Аннотация: Вроде определился... Здесь прода быстрее: Автор.Today
Пролог.
С сосредоточенным видом вглядываясь в символы, на двери пытаясь разобраться, как открыть эти двери, я сжег уже три факела, когда это мне надоело, просто зажег несколько светляков, что расположил под потолком этих руин...
- Это не артаарские письмена. - Задумчиво проговорила Мэя Дарра, из народа альтов, которых я называл про себя эльфами. - Эш, ну зачем мы полезли в эти руины? Артаарские руины - это не место для поиска приключений...
- Тайны прошлого, интересные находки древних магов... Ничего вы альты не понимаете в романтике, вам лишь бы мужчину красивее и богаче в постель и больше ничего не нужно.
- Зачем я сюда вообще влезла... - обиженно проговорила альта.
Сама виновата, нечего было шпионить за мной в моих же владениях... Что, решили, раз принц решил уехать из столицы на границу Империи то его можно охмурить и украсть, как бы ни так... Вы альты сами виноваты, что оказались в моей долине, так что теперь не нойте.
- Это лазский диалект, здесь написано: "Отворит дверь лишь тот, что держит в руках своих жемчужину небес", - скучающе проговорил я, - ясно, что здесь нужен метеорит или небесный камень, но куда его засовывать?
- А у тебя такой есть?
- В императорской сокровищнице взял, там их несколько десятков, магам их для изучения иногда выдают, хорошие накопители.
Достав из кармана граненый метеорит, украшенный артаарскими письменами, а затем внимательнее присмотревшись, обнаружил на вращающейся рукоятке дверей отверстие, а затем вложил туда камень, укатившийся куда-то в глубину, после чего раздался щелчок и я прокрутил ручку. Неожиданно, но в этот раз послышались щелчки замков от двери, а затем камень выпал прямо из рукояти, а створки ворот вдвое выше моего роста неспешно начали отворяться...
- Эш, а ты случаем не мудрец?
Это было просто, так как артаарский язык и его диалекты, на деле просто русский с некоторыми местными диалектами.
- Просто я в отличие от некоторых всегда стремлюсь к новым знаниям.
- Странно слышать это от мужчины лишь недавно ставшего половозрелым...
Проигнорировав шпильку от остроухой, я внимательно всматривался в темноту прохода, даже послал туда светляк... Малграф, метнул туда огненный шар, что тоже быстро потух.
О чем-то подобном я читал... Что-то знакомое.
Неожиданно, но темнота тоннеля рассеялась, в проходе вспыхнули магическим светом два глаза с вертикальными зрачками... Схватив замешкавшуюся альту за руку я решительно бросился за кусок стены за который уже ласточкой нырнул Мал, а затем из прохода вылетел поток пламени испепеляя растения возле входа.
- Это дракон, шарила маара! - закричала Мэя.
- Зачем ругаться, подумаешь - большая огнедышащая ящерица. - Скучающе проговорил я.
- Может, разберём на ингредиенты? Драконьи органы превосходно подходят как для создания зелий, так и артефактов. - Предложил Малграф, достав мечи из ножен.
- "Убивший дракона - займет его место". - Спокойно проговорил я, - хочешь обратиться в крылатую ящерицу, вперед, я тебя не держу. Духи очень не любят когда убивают их детей...
- Он нас съест! - сжалась в комок остроухая, когда из-за ворот вылетел второй поток пламени.
- Тише ты... - задумчиво проговорил я, - Мал, давай попробуем с ним поговорить...
- Иногда мне кажется, что вы блаженный... - тихо проговорил боевой маг.
- О, мне тоже иногда так кажется, но раз мы не можем с ним сразиться, единственное что остается - это поговорить. - Улыбнулся я...
Глава 1. Принц.
Наблюдая с террасы за происходящим внизу в церемонном зеле бал-маскарадом, я просто морщился от омерзения, ощущая эмоции праздно разодетых людей...
Ложь, фальшь, лицемерие и страсть... С каждым годом я все явственнее ощущаю эмоции людей императорского двора, каждый раз узнавая насколько ничтожными способны быть люди... Мне сейчас пятнадцать лет, впрочем, это только физический возраст. Впрочем, я с рождения здесь и забыл большую часть той жизни...
- Ваше высочество, вам необходимо спустится, Император будет гневаться, если не увидит вас на балу. - Подошел ко мне мэтр или учитель-маг, приставленный ко мне с семи лет.
- Вот и пусть это так и остается. В любом случае там мне делать нечего, никто не любит меня из-за моего дара... Хотя правильнее будет сказать - меня боятся.
- Это так, мой...
- Малграф, мы не на официальной церемонии, обращайся ко мне как на занятиях, - у нас с тобой уговор.
- Эш, магов всегда опасаются, особенно не инициированных, таких как ты... Никто, не знает, к чему ты больше предрасположен; жизни, стихиям или смерти. Чтение эмоций - это лишь развиваемое умение доступное каждому магу...
- Ты прекрасно знаешь Мал, что я за маг... Инициация для меня равносильна смерти, - горько улыбнулся я, - кстати, что там насчет Вернадского баронства? В последнее время тихо что-то.
