Он устало прикрыл глаза и постоял так, передыхая. Большой, обманчиво неуклюжий. Из-за серо-коричневой шкуры - совсем как одна из здешних старых, давно расставшихся с верхушками, скал. Между которыми негустой россыпью раскинулись простые cеровато-коричневые камни. Те самые? Мастодонт прислушался. Потом поднял хобот и неуверенно, вполголоса поприветствовал. Уже не очень-то надеясь на успех. Но минуту спустя от земли заговорили. Вразнобой, в несколько невнятных, словно со сна, голосов поздоровались. Потом монотонно-заученно, но тоже нестройно, предложили начинать. Мастодонт перевел дух. Помедлил - припоминая, собираясь с мыслями - и стал рассказывать. Постепенно все сильнее растворяясь в щемящих, сладостных и печальных воспоминаниях.
Он говорил о поросших высокими, сочными травами равнинах. О прохладных тенистых лесах - и о теплых солнечных ливнях. О неспешно кочующих стадах величественных мастодонтов. Обо всем, чего больше не было в этом мире, но что одно только уже могло взволновать его сердце.
Он говорил медленно, с подробностями, тщательно подбирая слова. Стараясь, чтобы камни лучше представили и запомнили. Впитали всё - и его жизнь тоже. От вкуса первого листочка, сорванного им без помощи матери - до горьких слез одиночества, когда соплеменники, несправедливо осудив, прогнали его в далекие, безжизненные горы. Как ни странно, но изгнание оказалось спасением. Потому что, когда он вернулся, не было в родных краях больше ни одного мастодонта. Да и сами знакомые места, продуваемые насквозь холодным северным ветром, изменились до неузнаваемости. Снежная пустыня с черными стволами мертвых деревьев. Бесконечная ледяная стена на горизонте. И повсюду ему попадались окоченевшие трупы его сородичей. Время могучих мастодонтов закончилось. Он не мог поверить, но бесстрастные слова снизошедшего к его отчаянию ветра лишили последней надежды. И вот теперь мастодонт рассказывал. Хотя помнил, какая установлена плата. С каждым произнесенным им словом все больше темнела и обвисала шкура. Все резче проступали, норовя прорваться наружу, кости. Гулко, с перебоями стучало в груди. Как только все будет сказано, мертвое тело мастодонта рухнет на землю. Правда, он избегнет гниения и не достанется стервятникам. Потому что сразу же станет горкой серовато-коричневой пылью. Которую потом разнесет ветер. Может быть, знакомец того, что рассказал ему о гибели мастодонтов и о долине говорящих камней. Тот ветер говорил, что исчезает не только пришедший поведать свою историю. Исчезнет и все, о чем он поведал. Исчезнет его мир. Так уж устроено - в долину приходят, чтобы хоть что-то сохранить или от чего-то избавиться. Или и то и другое вместе. А взамен - остаться там навеки. Но старый мастодонт не страшился рассказывать. Он ведь говорил о том, чего давно уже не существовало. Исчезнуть предстояло только ему.
До слуха мастодонта донеслись недовольные восклицания, и он остановился. Похоже, камни о чем-то спорили. Потом один, неожиданно юный и звонкий голос, обращаясь к нему, воскликнул:
- Послушай, ты ведь почти закончил. Я чувствую - тебе осталось рассказать совсем немного. Но мы все еще не раз услышим эту историю. А здесь так редко кто-то появляется. Позволь, я тоже кое-что расскажу тебе.
Нет, мастодонту не хотелось откладывать. Мучительная боль расползалась по телу, меркло в глазах. Но он сам пришел сюда излить душу, и ему понятно было желание камня поговорить. Поэтому он сказал, с трудом шевеля бессильно обвисшим хоботом:
- О долине говорящих камней? Нигде больше камни не умеют разговаривать. Вы знаете об этом?
Раздались снисходительные возгласы. И тот же, звенящий молодостью и нетерпением голос, откликнулся:
- Да, мы знаем, что мы - особенные. Но у каждого из нас - своя, отдельная история. Когда твои кости рассыплются в прах, еще один камень здесь обретет способность говорить. Он будет долго и подробно - совсем как ты сейчас - рассказывать желающим о твоей жизни. Ты как бы родишься заново. Родится твой камень.
Над таким известием стоило подумать, однако старого мастодонта беспокоило другое.
- Но ведь есть и кому послушать? Кроме таких, как я? - он затаил дыхание. Будут ли вспоминать о мастодонтах не только камни?
- Сюда залетают ветра. А они и сами - известные сказители. Но у некоторых из них слишком богатая фантазия, а у кое-кого - не очень хорошая память. Далеко не каждый им верит, - разочарованно закончил голосок.
Мастодонта в очередной раз качнуло, но пока он еще держался. Хотя совсем ослаб. Он спросил:
- А ты... Кто ты, почему оказался здесь?
- Хорошо, - в звонком голосе камня прозвучало удовлетворение. - Я расскажу. Когда-то мир состоял из огня и камня. И в нем жили саламандры...
- Никогда не слышал о таких существах, - пробормотал мастодонт. И подумал, что тоже вряд ли поверил бы ветру, рассказавшему подобное. Как можно выжить в таком странном мире?
- Конечно, не слышал. Ведь их... нас давно нет на свете. Из-за меня.
Мастодонта неприятно царапнули горделивые нотки в тоне собеседника. Но не преувеличивает ли камень? Может, это всего лишь пустое бахвальство? Да и если задуматься... Кто виноват в исчезновении его собственного мира? Все рано или поздно заканчивается. Не по чьей-либо вине - так как-нибудь иначе. Вот-вот его тело превратится в пыль, как - он догадывался - когда-то превратилось в пыль тело неведомой саламандры... Какая разница будет между ними?
