигуру...
  
   ...Наиболее юркие (или голодные и подвижные) мохнатые клопы разбегались из-под ног Флинта, старавшегося не наступать на человеческие остатки. Иные, раздувшиеся от крови и людской плоти, лежали не шевелясь, и Морган раздавил нескольких тяжел ыми подошвами своих ботинок.
   По мере приближения к отвратительному существу, расположившемуся (теперь гладий это отчетливо видел) прямо на генераторах, страх и отвращение оставляли Моргана. Их место занимало любопытство. Несколько раз Флинт пытался заговорить с существом. Припоминая все прочитанные им книги о контактах с другими цивилизациями (пусть и вымышленными), он облекал свои мысленные вопросы в яркие картинки, пытался строить короткие логичные фразы, старался открыть путь эмоциям.
   Тщетно. Существо никак не реагировало.
   "Конечно, зачем разговаривать с едой", - от чего-то Морган был уверен, что его сейчас будут есть. Подумав об этом, он вздрогнул и остановился. Снова навалился страх.
   "Иди".
   Морган не пошевелился.
   "Иди ко мне, человек", - повторило существо и дернуло каким-то отростком на голове.
   Морган качнулся вперед, словно его дернули за веревочку, но по-прежнему не сделал ни шага.
   "Кто ты такой?"
   "Не имеет для тебя значения" - на этот раз паук ответил.
  -- Имеет! - закричал в полный голос Флинт. - Имеет, ты, дерьмо пушистое!!
   До генераторов оставалось всего несколько метров, но гладий никак не мог заставить себя пройти их. Тогда двинулось существо. Против всех предположений, передвигался паук медленно, почти топтался на месте.
   В наступившем молчании Флинт лихорадочно пытался сообразить, что же делать дальше. Ему вдруг вспомнилась строчка из какой-то книги, скорее всего учебника по анатомии и физиологии, что в момент стресса в кровь выбрасывается адреналин, позволяющий организму некоторое время функционировать с повышенной эффективностью.
   Но что он мог сделать? Бросится под ноги пауку и, когда тот наступит на него, активизировать гранату? Морган бел не уверен, что успеет сделать даже это. Да и будет ли от этого смысл? Скорее всего, нет.
   В следующий момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, раздался громкий хлопок (до этого Флинт и не подозревал, что в генераторном зале стоит гробовая тишина), после чего паук, подобравшийся к гладию на расстояние плевка, издал скрежещущий звук и завалился на левый бок, во-вторых, сзади донеслось улюлюканье Чина и треск автоматной очереди, в-третьих, кто-то толкнул, практически кинул Флинта в сторону генератора, и, наконец, из-за соседних генераторов выбежали несколько пауков - точных уменьшенных копий большого.
   Тряхнув головой, Морган обнаружил себя прямо у технической консоли генератора. Постепенно припоминая, что именно она-то и была целью его миссии, Флинт, скрипя зубами от острой боли в правом боку, кое-как подсоединил планшетку с бортниковой программой к консоли.
   Стараясь не обращать внимания на грохот выстрелов, разрывы гранат, верещание оставленных у входа в зал монстров и маленького паука, постепенно подбирающегося к нему, гладий судорожно принялся водить команды активизации генераторов.
   Щелк... Щелк... Строчки ложились одна за другой, и вот на маленьком экранчике стилизованное изображение батарейки начало наливаться зеленым цветом.
   "Работает!" - подумать Флинт, а в следующий миг на него упало что-то тяжелое. Заверещал не успевший добраться до жертвы паук, и мир гладия Моргана Флинта растворился в грохоте близкого взрыва.
  

XVII-X-MMIII.