- Послание было доставлено сегодня утром, ваши наемники успели прибыть до начала штурма поместья, но барон Дорн Вернадский погиб, несмотря на их помощь. На данный момент отряд находится в пути, в столицу сопровождая несовершеннолетнюю дочь барона. Что вы задумали?
- Ноа Верданская должная прибыть в столицу приблизительно через пять дней, - задумчиво проговорил я, мой отец должен выбрать, как с ней поступить, он может назначить ей опекуна или жениха из членов двора из-за отсутствия у девушки близких кровных родственников.
- Вы планируете стать женихом этой, Ноа?
- А чем не вариант? Я принц, мне это дозволено. Посмотри на моих братьев, они так желают занять трон отца что даже тошно... А каждый их день похож на праздник, они развлекаются на дуэлях, балах... Проводя ночи в объятьях столичных высокопоставленных шлюх. Думаешь, мне по душе такая примитивная для принца жизнь? Нет, Малграф, это не мое, для меня лучше заняться чем-нибудь достойным.
- За свои взгляды вы и не пользуетесь уважением у своей семьи.
Думаешь, я считаю их своей семьей? Отца, постоянно занятого делами Империи? Его жен занимающихся интригами... Братьями, что постоянно грызутся между собой в надежде, что именно их изберут наследником...
- Пойдём Мал, погремим металлом, а то меня от всего, этого просто находясь рядом, тошнить начинает.
- Вы привыкнете, Эш, все маги к этому привыкают...
Сомневаюсь...
Стоя в заклинательной комнате в западном крыле дворца я волевым усилием двигал несколько булыжников в воздухе по кругу вокруг себя...
Одно дело родится одаренным, но совсем другое уметь контролировать свои силы... Малграф взялся за мое обучение с крайней неохотой и за действительно огромную сумму... Боевой маг первого круга, в качестве персонального учителя приглашенный самим Императором Дарием II для обучения своего четвертого сына. Впрочем, не мне жаловаться, здесь во дворце я со своим даром чем-то вроде белой вороны...
- Эшарион, не отвлекайся, ты начинаешь дробить камни. - Спокойно проговорил Малграф, сидя в кресле и спокойно читая книгу, - упражнения на контроль самые важные в жизни мага.
Бросив на него косой взгляд, после чего закрыв глаза и сосредоточившись, просто волевым усилием сжал камни, из-за чего они просто рассыпались мелким песком, после чего разделив песок на два круга я сосредоточенно гонял его по двум разным орбитам... Это было в разы сложнее, но именно так я мог быстрее отточить свой контроль...
Малграф даже встал с кресла и подошел ближе, чтобы понаблюдать за этим упражнением, я даже услышал его удовлетворенное хмыканье, ведь мне приходилось контролировать каждую песчинку, находящуюся в воздухе...
- Хватит! - неожиданно крикнул он.
Остановив движение, я открыл глаза и несколько удивленно посмотрел на мэтра что, закрывшись под куполом, наблюдал, смотрел на песок... Впрочем, это был уже не песок, а заряженная магией материя, что была способна пробить щит мага третьего круга.
- Опять перестарался... - демонстративно вздохнул я.
- Не то слово. - Кивнул Мал.
Сняв купол защиты, он опустился на корточки, острием кинжала, извлеченного из ножен, коснулся насыщенной матери, металл клинка, вступив в контакт, сначала почернел, а затем принялся плавиться... как впрочем, и каменное покрытие пола.
- Ладно, контроль у тебя улучшился, но ты по-прежнему неосознанно насыщаешь материю магической энергией... В это раз ты насыщал камень энергией со свойствами расщепления.
- Мой принц!
Обернувшись, мы увидели входящего в заклинательную комнату Арона, личного слугу Императора, что приблизившись к нам, склонился в поклоне адресованному мне, а затем после поприветствовал Малграфа кивком головы...
- Император просит пробыть к нему. - Озвучил он волю отца.
- Когда? - скучающе спросил я.
- Незамедлительно. Я буду вас сопровождать.
Кивнув Малграфу, я неспешно направился за слугой, что вел меня по коридорам дворцового комплекса... Мы вышли из восточной части южного крыла, где располагались наши с матерью покои, поднявшись на второй этаж, подошли к дверям кабинета...
Открыв передо мною двери, Арон поклонился моему отцу, что в одиночестве сидел во главе стола:
- Мой император, я выполнил вашу волю.
- Спасибо, Арон, можешь отдыхать.
- Благодарю, мой император. - Повторно склонившись в поклоне, Арон покинул двери кабинета.
Некоторое время смотря на обстановку кабинета, я обнаружил что ничего так и не изменилось... Однако что было самым странным, так это отсутствие тайно стражи что казалось бы всегда защищает жизнь императора... Похоже это будет интересный разговор, затрагивающий опасные темы...
- Присядь, ну мозоль глаза. - Несколько раздраженно проговорил император, после выполнения мной указания, он продолжил, - мне стали доступны сведения что ты, используя личный отряд наемников, вмешался в противостояние между бароном Вернадским и графом Савраса.
- Вмешался, потому что граф Савраса стал играть не по правилам, отравил жену барона Дорна, на дуэли убил его брата... В общем сделал так, чтобы Ноа осталась одна.
- И что теперь? В данный момент девочка направляется во дворец за тем, чтобы я назначил ей опекуна или жениха.
