Тёмная вода, бурля и пенясь, отступала от берега тысячами потоков разной мощи от небольших петляющих по илистому дну ручейков до бурных рек, переворачивающих и уносящих в открытое море и рыбацкие лодки, и торговые галеры. Дно обнажилось, и в нём стали видны сотни отверстий, напоминающих то ли норы подводных кротов, то ли дыхала зарывшихся в ил морских чудищ. Из этих отверстий показались клубы тумана. Сначала это были едва заметные струйки, но очень быстро они набирали силу и уже вскоре молочная мгла заполнила оставленные водой пространства. Она скрыла деловито снующих туда-сюда крабов, бьющихся в агонии рыб и остовы затонувших кораблей, увешанные водорослями и обрывками рыбацких сетей.

Вскоре уплотнившаяся почти до состояния твёрдого вещества мгла потянула языки в сторону суши. Первыми жертвами стали те немногие моряки, что успели спрыгнуть на причалы со своих кораблей, которые отступающие воды срывали со швартовых, топили и уносили в открытое море. Несчастные, вдохнувшие белый туман, кто падал замертво, кто с безумными криками убегал в сторону города. Та же судьба очень быстро постигла и зевак на берегу.

Паника охватила многочисленных свидетелей произошедшего, все спешили как можно быстрее оказаться как можно дальше от морского берега вообще и портовой гавани в частности. Немногие смогли заметить, как расступившиеся на западном горизонте тучи позволили золотистым лучам вечернего солнца придать прожилкам белой мглы нежно-розовые оттенки. И ещё более немногие разглядели, как из этих прожилок соткалась гигантская фигура, которая сгущаясь хоть и сильно уменьшилась в размерах, зато обрела материальность и зашагала в сторону города.

***

— Твайлайт, очнись! Что с тобой?!

Окрик юного дракончика выдернул единорожку из оцепенения. Несколько секунд она с недоумением оглядывалась по сторонам, пока не поняла, что сидит за столом в читальном зале кантерлотской библиотеки.

— Спайк, здесь вообще-то нельзя кричать, это мешает...

— Да здесь давно уже никого нет, — перебил её Спайк. — Библиотека закрылась, а на тебя просто махнули копытом — все знают, что ты можешь сутками сидеть, уставившись в книгу, и у тебя есть персональное разрешение принцессы Селестии на это.

Твайлайт зевнула, потёрла глаза и с кряхтением поднялась из-за столика.

— Да, давненько я так не увлекалась, — сказала она, разминая затёкшие задние ноги. — Так ты говоришь, здесь никого нет... И за стойкой регистрации тоже?

— Никого. Эй! Мне не нравится этот твой взгляд. И зачем ты отстёгиваешь крышку от сумки?

— Спайк, ну не может же ценная книга... — она указала копытом на раскрытый том с потрёпанными коричневатыми страницами, — ...просто так лежать здесь на столе, где любой её может взять и поставить не на ту полку! Ты только вдумайся, какую это создаст путаницу. — Последние слова она произнесла драматическим шепотом и, закатив глаза, хихикнула. — А поскольку на регистрации никого нет, — она подмигнула дракончику, — и я не могу её сдать, то нам придётся взять её домой. Хи-хи-хи-хи...

— Твайлайт, мне это не нравится.

Единорожка прекратила гримасничать и широко улыбнулась своему маленькому помощнику.

— Не волнуйся, Спайк, я всё оформлю по правилам. — Она раскрыла потёртый том на форзаце и при помощи магии вынула жёлтую карточку из бумажного кармашка, приклеенного к крышке переплёта. — Видишь, жёлтая! Так что эту книгу не запрещено выносить из библиотеки, нужно только всё правильно заполнить. — Она положила карточку на стол и потянулась за пером с чернильницей, одновременно убирая в седельную сумку книгу и пергаментные свитки со своими записями. — Если не сложно, Спайк, отнеси всё вот это на стол возврата.

