Смирнова Наталья : другие произведения.

Ради любви. Этьен (3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Жанры: фэнтази, экшн, любовный роман
  Этьен.
  Глава I. Кронпринц.
  День рождения.
  
  - У меня настоящий день рождения, - шепчет потрясённо Серж. Глаза его на мокром месте. Слезинки скользят и капают на подарочную коробку, перевязанную золотистым бантом.
  - Что с тобой, малыш? - Этьен обнял мальчика за плечи. - Развязывай же, скорее.
  - Я... - паренёк проглотил комок, подкативший к горлу. - У меня так давно не было дня рождения! - Он доверительно прижался к зеленоглазому красавцу. - Я очень волнуюсь. Я открою. - Пальцы аккуратно развязали узел. Серж хотел сохранить в целости пышный бант. Он развернул яркую упаковку и открыл коробку. Замер, разглядывая содержимое, не зная, куда деть себя от счастья.
  - Я говорил, что научу тебя рисовать? - спросил его Этьен. - Значит, будешь учиться.
  - Спасибо. - Начинающий художник не знает, как выразить свою благодарность. В коробке кисти и краски. Он никогда не видел такого богатства и красоты.
  - Теперь наши подарки, - смеется Стефан. - Смотри!
  Он протянул пареньку пакет.
  - Давай, подержу твои краски.
  Мальчик нырнул в пакет головой. Обомлел, выглянул и посмотрел на Стефана и Даниэля.
  - Это мне???
  - Тебе, конечно.
  Он достал оттуда коробки с мобильником и плеером, смотрел на них заворожено, разглядывая, вертел в руках.
  - Спасибо!
  - С днем рождения, воробышек!
  Они стали звать Сережу воробышком сразу. Такой он был лёгкий и хрупкий, напоминая беззащитного птенчика.
  - Ну, не плачь. - Теперь уже Стефан обнимал мальчика. - Ты уже большой парень. Шестнадцать лет - это не шутка.
  - Да, - всхлипнул в последний раз Серж и вытер слёзы. - Я распакую?
  - Давай, - улыбнулся Стеф. - Дэн, можно тебя на минутку?
  Он увел Даниэля на кухню. Серж увлеченно рассматривал новую модель мобильного телефона. Этьен уже разобрался и показывал мальчику, как им пользоваться.
  - Даниэль, - Стефан опустил руку в карман. - Я хотел поздравить тебя с Рождеством. - Он вынул маленькую шкатулочку.
  - А я тебя. - Дэн нащупал подарок в своем кармане и зажал в кулаке. Другой рукой он взял шкатулку. Резко выдохнув, он вдруг быстро достал бархатную красную коробочку и протянул Стефану. Они оба застыли в волнении.
  - Давай на счет три, - предложил молодой швейцарец. Дэн кивнул головой.
  - Раз, два, три. - Они одновременно открыли крышки. И ахнули синхронно. У Стефана было золотое широкое кольцо с маленькими вкраплениями бриллиантов. Дэну же досталось платиновое с узором по всей длине.
  - Давай считать, что это помолвка, - тихо произнес Даниэль, наклонился и тронул губами нежные губы Стефана.
  - Давай. - Стеф ответил на поцелуй. - Я люблю тебя.
  - И я тебя люблю. - Дэн стиснул своего возлюбленного в объятиях. - Значит, вместе навсегда?
  - Навсегда.
  Они вернулись в комнату. От внимательного взгляда Этьена не ускользнули кольца на их руках. Юноша усмехнулся. Зачем связывать себя такими обязательствами? Ведь можно просто любить. Что за потребность давать друг другу какие-то клятвы? Вот ему очень нравится Серж. Он дождется, когда мальчик повзрослеет, и добьется его любви. Но чтобы надевать друг другу кольца на палец. Боже упаси!
  Он повернулся к Сержу, внимательно посмотрел на паренька. Что за душа прячется за этой хрупкой оболочкой? Почему так часто глаза вдруг становятся грустными? Он знал примерно историю мальчика. Про смерть матери, про детский дом, жизнь у Андре. Удивительно, но вампир действительно заботился о пареньке. Что же в нём такое, что смогло пробить железную броню великого Правителя?
  - Этьен! - Юноша вздрогнул и выплыл из своих дум. - Ты о чём задумался?
  - Да так. - Он улыбнулся, растаял под тёплым шоколадным взглядом и в очередной раз пожалел, что Стефан его брат. - Мы пойдем на обзорное колесо?
  - Наверное, там очень романтично. Кабинки в световой дымке, медленно едут по кругу. - Дэн положил в рот кусочек шоколада и подмигнул Стефану.
  - Господи, Дэн! Когда ты стал таким романтиком? - воскликнул Стефан.
  - Когда встретил тебя. - Даниэль притянул Стефа к себе.
  - Можно подумать, что ты за мной ухаживал.
  - Жаль, что на это у нас не было времени. - Дэн потянулся к мягким губам и поделился со Стефаном шоколадом. - Можно исправить это упущение. Считай, что я приглашаю тебя на свидание.
  Серж смотрел на влюбленную пару. Надо же! Они же светятся от счастья! А как же секс? Ведь это боль и мучение. Он, наверное, никогда не поймет таких отношений.
  - На самом деле Дэн настоящий романтик, - швейцарец повернулся к Даниэлю спиной, прижался к нему, уютно устроившись в его объятиях. - Вы бы знали, какие романтичные письма он писал мне когда-то. Не смущайся, милый. - Стефан даже не повернул головы.
  - Тебе-то откуда знать, смущаюсь я или нет? - Француз уткнулся носом в темную макушку, вдохнул родной запах.
  - Знаю, - Стеф рассмеялся.
  - Письма? - Серж удивленно смотрел на двух мужчин. - А разве мужчины пишут друг другу любовные письма?
  - Конечно. В то далекое время не было ни телефонов, ни самолетов и поездов, не говоря уже о компьютерах и интернете. Я перечитываю эти письма до сих пор. И хотя меня уже зовут Стефан, и я другой, и всё вокруг другое, эти письма для меня очень многое значат.
  - Ты, правда, перечитываешь? - Руки Даниэля ещё крепче прижали к себе любимого.
  - Да. Хотя я их знаю наизусть, с первого до последнего слова. - Стефан повернул голову и посмотрел Дэну прямо в глаза.
  - Так мы идем? - Этьен уже надевал куртку.
  - Да.
  Они быстро оделись и вышли на улицу.
  
  В кабинках действительно было очень романтично. Заплатив сразу за девять кругов, две пары разделились. Дэн и Стефан заняли одну кабинку, а Этьен потянул Сержа в другую. Они опустились на места.
  - Садись рядом, - попросил юноша паренька. Серж послушно устроился около Этьена.
  - Можно тебя спросить кое о чём?
  - Спрашивай, конечно, малыш. - Этьен обнял одной рукой острые худенькие плечи.
  - Я не совсем понимаю, как двое мужчин могут быть вместе.
  - Ну, - закашлялся вдруг Этьен.
  - Ты не думай, что я не знаю. Но ведь приходится терпеть боль. Это ведь ужасно.
  - Почему ты так думаешь? - Юноша с тревогой заглянул в серьезные голубо-зеленые глаза.
  - Я не думаю. Я знаю. - Это было сказано с таким отчаянием и болью, что Этьен вздрогнул. Серж повернул голову и посмотрел на ночной рождественский Париж. Колесо медленно двигалось, яркие огни праздничного города проплывали под ними. Сверху открывался великолепный вид. Этьен провёл руками по плечам мальчика, спустился к изящным запястьям и взял тонкие замерзающие пальцы в свои ладони.
  - Когда мне было четырнадцать, - парень замолчал, подбирая слова. - В общем, мне предоставили возможность узнать, что это такое. - Он вдруг весь сжался, закаменел, Этьен почувствовал, как похолодел воздух в кабинке.
  - Это было против твоей воли? - Юноша прижал холодные пальцы к своим губам и подышал на них, согревая.
  - Да.
  - Воробышек, поверь мне. Когда люди любят друг друга, то близость приносит только наслаждение.
  - Тогда я рад за них, - облегченно выдохнул Серж.
  - Ты светлый, хороший человечек, и ты мне очень нравишься. - Этьен тихонько целовал уже тёплые пальцы. Мальчик замер. - Нет, я не буду принуждать тебя к чему-то. Я предлагаю тебе свою помощь. Я снял здесь квартиру. Живи у меня. Учись. Можно поступить в колледж. Я буду заниматься с тобой живописью. А будет ли у нас что-то потом, тебе решать.
  - Спасибо, - тихо произнес Серж. - Ты очень добрый. Но мне как-то нужно будет платить за обучение.
  - Я нашел тебе работу. Натурщиком.
  - Что??? - мальчик отодвинулся. - Я не ослышался?
  - Не бойся. Я уверен, что ты великолепно сложен. Сейчас требуются юноши для позирования. Тебя просто будут рисовать студенты. В том числе и я. Соглашайся. Я думаю, что для тебя это идеальный вариант.
  - Я подумаю. Хорошо?
  - Несколько дней. А то упустишь работу. - Этьен перевернул руки Сержа ладошками вверх и аккуратно их поцеловал. Было очень приятно ощущать мягкие губы юноши. - Я тебе в первое время помогу.
  - Я согласен. - Все сомнения куда-то ушли. - Это не последний круг?
  Их кабинка ехала к земле.
  - Кажется, еще один остался. - Этьен легонько тронул пальцем нижнюю пухлую губу воробышка. - У тебя идеальные губы. Когда-нибудь я их поцелую.
  - Когда-нибудь? - В светло-голубых глазах вдруг запрыгали зеленые искорки.
  - А впрочем, прямо сейчас.
  Он накрыл мальчишеский рот своими губами, почувствовал, как он в испуге сжался, мягко потерся о нежную кожу, подышал на неё, коснулся кончиком языка, провел, рисуя контур. И губы поддались, расслабляясь. Позволили себя целовать. Пушистые светлые ресницы затрепетали, щёки покрылись румянцем.
  - Это было совсем не страшно, - произнес, задыхаясь, Серж. - Даже приятно.
  - Пошли, - потянул его из кабинки Этьен. Колесо остановилось. - А вот и наши голубки! - Юноша засмеялся, получив легкий щелчок по носу от Стефана. - Ну, как вам рождественский Париж?
  - Мы его не разглядели, - загадочно улыбнулся Стефан. - Пошли в кафе мороженое есть.
  - Пошли.
  - Может в ресторан наверху Эйфелевой башни?
  - Там все места уже заняты.
  - Спокойно. У меня всё схвачено. Я приглашаю. - Дэн поймал восторженные взгляды друзей. - Должны же в Рождество быть сюрпризы, - хитро подмигнул он дружной компании. - Да и день рождения отпраздновать шампанским надо. Только ребенку много не наливать.
  Все засмеялись.
  Это был замечательный праздник у Сержа. Самый лучший, который когда-либо был в его юной жизни.
  
  Школа.
  
  - Подумайте, как мы можем взять Сержа после такого длительного перерыва в обучении?
  Этьен сидел в кабинете директора школы. Для важного разговора он облачился в строгий костюм. Галстук непривычно давил на шею. Тёмные медные волосы были тщательно причесаны. Юноша сплел пальцы между собой и внимательно посмотрел на директрису. Изумрудные глаза потемнели и окутывали чарующей дымкой.
  - Он занимался самостоятельно дома. Проведите тест. Я уверен, что Серж нагнал сверстников. Я заплачу до конца учебного года.
  - Кем Вы ему приходитесь? - женщина средних лет с интересом разглядывала зеленоглазого красавца. Его взгляд заставлял биться сердце чаще.
  - Двоюродным братом.
  - Молодой человек... - продолжила директриса.
  - Этьен, - подсказал своё имя юноша.
  - Да, Этьен. Так вот. У мальчика есть родители?
  - Его мать умерла, когда Сержу было десять лет. Отец ушел сразу после его рождения. Я являюсь официальным опекуном мальчика. - Юноша протянул документы.
  - Ну, что ж, - директриса развернула бумаги и внимательно их прочитала. Они были оформлены по всем правилам. - Хорошо, я возьму Сержа. Но никаких прогулов и пропусков. Прилежание, и только прилежание.
  - Спасибо, мадам. - Этьен встал и галантно наклонил голову. Мадам уже откровенно любовалась молодым человеком.
  - Мальчик может начать учёбу с завтрашнего дня. В первые дни учёбы я лично за ним присмотрю. - Директриса не могла отвести от красавца взгляд.
  - Всего хорошего, мадам.
  Мадам встала и проводила юношу до двери. Глубоко вздохнула, прикрыв за ним дверь. Ей показалось, что она сбросила десяток лет. Глаза у неё блестели, как у девушки перед свиданием.
  Этьен вышел из кабинета. Дело сделано. Малыш идет в школу заканчивать своё обучение.
  
  *****
  - Не волнуйся. - Этьен поправил на Серже жесткий воротник голубой рубашки. - Школа хорошая, и ребята тебя примут хорошо.
  - Всё равно я боюсь. - Серж поёжился. - Я давно не общался со сверстниками.
  - Как только окажешься в школе, сразу же вспомнишь, как это делается. - Юноша ободряюще улыбнулся. - Давай. Не трусь. Пошли, я тебя подвезу.
  Они надели теплые куртки, и вышли на улицу. Во дворе стояла новенькая Пежо - подарок Даниэля. Этьен сел за руль, подождал, когда Серж захлопнет за собой дверцу, и уверено повел машину. Сержу предстояло провести первый день в школе.
  Этьен притормозил около большого коричневого здания.
  - Удачи, воробышек. - Он потянулся и поцеловал паренька в щёку. - Вечером я за тобой заеду.
  Мальчик выпорхнул из машины и побежал в класс.
  - Смотрите, новенький! - его окружили ребята. - Как тебя зовут?
  - Серж. - Паренёк застеснялся. Он стоял, сжимая двумя руками свою сумку, взгляд его метался по незнакомым лицам.
  - Садись рядом со мной. - Симпатичная девушка смотрела на него с интересом. - У меня свободное место.
  Она проводила Сержа за стол.
  - Меня зовут Ивет.
  
  Вопреки опасениям Сержа первый день в школе прошел замечательно. К нему прекрасно отнеслись одноклассники, и он сразу подружился со своей соседкой по парте. В конце занятий он собирал сумку, тихонько напевая песенку, которую пела когда-то ему мама. Ивет вдруг прислушалась, замерла.
  - Серж, - сказала она, когда тот закончил напевать. - А ты не хочешь пойти со мной на занятие нашего хора?
  - Хора? - паренек удивленно взглянул на свою новую подружку.
  - Ты сейчас чудесно пел.
  - Ой, да ладно, - смущенно протянул Серж. - Тоже мне, чудесно.
  - Правда, правда. Пошли со мной. Тебя послушает наш руководитель.
  Девушка потянула мальчика за собой. Она привела Сержа в зал и побежала разговаривать с высоким полным мужчиной. Затем вернулась.
  - Давай. Спой сейчас так, как ты можешь в полный голос.
  - Хорошо. - Он подошел к музыканту. - Здравствуйте.
  - Привет, - весело ему ответил мужчина. - Начинай. Я тебя слушаю.
  Серж тихонько кашлянул и запел колыбельную, что он слышал в детстве от матери. Голос звучал нежно, мягко, высоко, безупречно брал ноты, околдовывал, заставлял забывать все печали, вёл за собой в волшебные дали, звал к себе и манил. В зал зашли участники хора и застыли в восхищении, ловили каждый звук и забыли себя. И хотя колыбельная звучала на русском языке, все понимали, о чем она.
  - Спи мой воробышек,
  Спи мой сыночек,
  Спи мой звоночек родной.
  Вот последняя нотка растворилась в воздухе в полной тишине. Возникла пауза, в которой было слышно дыхание каждого. Внезапно дети очнулись, захлопали, а приветливый мужчина вытер влажные глаза.
  - Чудесно, - прошептал он. Благодаря пению Сержа он вернулся в детство, ощутил ласковые руки матери и услышал ее родной голос. - Где ты учился пению?
  - Нигде. - Серж опустил голову.
  - Это невероятно! - воскликнул руководитель хора. - И ты не знаешь нотную грамоту?
  - Не знаю. Но я очень люблю музыку.
  - Я научу тебя, это не так сложно. У тебя большой талант и уникальный голос. Я беру тебя к нам солистом. С завтрашнего дня будешь ходить ко мне на занятия.
  - Но я не смогу платить за обучение. - Паренек погрустнел.
  - Отдашь, когда станешь великим певцом. А ты им станешь, будь уверен.
  
  Серж и Ивет выходили из школы. Во дворе уже стояла машина, в которой мальчика ждал Этьен. Паренек подбежал, открыл дверь и радостно улыбнулся.
  - Ты представляешь, меня взяли в хор.
  Брови Этьена взметнулись в удивлении.
  - Ты поешь?
  - Оказывается, да.
  - Он замечательно поет. - К ним подошла Ивет. Зеленоглазый эльф вопросительно посмотрел на Сержа.
  - Это моя одноклассница. - Пояснил паренек. - Ивет. Надеюсь, что мы подружились.
  - Конечно, подружились! - девушка взяла Сержа за руку.
  - Познакомься с моим двоюродным братом. - Парень придерживался официальной версии.
  - Этьен. - Юноша протянул руку и пожал нежную девичью ладонь. Посмотрел внимательно на девушку, заставив покраснеть. Черноглазая девчушка со стрижкой под мальчика, казалось бы, ничем особенным не выделялась среди своих сверстников. Юное подвижное лицо, озорной невинный взгляд, ещё не знающий боли и разочарования, мягкий и женственный овал, непокорные колечки каштановых волос на висках. Но было в ней что-то абсолютно удивительное, неугомонное и неуловимое, несущее в этот мир гармонию и красоту.
  - Садитесь, - сказал Этьен. - Я подвезу вас обоих.
  - Давай, - Серж распахнул перед девушкой дверцу. - Не стесняйся.
  Ивет села на заднее сидение. Она смотрела в зеркало заднего вида, изучая двух "двоюродных братьев", и не находила в них сходства. Красавец с медными волосами и изумрудными глазами притягивал внимание. В нем уже чувствовался жизненный опыт и мудрость. Серж рядом с ним смотрелся совсем мальчишкой. Привлекательным мальчишкой. Ивет сразу же поддалась его обаянию. Почему Этьен так смотрел на неё? Как же хотелось быть к этим людям поближе. Казалось, что они какие-то особенные, другие, отличающиеся от всех остальных.
  - Мы идем сегодня в клуб, часов в девять, - вдруг сказал Этьен, внимательно смотря на дорогу. - Серж, ты с нами? Ивет, я тебя тоже приглашаю присоединиться к нашей компании. Наш друг завтра улетает к себе домой, и мы решили немного расслабиться.
  - В клуб? - глаза паренька загорелись. - Здорово! Конечно же, с вами. А кто улетает? Стефан?
  - Да. Ему пора приступать к тренировкам. Он уже шутит, что разучиться кататься, общаясь с нами. Вечно мы создаем какие-то проблемы.
  - Ивет, - Серж обернулся. - Пошли с нами. Тебе ведь разрешат родители?
  - Разрешат. - Ив даже не мечтала о таком приглашении. Она пойдет в клуб с компанией? - Только нужно, чтобы кто-то поговорил с ними, чтобы мама знала, с кем я пойду. Налево, пожалуйста. - Девушка показала, где свернуть к ее дому. - Но сейчас родители пока на работе.
  - Мы заедем за тобой, заодно и поговорим с твоей мамой. - Пообещал Этьен. Он остановил машину около подъезда. - До вечера.
  Девчушка вышла из машины и помахала юношам рукой. Подождала, когда они выедут из двора и побежала домой. Нужно успеть сделать уроки. При этом условии её точно отпустят.
  
  *****
  - Какая интересная девушка, - произнес Этьен.
  - Ты тоже это заметил? - Серж качнул голову игрушечного бульдога, стоящего на панели перед лобовым стеклом.
  - У меня такое чувство, что это знакомство неслучайно. - Руки повернули руль, пальцы постучали по нему в задумчивости. - Так значит, ты поёшь?
  - Ну, вроде, да. Меня взяли солистом.
  - Что??? - удивился Этьен. - Вот так сразу?
  - Ну, да. - Парень пожал плечами. - Я спел то всего лишь колыбельную.
  - Я никогда не слышал, чтобы ты пел.
  - Повода не было. А тут так было хорошо на душе, что я промурлыкал что-то. А Ивет услышала.
  - Спой мне, пожалуйста, - попросил юноша, остановив машину. Они уже подъехали к небольшому дому, где Этьен снимал квартиру.
  Серж не заставил себя уговаривать. Он спокойно без какого-либо стеснения и ненужного жеманства запел ту самую колыбельную. Юноша замер. Простые люди так не могут петь. Это было пение эльфа, которое действовало на них волшебным образом, успокаивало и делало счастливыми. Но он чувствовал в мальчике и что-то земное. Нужно обязательно поговорить с мамой. Иримэ должна найти всему этому объяснение. Он повернулся к своему воробышку, который уже занял в его сердце особое место, посмотрел в удивительные глаза, где прозрачная голубизна смешивалась с зеленой россыпью мерцающих звезд, и подумал о том, что никогда не хочет разлучаться с этим удивительным искренним созданием.
  
  Вечер в клубе.
  
  Ивет увидела их из окошка. Машина бесшумно въехала во двор. Она быстро распахнула створку, высунулась на улицу и помахала рукой.
  - Я сейчас спущусь!
  Девушка стремительно сбежала вниз по лестнице и открыла тяжелую дверь. На пороге стоял Серж, за ним Этьен. И вдруг из-за плеча молодого человека выглянул еще один гость. Ивет вцепилась в косяк двери двумя руками. Она не верила своим глазам. Но глаза ей говорили, что перед ней её любимый фигурист.
  - Что с тобой? - Серж стал тормошить застывшую девушку.
  - Я... Я, наверное, Вас перепутала с... - Ивет уставилась на Стефана. - Но Вы так похожи...
  Стефан настороженно смотрел на девчушку.
  - Так это и есть Стефан. - Этьен засмеялся. Его всегда забавляли ситуации, когда узнавали Стефа. Девушки по обыкновению впадали в ступор, немели, смотрели на него с обожанием и любовью.
  - Правда? - прошептала Ивет. Её огромные чёрные глаза всё так же рассматривали фигуриста. Это был сон. Самый лучший сон в её жизни.
  - Правда. - Стефан тихонько вздохнул. Ивет постепенно приходила в себя. Её сон оказался явью. В это верилось с трудом, и было чем-то невероятным.
  - Если Вы скажете, что я иду с Вами, то мама меня отпустит даже на край света.
  - Так пошли скорей, - Стефан поправил чёлку, приосанился и одарил девушку своей чарующей улыбкой.
  Они быстро поднялись по лестнице и вошли в небольшую уютную квартиру.
  - Ма-а-а,, - громко позвала маму Ивет, - За мной заехали!
  Из кухни к юношам вышла симпатичная женщина, вытирая полотенцем мокрые руки.
  - Знакомься. Это мой одноклассник Серж. Я тебе про него рассказывала. Его двоюродный брат Этьен. И Стефан! - Глаза девчушки горели от радостного возбуждения. - Стефана ты знаешь.
  - О, Боже! - Воскликнула мама Ивет. Полотенце чуть не вывалилось из влажных рук. - Такого, наверное, не бывает!
  - Бывает! - Девушка даже чуть подпрыгивала на месте. - Ты ведь меня отпустишь в клуб?
  - Отпущу. - Женщина с удивлением разглядывала Стефана. Не каждый день к ним в дом приходит чемпион мира и замечательный фигурист. Она протянула ему руку, - Очень приятно познакомиться. Клэр, - и приветливо кивнула юношам.
  Стефан задержал в своей ладони пальцы Клэр. Было ощущение чего-то родного и близкого. Они выдохнули волнительно одновременно, повернули головы к нетерпеливо подпрыгивающей Ивет, остановили её строгим взглядом.
  - Потерпи. - Их голоса прозвучали в унисон. Они рассмеялись.
  - Может, задержитесь ненадолго? - спросила Клэр. - Чай, кофе?
  - А есть ли у Вас горячий шоколад? - озорно прищурился Стефан.
  - Это любимый напиток нашей семьи. - Гостеприимная хозяйка потянула его в гостиную.
  Стефан прошел, за ним в удивлении прошествовали Серж и Этьен. Они недоумевали. Как Стефан умудряется так быстро сближаться с людьми? Всего какая-то минута, а он уже свободно болтает с Клэр, пьет сладкий напиток, чувствует себя как дома. Такое чувство, что здесь не хватало этого кареглазого эльфа. Его давно ждали, и теперь вся семья в сборе.
  - Жаль, что я не могу Вас познакомить со своим другом, Даниэлем. - Серж и Этьен поглядывали друг на друга, держа теплые кружки и краем уха слушая Стефана. И долго они еще тут будут сидеть? - Он задерживается в офисе и подъедет сразу в клуб. Даниэль - самый старший в нашей компании, и приглядывает за этими двумя сорванцами.
  - Кто сорванцы? - Этьен тут же встрял в разговор.
  - Ты и Серж, - Стеф взъерошил ему волосы на макушке. Они сверкнули под его рукой, словно лучи солнца перед закатом.
  - Даниэль, - повторила тихо Клэр. - Редкое имя и роковое.
  - Почему роковое? - поинтересовался Стефан.
  - Ну, - замялась Клэр, - это долгая история. Я потом её как-нибудь расскажу. Надеюсь, что ты не в последний раз у нас в гостях?
  - Завтра я улетаю домой. Но как только снова буду в Париже, обязательно к Вам зайду. - Стефан встал и тепло обнял новую знакомую. - Мы пойдем?
  - Конечно. Только Ивет должна быть дома в одиннадцать часов.
  - Будет сделано, мадам. - Молодой человек поднес к губам красивую женскую кисть. Клэр вдруг засмущалась. Стефан, всё так же касаясь её руки, поднял глаза и подмигнул ей. Она расхохоталась. Вот ведь озорник!
  
  *****
  В клубе играла музыка, воздух переливался разноцветными огнями, дрожал от танцующих тел, мигал им в такт. Дружная компания стояла у стойки бара. Серж и Ивет пили колу, Стефан с Этьеном потягивали из соломинок крепкий коктейль.
  - Идите, потанцуйте!
  Девушка схватила Сержа за руку и, смеясь, потянула в веселящуюся толпу. Паренек расслабился, двигался легко и непринужденно.
  - Не переживай, он придет, - Этьен щурился довольно, ощущая близкое присутствие Стефана. Они стояли, опираясь локтями о стойку бара, и почти касались друг друга плечами. Поглядывали на ребятишек, которые лихо отплясывали и посылали им улыбки.
  - Я знаю, - ответил Стеф. - Слишком много у него накопилось дел во время отсутствия. Странно, что в нашей компании появилась девушка. Кого-то она мне напоминает.
  - Эта девушка даст фору любому мальчишке. - Этьен наблюдал за веселой парой.
  - Боишься, что она уведет у тебя Сержа? - вскинул бровь Стеф.
  - Господи, Стеф, свою натуру не изменишь. Я вижу, как он тянется ко мне.
  - Тогда что тебя беспокоит? - Стефан поставил пустой бокал на стойку бара, повернулся к Этьену и положил ему голову на плечо. Молодой человек сглотнул в волнении, вспомнив ласки нежных рук своего ненаглядного брата, потихоньку погладил мягкие каштановые волосы.
  - Не знаю. Но её нельзя выпускать из поля зрения.
  Стефан закрыл глаза. И вдруг дернулся от резкой боли. Она накатила без предупреждения, оглушающим шквалом, хлестанула по зрачкам, забилась в висках. Он сжал голову руками и впился зубами в плечо Этьена. Тот вскрикнул. Отодвинул Стефа от себя и уставился в испуге в его неподвижные зрачки. Глаза были стеклянными.
  - Стефан! - он затряс его. - Что с тобой?
  Стеф молчал.
  - Стефан! - Руки провели по влажному лбу, погладили бледные щеки. Глубокий вздох и глаза ожили. Стефан часто задышал.
  - Стеф, ты в порядке?
  - Вроде, да. - Боль откатила так же резко, как и пришла. - Голова. У меня вдруг заболела голова. Но сейчас все нормально. Не говори никому.
  - Ты меня напугал.
  - Всё хорошо. - Стефан слабо улыбнулся. - Ну, где же Даниэль? Скоро одиннадцать. Нужно отвезти Ивет домой.
  - Я отвезу. Ивет! - Этьен помахал рукой. - Тебе пора.
  Девушка подбежала. За ней двинулся и Серж Раскрасневшаяся, веселая, с черными блестящими глазками и смеющимися пухлыми губами она выглядела обворожительно.
  - Уже? Так быстро.
  - Время летит. Я тебя отвезу домой.
  - Стефан! - девушка повернулась к фигуристу. - Счастливо Вам добраться до дома. Приезжайте к нам еще. Жаль, что я так и не познакомилась с Даниэлем.
  - Даниэль живет здесь. Так уж познакомитесь. Всего хорошего, Ивет. - Стефан поцеловал девушку в щеку. - Еще увидимся.
  - До завтра. - Девушка кивнула Сержу и пошла с Этьеном к выходу. Только они вышли из клуба, как к нему подъехала машина, за рулем которой сидел Даниэль. Их разделила всего лишь минута. Минута, которая могла бы принести множество воспоминаний.
  Даниэль, не обращая внимания на две фигурки, промелькнувшие перед ним, быстро прошел в клуб. Остановился, ища глазами Стефана, увидел поднятую руку, привлекающую его взгляд, и ринулся к нему сквозь толпу. Подбежал, обнял и зашептал на ухо.
  - Я так по тебе скучал! Целый день без тебя. Что я буду делать, когда ты уедешь?
  - Звонить мне по телефону. - Стефан прижался к Даниэлю, желая остаться с ним навсегда. Но у него есть обязательства, работа, без которой он себя не представляет. Что же делать? Как им поступить, чтобы никогда не разлучаться?
  - Стефан, - Дэн все также его обнимал, не выпуская, словно боялся, что он исчезнет, улетит домой прямо сейчас. - Я думаю, что нам нужно жить вместе.
  - Вместе? - в груди вдруг радостно заклокотало. - Но где?
  - Я подумал, что меня здесь ничто не держит. У меня нет ни родных, ни близких, никого. Я могу купить дом в Лозанне и начать новое дело.
  - Я только хочу уточнить, - тихо попросил Стеф. - Мы купим дом. Мы.
  - Хорошо. Как скажешь. - Дэн заглянул в любимые глаза, провел рукой по густой челке, убирая её наверх. Длинная темная прядка тут же упрямо вернулась на свое место, спадая на лоб. - Я уже готовлю фирму на продажу. Утрясу все дела и прилечу к тебе.
  Стефан счастливо вздохнул. Вот и всё. Не о чем больше волноваться. Они будут вместе. Он повернул голову и увидел скучающего Сержа. Тот смотрел в толпу и старался не мешать их тихому счастью. Пареньку вдруг захотелось, чтобы сейчас, в эту минуту, с ним рядом был Этьен. Чтобы прижал его к себе точно также, и дал ему свое тепло. Стеф смотрел на тоненького светловолосого мальчика. С таких, наверное, рисуют картинки для сказок Андерсена, изображая эльфов и принцев. Сможет ли его брат дать то, что хочется этой юной душе? Ведь он один в этом мире. Наверняка воробышек мечтает о любви, хочет ласки и заботы. Он протянул руку и дотронулся до худенького плеча. Серж вздрогнул.
  - Не грусти, малыш.
  - А? Я просто...- он смахнул слезинку со щеки. - Все нормально.
  - Иди сюда. - Даниэль обнял мальчика. - Помни, мы все одна большая семья. И мы тебя любим.
  - Спасибо. - Серж уткнулся носом в широкую грудь Дэна. - Я тоже вас всех очень люблю.
  - И я! - они услышали мелодичный голос Этьена. - Что за праздник у нас? Внеплановый день святого Валентина? Пойдемте танцевать!
  Он схватил за руку Сержа и потянул вдруг Даниэля. Тот упёрся.
  - Стар я уже для танцев.
  - Скажи это кому-нибудь другому, - засмеялся Стефан, подталкивая его в спину. - Давай. Не развалишься.
  Они вытянули Дэна на танцпол.
  - Двигайся. Ты же умеешь двигаться. - Стеф завлекающе двигал бедрами. Даниэль вдруг плюнул на всё своё стеснение и неумение. Он не дряхлый старик. Рядом с ним молодой и красивый Стефан. И он сбросит все года, которые накопились и давили ему на плечи. Он уже сбросил. Благодаря Стефану. Он получил новую жизнь, обновил свою душу, любил трепетно и бесконечно. Даниэль затанцевал, подчиняясь ритму музыки и стуку своего сердца. Схватил вдруг Стефа, закружил в своих объятьях, любовался на его улыбку, слушал его задорный смех. Он держал в руках гибкое молодое тело, чувствуя и себя молодым. Он держал в руках свое счастье.
  
  *****
  - Стефан...
  Они не спали всю ночь. Они не размыкали рук, не разрывали объятий. Они не могли оторваться друг от друга. Они не могли насытиться друг другом. Они не могли налюбоваться друг на друга.
  - Даниэль...
  Стефан гладил его сильные плечи, терся щекой о грудь, ощущая, как играют под кожей крепкие мышцы. Он касался его губами, спускаясь всё ниже и ниже. Вдыхал неповторимый аромат морских брызг. Посылал через его тело разряды удовольствия и абсолютного наслаждения.
  - Стефан..
  Дэн отвечал на его поцелуи. Ладони скользили по нежной золотистой коже, пальцы зарывались в волшебные шелковые волосы. Он любил каждую клеточку совершенного легкого тела, стонал от нежности и восторга. Их руки сплетались, они перекатывались, по очереди накрывая друг друга и лаская. Для них не существовало никаких преград и ограничений. Они отдавали себя полностью, доверяли друг другу, открывая тело и обнажая душу.
  - Даниэль...
  Они сливались, растворялись, любили. Никогда они еще не чувствовали такого единения и гармонии. Наверное, это вершина, к которой приходят только любящие сердца.
  Стефан выгнулся в руках Даниэля, ощутил полет к звездам. Он летел туда вместе с ним.
  
  ... Спустя некоторое время Стефан уже сидел в самолёте. Но до сих пор чувствовал Даниэля.
  Потянулись долгие дни ожидания. Все свои эмоции он выплескивал в танце, творил невероятное на льду, даря людям восхитительные и счастливые мгновения.
  
  
  
  Серж.
  
  Этьен уже готовился ко сну после их веселья в клубе. Принимая душ, мурлыкал что-то себе под нос. И услышал, как открывается дверь душевой кабинки. Он повернулся и увидел Сержа. Тот, стесняясь и прикрываясь руками, смотрел на него.
  - Что случилось?
  - Можно с тобой помыться?
  - Можно. - Этьен пропустил паренька и закрыл дверцу, посмотрел на него, задаваясь вопросом, почему вдруг Сержу приспичило вот так прийти к нему.
  - Я... - парень опустил глаза. - Я хочу посмотреть на тебя.
  Этьен улыбнулся.
  - Смотри.
  Серж охватил взглядом красивую фигуру. Залюбовался стройным легким телом, широкими плечами, узкими бедрами, сильными длинными ногами. Этьен был совершенен. Мальчик глубоко вздохнул и погрустнел. Чем он может заинтересовать его? Он, такой тощий, как цыпленок, с выпирающими ребрами.
  - Почему ты такой грустный? - Этьену хотелось обнять это нежное небесное создание, поцеловать ключицы, прижаться губами к пульсирующей жилке. Серж промолчал, протянул вдруг руку и коснулся его груди.
  - Можно? - спросил он несмело.
  - Да, конечно. Всё, что хочешь.
  Теплая ладонь, чуть подрагивая, провела сверху вниз и остановилась на животе. Парень ощутил мягкую шелковую кожу. Его это волновало. Рука двинулась еще ниже, и вдруг Этьен остановил её, накрыв своей ладонью.
  - Серж, я не железный.
  - Прости. - Он часто заморгал.
  - Ну, что ты? - Этьен не выдержал и привлек паренька к себе. Провел руками по худенькой спине, изнемогая от желания. Ласково тронул губами приоткрытый рот. Замер, ожидая реакции Сержа. Но паренек не отодвинулся, прижался теснее. Этьен завладел сладкими юными губами. Они отозвались, робко, подрагивая от волнения. У юноши потемнело в глазах. Он запустил руки в светлые пряди, жарко и глубоко поцеловал сдавшиеся в его власть губы. Проложил длинную дорожку из поцелуев от подбородка и ниже, опускаясь на колени. Заставил своего малыша глухо стонать. Затем поднялся и попросил только одно.
  - Положи руку сюда. - И надавил его ладонью на свою твердую плоть.
  ... Глубокой ночью он перенес спящего Сержа из своей кровати в его. И только тогда спокойно уснул.
  