- Я надеюсь, что отец помнит, что я уже оказал ему услугу и не откажет в подобном своему сыну.
- Услугу... Ты публично отказался от своего права на престол, отдалившись от этого безумия. Да, это была просьба Эшарион и я не откажу тебе в подобном, но с одним условием... - устало улыбнувшись, проговорил отец.
- Не томи отец... Ты сам не любишь, когда кто-то просто так тянет время.
- Твоя мать будет тебя сопровождать.
- Все настолько плохо?.. - несколько удивленно спросил я.
Затем несколько расслабился и послал мощный ментальный импульс, придав ему образ сферы, что охватил весь дворцовый комплекс, затронув даже подземные уровни...
Да... Не знаю как мысли, но вот эмоциональный фон во дворце оставляет желать лучшего... Обеспокоенность, страх, какая-то злобная радость, удовольствие.
- Скоро во дворце станет очень неспокойно, твои братья не упустят возможности избавиться от тебя. Ты родился с уникальным даром, использовать магические системы всех народов Эрато.
- Меня просто боятся... - лаконично добавил я, - хорошо, отец, выполню твою просьбу, мама отправится со мной. Только ты сам должен ей это сказать.
- Постараюсь, - не слишком охотно ответил Дарий, - теперь о важном... Почему именно Вернадское баронство? Есть и более предпочтительные варианты... Хотя, если подумать территории баронства располагаются в горной долине с востока закрытые от Великого княжества альтов Альтал, на западе горы закрывают от холодных ветров Ледяного края... Впрочем, я думаю что опять артаарские руины.
- Возможно, - улыбнулся я.
- Ладно, ты почему вчера на балу не был?
- Не захотел. Мне не по душе подобные развлечения... Зато я научился драться двумя мечами, использовав время более полезным способом.
- Думаю что вопрос о финансах и прочем, мы решим перед вашим отправлением...
- Хорошо отец, я пойду?
- Иди.
Кивнув императору, я покинул кабинет и немного отойдя, свернул в непримечательный тупичок где, быстро оглядевшись, несильно дернул за светильник, что являлся рычагом. Часть стены просто ушла вперед и в сторону, открывая ход на тайные ходы в императорском дворцовом корпусе, вступив в который, я тут же нажал на пластину, и стена вернулась на свое место.
Многим известно о секретных проходах в императорском дворце, той же тайной страже, что активно пользуется этим, но даже они не знают всего. Честно говоря я обнаружил тайные ходы еще в пять лет и просто облазил весь дворцовый комплекс собирая на себя паутину и пыль, однако это стоило того... Я всегда любил историю и потому несколько удивился тому что весь дворцовый комплекс часто достраивался, это осуществлялось по ходу строительства и увеличению столицы... Сейчас мне известно о семи подземных уровнях, кроме двух известных где находится помещения для работников дворца, ниже же расположена оружейная, галерея предков и сокровищница. Еще ниже мною была обнаружены казематы, где когда-то держали пленников, от некоторых остались лишь кости.
У Империи Черного дракона длинная история полная взлетов и падений, вот во всем этом безобразии я и пытаюсь разобраться последние десять лет своей жизни... Почему десять, а не пятнадцать, так до пяти все что я мог это вживаться в роль принца... Пресловутого принца.
Сегодня мой путь лежал на минус пятый уровень катакомб императорского дворца... Там оставались залы где я еще не был, вот поэтому я собирался наконец туда заглянуть, правда существовала и опасность из-за которой я никогда не спускался на седьмой уровень. Да я прошелся по шестому уровню, даже видел лестницу вниз, но, у меня смелости не хватило начать спуск, слишком уж неприятной магией оттуда веяло. Впрочем, мне и на остальных уровнях хватало приключений, всегда находились тайные проходы, в которых можно было найти что угодно, начиная костяных игл, заканчивая артефактами артааров с самыми странными свойствами.
С задумчивым видом разглядывая большие двухстворчатые двери, я думал как их открыть... Конечно я могу выбить их и магией, но если сделаю это на магический источник соберутся все стражи катакомб. Так же поднимать пыль не стоит, здесь и так практически нет источников чистого воздуха, а дышать пылью с неизвестного состава я не хочу, один раз уже надышался, после этого слег на целую неделю, так что "проклятие пирамид" работает и в этом мире... Только это не грибы, нет, тут конечно есть и споры грибов, есть так же остатки ядов, что впитались в пыль, но не потеряли своих свойств, но самое главное...
Раздавшаяся тяжёлая поступь из-за спины заставила меня устало вздохнуть... Опять меня заметила нежить что является безмолвной стражей катакомб, а все потому что у меня зажжен светляк что своей магической природой притягивает их... Впрочем, как противник местная стража не очень, они слепы и глухи и их существование держится только на той магической энергии что питает их иссохшие тела.
А затем резко все стихло, и я услышал, как ко мне направляется нечто, звеня лезвием меча по мощенному камнем полу...
У нежити тоже есть своя квалификация. Если большинство стражей это просто солдаты что глухи и слепы, тот вот рыцарь это совсем другое... Этот уже видит и слышит посредством магии, помнится Мал говорил что зрение у рыцарей довольно слабое, но даже это делает их опасными противниками, ведь они способны еще и управлять простыми стражами...
