Страна вечного льда, край снега. Царство мерзлоты, где живое приспосабливается, борется за свое существование, цепляется за тонкую нить жизни. Много веков льды сковывали скалы, покрывали снега, пряча от взора посторонних. Хвойные леса, махровым платком, ласково обнимали полуостров, пытаясь согреть и сохранить ничтожные крупицы жизни. Множество мелких, быстрых горных рек, как вены, рассекали вечную мерзлоту, срываясь в водопады на конце своего пути.
Здесь нет места слабым. Выживает сильнейший. Кажется, что это жестоко, но таков закон природы и никто не может ему противостоять...
Дневное солнце бледным пятном висело в синем холодном небе. Воздух звенел морозом. Снег тихо ложился на ветви вековых деревьев, наклоняя их все ниже к промерзшей земле, стремясь сломать. Лес замер в ожидании того, что скоро нарушится привычный порядок, сложившийся много сотен лет назад.
- Отходим! - Мощный глас на мгновение перекрыл шум битвы. - Ко мне свободные братья-асиры.
Над заснеженным полем возвышался огромный воин, одетый в кольчугу и размахивающий секирой. Сильные руки и ноги, могучие плечи и жилистая шея, выделяли его среди других сражающихся. Порывы ледяного ветра могли бы сбить с ног менее крепких людей. Асирам же они не мешали сражаться. Здесь сошлись в яростной схватке непримиримые соперники: рыжеволосые ваниры и златовласые асиры. Ненависть и жажда битвы сплелись сейчас в один тугой клубок. Ваниров было больше, они подкараулили маленький отряд асиров, который возвращался от своих родичей. Воспользовавшись этим подарком богов, ваниры напали на своих врагов и начали теснить их от леса.
Асиры, прижавшись, спина к спине, сдерживали натиск противника. Взмахи топоров и мечей, отправляли ваниров на встречу с богами. Жесткая схватка не прекращалась ни на миг. Сила и ярость сражавшихся были силой ревущего ветра, бурлением горных рек - это была сила, что таилась в торжественном безмолвии просторов дикого севера.
И все же, асиры проигрывали бой. Их удары не знали промаха, а мечи разили насмерть. Ваниры оставляли на поле раненых и умирающих, продолжая атаковать неприступную живую крепость. Асиры прорывались к не далекому лесу, где они чувствовали себя как дома, в отличие от, привыкших к просторам, ваниров.
- Отходим! -Вождь асиров Севард призывал своих воинов отступать к лесу.
Так они и отходили, огрызаясь и усеивая землю трупами врагов.
Ваниры атаковали, забыв про свои жизни. Ненависть между племенами была настолько сильна, что воины шли под удары клинков, прославляя богов и не страшась смерти. Падали на снег с проклятьем на устах асиры, пытаясь достать последним ударом торжествующих победителей. Севард видел, что его воины проигрывают бой. Лишь ценой собственных жизней, асиры продвигались к лесу. Могучий вождь с тревогой смотрел на своего молодого брата, который бился справа от него. Торлаф ни в чем старался не уступать и не отставать от своего старшего родича. В его руках мелькал двуручный меч, которым он разил врагов.
Снег таял, под напором живой горячей крови воинов. Тела асиров, что лежали, сжав в похолодевших руках оружие, проложили дорогу своим братьям. Так было и будет всегда, природа человека не меняется с веками - каждый пытается выжить, получить лучшее в жизни. И сейчас маленький отряд всеми силами пытался вырваться, сохранив жизни тех немногих, кто сумел уцелеть в этой неравной битве. Лес уже был на расстоянии вытянутой руки, когда между деревьями промелькнула хрупкая серебряная фигура девушки. Неожиданный порыв ветра поднял облако снежной пыли, обдав преследователей. Воспользовавшись моментом, отряд проскользнул под кроны деревьев. Лес спас своих сыновей, сама природа подарила им жизнь.
Ваниры, пытаясь прикрыть лица и хоть немного защититься от резких порывов ледяного ветра, на одно мгновение упустили из вида асиров, проскользнувших в лес. Ветер еще сильнее взвыл, больно ударяя по лицу. Вьюга была только перед лесом. Звонкий девичий смех разрезал морозный воздух, подгоняя бурю, придавая ему силы. Сквозь белое полотно снега ваниры смогли заметить невысокую, стройную девушку в легком серебряном платье. Так не посмела бы одеться ни одна женщина их рода. На секунду ветер стих. Девушка, оперевшись спиной о замерзший ствол ели, внимательно рассматривала воинов, словно ища кого-то. Ее длинные белые волосы, убранные в причудливую прическу, были усыпаны сверкающими кристаллами, невиданными в этих краях. Вокруг нее воздух замер. Обведя взглядом воинов, девушка пропала, оставив после себя покрытых льдом людей. "Как жаль, что Его нет среди них", - пронеслось в её голове, девушка, усмехнулась, посмотрела на следы оставленные асирами и не касаясь снега поскользила за ними.