А звонкий голосок рассказывал. О мире существ, для которых пищей и домом был огонь. Золотистых, переливающихся всеми цветами радуги, ящерок. Таких - как язычки пламени на ветру. Умеющих с бьющим из каменных трещин пламенем подниматься почти до самого неба. И эти существа - да, жили в мире, где не было ничего, кроме камня, огня - и ветра.
Мастодонт не просто слушал, ему казалось, что он сам превратился в такое крохотное, быстрое создание.
- Ты не представляешь, какое это наслаждение - подниматься и опускаться в огненных струях. Выбрать огонь посильнее - и подниматься выше, выше, - звучал в его ушах юный голосок.
- Как же случилось... что твой род... исчез из-за тебя?
- Я не нарочно, - погрустнел голос. - Такой уж у меня был характер: безудержный, заносчивый, неуправляемый. Совсем как любимые мной огонь и ветер. Для саламандры - не так уж и плохо. Ведь огонь, ветер всегда не прочь устроить все по-своему. А устоять проще перед тем, кого хорошо понимаешь. Но многим саламандрам была свойственна и мудрость, помогавшая поддерживать равновесие. А мной управляли сиюминутные желания. И вот однажды ветер нашептал мне о долине говорящих камней. И мне захотелось... мне захотелось узнать, как это - быть таким твердым, цельным, ни от кого не зависящим. Неизменным. Ребячество, конечно. А чтобы сохранить какое-то там "прошлое" - такого у меня и в мыслях не было! Предостережение же ветра о гибели мира и вовсе проскользнуло мимо моего сознания. Слова "смерть" для нас не существовало: возникнув однажды из пламени, саламандра просто время от времени снова сливалась с ним и - легкая, обновленная - продолжала свое существование. А огонь в моем мире не угасал никогда.
- И что было дальше? - говорить мастодонту становилось все труднее, но история саламандры его увлекла. А еще хотелось знать, как это произойдет с ним самим.
- То, что предсказал ветер, - неохотно откликнулся голосок. - Стоило рассказать о нас говорящим камням - и меня не стало. А мой камень узнал - каково это, когда умирает твой родной мир. На смену огню пришла вода, вместе с огнем - исчезли саламандры.
Мастодонт тяжело приподнял веки. И сквозь мутную пелену, кажется, увидел своего собеседника. Небольшой гладкий камень, перечеркнутый золотистой полоской. Словно на нем замерла золотистая ящерка.
- Спасибо тебе, - печально произнес голос. - Ни один ветер не дослушал мою историю до конца. Они ведь такие - если им не нравится, они улетают. А им почему-то не нравится - это сразу понятно.
- Хорошая история, - чуть слышно прошептал мастодонт. Ему было жаль исчезнувший мир саламандр. Но если бы мир саламандр не исчез - на земле, наверное, никогда не возникло бы то, что он так любил. Вода, растения. Не совершили бы свой величавый круг мастодонты. Но было все равно грустно. Собравшись с силами, он вымолвил: - Как жаль, что я ничего не могу для тебя сделать.
- Ты можешь! - голос камня задрожал от волнения. - Твое время почти истекло. Но кусочек жизни у тебя еще остается... И ты ведь не передумаешь, правда? Отдай мне свое время. Ты такой большой, медлительный - мне хватит его надолго. Мне так хочется снова почувствовать, что такое - жить. По-настоящему. Разреши мне!
Мастодонт уже плохо воспринимал речь камня. Она сливалась с шумом крови у него в ушах. Но главное он понял. И четко расслышал два последних слова. И ответил:
- Разрешаю.
Колени его подломились. Мастодонт рухнул и уже не слышал других, словно внезапно очнувшихся, камней. Которые обрывистыми, туманными фразами пытались кого-то остановить, предупредить, одернуть... Тело мастодонта коснулось земли - и рассыпалась бурой пылью. И тотчас же глуховатый, усталый, но спокойный голос камня произнес:
- Ну и что вы так расшумелись? Чем вы недовольны?
Камни в замешательстве смолкли. Никто не торопился просветить новорожденного. Рассказать об одном из их собратьев, когда-то давным-давно выпросившем у живого существа остаток жизни. И о будто бы происшедшем затем превращении. А, главное, о том, что никому не было достоверно известно дальнейшее. Единственное, в чем все сходились - это то, что даже если история правдива, проверять ее на собственном опыте очень, очень небезопасно. Да и зачем? Разве судьба вечного, хранящего в себе целый мир камня, так уж плоха?
Ответа не было, и голос старого мастодонта продолжил:
- Маленькая саламандра, где ты? У тебя получилось?
И опять никто не отозвался.
Но огненная ящерка была здесь. Замерев среди обычных, еще не принявших в себя ничью душу камней, она привыкала к непонятному. И вздрогнула от смутно знакомого глуховатого голоса. Неясное чувство вины шевельнулось в ней. Но волшебство еще не закончилось. Движение воздуха - и угольная чернота съела золотое сияние ее тельца. Осталось только несколько ярких пятнышек. На мгновение к ящерке пришло воспоминание: невесомая, она поднимается ввысь в языках пламени. Но такое занятие вовсе не показалось ей привлекательным. Сырой сумрак скалы, под которой она затаилась, был гораздо приятней. И чтобы поскорей избавиться от тягостных ощущений, ящерка развернулась и юркнула в глубоко прорезавшую серо-коричневый бок расселину.