Между тем на меня выскочило пять стражей, что представляли собой, кости связанные и приводимые в движение посредством магией. Закрывшись от них в куполе защиты, я лишь отмахнулся от них, метнув в них энергию расщепления, что прекрасно подходила для борьбы с этими созданиями.
Только вот откуда они взялись? Иногда нежить поднимается сама, чаще всего это происходит от повышенной магической насыщенности местности, иногда же их поднимают некроманты... тут же в катакомбах подобные стражи еще не самые опасные создания, ведь у них нет...
Огненный поток, ударивший в мою защиту, заставил ее прогнуться, а все это из-за количества энергии вложенной в заклинание, что находилась приблизительно на уровне мага второго круга.
Неплохо, магический рыцарь собственной персоной, впрочем ни одно из магических проявлений не опасно для меня, даже порождение некромагии.
Тем временем удерживая защиту, я сконцентрировался и метнул в магического рыцаря черную сферу некроэнергии... Разумеется я попал, ведь эта сфера бы ничьем иным как структурой заклинания по разрушению псевдожизни.
А затем я услышал, как с грохотом упали на каменный пол доспехи магического рыцаря, что прекратил свое существование... Вернув защиту в пассивное состояние, чтобы в случае нападения активировать, я приблизился к рыцарю и посмотрел на полный доспех в который он был облачен, а после внимательнее всмотрелся в гравировку на доспехе.
Понятно, значит магия крови и смерти, этого рыцаря обрекли на "веселое" посмертие, но он не был магом... Магия огня что он использовал, была лишь боевым артефактом, впрочем, ему он не нужен. Постойте, а что это за меч за такой? Интересно... Судя по гравировке он связан с доспехами и подпитывал их энергией, впрочем, оставлю их здесь, мне подобные кровавые артефакты эпохи старой империи в принципе ни к чему.
Так, дверь... Раз я пошумел, теперь ты точно откроешься.
Вывалившись из тайного хода возле входа в свои покои, я лицом к лицу столкнулся со своей матерью, что в компании Малграфа терпеливо ожидали меня...
- Эшарион, как ты на этот раз прокомментируешь свой поступок? - бросила на меня властный взгляд жена императора.
- Ну, я заблудился, - весело улыбнулся я, - Мал, смотри я тут достал кучу артефактов, нашел там внизу старый тронный зал... Только вот кроме меча там ничего доброго не было.
- Моя императрица, ваш сын питает страсть ко всему древнему. Не стоит из-за этого на него злиться.
- Малграф, я его мать и мне просто стыдно осознавать, что в своих исследованиях мой сын становится похож на нищего бродягу... - Одним лишь взглядом, мать, заставила втянуть голову в шею боевого мага первого круга. - Эшарион, немедленно сложи все, что ты нашел в подземелье в свой сундук и иди мыться, ожидаю тебя к ужину в своих покоях.
- Я её боюсь... - тихо проговорил Малграф, - пусть она и младше меня, но есть в императрице что-то такое, что пугает даже магов.
- Мал, ты плохо её знаешь, - покачав головой, собрав выпавшие из тканого мешка монеты, потащил его к дверям своей комнаты, - Мал, меч, кстати, интересный, можешь разобраться какие у него свойства, я пока в гравировке не сильно силен.
- Мне это известно, - кивнул Мал, открыв двери, неспешно зашел в мою комнату, - только зачем ты опять туда полез?
- Мне потребуется золото... Много золота, а такого источника как императорский дворец у меня пока на примете нет. Пусть и приходится таскать тяжести, но каждый из обнаруженных артефактов иной раз стоит и баронства... пусть и без душ.
- Император уже дважды опечатывал подземелье. Это было сделано чтобы не допустить того чтобы были открыты тайные проходы в дворцовый комплекс... которые как ты рассказывал есть. Так же доступ туда имеют только члены императорской семьи и тайная стража... Вот только лазишь там в основном только ты.
- Моя мать говорила с императором?
- Она ожидала тебя сразу после визита к нему...
Эх, у моей матери сложные отношения с моим отцом... В отличие от других императриц моя мать лишена политических амбиций, пусть и основой для брака стала политическая основа. А вот любить императора... Она его не любит и никогда не любила, да уважает, но... Впрочем, в их отношения я никогда не лез. Пусть сами разбираются.
- Тебе нужно помыться. Уже закат, а значит скоро ужин...
- Ну вот, - принялся я сбрасывать с себя тренировочный костюм, что представлял собой просто жалкое зрелище, - придётся идти на личную аудиенцию к императрице... Помылят же мне шею.
- Тебе иногда полезно.
- Не жалеешь ты меня, наставник, не жалеешь... - сокрушённо опустив голову я неспешно направился в ванную комнату.
Нехотя добравшись до покоев своей матери, однако вошёл не через парадный, а через тайный ход, получив в ответ лишь улыбку и неодобрительное покачивание головой.
- Не хочу лишний раз беспокоить слуг. - Пояснил с неохотой. - Они и так, провожают, убирают, открывают, а в ответ кроме платы за работу получают и отвратительное отношение даже от членов императорской семьи.
- Эшарион, сядь за стол и попробуй еду, сегодня я готовила сама.