Снежинки танцевали свой необычный танец, показывая своей королеве, куда направились воины. Маленькие подданные помогали, хотя Снежная Королева и так знала свои владения - ничто не могло ускользнуть от её красивых черных глаз. Глубокие следы на снегу точно указывали дорогу. Королева, ни куда не спеша, величественно обвела взглядом свои владения - закованные в лед и снег деревья замерли, не пытаясь, противится своей повелительнице.
За горным хребтом, в самой гуще хвойных лесов, находился её ледяной замок. Никогда под его своды не ступала нога человека. Это было только её, той, что обречена на вечный холод и одиночество, длившееся вечность. Только дикие звери иногда составляли её компанию, развлекая рассказами об увиденном ими. Королева, улыбнувшись тусклому солнцу, дотронулась пальцами до ножен, висевших на её тонкой талии. С этим кинжалом, сотворенным вместе с ней, она всемогуща. Никто и ничто не могло противостоять ей. Её воля - закон в этих землях, а люди посмели нарушить границу и осквернить земли кровью.
Как долго она искала себе слугу и сейчас, возможно, что среди воинов найдется, тот, кто сможет помочь ей не умереть от скуки. Одиночество всегда было её вечным спутником, вырывая из холодного сердца королевы редкие искры света и доброты. Эти чувства ей не нужны, как и общество других людей. Только в последнее время одиночество медленно стало убивать её, вытягивая жизнь и растворяя девушку в окружающем холоде. Чтобы не исчезнуть, ей нужен был Он. По крайней мере, Королева так думала, надеялась, и готова была ради этого пожертвовать множеством душ.
Скользя между ледяными, замерзшими деревьями по следу воинов, Королева загоняла асиров на свои владения, ближе к замку. Зная, что оттуда они точно не смогут уйти, если она сама не отпустит их. Легкая улыбка оживляла белоснежное лицо Королевы, такое же белое, как окружающий её снег. Холодная красота повелительницы зимы могла завоевать сердце любого воина, только любовь её несла одну лишь смерть...
Временами, Снежная Королева покидала свои владения, наведываясь в поселения викингов. И горе тому клану, что окажется на её пути - малейшее прикосновение превращало в вековой лед все, к чему она прикасалась. Вместо оживленных, шумных человеческих поселений оставались холодные, тихие ледяные склепы, запечатавшие в себе души людей. Те, кто когда-то давно в своей жизни, повстречал Снежную Королеву и, каким-то чудом, оставался в живых, сходили с ума, рассказывая своим соплеменникам о необычайной красоты девушке, несущей с собой смерть.
Души смертных - вот что оживляло ледяные статуи созданные Королевой. Она была поистине великим скульптором. Лед и холод способен надолго запечатать суровую красоту, не уродуя её временем.
Ветер красиво развевал воздушную серебряную ткань платья королевы, со стороны казалось, что это обычное облако ледяной пыли скользит по сугробам. Мелкие горные реки, скованные льдом, как серебряные тропы, отсвечивали холодное солнце севера. Иногда тишину разрушал скрип замерзших деревьев, вой голодных волков, так почитаемых местным населением. Вечные слуги Одина, метались по безжизненным просторам, пытаясь выжить. Их покровитель насмешливо наблюдал за ними с небес и, усмехаясь, не пытался помочь животным.
Одинокий, старый ворон, заметив Королеву, громко поприветствовал свою госпожу и, неуклюже качнувшись на замерзших лапках, слетел вниз, запрыгав рядом с девушкой. Мудрость, которой он обладал, была неведома людям и только поэтому Королева терпела его присутствие. "Как жаль, что тебе не ведом дар слова", - с грустью подумала Снежная Королева, посмотрев на своего спутника. Рассекая черными крыльями ледяной воздух, ворон взмыл высоко в небо, чтобы рассмотреть, что же заставило владычицу покинуть свой замок. Снежинки забивались под перья, заставляя ворона щурить подслеповатые глаза. Еще утром его разбудило странное чувство, что-то вытянуло его из теплого гнезда и швырнуло с высоты вниз. Запах крови приторно растворился в воздухе, заставив ворона подняться на крыло. Ему было ясно одно - Королева снова задумала что-то великое и голодным сегодня он не останется наверняка.