   "... чертовски приятно быть живым! Очнувшись на лазаретной койке станции, я сначала решил, что попал на небеса. Последним воспоминанием было ощущение тяжести во всем теле, и я подумал, что это Смерть сжала меня в своих объятьях. Но тут в бокс вошла медсестра. Ничего такого сверхестественного в ней не было: ни крыльев, ни нимба, ни вил, ни рогов. Обыкновенная девушка с сильными руками, нейлоновым сердцем и стальным желудком, измученная необходимостью две смены подряд выносить утки полумертвого солдафона.
   "Полумертвого! Слышите, это про меня!" - так хотелось мне крикнуть на весь мир. Но изо рта торчала какая-то трубка, поэтому я ничего не крикнул, а только потерял сознание...
   [ ...]
   ...Делл рассказал мне, что синяя фигура, принятая ими за одного из монстров, оказалась ни кем иным, как облаченной в активную броню клейморой Кюроиси, решившей самолично навести шухер на Джульетте. Вместе с Септером и остатками его личной охраны они десантировались на планету и первым делом наткнулись прямо на колонну беженцев из форта, с боем пробивающихся к челнокам. Маггет рассказал ей нашу историю и план действий, так что Кюроиси, приняв под командование взвод солдат охраны лэнса, отправилась нам на помощь, сграбастав Кэролла за шиворот и заставив его показывать дорогу.
   Септер, оставшийся у челноков еще со взводом охраны и беженцами, был не против: укрепленная позиция, в которую они превратили взлетно-посадочную площадку, представлялась ему более достойным местом, нежели передовая линия.
   Я ни в коем разе не обвиняю его. Во-первых, он сделал великое дело по сортировке раненых беженцев, прибывающих (благодаря отправленному по локальной сети электронных записных книжек сообщению Бортника) к точке рандеву, во-вторых, сформировав несколько дееспособных отрядов, вытащил из ловушек кучу застрявших цивилов, ну и, в-третьих, конечно, вряд ли бы он решился на то, что сделала клеймора...
   [...]
   ...их отряд ворвался в генераторную, Чин был уже мертв. Приняв на себя первую волну монстров, он держался сколько мог - пока не кончились патроны и гранаты. Я никогда не забуду его.
   Великалос, буквально изрубленный на куски клыками и клешнями, не приходя в сознание, скончался по дороге к челноку. Его подвиг (именно он отстрелил фалангу громадному пауку и швырнул меня на генератор) вечно будет в памяти моей и тех трехсот восьмидесяти ученых и солдат, которых удалось спасти с Джульетты.
   Клеймора закрыла меня броней, когда взорвал себя паук-смертник, ринувшийся на меня. (Генератору, защищенному мощным кожухом, взрыв не причинил ни малейшего вреда, но вот меня приложило хорошо). Именно этот удар я принял за Последнюю Ласку...
   [...]
   ... две недели в реанимационной капсуле. Меня перелатали почти всего заново. Первыми, кого я увидел, когда меня выпустили на прогулку, были Бортник, отдавший мне строгий четкий армейский салют, Делл и Маггет. Причем Кэролл сиял как новенький кривой ятаган на их с Деллом погонах. На мой вопрос, с чего такая радость, он рассказал мне последние новости.
   Ну, самой главной, конечно, была та, что о присвоении нам внеочередных званий - им с Деллом кинули по ятагану, а нам с Ли Бао (посмертно, с почестями) и Великалосом (посмертно, с почестями) аж по чекану.
   Второй была новость о создании Чрезвычайного Комитета по проблеме Джульетты. На планету отправили полк спецназа и роту чудаков-контактеров. Что там было дальше - вы знаете из газет.
   Третью причину лучезарного настроения М аггета мне объяснил Делл, при этом Кэролл вспыхнул и попытался зажать великану рот. Делл легко отстранил его одной рукой и, держа на расстоянии, сказал:
  -- Самое забавное, Флинт, что... ЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НРАВЯТСЯ СКРОМНЯГИ!
   Мы хохотали несколько минут к ряду...
   [...]
   ... и Маггет жили вместе недолго, но счастливо. И умерли в один день. Через три года, на Септиусе-5, пали рука об руку в первых рядах сдерживающих восставших против воли Федерации..."

Из книги лэнса Моргана Флинта

"Воспоминания о Джульетте.

   Пусть никто и никогда не полюбит тебя".
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"