- У нас праздник? - посмотрев на богатое убранство стола, невольно проглотил слюну от запаха еды.
- Разве мать не может просто приготовить ужин своему сыну? Там где я родилась, не принято иметь дома слуг, всё делается своими руками.
Эйруэн Орнстейм из рода королей Регеста. Её брак с моим отцом, Дарием II, стал гарантом мира между Империей Чёрного дракона и королями Ледяного края. Миловидное лицо, симпатичные ямочки на щёках, чистый бархат кожи, несколько выделяющееся телосложение на фоне женщин империи, но это было естественно для людей с севера. Сила, ум и изящество, все эти качество прекрасно подходили моей матери, несмотря на свои тридцать пять зим, нисколько не уступала в красоте и привлекательности юным фавориткам.
- Прости, мама... - сев за стол, отвёл взгляд в сторону.
- За что ты извиняешься? - одарила она меня тёплой улыбкой. - Если ты про своё отречение, мы об этом уже разговаривали, а сейчас ешь.
Мне известно отношение к ней во дворце, до того как это произошло и сейчас. Однако она не подаёт виду и находит в себе силы, чтобы улыбаться мне сейчас. Только решение мной было принято не одномоментно...
- Слышала, ты защитил маленькую баронессу, узнав о бесчинствах графа.
- Вернад, баронство и город расположены слишком удобно со стратегической точки зрения. Пограничная территория. Граф Савроса имеет не безопасные контакты с альтами, давно покушающимися на это баронство. Если бы оно отошло к нему, альты бы получили прекрасный плацдарм для вторжения в восточные земли. Выбить потом их было бы проблематично, горные узкие тропы, скалистая местность... Империя потеряла три легиона, захватывая эти земли, и потеряет столько же в попытке вернуть их назад.
- Ты был бы лучшим принцем империи, чем твои братья. - Прокомментировала мама мои слова.
Не став ничего говорить, так как и всё и так было понятно, отстранился от всего и принялся вкушать яства.
Разрывая ночную тишину, ближе к концу ужина, раздались крики из-за пределов императорского города, заставили нас подойти к окну. Огонь был виден издалека, пожар охватил несколько особняков верхнего квартала города.
- Пожар... - тихо прошептала мама.
Похоже, кто-то не понял намёка, какая жалость. А капитан молодец, не растерялся, получив необходимые сведения, решил нанести визит. Надеюсь, он не забудет этот жест в будущем.
- Должны скоро потушить, правда магам после этого придётся хорошо заплатить.
- Эшарион...
- Доброй ночи, мама, - склонил перед ней голову и двинулся к выходу.
- Рион, будь осторожней.
Прости, мама, ты прекрасно знаешь, что мне невозможно быть осторожным. Всего семь дней, но за это время нужно подготовиться основательно. Покинув императорский город-дворец, я больше сюда не вернусь.
Нырнув в один из тайных коридоров, прошёл через центральное крыло, отметив, что наследник престола играет со своими приближенными лицами, однако не успел пройти буквально две комнаты, как услышал тихие всхлипы... Идя на звук, обнаружил в одном из тайных углов молодую девушку, однако проверив пульс только качнул головой, а после зажёг себе свет, принявшись изучать труп.
Младшая дочь какого-то графа, помимо перерезанного горла, вспороли живот, она была беременна, это видно по оставшейся плаценте... А плод похоже забрали для доказательств. Так же по кровавым отпечаткам на стенах видно, что её сюда затащили, хоть она и сопротивлялась.
Жаль Дарнира, ему нужно лучше прятать тех женщин, что он хочет наградить своим семенем. Жаль, мне пока недоступна тёмная магия, мне было бы интересно узнать, кто это сделал, вызвав дух этой девушки. Пусть теперь этим занимается тайная стража, найдут её, скорее всего только завтра. Жесть конечно, но как-то привык к такому... С волками жить - по-волчьи выть.
Вернувшись в своё крыло, что занимали мы с материю, специально обошёл его кругом, обновляя ловушки на тайных проходах, выискивая притаившихся убийц, но всё было спокойно, кроме одного...
Осторожно стянув одеяло с кровати, я обнаружил там спящую принцессу Эдиту, сладко спавшую в обнимку с мягкой игрушкой, которую я когда-то ей подарил. С улыбкой покачав головой, осторожно освободил её из платья, после чего сам утроился рядом и погасил свет.
Завтра и буду решать остальные вопросы, тем более, завтра ожидается интересный турнир...
Глава 2. Турнир
Утро для наследника престола Дарнира Пятого начиналось с восхода солнца и удара рассветного колокола, его личные слуги доставляли ему завтрак к столу ещё до того как он просыпался. Поднявшись на ноги, он набросил на себя плащ, подойдя к столику, где стоял его завтрак, принюхался к запаху и задумчиво пробормотал:
- Как странно, я не прошу утром мяса... А что это?
Выдернув записку из-под блюда, он пробежался по тексту, написанному магическим пером и лишь усмехнулся:
- "Следующего подам с соусом", как смешная шутка...
Подняв крышку, наследник замер видя перед собой то, что представляло собой блюдо, отшатнулся, отбросив от себя металлическую крышку.