Отступление асиров переросло в бегство по лесу, негостеприимному и суровому даже для привыкших к этому северян. Утопая по пояс в сугробах они упорно продолжали пробираться вперед. Вьюга, которая началась на поле битвы, не затронула лес - тут царило безмолвие и тишина, как если бы умерли все звуки. Слышно было лишь хриплое дыхание воинов. Севард вел своих родичей, пытаясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Впереди мелькнула фигура - вождь не успел рассмотреть кто это. В груди стало на миг тяжело. Подняв голову к небу и попросив Одина о защите, Севард повел асиров дальше.
На лес опускалась ночь, наступало время, когда оживали легенды и старинные предания. Викинги крепче сжимали в руках оружие. По-прежнему кругом была тишина, лес словно скорбел по сынам севера, пробиравшимся сквозь него.
Остановившись, на небольшой поляне, Севард осмотрел уставших соплеменников.
- Где Хуберд?
Асиры растеряно оглядывались по сторонам, а на их лицах было написано безмерное удивление.
- Я только что видел его. - Торлаф развел руками, виновато глядя на старшего брата.
- Нужно разделиться и найти его. - По приказу вождя асиры разбились на две группы и разошлись в стороны, медленно продвигаясь по глубокому снегу.
Они нашли его. Севард молча стоял и смотрел на то, что недавно было его соплеменником. Тело Хуберда было изуродовано, переломано, смято и выжато досуха. За спиной Севарда раздалась молитва, которую шепотом читал его брат.
- Кто сделал это?.. Что случилось с Хубердом?..
Вопросы, ударами тяжелого кузнечного молота, пульсировали в голове вождя асиров. Перед глазами всплыла легкая серебристая фигурка, которую он видел. Могучие кулаки викинга сжались до боли. Нужно было уходить, если он хотел сохранить жизни остальным. Развернувшись и оставив за спиной погибшего товарища, асиры двинулись дальше.
Становилось темнее, а Севард упрямо вел воинов вперед. В этом лесу нельзя было оставаться надолго. Внезапно слева раздался крик одного из асиров. Севард выдернув из-за спины секиру, рванулся туда, не замечая глубокого снега. Краем глаза он успел различить фигуру, которая метнулась в глубь чащи. Подбежав к высокой ели, Севард увидел мертвого Хелема, с перерезанным горлом. Из его раны не сочилась кровь, а лицо было белее снега.
- Да что же это?! - Рядом стоял Торлаф, сжимая в руках двуручный меч. - Кто же убивает нас по одному?
Сердце Севарда сжалось от беспокойства за младшего брата - он обещал отцу, что присмотрит за ним, а теперь, похоже, сама смерть вышла на охоту в этом лесу. Подбегали остальные викинги. Один из асиров замешкался, рассматривая нечто в снегу. Вдруг что-то черное пролетело над его головой, северянин споткнулся и упал. Раздался крик человека, которого лишают самого дорогого, что есть у него - его жизни. Проклиная всех богов, Севард побежал в ту сторону, увлекая за собой асиров. Там где упал воин, взметнулся снег, закружившись вихрем, и скрыл от глаз тело соплеменника. Только крик о помощи был слышен сквозь белую пургу.
Вождь асиров налетев на снежную преграду, разрубил ее топором - Севард не боялся ни бога, ни демона и готов был сражаться даже с самим Одином. В вихре мелькнула фигура необычайно красивой девушки, раздался мелодичный смех, и все затихло. Севард смотрел на искалеченное тело своего воина, понимая, что привел отряд в лапы самой смерти. Сдерживая себя, вождь повел двоих соплеменников дальше.
Ветер стих так же неожиданно, как и появился. Тишина опустилась на промерзшую землю, падали всего одно мгновенье назад яростно бьющие в лицо снежинки, красиво оседая на ветвях деревьев. Луна бледной тенью на миг показалась в темном небе, освещая заснеженный лес. Снег вспыхнул всеми цветами радуги, радостно искрясь под лунным светом. Такое великолепие викинги видели в первый раз в своей жизни.
За покрытыми снегом деревьями, что-то замерцало, маня к себе. Викинги, осторожно ступая на хрупкий снег, сами того не заметив, оказались перед огромным ледяным замком. Где-то в глубине души Севарда зашевелилось нехорошее предчувствие. Внутри викинга все так и кричало: "Беги отсюда, не оглядываясь"! Но асиры не имеют права бежать от своих страхов, поддавшись мимолетному предчувствию. Собрав всю волю в кулак, Севард толкнул массивные ледяные ворота, шагнув внутрь замка. За ним молча последовали, те, кто остался в живых.
Ледяные ворота остались открытыми. Лунный свет ворвался внутрь, освещая путь воинов. Прямо напротив них на троне восседала девушка. Викинг сразу же узнал ее - она мелькала среди деревьев, когда гибли его братья по оружию. Теперь она предстала перед своими гостями в полном великолепии, гордо подняв голову и смотря свысока на викингов.
Она была прекрасна - изящная фигура, затянутая в серебро ткани, тонкие руки спокойно лежали на коленях, поглаживая необычный кинжал,прямой хищный взгляд, розовые губы слегка раскрыты. Только за всей этой красотой скрывалось чудовище, по своей прихоти забирающее жизни людей. Девушка подняла глаза на гостей, ее лица коснулась легкая улыбка. Кристаллы в её белоснежных волосах на секунду вспыхнули и погасли. Руки оставили в покое кинжал. Склонив голову набок, она еще раз осмотрела викингов и легким движением соскользнула со своего трона.
Стук её каблуков эхом разлетелся по замку. В сердце Севарда что-то будто бы оборвалось. Именно такую женщину он смог бы назвать своей королевой, бросив к её ногам все, что она пожелает. Лишь бы она принадлежала ему. Викинг не знал, что сейчас перед ним повелительница земель его предков, самое великое божество.
Снежная Королева об этом никогда не забывала. Всемогущество уродует души, покрывая их шрамами времени. Душа Королевы была спрятана глубоко во льдах и запечатана на тысячи замков. Все это ради того, чтобы не чувствовать ничего. Быть такой же холодной, как окружающий её мир. Красота осталась только снаружи, внутри был смертельный холод, уничтожающий все живое.
Ласково коснувшись ледяных ножен, Королева остановилась за несколько шагов до викингов. Казалось, она желает, чтобы они запомнили её именно такой. У смерти множество личин. Кому-то она является в виде старухи с косой, кто-то видит своего близкого человека, кто-то - волка, ворона, Смертью викингов оказалась прекрасная девушка с большими черными глазами. Асиры замерли, разглядывая фигуру Королевы.
- Вот вы и пришли ко мне, сами. - Тожество, прозвучавшее в ее голосе, заставило содрогнуться даже Севарда. - Здесь вы найдете блаженство и покой.
Рычание раздалось совсем рядом. Викинги обернулись и невольно начали отходить ближе к трону Снежной Королевы. На них надвигалась стая волков. Поджарые тела хищников низко стелились по полу, глаза горели, а из пастей вырывалось горячее дыхание. Севард смотрел только на своего брата, лицо того было бледным, губы тряслись. Дрожащими руками, Торлаф судорожно сжимал меч и уже готов был проститься с жизнью.
- Вы видите? Я предлагаю вам выбор: быть моими слугами и обрести вечность или стать пищей для волков. Думайте, свободные сыны Одина, выбор за вами. - Королева удобно расположилась на троне и с интересом наблюдала за происходящим.
Первый зверь, оскалив пасть, прыгнул на Севарда. Наверное, это был вожак стаи, вслед ему бросились остальные волки. Асир встретил его широким взмахом секиры, тело хищника навалилось на человека, сбив его с ног. Рука викинга, сжимавшая топор, оказалась прижата к полу. Перехватив нижнюю челюсть волка, Севард бросил попытки освободить секиру и вытащил из набедренных ножен кинжал. Смотря прямо в пасть хищнику, он вогнал ему в шею стальное лезвие. В ледяном чертоге раздался тоскливый вой, медленно захлебывающийся кровью. Глаза зверя до этого яркие, как два огонька, тускнели и гасли. С трудом, приподняв волка, Севард поднялся на ноги, схватил секиру и приготовился к следующей схватке.
Его брат, Торлаф, был оттеснен хищниками в сторону, к самому престолу Королевы. Волки только кружили возле него, не приближаясь и не атакуя. Торлаф держал впереди себя меч, стараясь не подпускать к себе зверей. Алчные взгляды жгли викинга, держа в напряжении. Воин был молод и не хотел погибать. В голове вертелись картины из прошлого, его селенье, брат и родители. Из груди Торлафа вырвался стон, Снежная Королева резко повернулась и посмотрела ему в глаза. На ее лице появилась коварная усмешка. Волки, словно повинуясь какому-то сигналу, развернулись и напали на другого противника.
Севард рванулся на помощь своему боевому товарищу, но опоздал на какие-то доли мгновения. Челюсти хищника сомкнулись на горле асира, воин упал, а волки начали свою кровавую трапезу. Ярость душила Севарда, он зарычал не хуже волка и, размахнувшись, обрушил секиру на ближайшего зверя. Хищники отпрыгнули в разные стороны, затравлено глядя на человека.
Торлаф с удивлением смотрел в след быстро удаляющихся от него волков. "Нужно помочь брату... Он один не справится", - пронеслось в голове викинга.
- Куда это ты собрался? - звонкий голос Королевы, раздавшись среди хрипов умирающих животных, был подобен грому.
Молодой викинг, крепче сжав меч, попытался прорваться к брату, но ноги отказались его слушаться, руки ослабели, выронив тяжелый клинок на ледяной пол. Замерев на месте статуей, Торлаф наблюдал за Королевой, которую забавляло все происходящее.
"Один, где же ты, когда твой сын нуждается в помощи?", - взмолился викинг. Черный ворон залетел через раскрытые ворота замка, удобно устроившись на спинке трона. Покосился в сторону викинга и издал победный крик, уважительно склонив голову перед Королевой. Девушка звонко рассмеялась, дотронувшись до ледяных ножен. В лучах полной луны блеснуло лезвие кинжала. Ворон встрепенулся.
- Ты слаб, - начала Королева, медленно приближаясь к обездвиженному викингу, - а слабакам здесь не место. Прости.
Одно движение руки девушки и лезвие кинжала обагрилось кровью. Торлаф, широко раскрыв глаза, попытался позвать брата, но из горла не вырвалось ни звука. Викинг упал на ледяной пол, заливая его горячей кровью.
- Торлаф, брат! - Викинг продолжал вращать секирой. - Торлаф, где ты?!
Волки старались держаться подальше от человека, которого выжигала изнутри жажда мести. Взмах топора отправил одного из хищников истекать кровью на полу. Севард вкладывал всю свою мощь, злость, ярость в удары. Широкое лезвие секиры уродовало тела зверей. Асира не могла остановить даже вся стая волков.
- Торлаф! - Викинг обернулся туда, где должен был стоять его брат и увидел его падающее тело. Время замедлило свой бег, давая возможность Севарду в мельчайших деталях разглядеть черты такого родного лица брата. Торлаф упал в лужу собственной крови, обратив последний взор и надежду к брату, который клялся защищать его всю жизнь.
Кроваво-красная пелена заслонила глаза вождя асиров. Безумие ударило в его волю чудовищным молотом, сокрушающим последние барьеры человеческих чувств. Скуля и низко пригибаясь к полу, в разные стороны бросились волки, испугавшись огня, который разгорался в глазах викинга. В зале раздался крик, чуждый всему человеческому. Это был глас потерявшего все в своей жизни, крик требующего смерти существа. Севард выронил секиру, упал на четвереньки и, подняв голову к потолку, завыл.
- Я освобождаю твою ярость и твое безумие. Пусть зверь внутри тебя проснется и получит свободу. - Снежная Королева подлетела к викингу и коснулась его окровавленным кинжалом.
***
Сухие дрова, весело потрескивали в камине. За окном была темная ночь, на небе светила огромная желтая луна. Сегодня было полнолуние, и жители деревни собрались в общем доме, чтобы послушать рассказы старого Сьетли, которых он знал великое множество. Взрослые жители расселись по лавкам, выбрав места поудобнее, и прижимали к себе детей, уже достигших возраста, при котором можно было не спать в такие ночи...
- И вот с тех пор, раз в году, в полнолуние, бродит неприкаянная душа могучего викинга, превращенного в волка. - В помещении царила тишина, а Сьетли воодушевляясь, повысил и без того звонко звучащий голос. - Остерегайтесь в такую ночь выходить из дома, ибо ненависть ко всему живому ведет огромного волка. Отчаяние и безумие, его попутчики, сопровождающие его по лесу, и горе тому, кто попадется на пути белого хищника. Даже его стая боится приближаться к нему в эту ночь. Тот, кто в одночасье стал одинок и обречен на вечность, не ведает пощады и жалости. Вечная жизнь сыграла с ним злую шутку. Путь волка: сквозь ночь, в попытке найти своего брата, взглянуть ему в глаза и попросить прощения, но как бы хищник не старался, он не может ничего изменить. Когда безумие особенно овладевает им, над лесом разносится тоскливый волчий вой, а в ответ ему раздается мелодичный смех вечно молодой Снежной Королевы...