— Ладно, — вздохнул дракончик, оценивая высоту стопки книг и журналов на краю стола. Он оглянулся по сторонам и приметил поблизости, аккурат рядом со стеллажом, пустую тележку для перевозки книг и направился к ней. Через пару минут дракончик уже перекладывал в эту тележку не менее двух десятков книг самых разных форматов и изданий, которые Твайлайт всего лишь за один день работы умудрилась успеть пролистать, найти нужные ей сведения и сделать выписки.

— Ого, "Средневековая история южных провинций", — воскликнул Спайк, держа в лапах книгу в зелёной обложке. Повертев секунду, он положил её в корзинку тележки. — Я смотрю, тебя увлекла эта небольшая этнографическая экспедиция в южные горы... Правда, Селестия-то предполагала, что ты будешь больше общаться с другими пони, а не зароешься опять в старые пыльные книги по самый кончик рога.

Последний фолиант был настолько огромен, что Спайку пришлось подогнать тележку вплотную к столу, а самому забраться на столешницу и затолкать не в меру объёмное издание на вершину кучи книг в тележке. Сделав это, он прочёл его название:

— "Поимённый список знатных единорогов вассалов Королевского Дома Кантерлота от установления Великой Унии с перечислением титулов и жалований, а также казней, как с позором, так и без". Думаю, что они делали книги такими большими только потому, что иначе на обложку не помещалось название.

Сзади раздался тихий смех Твайлайт.

— Вообще-то нет... — начала было она, но, поймав саркастический взгляд Спайка, остановилась и ещё раз хихикнула. — Хотя, ты знаешь, именно этот Список помог мне сделать открытие.

Спайк удивлённо изогнул бровь, а его наставница и опекунша возбуждённо притоптывала передним копытом.

— Да, именно... — радостно продолжила Твайлайт. — Представляешь, не выходя из библиотеки я сделала открытие! Я обнаружила книгу, которой просто не может существовать. — Она похлопала копытом по сумке.

Спайк вздохнул, спрыгнул на пол и принялся толкать поскрипывающую от тяжести груза тележку в сторону стойки регистрации.

— Твайлайт, поможешь сгрузить всё это?

Единорожка обогнала Спайка и на ходу осмотрела аккуратно разложенные по стопкам книги.

— Ну ты прекрасно всё рассортировал, так что можно просто оставить тележку возле стола возврата. Только представь, я напишу заметку, нет, целую статью в журнал Кантерлотского Исторического Общества...

Твайлайт припустила лёгкой рысью в сторону выхода из читального зала, помахивая перед носом жёлтой учётной карточкой, которую удерживала в облачке магии, и на ходу рассуждая о планах будущей публикации. Спайк ещё раз вздохнул, пробормотал что-то неразборчивое, и продолжил толкать тяжело гружёную тележку, взяв немного влево от стойки регистрации.

***

Расступившиеся над западным горизонтом тучи позволили вечернему солнцу залить золотыми лучами центральную улицу приморского городка, ведущую от порта на восток, к скалистому холму, на котором возвышался старинный храм. Храм знавал лучшие времена, но и теперь мог похвастаться вычурностью элегантных колонн из белого мрамора, фронтоном, украшенным барельефами, на которых герои древности бились с восставшими из морских пучин чудовищами и множеством статуй полузабытых богов, стоящих в своих нишах. Через широко раскрытые гигантские двери солнечный свет заливал помещения храма вплоть до алтарной части в восточном пределе.

Последние оставшиеся жрецы, всё ещё хранившие древние знания, выстроились широким полукругом, обратив свои лица к семи плитам из чёрного с голубыми слюдяными прожилками гранита. Эти грубо отёсанные глыбы были сложены так, что напоминали огромный трон, который в этом храме служил алтарём. На плите, образовывавшей правый подлокотник, лежал гигантский меч, а на сидении трона неведомо когда и неведомо кем были свалены в кучу железные доспехи.

Жрецы монотонно читали молитвы, и время от времени кто-то из них подходил к небольшому гонгу рядом с троном-алтарём и ударял по нему деревянным молоточком. Зал наполнялся звоном медных тарелок, и с каждым таким ударом всё заметней и заметней становилось фиолетовое свечение в затенённой заалтарной части и в боковых нишах. Вскоре, когда даже до стоящего на окраине храма сквозь раскрытые двери стали доноситься крики боли и отчаяния и легкий запах гари, сеть желобков в полу заполнилась опалесцирующей фиолетовой дымкой, которая, отзываясь на мольбы жрецов, сначала набрала плотность, а затем потекла в сторону алтаря и принялась втягиваться в доспехи.

***

— Твайлайт, очнись!

— А!? Что? Где?.. О, это ты Спайк?

— Я это, я. Но я не уверен, что ты это ты. По крайней мере, ты явно не в себе в последнее время.

Единорожка огляделась вокруг, она была у себя дома и, кажется, заснула, упав мордочкой в раскрытую книгу. Ту самую старинную книгу, что она нашла недавно в архиве кантерлотской библиотеки. Спайк деловито собрал рассыпавшиеся по полу листы с записями, что делала Твайлайт, и сложил их в аккуратные стопки. Затем подобрал валявшийся тут же пакет из коричневого пергамента и, убедившись что тот пуст, с отвращением затолкал его в мусорную корзину к поломанным перьям и обрывкам скомканной бумаги. Достав совок и метёлку, юный помощник Твайлайт убрал просыпавшиеся из пакета крошки и кусочки овсяных галет.

— Как ты только можешь есть эту гадость? — почти сварливо спросил Спайк, высыпая из совка в мусорную корзину целую пригоршню сора.

— Эти галеты очень питательны, и я могу хоть неделю работать без перерыва, — привычно принялась объяснять Твайлайт.

— Ага, вот только на вкус они как подошва зимних ботинок. Я тебе тут нормальной еды приготовил, так что никуда не уходи.

Спайк забрал уже переполненную мусорную корзину и скрылся на кухне. Меньше чем через минуту он показался снова, толкая впереди себя сервировочный столик на колёсах, от которого аппетитно пахнуло медовыми пряниками и свежезаваренным чаем.

— Спасибо, Спайк, — заметно оживилась Твайлайт. — Ты всегда знаешь, что мне нужно.

— Выспаться тебе нужно, вон какие мешки под глазами.

— Фот дофифу стафю... — начала Твайлайт с набитым ртом, затем проглотила кусок пряника и сделала глоток из кружки, которая парила в облачке магии перед её носом. — ...Тогда отосплюсь на год вперёд.

— Ты так говорила, когда для принцессы Селестии составляла отчёт о нашей поездке на юг в Найткасл-Рок, а вместо отдыха откопала где-то эту книгу. Чем хоть она так необычна?

— Ну, во-первых, её написал Найт Фликкер...

— Что! Тот жеребенок с кинокамерой, который доставал нас, когда мы ехали на юг и потом там на месте тоже?!

Твайлайт уставилась на Спайка и несколько секунд не находила, что сказать, затем до неё дошло и она рассмеялась, чуть не расплескав при этом чай из левитируемой кружки.

— Нет! Нет-нет, Спайк. Это просто совпадение. Хотя... Тот Найт Фликкер, — она указала копытом на книгу, — был младшим сыном последнего герцога Найта, то есть происходил из того самого бывшего королевского рода, который правил в Найткасл-Роке в раннем средневековье, а наш Найт Фликкер, как оказалось, тоже очень-очень далёкий потомок тех древних королей. И, кстати, ты с этим пареньком вроде бы неплохо поладил.

— Да-а, — смутился Спайк, — но, знаешь, этот трр-ж-ж-ж-ж-ж от его камеры до сих пор у меня в ушах стоит.

Твайлайт поставила кружку на столик и рассмеялась уже без опаски что-либо пролить или разбить.

— Это ещё не всё, иллюстрации к этой книге совершенно точно — и я как раз собираюсь это доказать — рисовала сестра Фликкера. Ты будешь смеяться, но её звали Чилли.

— Что? Точно так же, как маму нашего Найт Фликкера?

— Именно! Потрясающее совпадение, не правда ли?

— Хм, и это заслуживает статьи и таких мучений?

— Нет конечно же, тут дело в другом.

Спайк подошёл к книге и принялся разглядывать иллюстрацию на развороте: зажатый с трёх сторон горами приморский город террасами спускался к морю; в портовую гавань заходило несколько круглобоких кораблей, ощетинившихся рядами вёсел; от причалов прямо вверх к центру рисунка проходила широкая улица, которая заканчивалась у странного прямоугольного дома; этот дом, казалось, представляет из себя несколько рядов колонн с поставленной на них сверху двускатной крышей. Дракончик наклонился, чтобы получше рассмотреть детали.

— Ух ты! Сначала мне показалось, что тут под крышей, — он указал когтем на тот самый дом с колоннами, — просто пара каких-то закорючек, но если взглянуть поближе, там целая картина с какими-то чудовищами.

— Да, Спайк, чем больше ты вглядываешься, тем больше деталей замечаешь. А если начать присматриваться к определённым точкам, то можно словно бы оказаться внутри рисунка, бродить по нарисованным улицам, слышать звуки моря, вдыхать ароматы цветущих садов...

— Но оно всё какое-то... — Дракончик скорчил гримасу и развёл лапами.

— Плоское и несоразмерное? — продолжила за Спайка Твайлайт. — Ну да, так рисовали до Леонардо Да Хувси. Но Найт Чилли умела делать волшебные картины, это было частью её особого таланта, она прикрепляла к своим рисункам особое заклинание, которое могло втянуть зрителя в мир книги. После неё ещё четыреста лет никто не мог повторить такого волшебства, до Хейкарта. Он разгадал цепочки её заклинаний и разработал методику, которая позволяет любому пони попасть внутрь любой книги на несколько минут.

Примерно с минуту Спайк всматривался в книгу, не мигая и, кажется, даже затаив дыхание, а когда, наконец, оторвался от пожелтевшей страницы, на его лице застыло выражение восторга.

— Вот бы кто-нибудь сделал такую штуку с комиксами про Пауэр Пони... — Он хотел ещё что-то сказать, но осёкся, увидев, как Твайлайт посмеивается, зажав рот копытом. — Гм-м, но ты, кажется, говорила, что эта книга не может существовать. Эти... — дракончик щелкнул когтями, — брат с сестрой...

— Найт Фликкер и Найт Чилли, — подсказала Твайлайт.

— ...никогда не работали вместе?

— Работали. На их отчеты, хм-м, об археологических экспедициях Ордена чуть ли не молятся на историческом факультете. А вот сами экспедиции проклинают — сколько всего было разрушено и уничтожено!

— И-и? — Спайк развёл лапами. — Так что не так с этой книгой, почему она не может существовать?

— Помнишь поимённый список знатных единорогов? — Спайк энергично закивал, а Твайлайт подхватила левитацией лист пергамента, исписанный её заметками. — Так вот, если верить записям Списка, когда эта книга писалась, Найт Чилли была уже лет десять мертва.

***

Солнце уже зависло над самым горизонтом, а фигура из белёсой мглы прошла не больше трети пути от порта до храма. Позади неё образовалась целая толпа обезумевших горожан, тех кто выжил, вдохнув молочно-белый туман. Из примыкающих к центральной улице переулков выбегали всё новые безумцы и присоединялись к жуткому шествию, они трясли над головами дубинами и кольями со следами крови. Тут и там слышались вопли. Отсветы разгорающихся пожаров добавляли всё больше рыжих красок к багряным лучам закатного солнца.

Когда прозвучал последний удар гонга и стих бубнёж жрецов, фиолетовая дымка полностью втянулась в доспехи и те ожили, сложившись в высокую фигуру могучего война, который подобрал меч и сошёл с трона. Размеренным шагом он покинул храм и зашагал прямо вперёд по улице строго на запад, на встречу с врагом.

***

— Твайлайт! Твайлайт, проснись! — Принцесса Селестия аккуратно потормошила копытом спящую единорожку, но та отреагировала вяло: промычала что-то нечленораздельное и повернулась на бок, выпустив изо рта струйку слюны. — И давно с ней так? — спросила Селестия Спайка.

— Третий день?

— М-м?

— Нет, ну вот именно так, только, вот, сейчас. До этого достаточно было окрикнуть, и она приходила в себя. А сегодня я нашёл её заснувший перед этой книгой и не смог разбудить, тогда я положил её в кровать и позвал вас.

— Книгой?

— Э-э, ну да. Она нашла в архиве библиотеки какую-то старую книгу и принялась её изучать. Говорила, что сделала открытие, что напишет статью... — Селестия не смогла сдержать мимолетной улыбки, но через секунду вновь помрачнела. Спайк сглотнул комок в горле и продолжил: — И вот она стала впадать в транс. Позову её, очнётся и как ни в чем не бывало. Я думал, просто заработалась, она ж почти не спала в последнее время, а тут такое. С ней ведь всё будет в порядке?

Принцесса молчала несколько секунд, потом приложила копыто ко лбу Твайлайт, затем приподняла ей веко.

— Покажи мне эту книгу.

— Вот тут на рабочем столе.

Селестия поднялась и подошла к столу, на который указал Спайк.

— Эта? — уточнила принцесса.

— Да. И вон там сложены результаты её исследований, я рассортировал протоколы испытаний по номерам, а все записки сложил в отдельную папку...

— Спасибо, Спайк, — прервала дракончика принцесса и раскрыла книгу при помощи магии.

Листая пожелтевшие страницы, Селестия всё больше и больше мрачнела и бормотала под нос о необходимости чаще, чем раз в сто лет, проводить ревизии библиотечных фондов. Время от времени она поворачивалась в сторону Твайлайт, и её рог на мгновение охватывало розоватое свечение, такое же мерцание возникало вокруг рога Твайлайт, спящая единорожка при этом тихо постанывала. Наконец, принцесса закрыла книгу и вновь подошла к лежащей в кровати ученице.

— Всё будет хорошо, Спайк. А сейчас, пожалуйста, оставь нас на полчаса, а потом приготовь крепкого сладкого чая.

— Конечно, Ваше Высочество! — Обрадованный Спайк взмахнул лапой, изобразив что-то вроде салюта и убежал на кухню.

— Пей! — приказала принцесса, поднося чашку чая в облачке магии к Твайлайт, та после нескольких неудачных попыток подхватить чашку левитацией, взяла её копытом и сделала небольшой глоток.

— Ой, это так приторно, — сморщившись, пожаловалась она и поправила упавшее с плеча одеяло.

— Так надо. Тебе необходимо восстановить сахар в крови.

— Хорошо, — тихо согласилась Твайлайт и с кислой миной отпила из чашки.

— Ты должна помнить, Твайлайт, что средневековье — это не просто время, когда пони странно говорили и ходили в смешной одежде, а в каждом более-менее крупном городе сидело по королю. Тогда относились к вещам иначе, думали иначе. Если в книге было написано, что читая этот текст можно сойти с ума, то это вполне могло означать именно то, что написано. И такая надпись считалась вполне достаточной мерой предосторожности. — Принцесса отпила такого же как у Твайлайт приторного чаю и отлевитировала свою чашку на столик.

— Вы заберёте эту книгу?

— Боюсь, что да. И все результаты исследований. — Твайлайт шмыгнула носом и дрожащим копытом поставила чашку на столик. — Хотя, не могу не похвалить тщательность и основательность проделанной работы. Я ознакомилась с твоими записями, пока ты спала.

— Спасибо, — без энтузиазма отозвалась Твайлайт.

— Прости, Твайлайт, но статью в журнал тебе придётся написать на какую-нибудь другую тему. Тем не менее, я вижу, что тебя мучают какие-то вопросы. Не стесняйся.

— Я так и не поняла, как Найт Чилли могла сделать иллюстрации к книге после смерти.

— Насколько я понимаю из твоих записей, ты уже отмела все рациональные объяснения, вроде, что это рисовал кто-то другой, что датировка книги неверная...

— Да, там вначале упоминаются события в Найтфолбэй, которые датированы совершенно точно из нескольких независимых источников, и... — перебила Твайлайт свою наставницу и замолчала на полуслове, прикусив губу.

— Э-э, я рада, что ты постепенно приходишь в себя, — шутливо заметила Селестия.

— Простите.