Его растерянность продолжалась недолго, отворив двери, он вышел и крикнул слугам, собравшимся помочь ему одеться, и страже, стоящей на посту:
- Немедленно мага в мои покои! Найдите Эльвиру! Сейчас же!..
Проснувшись ранним утром чуть позже рассвета, я довольно потянулся и посмотрел, что мне мешает. Это оказалась спящая Эдита, устроившая голову у меня на груди и сейчас просыпаясь, сонно моргает своими большими голубыми глазами.
- Эш, ты вчера не рассказал мне сказку... - пробормотала она.
- Твоя мать снова будет ругаться, что ты сбежала ко мне из личных покоев. А ты меня не дождалась и уснула, кто здесь плохая принцесса? - весело улыбнувшись, схватил Эдиту и принялся щекотать.
Звонко смеясь, Чернокрылая принцесса пыталась выбраться, но у неё это не получалось, всё это продолжалось до тех пор пока она не начала икать. Отпустив её, предложил ей воды из кубка и ушёл приводить себя в порядок в туалетную комнату. Где быстро закончив свои дела, ушёл умываться. Сестра же сначала заглянула, проверяя, что я не смотрю в её сторону, а после быстро забежала в туалет.
- Леди Ди, ты причитала книгу, что я тебе дал?
- Невежливо беспокоить даму во время туалета. - Отозвалась она и вышла. - Это были сказки, а я уже взрослая для них.
- Никто и никогда не будет слишком взрослым для сказок. А ты стала слишком умной для своих двенадцати лет.
- Откуда ты взял "Леди Ди"?
- Придумал. Леди - это юная девушка, не связанная узами брака, в отличие от дамы, а Ди - сокращение твоего имени. Так что Леди Ди, не желаешь ли ты сейчас позавтракать?
- Вынуждена отказаться, мне нужно вернуться. - Грустно протянула принцесса.
- Только не забудь одеться, а то опять шокируешь всех. - Посоветовал сестре.
- А я не... - неуверенно пробормотала она, а после посмотрела в зеркало и лишь фыркнула, - ты опять меня раздел меня.
- Не имей привычки забираться в постель в одежде. Не усложняй работу слугам.
- Но они же слуги... Иногда я тебя не понимаю, брат. - Пожала она плечами и направилась к выходу, обернувшись весело добавила. - Но этим ты нравишься мне куда больше старших сестёр и глупого брата.
Однако не успела принцесса одеться, как прибыла её сестра, без стука войдя ко мне, одним лишь взглядом приказала ей следовать за собой. Уже выходя, она смерила меня презрительным взглядом, хотя по эмоциям я чувствовал, что от неё несёт страхом и ужасом.
- "Если снова увижу синяки у Эдиты, кому-то придётся заплатить". - Между делом заметил я, установив мысленную связь, заставляя её замереть.
- "Рада, что ты беспокоишься о состоянии моей сестры, Эшарион". - Даже мысли Калерии Чёрный снег были выкрашены в такие разные эмоциональные тона. - "Прости за беспокойство".
- В следующий раз стучись. Где твои манеры, дорогая сестра? - заметил ей со слабым кивком, разорвав мысленную связь.
- Ты не в курсе что случилось?
- А что случилось?
- Скоро узнаешь. - Многозначительно улыбнулась она, убрав руку с запястья Эдиты, взяла за руку, - пойдём сестра. Мама испугалась твоего исчезновения.
- Встретимся, Эдита. - Подмигнул младшей сестре.
Однако Чернокрылая только кивнула мне без лишних эмоций и была уведена старшей сестрой из моих покоев. А вот Калерия даже закрыла за собой двери...
Прекрасное отношение у них между собой... А Эдита в этом нисколько не виновата. Как ребёнок может быть виновным в грехах своих родителей?..
Утро в императорском дворце началось с того что кто-то убил фаворитку наследника короны Империи и приготовил из её не рождённого ребёнка завтрак для принца. Хорошая у кого-то фантазия для мести...
До обеда у меня было свободное время, что я занял самостоятельным изучением библиотечных полок и поиском фактов по драконьей крови, особенностью императорской династии. Изучения ни к чему не приводили, мне попадались книги, где содержалось описание ядов, не действующих на семью. Старые и страшные легенды, являющиеся не более чем слухами, про проявляющиеся драконьи особенности у некоторых носителей драконьей крови.
- А, старинные легенды о крови дракона, что течёт по венам императорской семьи... - заметил Малграф, - Эш, ты знаешь, что вызываешь подозрения своими действиями?
- Кого убили на этот раз? - не отрываясь от книги, неопределённо махнул рукой, - по дворцу уже ходят разные слухи. А я всегда держусь в стороне от подобного, это не никому не ново.
- Возможно, я многого просто не знаю, но это жутко даже для меня. Приготовить из нерождённого ребёнка завтрак...
- Не переживай, Малграф Дикий, это скоро кончится.
- Эш, я просил не называть меня так. Слышал о турнире?
- Да, турнир воительниц, устраиваемый Кристофом. Довольно интересное зрелище... Кажется я здесь слишком долго. - Услышав полуденный колокол, поставил закладку и захлопнул книгу. - Пора на обед.
- Встретимся на большой дворцовой арене. - Кивнул Малграф, двинувшись между книжных полок.