  Будильник зазвенел, напоминая, что уже утро. Серж потянулся и открыл глаза. Он в своей кровати? И вдруг вспомнил, что произошло ночью. Улыбнулся счастливо. Этьен ни к чему его не принуждал. "Какой же он благородный" - подумалось мальчику. - "Наверное, я и не такой уж худющий и неуклюжий, раз он называл меня прекрасным".
  - Вставай, засоня!
  Паренек послушно подскочил.
  - Доброе утро! - Крепкие руки обняли его. Этьен поцеловал Сержа в висок.
  - Спасибо тебе.
  - За что? - Лесной эльф улыбался.
  - За всё. - Серж прижался к Этьену, ощутил то тепло, которое он всегда желал.
  - Давай, одевайся. - Юноша шутливо шлепнул паренька по попе. - В школу опоздаешь.
  
  *****
  - Серж!
  - Что?
  - Ты в каких облаках сейчас летаешь?
  Они сидели в школьной столовой, поедая свой завтрак. Ивет несколько раз позвала паренька, пока он не отреагировал.
  - Да, так. Задумался. - Серж принялся уничтожать сэндвич.
  - Видел бы ты свое лицо, - хихикнула девушка.
  - А что лицо? - удивился Серж.
  - Ты так улыбался, словно влюбился в кого-то.
  - Ерунда какая. - Парень быстро дожевывал еду. До конца перемены оставалось совсем немного. Серж думал об Этьене. Образ зеленоглазого эльфа стоял перед его глазами. Пришлось потрясти головой и привести свои мысли в порядок. Нужно настроиться на урок. Учеба успешно продвигалась. На занятия хора он ходил с удовольствием. Оставался потом, чтобы учить нотную грамоту. Учился петь с листа. Слух у него был безупречный, отличная музыкальная память. Всё получалось легко, приносило радость и удовлетворение. Прошла уже неделя с памятной ночи. И он не хотел её забывать. Он сблизился с Этьеном. Ему нравилось с ним целоваться, принимать его жаркие ласки. Дальше юноша никогда не шел. И не требовал от него каких-либо действий. Серж сам постепенно смелел, желая дать Этьену хоть что-то взамен.
  У них много времени проводила Ивет. Они вместе делали уроки. Серж испытывал к ней очень нежные чувства.
  Серж отряхнул руки. Пора идти. Вон Ивет уже побежала относить поднос. Он встал, в кармане завибрировал мобильник, оповещая об смске. Серж вытащил телефон, нажал на кнопку. На экране высветилось сообщение. Парень уставился туда в тревоге.
  "Даниэль приезжай мне плохо"
  Почему Стефан прислал смску ему? Он срочно перекинул сообщение Дэну. Что случилось? Ему сейчас никак нельзя уйти. Немного подумав, он послал это сообщение и Этьену, и быстро побежал на урок.
  Боль.
  
  Боль его настигла через два дня по приезду домой. Она накатила точно так же, как в первый раз, внезапно и безжалостно, разрывая голову на части. Заставила корчиться на полу, стискивая виски ладонями, и тихонько подвывать. Затем ушла, дав передышку до следующего раза. Стефан уже понимал, что следующий раз будет. И, когда боль подкралась и врезала ему со всей силы между глаз, он был готов. Это случилось на катке во время тренировки. Он сдержался и не закричал, не желая пугать людей. Поспешно отъехал и, опираясь о бортик, уронил голову на руки. Со стороны казалось, что он отдыхал. Загляни ему кто-то в глаза в этот момент, он бы там ничего не увидел: только застывший пугающий взгляд.
  Стеф запаниковал. Что с ним происходит? А если это случится во время выступлений? Что тогда? Он никому не говорил о своих приступах. С Дэном они разговаривали каждый день. Дела у него шли успешно. Даниэль уже выставил квартиру на продажу, фирма переходила к новому хозяину. Стефан хотел было рассказать в последнем разговоре, что его мучает, но передумал. Он решил дождаться Даниэля.
  Ровно через два дня боль снова пришла. Она терзала его дольше обычного. К ней добавилось видение. Он видел чешуйчатую морду с узкими ноздрями, из которых вырывались клубочки пара. Глаза чудовища, чёрные и холодные, миндалевидной формы, смотрели гипнотически. Терпеть шквал из коротких резких вспышек было невыносимо. Он готов был биться головой о стену, лишь бы все это прекратилось. В отчаянье Стеф схватил мобильник и на ощупь, практически ничего не видя перед собой, набрал сообщение. Выбрал первый же номер из группы "Друзья" и послал. Затем отключился и впал в состояние, похожее на сон.
  Во сне к нему пришел молодой человек в черной блестящей обтягивающей одежде. Она чешуйками облепляла прекрасное тело. Талию обхватывал металлический пояс, на котором в ножнах крепился длинный кинжал. Каштановые волосы были зачесаны назад и открывали высокий лоб. Бледная кожа светилась серебром. Черные глаза сливались со зрачками и поблескивали холодным светом. Юноша был красив неземной красотой. Он наклонился к нему, и Стефан почувствовал, как по его щеке скользнул твердый предмет. Незнакомец провел резной рукоятью небольшой плети, которую он держал в руке, от виска к подбородку.
  - Пора просыпаться.
  Черные ресницы задрожали, чуть приподнялись веки. Стефан увидел гладкие стены высокой пещеры. Он сел, потрогал гудящую голову.
  - Кто ты?
  - Тот, кого ты разбудил. Теперь ты в моей власти.
  
  Это была действительно пещера. Высокие своды образовывали арки. В стенах были небольшие углубления, в которых горели факелы. Около длинной стены в большом камине пылал жаркий огонь. На полу пещеры лежали богатые толстые ковры. Стефан сидел на низкой резной кушетке. Он попытался встать, и обнаружил на своей ноге железное кольцо, сквозь которое была пропущена цепь. Цепь крепилась так, чтобы он мог передвигаться по большому помещению.
  - Спасибо, что вспомнил обо мне. - Его похититель слегка похлопывал плетью по своей руке, которую обтягивала тонкая серебряная перчатка. - Приятно вновь ощутить свое тело.
  - Я тебя не знаю.
  - Ну, почему же?
  Перед Стефаном волшебным образом возникло большое зеркало. Незнакомец грубо схватил его за руку и, дернув, поставил его рядом с собой.
  - Полюбуйся на себя.
  Стефан заглянул в зеркало. Он и хозяин пещеры были похожи, как две капли воды. Оденься Стефан так же и зачеши волосы, и их было бы не различить, только его золотистый отлив кожи указывал на разницу.
  - Ты - это не я. - Швейцарец отшатнулся от зеркала. Серебряные пальцы сжали его плечи.
  - Я - твоя темная сущность. - Губы шептали то надо одним ухом, то над другим. - Покорись мне, и мы выйдем к людям.
  Стеф отрицательно замотал головой.
  - Если будешь упрямиться, то быстро пожалеешь об этом.
  Плеть прошлась вдоль позвоночника и остановилась на копчике. Стеф через джинсы ощутил ледяной холод.
  - Нет. - Он вдруг почувствовал, как накатывает на него волна ярости. - Отпусти меня.
  - Злишься? - Красавец в черном довольно улыбнулся. - Правильно, злись. - Его лицо вдруг стало вытягиваться, покрываясь чешуйками.
  Захотелось ударить, чтобы сползла ехидная улыбка, чтобы захлебнулся кровью этот подонок. Он занес руку, вспыхнул, как тот факел на стене, разрезал воздух кулаком, и ощутил оглушительный гул. Хозяин пещеры рос стремительно, расползаясь в стороны, покрывался чешуей. Над головой Стефана мелькнул длинный черный хвост с острым серебряным кончиком. Черные холодные глаза уставились прямо в зрачки. По бокам чудовища расправились перепончатые крылья. Стеф сделал шаг назад и застыл на месте. Всю пещеру занимал огромный черный дракон.
  - Давай, - клубы дыма валили из раскрывшейся клыкастой пасти. - Твоя ненависть наполняет меня жизнью. Растворись в ней, и я поглощу тебя. Мы сольемся и будем всегда вместе.
  Он дыхнул огнем на эльфа, спалил его одежду, наклонил морду, и длинным узким языком провел по животу, скользким хвостом обвил крепкие бедра и притянул к себе. Серебряный кончик хвоста приготовился проникнуть в него. От громкого крика задрожали языки пламени в камине.
  Больше Стефан ничего не помнил.
  
  
  Даниэль.
  
  Телефон ожил, когда Дэн показывал свою квартиру покупателю.
  - Извините. - Он открыл сообщение и побледнел. Тут же пошел сигнал вызова. - Да, я слушаю. Этьен, что со Стефаном? Мне пришла точно такая же смска. Серж? Я еду. - Даниэль повернулся к риэлтору. - Оформляйте документы. Завтра я подъеду в офис.
  Дэн выскочил из дома, быстро сел в машину и погнал её к Этьену. Резко затормозил у подъезда, взлетел по ступенькам.
  - Серж, я ключи оставлю у консьержки. - Этьен кивнул головой Дэну, увидев его. - Мы срочно должны быть у Стефана. Всё, договорились. - Он нажал на мобильнике кнопку сброса. - Думаю, что нам не нужно тратить время на самолет.
  Даниэль ухватил за руку юношу, и они мгновенно перемесились в квартиру Стефана.
  Стеф лежал посреди гостиной. Рядом с раскрытой рукой валялся мобильник.
  - Стефан! - они кинулись к нему одновременно. Молодой человек не подавал признаков жизни. Даниэль тряс его от отчаянья, прижимал к груди, просил открыть глаза. Всё было тщетно.
  - Это не может быть, - повторял Дэн, прижимая к себе любимого.
  - Замолчи, - вдруг резко крикнул Этьен. - Тише.
  Даниэль приглушенно всхлипывал. Юноша наклонился над Стефаном и прислушался. Еле слышное дыхание дало надежду. Он прижался ухом к груди и услышал тихий стук. Поднял голову.
  - Дэн, он жив. Не тряси ты его так. Держи аккуратно. Быстро летим к маме. Сосредоточься.
  Через минуту они уже были в доме Иримэ.
  Лесная нимфа легкой походкой вошла в комнату.
  - Что случилось? - Она обняла сына и тревожно посмотрела на Даниэля.
  - Стефан. Он, как неживой.
  Иримэ склонилась над солнечным эльфом, провела рукой по его лицу, приложила ладонь ко лбу. Нахмурилась.
  - Он жаловался на здоровье в последнее время?
  - Нет. - Даниэль все также держал Стефана в своих объятиях.
  - Положи его сюда. - Иримэ показала на то самое ложе, на котором когда-то лечила Дэна.
  - Мама! - Этьен вдруг вспомнил о происшествии в клубе. - Стефан раз жаловался на резкую боль в голове. Он меня тогда даже за плечо укусил.
  Нимфа села рядом со Стефаном. Взяла за руку.
  - Он жив. Но он не здесь. Его нет среди нас.
  - Но почему? - Даниэль метался по комнате.
  - Этьен, где вы были, когда Стефан убил Правителя? - Иримэ ждала ответа. Это было важно.
  - Стеф попросил увести Сержа, чтобы он не видел. Мы ушли в другую комнату.
  - Стефан всё время был там, пока Правитель умирал?
  - Да.
  Иримэ тяжело вздохнула.
  - Мама, в чем дело?
  - Похоже, он совсем забыл о моем предупреждении. Нельзя смотреть на смерть вампира.
  - И что случилось?
  - Садитесь. - Этьен и Дэн беспрекословно подчинились. - Слушайте.
  Давным-давно, когда день длился полгода, а ночь остальные полгода, эльфы были, как простые смертные. Они жили своими кланами. Именно тогда уже царствовали четыре силы - солнце, воздух, вода и земля. Эльфийский народ выделялся среди людей. Эльфы были быстрее, ловчее, сообразительнее и более талантливы. Король эльфов решил отделить свой народ, сделать его избранным и поселить в четырех стихиях. Он захотел сделать своих подданных совершенными, захотел разделить сущность, похожую на человеческую, отделить темную сторону от светлой. Ему это удалось. Эльфам он оставил только светлое, доброе и совершенное. Черную же сторону он запер в Альпийских горах на замок, чтобы не было в эльфийсом мире зла. Мы ушли жить в свои стихии. Как вы знаете, есть воздушные эльфы, морские, лесные и солнечные. И у каждого из нас, в глубине души прячется темная сторона. Стефан видел смерть Правителя, он разбудил в себе черную сущность. Она забрала его к себе. Мы сейчас ничем ему не сможем помочь. Он должен справиться сам. Нам остается лишь ждать.
  - С чем же ему придется столкнуться? - спросил тревожно Даниэль.
  - Легенда гласит, что это черный дракон.
  Дэн от ужаса вздрогнул всем телом. Его Стефан, совсем один, как он справится без его помощи?
  - Иримэ, отправьте меня туда, пожалуйста!
  - Я не могу. Это не в моей власти. Я всего лишь лечу эльфов от недугов.
  - Тогда разрешите мне остаться здесь. Я хочу быть рядом со Стефаном. - Даниэль умоляюще смотрел на Иримэ.
  - Это даже не обсуждается. Оставайтесь и будьте здесь как дома. - Иримэ повернула голову в сторону сына. - А ты?
  - У меня Серж дома один. Я вас буду наведывать. Дэн, если будут новости, скидывай сразу на мобильник. Хорошо? - Этьен поцеловал маму. - Пока. - И исчез
  - Не обижайтесь на него, - попросила нимфа Даниэля.
  - Он правильно поступил. Нельзя оставлять воробышка одного. Я оставил Стефана одного и поплатился за это.
  Иримэ подошла к Дэну. Заботливо, по-матерински погладила его по плечам.
  - Только не вините себя. Просто так случилось. - Она потихоньку вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
  
  Даниэль сидел, держа Стефана за руку.
  - Стеф, что бы ни случилось, я всегда с тобой. Помни это.
  
  Дракон.
  
  Стефан очнулся всё на той же кушетке, лежа на животе. Он тихонько пошевелился и чуть не закричал от обжигающей боли. Слезы выступили на глазах. Что с ним сделало это чудовище? Никогда он не чувствовал себя таким униженным и раздавленным. Раздались тихие шаги. Ноги того, кто к нему приближался, ступали мягко. Толстый ковер глушил их звуки. Только чуткое ухо эльфа могло их различить.
  - Как ты?
  Молодой человек в черном наклонился и посмотрел своему пленнику в лицо. Стефан крепче сжал веки, не желая видеть своего мучителя. Он почувствовал, как тот сел рядом и скинул с него одеяло.
  - Лежи смирно, я смою кровь.
  Слезы градом покатились по щекам.
  - Да не бойся ты. Ничего я не сделал. Ты так заорал, что у меня пропало все желание. Если бы ты не дернулся, то я бы и не поранил тебя.
  Стефан ощутил, как мокрое полотенце прошлось у него между ног. Непроизвольно сжал их.
  - Расслабься.
  Стеф нервно сквозь слезы хихикнул, и вдруг затрясся всем телом, сдерживая рыдания.
  - Ты плачешь, как девушка, потерявшая невинность.
  Мокрое полотенце скользнуло по ягодицам. Кожу словно опалило огнем. Геройствовать не хотелось. Стефан вскрикнул, глотая слезы. Плакал он даже не от боли, а от унижения и обиды на самого себя. Он, Король эльфов, лежал сейчас беспомощный, с обожжённой задницей, и ничего не мог сделать.
  - Уходи, - прошептал он, и, все так же, не открывая глаз, отвернулся, вытерев о подушку мокрое лицо.
  Хозяин пещеры застыл в недоумении. Он ожидал чего угодно, воплей, оскорблений, яростных криков, угроз, обещаний убить его, но только не слез обиженного ребенка. Он плеснул лечебное масло на свою ладонь, аккуратно втер в покрасневшую кожу, чуть коснулся краев неглубокой раны на бедре, встал и быстро вышел.
  Стеф подтянул на себя край одеяла и глубоко прерывисто вздохнул, проклиная свою слабость. Как бы ему хотелось, чтобы сейчас рядом с ним оказался Даниэль, защищал его и оберегал. Ему вдруг показалось, что Дэн держит его за руку. Он открыл глаза. Даниэля не было, но ощущалось его присутствие.
  Юноша-дракон вновь вошел, неся на подносе еду и кружку с водой. Он присел перед Стефаном на корточки и заглянул ему в глаза.
  - Успокоился?
  Стеф кивнул головой и уставился на своего похитителя. Что за шутки? Сейчас он не был похож на него. Волосы серебрились, как иней в морозное утро, под белыми ресницами в глазах ярко синела радужка. Черты лица, может, и имели сходство с ним, но отдаленное. Юноша все так же был одет в черный облегающий костюм с серебряной отделкой. Фигурка его была гибкой, тоненькой и почти невесомой. Удивительно, как он умел превращаться в огромное огнедышащее чудовище.
  - Ты так и будешь молчать? Давай, поешь.
  - Не хочу. - Стефан упрямо поджал губы.
  - Странно. Я представлял себе Короля эльфов по-другому.
  - Ну и по какому? - хмуро поинтересовался Стеф.
  - Высоким, сильным и смелым воином. А ты, как ребенок.
  - Сам такой, - вдруг обиделся Стефан. - Видел бы ты, как я расправился с Правителем вампиров.
  - Ты ведь не боишься меня?
  - Нет.
  - Что же тогда ты так орал? У меня чуть перепонки не лопнули.
  - Кому хочется, чтобы его поимел дракон? Пусть даже и хвостом.
  Юноша в задумчивости почесал нос.
  - А чем тебя мой хвост не устраивает? Вообще-то, это самое ценное, что у меня есть. Его собственноручно посеребрил Король воздушных эльфов. Между прочим, настоящим эльфийским серебром, - не удержавшись, похвастался дракон.
  - Надо же, какая честь! - съязвил Стефан.
  - Он это сделал, чтобы меня было видно в ночном небе. - Юноша немного помолчал. Стефан протянул руку к подносу и взял яблоко. Глупо устраивать голодовку.
  - Ты, правда, моя темная сторона? - спросил он, надкусывая кисло-сладкий фрукт.
  - Я темная сторона всех эльфов, и твоя тоже.
  - А как тебя зовут? - продолжал разговор Стефан, вгрызаясь в яблоко. Сок липкими струйками потёк по подбородку.
  - Никак. Я же никто. Просто собрание всего плохого, что было в эльфах. - Юноша вдруг погрустнел. Он никогда не задумывался, почему у него нет имени.
  - Давай, тебя будут звать Конни, - предложил ему солнечный эльф, вытирая подбородок руками.
  - Конни, - медленно, нараспев произнес дракон, как бы пробуя свое имя на вкус. - Мне нравится.
  - Конни, отпусти меня. - Попросил Стефан, пользуясь хорошим настроением дракона. - Я домой хочу.
  - Нет, я не могу. Ты останешься, и будешь здесь находиться до тех пор, пока не научишься контролировать свои эмоции. Твои неосторожные и неоправданные выплески гнева до добра тебя не доведут.
  - Здрасьте, приехали. - Стефан уставился на Конни. - А как же "твоя ненависть дает мне жизнь, мы сольемся и будем вместе"?
  - Это испытание такое было. Но если ты хочешь слиться, то я не против. - Юноша вдруг улыбнулся, показав острые драконьи зубы.
  - Давай обойдемся без этого. - Стефан перевернулся на спину. Во время разговора его рана затянулась, а обожжённая кожа зажила. - Сколько времени я пробуду здесь?
  - Это будет зависеть от тебя.
  *****
  Даниэль сидел подле Стефана и думал о том, сколько же всего они уже пережили за такой короткий отрезок времени. Когда-нибудь они будут спокойно жить, и наслаждаться своим счастьем? Неужели судьбе не угодно, чтобы они были вместе? События цеплялись друг за друга, как кольца в цепочке. Порви одно звено, и всё рассыплется. Всё началось триста лет назад. Короткое счастье с Жаном. Они так и не смогли насладиться друг другом. Он обожал своего чудо-мальчика. Он готов был на всё ради его озорной улыбки. Почему так мало времени дала им судьба? А сейчас Стефан с душою того, кто сделал его счастливым на несколько месяцев. Он любит его до спазмов в горле, до шума в висках, до остановки дыхания. Каждая минута без него кажется вечностью. Он думает о нем постоянно, тает от тоски. Ложится спать с его именем на устах, и просыпается с ним. Нельзя было его отпускать.
  Даниэль плачет от бессилия. Он ничем не может сейчас помочь своему возлюбленному. Что сейчас происходит со Стефаном? Справиться ли он с новым испытанием? Дэн вытирает слезы. Конечно, справится. Ведь это Стефан, сильный и стойкий. Он верит в него.
  Дэн потихоньку раздел Стефана, снял с себя одежду, лег под цветочное одеяло, обнял крепко любимого и закрыл глаза. Он дождется, когда его Король вернется в этот мир.
  
  Сон.
  
  Серж вернулся из школы, взял ключи у консьержки, оставленные ему Этьеном, и открыл дверь. Прошелся по пустой квартире и сел на диван. Было очень одиноко. Когда вернется Этьен? Мальчик обнял себя за плечи, - его мелко потряхивало от волнения. Что со Стефаном? Он успел полюбить этого необыкновенного молодого человека. Этьен рассказал ему про мир эльфов, про то, что он сам и Стефан принадлежат этому миру. Рассказал про их удивительные способности, долгую, практически бессмертную, молодую жизнь. Он рассказывал ему эльфийские сказки и истории, учил эльфийскому языку. Серж повторял певучие и мелодичные слова, легко их запоминая. Этьен рисовал волшебные пейзажи далёкой страны, которую никогда не видели люди. Да и вряд ли могли увидеть. Серж пробовал рисовать свою выдуманную страну. Он любил холодные краски всего синего спектра. Деревья у него выходили голубыми, с серебряными листьями, небо лазурным, - в нем летали фиолетовые птицы с яркими ультрамариновыми хвостами. Трава на его картинах всегда была синей, а в ней цвели васильки и фиалки. Этьен никогда не смеялся над фантазиями Сержа. Он хвалил своего подопечного, учил не бояться ставить широкие мазки, рисовать от души, рисовать то, что чувствуешь.
  Паренёк высоко парил в своих мыслях и не сразу услышал, как вернулся Этьен. Юноша присел рядом.
  - Воробышек, я здесь. - Он коснулся руками его коленей.
  - Что со Стефаном?
  - Он жив. Но спит так глубоко, что мы не знаем, когда он проснется.
  - Бедный Даниэль, - прошептал Серж. - Как он?
  - В отчаянье. - Этьен тяжело вздохнул. - Он остался со Стефаном.
  - Мы ведь навестим их?
  - Обязательно. А сейчас пора спать.
  Спустя некоторое время Серж уже лежал в постели.
  - Этьен, - позвал он юношу. - Полежи со мной.
  Лесной эльф скользнул в хрупкие объятья, почувствовал, как пристраивается Серж у него на плече, и прикрыл глаза.
  - Спи, малыш.
  
  Длинный узкий коридор. Темно. Он идет в нем на ощупь. Под руками холодные каменные стены. Кажется, что нет конца его дороге. И вдруг он видит впереди свет. Бежит к нему, желая выйти наружу. Что это? Большой зал, освещенный огнями. Под ногами ковры. Кто там сидит на кушетке? Такая знакомая худенькая фигура. Он летит к ней, едва касаясь ногами пола.
  - Стефан!
  Но он его не слышит и не видит. Серж замирает, разглядывая на животе эльфа серебристую отметину. Она мерцает, вспыхивая коротко. Кажется, это руна. Серж оборачивается. За его спиной возвышается дракон. Чёрные чешуйки поблескивают под языками пламени, пылающими в камине, лапы длинными когтями царапают ковер. Мальчик смотрит на красивое длинное туловище, прекрасный хвост, посеребренный на конце, заглядывает в черные, как ночь глаза, любуется небольшими серебряными рожками. Дракон восхитителен. Хочется потрогать каждую чешуйку. Особенно привлекают те, что образуют пояс. Они блестят металлическим светом. И тут Серж понимает, что дракон его видит.
  - Ты прекрасен, - шепчет он, и тянет руку к приближающейся морде. Гладит аккуратно дракона по широкому носу.
  - Приказывай, повелитель.
  - Не обижай Стефана.
  Дракон опускает голову ниже и аккуратно трется щекой о плечо паренька.
  - Я его отражение. Как поступит он, так поступлю и я. Если он ненавидит, то и я ненавижу. Если он любит, то и я люблю. Всё зависит от него - примет ли он меня или оттолкнет.
  - И всё-таки, не обижай его, - просит мальчик.
  - Хорошо, мой повелитель.
  - Почему ты меня так называешь?
  - Потому, что ты сын того, кто посеребрил мой хвост.
  Вдруг воздух начинает дрожать, затухает огонь, всё погружается в темноту.
  
  - Серж! Пора вставать.
  Он открывает глаза.
  - Этьен, какой сон мне приснился! Я видел Стефана. И большого прекрасного черного дракона. Он называл меня повелителем, и говорил что-то про моего отца.
  - Что со Стефаном? - Этьен в тревоге схватил Сержа за плечи.
  - С ним всё хорошо. Я попросил дракона не обижать его.
  Юноша прижал паренька к себе, облегченно выдохнул. Значит, со Стефаном всё в порядке. А вот в происхождении Сержа есть какая-то тайна.
  - Воробышек, мы узнаем, кто твой отец. Обещаю.
  
  Противостояние.
  
  Стефан встал с кушетки и обошел пещеру настолько, насколько ему позволила цепь. Железное кольцо натирало ногу. Он чувствовал себя собачкой на поводке. Ограничение свободы давило на него. Эльфы не переносили неволю. От этого они даже могли заболеть. Придерживая цепь рукой, чтобы она не гремела и не так тянула кольцо, Стеф подошел к камину. Остановился, разглядывая его. Это был не простой камин. Кто-то искусной рукой вырезал на нем фигурки драконов. Дракончики держались друг за друга хвостами, из их раскрытой пасти вырывался огонь или кислота. Внутри на стенах камина были видны древние руны. От языков огня они слабо поблёскивали.
  - Вижу, что ты тут уже освоился?
  Голос Конни заставил обернуться. Он у него был удивительный и не совсем соответствовал внешности. Низкий, густой, тягучий - такой голос совершенно не подходил к хрупкому и изящному телосложению. Юноша подошел ближе, разглядывая своего пленника. Под таким изучающим взглядом стало ужасно неловко.
  - Ты не мог бы мне принести какую-нибудь одежду?- попросил Стефан.
  - Зачем? Одежда будет только мешать. - Конни продолжал бесстрастно скользить глазами по золотистой коже. Самоуверенный вид юноши-дракона и холодный взор синих очей начинали раздражать.
  - Я хочу одеться, - насупился Стеф. Щёки его начали загораться стыдливым румянцем.
  - А я хочу, чтобы ты оставался неодетым, - невозмутимо заявил Конни.
  Два упрямца смотрели друг другу в глаза, уперев руки в бока.
  - Да кто ты такой? - возмутился солнечный эльф.
  - А ты кто такой? - парировал дракон. Два юноши сейчас были похожи на молоденьких петухов, напрашивающихся на драку.
  - Я - Король эльфов! - важно провозгласил Стефан. Не понятно, откуда, в нем взыграла гордыня. Он выпрямил спину и смерил презрительным взглядом своего противника с головы до ног. - А ты - никто!
  - Начнем с того, что я - дракон. - Юноша стал стремительно расти. - Черный дракон. - Он раздувался. - Могущественный дракон. - Трансформация в дракона происходила вопреки всем законам природы. Человеческим законам. Но они не подчинялись волшебному миру. Через пару минут перед Стефаном выгнулся дракон и ударил хвостом о пол. Стены пещеры содрогнулись.
  - Мерзость, какая. - Эльф пошатнулся и уперся спиной в край камина.
  - Как я понимаю, драконов ты не любишь. - Перед Стефом открылась пасть, показывая два ряда острых зубов.
  - Абсолютно. - Страха не было. Стефан поднял руку над головой и призвал свой меч. Дракон усмехнулся, пасть открылась шире, оттуда вырвался огонь и коснулся меча. Оружие мгновенно накалилось. Юноша выронил его из руки и затряс обожженной кистью. Морда дракона приблизилась к его лицу вплотную. Стефан хотел отвернуться, но чёрные глаза не отпускали, держали в плену. Тогда он, глядя в бездонную темноту, медленно и четко произнес.
  - Не-на-ви-жу.
  Дракон отступил. Стефан вздохнул было свободно, и вдруг его хлестанул хвост, словно плеть, сбил с ног, а когтистая лапа прижала к полу.
  - Ну, что ж. Придется тебя учить.
  Вторая лапа опустилась в огонь. Юноша заворожено смотрел, как она раскаляется. Он не сразу понял, что задумал дракон. Даже тогда, когда дракон поднес её к его животу. Запоздалая мысль мелькнула перед тем, как он её опустил, заранее предупредив.
  - Только не дергайся.
  Сложно не дергаться, когда на тебе выжигают кожу. Под большой лапой зашипело и задымилось. Всё поплыло перед глазами. Потолок навалился всей тяжестью и вдавил в пол.
  
  ..... Стефан поднес руку к животу. С левой стороны, ближе к паху, нестерпимо жгло. Под пальцами рубцы переплетались в узор. Он приподнялся, чтобы посмотреть, что же у него там такое, и широко раскрыл глаза от изумления. У него на животе ярко пылала руна. Что она означала, Стефан не знал. Зачем его так отметил дракон, оставалось только догадываться. Вот так и свяжись со своей темной стороной. Будешь и на цепь посажен, и клеймен. Что будет в следующий раз? Кольцо в носу?
  - Не беспокойся. Когда заживет, будет выглядеть как татуировка. - Конни сидел около него на корточках, и как ни в чем, ни бывало, улыбался.
  - Очаровательно, - сквозь зубы процедил Стефан, стараясь унять в себе волну раздражения. Он уже понял, что Конни легко заводиться от его несдержанности, тут же превращаясь в дракона. Солнечный эльф глубоко вздохнул пару раз, поднял глаза на юношу и ответил ему улыбкой. - Для чего мне это тату?
  - На память, - Конни наклонился ближе, разглядывая своё художество. - Она будет сдерживать тебя от необдуманных поступков.
  Стефан задумался. Вспомнил вдруг свои необъяснимые вспышки гнева. Однажды от него чуть не пострадал Даниэль.
  - Я не знаю, почему у меня так получается. Пожалуйста, помоги мне встать.
  - Послушай, - Конни протянул ему руку, поднял с пола, помог дойти до кушетки и опустился рядом с ним. - Твоя прародительница - Брукса.
  - Кто?
  - Брукса - португальский вампир. Это всегда красивые девушки и женщины. Твою прародительницу звали Виейра. Ваш род взял своё начало в тринадцатом веке от представителя королевской бургундской династии, Ариэля. Да, ты - Король. На это указывают твои родинки на животе.
  - Погоди, - Стефан обхватил голову руками. - А как же Этьен?
  - У вас двойное родство. Он не только твой брат по отцу. Ариэль полюбил Виейру всем сердцем, но он был обречен. Она бы выпила из него всю кровь. Ариэля взяли под свое покровительство эльфы и растопили холодное сердце вампирши. Она родила двойню, мальчика и девочку - эльфа и лесную нимфу. Этьен из династии лесных нимф. Он точная копия Виейры - медные волосы и изумрудные глаза.
  - А почему Этьен не подвержен приступам гнева?
  - Он никогда не сталкивался с истинным Злом. Тебя же целовал Вампир, пытался уничтожить Служитель смерти, ты видел смерть Правителя вампиров.
  - Что же мне делать? - Отчаянье вдруг охватило всё существо.
  - Принять это. Признать меня.
  - Признать, что во мне живет дракон? - Стефан вдруг вскинулся, сжал кулаки, и тут же согнулся от резкой боли. Руна на животе ярко загорелась. Он затих. Подождал, когда пройдет боль. Медленно разогнулся. - Я попробую.
  - Молодец. - Конни с уважением посмотрел на солнечного эльфа. - Пожалуй, теперь можно и одежду тебе дать.
  Он щелкнул пальцами и у Стефана на коленях возникли сложенные вещи. Железное кольцо на ноге тихо звякнуло и спало со щиколотки.
  - Можешь одеваться.
  Юноша-дракон сидел и смотрел, как одевается его пленник. Стефан натянул черные облегающие штаны, застегнул тонкую бордовую с золотой отделкой рубашку, которая облепила его тело, завернул на рукавах длинные манжеты и провел пятернёй по волосам, приглаживая их.
  - Великолепно! - Конни с восторгом рассматривал Короля солнечных эльфов. - Теперь ты похож на короля. Может быть, начнем наше знакомство заново?
  Перед камином появился большой стол. Он был полностью сервирован.
  - Садись, - пригласил Конни Стефана к трапезе. - Вино пьешь?
  Стеф сел на высокий деревянный стул, окинул взглядом сервировку, залюбовался столовым серебром, высокими кубками. Конни принимал его, как короля. Он взял кубок из протянутой руки.
  - Спасибо, что дал мне имя. Ты - единственный, кто это сделал. - Юноша пригубил вино. Стефан последовал его примеру.
  - Не за что. - Он посмотрел на белые, как молоко, волосы Конни, светлую, почти прозрачную кожу, синие глаза. Он сейчас был полной его противоположностью. И вполне привлекательной. - А ты можешь быть довольно милым, Конни.
  
  *****
  - Серж, нужно срочно слетать к маме и рассказать ей про твой сон.
  Этьен думал про этот сон целый день. Похоже, что паренёк побывал там, куда не всем открыта дорога. Это было таинственно и странно.
  - Хорошо, - легко согласился Серж. - Заодно и Даниэля со Стефаном увидим.
  Иримэ встретила их улыбкой, обняла обоих и провела в сад.
  - Мама, Серж видел интересный сон. Расскажи, воробышек, - Этьен повернулся к мальчику. Серж рассказал об удивительном драконе и о том, как видел Стефана.
  - И ты его не боялся? - удивилась Иримэ.
  - Нет. Это самое прекрасное существо, что я когда-либо видел. Он сказал, что мой отец посеребрил ему хвост.
  Лесная нимфа задумалась.
  - Серж, иди-ка, погуляй. А я поговорю с Этьеном.
  Паренек послушно побежал вглубь сада.
  - Мама, я многое тебе хочу рассказать.
  - Я слушаю тебя, сынок.
  - Серж - необыкновенный мальчик. Я чувствую в нем своего. Его не тронул Правитель вампиров. Он волшебно поет. Так не поют земные люди. Посмотри на его рисунки. - Этьен протянул матери картины Сержа, которые он захватил с собой.
  Иримэ разглядывала пейзажи в синих, голубых, лазурных тонах, с примесью серебра и серого цвета. Все эти цвета паренек предпочитал и в своей одежде.
  - И он общался с драконом. Тот назвал его повелителем, - продолжал Этьен. - Ма-а-а, он - эльф? Но почему он может прикасаться к темной стороне?
  - Сынок, вот что я думаю. - Иримэ серьезно посмотрела на Этьена. - Он - сумеречный или серый эльф. Мало того, он - кронпринц, сын Короля воздушных эльфов. Это именно Король посеребрил хвост Черного дракона.
  - Чтоооо??? - Глаза юноши широко раскрылись от изумления. - Этого не может быть! Кронпринц пропал сразу же после своего рождения.
  - Он не пропал. Когда Король понял, что его сын - сумеречный эльф, то решил его спрятать от Тёмного Лорда. Он его так надежно спрятал на земле, что сам потерял. Кронпринца воспитывали земные люди.
  Этьен сидел в потрясении. Всё последнее время кронпринц был у него, он влюбился в этого эльфёнка, он уже не представлял своей жизни без него. Что же будет дальше? Если Король узнает об этом, он потребует вернуть своего сына. Как он разлучиться со своим малышом?
  - Сынок, что с тобой? - Иримэ заметила волнение Этьена и как он сдерживает слёзы.
  - Я люблю его, - прошептал юноша. - Я не хочу его отпускать.
  - Мальчик мой, но ведь придется всё рассказать. Малыш должен быть со своим отцом.
  - Хорошо. - Этьен глубоко вздохнул. - Только я сам ему расскажу. Немного позже. Договорились?
  Иримэ, молча, кивнула головой и тихонько улыбнулась. Её мальчик влюбился. Какое испытание его ждет впереди? Будет ли он бороться за свою любовь? Племя синдар, сумеречных эльфов, - гордое и независимое племя, оно никому не подчиняется, поддерживает отношение и с темной, и со светлой стороной. К тому же Серж - сын Короля совсем другой стихии. Мальчик, несомненно, высший эльф. Лесные эльфы всегда стояли ниже воздушных эльфов.
  Иримэ обняла сына, прижала к себе, затем заглянула в его удивительные глаза и поцеловала своё дитя.
  - Тебе придется трудно, если ты хочешь, чтобы вы были вместе.
  