— Так вот, заклинание Найт Чилли очень сложно́, а она была хоть и сильной, но не очень искусной волшебницей и не могла передать его обычным путём, расшифровав и записав. Но обычный путь не единственный. Помнишь наши уроки про диких единорогов степи? — Твайлайт кивнула. — Тогда ты помнишь, как матери обучали своих жеребят жизненно важным заклинаниям?

Твайлайт задумалась на несколько секунд и уверенно заявила:

— Сильная эмоциональная связь может создать канал, по которому заклинания могут попасть напрямую из памяти одного единорога в память другого. Например, сильная связь образуется между матерью и жеребёнком, или... — Бледная до того Твайлайт запнулась и покраснела, так что стала напоминать свёклу. — Э-э, принцесса, вы же не хотите сказать, что они...

— Нет! — рассмеялась Селестия. — Любовниками они не были... Насколько мне известно. Их отношения парадоксальны, в обычной ситуации их можно было бы описать: как кошка с собакой, но если случалась беда, то они вставали друг за друга горой. Кстати говоря, Чилли была старшей и в своё время заменила Фликкеру рано умершую мать. Так что, чего-чего, а эмоциональных связей у них было предостаточно. То, что брат при этом овладел заклятием особого таланта сестры, хоть и необычно, но не так уж и невероятно. Тем более, что он, в отличие от сестры, был магом искусным, хоть и очень слабым.

Повисла долгая пауза, в течение которой и принцесса, и Твайлайт ещё несколько раз отпили противно-приторного чая. Наконец, Твайлайт задала ещё один вопрос:

— А как вы избавили меня от проклятия?

— О, тут всё элементарно, — улыбнулась Селестия, — я переключила его на себя.

— Святые небеса! — воскликнула Твайлайт.

В этот момент с кухни показался Спайк, катящий перед собой сервировочный столик.

— Ваше Высочество, я всё сделал как вы распорядились, — радостно объявил он. — Салат из помидоров, маслин и мягкого сыра, политый соевым соусом. Мелко протёртая морковь с чесноком и самой капелькой сметаны. Яблочный сок.

— Ты молодец, Спайк, — похвалила дракончика Селестия и обратилась к Твайлайт: — У тебя замечательный помощник, цени это. Обо мне не беспокойся, я знаю, как нужно поступать в таких ситуациях.

***

Безумные вопли раздавались так громко, как будто вопящие уже карабкались по ступеням храма. Впрочем, так и было, вот только ни один из жрецов не мог этого услышать. На полу храма перед алтарём лежали двенадцать бездыханных тел. В руках они сжимали обсидиановые ножи, которыми незадолго до этого каждый из них по очереди вскрыл себе горло. Кровь переполняла ведущие к подножью алтаря желобки, но самая последняя жертва так и не была принята.

Защитник не откликнулся на зов и древние доспехи так и остались лежать на троне-алтаре грудой мёртвого железа.

Глухой топот разнёсся под сводами храма, белёсая фигура медленным шагом прошла в открытые двери и двинулась к алтарю. Она остановилась перед первым на её пути мёртвым телом.

Через несколько минут ожидания крики снаружи стали стихать — толпа расходилась. Надобность в маскировке отпала, и белёсый туман начал редеть и развеиваться. Уже очень скоро на полу храма стояла невысокая, но стройная белая лошадь с крыльями на спине и длинным витым рогом, торчащим изо лба.

Оглядевшись вокруг, лошадь переступила через мёртвого жреца и аккуратно, стараясь не наступать в лужи крови, подошла к трону-алтарю. Помедлив секунду, она взобралась на подножье, затем, взмахнув крыльями, встала на дыбы и обрушилась передними копытами на сложенные в кучу железные доспехи. Доспехи рассыпались в пыль, которая тут же словно растворилась в воздухе. То же самое в этот же момент произошло и с мечом на правом подлокотнике трона, хотя к нему никто не прикасался.

Наконец, лошадь сложила крылья и уселась на вершине трона.

В этот момент солнце нырнуло под горизонт, и только быстро гаснущие отблески заката и отсветы пожаров освещали храм.