Учитывая суматоху девушку уже нашли, её звали Эльвира Ринг, дочь одного из барона с востока. Жаль, конечно, хотя в целом мне уже просто безразлично. Ровно до тех пор, пока всё это не касается меня и моих близких, коих даже во дворце можно пересчитать по пальцам одной руки. Ладно...
Если завтрак во дворце был делом сугубо личным, как в принципе и ужин, то вот обед всегда проходил в малом зале исключительно для императорской семьи. Такая традиция была введена ещё первым императором и никто за века не решился её отменить... А вот нарушать традицию без достойных причин не советовалось.
Подходя к малому залу, я почувствовал, как моего разума коснулись ментальным щупом, а на это я ответил быстрым болезненным ударом, только уничтожая защиту противника и не касаясь его даже самых поверхностных мыслей.
- Эшарион, вот и ты, - тепло улыбнулась мне мать, сидя на четвёртой по левую руку от отца, - садись.
Заняв место напротив, устроившись рядом с болезненно морщащимся Кристофом, потирающим голову, после чего тепло улыбнулся Эдите, сидевшей предпоследней напротив. Император, посмотрев на нас, только кивнул и первым взялся за суп. Стоило отметить, что сегодня не подавали жареного мяса.
Овальный императорский обеденный стол всегда имел двадцать мест, при этом император всегда сидел в его главе. По правую руку от императора всегда сидели сыновья и внуки по старшинству, а по левую жены и дочери. Сейчас же за столом было занято четыре место справа и восемь мест слева от императора, при этом между жёнами и принцессами пустовало два места для принцесс, для которых были приготовлены приборы, но никто к ним не притронется...
- Жаль, сегодня на столе нет жареного мяса, - внутренне посмеиваясь, что ощущалось мной, проговорил Кристоф.
- Слышал, среди альтов не приветствуется использовать в еде мясо. - Ответил ему Вильям, - зато в постели неприхотливы.
- Вильям, Кристоф, я не хочу слышать ваши перебирания по поводу случившегося за столом, - проговорила Инесса, первая жена императора, - проявите хоть немного сочувствия к своему старшему брату. Дарнир, куда ты?..
- Простите, - поднялся из-за стола первый принц с посеревшим лицом, так и не притронувшись к еде, - я не голоден.
- Ступай, постарайся отдохнуть до совета, - кивнул ему отец.
Кивнув наследник, покинул зал, а обед же тем временем продолжился. При этом я ловил на себе взгляд Глории Рошаль, второй жены императора и матери Эдиты и Калерии.
- Интересно, что же ищет Эшарион в своих прогулках по ночам? Может симпатичную гостью? Или очередную жертву? Хотя, Эшарион у нас всё ещё маленький мальчик.
- По крайней мере, мальчик знает, кто и кого трахает в этом дворце. - Ответил на укол в свой адрес. - А легкодоступные девушки вызывают опасения, можно получить приставку "Огрызок" к своему имени.
Милена, третья и старшая из принцесс, только весело рассмеялась над не самой приличной шуткой, случившейся с одним из принцев далёкого прошлого, славящегося своими сексуальными похождениями. В ответ её мать Глория прокашлялась, девушке пришлось замолчать и скромно потупившись уткнуться в тарелку.
После его слов с ним говорили лишь жёны. Говорили в основном о различных приёмах и встречах с различными дворянами, что должны будут прибыть во дворец в ближайшее время.
Между жёнами тоже было противостояние, но не столь явное, но гораздо более опасное...
После обеда прогулявшись по дворцу, отметив, что тайная стража перекрыла полностью несколько проходов неподалёку от места убийства и наконец, забрала тело девушки. Прибыв по тайным ходам на большую арену, устроился на одном из балконов, откуда открывался вид на арену и просто отмечал тех, кто сегодня пришёл.
Эта арена имеет историю, у неё есть и название - "Арена Близнецов". Кажется, это была четырнадцатая или пятнадцатая династия императоров, где случилось так, что старшими наследниками оказались братья-близнецы и ни один из них не хотел уступать другому. Они сражались здесь и оба погибли. Глупость, позволившая другим наследникам занять престол.
Арену тем временем начали наполнять гости, молодые наследники дворянских домов, родители которых трудились на благо Империи во дворце и многие другие кто пришли просто посмотреть на состязание.
Наконец появился Кристоф в дорогих одеждах шитых золотом и камнями, прочитав речь о том, что сильные женщины тоже служат, проливая свою кровь на благо Империи наравне с мужчинами. Собравшиеся гости ему рукоплескали, а я даже не стал вслушиваться в речь.
- Неплохое состязание, жаль, магов не пригласили, - заметил Малграф, появившись за моей спиной, - всё стало бы гораздо веселее.
- Веселее, - согласился с учителем, - но Кристоф далеко не глуп, чтобы приводить сюда столько магов. Слишком уж неопределённая вы сила, чтобы суметь заручиться поддержкой.
- Однако во всём этом есть какая-то неправильность... - задумчиво проговорил Малграф, - посмотри, благородные женщины сражаются на арене на потеху благородной публике.
- Это называется застоем. Когда у страны нет стимула для дальнейшего развития, подобное происходит часто. Если раньше, когда Империя усиливала своё влияние, захватывая южные, восточные, западные и северные земли принцы и принцессы гибли в битвах, то сейчас они умирают от стилета в сердце.