  - Серж! - Этьен позвал эльфёнка. - Пошли, заглянем к Даниэлю и Стефану.
  Паренёк вприпрыжку подбежал к нему, обхватил вдруг руками и тесно прижался. Вздохнул коротко.
  - Что ты? - Этьен ласково погладил светлые прядки.
  - Ничего. - Серж прижался ещё крепче. - Мне так хорошо с тобой! - признался он вдруг.
  - А мне - с тобой. - Зеленоглазый эльф посмотрел в сторону, пряча грустный взгляд. - Помни это. Идём же.
  Они зашли в зеленую комнату. Дикий виноград оплетал стены, потолок, изголовье большой кровати, в углах цвели невиданной красоты цветы. Даниэль сидел около Стефана, держа его руку у своих губ. Он тихонько целовал изящное запястье. Обернулся, услышав, как кто-то вошел.
  - Даниэль, - Этьен наклонился и коснулся губами его щеки. - Как Стефан?
  - Спит. Сколько я ни просил, он так и не открыл глаза.
  - Серж тебе хочет рассказать новости.
  Дэн вопросительно посмотрел на паренька.
  - Со Стефаном всё в порядке. А дракон не такой уж и страшный. Он красивый и благородный. Я видел их.
  - Где? - Даниэль подскочил в волнении. - Как Стефан? Что с ним? Ты с ним разговаривал?
  - Нет. Он меня не мог увидеть. Но я говорил с драконом. Он мудрый. Я попросил не обижать Стефана. Всё будет хорошо. Не волнуйтесь. - Серж дотронулся до подрагивающей руки Даниэля.
  - Смотрите! - Они обернулись на громкий возглас Этьена.
  Сквозь тонкое одеяло, которым был укрыт Стефан, вырывались яркие язычки пламени. Юноша поспешно сдернул цветочную ткань. Все трое замерли от ужаса. На животе Стефа с левой стороны пылало изображение руны. Руна светилась и переливалась огненным светом. Края обгорелой кожи припухли и почернели. Пылающие рубцы выступили, переплетаясь.
  - Мама!
  Иримэ подлетела к Стефану и поднесла руку к животу. Тут же отдернула её, и побледнела. Руна своим жаром опалила ей ладонь.
  - Что это??? - Дэн трясущимися пальцами потянулся к руне.
  - Стой! - Этьен перехватил его руку и крепко сжал. - Не трогай.
  Дэн, стиснув зубы, вырывался. Но у Короля лесных эльфов была железная хватка.
  - Смотри, она затухает.
  Руна медленно гасла. Через какое-то время на коже темнели тонкие рубцы, поврежденные участки затянулись, руна выглядела, как татуировка. Иримэ разглядывала сложные переплетения, шевеля губами. Она пыталась разгадать их значение. Но все её знания были бессильны. Вероятно, это был древний язык драконов. Серж в это время подошел ближе, протянул руку и своим тонким пальчиком мягко обвел замысловатый узор. Сделал он это так быстро, что присутствующие даже глазом моргнуть не успели.
  - Эта руна обозначает гармонию с самим собой, - пояснил парень.
  - Ты откуда знаешь? - все в удивлении уставились на мальчика.
  - Знаю и всё. - Серж пожал плечами.
  - Так значит, будет всё хорошо? - Даниэль грозно взглянул на паренька. - Дракон благородный? - Он сделал шаг к нему. - Мудрый? - Дэн схватил Сержа за плечи. Мальчик ощутил его свирепый взгляд. - Ты с ним заодно. Уничтожу, - тихо пообещал он пареньку, мрачно сверкнув глазами.
  - Убери руки. - Голос Этьена звучал властно. - Я приказываю.
  Даниэль отшвырнул от себя Сержа. Мальчик в испуге прижался к своему спасителю.
  - Ты! - Дэн сорвался на крик. - Твоего брата убивают, а ты ничего не делаешь! Какой ты к чёрту Король?
  - Он сам должен справиться! - Этьен сжал кулаки. - Мне не дано туда войти!
  - Так пошли своего щенка, раз он общается с этой мразью! - Глаза Даниэля налились кровью. - Или ты будешь ждать, когда Стефана убьют?!
  Забывшись, Дэн бросился на Этьена. Сильный удар в челюсть сбил юношу с ног.
  - Стой! - Дэн замер. Руки и ноги вдруг налились тяжестью. - Повернись ко мне. - Он послушно развернулся к Сержу. - Парень стоял, вытянув перед собой руку. - Иди сюда. Ближе. - Ноги сами несли его к хрупкому созданию. - Ты никогда не сделаешь плохо Этьену.
  - Да. - Губы сами сказали это слово.
  - А теперь остынь.
  Даниэль вдруг почувствовал, как с него схлынула ярость. Он огляделся, увидел, как с пола поднимается Этьен, потирая челюсть, поймал потрясенный взгляд Иримэ, и сжался под взором светло-голубых глаз.
  - Прости, - тихо произнес он и отвел глаза, стыдясь своей вспышки гнева.
  - Ты устал. Ложись и спи.
  Даниэль, не возражая, лег на кровать. Мальчик наклонился к нему.
  - А со Стефаном всё будет в порядке. Верь мне.
  Тоненькая рука провела Дэну по лицу. Он закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
  
  *****
  - Дама. А у меня Король. - Карта с изображением дракона в короне легла сверху лесной чаровницы. Они расположились прямо на ковре возле камина. Две тоненькие фигурки в обтягивающей одежде смотрелись очаровательно. Скрестив ноги по-турецки, они сидели друг против друга и играли в карты. Стефан наклонил голову и думал над своим ходом. Длинная челка спадала на лоб и под язычками пламени отливала золотом. Густые черные ресницы подрагивали и отбрасывали стрелки тени на раскрасневшиеся щёки. От камина шёл жар. Напротив него склонилась белоснежная голова. Волосы блестели искорками, словно их ласкало солнце зимним холодным утром. Абсолютно белые ресницы, молочная кожа, глаза цвета морской волны, бледно-розовые губы - Стефан поглядывал украдкой на всю эту красоту. Конни прятал довольную усмешку в уголках рта. Похоже, что этот упрямец покорился. По крайней мере, уже прошел день, и они ни разу за этот день не поссорились. Юноша протянул руку и взял карту.
  - Твой ход.
  На ковер легла карта с изображением темноволосого эльфа. Стефан засмотрелся на древнюю карту. Эльф был похож на него.
  - Это Ариэль. Он заслужил, чтобы его увековечили, - пояснил Конни.
  - Надо же! - Стеф не отводил взгляд. - Я могу увидеть своего предка.
  - Кстати, твой меч тебе достался от него. Эльфы подарили меч Ариэлю, чтобы он смог защищать свой род от врагов. Потом его хранили лесные нимфы. - Конни накрыл карту "золотым драконом". - Тебе волосы не мешают? - спросил он вдруг и дотронулся до темных шелковых прядей.
  - Нет. - Стефан поднял глаза. Нежная рука чуть опустилась и провела по его красивым ровным губам. - Что ты делаешь?
  - Изучаю тебя. - Пальцы потянулись к пуговкам на рубашке и стали аккуратно их расстегивать. Стефан застыл. Внизу живота легонько покалывало. Конни тем временем расстегнул рубашку полностью и стянул с его плеч. Провел руками по смуглой коже, спуская рукава. Руна замерцала, чуть вспыхивая.
  - Тебе неприятно?
  - Я ... - Стеф замялся. - Я не знаю.
  - Откинь ненужные мысли. Просто позволь мне узнать тебя.
  Конни отбросил в сторону снятую рубашку и уложил Стефана на ковер.
  - Дыши глубоко.
  Он протянул руку в огонь, подхватил на кончики пальцев пляшущие огоньки и осторожно стал касаться груди солнечного эльфа. Мягко провел огненную дорожку вниз, дотронулся до пупка, затем нежно погладил бока юноши. Стефан часто задышал. Ласки были жаркие, в прямом смысле этого слова. Кожу обжигало, язычки пламени бегали по нервным окончаниям, посылали по всему телу волну возбуждения. Конни не торопился. Он поглаживал горячими руками плечи, шею, зажимал пальцами твердые соски, вновь возвращался к плечам, прижимался ладонью к просящим губам. Дыхание стало до того глубоким, что горячий воздух внутри достигал желудка. Стефан попытался закрыть глаза.
  - Смотри прямо на меня, - предупредил его Конни. Стеф уставился в околдовывавшую лазурь. Выгнулся, приподнимаясь и пропуская жаркие руки под поясницу.
  - Перевернись.
  Он повернулся на живот. Язычки пламени затанцевали на спине. Сбежались вдруг к позвоночнику, нагрели его так, что заломило всё тело. Стефан поднял голову и застонал. Терпеть уже не было сил. Он не понимал, что происходит. Конни только касаниями к его телу мягко подводил его к экстазу. Стефан почувствовал, как горячие пальцы вплелись в его волосы. Он закинул голову, прогнулся как кошка, приподнимаясь. Острые зубки чуть прихватили ему кожу между лопаток. В паху запульсировало.
  - Не могу! - взмолился он. - Не могу больше!
  Брюки в один миг соскользнули с его бёдер, освободив из жесткого плена. Огонек пробежал по ягодицам и нырнул между ног. Воздух взорвался яркими красками, задрожал, переливаясь всеми цветами радуги. Конни сидел рядом и гладил дрожащего от невероятного блаженства прекрасного эльфа. Он летал сейчас в волшебном фантастическом мире, тихонько постанывая и распадаясь на множество частиц. Конни узнал каждую частичку, прочувствовал каждый звук и стон, затем собрал всё воедино, возвращая сознание своей половинке.
  Стефан лежал на ковре, распластавшись, и пытался восстановить дыхание. То, что он сейчас испытал, не вписывалось ни в какие рамки ранее испытанного. А ведь Конни только ласкал его. Как такое возможно? Он медленно перекатился на спину.
  - Отдышался?
  - Немного.
  - Думаю, что на сегодня достаточно.
  На сегодня? Стефан залился краской смущения. Значит, будет продолжение?
  - Я не могу. Даниэль...
  - То, что мы будем делать, Даниэля ни в коем случае не касается. Будь спокоен. - Конни поднялся и пошел к выходу. Стефан проводил его взглядом. Что задумал этот белобрысый засранец?
  - Сам засранец. - Конни обернулся. Живот на секунду опалило огнем, предупреждая, что мысли нужно держать под замком. Стефан промолчал. Подождал, когда выйдет Конни, повернулся к огню и потерся щекой о мягкий ворс ковра. Вспомнил вдруг жаркие руки дракона, от чего тут же скрутило низ живота. Вот так дракон! Удивительный дракон...
  
  Кронпринц.
  
  Серж опустился на колени возле кровати и мелко задрожал. Что с ним случилось? Он вдруг почувствовал, что может властвовать над теми, кто был рядом с ним.
  - Малыш, успокойся. - Ласковые руки Этьена обняли его за подрагивающие плечи.
  - Я боюсь. - Эльфёнок поднял заплаканное лицо. - Я чувствовал, что могу управлять Даниэлем. Этьен, что со мной? Мне так страшно!
  Юноша сжал худенькие плечи крепче.
  - Ты - не человек. Ты - сумеречный эльф, высший эльф. Ты можешь властвовать над нами.
  - Я не хочу! - Крупные слёзы покатились по бледному лицу.
  - Послушай. Тебе дано видеть две стороны нашего мира - тёмную и светлую. И очень похоже, что ты можешь повелевать драконами. - Этьен вытер мокрые щёки Сержа. - Тебе придется принять это, малыш. Но это ещё не всё. Твой отец - Король воздушных эльфов, Мэнельтор. Ты - кронпринц, наследный принц Воздушного Королевства.
  - Не может быть такого, просто не может быть, - потрясенно шептал парень. - Я - Серж Морель. Я простой мальчик. Скажи, что это неправда. - Он всхлипывал, вжимаясь в Этьена, и желал только одно, чтобы этот кошмарный сон быстрее закончился.
  - Это так, звезда моя. - Этьен успокаивающе гладил эльфёнка по спине, тихонько целовал в теплую макушку. - У тебя есть дом, отец, у тебя есть всё, что ты пожелаешь. Ты - могущественный синдар, повелитель тёмного и светлого, у тебя очень красивое имя - Сулмелдир.
  Зеленоглазый эльф сжал легонько пальцами подбородок маленького эльфа, нежно поцеловал его солёные теплые губы, заглянул в светлую голубизну.
  - Просто прими это. Ты такой на самом деле.
  - Я постараюсь.
  Этьен снова прильнул к желанным устам. Когда он ещё поцелует это чудесное создание? Применение родственной магии не ускользнет от внимательных глаз Короля. Он может явиться сюда с минуты на минуту.
  И Повелитель воздуха не заставил себя долго ждать. Он возник тихо, без лишней помпезности. Красивый, высокий и статный.
  - Ваше Величество! - Иримэ склонилась в глубоком поклоне перед широкоплечим крепким мужчиной в королевской одежде. Король правил своим королевством и никогда не снисходил до других эльфов. Он знал лишь свои владения, жил во дворце и следил, чтобы его подданные были под защитой. Этьен поднялся и выдержал изучающий взгляд тёмно-синих глаз из-под густых темных бровей.
  - Здесь находится один из нас. - Низкий голос Мэнельтора прокатился по всей комнате. Серж с испугом смотрел на мужчину, близкого по возрасту к Даниэлю. Короткие волнистые каштановые волосы, аккуратная небольшая борода, прямой нос, твёрдый волевой подбородок, светлая кожа, как у него самого, оттенка сливок, - весь вид указывал на благородную кровь, высокое происхождение, власть над миром.
  - Да, - произнес Король лесных эльфов. - И это Ваш сын.
  Этьен ободряюще посмотрел на кронпринца.
  - Иди, не бойся. Твой отец светлый и добрый эльф. - Он потихоньку подтолкнул эльфёнка в спину. - Давай же.
  Малыш медленно двинулся к Королю, робко поднял глаза, сердечко его билось так часто, что, казалось, оно сейчас выскочит из груди. Мэнельтор замер, рассматривая эльфёнка. Сердце ему подсказывало, что это действительно его ребёнок. И он так был похож на свою мать! Он протянул руки и позвал паренька к себе.
  - Иди сюда, сынок.
  Обнял своего мальчика, прижал к сердцу. В глазах его блеснули слёзы.
  - Я боялся, что уже никогда тебя не увижу.
  Сулимэ в волнении прикрыл глаза. Да, это был его отец. Он это почувствовал сразу, как только оказался в его объятиях.
  - Пойдем домой, Сулимэ.
  Принц оглянулся на Этьена. Тот кивнул ему.
  - Я обязательно к тебе прилечу.
  Паренёк вдруг порывисто подбежал к нему, обхватил руками за шею, быстро прошептал на ухо:
  - Я буду ждать тебя.
  - До встречи, воробышек. - Этьен мягко разомкнул его руки. - Иди.
  Мэнельтор взял за руку своего сына. Они растворились, растаяли в воздухе. Юноша с тоской смотрел на то место, где только что стоял его малыш. Иримэ подошла к нему и обняла. Этьен не выдержал, уткнулся маме в плечо и заплакал.
  - Поплачь. - Она тихонько гладила его по волосам. - Будет легче.
  - Я не смогу без него.
  - Мы обязательно что-нибудь придумаем. Наведаемся в гости к Королю. Я помогу тебе.
  - Мама... - Юноша всхлипнул. - Мамочка, я люблю тебя.
  Иримэ ещё крепче прижала к себе свою кровиночку. Она не даст страдать своему ребёнку. Она сделает всё, чтобы он был счастлив.
  
  Возвращение.
  
  На следующее утро Конни не пришёл. Стефан слонялся по пещере, от скуки грыз ногти, валялся на кушетке, разглядывая потолок. На столе сама собой появлялась еда. Но аппетита не было. Он закрывал глаза и видел Даниэля - своего рыцаря, друга и любовника. Он изнывал от тоски по своему привычному миру, по родным синим глазам, по ласковым рукам и любимой улыбке. Печаль завладела его сердцем. Сколько он будет ещё здесь находиться? Вдруг накатило отчаянье. Стефан подскочил и стал метаться по залу.
  - Конни! Отпусти меня!
  Ничего. Ни ответа, ни звука. Он схватил стул и бросил его на пол, со всей силы ударил по камину, сморщился от боли, двинул ещё раз, пытаясь выплеснуть всё то, что сидело у него внутри. Стефан кинулся к двери, заколотил кулаками по крепким доскам, пнул её с досады. Ещё раз, ещё... Злые слёзы заскользили по щекам. Живот уже раскалился от огненной отметины. Но он не обращал внимания на боль. То, что его мучило, было сильнее боли.
  - Бунтуем?
  Чёрный дракон начал проявляться в воздухе. Стефан обернулся и задрожал от гнева.
  - Да! - он с вызовом смотрел на чудовище, которое материализовалось перед ним.
  - Ну, давай, покажи, на что ты способен.
  Стефан вдруг вцепился в ненавистную морду, ощутил под пальцами жесткие ворсинки, надавил, и вскрикнул. Было ощущению, он царапает себе лицо. Он запустил ногти под кожу, теплые струйки крови потекли у него по щекам. Дракон не сопротивлялся, смотрел на него своими красивыми черными глазами.
  - Ты так ничего и не понял.
  Огромные веки закрылись.
  - Давай, убей меня.
  Сердце вдруг сжалось, слёзы смешались с кровью. Стефан ослабил хватку. Дракон ждал.
  - Я не могу... - прошептал солнечный эльф. Он провел ладонями по чёрной морде, погладил серебряные рога. - Ты - часть меня.
  Крылья расправились и обняли его, пеленая в кокон. Он продолжал гладить драконьи щёки, широкий нос, ловил клубочки пара, вырывающиеся из ноздрей.
  - Прости, прости... - умолял Стефан дракона, который под его руками обретал человеческое тело. Пальцы уже гладили белоснежные волосы, губы целовали розовые уста. Он торопливо провел языком по нежной шее.
  - Не спеши, - услышал Стефан. - Почему ты так торопишься?
  Он послушно стал мягко, не торопясь, касаться молочной кожи.
  - Вот так. Да. Медленно. Ещё медленней. Изучай меня. - Низкий тягучий голос повелевал.
  Пришлось себя сдерживать. Он скользил взглядом по стройному обнаженному телу, стараясь запомнить каждую складочку, гладил ласково, аккуратно проводя подушечками пальцев и рисуя витиеватые узоры.
  - Опусти руку в огонь. Не бойся.
  Стефан подхватил язычки пламени. Он продолжал ласкать восхитительное, сводящее с ума, тело - грудь, живот, опускаясь всё ниже и ниже. Разум покидал его, обострились все чувства. То, что он делал с Конни, отзывалось и в его теле. Стефан разогрел руками гладкие бёдра, провёл обжигающие дорожки по шёлковой внутренней стороне. Красивые длинные ноги с готовностью раздвинулись, колени разошлись в стороны - он устроился между ними.
  - Не торопись. Наслаждайся каждым мгновением.
  Но он и сам не хотел торопиться, положил по очереди ноги Конни себе на плечи, целуя, поглаживая и лаская сильные икры. Послал жаркие огоньки внутрь открытого перед ним тела, затем погрузился в горячую глубину.
  - Смотри мне в глаза.
  И он смотрел, замерев, ощущая болезненную пульсацию. А потом двигался, долго и размеренно, мучительно растягивая удовольствие. Он даже не заметил, когда в него проник серебряный хвост. Он сам задавал темп и себе, и ему. Он подстраивался под шумное дыхание. Они дышали вместе, как один, их стоны слились в один звук, они вспыхнули одновременно, сплелись, слились, перетекли друг в друга горячей ртутью. Огонь в камине взметнулся, ослепив их глаза, руны в нём ярко засверкали, глаза дракончиков загорелись изумрудами, воздух завибрировал. Стефан вдруг подумал, что он умирает. Его тело стало лёгким и воздушным, свободным и невесомым. Он подлетел к камину, нырнул в красное пламя и исчез, оставляя после себя сноп из жёлтых искр....
  
  Кажется, это комната Иримэ. Да, вот цветы, вот зелень, дикий виноград, розовое легкое одеяло. Рядом кто-то лежит. Стефан поворачивает голову. Смотрит на Даниэля, не веря своим глазам.
  - Дэн, - тихо зовет он, хочет убедиться, что это не сон.
  Небесные глаза широко распахиваются.
  - Стефан! Ты вернулся. Как же долго я тебя ждал.
  Он оказывается в крепких уютных объятиях. Счастливо вздыхает.
  - Ты убил черного дракона?
  - Нет. Я его приручил. - Стефан чуть задумывается. - Или он меня.
  
  Глава II. Каменное сердце.
  Далёкая страна.
  
  Высоко в небе, над страной людей, Германией, парит прекрасное Воздушное Королевство. Оно не для людских глаз. Там живут эльфы, лёгкие, быстрые, как ветер, и грациозные. Ими правит Король Мэнельтор. Он красив, справедлив и могущественен. Однажды, гуляя в саду, он увидел прекрасную небесную фею. Она танцевала со своими подружками. Мэнельтор засмотрелся на юную красавицу, забыл о своих делах, забыл о том, куда он шёл и зачем. Он полюбил Аврору с первого взгляда и предложил ей жить у него во дворце. Небесная чаровница согласилась и осталась у Короля, покинув своих подруг. Аврора оказалась чудесным веселым созданием. Её все полюбили, и, когда Король объявил о своей свадьбе с ней, его подданные обрадовались, и признали Фею своей Королевой. Всё Королевство праздновало свадьбу своего Правителя. Мэнельтор и Аврора зажили в любви и согласии.
  Шло время. Года сменялись друг другом, а у Короля всё не было наследника. Злые языки стали уже поговаривать, что Королева бесплодна. И вот на десятый год после свадьбы Королева понесла. Мэнельтор носил свою возлюбленную на руках, берёг и любил её, выполнял все её прихоти и капризы. Точно в срок Аврора родила Королю сына, светловолосого мальчика со светло-голубыми глазами, где просвечивала искрами зелень. Кожа принца был белая, как сливки. Это был маленький эльф, изящный, почти невесомый, обещающий в будущем стать красивым, сказочным принцем. Король устроил праздник, который длился неделю. Люди в это время на земле праздновали Рождество. Кронпринца нарекли Сулмелдиром, а если по-простому, Сулимэ. Всю неделю в Королевство приезжали высокие гости и дарили подарки Королеве и маленькому принцу.
  На пятый день в Королевство прибыла Великая Предсказательница. Она посмотрела на Сулимэ и увидела, что он не воздушный эльф, а сумеречный, о чём тут же рассказала Королю, предсказав судьбу принца - Тёмный Лорд захочет забрать его себе, ведь эльфёнок принадлежит как светлой, так и темной стороне. В нём заложена могущественная магия, с помощью которой можно обрести власть над всем миром, повелевать любым живым существом, не зависимо от того, к какой стороне этого мира оно принадлежит. Мэнельтор решил спрятать своего сына от Лорда на земле, среди людей. По его приказу маленького принца отнесли в бездетную французскую семью. Сначала слуги Короля следили, как растет кронпринц. Но после того, когда погиб приемный отец Сержа, - такое имя дали принцу на земле, - земная мама вернулась к себе на родину, в Россию. Следы принца потерялись. Сколько ни искали его слуги, разосланные по всему свету, так его и не нашли. Кто бы мог подумать, что искать его надо было в детдоме? А потом, оказавшись под защитой вампира, Серж совсем исчез с глаз светлых сил. Время шло. От невыносимой тоски теряла своё тело Аврора. В одно серое дождливое утро она истаяла, улетела светлым духом к своим прародителям. Король Мэнельтор остался один. Он оплакивал свою прекрасную фею и жил надеждой, что когда-нибудь он увидит своего сына. И высшие силы сжалились над ним. Сулимэ вернулся к нему, подарив счастливые и радостные дни. Только одно тревожило Мэнельтора - кронпринц всё время говорил о лесном эльфе, о том, что он хочет снова увидеть Властителя лесов и полей. Не пристало могущественному синдару, будущему Королю Воздушного королевства водится с лесным озорником. И Мэнельтор убрал из памяти своего сына воспоминания об Этьене, и заодно стёр всё то, что с ним произошло на земле.
  Проходили годы. Кронпринц рос, набирался опыта и знаний. Его учили самые мудрые и старейшие эльфы. Он превратился в юношу, который обладал великой магией, необыкновенной красотой и очарованием. О его холодном нраве ходили легенды. Говорили, что он неприступен. К нему сватались и получали отказы великие эльфы, маги и волшебники. Даже Тёмный Лорд был отвергнут. Сулмелдир был горд, независим и бесстрастен. В Королевстве его называли Сулимэ Каменное сердце.
  Так и правили вдвоем отец и сын. Дни их проходили спокойно, ровно и без потрясений. И вот однажды в королевские ворота постучался одинокий путник....
  
  Долгие дни.
  
  - Этьен!
  Этьен не слышит. Он лежит, отвернувшись к стене, и смотрит на маленькую выбоину в ней.
  - Этьен, ответь мне! - Стефан присел на край кровати. - У тебя обет молчания?
  - Я хочу побыть один. - Глухо, с трудом размыкая губы.
  - Ты пьян, что ли? - Стеф наклонился над братом. - Повернись ко мне.
  - Пошел ты... - Этьен повернул голову. Красные глаза, припухшие искусанные губы, бессмысленный взгляд.
  - Боже, ты напился как простой алкаш. Дэн, помоги мне поднять этого свина.
  Даниэль ухватил Эьена под мышки.
  - Тащи его в ванную. - Стефан схватил братца за ноги. - Окунемся его. Дай Бог, очухается.
  Они понесли брыкающегося юношу.
  - Опустите меня!
  Дэн со Стефаном, не обращая внимания на протестующие крики, засунули упрямое создание в ванную, стянули с него джинсы и пустили из душа холодную воду.
  - Сволочи вы, - Этьен стучал зубами. - Изверги.
  Ледяная вода текла по волосам, груди, заставляла колотиться от холода.
  - Пустите меня! - взмолился он.
  - Хватит, - сжалился Стефан и выключил воду. - Вылезай.
  Этьен поднялся. Кожа была вся в пупырышках. Синие губы дрожали. Стефан быстро на него накинул большое полотенце.
  - Ну, как? Лучше? - он состраданием заглянул в зеленые глаза.
  - Значительно. - Лесной эльф хмуро смотрел на Стефа. - Если я заболею, будешь сам за лекарства платить.
  В дверь позвонили.
  - Я открою. Это, наверное, хозяин. Пора вносить плату за квартиру. - Этьен прошлёпал босыми ногами в коридор, щёлкнул замком, приоткрыл дверь и быстро запахнул полотенце. На лестничной площадке стояла Ивет.
  - Ой, извините. - Она отвела глаза. - Я хотела узнать, почему Серж не ходит в школу.
  - Он больше в вашей школе не учится. - Юноша развернулся и пошел вглубь квартиры.
  - Почему? - Ивет шла за Этьеном. - Можно мне с ним поговорить?
  - Нет. - Этьен резко остановился. - Он здесь уже не живет.
  - Я не понимаю... - девушка растерянно смотрела перед собой, стараясь не пялиться на голого юношу. Полотенце распахнулось и упало на пол.
  - А что тут понимать? - раздраженно бросил Этьен. - Его здесь нет, и не будет.
  - Этьен, не груби девушке. - Стефан стоял, опираясь о косяк. - Она же ни в чём не виновата.
  - Стефан, что происходит? - Ивет с надеждой посмотрела на фигуриста. Вот кто ей сможет сейчас всё объяснить.
  - Ивет, Серж теперь живет у своего отца.
  - Но ведь у него нет отца. Серж сам мне об этом говорил.
  - Оказывается, что есть. - Стеф зашел в комнату. - Да, прикройся ты, - бросил он Этьену. - Девушку хотя бы пожалел.
  - Кто это? - На пороге возник Даниэль. Он с нескрываемым интересом рассматривал Ивет.
  - Одноклассница Сержа. Ивет. - Девушка сама представилась и протянула Дэну руку. Даниэль пожал тоненькие пальчики. Сердце вдруг заколотилось с удвоенной силой.
  - Даниэль.
  - Так это Вы друг Стефана?
  - Я.
  - Может быть, тогда Вы мне объясните, что здесь происходит?
  Дэн на мгновение задумался. Пожалуй, стоит всё объяснить этой девчушке. Она ведь не отстанет. Похоже, что она такая же настырная и упрямая, как... Он улыбнулся, глядя в бездонные карие глаза. Они затягивали, заставляя плыть по течению туда, куда хотела их хозяйка.
  - Хорошо. Тогда слушай.
  Ивет слушала, раскрыв рот от изумления. Вампиры, эльфы, магия, короли, кронпринц - всё переплелось, перемешалось в её сознании. Но она поверила каждому слову, с первого до последнего.
  - Что же теперь будет? - спросила Ивет, когда Дэн закончил своё повествование.
  - Серж у себя во дворце, вон тот охламон по нему страдает, пьет, как последний алкаш, потому что ему в Воздушное королевство дорога заказана. А время идет. День на земле равен году в королевстве. Серж уже стал старше на три года.
  - И ничего нельзя сделать? - заволновалась Ивет.
  - Мама Этьена думает над этим. Нужно всего лишь пройти сквозь магическую защиту.
  Даниэль не отводил взгляда от маленькой ладной девичьи фигурки.
  - Ивет, можно встретиться с твоими родителями?
  - Мама сейчас дома. А что? - девчушка не могла понять интерес этого синеглазого красивого мужчины к своей персоне.
  - Поехали. Стефан, это тоже касается тебя, - позвал Дэн швейцарца.
  - И как оставить одного Этьена?
  - Пусть одевается. Едем все вместе.
  Стефан поспешно стал вытирать полотенцем дрожащего юношу.
  - Бессовестный, совсем стыд потерял, - выговаривал он своему брату. - Возьми себя в руки и одевайся. Чтобы через пять минут был, как огурчик.
  Как огурчик Этьен был через десять минут. Вся компания села в машину Даниэля.
  - Показывай, куда ехать. - Дэн мягко завел чёрную Пежо.
  - Тут недалеко.
  Ивет жила в семи минутах езды от жилища Этьена.
  Они зашли в небольшую уютную квартиру.
  - Извините, что без предупреждения, - Даниэль протянул руку Клэр, вышедшую им навстречу. - Меня зовут Даниэль. Я по очень важному делу.
  - Значит, разговор будет долгий. - Клэр гостеприимным жестом показала на комнату. - Проходите. Стефан! Этьен! - Она приветливо обняла каждого. - Я рада вас видеть.
  Вся компания устроилась в зале на диване. Клэр в ожидании посмотрела на Даниэля.
  - Это касается Вашей дочери. - Дэн глубоко вздохнул, собрал свои мысли и продолжил. - Она очень похожа на моего давнего знакомого. Можно сказать, что это одно и то же лицо.
  Клэр непонимающе смотрела на него.
  - Я просто хочу узнать, был ли в вашем роду Жан Жак Дюпре?
  Повисла напряженная пауза. Клэр встала.
  - Я не совсем понимаю, каким образом Вы могли знать Жана. Чтобы его знать, по крайней мере, надо было жить в восемнадцатом веке. Это невозможно.
  - Мадам, - Даниэль поднялся. - Всё возможно. Я понимаю, что ответ на мой вопрос - 'да'?
  - Да. - Губы Клэр дрожали. - Он пропал без вести. Наша семья хранит его последнее письмо. - Она смотрела на Даниэля так, будто увидела призрака. - Так Вы - Даниэль. - Женщина стала медленно оседать. Дэн успел подхватить её на руки. - Тот самый Даниэль.... - Клэр закрыла глаза. Кажется, она первый раз в жизни упала в обморок.
  
  *****
  'Дорогая матушка!
  Простите, что так долго не писал. Пишу Вам в надежде, что Вы меня поймёте.
  В моей жизни появился любимый человек. Не удивляйтесь, что это мужчина. Его зовут Даниэль. Он благороден, знатен и красив. Только не отбрасывайте сейчас письмо. Я очень хочу, чтобы Вы всё прочитали.
  Я полюбил всем сердцем Даниэля. Сначала я боялся и бежал от своих чувств. Я не понимал, как можно испытывать влечение к мужчине. Но это было выше моих сил. Меня тянуло к нему, я хотел его постоянно видеть, любоваться его ясными синими глазами, прикасаться к его волосам, целовать его руки. Я попробовал прекратить наше общение, избегал с ним встреч. Но сердце моё изнывало от тоски. Я всё время думал о нём.
  Даниэль мне писал чудесные письма. В каждом письме он признавался мне в любви, я чувствовал, что нужен ему. Я перечитывал полученное письмо по нескольку раз в день, разглядывал каждую буковку, каждое слово, представляя, как его рука выводит их. Я не мог совладать с собой. Ходил в церковь, молился, просил Господа наставить меня на путь истинный. Даниэль мне писал, что Господь учит любви, и нет ничего постыдного в том, что мы любим друг друга. В грехе живут те, у кого чёрные мысли, зависть, жестокость. Любовь - это не порок, это высшее счастье, что дается с небес.
  Матушка, я так люблю его! Он для меня друг, защитник, покровитель. Он для меня - всё. Без него жизнь была бессмысленна и одинока.
  Простите меня, что я не оправдал Ваши ожидания, как наследник, как сын, от которого Вы хотели бы иметь внуков и продолжения рода.
  Простите, что без Вашего благословения я решил идти под венец, чтобы связать свою жизнь с Даниэлем.
  Я целую Ваши руки в надежде на Вашу благосклонность и любовь.
  Наше венчание состоится в середине января. Я бы очень хотел приехать к Вам и представить Вам Даниэля. Напишите мне, если Вы согласны.
  Ваш сын, Жан
  Поцелуйте за меня Аннет'.
  
  Клэр закончила читать. Даниэль молчал. Все давно прошедшие события вновь встали перед его глазами. Почему Жан не сказал ему, что отправил это письмо? Он хотел дождаться ответа матери? Он повернулся к Стефану.
  - Стеф, ты что-нибудь помнишь об этом?
  - Я мало что помню из прошлой жизни, - вздохнул Стефан. - Но я помню все наши счастливые дни.
  Клэр слушала с удивлением не совсем понятный ей разговор.
  - Это было последнее письмо Жана. Бабушка мне рассказывала, что Жана пробовали разыскать. Кажется, даже нашли поместье Даниэля. Но оно было заброшено. Жан исчез, канул в неизвестность.
  - А кто такая Аннет? - поинтересовался Даниэль.
  - Его сестра-близнец. Они были очень дружны.
  - Странно, почему же Жан мне никогда не рассказывал о своей семье? - Дэн задумался. - А его отец?
  - Он был очень жестким человеком. Жан его боялся.
  - Да, - вдруг подтвердил Стефан. - Я его почти не видел. Он пропадал то на охоте, то в публичных домах.
  Клэр уставилась на молодого швейцарца. Какими странными предложениями он говорит.
  - Даниэль, я ничего не понимаю. Все эти тайны и загадки. Вы - молоды. Как Вы могли быть вместе с Жаном?
  - Я родился в начале восемнадцатого века, - начал свой рассказ Даниэль.
  Его слушатели настроились на интересное повествование, а Стефан подумал о том, что наконец-то он узнает хоть что-то о Дэне. У них до сих пор не было времени обо всём рассказать друг другу.
  - Мой отец - принц Кондэ. Если его вообще можно назвать моим отцом. Я его не видел и не слышал до шестнадцати лет. Затем он объявился, чтобы представить меня ко двору. Я был его незаконнорожденным сыном, бастардом. Не удивительно, что при дворе я не прижился. Все эти дворцовые интриги, балы, охота, куртизанки, карточные игры были не для меня. Отец мне дал часть своего состояния. Я не стал его проматывать в своё удовольствие, и решил заняться разведением породистых скакунов. Сейчас это называется бизнесом. Я увеличивал свои доходы из года в год. Моё положение в обществе было довольно высоко. Дела отнимали много времени, я привык к одиночеству и уединению. Охотниц до моего богатства прибавлялось с каждым годом. Я чувствовал и понимал, что всех этих девиц и их мамаш, прежде всего, интересовали мои деньги. Я же хотел найти человека, который бы меня любил не за моё богатство и положение в обществе, а любил по-настоящему. С Жаном я познакомился на балу. Вернее, я увидел его раньше, и попросил его представить мне после спектакля. Жан был талантливейшим танцором. Прежде всего, он поразил меня своей искренностью и непосредственностью. В нем сочеталась внутренняя красота с внешней. В то время общество и церковь относилось с неприятием к отношениям между мужчинами, и мне пришлось Жана добиваться. Он очень боялся пойти против законов церкви. Но, в конце концов, я его убедил в том, что, когда люди любят друг друга, то в этом ничего постыдного нет. Мы были счастливы вдвоём. А потом Жан решил, что нам нужно обвенчаться. Кто в то время мог нас обвенчать? Разве что сам дьявол. Не пугайтесь. Нас обвенчали в церкви по всем правилам. Но мы попали в ловушку своего же желания. Чтобы его выполнить, мы, сами того не ведая, оказались в лапах вампиров. Они решили нас сделать своими. Мой маленький Жан, - в глазах Даниэля заблестели слёзы, - он хотел, чтобы его душа была в раю. Я сам его убил.
  Все присутствующие от ужаса вздрогнули.
  - Он так просил и умолял меня это сделать. Я уже наполовину был вампиром, и, увидев кровь на его шее, не сдержался.
  Даниэль замолчал. Закрыл вдруг руками лицо. Как же тяжело всё это вспоминать! Наверное, он никогда не сможет избавиться от этого тяжкого бремени. Стефан обнял любимого и прижал себе.
  - Даниэль стал вампиром, - продолжил он за Дэна. - Жан попросил его дождаться, сказал, что он обязательно вернется на землю, и они будут вместе. Он действительно вернулся. Его душа живет во мне. Даниэль уже не вампир, - предупредил он вопрос Клэр. - Он - эльф, как и я. Но это уже совсем другая история.
  - Так получается, что ты нам близкий человек. - Мама Ивет тепло смотрела на Стефана.
  - Да, это так.
  - Когда ты впервые вошёл к нам в дом, то я подумала о том, что вся семья в сборе. Мы тебя ждали, Стефан. - Клэр коснулась плеча Дэна. - Даниэль, не стоит себя терзать за прошлое. Оно уже ушло и ничего не вернуть. Да и нужно ли это? Как я понимаю, рядом с Вами тот, кого Вы любите. Верно?
  - Верно. - Даниэль отнял руки от лица и благодарно посмотрел на Клэр.
  - Я только хочу знать, где похоронен Жан.
  - Здесь, недалеко от Парижа. - Даниэлю вдруг стало стыдно за ту безымянную могилу. - На тот момент, я сделал всё, что смог.
  - Поехали! - Клэр в волнении подскочила. - Я хочу увидеть его могилу.
  
  Они стояли у серого камня. Он был весь в трещинах. Тонкий слой снега покрывал холодную землю. Сухая трава колыхалась под порывами ветра, который завывал, гуляя между могилами. Клэр наклонилась и рукой очистила потемневшие от времени буквы. 'Спи спокойно, мой милый друг. Прости меня'. Она встала на колени и зашептала слова молитвы. Ветер трепал выбившуюся из-под шляпки каштановую прядь. Клэр думала о том, что четыре поколения старались разгадать родовую тайну, хранили бережно письмо, передавали его своим детям, в надежде, что когда-нибудь эта тайна будет разгадана. Это трепетное отношение к своим корням, к своей истории совершило чудо. Почти через триста лет восторжествует справедливость. Теперь это не безымянная старинная могила. Она обязательно поставит памятник, напишет на нем имя своего предка. На этом памятнике даже будет его портрет. Его нарисует Этьен. И каждый проходящий мимо сможет прочитать:
  Жан Жак Дюпре
  талантливый танцор, любящий сын и пылкий влюбленный.
  Мы помним тебя.
  Ты живешь в каждом из нас.
  
  *****
  Этьен пригласил всю большую компанию к себе. Они сидели, пили кофе, и, перебивая друг друга, рассказывали Клэр и Ивет, как уничтожили Правителя вампиров. Рассказывали о Серже, о его жизни у Андре, об эльфах, об удивительном волшебном мире.
  Этьен грустил. Он выплеснул все свои печали, он рвался всей душой к тому, кого любил. Лесной эльф в первый же день после разлуки со своим эльфёнком попытался попасть в Воздушное королевство. Но оно было окружено магическим щитом и не пропускало эльфов других стихий. Воздушное королевство жило обособлено, там даже время текло по-своему.
  Этьен смотрел, как Стефан развлекает Ивет своим солнечным волшебством. Вот пляшущие огоньки бегают по его рукам, вот он рисует в воздухе огненное сердце, вот он, шутя, выставляет огненный щит. Девушка смеётся, дотрагивается до него без страха. Внезапно огонь опадает. Стефан снова выставляет перед ней преграду из огня. Ивет всё так же без труда разрушает горячую стену.
  - Ивет! - Этьен вдруг подскакивает. - Ты сама сейчас убрала магический щит?
  - Да. А что? - она оборачивается, раскрасневшаяся, довольная волшебной игрой.
  - Стефан, поставь защиту посильнее, - просит юноша.
  Стефан тут же выставил перед собой высокую горящую стену. Ивет спокойно дотронулась до язычков пламени. Стена исчезла.
  - Что это значит? - солнечный эльф в недоумении. Против его магии нет защиты.
  - Это значит, что на Ивет не действует никакая магия. Так бывает. Но очень редко. Наверное, раз в сто лет.
  Братья переглядываются. В их глазах тлеет искорка надежды. Значит ли это, что девушка сможет пройти в Воздушное королевство? Сможет ли она провести Этьена?
  - Похоже, что нам нужно посоветоваться с мамой. - Юношу уже потряхивает от нетерпения. - Ивет, помоги мне, пожалуйста! - просит он девушку. - Если ты сможешь провести меня к Сержу, я всю жизнь тебе буду благодарен.
  - Я готова. - У девчушки доброе сердце и отзывчивая душа.
  - Это не опасно? - тревожится Клэр.
  - Мы ни в коем случае не хотим подвергать Ивет опасности. - Стефан успокаивающе ей улыбнулся. - Обещаю, что с ней ничего не случится.
  Как можно не верить этому солнечному молодому человеку? Клэр верит ему. Она доверяет дочь прекрасным эльфам, отпускает её в волшебный мир, который примет её, потому что такие люди рождаются раз в сто лет.
  
  *****
  Иримэ разглядывала черноглазую девушку. Да, это именно та, на которую не действует никакая магия, и которая может видеть волшебный мир эльфов. С одной стороны - простой человек, а с другой - необыкновенный человек. Ивет не может колдовать, лечить, не обладает никаким волшебством, кроме перемещения, но она не поддается, ни гипнозу, ни заклинаниям, ни колдовству. Удивительное создание, оно приходит на землю раз в столетие. Её сыну повезло, что он повстречал эту девушку.
  - Этьен, я думаю, что Ивет может провести тебя в Воздушное королевство. Но ей там оставаться нельзя. Неизвестно, сколько времени придется тебе там пробыть - год, два, три... На тебе это не скажется, у нас долгая молодая жизнь. А вот Ивет за несколько лет в королевстве сократит свою земную жизнь. Зачем ей это?
  Ивет загрустила. Она не увидит Сержа?
  - Придется вам идти втроём, чтобы Стефан смог сразу же девушку вернуть назад. Ты останешься там один. Мы не сможем тебе помочь в трудную минуту. Ты уверен, что хочешь пойти к Сулимэ?
  - Да, мама. - Этьен твёрдо посмотрел ей в глаза. Иримэ поняла, что отговаривать его бесполезно.
  - Ну, что ж, тогда слушай. Я узнала, что во дворец на днях должен прибыть художник, чтобы нарисовать портрет короля и принца. Мы перехватим его по дороге. Художником будешь ты. Это прекрасный повод проникнуть во дворец. А там уже всё зависит от тебя. Только нужно торопиться.
  - Я готов!
  - Тогда быстро надевай свою эльфийскую одежду, бери кисти-краски, и вперёд.
  Через минуту Этьен, Стефан и Ивет уже стояли, взявшись за руки.
  - Да прибудет с вами сила, - благословила их Иримэ, и вся компания исчезла с её глаз.
  
  - Это Королевство? - Ивет широко раскрыла глаза в восхищении. Они стояли на огромном облаке. Под бесконечным прозрачным куполом виднелись острые башенки, черепичные крыши, флюгеры, вдали на холме возвышался королевский дворец. Девушке показалось, что она попала в мультфильм Диснея. Только здесь было ещё прекраснее.
  - Тише, - Стефан насторожился. - Кажется, кто-то идет.
  Они быстро нырнули в белую вату. К королевству шел тот самый художник, которого они должны перехватить.
  - Этьен, заходи слева, - прошептал Стефан. - Хватай его крепко.
  Юноши потихоньку поползли с двух сторон. Путник подходил к куполу. Внезапно его кто-то дернул за ноги, повалил и зажал рот. Он замычал, задергался, пытаясь скинуть с себя Стефана. Солнечный эльф быстро засунул ему в рот горячий кляп. Огненные нити оплели тело, руки, заставили застыть, не давая пошевелиться.
  - Осторожно, - прошептал Стефан Ивет. - Только не касайся его.
  Он поставил художника на ноги. Невзрачный воздушный эльф среднего возраста с ужасом смотрел на своих похитителей. И вдруг в одном из них он признал своего земного ученика.
  - О, - Этьен в изумлении отступил от преподавателя. - Извините меня. Но мне нужно попасть в королевство. Мы ничего плохого Вам не сделаем. Просто Вы немного поживете у моей мамы. Я ведь смогу заменить Вас во дворце?
  Эльф согласно закивал головой.
  - Этьен, у нас нет времени на разговоры, - пихнул его в бок Стеф. - Давай. Ивет, дотронься рукой до купола.
  Девушка быстро выполнила просьбу Стефана. Купол рассыпался на мелкие брызги.
  - Беги!
  Этьен влетел в королевство воздушных эльфов. Как только он пересёк его границу, купол тут же восстановился. Капельки в один миг притянулись друг к другу, образовывая магическую защиту. Юноша стоял и смотрел, как Стефан взял за руку Ивет, обхватил за плечи художника, и они исчезли, как будто их тут и не было. Этьен развернулся и направился к дворцу. В волнении он приближался к королевским покоям. Там живет тот, кто занимает все его мысли, тот, к кому он стремится всем сердцем.
  
  Сулимэ.
  
  - Ваше Высочество! - слуга подобострастно кланяется, боясь поднять глаза на сына Правителя Воздушного королевства.
  Кронпринц сидит на высоком троне. Скользит ленивым взглядом по согнутой спине, затем переводит его на свои длинные изящные пальцы. Разглядывает каждый ноготь, как будто впервые их видит. Скучно. Ужасно скучно!
  - Что тебе? - Голос у Сулимэ такой нежный, мелодичный, волшебный. Своим пением он может околдовать.
  - К Вам прибыл художник, чтобы рисовать Ваш портрет.
  - Отведите его в комнату для слуг. Я потом его приму.
  - Слушаюсь, Ваше Высочество. - Слуга, всё так же, сгибаясь в поклоне, попятился назад.
  И вдруг в зал ворвался красивый юноша.
  - Сулимэ!
  Принц разглядывает темные медные волосы, вспыхивающие под лучами солнца, ярко-изумрудные глаза, золотистую кожу. Хм, это очень красивый юноша.
  - Кто это?
  - Простите, Ваше Высочество, это художник. - Слуга затрясся от страха. Этот художник, наверное, сошёл с ума. Нельзя так врываться к принцу. Сейчас его гнев падет на них обоих.
  - Подойди ближе.
  Этьен замер потрясенно. Эльф, сидящий на троне, его воробышек? Перед ним прекрасный юноша. Длинные светлые волосы достигают плеч, лежат на них мягкими волнами, прозрачные голубые глаза поблескивают холодным светом. Где те зелёные искорки? От величественной хрупкой фигуры веет строгостью.
  - Ты оглох? Я тебе говорю, подойди ближе.
  Этьен медленно двинулся по длинной ковровой дорожке, испытывая на себе изучающий презрительный взгляд.
  - Как ты посмел тревожить меня?
  Кронпринц с достоинством встал и посмотрел в упор на художника.
  - Ты врываешься в королевский зал. Что ты себе позволяешь?
  - Простите меня, Ваше Высочество. Я поступил необдуманно в порыве быстрее приступить к работе, чтобы увековечить Вашу красоту.
  Этьен еле сдерживается, чтобы не заплакать. Что сделали с его эльфёнком? Где милый, доверчивый, искренний Серж? Перед ним неприступный сумеречный эльф, властный повелитель двух стихий, с каменным холодным сердцем.
  - Мою красоту? - взгляд Сулимэ немного смягчился. - Твоё рвение похвально. Но ты должен помнить, где ты находишься. Я облегчу твоё наказание. Вместо пятидесяти плетей ты получишь двадцать пять. Уведите его.
  Этьен почувствовал, как ему заламывают руки. Дёрнулся было, и тут же получил болезненный удар в живот.
  - Остальные двадцать пять тому, что не доглядел, - распорядился кронпринц, и удалился в свои покои.
  
  Этьен плакал. И плакал он не от боли и унижения, и не от того, что позволил себя, Короля лесных эльфов, выпороть как простого эльфа. Алые горящие полосы на спине не заглушали сердечную боль. Он даже не кричал, когда плеть опускалась на его плечи, бока, хлестала, обжигала позвоночник. Он только тихо вздрагивал, закусив нижнюю губу, и считал удары. Раны быстро заживут, затянутся новой кожей, останутся белые полоски, которые потом сольются с основным цветом, вновь станут отливать золотом. Но не затянется болезненный рубец на сердце. Он будет ныть, нещадно жечь, заставляя страдать. Его маленький беззащитный воробышек превратился в бессердечное существо. Он не узнал его. Он не кинулся к нему на встречу, как мечтал Этьен. Не прижался. Не подставил красивые розовые губы для поцелуя. Его все мечты оказались обманом. Что же делать? Он всё равно любит Сулимэ.
  Этьен вдохнул. Он не отступится и попытается растопить это каменное сердце. Сулимэ не по своей воле стал таким. Значит, нужно постараться, чтобы вернуть ему все воспоминания. Зеленоглазый эльф вытер мокрые щёки. У него есть время, пока он будет писать портрет принца. Он даже может это время растянуть, рисуя дольше обычного. У него есть шанс, и он его использует.
  *****
  - Ваше Высочество, уверяю Вас, что Вы прекрасны в этой одежде. Серый цвет будет выглядеть тускло, а голубой Вам невероятно идет.
  Сулимэ рассматривал себя в зеркало. Бархатный короткий камзол, облегающие лосины, изящные туфли на небольшом каблуке были лазурного цвета. Белая тонкая шёлковая рубашка чуть отливала синевой. Он поднял руку, взмахнул ею в воздухе. Тончайшее кружево на манжете сползло и открыло тонкое запястье. А этот художник дело говорит. Действительно, отнюдь неплохо. Сулимэ поправил тонкую серебряную корону. Она плотно облегала голову и немного давила на лоб. Палец скользнул по острому краю. Принц вздрогнул и побледнел. Из пореза капала кровь. Он боялся крови.
  - Не волнуйтесь.
  Зеленоглазый художник осторожно взял его за руку, вынул из кармана белоснежный платок и промокнул кровь. Ранка затянулась. Этьен всё держал руку принца. Не выдержав, вдруг нагнулся и поцеловал изящную кисть.
  - Что ты делаешь? - воскликнул Сулимэ и поспешно выдернул руку из пальцев художника. - Я не люблю, когда меня трогают. Лучше займись своим делом.
  Этьен послушно подошел к мольберту. Кронпринц сел в широкое кресло, положив руки на подлокотники, и закинул ногу на ногу.
  Кисть уверенно касалась холста. Этьен вкладывал в этот портрет всю свою любовь и мастерство. Сулимэ задумчиво смотрел на молодого художника. Как он красив! Конечно, ему далеко до его красоты, но эти яркие изумрудные глаза притягивали взгляд. Кажется, что он их где-то видел. Или они ему снились? Полуденное солнце светило в высокие окна. Его лучи касались медных волос юноши. Они вспыхивали под ними, локоны переливались багрянцем и золотом. Сочные, спелые, как ягоды, губы были безупречны. Они, наверное, теплые и мягкие. Кронпринц вдруг поймал себя на мысли, что любуется этим эльфом. Он с трудом отвел взгляд от притягательного лица. Почему-то вдруг стало тоскливо. Он подумал, что у него никого нет, кроме отца. Ни друга, ни даже компаньона. Отец говорил, что ему, наследному принцу, нельзя водиться с простыми эльфами и советовал найти себе достойного мужа. Но все эти чванливые знатные эльфы и колдуны вызывали у него только раздражение. Ему никто ни разу не сказал слова любви. Все только и твердили, что нужно заключить выгодный союз, соединив их могущественные силы. Особенно к этому стремился Тёмный Лорд. Он обещал Сулимэ несметные богатства в обмен на их брак. Принц знал, что с помощью его мощи и власти, можно завладеть миром. Сам он не стремился к этому и отвергал все предложения 'руки и сердца'. Сердце ему никто не предлагал. А ему иногда так хотелось, чтобы кто-то смог подарить ему свою любовь.
  Его очень любил отец. И Сулимэ отвечал ему сыновней любовью. Для других он надевал маску неприступности. Он никому не верил.
  Сегодня, когда губы художника коснулись его руки, Сулимэ заволновался. А с какой осторожностью, заботой и нежностью тот вытирал ему кровь. Ему это не показалось. Он посмотрел на рисующего. Во взгляде юноши он поймал восхищение и теплоту. Сердце вдруг сжалось.
  - На сегодня достаточно. Я устал.
  Сулимэ поднялся.
  - Хорошо, господин.
  Художник стал убирать кисти.
  - Я пойду на прогулку в сад, - важно известил его Сулимэ. - Ты можешь мне составить компанию.
  - С большим удовольствием, Ваше Высочество. - Зеленоглазый юноша улыбнулся. На фоне его улыбки солнце показалось тусклым. На щеках с нежным румянцем появились ямочки.
  - Через пять минут в саду. - Кронпринц вышел.
  Этьен дрожащими от волнения руками промывал кисти. Сулимэ пригласил его на прогулку. Означает ли это его благосклонность? Пять минут. Он должен быть там через пять минут. Этьен быстро всё убрал. Опаздывать нельзя. Юноша побежал в сад. В душе его загорелась надежда. В конце концов, приходит время, когда лёд тает под лучами солнца и приходит весна.
  
  Королевский сад своей красотой поражал воображение. Здесь были собраны цветы со всего мира - земного и волшебного. Царство разнообразия красок, буйство яркой зелени под ласкающими лучами солнца было самым красивейшим местом Королевства. Этьен осторожно ступал среди цветов, разглядывал пышные кустарники. Под его ногами ярко зеленела трава. Принца он увидел сразу. Тот стоял у роскошного розового куста, разглядывая его нежные кремовые лепестки. Юноша почтительно подошёл к Сулимэ, и затаил дыхание. Когда красота сталкивается с красотой - это всегда даёт вспышку, вдохновение. Хрупкий, воздушный, изящный Сулимэ, трогающий совершенный цветок, сам был похож на цветок. Он не выглядел блёкло на фоне красочного сада. Он был как цветок лотоса, чистый, светлый, сияющий. Его красота, пусть и немного холодная, со строгими линиями, была совершенна. Взгляд, остановившийся на цветке, потеплел. Этьен в нём заметил родные зелёные искорки. На светлых пушистых ресницах бегали солнечные зайчики, касались длинных волнистых волос, придавали русому цвету ясность и легкий золотистый оттенок. Безупречная, белая, как сливки, кожа светилась. Легкий румянец чуть касался точёных скул. Бледно-розовые чувственные губы приоткрылись, показывая жемчужные зубы. Этьена пробила дрожь. Его воробышек превратился в прекраснейшее создание.
  - Что ты стоишь, как вкопанный? - Нежный, как у девушки, голос вывел его из созерцательного состояния. - Можешь подойти ближе.
  Юноша сделал пару шагов и остановился. К кронпринцу нельзя приближаться ближе, чем на пять шагов. Это правило он недавно нарушил, когда промокал Сулимэ порезанный палец.
  - Ещё ближе, - позвал его принц. - Нас никто не видит.
  Лесной эльф подошёл к Сулимэ и встал рядом. Он был выше кронпринца примерно на дюйм и шире в плечах, но это не умаляло его изящность и грацию.
  - Ваше Высочество, - обратился Этьен к принцу.
  - Можешь называть меня Сулимэ. - Кронпринц сам не понял, почему он разрешил художнику обращаться к нему по имени. Может от того, что он вызывал доверие? - А тебя как зовут? - неожиданно для самого себя поинтересовался Сулимэ.
  - Этьен.
  Сулимэ чуть нахмурился, сдвинув красивые ровные брови. Потёр кончиками пальцев высокий лоб.
  - Красивое имя. Кажется, я его когда-то уже слышал. Ты хотел меня о чём-то спросить?
  - Да. Сулимэ, а Вы сами умеете рисовать?
  - Я не знаю. Я не пробовал. - Принц повернулся к Этьену. - А сложно научиться?
  - Нет, не сложно. Нужно просто взять в руки краски.
  - Тогда научи меня. - Эти слова прозвучали, как приказ. Сулимэ чуть подумал, и вдруг добавил. - Пожалуйста.
  - С большой радостью, господин.
  - Что ты ещё умеешь делать, кроме рисования? - Сулимэ неторопливо двинулся по ровной дорожке, посыпанной мелким гравием.
  - Стрелять из лука, петь, как все эльфы. - Этьен шёл следом. - Говорят, что у Вас волшебный голос, ни один эльф с Вами не сравнится.
  - Да, это так. - Сулимэ это сказал просто, без лишней скромности и, в то же время, не похваляясь. Он воспринимал свой голос, как само собой разумеющееся. - Какие песни ты знаешь?
  - Я люблю колыбельные.
  Принц остановился.
  - Интересно. Спой что-нибудь.
  И Этьен, пользуясь случаем, запел.
  - Месяц над нашею крышею светит,
  Вечер стоит у двора.
  Маленьким птичкам и маленьким детям
  Спать наступила пора.
  Завтра проснешься - и ясное солнце
  Снова взойдет над тобой...
  Спи, мой воробышек, спи, мой сыночек,
  Спи, мой звоночек родной.
  
  Сулимэ слушал, и сладкая тоска сжимала его сердце. Эти слова, эта мелодия были так знакомы! Где он мог слышать эту колыбельную? Всегда выдержанный, он вдруг заволновался, слёзы выступили на глазах, внутри всё заколотилось, затрепыхалось, комок подкатил к горлу. Что с ним происходит?
  - Прекрати! - он развернулся и побежал из сада.
  - Сулимэ! - Этьен ринулся за ним.
  Принц залетел в свои покои, с размаху бросился на кровать вниз лицом, и зарыдал. Худенькие плечи дрожали, всё тело содрогалось от рыданий. Этьен присел рядом. Он гладил мягкие волосы, острые лопатки, нагнулся, чтобы поцеловать мокрый от испарины висок.
  - Успокойся, воробышек. Всё хорошо. Ты вспомнишь, ты всё вспомнишь.
  Под руками этого юноши становилось спокойнее, легче, теплее. Сулимэ закрыл глаза. Всхлипнул пару раз, успокаиваясь.
  - Посиди со мной, - тихо пробормотал он, глубоко вздохнул и заснул.
  Этьен аккуратно снял с принца камзол, туфли, подтянул его на подушки, чуть подумав, убрал с его головы корону. Он сидел около принца и думал о том, что вот только сейчас перед ним был настоящий Сулимэ, глубоко несчастный, эмоциональный и тонко чувствующий. Его холодность - это маска, которую он надел, защищаясь от чего-то. Что же его тревожит? Что вынудило его прятаться за напускной бесстрастностью?
  Юноша встал и устроился в кресле. Пусть Сулимэ спит. Сейчас он совсем как ребёнок, как тот маленький Серж, которого он полюбил.
  
  Принц проспал до вечера. Он потянулся, выплывая из дрёмы, вдруг сел, оглядываясь и удивляясь, что спал днём, и заметил в кресле молодого художника.
  - Ты ещё здесь?
  - Да. Вы попросили меня остаться.
  - Ах, да. - Сулимэ вдруг стало неловко, что он плакал, как маленький ребёнок, и это видел придворный художник. - Можешь идти. И забудь что было. Ты ничего не видел.
  - Хорошо, Ваше Высочество. - Этьен поклонился и вышел.
  Сулимэ остался один. Он оглядел себя и заметил, что зеленоглазый эльф снял с него часть одежды. Камзол был аккуратно повешен на стул, туфли стояли на полу. Он поднес руку к голове. Где корона? Взгляд скользнул к низкому столику на гнутых ножках. Корона лежала на нём. Сулимэ разглядывал символ своей власти. Если бы ещё власть давала душевное равновесие и счастье. Внезапно он вспомнил ласковые руки эльфа, что гладили его по спине, успокаивая. Кажется, его губы поцеловали его? Принц провел пальцами по виску. Да, поцелуй пришёлся сюда. Губы были нежными и мягкими. Синдар прерывисто вздохнул. Ему показалось или действительно было приятно ощутить горячее дыхание на своей коже?
  Он посмотрел в окно. Похоже, что скоро вечерняя трапеза. Отец будет ждать. Принц быстро оделся, взглянул на корону, тряхнул волосами и решил, что пока обойдётся без неё, и быстро направился в большой зал.
  В зале стоял массивный стол. Уже подали угощение. Кронпринц сел напротив отца. Мэнельтор заметил отсутствие серебряной короны на голове сына.
  - Сулимэ, где твоя корона?
  - Она мне давит на лоб, и у меня от этого болит голова, - пожаловался принц. - А на днях я порезал об неё палец.
  - Это символ твоей власти, - нахмурился Король. - Ты должен её носить.
  - Мне тяжело её носить. Я устал. Позвольте мне немного от неё отдохнуть, - Сулимэ умоляюще посмотрел на отца. - Не откажите мне в моей просьбе.
  Мэнельтор задумался. Наверное, на один день можно разрешить. За сутки ничего не случится.
  - Хорошо. Но только на один день.
  - Благодарю Вас, отец. - Сулимэ протянул руку к кубку с прохладной родниковой водой, отпил пару глотков, окинул взглядом богатый стол и неожиданно для себя подумал, что нужно прихватить с собой пирожное для художника. Пусть полакомится, ведь наверняка не ел ничего подобного в своей жизни.
  - Положи на тарелку пару пирожных и отнеси в мои покои, - приказал он слуге.
  - Слушаюсь, мой господин.
  Слуга, выполнив приказание, скрылся за дверью.
  - Как движется работа над портретом? - поинтересовался Король.
  - Неплохо, весьма неплохо. - Кронпринц улыбнулся. - Художник старается увековечить мою красоту.
  Мэнельтор встал, подошёл к сыну и обнял его за плечи.
  - Ты самый красивый эльф во всём эльфийском Королевстве. - Он наклонился и добавил Сулимэ на ухо, - И ты мой сын. Я горжусь тобой.
  - Я люблю Вас, - принц погладил руку отца, лежащую у него на плече. - Кроме Вас у меня нет никого.
  Король выпрямился, и поблагодарил мысленно судьбу, которая подарила ему это счастье - любящего сына.
  
  *****
  - Позовите художника. Я хочу, чтобы он продолжил писать мой портрет.
  Этьен шёл выполнять свою работу. Кронпринц, наверное, выспался, раз решил продолжить вечером. Освещение уже не то. Но можно зажечь свечи. Он зашёл в покои Сулимэ. Принц обернулся на звук отворившейся двери.
  - Это ты снял с меня корону?
  - Господин, извините, если я поступил дерзко и глупо. - Этьен опустил глаза, ожидая наказания.
  - Может, это и было дерзко, но не глупо. Ты излечил мою головную боль. Без короны мне значительно легче. Я её никогда не снимал, - пояснил он юноше. - Проходи, угощайся. - Принц показал на тарелку с пирожными.
  - Я не могу угощаться один.
  - Тогда поступим так. Ты берешь одно, а я - другое. - Сулимэ улыбнулся. В его глазах замерцали светло-зелёные крапинки.
  Они протянули руки одновременно и замерли, соприкоснувшись. Первым очнулся принц.
  - Бери же, - сказал он, подхватив нежный бисквит. - Они вкусные.
  - Спасибо. - Этьен надкусил угощение. Вкус был восхитительный.- У Вас крем на губе.
  Сулимэ засмеялся. Его смех звучал как маленький альпийский колокольчик, чисто и звонко.
  - Так возьми салфетку и помоги мне.
  Этьен аккуратно вытер принцу верхнюю губу. Сулимэ смотрел в густую обволакивающую зелень. Он уже видел этот колдовской взгляд, он в этом был уверен. Эти глаза дарили покой, защиту и тепло. 'Помни' - это слово вдруг всплыло, прозвучало чётко и ясно. Что он должен помнить? Сулимэ тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли.
  - Можешь говорить мне 'ты'.
  - Я не могу, господин.
  - Пожалуйста, - тихо попросил принц.
  - Хорошо, Сулимэ. - Этьен бросил салфетку на стол.
  - А теперь иди. Уже поздно.
  Сулимэ подождал, когда закроется дверь. Какой удивительный юноша! К нему так тянет! А сколько в нем благородства, с каким достоинством он держится. Как бы ему хотелось иметь такого друга!
  Сулимэ не стал звать слуг. Быстро разделся сам и нырнул под одеяло. Он заснул мгновенно, без сновидений. А на утро обнаружил на своей подушке кремовую розу.
  За пару минут до его пробуждения тихо скрипнула дверь. Этьен осторожно, на цыпочках, стараясь быть незамеченным, выскользнул из опочивальни принца. Он быстро шёл в свою комнату, и довольно улыбался.
  
  *****
  Сулимэ гладил нежные лепестки розы. Он поднес цветок к губам и мечтательно улыбнулся. Этот милый знак внимания задел чувствительные струны его души. Наверное, это Этьен принёс ему чудесный цветок. Больше некому. Принц положил розу на столик.
  - Ваше Высочество! - в дверь постучали. Это слуга пришёл помочь ему одеться.
  - Заходи, - разрешил Сулимэ. - И позови потом художника.
  Слуга помог ему облачиться в тёмно-синий костюм, расчесал его чудесные волосы - они струились густым водопадом и ярче обычного отливали золотом. Сулимэ надел корону и поморщился. Как же она давит на лоб! Без неё лучше. Но отец настаивает, чтобы он её носил. Пожалуй, он снимет её после утренней трапезы.
  Через некоторое время зашёл Этьен.
  - Вы меня звали?
  - Мы же договорились, что ты будешь обращаться ко мне на 'ты', - напомнил ему Сулимэ. - Это ты принёс мне утром чудесную розу?
  Этьен молчал. Щёки его загорелись румянцем. Он коротко кивнул головой.
  - Это очень трогательно. Зачем ты это сделал?
  - Я хотел выразить так свою признательность.
  Сулимэ подошел к художнику вплотную. Заглянул в тёмные малахитовые глаза.
  - Я тронут, - тихо сказал он. - Спасибо.
  Они стояли в молчании, глядя друг на друга.
  - Примерно через час приходи во внутренний двор. Постреляем из лука, развлечемся, - пригласил Сулимэ юношу.
  - Хорошо.
  - Можешь идти, - отпустил принц Этьена.
  
  Зеленоглазый эльф ел свой завтрак в комнате для слуг. По приказу кронпринца слуга принес ему роскошное угощение и сообщил, что после полудня для него будет готова отдельная комната. Этьен не догадывался, что его новая комната находится почти рядом с покоями принца. Через час он уже был во дворе и ожидал Сулимэ.
  Кронпринц в это время поспешно доедал свой завтрак. Поцеловав отца в щёку, он побежал в свои покои, сдёрнул надоевшую корону и кинул её на кровать. Подхватил широкополую шляпу с пером и понёсся во двор, надевая её на ходу. Слуги, что попадались ему на пути, наблюдали удивительную картину. Их юный принц, всегда важный и медлительный, летел словно ветер. На его щеках играл нежный румянец, глаза горели нетерпением, а на губах цвела улыбка.
  - Я немного задержался, - он подбежал к Этьену. - Ну, что ж, устроим соревнование?
  - Охотно. - Этьен усмехнулся. В стрельбе из лука ему, Королю лесных эльфов, не было равных.
  - Принесите мишени и два лука!
  Слуги быстро выполнили приказание. Этьен взял в руки лёгкий изящный лук, настоящее произведение эльфийского искусства. Рядом с ним поставили футляр со стрелами.
  - Давай, ты первый, - предложил он Сулимэ.
  Кронпринц прицелился, натянул тетиву, даже тихонько засопел от усердия. Стрела чуть не попала в середину. Сулимэ опустил лук.
  - Теперь ты.
  Этьен вскинул лук, легко, даже не целясь, попал точно в середину мишени.
  - О-о-о! - выдохнул в восхищении принц. - Ну, сейчас ты у меня получишь.
  Он старательно прицелился. У него получилось достать стрелу Этьена.
  - Молодец! А я вот так. - Он расщепил своей стрелой стрелу принца.
  - Как ты это сделал? - удивленно воскликнул Сулимэ. - Научи меня.
  - Легко. - Этьен отложил лук и подошел к юноше. Он встал у него за спиной, и положил ему свои руки на кисти рук, сжимая их, и направляя прицел. - Смотри на кончик стрелы. Её надо чувствовать.
  Сулимэ замер. Этьен прижимался к его спине, касался своей щекой его щеки, и он чувствовал его лёгкое дыхание на коже. Надо сосредоточиться. Он вздохнул, перевёл взгляд на стрелу, как сказал художник, и попробовал почувствовать её.
  - Вот так. А теперь отпускай тетиву.
  Сулимэ засмеялся от восторга. Он расщепил стрелу Этьена. Принц побежал к мишени, чтобы полюбоваться на эту картину поближе.
  - Вы видели? - он обернулся к двум слугам, которые наблюдали за забавой. - У меня получилось!
  Воздушные эльфы закивали, улыбаясь принцу в ответ. Они не узнавали своего господина. Сейчас это был радостный ребёнок, с горящими глазами. Таким он выглядел ещё прекраснее.
  - Пошли! - Сулимэ вдруг схватил за руку Этьена. - Я покажу тебе моих лошадей.
  Он нетерпеливо потащил за собой юношу в конюшни.
  - Это - Ветер, вон тот жеребец - Стрела, а вот этот - Гром. - Показывал он своих любимцев. - Жаль, отец мне не разрешает без него ездить на прогулку. Но я попрошу его, чтобы мы немного прогулялись по нашему Королевству. А теперь продолжим мой портрет? А когда ты будешь учить меня рисованию?
  Вопросы сыпались друг за другом. Этьену захотелось сжать Сулимэ в объятиях, такого живого, настоящего, и никуда не отпускать.
  - Мы можем провести первый урок рисования прямо сейчас.
  - Так побежали!
  Лёгкий ветерок пронёсся по дворцу. Прислуга только успевала отскакивать в сторону, и смотрела с удивлением вслед своему кронпринцу. Наверное, случилось чудо.
  
  - Не торопись, - давал наставления Этьен, стоя около мольберта и наблюдая, как Сулимэ смешивает краски. - Нужно точно прочувствовать, что ты хочешь изобразить.
  Юный принц сосредоточенно, закусив нижнюю губу, поднёс кисть к чистому холсту.
  - Подержи, пожалуйста, шляпу. - Он протянул синюю шляпу с большим серебряным пером Этьену. Тот, не долго думая, нахлобучил её на свою голову. - Я хочу нарисовать цветы.
  - Рисуй, не бойся. Они могут быть любыми, даже не похожими на те, что растут в саду.
  Сулимэ стал ставить осторожные мазки - на холсте стали проступать нежные лепестки. Они постепенно сложились в светло-голубую розу.
  - Умница. - От похвалы у Сулимэ внутри всё задрожало. - Теперь стебель и листья. Давай, у тебя всё получится, - подбадривал его Этьен.
  Сулимэ взял краску потемнее. Нарисовал синий стебель и листья. Затем сделал шаг назад, и критически посмотрел на свою работу.
  - А можно мне добавить немного серебра?
  - Делай так, как ты чувствуешь. - Этьен с улыбкой смотрел на своего воробышка. Да, это он.
  Юноша набрал на кисть серебряной краски и вдруг просто брызнул несколько раз ею на полотно. Сверкающие капельки легли на лепестки.
  - Чудесно, малыш.
  - Как ты меня назвал? - Сулимэ обернулся и внимательно посмотрел на Этьена. Лесной эльф прикусил язык. Кажется, он поторопился. - Ну, скажи это ещё раз, - мягко попросил Сулимэ.
  - Малыш.
  Принц положил кисть и подошёл к Этьену.
  - Кажется, меня уже так кто-то называл. - Сулимэ задумался. - Этьен, - он поднял глаза на лесного озорника. - Мне так с тобой хорошо и спокойно.
  - И мне с тобой.
  'Помни это' - вдруг услышал Сулимэ. Он должен именно это помнить?
  Принц поднял руку и дотронулся до тёмных медных кудрей.
  - Мне кажется, что мы были с тобою знакомы. Когда-то давно. Но я не могу точно вспомнить.
  - Ты вспомнишь, малыш. - Этьен прижал к себе хрупкого прекрасного воробышка. - Обязательно вспомнишь. - Он чуть отодвинулся, ласково тронул Сулимэ за кончик носа и вернул ему шляпу на голову. - Мой принц.
  
  *****
  На следующий день дворец наполнился суетой и хлопотами. Тёмный Лорд известил Короля воздушных эльфов о своём скором прибытии. Он в третий раз делал попытку посвататься к Сулимэ.
  В честь такого события кронпринца нарядили в богатый костюм серого благородного цвета. На расшитый пояс прикрепили шпагу, на пальцы надели перстни, на шею повесили серебряную цепочку. Сулимэ со вздохом водрузил на себя корону. Он уже стал отвыкать от неё.
  Принц важно вошёл в зал и сел на свой трон подле Короля.
  - Его Светлость, Лорд Уильям Дарк.
  Лорд вошёл твёрдой походкой, порывисто. Остановился. Не глядя, скинул длинный чёрный плащ в руки своего маленького раба, и отвесил неглубокий поклон королю. Затем выпрямился и окинул замораживающим взглядом кронпринца. Сулимэ внутренне сжался под серыми холодными очами.
  - Ваше Величество! - Лорд опустился на одно колено. - Я прошу руки Вашего сына. Я ему дам всё, что он пожелает - власть, деньги, несметные сокровища, сотни рабов. Это очень выгодное предложение. Мы соединим наши владения и будем могущественной державой, которая будет повелевать всем миром.
  - Мы подумаем над Вашим предложением. - Король встал. А Лорд настойчив. Этот тёмный эльф к тому же и красив. Стальные глаза, пепельные волосы, прямой нос с хищно вырезанными ноздрями, чётко очерченные губы, бледная молочная кожа, высокая стройная фигура, облаченная в чёрный блестящий костюм.
  Лорд усмехнулся. Что ж, это уже лучше. Прямого отказа не последовало.
  - Вы должны побыть во дворце, - пригласил его Мэнельтор. - Дайте Сулимэ возможность узнать Вас поближе.
  - Благодарю Вас. - Лорд поклонился ниже обычного. Похоже, что лёд тронулся. Даже неприступные крепости когда-нибудь сдаются.
  - Ждём Вас в полдень. Сегодня будет устроен праздничный обед.
  - Это честь для меня. - Лорд встал с колена.
  - Отведите Лорда Уильяма в его покои, - распорядился Мэнельтор. - Аудиенция окончена.
  
  *****
  
  - Отец! Я не хочу за него замуж. - Сулимэ от возмущения топнул ногой.
  - Сулимэ, послушай меня. Лорд действительно делает очень выгодное предложение. Подумай, после свадьбы ты будешь управлять могущественной державой.
  Сулимэ отвернулся. Неужели отец не понимает, что он будет глубоко несчастен с Лордом?
  - Он не любит меня. Ему нужна только моя сила.
  - Лорд погостит у нас, вы узнаете друг друга, познакомитесь поближе.
  - Я не хочу, - упрямо повторил принц.
  - Сулимэ, я тебя прошу просто пообщаться с Лордом. Вполне возможно, что ты изменишь своё мнение.
  Кронпринц тяжко вздохнул. Придется терпеть общество самовлюбленного тёмного эльфа.
  - Хорошо. Но, если мы не поладим, Вы откажете ему.
  - Сынок, - Мэнельтор обнял Сулимэ. - Тебе нужно думать о будущем. Ты рожден, чтобы стать великим властителем.
  - А если я не хочу быть властителем? - Принц вырвался из объятий отца.
  - Ты несёшь чушь. - Мэнельтор недовольно нахмурился. Сын всегда его слушался. - Даю тебе неделю на размышление. Ступай.
  
  Сулимэ побежал в свои покои. Он еле сдерживался, чтобы не расплакаться. Громко хлопнув дверью, принц, очутившись один, наконец, дал волю своим слезам. Он плакал, сдергивая с пальцев тяжелые перстни, содрал с головы корону, рванул серебряную цепочку, бросил всё на пол. Ему не нужна власть. Он хочет любви. Хочет, чтобы рядом был тот, кто бы его любил, и кому он сможет подарить свою любовь. Сулимэ сжал подрагивающие губы, глуша всхлипы. Где Этьен? Вот к кому стремиться его душа. К удивительному зеленоглазому эльфу, который проник в его сердце, растопил его и вернул ему радость к жизни.
  - Этьен... - он шепчет дорогое имя. - Этьен...
  И вдруг вспышкой - обзорное колесо, кабинка медленно плывет над городом, теплые влажные губы - они целуют его, так нежно и трепетно.
  'Мне так хорошо с тобой'. 'И мне с тобой. Помни это'.
  
  Глава III.
  Тёмный Лорд.
  
  Этьен зашёл в свою новую комнату. Вот это да! Сулимэ ему выделил большие покои. Здесь всё было - огромная кровать с балдахином, большой умывальник, зеркало в полный рост, низкий изящный столик, пара удобных кресел. Юноша разложил свои вещи. И вдруг он услышал через стенку чьи-то сдавленные рыдания, выскочил и рванул соседнюю дверь на себя. Посреди комнаты, закрыв лицо руками, стоял Сулимэ. Он плакал так горько, что у Этьена сжалось сердце. Что случилось? Ведь только недавно его воробышек был радостен и счастлив.
  - Сулимэ! - Этьен подбежал к принцу. Тот бросился ему на шею и зарыдал ещё сильнее.
  - Этьен! Отец хочет дать мне в мужья Лорда Уильяма. Я не хочу!
  Юноша прижался к лесному эльфу всем телом. Рубашка на плече тут же промокла от слёз принца.
  - Что??? Но он ведь всегда прятал тебя от Лорда. - Этьен успокаивающе гладил Сулимэ по волосам.
  - Отец решил, что мне пора позаботиться о будущем. Он хочет, чтобы я стал властителем мира.
  - Успокойся. Я не отдам тебя никакому Лорду, - твёрдо сказал Этьен. Он убрал длинные прядки с заплаканного лица и заглянул в голубые глаза. - Я люблю тебя, Сулимэ.
  - Я это помню, - тихо прошептал кронпринц. - А ещё я помню, как ты меня целовал.
  Сулимэ потянулся к Этьену, раскрыл красивые губы, позвал лёгким дыханием к себе. Зеленоглазый эльф поймал его, вернул обратно, прижавшись к нежному рту, и чуть не задохнулся от счастья. Как он мечтал об этом мгновении! Их поцелуй получился глубоким, долгим и страстным. У Сулимэ просохли слёзы, румянец вернулся на щёки, а глаза загорелись от сладкой истомы. Он неумело, в ответном порыве, отвечал, робко скользя языком по кромке губ Этьена. От этого кружилась голова, и путались мысли.
  - Отец дал мне на размышление неделю. Этот противный Лорд все эти дни будет жить у нас во дворце, - сказал принц, ощущая, как жарко целует его в шею Этьен.
  - Не бойся. Мы можем сбежать из дворца.
  - Этьен, я помню, что мы жили на Земле, в каком-то чудесном городе.
  - Этот город называется Париж. - Лесной эльф всё так же обнимал Сулимэ, нежно прижимая к себе худенькое хрупкое тело. - Малыш, я заберу тебя отсюда. Ты успокоился? Давай, умой своё прекрасное личико, приведи себя в порядок, а я пока здесь приберусь.
  Пока Сулимэ полоскался над умывальником, Этьен собрал с пола перстни, поднял цепочку и корону. Символ королевской власти заблестел у него в руках. Юноша повернул корону, разглядывая её, и вдруг внутри заметил мелкие буковки. Он подошёл к окошку, чтобы свет падал на слова и прочитал: "Тому, кто носит - всё забудет. О прошлом вспоминать не будет. Над миром власть ему дана. Остерегайся колдуна".
  - Сулимэ, - позвал он принца. - Смотри.
  Юноша подбежал к Этьену и прочитал слова.
  - Что это значит?
  - Это объясняет, почему ты забыл своё прошлое и меня. Но какого колдуна ты должен остерегаться?
  - Я не знаю. - Принц задумался. - Может быть, Лорда? Он настойчивее всех добивается моей руки.
  - Вполне возможно. Будь осторожен с ним. - Этьен взял расческу со столика. - Старайся не оставаться с ним наедине. - Юноша аккуратно стал расчесывать светлые мягкие пряди. - И не надевай больше корону.
  - Я её в последнее время почти не носил, как раз с того дня, когда ты её с меня снял.
  Этьен вдруг бросил расческу и пропустил сквозь пальцы золотые локоны.
  - Ты стал ещё прекраснее, малыш. - Сулимэ вновь потянулся к лесному эльфу. - Нам нужно быть осторожнее, - предупредил его Этьен. - Я загляну к тебе поздно вечером, когда все уснут. До встречи, звезда моя. - Он коснулся губами тёплого виска. Затем поспешно выскользнул из комнаты принца, огляделся по сторонам и тихо пошёл по дворцу. Нужно проследить за Лордом. Это очень странно, что Король вдруг пошёл ему на уступки. Он должен всё выяснить.
  
  ... Этьен приблизился к большому залу. Его чуткое ухо уловило приглушенные голоса.
  - Ваше Величество, Ваш сын получит всё.
  - Лорд Уильям...
  - Для Вас я просто Уилл, Ваше Величество.
  - Уилл, Сулимэ уверен, что Вы его не любите.
  - Я его люблю, клянусь Вам. Мы поладим, вот увидите. Я же к Вашему Королевству присоединю свои земли. Они будут Ваши.
  - Хорошо. У Вас есть неделя, чтобы завоевать благосклонность принца.
  - Для этого нужно больше времени. Давайте сыграем свадьбу. Как супруги мы найдем общий язык.
  Послышался смешок Лорда.
  - Для Вас я приготовил подарок. Самые лучшие скакуны во всем эльфийском Королевстве уже ждут Вас.
  - Договорились. Через неделю сыграем свадьбу. Я поговорю с Сулимэ.
  Этьен услышал, как кто-то приближается к двери. Он с ловкостью лесного эльфа тут же испарился подальше от зала. Нужно предупредить Сулимэ. Он побежал в покои принца. Сулимэ там не было. Надо найти его. И нужно поскорее покинуть Королевство.
  
  *****
  Сулимэ пошёл в сад. Он стоял, задумавшись, возле своего любимого розового куста. К нему постепенно возвращались воспоминания о жизни на Земле. Он вспомнил дорогих ему людей. Стефана - солнечного эльфа, такого живого, отчаянно влюбленного в Даниэля. Даниэль... Да, это же прекрасный эльф-воин, немного вспыльчивый и строгий, и безумно любящий Стефана. Они - замечательная пара. Как они заботятся друг о друге! А какую заботу проявляет к нему Этьен. С ним ничего не страшно. Сулимэ вдруг так захотелось туда обратно, к друзьям, к земной жизни. Там не было скуки, там были живые чувства, переживания, там он был так счастлив с Этьеном. Принц вздохнул. Отец никогда его туда не отпустит. Бежать, как предлагает Этьен? Бросить отца? Но он так любит его. Что же делать?
  Внезапно его размышления прервал холодный ровный голос.
  - Так вот Вы где?
  Сулимэ от неожиданности вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Лорд Уильям. Под его оценивающим взглядом было ужасно неуютно. Сулимэ поёжился, передёргивая плечами.
  - Что Вам угодно?
  - Мне угодно с Вами поговорить. - Лорд сделал шаг вперёд. Принц еле удержался, чтобы не отступить назад. - Почему Вы избегаете меня? Я могу дать Вам всё, что Вы захотите. Даже больше.
  - Мне ничего от Вас не нужно, - тихо, но твёрдо ответил Сулимэ.
  - Ничего? - Уильям ещё ближе придвинулся к юному принцу. Сулимэ услышал его тяжёлое дыхание. - А может, ты хочешь этого? - Глаза его похотливо сверкнули.
  Он резко схватил Сулимэ за плечи и с силой притянул к себе. Впился вдруг своими жёсткими губами в юный чувственный рот.
  Сулимэ дёрнулся, сглотнул, сдерживая тошнотворный комок, который подкатил к его горлу, забился в жестоких руках. Лорд прервал яростный поцелуй.
  - Да ты недотрога? Люблю ломать таких, как ты. Посмотрим, что ты запоёшь, когда окажешься в моей постели.
  - Отпустите меня! - Всё поплыло перед взором Сулимэ, чёрные точки беспорядочно запрыгали перед ним. Он вдруг вспомнил безжалостные руки, удерживающие его, злорадные смешки, боль, терзающую его тело. В его глазах отразился животный ужас.
  - Да, - протянул Лорд, удерживая в руках испуганного маленького птенца, с бешено колотящимся сердечком. - Такой ты ещё прекрасней. Ты возбуждаешь меня. - Он снова ринулся терзать юношеский рот, сжимать с силой беззащитное тело. Он протолкнул язык через сжатые губы, врываясь в восхитительную сладость, ухватился за хрупкие бёдра. Сулимэ отчаянно вырывался.
  - Отпусти его, подонок. - Тихий грозный голос заставил Лорда прервать своё занятие. Он повернул голову, продолжая держать принца в своих тисках. - Кто тут у нас? - Лорд высокомерно засмеялся, увидев перед собой юного лесного эльфа. - Шёл бы ты от греха подальше, - посоветовал он ему.
  - Отпусти Сулимэ, а то хуже будет, - мрачно пообещал ему Этьен.
  - Иди отсюда, не мешай мне развлекаться. - Лорд отвернулся, притягивая к себе Сулимэ ещё сильнее. У того выступили слёзы на глазах.
  Этьен схватил за руки Лорда.
  - Убери от него свои грязные лапы.
  Тёмный эльф, разжав пальцы, тут же ударил Этьена по лицу. Юноша пошатнулся, но устоял. Затем выставил перед собой руки и послал в Лорда жалящие комки ртути. Дарк выдержал атаку лесного Короля. Он взмахнул плащом, произнося заклинание.
  - Стой! - Этот крик его заставил его замереть. - Не двигайся!
  - Что тут происходит? - По саду бежал Король. Он увидел из окна драку.
  - Отец! - Сулимэ бросился к Мэнельтору. - Лорд пытался принудить меня. Этьен меня защитил.
  - Этьен? Кто это? - Мэнельтор испытывающим взглядом посмотрел на сына. Когда-то он уже слышал это имя.
  - Это художник, - пробормотал юноша, отступая от отца.
  - Художник, который обладает магией кипящей ртути? - Король вскинул брови. - Погоди. Это же Король лесных озорников. Как он здесь оказался?
  - Ваше Величество, я пришел за Сулимэ. Я люблю его.
  Король нахмурился.
  - Взять их обоих! - приказал он подбежавшей страже. - В темницу.
  Стражники схватили Лорда и Этьена.
  - Отец! Не делайте этого, пожалуйста! - взмолился принц. - Благодаря Этьену, я снова живу. Ну, пожалуйста! - Сулимэ стал целовать Королю руки.
  - Хорошо. Заприте этого художника-самозванца в его комнате. Будем разбираться. А Лорда в темницу! И никакой свадьбы не будет. Я не позволю так оскорблять и унижать моего сына.
  - Спасибо! - Сулимэ благодарно прижался к отцу.
  - Только ради тебя. - Король немного смягчился. - Но пока он будет под домашним арестом. Уведите, - отдал он приказание стражникам.
  
  - Ты можешь идти, - снял своё заклятие Сулимэ с Лорда. - Но колдовать ты не будешь.
  Тёмного Лорда увели.
  - Как у тебя так, получается? - поинтересовался у сына Мэнельтор. - Ты не смог защитить себя, но не дал сделать вред этому лесному эльфу.
  - Я и Вас бы защитил, - ответил Сулимэ. - Наверное, я могу так сделать потому, что очень люблю Вас и Этьена. Вы мне дороги.
  Король задумался. Получается, что он на несколько лет лишил своего сына близкого ему человека? Наверное, это очень тяжело. Любое сердце от этого может заледенеть в тоске. Даже если и отнять у него память.
  
  *****
  В королевской темнице, в полном одиночестве, сидел Тёмный Лорд. Надо сказать, что даже в заключении ему полагались определённые почести, как высшему тёмному эльфу. Ему приносили еду, выполняли его разумные просьбы. Факелы горели ярко, еда была вкусной, постель свежей.
  Лорд смотрел на язычки пламени и думал. Он разрабатывал план побега. Он был слишком горд и самолюбив, чтобы раскаяться и попросить прощение у принца и Короля. Он жаждал мести. Поэтому в его воображении рисовался побег с похищением кронпринца. Уильям понял, что принц сам себя защитить не может. Значит, нужно выкрасть Сулимэ и забрать его с собой в своё царство. Лорд до сих пор ощущал под руками его тонкое гибкое тело. Оно так билось, вызывая в нём волну желания. Как бы ему хотелось овладеть Сулимэ! Хотелось почувствовать, как он покоряется ему, молит о пощаде и плачет. Лорд представил заплаканное лицо принца, как он будет слизывать его слёзы, вторгаясь в это хрупкое тело. У него перед глазами всё поплыло. Он встал и постучал в закрытую дверь.
  - Лорд что-то желает? - услышал он голос стражника.
  - Да, - резко ответил Уильям. - Пришлите мне моего маленького раба. Мне скучно.
  - Я спрошу у Короля, можно ли исполнить Вашу просьбу.
  Послышались шаги удаляющегося охранника. Лорд закрыл глаза и, тяжело дыша, привалился к косяку. Его воображение разыгралось не на шутку. Через некоторое время он услышал, как к двери кто-то приближается.
  - Лорд, встаньте посередине камеры, сейчас я открою дверь и впущу Вашего слугу.
  Уильям поспешно отошёл от двери, которая отворилась с противным скрипом и впустила его слугу - мальчишку лет четырнадцати. Из одежды на нём были только широкие шаровары с кожаным поясом, на концах которого висели кисточки. Нежные тёмные соски были пробиты и украшены серебряными колечками.
  - Мой господин, - темноволосый смуглый эльфёнок упал на колени. - Что пожелаете?
  Паренёк ждал ответа и мелко дрожал. Он мысленно желал, чтобы господин не мучил его сегодня.
  - Ты знаешь, что мне нужно. - Лорд прошёл вглубь камеры и сел на кровать. - Иди сюда и займись делом. Если не будешь стараться, то накажу.
  Маленький раб подскочил и быстро подошёл к своему хозяину. Его худенькие руки ловко расстегнули пуговицу на брюках Лорда, а пальцы скользнули под грубую ткань. Мальчик глубоко вздохнул, наклонился и стал выполнять свои обязанности, надеясь, что сегодня он избежит наказания. Уильям откинулся на подушки и закрыл глаза, отдаваясь мучительно-сладким ощущениям. Да, пацан знает своё дело. Сейчас будет легче. Пожалуй, он оставит этого маленького раба при себе и не будет его продавать. Пальцы Лорда вдруг вцепились в короткие черные кудри мальчишки.
  - Быстрее, - приказал он, и глухо застонал, с силой прижимая голову паренька к себе. Тот чуть не задыхался и глотал слёзы, моля Всевышнего, чтобы всё поскорее закончилось. Через пару минут Лорд его отпустил.
  - Хорошо, - прошептал он. - С каждым разом у тебя получается всё лучше и лучше. Пожалуй, сегодня я тебя не буду наказывать. Только отшлёпаю хорошенько.
  Мальчик облегчённо выдохнул. Это не самое страшное, что делал с ним Лорд. Скорей бы уж он женился и оставил его в покое. Но Король отказал Лорду в свадьбе, да ещё и посадил его под арест. Маленький раб вытер слёзы и губы тыльной стороной руки, и робко посмотрел на своего хозяина.
  - Можешь взять остатки еды из той тарелки, - разрешил ему Лорд.
  Эльфёнок подполз к низкому столику, и стал быстро поедать руками объедки. Тёмный Лорд смотрел на мальчишку. Похоже, что он предан ему, и его можно использовать в своём плане побега.
  Хрупкая детская фигурка с выпирающими лопатками вызывала желание устроить небольшую экзекуцию как можно быстрее.
  - Долго ты ещё будешь жевать?
  Паренёк поспешно проглотил последний кусок нежного бекона.
  - Иди сюда. И снимай штаны.
  Эльфёнок покорно двинулся к Лорду, развязывая на ходу узкий пояс.
  - Если будешь орать, то быстро не отпущу, - предупредил его Уильям, укладывая парнишку к себе на колени кверху попкой. Маленький раб зажал одеяло зубами. Лорд лупил его долго и нещадно, со всей силы, заставляя эльфёнка вздрагивать и вскрикивать от обжигающей боли. Другой рукой он дёргал за колечки на сосках мальчика. Уильям наслаждался глухими стонами и всхлипами, смотрел, как пылает под его ударами кожа, как судорожно сжимаются ягодицы. Затем, не выдержав накатившего напряжения от покорного беспомощного вида наказуемого и алой нежной попки, положил своего раба на кровать.
  - Господин, - еле слышно прошептал мальчик сквозь слёзы, - Вы обещали не мучить меня.
  - Я передумал, - ответил Лорд, схватил пацана за ноги и подтянул на себя.
  
  ... Тёмный Лорд спал, раскинув руки и ноги, похрапывая. Рядом с ним сидел маленький раб и горько беззвучно плакал. Когда закончатся его мучения? Когда он вырвется из лап этого чудовища? На эльфёнка накатило такое отчаяние, что он затрясся всем телом.
  - Прекрати хныкать. - Лорд проснулся. - Сегодня ночью мы уйдем отсюда, и ты мне поможешь.
  - Да, господин.
  - Тот лесной эльф под арестом?
  - Да.
  - Отлично. Заглянем тогда к принцу. - Тёмный эльф поднялся. - Придется играть нашу свадьбу без царственного родителя, - злорадно захохотал Лорд.
  
  *****
  Стефан и Даниэль рассматривали невысокого эльфа. Он до сих пор был опутан крепкой огненной нитью.
  - Освободите его, Стефан, - попросила Ивет.
  Нити исчезли. Воздушный эльф размял затекшие ноги и руки.
  - Зачем вы меня украли? Что собрался делать во дворце мой ученик? - ворчал он, отряхиваясь. - Накинулись на слабого эльфа, из-за угла, чуть не убили и не искалечили, притащили неизвестно куда.
  - Извините нас, - прервал стенания эльфа Стефан. - Этьену нужно было попасть к принцу. Их разлучили, а они любят друг друга и тоскуют в разлуке.
  - А сразу объяснить можно было? Тихо, спокойно, без всяких огненных пут и кляпа в глотке, - немолодой эльф закашлялся. - Держали меня здесь связанным почём зря. Могли бы и с ним пойти.
  - Это как? - удивился Стефан.
  - А так. Попросили бы по хорошему, я бы вам печать дал.
  - Какую печать? - одновременно воскликнули Стефан и Даниэль.
  - Магическую. С её помощью можно пройти в Королевство. У всех жителей Воздушного Королевства она есть.
  - Это как ключ от домофона? - спросила Ивет.
  - Что-то в этом роде.
  - Тогда мы и сейчас можем попасть в Королевство? - заинтересовался Стефан.
  - Можете, если хорошенько меня попросите. - Эльф гордо выпрямил спину и приготовился слушать коллективную мольбу.
  Даниэль и Стеф переглянулись.
  - А вдруг им сейчас нужна наша помощь? - Стефан заволновался. Перспектива увидеть друзей привлекала. Он обернулся к воздушному эльфу. - Пожалуйста, дайте нам эту печать.
  - А все вместе? - не унимался вредный эльф.
  - Пожалуйста! - дружно произнесла вся компания.
  - Уговорили, - проворчал владелец печати и вынул её из кармана. - Приложите её к куполу и защита спадёт.
  Стефан взял печать. Она была круглой и тяжёлой.
  - Спасибо! Дэн, летим прямо сейчас.
  Они взялись за руки.
  - Мы постараемся вернуться все вместе, - пообещали они Ивет и растворились в воздухе.
  
  *****
  - Сейчас ты позовешь стражника и попросишь открыть дверь. Скажешь, что наскучил мне, и я тебя выгоняю.
  - Слушаюсь, господин. - Эльфёнок пошёл к выходу. Лорд тем временем встал около стены и приготовился обезвредить стражника.
  Мальчишка заколотил в дверь своими маленькими кулачками.
  - Что там? - послышался сонный голос.
  - Господин меня прогоняет.
  - Сейчас.
  Дверь медленно отворилась. Тёмный Лорд хлестнул в проём своим плащом.
  - Пошли. - Он перешагнул через лежащего охранника.
  Две фигуры, высокая и мальчишеская, двинулись по тёмным коридорам. Они передвигались бесшумно и быстро. Вышли из подвала. Лорд накинул край плаща на паренька, и они совсем растворились в темноте. Через некоторое время Лорд со своим рабом стоял перед покоями кронпринца. Уильям толкнул тихонько дверь. Неслышной походкой скользнул в комнату и остановился около большой кровати. Сулимэ спал, улыбаясь во сне своим сновидениям. И вдруг чья-то рука зажала ему рот. В испуге он рванулся, и почувствовал, как вторая рука схватила его и потащила с кровати. Принц задрыгал в воздухе ногами, пытаясь пнуть похитителя. Кажется, что он куда-то попал, потому что послышалось злобное шипение.
  - Держи его ноги.
  Кто-то ухватил его за щиколотки. Сулимэ понял, что его куда-то несут. Он брыкался и вырывался.
  - Отдохни, - услышал он знакомый голос. Тяжёлый кулак попал ему в висок. Тело принца обмякло.
  
  *****
  Стефан и Даниэль стояли на огромном белоснежном облаке под тёмным небом, усыпанном яркими звёздами. Россыпь мелкой пыли прочертила длинную широкую полосу - Млечный Путь. Большая полная луна холодно светила. Стеф достал печать.
  - Давай, быстрее, - поторопил его Дэн. Необъяснимое беспокойство охватило его.
  Стефан приложил печать к магическому куполу, и он исчез, как будто его никогда и не было. Они быстро перешли границу. Обернулись. Щит обратно собирался капельками, которые поблескивали и переливались под лунным сиянием.
  - Посмотри, вон там дворец! - Даниэль показал на холм. - Пошли.
  - Давай просто переместимся в него, - предложил Стефан. - Подумаем об Этьене.
  Они закрыли глаза и пожелали оказаться там, где сейчас находится Король лесных эльфов.
  - Кто здесь? - Этьен подскочил с кровати. Его чуткое ухо услышало шорох.
  - Этьен, это мы, - ответил Стефан. Два эльфа материализовались из воздуха.
  - Откуда вы? - лесной эльф в радостном удивлении смотрел на Стефана и Даниэля.
  - Всё оттуда же, - пошутил Стеф. - Вот, соскучились по тебе. Как у тебя дела?
  - Не очень. Я под домашним арестом. Король не хочет, чтобы мы с Сулимэ были вместе.
  - Проблема, - протянул Даниэль. - И Сулимэ наверняка любит отца.
  - Тише, - Этьен прислушался. - Слышите?
  - Что?
  - Какие-то подозрительные звуки и шорохи в коридоре. Стефан, можешь открыть дверь?
  - Легко. - Солнечный эльф метнул огненную полосу. Дверь попросту сгорела в один миг, ослепив в коридоре Тёмного Лорда. Друзья заметили, что он кого-то тащит.
  - Стой! - Они в одно мгновение окружили тёмного эльфа.
  - Это же Сулимэ! - воскликнул Этьен. - Ты, ублюдок, отпусти принца.
  - Попробуй его забрать. - Лорд оглядывался, ища пути отступления. В руках Стефана переливался огненный шар. Даниэль выхватил свой меч, а Этьен нацелился в Лорда из своего лука.
  - Отпусти.
  - Давайте, - Лорд прикрылся Сулимэ. Юноша пришёл в себя и увидел своих друзей. Он отчаянно пытался развернуться к Лорду. Чтобы применить магию, ему нужно видеть своего противника. В двух шагах от Уильяма, ожидая смерти, сжался маленький раб. Всю сцену выхватывал из темноты слабый лунный луч, проникающий через высокое окно. Внезапно все замерли. От Стефана горячей волной шла ярость, она ощущалась всеми, каждой клеточкой тела. Сквозь его одежду ярко замерцала руна-татуировка. Стекло окна дрогнуло и зазвенело, опадая крупными осколками на пол. В окно просунулась морда дракона, серебряные рожки которого ярко мерцали в темноте.
  - Ты меня звал? - обратилось чудовище к Стефану.
  - Ээээ.... - удивился солнечный эльф. - Да!
  - Повелитель! - Дракон поклонился Сулимэ. Лорд стоял, как статуя, и не знал, куда деться от ужаса. С драконами он ладить не умел.
  - Кого мне забрать? - поинтересовался чёрный дракон.
  - Его! - Стефан указал на Тёмного Лорда.
  Голова дракона приблизилась к лицу тёмного эльфа, чёрные миндалевидные глаза уставились ему прямо в зрачки, гипнотизируя.
  - Отпусти принца.
  Руки Лорда разжались, освобождая юношу, и Сулимэ бросился к Этьену.
  - Пошли со мной.
  Дракон устрашающе раскрыл пасть. Уильям только кивнул головой. Лапы чёрного дракона схватили его, и через секунду дракон уже летел в небе.
  - Прощайте! - Конни, сложив крылья, сделал "мёртвую петлю", эффектно вышел из неё и быстро скрылся за луной.
  - Что с ним будет? - спросил Даниэль.
  - Похоже, что он останется с Драконом навечно, - предположил Стефан. Все засмеялись. Стало так легко и радостно, что всё позади.
  - Погодите, - Стеф смотрел на маленького эльфа. - Это же мой подданный. Иди сюда, - позвал он бывшего раба Лорда.
  - Господин! - эльфёнок признал своего Короля. - Возьмите меня с собой, мне некуда идти. Я всё для Вас сделаю.
  Он подполз к Стефану, руки его, подрагивая, потянулись брюкам Короля. Пальцы прикоснулись к пуговице.
  - Что ты делаешь? - воскликнул Стефан и поспешно отпрянул от паренька.
  - Я всё, абсолютно всё для Вас сделаю! - мальчик заплакал, обхватив колени Стефана.
  - Силы небесные! Что с тобой сделал этот Лорд! - Стефан в ужасе уставился на эльфёнка. Он понял, что тот имел в виду. - Мне не нужно ничего. Ты мой подданный и я позабочусь о тебе. Встань же. Не надо так унижаться.
  Он поднял малыша.
  - Ты солнечный гордый эльф. Запомни это.
  Паренёк потрясенно смотрел на своего Короля. Наверное, это самый добрый Король во всем эльфийском Королевстве.
  - Может, мы отправимся домой? - предложил Даниэль.
  - Нет, - Сулимэ находился в крепких объятиях Этьена. - Сначала я должен поговорить с отцом. Я не могу просто так сбежать.
  Стефан и Даниэль обернулись в его сторону. Вот так воробышек! Да это прекрасный юноша, настоящий принц!
  - Малыш прав.
  - Что за сборище? - грозный голос Короля заставил всех вздрогнуть. - И о чём со мной должен поговорить Сулимэ?
  - Отец! - Кронпринц, путаясь голыми ногами в длинной шёлковой сорочке, подбежал к Мэнельтору. - Если бы не мои друзья, то сейчас я был бы в другом месте. Тёмный Лорд пытался меня похитить.
  - Он же в темнице. - Король окинул суровым взглядом всю компанию.
  - Господин, не гневайтесь, - маленький раб кланялся. Затем, набравшись смелости, продолжил. - Мой хозяин сбежал оттуда с моей помощью. Он приказал мне.
  - Ну и где же сейчас Лорд?
  - Его забрал один мой знакомый дракон. - Теперь уже Стефан взял слово.
  - Вернее, наш общий знакомый дракон, - уточнил Сулимэ. - Тот, которому Вы посеребрили хвост.
  Король прошелся по коридору, заложив руки за спину. Задумался. Похоже, что ему говорят правду.
  - Если его забрал дракон, то Лорд там задержится надолго, - с усмешкой произнёс он. - Если не навсегда.
  Стефан в это время легонько ткнул кулаком Этьена в спину. Кажется, пришёл момент объясняться с отцом Сулимэ. Настроение его явно улучшилось.
  - Ваше Величество! - молодой Король лесных эльфов обратил на себя царственное внимание. - Я люблю Вашего сына. - Этьен вдруг замолчал. Что ещё надо говорить в таких случаях? Он обернулся к Сулимэ. Тот поднял на него светло-голубые глаза с лёгкой зеленью. Сердце юноши сжалось, громко стукнуло и часто забилось. Он уже понял и знал что говорить. - Я прошу у Вас руки Сулимэ. Хочу отдать ему своё сердце навечно.
  Король посмотрел на лесного озорника. А ведь это очень храбрый юноша. И, кажется, Сулимэ говорил, что любит Этьена. Его Величеству вдруг подумал о том, что он чуть не отдал своего ребёнка против его же воли в лапы жестокого бессердечного Лорда. А сейчас он сомневается в выборе своего сына в то время, когда ему предлагают любовь и сердце. Мэнельтор перевел взгляд на Сулимэ. Заметил, с каким напряжением тот ожидает его ответа, и ободряюще улыбнулся ему.
  - Хорошо. - И тут же очутился в его хрупких объятиях. - Ты меня задушишь, - засмеялся Король.
  - Спасибо, отец. - Сулимэ прижался к нему ещё крепче.
  - Ваше Величество, моя благодарность не знает границ. - Этьен опустился на одно колено.
  - У меня только одно условие, - предупредил его Мэнельтор. - Королевская свадьба состоится здесь.
  - Несомненно, - подтвердил новоиспеченный жених.
  - В честь праздника я снимаю магический купол, - объявил Мэнельтор. - Пусть время течет так, как и во всех Королевствах и на Земле. А теперь расходитесь. Ночью нужно спать.
  Король проследил, чтобы Сулимэ вернулся в свои покои, а гости прошли в комнату Этьена, взмахнул рукой, восстанавливая сгоревшую дверь, и с достоинством удалился.
  
  *****
  Дружная компания и не думала ложиться спать. Этьен, Стефан и Даниэль сидели на широкой кровати. Маленький эльфёнок пристроился в кресле и тихонько рассматривал чудесных Королей и Воина.
  - А ты, братец, меня удивил, - хохотал Стеф. - "Надевать кольца друг другу на руки. Упаси Боже!" - передразнил он Этьена. - И как ты дошёл до такой жизни?
  - Люблю его. Безумно люблю. - Лесной эльф до сих пор пребывал в счастливой прострации. Он попросил руки принца у Короля и тот ему не отказал. - А вы-то с Даниэлем долго ещё будете ходить вокруг да около?
  - У нас всё давно решено. Обстоятельства не складывались в нашу пользу. - Даниэль с нежностью посмотрел на Стефана и взял его за руку.
  - Сейчас, вроде, вам уже ничего не мешает. Может, отпразднуем наши важные события вместе? - предложил Этьен. - А то мне как-то одному страшно, - признался он вдруг.
  - Мы подумаем над этим, - важно ответил Дэн и поймал Стефана за кисть. Его пальцы чуть не щёлкнули его по носу.
  - Кто тут вообще главный? - Стеф хитро смотрел на Даниэля.
  - Ты, мой Король. - Синеглазый эльф припал губами к "царской" руке.
  В дверь кто-то тихонько поскрёбся.
  - Вы не спите?
  - Сулимэ! - Этьен подскочил и открыл дверь. - Ты почему не спишь?
  - Не хочу. Мне без тебя тоскливо. - Принц посмотрел на Стефана и Даниэля. - И я очень соскучился по Дэну со Стефаном. Можно я с вами посижу? А ещё я до сих пор не сказал вам "спасибо". Вы спасли меня.
  Он подбежал к кровати, запрыгнул на неё и оказался в объятьях друзей.
  - Какой ты стал взрослый, - сказал Стефан. - Сколько же тебе здесь исполнилось лет?
  - Девятнадцать. Уже двадцатый идет, - объяснил Сулимэ.
  - А у нас на Земле только четвертый день, как мы с тобой расстались. И мы очень по тебе скучали.
  На кресле, свернувшись калачиком, лежал маленький солнечный эльф. Он наблюдал за прекрасными эльфами, видел, насколько они дружны и любят друг друга. Ему стало так одиноко! Торговцы рабами выкрали малыша, когда ему было одиннадцать лет, перебив перед этим всех взрослых жителей их поселения. Вместе с другими мальчиками и девочками его отправили на обучение в прислуги. На свою беду он был очень хорошеньким эльфёнком и его быстро купили. Тёмному Лорду сразу приглянулся черноволосый кудрявый мальчик. Он держал при себе паренька и днём, и ночью. Заставлял его ублажать себя в постели, издевался над ним, бил, порол, привязывал к кровати. Эльфёнок вздрогнул, вспоминая всё это. Наконец, всё закончилось. Но куда ему идти? Хоть и Король солнечных эльфов обещал позаботиться о нём, но мальчик мало в это верил.
  - Иди сюда, - вдруг услышал он. Его звал Король солнечных эльфов.
  - Вы меня? - не поверил эльфёнок.
  - Тебя, конечно. - Король ему так тепло улыбался, что малыш чуть не растаял под взором удивительных шоколадных глаз. - Давай знакомиться.
  Маленький раб поспешно подскочил. Лорд его приучил выполнять приказания беспрекословно. Он подошёл к кровати и упал на колени.
  - Ты каждый раз так будешь бухаться передо мной? Вставай и садись рядом.
  Малыш быстро сделал так, как сказал ему повелитель.
  - Меня зовут Стефан. Вот Даниэль и Этьен. Сулимэ ты знаешь. Как тебя зовут?
  - Лори, - ответил мальчик. - Если полное, то Лоренс.
  - Вот что, Лори. Пока поживешь у меня, на Земле. А дальше посмотрим, что с тобой делать.
  - Повелитель, я всё для Вас...
  - И называй меня Стефан. - Прервал солнечный эльф паренька. - И ещё. Забудь свою песню про "всё для Вас сделаю".
  - Слушаюсь, Повели...то есть Стефан. - Мальчик вдруг клюнул носом и потёр глаза.
  - Спать пора, - разумно сказал Даниэль. - Давайте ложиться.
  - Этьен, пошли ко мне, - предложил Сулимэ.
  Друзья проводили взглядом влюбленную пару.
  - Ложись, - сказал Стефан Лори, подбивая подушку. - Нам здесь всем хватит места.
  Малыш прикорнул на краешке, закрыл глаза и мгновенно заснул.
  - Стефан, - тихонько зашептал Даниэль. - Давай вместе будет заботиться о пареньке. Мне кажется, что он славный. Просто Лорд его запугал и замучил.
  - Я боюсь даже представить, что он с ним делал, - горько ответил Стеф. Он посмотрел на спящего эльфёнка. Смуглая кожа, короткие чёрные курчавые волосы, детские тонкие брови, пушистые ресницы, курносый аккуратный носик, губы ровные, в таких случаях говорят "бантиком". Малыш спал и хмурился во сне. Вдруг вскрикнул, задрожал.
  - Тише. - Стефан прижал его к себе. - Тише. Всё хорошо.
  Тот затих у него в руках. Недовольные морщинки на лбу разгладились. Дэн аккуратно лёг рядом со Стефаном.
  - Кажется, у нас появился ребёнок, - пробормотал он, засыпая.
  
  *****
  Тёмный Лорд оглядывал большую пещеру, в которую его принёс дракон. Вполне неплохо, все удобства, и даже тепло. Уильям снял плащ и бросил его на кушетку, затем подошёл к камину и остановился, разглядывая резных дракончиков, глаза которых вспыхивали изумрудами под пляшущими языками пламени. Он перевёл взгляд на крепкую дверь. Заперта? Подошел, с силой толкнул её пару раз. Она даже не дрогнула под его напором. Лорд вернулся к камину. Странный камин и таинственный. И руны, которые были начертаны внутри него, были таинственны. Их не прочитать. Это какой-то древний язык.
  Внезапно дверь отворилась. Уильям повернул голову и с удивлением уставился на своего маленького раба. Мальчишка был на редкость смелым, дерзко смотрел ему в глаза.
  - Пытаешься прочитать? - спросил он. - Вот когда прочитаешь, тогда и отпущу.
  - Мелкий щенок! Ты что о себе возомнил? - Лорд аж задохнулся от возмущения.
  Пацан подошел ближе. Тёмный Лорд замахнулся на нахалёнка. Тоненькая рука перехватила его кисть и с силой сжала. Уильям охнул.
  - Теперь ты - мой раб. И будешь делать то, что я скажу.
  - Ни за что! - возмущенно крикнул злобный эльф.
  Мальчишка захохотал, увеличиваясь в размерах. Лорд с ужасом наблюдал, как он вырос под потолок, а затем превратился в чёрного дракона.
  - Приступим, - дыхнул на него огнём дракон. - Сначала я тебя отмечу, как своего раба.
  Одежда на Лорде в один миг сгорела. Он отступил и попятился назад. Смелость его тут же улетучилась. Огромная лапа повалила его на пол. Изогнутый острый коготь подцепил тёмный сосок и проткнул его. Уильям закричал.
  - Не ори. - Страшная морда склонилась над ним. - Сейчас получишь украшение.
  Коготь сомкнулся, образовывая кольцо, и отпал, оставшись в проткнутом соске. Лорд заскулил.
  - А теперь второй, - продолжил экзекуцию дракон.
  Уилл отчаянно забился под широкой лапой. Тщетно. Его второй сосок тоже украсили кольцом.
  - Вот так. - Дракон удовлетворённо осмотрел свою работу. - Не каждый носит такие кольца из драконьей кости. Считай, тебе повезло. А теперь вставай.
  Лорд, дрожа, поднялся с пола. Он был жалок. Дракон уменьшился, снова став мальчишкой. Он был в чёрном костюме с серебряной отделкой. Его рука в тонкой серебряной перчатке сжимала небольшую плеть с красивой резной рукояткой.
  - Иди сюда, - приказал Дракон, и продёрнул длинную тонкую цепь через кольца подошедшему Лорду. - Говорят, что болью очищают душу, если она есть. - Он дёрнул за цепочку. Уильям взвизгнул. - Ты сам это говорил своему маленькому рабу перед тем, как пороть его. Попробуем теперь очистить твою душу.
  Тонкие пальцы щёлкнули карабином, прикрепляя цепочку к ножке кушетки.
  - Будешь дёргаться, сделаешь себе только хуже, - предупредил его мальчик-дракон перед тем, как опустить плеть.
  Оказалось, что душу очищать очень трудно и болезненно. Уилл старался не дёргаться, но это у него плохо получалось. Жалящие удары гуляли по его телу. Ему казалось, что вся спина уже как кровавое месиво. На самом деле плеть не рассекала кожу, но била коротко и обжигающе. Иногда хозяин плети опускал её в камин, подхватывая огоньки. Удары перешли на ягодицы, а затем спустились к ногам. Крики и визги Лорда разносились по всей пещере. Дракон старательно его обхаживал плетью, не пропуская даже маленького участка тела. Горящие полосы ложились ровно друг к другу. Наконец, порка закончилась.
  - На сегодня хватит. - Опустил плеть дракон. - Можешь отдыхать. Да, я забыл тебе сказать, что шрамы от моей плети заживают долго.
  Дверь хлопнула, закрываясь. Лорд лёг на кушетку животом. Подтянул цепочку, чтобы она не тянула соски. Сжал зубы от бессилия и ненависти. Его нельзя так унижать. Он - Тёмный Лорд. Он отомстит.
  
  Ему казалось, что лежит здесь целую вечность. Всё тело болело, пылала исполосованная кожа, шрамы не затягивались. Хотелось пить и есть. Лорд понимал, что ничего не может сделать дракону. Значит, нужно вырваться отсюда и отомстить тем, кто его отдал в лапы этому огнедышащему чудовищу. Но прежде всего он доберется до того маленького ублюдка, облик которого принимает дракон. Это он во всем виноват. Неблагодарная тварь. Лорд его кормил, поил, позволял дышать эльфийским воздухом, а зверёныш не отдал жизнь за него в нужный момент, не бросился защищать своего хозяина. Мало он его порол. Уильям неосторожно пошевелился и вскрикнул. Больно. Как же больно!
  - Значит, больно? - тихо и вкрадчиво произнес чей-то голос. Он был низким и тягучим. Лорд завертел головой. Из камина вдруг вышел юноша. Он был прекрасен. Белоснежные волосы закрывали плечи, глаза цвета морской волны холодно смотрели из-под белых ресниц. Молочная кожа чуть мерцала, бледно-розовые губы подрагивали в презрительной усмешке.
  - А ты никогда не задумывался про боль, когда терзал тело своего маленького раба?
  - Он - мелкая тварь, и этого заслуживал. - Лицо Лорда злобно перекосилось. - Я же - высший эльф.
  - Ты? - нарочито удивленно протянул юноша. - Ты - тёмный эльф, да и только. Научился парочке заклинаний и наворовал сокровищ, грабя простой народ. Купил себе титул, а потом замахнулся на кронпринца. Если бы он захотел, то уничтожил бы тебя. Даже пыли бы не осталось. Он - синдар. При этом такой могущественный, что сам не подозревает о том. Ты - жалкая тварь. Вспомни, в какой дыре ты вырос. И ты считаешь себя правым издеваться над слабыми?
  - Кто ты такой?
  - Я тот, которой должен быть твоей тёмной стороной, чтобы помочь тебе познать себя. Но в тебе нет ничего светлого. Ты давно растворился в своей злобе. Ты - мой раб. - Юноша сел на кушетку и дотронулся рукой до худощавой исполосованной спины Лорда. Тот дёрнулся и зашипел. - Говорят, что не нужно опускаться до зла. Но это не в твоём случае. Я считаю, что ты должен пройти через всё, что ты причинил малышу. Я вправе это сделать. Я - могущественный чёрный дракон. Вставай, - приказал дракон Уильяму.
  Лорд с большим трудом поднялся, не переча. Он уже понял, у кого оказался в лапах.
  - Сейчас ты должен постараться. - Юноша улыбнулся. - Это может не получиться с первого раза. Но ты ведь способный, не правда ли? - Пальцы юноши-дракона развязали на себе серебряный пояс узких чёрных брюк. - На колени. - Конни сел удобнее и раздвинул ноги.
  Лорд замотал головой и попятился назад. Рука Конни быстро перехватила цепочку и потянула на себя. Тёмный эльф вскрикнул и упал на острые коленки, пополз за цепью, пока не оказался между ног юноши-дракона.
  - Давай же. Я думаю, ты представляешь себе, как это делать. - Пальцы дёрнули Лорда за пепельные волосы. - Мне должно понравиться, - предупредил его Конни. - Если не понравится, накажу.
  Уильяму казалось, что это никогда не закончится. Исполосованное тело пылало, он давился, глотал слёзы, губы и щёки занемели, сильные руки жестко давили ему на затылок, а потом прижали с силой, заставляя желудок судорожно сжиматься. Когда он смог свободно вздохнуть, то уже был без сил.
  - Для первого раза совсем неплохо, - услышал он низкий голос. - Но мне показалось, что не было должного рвения. Ложись на мои колени.
  Уильям, подрагивая, выполнил приказание. Рука в серебряной перчатке шлёпнула его по красной попе со всей силы, с оттяжкой. Искры брызнули из глаз. Он задергался, зашёлся в крике.
  - Будешь орать, скоро не отпущу. - Конни сунул ему в зубы рукоятку плети. Он лупил Уильяма, вкладывая в удары все слёзы и страдания маленького солнечного эльфа. Затем сбросил с колен скорчившееся худощавое тело, встал, отряхнул руки так, будто прикасался к чему-то грязному, и вышел из пещеры. Лорд еле поднялся на дрожащие ноги, упал на одеяло и сознание его отключилось.
  
  *****
  - Этьен, я так счастлив! - Сулимэ гладил зеленоглазого эльфа по щекам, мягко опускаясь к шее. Они проснулись ярким солнечным утром в объятиях друг друга.
  - И я, звезда моя! - Этьен улыбался. - Подумать только! У нас будет свадьба. - Он потянулся к принцу, чтобы поцеловать его.
  - Подожди, - вдруг отклонился юноша.
  - Что?
  - Я... - чуть нахмурился Сулимэ. - Только я немного боюсь.
  - Чего ты боишься? - Этьен потихоньку целовал своего малыша за ухом. Сулимэ замер, ему было так приятно! Лёгкая волна удовольствия прокатилась по телу.
  - Я волнуюсь, как пройдет наша первая ночь, - признался юноша.
  - Сулимэ, послушай меня. - Этьен серьезно посмотрел на принца. - Я люблю тебя, я никогда ничего не сделаю против твоей воли, никогда не причиню тебе боль. Если ты не готов, то в этом ничего страшного нет. Для меня это не главное. Главное, что ты рядом со мной. А когда будет наша близость, решать тебе.
  - Спасибо. Поцелуй меня.
  Как же это восхитительно ощущать губы любимого! Позволять себя целовать так, что перехватывает дыхание, кружится голова, тянет куда-то в глубину, затягивает в безумный круговорот. И так сладко, волнительно, нежно... Сулимэ закрывает глаза и плывёт, качается на волнах, окунается с головой в свои ощущения и уже ничего не боится. Он знает, что может довериться Этьену во всём.
  - Пора вставать, - Этьен потянулся к своей рубашке. - Твой отец будет ждать тебя к завтраку.
  - Действительно, пора. - В комнате принца вдруг из воздуха появилась Иримэ.
  - Мама! - Этьен уставился на мать. Сулимэ стеснительно покраснел и полез под одеяло, закрываясь с головой.
  - Что, мама? - Иримэ строго посмотрела на сына. - Узнаю о свадьбе своего сына из десятых рук. Где это видано?
  - Мааа, просто у нас была трудная ночь. Мы Лорда победили.
  - И поэтому можно забыть о матери, - проворчала лесная нимфа. Она изо всех сил старалась быть сердитой. - А моего благословения ты спросил?
  - Мамуля, - Этьен подскочил. - Мамочка, ну ты же не против была. Разве не так? - Он отирался возле мамы как ласковый котёнок.
  - Так-то оно, так. Но приличия-то надо соблюдать? - Иримэ принимала извиняющиеся поцелуи в щёки, притворно хмурясь. - Надень штаны, бесстыдник.
  Этьен запрыгал на одной ноге, засовывая другую ногу в штанину широких брюк.
  - И ты в этом собрался идти к Королю сегодня на прием? - тонкие брови Иримэ изогнулись полумесяцем. - Ты сам-то Король или леприкон какой то?
  - Ну, у меня больше ничего нет. - Этьен просунул руки в рукава простой рубашки, из ворота показались медные растрепанные волосы.
  - Снимай это барахло, - приказала строгая мама. - И надевай нормальную одежду. - Она достала из сумки зёленый бархатный костюм. - Что бы ты без матери делал?
  Этьен стал стаскивать рубашку обратно. Иримэ развернула шёлковую рубашку с тончайшим кружевом, облачила в неё своего дорогого сыночка и протянула ему длинные зауженные брюки.
  - Мы тоже не лыком шиты.
  Сулимэ из-под одеяла тихонько наблюдал за семейной сценой. Показаться на глаза Иримэ он почему-то боялся. Через пару минут его жених уже стоял в великолепном тёмно-зелёном костюме с золотой вышивкой. Зауженный в талии жилет подчеркивал стройную фигуру, широкие воздушные рукава придавали Этьену невесомость и лёгкость. Туфли на небольшом каблуке, украшенные золотыми пряжками завершили королевский образ. Юноша взял расческу со столика. Иримэ тут же её отобрала у него.
  - Сядь.
  - Но мама!
  - Сядь, тебе говорю. - Этьен покорно опустился на стул. Иримэ зашла за его спину и аккуратно стала расчесывать медные локоны. - Надеюсь, ты не забыл то, чему я тебя учила.
  - Такое забудешь, - проворчал юноша. Этикет мама вдалбливала в него с раннего детства. Он вздохнул, почувствовав, как Иримэ надевает на его шею тяжелую золотую цепь. Ещё короны не хватает. Только он об этом подумал, как материнские руки водрузили на него изящную золотую корону. - Мама! - дёрнулся он.
  - И не перечь мне. Я знаю, что я делаю. - Лесная нимфа критически оглядела Короля лесных эльфов. - Вот теперь ты готов. - Она обернулась к кровати. - Сулимэ, сынок, иди ко мне, я обниму тебя.
  Из-под одеяла вынырнула взъерошенная светловолосая голова.
  - Вы на меня не сердитесь?
  - Как я могу на тебя сердиться? Иди же сюда.
  Сулимэ ступил на пол босыми ногами, поправил длинную рубашку и подбежал к Иримэ.
  - Вот, учись, как нужно вести себя скромным юношам, - сказала нимфа Этьену и тепло обняла принца. - Ночная сорочка, как положено.
  - Скоро я отучу его от этого кошмара. - Этьен показал маме язык и скрылся за дверью.
  - Он невыносим, - пожаловалась Иримэ принцу.
  - Абсолютно невыносим, - согласился с ней Сулимэ, прижался к ней и хитро улыбнулся.
  
  Этьен постучался к Стефану с Даниэлем.
  - Да, - раздался сонный голос.
  - Это я.
  - Заходи быстрее.
  Юноша скользнул в открытую дверь и захлопнул её за собой.
  - Это кто? - Две пары удивленных глаз уставились на него. - Этьен, ты что такой расфуфыренный?
  - Мама сюда явилась, - со вздохом известил друзей Этьен.
  - И не явилась, а нанесла визит. - Иримэ тут же возникла из воздуха.
  - Бегите, - посоветовал её сын. - Сейчас она и над вами издеваться будет.
  Иримэ замахнулась на него тонким расшитым поясом. Этьен быстро выскочил в коридор.
  - Так, мальчики, - лесная нимфа обернулась к Стефану и Даниэлю. - Теперь вас в порядок надо приводить. Вам скоро вместе с Этьеном на приём к Королю идти.
  - Мы и так в порядке, - ответил Стеф и потянулся за джинсами. Ухватил их, засунул под одеяло, и стал их там на себя натягивать.
  - В этом, - Иримэ строго посмотрела на Короля солнечных эльфов, - на приём не ходят.
  - У меня никогда не было королевской одежды, - невозмутимо парировал Стеф.
  - Значит, теперь есть. - Иримэ вынула из сумки изумительный бардовый королевский наряд. - Вам помочь, Ваше Величество? Или Вы сами оденетесь?
  Стефан вдруг залился краской.
  - Сам.
  - Отлично, - ослепительно улыбнулась прекрасная нимфа. - Даниэль, а это для Вас.
  На стул лёг тяжёлый синий наряд Воина.
  - А это кто? - Иримэ склонилась над спящим эльфёнком. Он спал так крепко, что ничего не слышал.
  - Этот малыш - раб Лорда. Мы взяли его под своё покровительство, - объяснил Даниэль.
  - Бедняжка, - мягкая женская рука погладила чёрные кудрявые волосы. - Надо снять с него эти кольца. Пока они на нём, он принадлежит Лорду.
  Лори открыл глаза и потянулся к прекрасной лесной нимфе. Иримэ прижала к себе детское хрупкое тельце.
  - Потерпи чуть-чуть, - попросила она мальчика. - Я уберу с тебя эти украшения.
  Иримэ разжала колечки и выдернула их из сосков. Она сделала это так ловко и быстро, что паренёк почти ничего не почувствовал. Маленькие красные капельки крови быстро свернулись. Иримэ провела над ними ладонью и ранки тут же затянулись.
  - Вот и всё. Теперь ты - свободный эльф.
  - Спасибо, - прошептал Лори. - Вы, наверное, фея? Вы так прекрасны! - малыш в восхищении смотрел на Иримэ.
  - Почти. Я - лесная нимфа. - Иримэ ласково улыбалась мальчику. - Пошли со мной, я тебя помою, и подберу что-нибудь из одежды. Как тебя зовут, и сколько тебе лет?
  - Лори. Мне четырнадцать.
  Иримэ обернулась к Стефану.
  - Я буду с Вами на приёме у Короля воздушных эльфов. И Лори тоже, не беспокойтесь. - Она наклонилась к эльфёнку, и они исчезли.
  - Ушла? - в дверной проём просунулась голова Этьена. Дэн и Стефан дружно кивнули. - И как она так быстро всё узнаёт? - юноша зашёл в комнату. - Давайте, одевайтесь. Около Сулимэ там уже целая толпа. Замучают сейчас моего малыша. Одевают так, будто уже свадьба, а не королевский приём. Что же дальше будет?
  - Крепись, брат. - Стефан с состраданием посмотрел на Этьена. - Ты сам этого захотел.
  - Но вы же поддержите меня? - лесной Король с мольбой посмотрел в шоколадные глаза.
  - Так уж и быть. Отпразднуем наши свадьбы вместе. Но ты мне всю жизнь будешь должен! - Стефан вдруг засмеялся, подхватил Этьена под мышки и закружил по комнате.
  - Отпусти меня! - захихикал Этьен. - Я щекотки боюсь!
  Стеф остановился, заглянул в изумрудные глаза, а Этьен спокойно выдержал его взгляд, ни разу не жалея, что Стефан его брат. Самый лучший брат на свете. А любовь у него одна - Сулимэ.
  - Я люблю тебя, братишка. И спасибо тебе. - Этьену было так хорошо и свободно.
  - За что?
  - За всё.
  Стефан замер. Посмотрел на Этьена так серьёзно и по-взрослому.
  - Я горжусь, что у меня такой брат. - Его руки поправили на лесном Короле золотую корону, чуть сдвинув её набок. - Беги к нему.
  Этьен выбежал из комнаты. Он торопился к Сулимэ. Ему казалось, что он не видел его уже целую вечность, хотя прошло всего несколько минут.
  Дэн подошёл к Стефану и обнял его за плечи.
  - Надо же, как удивительно устроена жизнь, - задумчиво произнес Стеф.
  - Да, - отозвался Даниэль. - Оказывается, чтобы найти своё счастье, нужно уничтожить Вампира.
  - И приручить Дракона.
  
  *****
  Уильям очнулся от того, что чьи-то руки аккуратно смазывали ему шрамы. Мазь приносила облегчение. Пальцы нежно касались спины, затем перешли на ягодицы и спустились к ногам. Лорд чуть приоткрыл глаза и посмотрел сквозь ресницы. Рядом сидел тот самый прекрасный беловолосый юноша.
  - Так лучше? - участливо поинтересовался Дракон у страдальца.
  - Да. - Уилл еле разжал сухие губы.
  - Выпей это. - Изящная рука поднесла ко рту Лорда кружку с водой. Уильям с жадностью припал к краю кружки и стал пить крупными глотками. Вода стекала по подбородку, он торопливо глотал живительную влагу и нетерпеливо дрожал. Вода быстро закончилась. Уилл с сожалением посмотрел в пустую ёмкость.
  - Ты в состоянии меня слушать? - Юноша мягко заглянул в безумные глаза Лорда. Тёмный эльф чуть кивнул головой. - Итак, урок номер один. - Голос Дракона зазвучал жёстко и непререкаемо. - Телесные наказания - это не твоя прерогатива. Если же хоть когда-нибудь поднимешь руку на слабого, то каждый твой удар отразится на твоём теле. Чтобы ты это помнил всегда, сейчас получишь от меня метку.
  Конни встал и подошёл к камину, опустил туда руку, раскалил ладонь. Лорд смотрел, как огоньки лижут белоснежную кисть, меняя её цвет. Рука юноши стала алой. Дракон вернулся к кушетке, наклонился над лежащим на ней покорным эльфом, и приложил раскалённую ладонь к его левой ягодице. Уильяму показалось, что ему выжгли не только кожу. Жар дошёл до костей. Наверное, он чуть не порвал связки от ужасающего вопля. По щекам потекли крупные слёзы. Он плакал и скулил от боли, от отчаяния, от безнадежности, от осознания того, что он абсолютно беззащитен, слаб и жалок. Казалось, что в груди что-то лопнуло и прорвалось, как нарыв, который зрел очень долго, и теперь течёт, освобождая организм от гноя. Он не видел свои слёзы. Они были чёрные. Конни наблюдал за чернильными каплями, которые струйками стекали на пол и шипели, испаряясь. Через некоторое время слёзы посветлели, но в них ещё было много грязи. Лорд вытер щёки.
  - Я думаю, что урок усвоен. - Дракон встал, с пристрастием рассмотрел своё клеймо, которое уже потухло и лишь коротко мерцало на бледной коже Лорда. Руна выглядела довольно просто и чётко отпечаталась. - Ну, что ж. Подождём немного, пусть заживёт твоё клеймо. А потом продолжим.
  
  Клеймо на удивление быстро зажило, шрамы затянулись. Лорд тяжело поднялся с кушетки, размял затекшие мышцы. Когда придёт Дракон? Уильям и ждал его, и боялся его появления.
  Ждал, чтобы снова увидеть удивительные глаза, которые меняли свой оттенок от лазурного до тёмно-синего. Они могли быть как волна морского прибоя, а могли вдруг замерцать ультрамариновыми искрами. Белые пушистые ресницы. Казалось, что иней осел на них.
  Боялся, потому что его пугала неизвестность. Что ещё приготовил ему этот юноша? Что ему придётся выдержать? Уилл сжал зубы. Что с ним происходит? Мстить уже не хотелось. Хотелось добиться благосклонности его прекрасного похитителя. Может, тогда он перестанет его мучить?
  Уильям встал ровно, затем постарался повернуть корпус так, чтобы рассмотреть своё клеймо. Ух, ты! Это татуировка. Лорд улыбнулся вдруг. У него тату на заднице. Никогда не думал, что будет так отмечен. А смотрится вполне неплохо.
  - Любуешься? - раздался низкий тягучий голос, От неожиданности Уилл вздрогнул.
  - Чему тут любоваться?
  - Действительно. - Юноша-дракон подошёл к нему вплотную. - Вот когда будет вторая, тогда будешь любоваться.
  Лорд внутренне сжался. Страх подобрался к желудку и медленно растекался по телу.
  - Ну, Уильям, продолжим. Думаю, что нам будет удобнее на этом. - Конни щёлкнул пальцами, и посреди пещеры возникла широкая кровать. Юноша подошёл к ней и освободился от одежды. Уилл застыл от вида великолепного тела. - Иди сюда.
  Длинная цепочка натянулась. Лорд еле успел за ней, чтобы не причинить себе боль.
  - На колени.
  Уилл беспрекословно исполнил приказ.
  - Называй меня Повелитель.
  - Да, Повелитель.
  - А теперь сделай так, чтобы я захотел тебя.
  Унизительное положение било Лорда по самолюбию. Властный голос, в котором не было ни капли жалости. Жестокие руки, что заставляли повиноваться, - они не давали отодвинуться, не позволяли передышки.
  - Хватит.
  Конни вдруг ударил его по лицу, повалил на кровать. Уильям испугался. Он не может. Нет, это не должно случиться. Если бы это было по-другому. Не так.
  - А как? - спросил его Конни, подсовывая ему под живот подушку. Юноша тяжело навалился, резко, одним толчком, вошёл в него, вдавливая в матрац. Уилл вскрикнул, ощущая адскую боль от вторжения и разрывов.
  - Так как же? - повторил свой вопрос юноша, жестко и грубо двигаясь в нём. Уилл непроизвольно сжался.
  - Повелитель, пощадите. - Он кусал губы, плакал, пытался вырваться, избавиться от того, что безжалостно терзало его тело. Потом затих, пытаясь отключить своё сознание.
  Конни поднялся с кровати. Окинул взглядом некогда самоуверенного Лорда, а теперь сломанного и униженного.
  - Итак, урок номер два. Теперь ты знаешь, что такое насилие, и будешь помнить об этом всю жизнь.
  Уильям увидел, как юноша направился к камину. Он уже догадался, что будет дальше. Вторую ягодицу украсила другая руна. Ему показалось, что Дракон специально подержал раскаленную руку подольше. И хотя Уилл был готов, но всё равно закричал.
  Слёзы. Они текли дольше, чем в первый раз. Казалось, что они никогда не закончатся. Под конец они стали почти чистыми. Конни это заметил. Удовлетворенно кивнул головой и тут же вышел из пещеры.
  Уильям лежал и смотрел на язычки пламени. Сегодня, на какой-то миг ему показалось, что Повелитель посмотрел на него чуть теплее. Наверное, это просто показалось. Он не достоин внимания этого прекрасного юноши. По-другому. Как бы ему хотелось, чтобы было всё по-другому. Чтобы нежные руки не выжигали на нем кожу, а ласкали. Чтобы синие глаза улыбались. Чтобы Повелитель двигался в нём мягко, а не разрывал его тело пополам. Тогда бы он отдал себя добровольно.
  Уилл, стараясь не делать лишних движений, аккуратно вытянул подушку из-под живота, лёг на неё щекой и окунулся в сон.
  
  *****
  Дворец Короля воздушных эльфов гудел как улей. Гости прибывали на большой королевский приём. Король действительно снял магический щит, о чём тут же узнало всё эльфийское Королевство. Это означало только одно - важное объявление, и скорей всего о свадьбе кронпринца. Огромный зал заполнился важными гостями. На почётных местах расселись Старейшины - самые мудрые эльфы Королевства. Вдоль стен стояли эльфы, колдуны, маги, великие воины и прочие представители большого волшебного мира.
  Король и кронпринц зашли вместе, гордо прошествовали по ковровой дорожке и сели на свои кресла. Придворные трубачи протрубили гимн Королевства, призывая всех к тишине. За дверью в это время стоял Этьен со своими друзьями. Иримэ давала сыну последние наставления.
  - Сынок, будь готов ко всему. Королю мало дать своё согласие. Послушаем, что скажут Старейшины.
  Этьен потёр вспотевшие от волнения руки. Посмотрел на Стефана.
  - Не волнуйся. Всё будет хорошо, - подбодрил его Стеф.
  Огромные двери растворились перед ними. Этьен важно шагнул на длинную дорожку. Он шёл впереди, с высоко поднятой головой, и все видели, что он Король, прекрасный лесной эльф. За ним шествовали - Король солнечных эльфов в богатой королевской одежде, прекрасный Воин, ослепительная лесная нимфа и маленький солнечный эльф, держащий мантию своего Короля. Они прошли через зал и остановились, не доходя до трона десяти шагов. Этьен опустился на одно колено и поклонился отцу кронпринца. Король встал, обвёл взглядом всех присутствующих.
  - Объявляю вам, что Король лесных эльфов попросил руки кронпринца. - Раздался его громовой голос.
  По рядам пробежал удивленный шепоток.
  - Я дал согласие. Что об этом думают Старейшины?
  Мудрые эльфы недовольно нахмурились.
  - Ваше Величество, лесные эльфы по положению стоят ниже воздушных эльфов. Чем заслужил такое исключение этот молодой Король?
  - Он доказал свою любовь и преданность принцу, спас его от рук коварного и жестокого Лорда.
  Возникла напряженная тишина. Старейшины думали. Наконец, поднялся эльф небольшого роста, в длинном расшитом плаще.
  - Мы думаем, что всё должно быть по правилам. Пусть будет турнир. Молодой Король докажет на нем, что достоин руки кронпринца.
  Все вдруг зашумели.
  - Турнир! Турнир!
  В Королевстве давно не было турнира. От такого зрелища никто не хотел отказываться.
  - Хорошо, - согласился Мэнельтор. - Пусть будет турнир. Объявляю, что Король лесных эльфов сразится с лучшими бойцами Королевства!
  Этьен побледнел.
  - Успокойся, - зашептала Иримэ. - Благодари и принимай приглашение на турнир.
  - Ваше Величество! Для меня это большая честь! - Этьен глубоко поклонился. - Я готов принять участие в турнире.
  - Решено! Завтра состоится турнир.- Мэнельтор сел. - Можете идти, - отпустил он гостей.
  Все присутствующие стали шумно расходиться. Такая новость требовала обсуждения. Кронпринц и лесной озорник. Когда это было? Турнир обещал быть интересным. Азартные гости уже начали делать ставки. Молодые эльфы, очарованные красотой лесного Короля, ставили на него, украдкой бросая взгляды на очаровательного юношу.
  
  - Мама! - Этьен ухватил Иримэ за руку. - Что мне делать? Что это за турнир?
  - Обычно это стрельба из лука, бой на мечах, скачки и загадка мудрецов. Ты справишься. - Иримэ была спокойна.
  - Конечно, справишься, - подтвердил Стефан. - Не дрейфь, братишка.
  - А я и не боюсь! Я докажу, что достоин быть рядом с Сулимэ. - Глаза юноши загорелись азартным огнём.
  - Вот и правильно. - Иримэ с гордостью смотрела на сына. - Пошли. Тебе надо хорошо отдохнуть. Турнир ответственный. Завтра у тебя трудный день.
  
  Королевский турнир.
  
  На следующее утро к турниру всё было готово. Турнир решили провести около древнего векового леса на огромном поле. За ночь там появились яркие разноцветные шатры и палатки с развевающимися флагами и гербами на них. Знатные гости со своими слугами поселились там. Весёлые торговцы вмиг прознали о турнире, и раскинули свои торговые ряды. Посредине поля построили ристалище, протянули длинные скамейки для простых зевак, поставили стулья для знати, и водрузили на небольшой помост два кресла - для Короля и кронпринца. В турнире могли принять участие все желающие. Это был праздник для всего Эльфийского Королевства.
  С раннего утра уже состязались молодые лучники. Зрители постепенно прибывали, заполняя сидячие места. Ближе к обеду подтянулась знать, а в полдень главные места заняли Король воздушного королевства и принц Сулимэ. Огромная толпа заполнила поле. К ристалищу было не протолкнуться. Простые эльфы стояли плотными рядами. Все ждали главного события - открытия турнира и состязания лучших лучников Королевства с лесным Королём.
  Ровно в полдень, когда солнце встало высоко в небе, протрубили трубы. На помост важно вышел высокий эльф в яркой одежде и громко прокричал:
  - Слушайте! Слушайте! Слушайте!
  Многолюдная толпа затихла.
  - Сегодня, в честь помолвки наследного принца Воздушного Королевства Сулмелдира и Короля лесных эльфов Этьена, открывается королевский турнир! На этом турнире Король лесных эльфов докажет, что достоин руки кронпринца.
  Собравшийся эльфийский народ одобрительно зашумел и зааплодировал.
  - Молодой король будет выступать в честь принца!
  Со своего места поднялся Сулимэ. Эльфы бурно приветствовали своего кронпринца. Принц заметно волновался. Он никак не ожидал, что Этьену устроят испытание, и в то же время, он был невероятно горд и польщён, что любимый будет драться за него.
  - Первое испытание - состязание в стрельбе из лука! - важно провозгласил глашатай.
  На ристалище вынесли и расставили мишени.
  - Вызываются лучшие лучники Королевства и молодой лесной Король!
  Этьен шагнул в проход на ристалище. Он постарался взять себя в руки, глубоко вздохнул и сосчитал до десяти. Иримэ мысленно благословила сына. Юноша подошел к помосту и поклонился Королю, поднял голову и заметил восторженный взгляд Сулимэ. "Удачи" - прошептали его губы. Тоненькая рука вдруг бросил ему кружевной платок. Этьен поймал его и засунул в нагрудный кармашек так, чтобы был виден его уголок. Они обменялись улыбками. Этьену вдруг стало намного спокойнее. Он быстро побежал и встал в ряд лучников. В руках его появился изящный лук.
  - Начали!
  Лучники по команде выпустили друг за другом пять стрел. Все стрелы Этьена легли ровно в середину, друг к дружке. Пока помощники проверяли мишени, юноша огляделся. Рядом с ним стоял высокий эльф в сером плаще.
  - А ты не так-то прост, - произнес вдруг противник. Юноша в ответ промолчал. Кто такой? Странный этот эльф.
  Не справившихся с задачей быстро удалили с ристалища. Осталось пятеро. Мишени отодвинули дальше. Высокий эльф так и остался стоять рядом с Этьеном. По команде они выпустили стрелы. Лесной Король был уверен в себе. Все стрелы вновь попали точно в цель. Толпа восторженно заорала. Состязание было интересным. На поле остались два соперника - Этьен и высокий эльф в сером одеянии. Мишени отнесли ещё на десять шагов.
  - А теперь держись, - прошептал Этьену загадочный эльф. Юноша прицелился, и вдруг мишень запрыгала у него перед глазами. Он затряс головой. Снова поднял лук. И снова опустил его растеряно. Что происходит? Он поискал взглядом Иримэ. Мама поняла по его глазам, что что-то не так. Она тихонько пробралась к Этьену и встала за ограждением. Юноша прицелился в третий раз. Иримэ прислушалась. Серый эльф шептал заклинание.
  - Сынок.
  Этьен замер.
  - Закрой глаза и стреляй так, как ты чувствуешь.
  Лесной эльф выдохнул, поднял лук и закрыл глаза. Вся толпа охнула. Казалось, что минуты тянутся вечность. Юноша в это время сосредоточенно слушал себя, затем мысленно увидел свою цель и выпустил стрелы. По радостным крикам он понял, что не промахнулся. А вот у серого эльфа рука дрогнула от громкого рёва болельщиков. Он зло бросил лук и вышел с ристалища.
  - Объявляется победитель первого испытания! Им стал лесной Король!
  Особенно бурно ликовали лесные эльфы, гордясь своим Королём. Этьена бросились поздравлять Стефан с Даниэлем.
  - Молодец!
  К сыну прорвалась Иримэ.
  - Мама! Что со мной было?
  - Сынок, рядом с тобой был колдун. Остерегайся его. Он будет стараться тебе мешать. - Иримэ тревожно смотрела на Этьена. Юноша задумался. "Остерегайся колдуна". Эти слова всплыли в памяти. Они были написаны на короне Сулимэ. А не этот ли колдун? Странно.
  - Пошли, передохнёшь. - Мама потянула его к краю леса. Стефан и Даниэль двинулись за ними. Рядом вприпрыжку бежал Лори. Все сели на траву. - Следующее испытание - бой на мечах.
  - Я не знаю, как выкручусь, - признался Этьен. - Я не самый лучший боец.
  - Братишка, я тебе дам свой меч. - Стефан протянул ему своё сокровище - эльфийский старинный меч. - В нём заключена сила и умение. Если ты сможешь почувствовать это оружие, то оно тебе поможет.
  - Спасибо, - юноша бережно взял произведение эльфийского оружейного искусства. Руны на мече коротко вспыхнули, почувствовав другие руки. Этьен прислушался к своим ощущениям. Кажется, что меч принял его.
  - Нам нужен оруженосец, - вдруг вспомнила Иримэ и посмотрела на Лори. Тот удивленно вытаращился на неё. Какой из него оруженосец? - Лори, у тебя получится. Во время боя может случиться непредвиденное. Меч могут выбить из руки. Тогда необходима помощь.
  - Хорошо. Я готов. - Лори подумалось о том, что это же здорово, когда в тебе нуждаются.
  - Всё. Пойдемте. Скоро будут объявлять второе испытание. - Иримэ поднялась с травы и отряхнула красивую расшитую юбку от сухих травинок. Вся компания вернулась обратно. Желающих побиться на мечах уже делили на две команды. Этьен возглавил молодых, рвущихся в бой, эльфов. Его противником оказался всё тот же странный эльф, который вел за собой более опытных воинов. Неужели он колдун? Две команды выстроились друг против друга.
  - Второе испытание - бой на мечах! - заорал глашатай. - Начали!
  Две стены воинов сошлись. Зазвенели мечи. Этьен сразу выбрал себе колдуна. Он отражал его удары, заодно успевая помогать своим эльфам. Воины постепенно выбывали из боя. Кто-то получил небольшое ранение, у кого-то выбили меч. Этьен краем глаза заметил, что на поле боя осталось совсем мало воинов. Он усилил атаку. Нужно обязательно победить этого выскочку. Колдун отпрянул и закружил вдруг, не давая подобраться к нему ближе. Губы его зашевелились, нашептывая что-то. Этьен почувствовал, как земля уходит из-под ног. Пошатнулся и пропустил удар. Зрители в волнении подскочили. Меч выпал из безвольной руки. Он обвёл взглядом толпу. Лица сливались, всё плыло перед глазами. Лори стрелой полетел через поле боя. Эльф в сером плаще уже протянул руку, чтобы поднять меч и показать, что он победил. Мальчик успел опередить его на секунду. Выхватил оружие прямо у него из-под носа, и сунул в руку Этьена. Руны ярко вспыхнули, давая своему хозяину новые силы. Лесной Король ринулся в бой. Он теснил колдуна, удары сыпались на того со всех сторон, эльф еле успевал их отражать, отступая, пока не навалился на ограду, тяжело дыша. Этьен вложил все силы в свой последний удар. Меч противника вылетел из руки и отлетел далеко в сторону. Юноша приставил клинок к груди эльфа. Тот поднял руки, показывая, что сдается. Восторженные вопли толпы чуть не заглушили объявление глашатая.
  - Объявляется победитель второго испытания! Им стал лесной Король!
  Друзья схватили Этьена и потащили сквозь ревущую толпу. Руки тянулись к лесному Королю, всем хотелось дотронуться до победителя.
  - Уф! - они выскочили из толкучки и быстро побежали к лесу.
  - Кошмар какой! - Этьен вытер со лба пот. - Стеф, где ты научился так быстро бегать?
  - Побегай с моё от фанаток, и не так будешь бегать.
  Они повалились на землю.
  - Что там у меня дальше? - поинтересовался у мамы Этьен.
  - Скачки. - Иримэ обмахивалась, стараясь отдышаться.
  - Ну, в принципе в седле я держусь неплохо.
  - Тебе жеребца нужно хорошего. Где его тут взять? Дадут кого попало.
  - Этьен! - Сулимэ бежал по полю.
  - Ты что тут делаешь? - подскочил Этьен.
  - Все разошлись отдохнуть и подкрепиться. Пойдемте, я провожу вас к королевскому столу.
  Все послушно направились за принцем.
  - Этьен, - зашептал Сулимэ любимому на ухо. - Пошли со мной в конюшни. Я тебе своего лучшего жеребца дам, Ветра.
  Ветер был великолепен. Этьен залюбовался гнедым жеребцом, который переступал нетерпеливо ногами, и кивал ему мордой. Сулимэ взял за уздечку коня и подвёл к лесному эльфу.
  - Познакомься. Это мой друг, Этьен. - Он передал уздечку Этьену. Тот уверено взялся за неё, погладил жеребца по шее. Ветер потянулся к нему мягкими губами.
  - Молодец, - похвалил коня лесной Король и вывел его из конюшни.
  - Какой красавец! - Даниэль в восхищении разглядывал Ветра. Он знал толк в жеребцах, сам когда-то разводил отличных скакунов. - Давай, я всё проверю, - обратился он к Этьену. Он внимательно осмотрел королевского скакуна, подтянул подпруги, - Эх, мне бы на таком прокатиться!
  - Дэн, я Вам предоставлю такую возможность, - пообещал ему принц. - Но только завтра.
  - По рукам! - Даниэль улыбнулся.
  Затрубили трубы, призывая всех вернуться на свои места. К ристалищу потянулся эльфийский народ. Путь для скачек проложили через поле и древний лес, обозначив королевскими флагами. В лесу на деревьях устроились мальчишки, чтобы всех оповещать, кто скачет впереди.
  Этьен легко взлетел в седло.
  - Подожди, - остановил его Даниэль. - Наклонись. - Он зашептал что-то на ухо Этьену. Лесной эльф согласно кивнул головой.
  - Спасибо, Даниэль.
  Он тронул жеребца с места и поскакал по направлению к полю.
  - Третье испытание - скачки! - глашатай чуть не закашлялся. - Прошу занять свои позиции! - Всадники выстроили своих скакунов по линии старта. - Пошли! - Флаг взметнулся в его руках.
  Лошади сорвались с места и понеслись по полю по направлению к лесу. Толпа зашумела, подбадривая криками всадников. Через мгновение скакуны скрылись в лесу.
  - Серый эльф! - прокричал первый мальчишка. Стефан схватил Даниэля за руки. Иримэ в волнении прижала к себе Лори.
  - Этьен! - прокричал второй мальчик. Стеф сжал пальцы. Дэн охнул. Ничего себе хватка у хрупкого Стефана.
  - Серый эльф! - третий возглас заставил всех замереть в ожидании следующей новости.
  - Этьен!
  Болельщики взревели.
  Этьен нёсся вперёд. Ветер летел словно стрела. Лесной эльф склонился к его шее, отчаянно погоняя жеребца. Серая тень мелькнула сбоку, обгоняя.
  - Серый эльф!
  Многолюдная эльфийская масса шумела. Скачка выдалась жаркой.
  - Серый эльф!
  Этьен видел перед собой мелькающую фигуру, в сером плаще. Не иначе, как колдун снова использует магию. Они уже приближались к краю леса.
  - Серый эльф! - мальчишеский звонкий голос заставил Даниэля и Стефана вцепиться друг в друга, а Сулимэ подскочить со своего места. Иримэ стала молиться высшим богам. Два всадника показались вдали поля с другой стороны. Этьен наклонился ближе к уху своего жеребца и что-то прошептал. Ветер стал нагонять колдуна. Вот он уже совсем близко, вот впереди всего на полкорпуса, вот морды скакунов сравнялись. Этьен уже ничего не видит перед собой. Ветер несет его вперед с невероятной скоростью, и обгоняет противника почти на полкорпуса. Он пересекает финишную прямую.
  - Этьен! - Это объявление тонет в ликующих криках. Лесного озорника стаскивают с жеребца десятки рук и начинают подбрасывать.
  - Пошли его спасать! - Дэн ринулся в толпу. - Сейчас его растерзают.
  Даниэль широкой грудью рассекал плотную массу из эльфийских тел. Стефан торопился за ним. Дэн подхватил Этьена, поставил его на ноги и потащил за собой. Они еле выбрались из толкучки.
  - Ты цел? - заботливо поинтересовался Даниэль у Этьена.
  - Цел. Спасибо тебе! Ты мне очень помог.
  К ним подбежали Иримэ и Лори.
  - Сынок! - Иримэ светилась от счастья. - Тебе остался последний шаг. - Она обняла сына. - Как тебе это удалось?
  - У нас с Дэном есть маленький секрет, - загадочно улыбнулся Этьен.
  - Слушайте! Слушайте! Слушайте!
  Все повернули головы на голос охрипшего глашатая.
  - Завтра состоится последнее испытание!
  - Не переключайте наш канал, - пошутил Стефан. Все дружно рассмеялись. - Пойдемте. Этьену нужно отдохнуть.
  - Этьен! - Сулимэ подбежал к зеленоглазому эльфу. - Ты - мой герой!
  - Малыш. - Герой обнял своего принца. - Спасибо тебе! Твой Ветер - чудо!
  - Пошли во дворец. - Они развернулись и дружно зашагали, мечтая о мягкой постели. Этьен шёл и думал: "Как же здорово, когда есть такие друзья! Они могут помочь в трудную минуту".
  К королевскому дворцу подходили два Короля, прекрасный Принц, лесная Нимфа, великий Воин и маленький оруженосец. Лори вел под уздцы Ветра. Да, это прекрасно, когда у тебя есть такие друзья.
  
  Загадка мудрецов.
  
  На следующее утро в Королевство прибыл старый мудрец. Наверное, это был самый старый эльф всего Эльфийского Королевства. Он появился эффектно перед многолюдной толпой зевак. Его карета был выполнена в форме большой морской раковины. Её несли по воздуху пять лебедей. Мудрец стоял, гордо выпрямившись. Его длинная борода развевалась белыми прядями. Красивый фиолетовый плащ, расшитый золотом и серебром, распахиваясь от встречного ветра, показывал сильную худощавую фигуру в коричневом одеянии. Под восторженный гул собравшихся зрителей лебеди опустили карету на поле. Ноги старого эльфа твёрдо ступили на землю. Мудрец прошествовал на помост и сел рядом с Королём воздушного королевства и кронпринцем. Он поднял руку, и все замолчали. От старого эльфа шла сила и власть, ему повиновалось всё живое, и тёмное, и светлое. Это был великий синдар.
  В полной тишине на ристалище вышли те, кто хотел разгадать загадку мудрецов. Таких смельчаков набралось немного. Среди них оказался тот самый серый колдун, с которым пришлось сражаться Этьену. Сам лесной Король тоже вышел вместе со всеми. Это было его последнее испытание, от которого зависело всё. Юноша очень волновался. Ему нельзя было проигрывать. Он смотрел на Сулимэ и считал секунды. Скоро всё закончится. Но как? Пока ответ знали только высшие боги.
  - Слушайте! Слушайте! Слушайте!
  Казалось, что слушали все - эльфы, птицы, воздух. Ветер затих, трава легла на поле, цветы склонили соцветия.
  - Объявляется четвёртое, последнее испытание - загадка мудрецов! - Звонко провозгласил отдохнувший глашатай. - Готовы ли вы к этому испытанию? - обратился он к смельчакам.
  - Готовы! - хором ответили участники.
  - Загадку будет загадывать старейший эльф Королевства - синдар Ардонадар.
  Великий синдар поднялся. Стало ещё тише. Этьен услышал, как часто бьётся сердце Сулимэ.
  - Наша загадка проста и трудна одновременно, - начал Ардонадар. Его густой низкий голос слышали все. - Итак, слушайте. Что нужно для счастья? Найдите три составляющих, и представьте мне свои доказательства. Эти доказательства находятся здесь, на этом поле. Я даю вам на размышление полчаса. Время пошло.
  На помосте по волшебству появились большие песочные часы. Первая песчинка упала на дно, за ней посыпались остальные. Этьен задумался. Доказательства здесь, рядом. Их нужно только найти.
  
  *****
  Уильям слонялся по пещере. Целый день он провёл один. На столике для него появилась еда. Он впервые за эти дни поел. Угощения были свежими. Ничего лишнего и роскошного. Но Лорду хватило, чтобы насытиться и утолить свой голод. Ему очень хотелось окунуться в горячую ванну, смыть всё, что накопилось на нём в эти дни, расслабиться и понежить своё тело, на котором уже всё зажило и затянулось. Стоило ему об этом подумать, как его желание исполнилось. Около камина появилась небольшая удобная ванна с горячей водой. Уилл с радостью залез туда и устроился в ароматной пене. Он вымылся, завернулся в полотенце, а потом сидел возле огня, просушивая свои длинные пепельные волосы. У Лорда были очень красивые волосы. Мягкие и густые, они вились на концах. Уилл любил их собирать в хвост, который достигал почти до поясницы. Он гладко зачёсывал пряди наверх, открывая высокий бледный лоб. Тёмные брови расходились от переносицы в стороны стрелами, как будто стремились к вискам. Они придавали серым стальным глазам суровость. Прямой идеальной формы нос немного портили хищно вырезанные ноздри. Не слишком полные губы Уилл привык поджимать, презирая весь мир. Сейчас они у него расслабились, и выражение лица стало вполне мирным и доброжелательным. Можно сказать, что Тёмный Лорд был красив. Особенно сейчас, когда его кожа на щеках порозовела от тепла камина, а в чёрных зрачках отражались язычки пламени. Лорд сидел окутанный в облако пепельных волос и наблюдал танец огня. Огоньки бегали по сухим поленьям, вспыхивали, опадали, вновь вспыхивали, заставляя дерево тихо потрескивать. Хорошо. Уилл вдруг удивился своим мыслям. Разве может быть хорошо в плену? И тут он понял, что ему не мешает цепь. Её попросту не было. Как он этого не заметил? Уильям улыбнулся и потрогал пальцами колечки на своих сосках. Вроде такие простые, не золотые и не серебряные, из драконьей кости, но красивые, гладкие, отполированные и блестящие. Он провёл руками себе по груди, спустился к животу. Кожа после ванной была шёлковой. Ему было приятно касаться себя. Удивительно. Он никогда не любил своё тело, такое худое и длинное. Его никогда и никто не ласкал. Исключение составлял только один участок тела. Уилл криво усмехнулся. Только там сосредотачивалось всё его желание. Он вспомнил руки своего Повелителя. Они были изящны, красивы и нежны. Вот если бы эти руки больше не выжигали на нём руны, а просто бы касались его мягко и ласково. Уилл прикрыл веки, мечтая о синеглазом Повелителе.
  Конни неслышно наблюдал за Лордом. Пожалуй, он готов. Пора.
  - Уилл, - тихий шёпот вывел эльфа из задумчивости. Он поднял голову. Лазурные глаза смотрели на него с нежностью. - Как ты прекрасен!
  Изящные руки собрали просохшие пепельные волосы и перекинули Лорду через плечо. Уильям затаил дыхание. Юноша опустился к нему на ковёр. Коснулся пальцами плеч эльфа, провёл ладонями по груди. Было невероятно приятно. Уилл никогда ничего подобного не испытывал.
  - Повелитель, я не достоин этого.
  - Забудь. - Конни подхватил на пальцы язычки пламени. - Не бойся, - успокоил он эльфа, заметив страх в его глазах. - Тебе не будет больно. Только хорошо.
  Уильям окунулся в жаркие, будоражащие кровь, ощущения. В решающий момент он, не раздумывая и не сопротивляясь, отдал себя во владение прекрасного юноши. И кричал он не от боли, а от блаженства, кусал губы не от унижения, а от нетерпения, и не убегал, а вжимался всем телом в своего Повелителя, мечтая слиться с ним и желая остаться с этим удивительным драконом навечно.
  
  *****
  - Почему он стоит и ничего не делает? - Стефан волновался. В то время, когда участники разбрелись по полю в поисках разгадки, Этьен стоял в глубокой задумчивости. Серый колдун в это время ощупывал волшебными нитями каждый участок земли, каждую травинку. Наверное, здесь лежат сокровища. Что ещё нужно для счастья? Песчинки бежали, оставляя всё меньше и меньше времени. Некоторые участники сдались заранее. Они ничего не могли найти. Осталось пять минут. Колдун нервничал. Он пока не чувствовал никаких сокровищ. Где же они? Этьен же всё стоял.
  - Он с ума сошёл? - зашептал Стеф Даниэлю.
  - Тише. - Дэна самого трясло крупной дрожью.
  Лесной эльф поднял глаза. К нему тихо подошла Иримэ.
  - Мама! - он растеряно смотрел на мать.
  - Отвечай так, как тебе подсказывает сердце. - Она быстро отошла в сторону и встала рядом со Стефаном и Даниэлем. К ней подбежал Лори и взял её за руку, Король лесных эльфов смотрел на своих друзей. В часах упала последняя песчинка.
  - Вы готовы предоставить мне ответ? - Старый синдар ждал. На ристалище остался лишь Этьен. К нему быстрыми шагами подошёл серый эльф.
  - Великий синдар! - Колдун поклонился. - Я не нашел здесь ответа. - Он шагнул в сторону, оставляя лесного озорника одного.
  - А ты, Король лесных эльфов, - обратился к нему мудрец, - готов ли ты дать ответ и представить доказательства?
  Этьен поднял голову и посмотрел на синдара.
  - Готов. - Он ответил твёрдо, ни капли, не сомневаясь в том, что сейчас скажет.
  Зрители замерли.
  - Что нужно для счастья? - начал Этьен. - Нужно победить Зло и постараться оградить от него своих близких, друзей, весь мир. Вот моё доказательство.
  Он подошёл к Даниэлю, взял его за руку и вывел на середину.
  - Даниэль прошёл путь от вампира до эльфа. Второе - нужно жить в гармонии с самим собой. Стефан, иди сюда. - Этьен позвал брата. Король солнечных эльфов быстро подошёл и встал рядом с Даниэлем. - Мой брат принял свою тёмную сторону и подружился с чёрным Драконом. Это моё доказательство. Третье - это верные друзья и любящие родители. Мама, иди сюда. Лори! - Этьен собрал всех. - Вот они. Это третье доказательство.
  Лесной Король перевел взгляд на Сулимэ.
  - А можно мне представить ещё одно доказательство? - спросил юноша великого синдара.
  - Можно, - улыбнулся мудрец.
  - Счастье - это любовь. - Этьен легко запрыгнул на помост и подошёл к Сулимэ. Принц поднялся ему на встречу. Лесной озорник поцеловал его на глазах всего честного эльфийского народа. - Вот оно, моё доказательство. - Влюбленные смотрели друг другу в глаза, улыбаясь.
  - Ну, что ж, Этьен, ты победил. - Мудрец с уважением смотрел на Короля лесных эльфов.
  - Я правильно ответил?
  - Эту загадку может разгадать только счастливый эльф. Ты счастлив?
  - Да. - Глаза юноши сияли.
  - Значит, твои ответы правильны.
  И тут тишина взорвалась радостными криками всех собравшихся зрителей.
  - Да здравствует Король лесных эльфов! Да здравствует Кронпринц!
  Эльфийский народ ликовал. Свадьба! Будет королевская свадьба!
  К Этьену подбежали друзья, Иримэ. Они тормошили опешившего от радости юношу, смеялись и плакали одновременно.
  - Ты справился, Этьен! Как же мы за тебя рады!
  Лесной Король прижался к маме.
  - Без вас я бы не смог победить. Я люблю вас всех. Очень люблю!
  Он хлюпнул носом. Этьен не видел, как к нему подошёл Король. Мэнельтор взял за руку Сулимэ и тихонько кашлянул. Юноша быстро вытер слёзы и поклонился королю.
  - Объявляю тебя безоговорочным победителем Турнира и отдаю тебе Сулимэ. Я знаю, что мой сын будет счастлив с тобой. - Он соединил их руки. - Благословляю вас. Не нужно благодарить, - предупредил король. - Оставляю вас. Празднуйте. - Он тут же исчез с глаз дружной компании.
  - Действительно, пошли праздновать! - Стефан обхватил за плечи одной рукой Этьена, а другой - Сулимэ. - Может, устроим мальчишник?
  Этьен вопросительно посмотрел на маму.
  - Идите, - засмеялась Иримэ. - У меня приглашение на королевский банкет. - Она быстро испарилась в воздухе.
  - Тогда на Землю. В клуб! - И вся честная компания, взявшись за руки, отправилась в Париж.
  
  Конни.
  
  Уильяму хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Он обнимал своего Повелителя, нежно, стараясь не причинять ему малейшего неудобства. У юноши такая тонкая гладкая кожа! Уилл аккуратно провёл ладонями по мраморным плечам. Вдруг всхлипнул от потока нахлынувших, непонятных ему, чувств. Казалось, что разрываются лёгкие. Он задрожал, вжался в юношу-дракона всем телом. Хотелось раствориться в нём. Было ошеломительно прекрасно ощущать кожей бархатное тепло. Слёзы заскользили по щекам. Конни смотрел на кристально чистые капли. Вот и всё. Он может отпустить Лорда в Эльфийское Королевство. Юноша скинул с себя мягкие руки Уилла и встал. Сейчас он почувствовал, как эльф полностью отдался в его власть, ни о ком не думая. Кажется, это произошло впервые за сотни лет. Конни ещё ни с кем не было так восхитительно. Он отвернулся, загоняя вглубь сожаление о предстоящей разлуке. Уильяму тут же стало холодно и одиноко. Он потянулся к Повелителю. Конни повернул голову и бесстрастно посмотрел в серые, полные мольбы, глаза. Что ему нужно?
  Нельзя давать волю своим чувствам. Его создали не для этого. Его лепили по частицам, по крохам, добавляли все ошибки, все недостатки, все знания о тёмном и светлом. Вкладывали понятия о добре, о зле, любви и ненависти, нежности и жестокости, учили к каждому эльфу находить свой ключик. Он веками выполнял свой долг. В его пещере побывало столько эльфов, что он уже давно сбился со счёта. Конни был не просто тёмной стороной всех эльфов, он был их совестью. Помогал им найти решения на многие вопросы, прийти к гармонии с самим собой, вытаскивал из чёрных душ светлое и доброе, учил любви. Вековая мудрость скопилась в нём. С этим было тяжело жить. Ему каждый раз было трудно расставаться со своими подопечными. Они уходили быстро, ни о чём не жалея, к своим любимым, родным и близким. Да, каждый его подопечный вспоминал о Драконе с благодарностью. Но Конни от этого было не легче. Наверное, потому, что каждый раз он оставался один. Ему не к кому было возвращаться.
  Юноша натянул на себя брюки.
  - Вот твоя одежда, - сказал он, обращаясь к Уильяму и указывая на стул, где аккуратно висела шёлковая синяя рубашка и чёрные узкие брюки. - Ты можешь вернуться в своё Королевство.
  Лорд потрясённо замер. Его выгоняют? После того, что сейчас произошло между ними? Уилл сел.
  - Повелитель, чем я Вам не угодил? Не прогоняйте меня, пожалуйста!
  Конни внимательно посмотрел на Уильяма. Это он всерьёз? Конни повидал на своём веку немало эльфов. К одним он приходил в подсознание, как к Стефану, других полностью забирал себе. И ни разу никто не попросился остаться.
  - Зачем тебе это?
  - Повелитель, мне не жить без Вас. - Уилл встал перед ним на колени. Схватил за руки и стал целовать изящные кисти. - Пожалуйста, разрешите мне остаться. - Он прижал мягкие ладони к мокрому от слёз лицу.
  - Уильям, послушай меня. Если ты останешься, то больше никогда не вернёшься к эльфам. Подумай хорошенько. Встань. - Конни поднял тёмного эльфа. Тот с мольбой смотрел в небесные глаза юноши.
  - Я люблю Вас, Повелитель.
  - Ты никогда не будешь моим партнёром, только рабом. В этой пещере будут появляться эльфы. Кто-то здесь будет жить три дня, а кто-то и дольше. Я буду им помогать познать себя, принять свою тёмную сторону или найти светлую. Уилл, нужно ли тебе это? - Конни ждал ответа.
  - Но ведь потом Вы будете приходить ко мне? - Уилл провел руками по белоснежным волосам своего Повелителя. Лёгкие пряди заструились под пальцами.
  - Да, я всегда буду возвращаться к тебе.
  - Повелитель, я хочу остаться с Вами.
  Конни вытер Уиллу мокрые щёки.
  - Хорошо. Поцелуй меня. - Уильям робко коснулся пальцами висков юноши, дотронулся до точёных скул, и прильнул к розовым желанным губам. Он неторопливо, задыхаясь от нежности, целовал мягкие податливые губы. Как же это восхитительно и сладко! Это рай. И в этом раю ему разрешили остаться.
  - Называй меня Конни, - тихо попросил юноша.
  - Конни. - Уилл закинул голову назад, подставляя под поцелуи свою длинную шею.
  - А тебя не смущает, что я вообще-то дракон? - Конни добрался до шёлковой мочки.
  - Нет. Дракон и эльф. Мне кажется, что это самое лучшее, что могла соединить природа. - Уильям потянул своего Повелителя к кровати. Они мягко упали на одеяло. Его руки скользнули к не застёгнутому поясу брюк. - Позвольте мне любить Вас.
  - В такие минуты можешь говорить мне "ты".
  Уильям вкладывал в каждый свой поцелуй, в каждое своё движение всё, что в нём разбудил дракон, всё нерастраченное и накопленное - оно лилось из него рекой. Ему казалось, что сердце его не выдержит и остановится, или разорвётся на мелкие кусочки. Но его это не пугало. Пусть он умрёт в объятиях этого юноши, самого прекрасного юноши на свете.
  
  Наутро Конни забрал Уильяма к себе, в роскошный дворец. Больше о Тёмном Лорде никто и никогда не слышал. Зато с тех времён стали поговаривать о прекрасном помощнике чёрного Дракона. Ходили легенды, что это эльф, который бесконечно предан своему Повелителю. О любви эльфа и Дракона слагались стихи и пелись песни, рассказы передавались из уст в уста. Говорили, что эльф добровольно отдал себя в рабство только ради того, чтобы быть рядом со своим Повелителем. А Дракон никогда не называл своего помощника рабом и всегда возвращался к своему возлюбленному, который его терпеливо ждал. Редко кому посчастливилось их увидеть вместе. Те, кто их видели, говорили, что это были два прекрасных существа - они были отражением друг друга: синеглазый юноша с белоснежными волосами, и молодой эльф, пепельные волосы которого были его главным украшением.
  Правда это или ложь, судите сами. Говорят, что предания не врут.
  
  Глава IV. Королевская свадьба.
  Мальчишник.
  
  - Ну, вот, - вздохнула Ивет. - И почему я не мальчишка?
  Её друзья пойдут праздновать помолвку Сержа и Этьена, а она останется дома.
  - Мы сделаем для тебя исключение, - пообещал ей Сулимэ. Как непривычно это имя для Ивет! Так же и непривычно видеть перед собой неземного красивого юношу вместо шестнадцатилетнего паренька. И всё же в нём есть та искренность и непосредственность, что сразу притянула к себе Ивет. Она смотрит на Сулимэ, на его длинные чудесные волосы, заглядывает в удивительные голубо-зелёные глаза. Юноша подрос за это время. Он выше девчушки почти на три дюйма.
  - Ты как принц из сказки, - Ивет не может отвести от него глаз.
  - Я и есть принц, - засмеялся Сулимэ.
  - Только не для меня, - грустно произнесла девчушка.
  - Не грусти, - принц обнял Ивет. - Ты ещё встретишь своего принца. - Он обернулся к друзьям. - Так мы сделаем исключение для Ивет?
  - Конечно. - Все дружно и согласно кивнули.
  - Знаете, что я предлагаю? Поехали сначала на каток. Мне кажется, что я там не был уже целую вечность. А мне скоро на шоу выступать. - Стеф всем весело подмигнул. - Давайте, покатаемся все вместе.
  - А я не умею, - признался Этьен. Он стоял сзади Сулимэ и потихоньку, в полной уверенности, что никто не видит, целовал его в шею, раздвинув мягкие золотистые волосы. Как же он глубоко ошибался! Его друзья прятали улыбки и старательно делали вид, что ничего не замечают.
  - И я.
  - И я тоже.
  Дэн и Сулимэ никогда в жизни не стояли на коньках.
  - Похоже, что только я могу прокатиться под ручку со Стефаном, - Ивет расцвела, представив себя на катке со Стефом.
  - Ничего страшного, я вас научу, - пообещал Стефан. - А Ивет мне поможет. Давайте, собирайтесь. Этьен, что там у тебя в шкафу? Тренировочные штаны есть?
  - У меня всё есть. И даже штаны для Дэна.
  - Я быстро домой, за коньками. - Стеф исчез минут на пять.
  Через полчаса все собранные сидели в машине Этьена.
  - Куда ехать? - Юноша медленно выезжал из двора.
  - В Берси, - отозвался Стефан.
  
  Стефан, дрожа от нетерпения, выехал на лёд. Вот она - его стихия. Удивительно. Солнечный эльф, обладающий магией огня, не может жить безо льда. Лёд и пламень. Две стихии, которые подвластны ему. Он сам как огонь. Под его волшебными лезвиями плавится лёд. Он режет его с неповторимым звуком, оставляя безупречные линии на нём. Он - художник, создающий удивительные узоры. Кто сказал, что притяжение есть? Его нет. Стефан легко взлетает надо льдом. Парит в воздухе. Считает обороты. Чётко и изящно выезжает из прыжка. Он летит на полной скорости, пробует шаги, повороты. Руки. Его необыкновенные руки. Без них нет танца. Они поют, живут, колдуют. Кажется, что через пальцы проходят таинственные нити, которые всё оплетают своей паутиной, затягивая в чарующие сети. Полная тишина. Звучит только мелодия коньков. Присутствующие слушают её, замерев в волнительном восторге.
  Даниэль никогда не видел ничего подобного. Невероятный, потрясающий, прекрасный Стефан летит словно ветер. Взгляд вглубь себя. Он сейчас не здесь, он в объятиях ледяной свежести, зимней сказки. Он ведет за собой в свой удивительный мир. Дэн уже там, - сердце его замирает от сладкой тоски, слёзы выступают на глазах, подушечки пальцев начинает покалывать, словно током. Горячая волна проходит по всему телу. Он испытывает ошеломительное счастье, которое не описать словами. Дэн не видит, как тихонько плачет Сулимэ в объятьях Этьена, как Ивет сжимает подрагивающие губы. Он не может отвести взгляд от тоненькой хрупкой фигуры, от одухотворённого неземного лица. Это настолько божественно, что он чувствует лезвия коньков сердцем. Они режут его, оставляя пылающие следы, заставляя гореть вечно...
  - Эй! - Стефан стоит рядом. Даниэль усилием воли выплывает из волшебных грёз.
  - Я... - У Дэна перехватывает горло. - Ты... - и молчит. Он не знает, что сказать. Все слова блекнут, не в состоянии описать то, что Дэн сейчас испытал. - Почему я раньше этого не видел? - наконец, произносит он. - Ты - сокровище. Бесценное сокровище.
  Стефан немного смущается, опуская глаза в пол.
  - Пошли, - он берет Даниэля за руку и тянет за собой на лёд. - Сейчас будешь учиться стоять на коньках.
  Дэн неуклюже ставит ногу на гладкую сколькую поверхность, быстро приставляет вторую, по инерции немного едет вперёд, взмахивая руками.
  - Ой! - восклицает он, едва не падая. Ему удается сохранить равновесие. - Я чувствую себя, как корова на льду.
  Стефан звонко хохочет.
  - И никакая ты не корова, а прекрасный эльф. Этьен, Сулимэ, - зовет он друзей, - давайте, выходите. Ивет, давай же, помогай.
  Дружная компания выезжает, взявшись за руки. Вот так сюрприз! Сулимэ вдруг едет. Этьен старается, но ковыляет еле-еле.
  - Подожди, нужно скользить, - подсказывает ему Ивет. - Сначала на одной ноге, затем на другой. Давай вместе. И раз, и два.
  Даниэль смотрит, как стараются Сулимэ с Этьеном. Всё же молодежь намного быстрее схватывает. А он скован, ноги дрожат от напряжения.
  - Чуть согни колени, пружинь ими. У тебя ноги не должны быть прямыми, как палки. У тебя получится.
  От слов Стефана становится спокойнее, появляется уверенность. Даниэль отталкивается ногой ото льда, другой, неожиданно для себя едет, ещё отталкивается, чуть прибавляя скорость, и пугается.
  - Стеф, как мне остановиться? - вскрикивает он и вцепляется в бортик. - Уф.
  Он смотрит на Сулимэ и Этьена. Да, у них-то намного лучше получается, чем у него. Стефан резко тормозит возле Даниэля. Ледяная крошка сыпется небольшим фонтанчиком.
  - Я так, наверное, никогда не научусь тормозить, - с сожалением произносит Дэн.
  - Тормози тогда так, как первоклассник. - Стеф поворачивает ноги носками внутрь. - Вот так.
  Даниэль и чувствует себя первоклассником. И старается с каким-то детским упорством. Час пролетает быстро. Успехи всё же есть. Он уже немного скользит, может остановиться. Дэн садится на скамейку и снимает коньки. Ноги гудят. Натруженные мышцы болят. Щиколотку ломит.
  - Стефан, это же кошмар! - Дэн вытягивает ноги.
  - Ты просто не привык к таким нагрузкам. - Стефан садится рядом, расшнуровывает коньки. - Но скажи, ведь тебе понравилось?
  - Дай подумать. - Даниэль улыбается. Всё же это приятная усталость. - Мне и правда понравилось. - Он смотрит на довольную молодежь. - И я ни разу не упал.
  
  *****
  Танец захватывает. Ритмичная музыка подчиняет себе. Стефан кружит около Дэна, слегка касается его, то одним бедром, то другим. Чёрные глаза горят, манят к себе и не отпускают. Даниэль обхватывает руками Стефана за талию и притягивает к себе.
  - Стеф, прекрати сейчас же. - Губы касаются темных волос на виске и щекочут чувствительную кожу уха.
  - Что прекратить? - Озорной эльф легко ускользает, прижимается к спине Даниэля и двигается в такт музыке вместе с ним.
  - Соблазнять меня. Ты уже преуспел. Сейчас я просто утащу тебя с этого мальчишника.
  Стефан лукаво смеется, обходит Дэна, поворачивая голову и не выпуская из плена шоколадных глаз.
  - Сначала попробуй поймать меня.
  Он вдруг исчезает и появляется около танцующих Этьена и Сулимэ. Даниэль чертыхается. Это не эльф, а какой-то дьяволёнок. Вот как поймает несносное создание, да и отшлепает хорошенько, и не посмотрит, что король. Всё же он старший. Стефан явно напрашивается на наказание.
  Дэн наблюдает за Стефаном. Он влюбился в него в первую же ночь знакомства. Как это случилось? Люди годами идут к взаимопониманию. Он почувствовал родную душу? Ведь Стефан - не Жан. Внешняя схожесть есть, но не сказать, что точная. Характер сложный, интересный. Стефана каждый день можно открывать заново. То он рассудительный молодой человек (Дэн усмехнулся и поправил себя: "эльф"), который может постоять за свою любовь, спасти Даниэля из лап Андре. То озорной солнечный Король эльфов, мудрый, следящий за своими подданными. Он чувствует, когда кто-то из эльфов находится в беде. То вдруг ребячливый мальчишка, капризный и избалованный, вспыльчивый и упрямый. И ещё Дэн недавно открыл для себя в нём Дар. Этот Дар позволяет Стефану давать людям счастье своим искусством владения конька, танца на льду.
  Даниэль всё так же танцует, двигается скорее автоматически. Мысли его о Стефане.
  Этьен в это время не видит никого, кроме Сулимэ. Он для него центр Вселенной. Он любуется им, мечтая поскорее сжать его в своих объятиях. Юноша заглядывает в светлые голубые с зеленью глаза, замечает, что они стали живыми, и в них уже нет грусти. Этьен сделает всё, чтобы Сулимэ был счастлив. Он мечтает окунуться в золотые волосы, дышать в них до одурения, до темноты в глазах. Хочет любить своего принца, нежно и неторопливо. А потом рисовать совершенное тело, прорисовывать каждую деталь красивейшего лица, увековечить на холсте свою музу. Этьен вдруг вспоминает о незаконченном портрете. Надо бы его забрать и доделать. С него он начнет свою художественную выставку. Юноша берется за тонкие изящные пальцы Сулимэ. От этого прикосновения их бьёт, словно током. Они вздрагивают оба, и хотят уже оказаться наедине, подальше от множества чужих глаз. В клубе душно, слегка звенит в голове от выпитого вина. Сулимэ раскраснелся, на губах его играет улыбка. Он вдруг прижимается к Этьену и шепчет ему на ухо.
  - Я хочу, чтобы это случилось сегодня.
  Этьен только кивает головой и облизывает вмиг пересохшие от волнения губы. Его воробышек готов, он хочет этого не меньше его самого. Юноша оборачивается к Даниэлю и Стефану. Его взгляд так красноречив, что его понимают без слов.
  - Идите, - Стефана еле слышно из-за громкой музыки. Этьен поднимает руку, прощаясь. Обнимает Сулимэ за талию, и они быстро направляются к выходу, двигаясь сквозь толпу, скрываются за дверью и исчезают во тьме. Зачем тратить драгоценное время на машину? Это их вечер, который они запомнят на всю жизнь, как самый счастливый и значимый.
  - Стеф, я тебя поймал. - Ладони Даниэля крепко прижимаются к бедрам, а пальцы обхватывают их. - Я сейчас сойду с ума. Пошли ко мне. Квартира всё ещё моя.
  - Это радует. - Стефан всё так же смеется, пытается выскользнуть из сильных, но нежных рук. Они никогда не причинят ему боль. - Может, ещё потанцуем?
  - Обязательно, - обещает Дэн. - Только в другом месте. Пошли же.
  Он тянет Стефана за собой. Хорошо, что с ними не пошла Ивет. Девушка правильно рассудила, что будет чувствовать себя лишней.
  Они выходят на улицу и садятся в машину Даниэля. Дэн заводит свою чёрную любимицу. Колёса тихо шуршат по мостовой узких парижских улочек. Тихое очарование витает в прохладном воздухе. Стеф вдруг ложится к Даниэлю головой на колени, закрывает глаза. Дэн ведет машину одной рукой, вторая мягко перебирает шёлковые тёмные пряди.
  - Так хорошо! - С блаженством выдыхает Стефан. - Я готов так с тобой ехать вечно
  - А я - нет, - ворчит Даниэль. - Лучше уж сдохнуть, чем вечно хотеть тебя.
  Стефан трется головой о напряженные ноги Дэна.
  - Ты это специально?
  - Что? - чистые и невинные, как у ангела, шоколадные глаза смотрят и дразнят.
  - Всё-таки я тебя отшлепаю.
  - Я больше не буду, - притворно хныкает Стефан и резко выпрямляется.
  - Раньше надо было думать, что делаешь. Отшлёпаю. - Дэн тормозит у трехэтажного дома, поворачивается к своему искусителю и грозным взглядом приковывает его к сидению. - Вот прямо сейчас.
  Стефан подскакивает и пулей вылетает из машины. Дэн бежит за ним по лестнице, нагоняет и вдавливает в дверь. Шарит рукой в кармане в поисках ключей, торопливо открывает дрожащей рукой дверной замок, попав в него ключом с третьей попытки, целуя в это время Стефана в шею. Дверь распахивается. Они чуть не падают на пол, но удерживаются благодаря тому, что пальцы Даниэля вцепляются в косяк.
  - Не уйдёшь.
  Дэн тащит Стефана в комнату, скидывая с него на ходу куртку, впиваясь в пьяный рот. Вещи летят на пол в беспорядочную кучу. Он мягко и шутливо шлёпает по голой попе.
  - Будешь ещё дразниться?
  - Буду. - Стеф тесно прижимается к своему "мучителю".
  - Тогда ещё получай.
  Они валятся на кровать. Ладонь взлетает и продолжает шлепать.
  - Что скажешь? - Дэн наклоняется и кусает гладкое плечо.
  - Всё равно буду, - упрямо повторяет шкодливый ангел и трясет тёмной отросшей чёлкой. Дэн вдруг не выдерживает и целует непокорное тело. Везде. От лопаток и спускаясь ниже. Нет никаких преград. Он переворачивает Стефана и смотрит в чёрный кипяток, плавится вместе с ним. Переводит взгляд на живот и видит, как мерцает руна. Даниэль наклоняется и касается ее губами, обводит языком замысловатый узор, и слышит низкий протяжный стон. Он ложится и прижимается к этой руне, ощущает чувствительной кожей её тепло, её пульсацию, её вспышки, и окончательно теряет голову. Он уже ничего не видит, кроме расплавленного шоколада в любимых глазах. Он весь в ощущениях, сладких и болезненных одновременно, требующих выхода и в то же время просящих продлить это настолько, насколько хватит сил. Вечно. Хочется оставаться в нём вечно. Стать его частью, его сознанием, его сердцем. Растаять на губах, и впитаться в его кожу. Перетечь и разлиться по его клеткам, питая собой каждую.
  - Дэн! - Стефан не хочет его отпускать, сжимает ещё крепче, не давая соскользнуть с себя. - Что это было? Мне показалось, что мы летим в рай.
  - Да. Это был рай, - хрипло подтверждает Даниэль. - Я люблю тебя. Безумно люблю.
  
  *****
  - Сулимэ, любовь моя, ты так дрожишь. Ты замёрз?
  Этьен обнимает своего воробышка, прижимает к себе, целует подрагивающие губы, проводит рукой по длинным светлым волосам.
  - Я очень волнуюсь, - признаётся Сулимэ.
  - Не думай ни о чём, доверься мне.
  Юноша трогает холодные пальцы своего принца. Он понимает, что тот и хочет их близости, и боится её. Что же делать?
  - Давай, сначала ты согреешься. Раздевайся и ложись под одеяло.
  - Только не смотри, хорошо? - Сулимэ смущенно опускает глаза.
  - Я могу выйти из комнаты.
  Этьен идёт в ванную, ждёт минут пять. Нужно успокоится и подумать, как убрать страх Сулимэ, который сидит в нём уже давно, с того самого дня, когда пьяные дебилы надругались над ним. Юноша задумчиво смотрит в зеркало, переводит взгляд на полку, где стоят разные флакончики. А что если начать с касаний? Пусть Сулимэ прислушается к своему телу, к своим ощущениям. Этьен берет в руки масло для тела. Да, он мягко подведет своего малыша к вершине желания, чтобы тот забыл обо всём и отдал себя сам.
  Лесной эльф возвращается в комнату. Его солнышко лежит под тёплым одеялом, только нос торчит, да золотая макушка. Этьен еле сдерживает смех. Что за чудо! Голубые глаза смотрят на него, не моргая. Юноша специально медленно раздевается, давая дополнительную возможность полностью рассмотреть себя. Затем ныряет к любимому и целует аккуратный носик.
  - Давай немного развлечёмся, - предлагает он. - Я буду касаться тебя, а ты будешь говорить, где тебе приятно.
  - Давай, - соглашается золотое чудо, тихонько радуясь такой игре.
  - Ты не будешь видеть, что я делаю. Я завяжу тебе глаза.
  Сулимэ позволяет завязать себе глаза чёрным платком. Этьен скидывает с него одеяло.
  - Ложись на живот.
  Он наливает немного масла себе на ладонь, смазывает им руки. Сулимэ чувствует, как матрац прогибается под тяжестью сильного тела. Этьен придвигается к нему. Легонько проводит пальцами по позвоночнику сверху вниз, затем опускает скользкие ладони на молочные плечи и гладит их нежно, почти невесомо, постепенно переходя на лопатки. Большие пальцы мягко массируют между крыльями лопаток. Сулимэ замирает, пытаясь понять свои ощущения. Тепло. Кожу слегка покалывает. Руки у Этьена такие сильные и нежные. Они проводят по бокам, возвращаются к позвонкам, гладят, проводят длинные дорожки, втирая масло в кожу и опускаясь к пояснице. Сулимэ тихонько сопит от удовольствия. Вот именно здесь, где ямочки, невероятно приятно. Он вдруг чуть приподнимает бёдра. Ладони скользят ниже, сжимают нежную попку, поглаживают, пальцы ныряют между бедёр. Сулимэ вдруг слышит свой стон. Он не сдержался, и звук ушёл в подушку. Он сам не заметил, как раздвинул ноги, позволяя ловким пальцам ласкать внутреннюю сторону бедра. Юный принц полностью расслаблен, мышцы его разогрелись, приятный жар медленно растекается в паху. Ласковые руки гладят точеные ноги, мнут икры. Сулимэ стонет громче, отрывая голову от подушки. Стон летит уже в воздух, чуть приглушенно из-под закушенной губы. Золотые волосы струятся по лопаткам. Этьен в восхищении от этого зрелища. Он переворачивает Сулимэ на спину, проводит руками по груди, легонько зажимает пальцами острые розовые соски. Его воробышек вдруг дёргается и начинает тереться спиной о простынку. Рот его приоткрывается, словно просит поцелуя. Юноша улыбается. Вот он и нашел самое чувствительное место. Он наклоняется и гладит языком каждый сосок, легонько прикусывает губами. Частое дыхание с постаныванием подсказывает ему, что он двигается в правильном направлении. Он прокладывает мокрую горячую дорожку к животу, Сулимэ подрагивает под ним, скользит по простыне, приподнимая бёдра. Чёрная повязка не даёт ему увидеть, как руки Этьена опускаются вниз. Он только чувствует вдруг их, подается им навстречу, безмолвно разрешает им делать всё. Скользкие пальцы уже внутри и это восхитительно. Сулимэ трется головой о подушку, мычит что-то невнятное, поднимает ноги и опускает их на плечи Этьена. Он даже не сразу понимает, что что-то поменялось. Только ощущения становятся острее, движения ритмичнее и стоны яростней. Жар ползет по всему телу. Сулимэ срывает с себя повязку, притягивает к себе Этьена и умоляет его, целуя сахарные губы.
  - Быстрее....
  И вдруг горячая волна накрывает его полностью, подхватывает и уносит куда-то вдаль. Он крепко вцепляется в Этьена, забирая его с собой.
  
  - Я даже не думал, что это может быть так прекрасно!
  Сулимэ всё так же обнимает Этьена. Юноша гладит золотистые локоны. Он счастлив. Сулимэ доверился ему. Это главное.
  - А я тебе говорил об этом. - Он крепко целует принца в губы. - И ты можешь сделать меня счастливым. Следующий массаж за тобой. - Этьен лукаво заглядывает в пронзительную голубизну. Удивительно меняют цвет эти глаза! Сейчас они как весеннее небо в россыпи зелёных искр.
  - Ой, - смущается Сулимэ. - А у меня получится?
  - Получится.
  Этьен приподнимается на локтях, он боится, что слишком навалился на хрупкого Сулимэ. Смотрит долгим взглядом на прекрасный овал лица, и думает о том, что у них впереди столько дней и ночей, что даже не верится в это. Он богаче всех королей вместе взятых. Его главная драгоценность, его жемчужина - это Сулимэ.
  - Этьен. - Этот шёпот выводит его из задумчивости. - Я так люблю тебя!
  От этих простых слов сжимается сердце. Хочется слушать эту мелодию бесконечно. "Люблю" - это слово тает на губах и возрождается снова. Одно только слово, которым они пытаются описать всю гамму чувств по отношению друг к другу. В этом слове нежность и забота, страсть и ласка, рука в руке, чувство друг друга на расстоянии, полёт, восторг, слёзы, стук сердца на разрыв.... в этом слове всё... вся жизнь...
  
  Лори.
  
  Лори сидел на небольшой кровати и смотрел в окно. Первые утренние солнечные лучи скользили по стеклу и оставляли яркие следы на полу. Мальчику у Иримэ было спокойно. Даже в самых своих смелых мечтах он не представлял себе, что может обрести семью. Его спас сам Король, обещал заботиться о нем. Пока эльфийская семья решила, что Лори будет жить у Иримэ. Лесная чаровница сама это предложила, понимая, что у Стефана и Даниэля предстоит много хлопот - покупка нового дома, переезд в новое место и устройство уютного семейного очага, приготовления к свадьбе. Иримэ так же понимала подсознательный страх Лори к мужчинам. Слишком ужасным было его рабство у Темного Лорда. Он зажимался, когда ловил на себе мужские взгляды, тело его ожидало ударов и издевательств, он не мог заставить себя посмотреть в глаза собеседнику. Многолетняя привычка стоять по струнке, падать ниц перед старшим, не давала ему расслабиться ни на минуту. Мягкая и заботливая Иримэ заменила ему давно умершую мать. Лесная нимфа занималась Лори с удовольствием. Сына она вырастила, и ей в последнее время было немного скучно. Маленький солнечный эльф скрасил её серые будни. Иримэ с удовольствием перебрала свой сундук, куда она складывала вещи, из которых вырос Этьен. Она наряжала эльфёнка в новые одежды чуть ли не каждый день, играла с ним, читала эльфийские сказки, учила письму и грамоте. Лори почти не умел читать и писать. Его этому не научили. Лорд не собирался обучать маленького раба. Единственное, что тот должен был хорошо делать, по его разумению, - это ублажать своего хозяина в постели. Несчастный ребёнок ничего не знал, кроме того, как выглядит мужчина, и как он может терзать его худенькое детское тело. Иримэ старалась сделать всё, чтобы Лори забыл об этом. Лаской, заботой, теплом, и небольшой магией она прилагала все усилия, чтобы вернуть Лори детство. Стефан и Даниэль навещали Лори каждый день. Стеф сам был, как большой ребенок. Он постепенно растапливал маленькое заледеневшее сердечко. Играя с эльфёнком, он учил его солнечной магии. Строгий Даниэль тоже вошёл в жизнь Лори. Мальчик с нетерпением ждал их уроков по ведению боя на мечах. Даниэль для него был героем и эталоном воина. Высокий, красивый синеглазый эльф с белыми волосами внушал Лори доверие и уважение. Конечно, не сразу вошли в жизнь мальчика уверенность и спокойствие. Но видя, как к нему относятся эльфы, он почувствовал свободу и раскрепощение. Постепенно пришло осознание, что он часть этой большой семьи.
  Прошло уже около месяца с того дня, когда с него сняли колечки раба.
  Мальчик встал с постели. Сегодня он рано проснулся. Иримэ говорила, что нужно будет посетить Воздушное Королевство. Там уже почти всё готово к свадьбе. Лори улыбнулся своим мыслям. Лесная нимфа зачастила в Королевство. Маленький эльф догадывался, что Король воздушных эльфов приглашает Иримэ не просто так. Слишком уж он был с ней любезен, смотрел на неё с восхищением, и приглашал на длительные прогулки в королевский сад.
  - Лори! Солнышко, ты встал?
  - Да, я уже одеваюсь. - Лори стал торопливо натягивать брюки, просунул руки в рукава и вышел из комнаты, заправляя на ходу рубашку в штаны. Пальцы быстро застегнули пуговки.
  - Умывайся и садись завтракать. - Иримэ хлопотала на кухне, накрывая на стол. - Иди сюда, - вдруг позвала она Лори. Он подбежал к ней, и получил поцелуй в щёку, закрыл глаза на мгновение, наслаждаясь этой лаской. - А теперь поторопись.
  Через пять минут Лори уже уплетал омлет.
  - Лори, тебе будет поручена важная миссия.
  - Какая? - мальчик перестал жевать.
  - Будешь нести кольца.
  - Я??? - эльфенок от удивления чуть не подавился. Он думал, что на свадьбе будет последним гостем.
  - Конечно, а что тут удивительного? - проговорила Иримэ. - Ты самый младший в нашей семье. Я тебе сегодня покажу, как ты пройдешь по дорожке. Важно правильно пройти. Тут и торопиться не надо, но и не спать на ходу.
  Лори рассмеялся.
  - Ну, спать то я точно не буду.
  Ему стало радостно и волнительно, что ему доверили нести кольца молодых. Свадьба уже через три дня. Гости прибывают в Королевство. Все ждут пышного празднества. Вечером к ним заглянут Стефан с Даниэлем, и Этьен с Сулимэ. Будет примерка свадебных костюмов. Как же интересно за всем этим наблюдать! Особенно замечать волнение женихов. Как ни странно, но больше всех волнуется Даниэль. Придирается к каждой морщинке на ткани, требует, чтобы всё сидело, как влитое. А Стефана разглядывает с таким пристрастием, что солнечный эльф скоро сбежит с этих примерок.
  Иримэ радуется, наблюдая за эльфёнком, который мечтательно улыбается. Похоже, что мальчик полностью оттаял.
  - Лори, нам пора.
  Парнишка быстро допил чай и поднялся из-за стола.
  - Я готов!
  - Заедем за кольцами, и прорепетируем твой выход.
  Лори в волнительном предвкушении праздника. И он не сторонний наблюдатель, он участник этого торжества. Он будет нести кольца!
  
  Накануне свадьбы.
  
  - Стеф, прекрати жевать! Иначе ты не влезешь в свой свадебный костюм. - Даниэль отобрал у Стефана булочку. - Куда в тебя столько влазит? Ты ел два часа назад.
  - Я есть хочу, - протянул Стеф. - Отдай мою булочку.
  - Не отдам. - Даниэль строго посмотрел на Стефана. - У тебя попа расползется.
  - Не расползется. Я на каток каждый день хожу. - Солнечный эльф обиженно засопел, отвернулся и вытащил из кармана шоколадку. Дэн услышал хруст разворачиваемой бумажки.
  - Нет, вы посмотрите на него! - возопил Даниэль. - Это уже перебор. Отдай шоколадку Лори.
  Стефан со вздохом сожаления протянул пареньку шоколад.
  - Мне не жалко, - доверительно сообщил он Лори и виновато заглянул в чёрные глаза. - Просто я есть хочу.
  Лори подмигнул ему, отломил половину и тихонько сунул в руку. Стеф быстро запихал шоколад в рот.
  - Руки вымой, сейчас примерка будет. - От Даниэля не ускользнули манипуляции с шоколадом.
  Через некоторое время прибыла портниха с готовыми костюмами. Женихи облачились в великолепные одеяния.
  - Ничего не понимаю, - покачала головой портниха. - Я делала Стефану штаны чуть посвободнее, а они сейчас почти в обтяжку.
  - Вот до чего доводят булочки и шоколад. - Дэн погрозил Стефану кулаком. - Я лично прослежу, чтобы он до завтра больше ничего не ел.
  Кареглазый эльф загрустил, и подумал о том, что, кажется, он припрятал дома банан.
  Дом, который они купили в Лозанне, был великолепен. Большой, двухэтажный, с просторной верандой, лоджией на втором этаже, и с бассейном во дворе. Стефан с упоением занимался его обустройством. Дэн уже замучился двигать мебель, пока его король не нашел оптимальный вариант. Но Даниэль рано обрадовался. Стеф уже прикидывал, что на кухню купит большой стол и несколько стульев. Нужно же место, где будет собираться их большая семья.
  - Стефан!
  - А?
  - Я тебя уже третий раз зову. Снимай костюм. Всё.
  Стефан покорно стал стягивать с себя брюки. Завтра уже свадьба? Ему даже не верится. Время так быстро пролетело. Почему он не волнуется? А вот Даниэль его уже извёл своими тревогами. Вот теперь уже к нему придирается. Ну, скушал он лишнюю булочку, подумаешь. Ничего страшного не случилось.
  Стеф посмотрел на Этьена. Тот сиял ярче солнца, помогая Сулимэ снять роскошный расшитый камзол. Похоже, что у них полная идиллия. В желудке вдруг заурчало. Он потихоньку пошел к Иримэ на кухню, открыл холодильник и уставился на йогурты. Персиковый или клубничный? Клубничный или персиковый? Стефан стоял и решал сложную задачу. Потом решительно взял оба и сел за стол. Мммм.. Как же хорошо! Он с блаженством поглощал йогурты, облизывая ложку.
  В кухню зашла Иримэ. Стеф покраснел.
  - Я тут... Мне что-то есть захотелось.
  - Стефан, всё нормально. Ты же знаешь, что ты желанный гость в этом доме. Похоже, что Даниэль тебя совсем замучил.
  - Ну, не то чтобы замучил, - Стефану стало неловко. - Но медовый месяц у нас уже начался.
  Иримэ села рядом.
  - После свадьбы мы хотим забрать Лори. Надеюсь, что Вы не против? - спросил Стеф. - Лори уже видел свою комнату.
  Лесная нимфа вздохнула.
  - Но мы будем прилетать в гости, - пообещал Стефан. Он вдруг придвинулся к Иримэ и положил ей голову на плечо. - Знаете, я бы хотел еще маленького ребенка. Совсем маленького. Но Даниэль не хочет об этом и слышать.
  Иримэ внимательно посмотрела на солнечного эльфа.
  - А если бы это был ваш ребенок? Он бы захотел?
  - В каком смысле наш? - Стефан поднял голову и заглянул в изумрудные сочувствующие глаза.
  - Дело в том, что если оба эльфа хотят ребенка, то может случиться так, что один из них может выносить его. Это особенность эльфов.
  - Я не знаю, - вдруг испугался Стефан. - Я не уверен, что кто-то из нас сможет это сделать.
  - А вы подумайте над этим, - посоветовала ему Иримэ. - Может, Даниэль и хочет этого.
  Даниэль в это время помогал портнихе аккуратно вешать костюмы на вешалки и упаковывал в прозрачный целлофан. Завтра свадьба. От этой мысли его начинало всего трясти. Его так не трясло, когда он венчался с Жаном. У них со Стефаном будет настоящая семья. Лори переедет к ним. Дэн уже привязался к мальчику и полюбил его. Даниэль подавил тяжелый вздох. Стеф недавно заговорил о маленьком ребенке, сказал, что они бы могли усыновить младенца. Вот если бы это был их ребенок. Кажется, он где-то слышал, что эльфы могут иметь собственных детей. Нужно только большое желание и настоящая любовь. Всего два условия.
  Даниэль повесил костюмы на передвижную перекладину.
  Два условия.... Всего два.
  
  Королевская свадьба.
  
  И вот он настал этот волнительный день. Проснувшись, Даниэль быстро подскочил с кровати, обнаружив рядом с собой отсутствие Стефана. Он метнулся по спальне, сбежал вниз по лестнице и нашел его на кухне, застав за поеданием булочек с маслом. Стефан лениво намазывал "вредный" продукт толстым слоем и с наслаждением лопал свежую выпечку, привезённую по его заказу. Возмущенный Дэн уже открыл, было, рот и собрался выговорить ему о вреде холестерина, прочитав целую лекцию, но вовремя одёрнул себя и промолчал. Не хватало ещё поссориться в день свадьбы. Пусть уж Стеф полакомится, раз так хочет. Но потом он спрячет несчастное масло с его глаз подальше.
  - Доброе утро, любимый!
  Даниэль прошел к столу и поставил чайник. Затем подошел к Стефану, обнял, наклонился и поцеловал его в макушку. Солнечный эльф поднял глаза на своего суженого и счастливо вздохнул.
  - Надо же! Сегодня мы поженимся. - Стеф сладко зевнул и потянулся. - Я пойду, немного ещё полежу. У нас времени ещё целый вагон, - предупредил он возражение Даниэля. Стефан встал и поплёлся в спальню. Хотелось залезть под одеяло, валяться весь день и ничего не делать. Странное состояние. И он абсолютно спокоен.
  Через полчаса Дэн тряс за плечо заснувшего Стефана.
  - А? Что? - Стеф подскочил с кровати.
  - Вот как ты можешь спокойно дрыхнуть? - возмутился Дэн. - Нам уже пора к Иримэ. Нужно готовиться, костюмы надевать, а ты тут развалился.
  - Я сейчас, - пообещал Стефан и побежал в ванну. По-быстрому приняв душ, он стал торопливо одеваться.
  - Побрейся, - подсказал ему Дэн. Сам он был уже готов, чисто выбрит и благоухал одеколоном. Стефан вдохнул терпкий аромат и закашлялся.
  - Какой гадостью ты надухарился?
  - Стефан, это же твой любимый одеколон.
  - Да? - Стефан помахал перед носом рукой. - Видимо, ты переборщил. Меня аж затошнило.
  Минут через пятнадцать он уже был готов. Даниэль критически осмотрел своего жениха и с удовлетворением отметил румянец на смуглых щеках и блеск в шоколадных глазах. Сглотнул вдруг в волнении слюну, заметив в этих тёмных озёрах томную поволоку. Стеф с недавних пор стал ещё более притягателен, хотя, казалось, что дальше было уже некуда.
  - Не смотри на меня так, а то мы опоздаем на собственную свадьбу.
  Даниэль подошел к Стефану, взял его за руку и через минуту они уже обнимались с Иримэ. Лори нетерпеливо кружил около них, ожидая свою порцию объятий и поцелуев. Этьен и Сулимэ не стали ждать своей очереди, просто подбежали и Даниэль сгрёб всех в охапку.
  - Так, мальчики, быстро одеваться. - Иримэ строго посмотрела на Дэна со Стефаном. - Что-то вы припозднились.
  - Если бы не один засоня, мы были бы вовремя, - проворчал Даниэль, глядя на Стефана. - Посмотри, добрые эльфы уже одеты.
  Этьен важно повернулся перед зрителями, показывая себя со всех сторон. Он разворачивался то одним боком, то другим, демонстрируя свой свадебный наряд. Зеленоглазый эльф не стал отказываться от своего любимого цвета. Светло-зеленый камзол с золотом, тончайшая шёлковая рубашка ослепительно белого цвета, зауженные брюки - лесной Король выглядел великолепно. Он подошел к Сулимэ. Его жених в кремовом богатом одеянии, расшитым жемчужинами был ему под стать. Золотые волосы падали на плечи волнами. Сулимэ был так прекрасен, что перехватывало дыхание.
  - Хватит зрелищ, - поторопила лесная нимфа женихов.
  Дэн и Стеф побежали облачаться в свои костюмы. Они помогли друг другу справиться с мелкими пуговками. Даниэль оправил на Стефане бордовый жилет, провёл ладонями по вышитым золотым цветам, критически посмотрел на обтянутые бархатной тканью округлые сильные бёдра. Сморщился вдруг как от боли. Волна желания накатила без предупреждения.
  - Иди, - отослал он Стефа. - Я немного побуду один.
  Дэн, оставшись в одиночестве, подошёл к окну и засмотрелся на сад. Постоял, приводя в порядок свои мысли и эмоции. Затем решительно накинул на плечи тёмно-синий камзол с серебряной нитью по краю, и твёрдым шагом вошёл в комнату к друзьям. Через час он свяжет свою судьбу с тем, к кому стремился долгие годы.
  
  *****
  В роскошном Королевском саду на большой лужайке уже собрались гости. Важные персоны сидели на длинных скамьях, а все остальные желающие поприсутствовать толпились за ними, тихо переговариваясь в ожидании.
  Стоял прекрасный солнечный день. Цветы поражали своим разнообразием и великолепием. Беседка для брачующихся была украшена розами. Тихий гул голосов прервало волшебное пение эльфов. По зелёной дорожке прошли Даниэль и Этьен. Они встали перед зрителями и в волнении ждали, когда к ним выйдут Стефан и Сулимэ. По правилам их должен был вывести Король. Мэнельтор взял сына за руку.
  - Отец, не волнуйтесь, - услышал он дрожащий голосок.
  Король улыбнулся. Сулимэ волнуется не меньше его самого. Мэнельтор протянул вторую руку Стефану и почувствовал горячую ладонь солнечного эльфа. Его энергия успокаивала. Под песню, прославляющую брачующихся, они двинулись по проходу.
  Это было красивейшие зрелище. Прекрасные эльфы, море цветов, волшебные голоса. Все присутствующие затаили дыхание. Кронприц подошёл к лесному Королю, а Король солнечных эльфов к Великому Воину.
  - Сегодня у нас замечательный день! - Голос Мэнельтора разнесся по всему саду. Замолкли даже птицы. - Мы собрались здесь, чтобы соединить любящие сердца. Мы, эльфы, не даём никаких клятв. Одно только желание быть рядом с тем, кого любишь, уже как клятва. Решение этих молодых эльфов быть рядом друг с другом выше всех обещаний. Что означает эта церемония? Властью, данной мне, я объявляю Сулимэ и Этьена, Стефана и Даниэля законными супругами. Это скрепляет их священными и нерушимыми узами на века. Любите друг друга, - обратился он к молодым, - берегите вашу любовь, заботьтесь друг о друге. Теперь вы - одно целое.
  Иримэ легонько подтолкнула в спину Лори, давая знать, что пора нести кольца. Маленький солнечный эльф, одетый в белое воздушное одеяние, важно прошёл под внимательными взглядами зрителей. Он не стушевался, высоко держал голову, неся перед собой бархатную подушечку с четырьмя кольцами. Подошёл к Королю и встал около него.
  - Сын мой, - обратился Мэнельтор к Сулимэ. - Надевая кольцо на палец своего избранника, ты говоришь этим о своей любви. Скажи сейчас это всем нам.
  Сулимэ взял кольцо, Этьен протянул руку.
  - Я люблю тебя, Этьен.
  Кольцо легко заняло своё место.
  - Теперь твоя очередь, - Король посмотрел на лесного озорника.
  - Мой принц, я люблю тебя.
  На тоненький пальчик Этьен надел изящное колечко. Без всяких подсказок он поцеловал Сулимэ и облегченно прижал к себе. Теперь они вместе.
  Мэнельтор обернулся к Стефану.
  - Готов ли ты, солнечный Король, сказать нам о своей любви?
  - Готов.
  Стефан взял кольцо и посмотрел в глаза Даниэлю.
  - Люблю тебя всем сердцем.
  Он взялся за подрагивающую руку своего воина. Дэн ощутил, как кольцо плотно обхватило его палец. Он взял кольцо Стефана. Губы вдруг его задрожали.
  - Люблю тебя. - Дыхание перехватило. - Люблю, - повторил Даниэль. Он сжал горячие пальцы, затем надел кольцо. Поднес кисть Стефана к своим губам. Замер на мгновение. И очутился в жарких объятиях. Стеф сам его целовал, ожидая ответа. Даниэль приник к самым сладким губам в мире.
  Собравшиеся эльфы вдруг зашумели, поздравляя молодых. Счастливые пары шли ко дворцу под падающими на них белыми лепестками. Это цветущие яблони осыпали их своими соцветиями. Празднество началось. Танцевали юные феи, задорные лесные эльфы-скоморохи веселили народ, маги показывали свои волшебные фокусы. Веселье гремело на весь королевский дворец. Эльфы любили веселиться. Они резвились, как малые дети. Игры в прятки были их любимой забавой. По коридорам дворца разбежалась молодёжь, догоняя друг друга и осаливая. В большом зале кружились пары в танце. На небольших столиках по волшебству появлялись угощения. Сладкий волшебный нектар разносили слуги на подносах, предлагая выпить за здоровье молодых.
  - Это необыкновенная свадьба! - восторженно кричал Стефан, кружа возле Дэна. Тот смеялся от счастья и вытирал слёзы. Эмоции переполняли их, давая невероятный подъем.
  Сулимэ и Этьен потихоньку уединились в беседке, в саду. Они запыхались от беготни и танцев.
  - Надо же! - удивлялся Сулимэ. - Как долго мы этого ждали, и как всё быстро произошло.
  Он разглядывал своё колечко и тихонько вздыхал. Этьен его муж? Удивительно и радостно.
  Этьен прижал к себе своё сокровище. Что ещё нужно для счастья? Вот он, Сулимэ, рядом с ним. Он любит его до безумия. У них целая жизнь впереди. Они так молоды. Он перебирает пальцами светлые локоны, заглядывает в любимые глаза. Волна нежности накатывает стремительно, и вот он уже целует мягкие губы, не может оторваться от них и уплывает куда-то в океане любви.
  
  Поздно вечером после шумного большого празднества они доберутся до спальни, рухнут в кровати и заснут тут же в объятиях друг друга.
  Сулимэ будет во сне повторять имя. своего супруга, Этьен прижиматься к своему принцу и ощущать родное тепло.
  Даниэль будет чувствовать под руками Стефана, безрассудного и отдающего себя полностью. Стеф же в приятной истоме закроет глаза и увидит во сне очаровательного младенца, прелестную девочку, которая будет улыбаться им обоим.
  
  Эпилог.
  
  - А сегодня у меня для вас сюрприз. - Стефан хитро улыбается большой дружной семье.
  - Какой? - Лори нетерпеливо подпрыгивает. Со дня свадьбы прошло три дня. Он уже живет в доме Стефана и Даниэля, купается в родительском тепле.
  Все замерли в ожидании. Что же придумал Стефан?
  - Сегодня я вас всех приглашаю на ледовое шоу. Вот билеты. - В руке солнечного эльфа веером зажаты пригласительные. Он привлекательно машет ими. - Разбирайте!
  Мужчины галантно пропускают дам вперёд себя. Иримэ, Клэр и Иветт счастливо вздыхают, разглядывая заветные билетики. Остальные билеты забирают Лори, Эьен, Сулимэ и Даниэль.
  - Я скоро поеду на репетицию, а вы подъедете ближе к началу представления. - Стефан накидывает курточку. - Не опаздывайте!
  Он подмигивает Лори и обнимает Дэна.
  - Ты у меня главный гость, - тихо Стеф шепчет на ухо Даниэлю. - Сегодня я катаюсь для тебя.
  Стефан наматывает на шею длинный шарф и оборачивается к Этьену.
  - Отвезешь всех?
  - Железно.
  - О"кей. Я побежал. - Он подхватывает свой чемоданчик и исчезает за дверью. Дружная компания провожает его благодарными взглядами. Сегодня Стефан пригласил всех в ледовую сказку.
  
  Через три часа вся семья рассаживается на свои места в огромном ледовом дворце. Они сидят, тихонько переговариваясь, в нетерпеливом ожидании. В первый ли ты раз на шоу или в десятый, - это не имеет значения. К этому невозможно привыкнуть. Каждый раз тебя посещает непередаваемое волнение в ожидании прекрасного.
  От арены идет ледяная свежесть, подмигивает разноцветная подсветка, яркие огни рамп выхватывают лица зрителей из темноты. И вдруг затухает всё. Луч света освещает середину арены. Из тишины рождается музыка, вспыхивает разноцветие в такт мелодии и выезжают на лёд те, что дарят миру волшебство. И вот уже окунаешься в сказку, которая называется "фигурное катание".
  Даниэль замирает. Он никогда не видел ничего подобного. Эти люди на льду, - они из запредельного мира. Даниэлю кажется, что нет ничего прекраснее. Но вдруг всё меняется, когда появляется Стефан. Даже воздух становится другим. Не передать словами, что творится у него внутри во время этого выступления. Он вместе со всеми аплодирует, не в силах отвести взгляд от Стефана.
  - Чудесно! Невероятно! - восклицает сосед справа.
  - Это мой брат! - кричит ему Этьен.
  - Что?
  - Мой брат!
  Его слова тонут в оглушительных овациях. Люди на стадионе подскакивают в едином восторженном порыве. На льду стоит хрупкая фигурка, излучающая мощную солнечную энергию, дающая всем и каждому ошеломительное счастье. Счастье видеть это чудо своими глазами.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"