- Считаешь, Империи нужна война?
- Нет, не война. Хоть война и самый простой способ разогнать по полям сражений этих вот юнцов, дав выход их застоявшимся силам, которые сейчас некуда приложить, кроме плетения интриг. Нужно что-то грандиозное, как скажем открытие южных островов двадцатым императором. А дальше будет только хуже.
- В твоих словах есть мудрое зерно. Ах да, чуть не забыл. Капитан просил тебе передать. - Вытащив из кармана запечатанный печатью конверт, боевой маг передал его мне.
Вскрыв его, я обнаружил в послании только два слова: "Спасибо, отплачу". После чего улыбнулся и сжёг письмо магическим огнём.
- Смотри, что-то странное с этими двумя... - привлёк моё внимание Малграф к происходящему на арене.
В этот момент на арену ступили две воительницы примерно двадцати лет облачённые в броню. Светловолосая северянка, была вооружена мечом и щитом. Черноволосая воительница с ярким южным загаром сжимала в руках меч и длинное копье, на вершине которого был герб "Чёрное солнце", герцогского дома Мальт.
- Бейтесь! - бросил Кристоф, наблюдая за боем лишь украдкой, видя разговор с прелестной юной девой.
А воительницы тем временем сошлись, прекрасно орудуя копьём, южанка не давала приблизиться воительнице с севера, закрывающейся щитом. При этом они буквально танцевали по песку арены, пытаясь осторожными ударами пытаясь обнаружить брешь в обороне противника. Миг и промахнувшись ударом копья, южанка сделала лишний шаг, и её копье оказалось к песку площадке арены, а северянка сумела отрубить большую часть, заставив упасть герб. Однако бой на этом не закончился, как оказалось копье только сдерживало её. Она решительно пошла в атаку и благодаря более лёгким доспехам и отсутствию щита, начала теснить северянку, находя уязвимые места в обороне и даже несколько раз ранить. Северная воительница, отступив, отбросила щит, бросилась на противницу. Несколько раз мечи столкнулись в жёстком блоке, позволяя воительницам отвесить друг другу несколько ударов в ближнем бою.
Быстро спустившись вниз с балкона, я оказался ближе к сражающимся воительницам и принялся искать, откуда идёт вмешательство...
Бой между тем подходил к концу, получив несколько ранений воительницы, осыпали друг друга градом ударом, но меч в руках северянки не выдержал удара и сломался и изогнутый меч, разрубив броню, ударил по плечу. Со стоном упав на песок, северянка поползла к оставленному щиту, но из-за потери крови быстро растеряла оставшиеся силы...
- Смерть! - крикнул кто-то высоким голосом, а за ним начали скандировать и остальные, - Смерть! Смерть! Смерть!
Южанка растерялась и принялась искать взглядом поддержке и обратила свой взор на третьего принца Кристофа, на что он лишь улыбнулся, остановив взмахом руки гвалт толпы, приказал:
- Смерть.
Толпа снова подхватил этот клич, и южанка двинулась к противнице...Широкий замах меча над шеей противницы, а затем, разрезая воздух, лезвие меча устремилось вниз и неожиданно для всех рассыпалось металлической пылью. А затем толпа смолкла, они увидели меня на верхних ступенях арены испускающего волны ментального страха, от которого до сих пор не придумали иной защиты, кроме тренированного разума.
Неспешно спускаясь по ступеням в гулкой тишине, я ступил на песок арены, подойдя к раненной северянке, наложил на ней целительские чары, после чего наложил их и на южанку.
- Это был прекрасный бой. Спасибо за чудесное зрелище. А сейчас целители исцелят ваши раны.
Махнув рукой, подозвал несколько слуг подбежали с носилками и унесли раненных воительниц, причём проделали это с завидной прытью, стараясь убраться от меня как можно дальше.
Выйдя на центр арены, я посмотрел на обмерших зрителей и убрал ментальное давление, после чего повернулся вокруг себя и посмотрел на принца:
- Почему честные воины Империи должны умирать на вашу потеху? Скажите мне, чем их жизни хуже или лучше ваших?
Взяв паузу, я осматривался по сторонам, выискивая взглядом хоть кого-то, кто может мне возразить, но получил в ответ лишь гробовую тишину и испуганные взгляды.
- Почему же в ответ я слышу тишину? Хорошо, вы хотите смерти, дайте мне того кто желает умереть?! А может мне выбрать самому? - недовольно оскалился я, чувствуя, как во мне разгорается ярость. - Тогда, я выберу сам. Третий принц, Кристоф. Что скажите? Жизнь или смерть?!
Над моей левой рукой начало разгораться чёрное пламя, становясь с каждый разом всё больше и больше, даже первые ряды почувствовали его нестерпимый жар и дрогнули.
- Жизнь или смерть третьему принцу?! - повторил, зажигая второе пламя над правой рукой, смотря на Кристофа. - Почему я ничего не слышу?! Где же ваше мнение, что звучало здесь недавно?!
Однако в ответ мне тоже последовала тишина, вздохнув, я затушил пламя, так как уже не мог его больше усиливать, без страха потерять контроль, а после тихо проговорил: