Серёжка Космаков, озираясь по сторонам, крался по парку в наступающих сумерках. Старые тополя смотрели на мальчика, тихо покачивая ветками, как будто осуждали его. Идти вечером одному в глухой и заброшенный уголок города - не самое весёлое занятие. Серёжке казалось, что вокруг полно невидимых чудовищ и монстров. Он вздрагивал от любого постороннего шума. Иногда мальчику даже мерещилось, что его кто-то зовёт:
- Нехорошо убегать из дома! - шумел листвой ветер.
- Вернись! - кричала птица в кустах.
- Остановись! - шуршала под ногами трава.
Если бы случайный прохожий встретил сейчас на дорожке невысокого, белокурого, сероглазого мальчишку лет десяти, одетого в лёгкую, светлую рубашку с короткими рукавами и джинсовые шорты, в потрепанных старых кроссовках, со школьным рюкзачком за спиной, он бы не очень удивился. Лето, самый разгар каникул, и мало ли какую игру могла затеять детвора в старом запущенном парке в этот тёплый и тихий июльский вечер.
Так бывает в жизни, счастливой и беззаботной: идешь по дороге, и вдруг асфальт заканчивается, а впереди старая разбитая "грунтовка". Все несчастья навалились разом: смерть дедушки, гибель родителей, переезд в интернат. Попробуйте усидеть летом в четырех стенах. В интернате Серёжка чувствовал себя птицей, посаженной в клетку. Оставалась последняя надежда на волшебное дерево. Взрослые люди, услышав подобную историю, лишь улыбнулись бы и пожали плечами. Только дети могут верить в рассказы о сказочном дубе. Особенно когда тебе всего десять лет, а в руке зажата таинственная монета...
Монетка - это подарок дедушки. Серёжка любил разглядывать его коллекцию. Чего там только не было: медные зеленоватые пятаки и копейки, серебряные двугривенники и полтинники, царские бумажные ассигнации. Всего и не перечислить. Когда внуку исполнилось десять лет, дедушка достал шкатулку, где хранил свои сокровища и сказал:
- Выбирай!
Серёжка почти сразу достал небольшой блестящий кружок.
- Хорошо, - дедушка взял у Сережки монету, и посмотрел на неё через лупу. - Очень странная и загадочная история. Однажды, десять лет назад, я нашёл этот экземпляр на берегу реки. Наверно весной размыло песок. Я пытался узнать, где и когда она отчеканена, но так ничего и не обнаружил. Вот, взгляни сам...
Серёжка много интересного узнал о старых деньгах от деда. Например, сторону, где изображался герб государства, называли "орлом" или "аверсом", а другую - "решкой" или "реверсом". Боковую поверхность или ребро монеты - "гуртом". А сейчас под лупой было хорошо заметно, что монетка совершенно гладкая и ровная. Никаких надписей, чисел и дат. Две картинки: летящий по волнам парусник и вставший на дыбы конь посреди бескрайней степи...
- Она больше походит на медаль или жетон, - пробормотал дедушка, убирая на место шкатулку. - Знакомые и друзья ничего о ней не знают. Может тебе повезёт больше и удастся раскрыть эту тайну.
А ещё была у дедушки толстая интересная книга. Когда Серёжка взял её полистать, он увидел в середине любопытную картинку: босоногий, вихрастый мальчишка стоял около дерева, с любопытством разглядывая высоко в кроне большое тёмное дупло. На вопрос внука, дедушка объяснил, что это волшебный дуб. Если бросить в дупло монету, а потом загадать желание, оно обязательно исполнится. Только желание надо выбрать самое нужное и сокровенное, иначе ничего не выйдет. Через месяц, когда Серёжка гулял по парку, он случайно наткнулся на лесного исполина. Рядом с дубом, в тени раскидистых кленов, на скамейке отдыхала старушка.
- Любуешься волшебным деревом? - спросила она у мальчика.
- Ага, - кивнул в ответ Серёжка. Он обошёл толстый ствол, потом остановился в задумчивости и почесал искусанную комарами руку.
- Дупло высоко наверху, - подсказала старушка. - Когда я была молодой, сама туда лазила. Загадала себе в женихи сильного и красивого парня из соседнего дома.
- И как, сбылось ваше желание? - спросил Серёжка.
- Да, но счастливой я была совсем недолго, - старушка с грустью посмотрела на мальчика.
- А почему? - Серёжка подошёл и сел рядом на шершавую с облезшей краской деревянную скамейку.
- Погиб мой Владимир на фронте, немцы его убили, - старушка, тяжело вздохнув, поднялась, взяла сумку с продуктами, и, опираясь на палочку, побрела к выходу из парка. Серёжка проводил её внимательным взглядом. Он тогда и не подозревал, что совсем скоро ему самому потребуется помощь чудесного дерева...
Дойдя до конца длинной и заросшей травой аллеи, Серёжка, наконец, увидел впереди огромный и могучий ствол дерева. Сейчас дуб напоминал ему сказочного спящего великана, охранявшего от непрошенных гостей свои сокровища.
Задрав голову, Серёжка смотрел на густую, высокую, тёмную крону. Где же там дупло? Дерево тихо шелестело листвой, иногда поскрипывая от ветра, словно жалуясь на свою долгую нелегкую жизнь. Забраться на высоту пятиэтажного дома - непростая задача для десятилетнего мальчишки. Особенно, если раньше он никогда так высоко по деревьям не лазил. Но Серёжка не привык так быстро сдаваться и отступать. Он снял рюкзачок, бросил его на траву, поплевал на ладони и ухватился за толстую нижнюю ветку. Подтянувшись на руках, встал и ловко перебрался на следующую, затем поднялся ещё выше.
И тут Серёжка остановился, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к доносившимся издалека крикам. На другом конце парка шумно веселилась молодёжь.
Немного отдохнув, Серёжка продолжил подъём. Сначала он быстро продвигался вверх, но постепенно мышцы начали уставать. Не обращая внимания на усталость, Серёжка упрямо лез дальше. Он цеплялся, хватался за ветви дуба с ловкостью обезьяны. Мальчику казалось, что прошла вечность, прежде чем он заметил прямо над головой чёрный овал дупла.
Серёжка застрял всего в паре метров от цели, качаясь и балансируя на тонкой ветке. Держась одной рукой за ствол, он достал из кармана заветную монетку, полюбовался конём. Сейчас бы ему такого скакуна, а ещё лучше сказочного, чтобы в миг долететь до цели. Конечно, жаль расставаться с монеткой, последней своей ценностью. Но ради спасения родителей Серёжка был готов пожертвовать самым дорогим, что у него осталось.
Он почти добрался. Но так случается, когда остаётся совсем чуть-чуть. На пути неожиданно возникает непреодолимая преграда. Вот и сейчас мальчик с волнением и обидой смотрел на толстый и недоступный сук. Два раза Серёжка пытался дотянуться до него, и оба раза ему не хватило каких-то сантиметров. А тут ещё руки предательски быстро устали. Мальчик вздохнул, посмотрел ещё раз по сторонам в поисках более удобного пути наверх, но выбора не нашлось. Тогда, собрав все силы, Серёжка вновь упрямо потянулся к ветке и опять не достал.
Внезапно подул ветер. Мальчика качнуло вперед, как раз туда, куда он так настойчиво стремился. Ещё одна отчаянная попытка - и чудо свершилось. Последний рубеж был взят. Поймав правой ногой опору, Серёжка развернулся лицом к дуплу. Налетевший порыв ветра растрепал светлые волосы, надул рубашку пузырём. Старое дерево громко заскрипело. Из-за облаков выкатилась белая круглая луна. Монетка на ладони вспыхнула ярко-голубым светом. От неожиданности Серёжка вздрогнул и едва не сорвался. Ветка под ногой прогнулась, голова закружилась. Дернувшись, мальчик с трудом удержал равновесие, покачиваясь на ветру. А затем осторожно шагнул вперёд. Оставалось лишь протянуть руку и опустить монетку в дупло. И тут сук под ногой предательски хрустнул. Всё произошло так стремительно, что Серёжка даже не успел испугаться. Полетев вниз, он вдруг повис в воздухе. Это было очень странное ощущение. Серёжка как будто угодил в невидимую гигантскую паутину. Махая руками, он старался вырваться из непонятной ловушки, но у него ничего не выходило. Отчаянно бултыхая ногами, пытаясь освободиться от невидимых пут, Серёжка хотел уже закричать, позвать на помощь. Но кто может услышать и помочь поздним вечером в глухом уголке заброшенного парка? Мальчик снова рванулся всем телом, открыл рот, но в горле пересохло. Вместо крика получился тихий невнятный шёпот. А потом Серёжка услышал:
- Не брыкайся, сейчас я тебя опущу.
Земля прыгнула навстречу, и Серёжка мягко приземлился в траву. Тут же вскочил, весь взъерошенный, как растрепанный воробей после драки. Сердце бешено колотилось, словно после кросса в школе. Увидев перед собой огромного темно-рыжего коня, мальчик испуганно отскочил к дереву, прижавшись спиной к шершавой коре.
- Не бойся, я не кусаюсь, - громко сказал конь, ковыряя копытом дерн.
Серёжка уставился на это чудо, широко открыв рот.
- Рот закрой, а то проглотишь меня! - животное перестало ворошить землю и смотрело на мальчика черными добрыми глазами.
- Это ты меня?.. - заикаясь от волнения, спросил Серёжка.
- Я, - фыркнул конь. - Несносные вы, народ, мальчишки, вечно попадаете в истории. Зачем тебя туда понесло? А если бы я не успел? Разбился бы, костей не собрать.
Мальчик выслушал речь коня, а потом несмело приблизился на пару шагов.
- Ты наверно сказочный, да?
- Вот ещё, - тряхнул головой конь. - Я "УТС".
- Кто, кто? - не понял Серёжка.
- Универсальное транспортное средство.
- А откуда ты тогда? - мальчик уже почти без страха глядел на рыжего красавца.
- Ты сам меня запустил, - шевельнул конь ушами. - Развернул мою энергетическую сущность. Обычно требуется дополнительная настройка на мозг оператора. Но ты справился с первого раза.
Серёжка, наконец, сообразил, что конь очень похож на скакуна с монеты.
- А, так ты с монетки удрал!
- Не удрал, - конь медленно переступил бурыми ногами, повернувшись к Серёжке другим боком. - Просто я перешёл в активный режим. Ты же хотел коня, вот и получил.
- А монетка?
- Один из моих режимов в состоянии покоя. Благодаря специальной полевой структуре, я могу принимать любой внешний вид и форму. Кстати сказать, конь - это не самый удачный вариант, но желание хозяина - закон.
- А как же ты стал монетой?
- Это длинная и грустная история, если кратко, меня просто оставили, забыли как ненужную вещь.
- Бедненький... и сколько же ты так?
- Точно не знаю, но много ваших лет. Моя память заблокирована, возможно, она повреждена. Но когда ты меня активировал, под воздействием твоего мозга память начала возвращаться. Кое-что я уже вспомнил.
Серёжке показалось, что сейчас из глаз коня побегут настоящие слёзы. Так грустно и жалостливо он говорил.
- Вообще-то, я загадывал совсем другое, это у меня случайно вышло. Я хотел вернуть родителей. Они... весной ехали на автобусе, в горах произошёл обвал. Все погибли. - Серёжка горестно всхлипнул и отвёл взгляд. Он чувствовал, ещё немного и слёзы хлынут сами.
- Мне очень жаль, - тихо ответил конь, опуская голову к земле. - Смерть - это очень плохо. Рад бы помочь, но мои возможности ограничены. Я знаю кучу языков, а ещё умею прыгать из одного мира в другой. Но я не могу вернуть тебя в прошлое, а тем более изменить его.
- А что ты ещё умеешь? - Серёжка подошёл к коню и робко погладил бархатистый и тёплый бок.
- В моей памяти хранится обширная информация по другим обитаемым мирам. А ещё я способен принимать любую транспортную форму по желанию оператора. Хочешь, я тебя прокачу?
- Я очень люблю лошадей, - признался Серёжка. - В деревне у бабушки целая ферма. Только конюх там очень строгий. Кормить и убирать, - сколько хочешь, а вот верхом дядя Вася одному кататься не разрешает. Боится, что свалюсь и шею сломаю...
- А зачем ты убежал из интерната? - перебил его конь.
- Как ты узнал? - удивился мальчик.
- Я всегда слышу мысли своего оператора.
- Здорово! Ты прямо как волшебник. А в интернате, - мальчик потупил голову, рассматривая траву под ногами, - там плохо: ребята всё время дразнятся и дерутся. Воспитатели всех наказывают без разбора.
- Теперь мы будем вместе, - конь опять ковырнул копытом траву. - И тебя никто больше не обидит.
- Ты правда теперь мой? - не веря такому счастью, радостно спросил Серёжка.
- Правда...
В голове у Серёжки образовался целый рой мыслей. Мальчик и раньше слышал, и даже читал в одной умной книжке, что в космосе полно звёзд, и почти у каждой имеются планеты. А дальше автор статьи сетовал на то, что добраться до этих далёких миров пока невозможно. Очень уж велики расстояния. До ближайшей звезды даже со скоростью света лететь больше четырёх лет... а тут вот вам конь, который похлеще любого корабля или света. Просто прыгает между планетами от звезды к звезде. Да ещё и говорящий. И такое чудо неожиданно свалилось на десятилетнего мальчишку, которого до этого весь год преследовали сплошные несчастья. Неужели это правда? А если попросить коня, наверно он не откажется помочь. Мальчик задумчиво посмотрел по сторонам, в парке уже начинало темнеть. Но фонари ещё не зажглись. Тихий летний вечер неторопливо вступал в права. Серёжка закусил нижнюю губу и, наконец, набравшись храбрости, робко попросил:
- Тогда давай поедем далеко - далеко, покажешь мне другие миры, - у Серёжки прямо глаза загорелись. Так ему вдруг захотелось отправиться в путешествие со своим новым другом, подальше от всех бед и забыть про горе и неприятности.
- А куда ты хочешь? - конь замер, высоко подняв голову, ожидая ответа. Глядя на него, мальчик заметил в вечернем небе яркую звезду, висевшую низко над деревьями. Серёжка глубоко вздохнул, а потом разом выпалил:
- К бабушке!
2.
В это самое время на другом конце аллеи появились двое парней. Они шли со стороны покосившихся железных ворот старого входа и были явно навеселе. Один из них, покачиваясь, нёс целый пак пива. Второй, одетый в помятый спортивный костюм, показывал дорогу.
- Вон там, под тем деревом, - кивнул он приятелю.
- А наше место уже занято, - разочарованно заметил его друг, опуская на траву драгоценный груз.
- Это мы сейчас уладим, - парень в костюме подошел к мальчику с конем и остановился, окинув их оценивающим взглядом.
- Так-так... детское время давно закончилось, давай, пацан, освобождай наше "лежбище", мы устали и тоже хотим отдохнуть после трудового дня.
- Эй, вали отсюда! - пьяный приятель, не дождавшись ответа, решил вмешаться. - И клячу свою забирай, пока мы из неё шашлык не сделали.
- Что вам жалко? - чуть не разревевшись от досады, возмутился Серёжка.
- Я сказал, проваливай, устраивайте ваш ипподром где-нибудь подальше, а то навозом несёт.
Парень, шатаясь, подошёл к дубу и поднял обломанный сук.
- Сейчас я вам помогу!
Договорить он не успел. Конь вдруг поднялся на дыбы и, заржав, двинулся на парней. Потом развернулся к ним задом, лягнул копытом, потом ещё и ещё раз. На парней обрушился целый дождь из земли, травы и веток.
Ругаясь самыми последними словами, парочка спешно ретировалась, не забыв, впрочем, о пиве.
Один из парней обернулся и, грозя кулаком, крикнул:
- Мы сейчас вернёмся, только всех наших соберём, и пустим твою клячу на фарш!
- Здорово ты их! - Серёжка восхищённо взмахнул рукой, будто разрубая саблей невидимого врага.
- Развелось отбросов общества, - ворчал конь. - И куда только ваше правительство смотрит?
- Они же невиноваты, - заступился мальчик за парней. - Это всё реклама по телевизору с двадцать пятым кадром.
Серёжка проводил взглядом парочку "незваных" гостей до выхода из парка. На его глазах один из парней остановился в воротах, оглянулся и напоследок ещё раз погрозил кулаком.
На таких Серёжка насмотрелся ещё в интернате. "Ничего, - с надеждой подумал он, - когда парни вернутся, нас тут уже не будет..."
Серёжка подобрал с травы свой походный рюкзачок, с которым раньше ходил на занятия в школу, обернулся к коню и напомнил:
- Мы вроде к бабушке собирались, или как?
Конь осторожным и неторопливым шагом направился к стоявшей неподалёку скамейке.
- Залезай!
Серёжка, забравшись на скамейку, с сомнением посмотрел на широкую конскую спину. Сидеть там без всего казалось не очень удобным. Но стоило ему только подумать, и тут же, как в сказке, появилось блестящее кожаное седло, уздечка и широкий ремень с металлической пряжкой, какие бывают в самолётах. И вот уже перед Серёжкой стоял оседланный конь, готовый к походу.
- Садись! - несколько раз мотнул головой конь, приглашая. На этот раз Серёжка, поставив ногу в стремя, довольно ловко вскарабкался в седло. Ему и раньше иногда удавалось посидеть на лошади, когда дядя Вася был в настроении и радушно разрешал мальчишкам кататься верхом под его строгим присмотром.
- Пристегнись и держись крепче!
Серёжка послушно потянулся к ремню и защёлкнул блестящую пряжку. Рыжий скакун развернулся и, дробно стуча копытами по асфальту, медленно тронулся с места. Набирая скорость, конь перешёл на рысь. Он бежал по широкой парковой аллее. Мимо проносились кусты и деревья. Неожиданно, откуда-то из темноты выскочила небольшая лохматая собака. Увидев коня, она тут же испуганно залилась лаем. Не обращая на неё внимания, конь резко ускорился и помчался вперёд. Аллея под ним, казалось, превратилась в размытую серую ленту, а земля задрожала от его мощного топота. Из-под копыт посыпались искры, словно там зажглись праздничные бенгальские огни. Мальчика охватил восторг, сердце бешено колотилось в груди, а ладони мгновенно вспотели.
- Если боишься высоты, закрой глаза! - донёсся сквозь ритмичный галоп голос коня. Серёжка не успел ничего ответить, слова замерли на губах, когда конь внезапно отрастил и расправил широкие могучие крылья, а затем плавно и грациозно оторвался от земли, поднимаясь над уходящей вниз аллеей парка.
3.
Серёжке совсем не было страшно. Наоборот, сидя на коне, он ощущал себя в полной безопасности, и происходящее напоминало самое настоящее сказочное приключение, которое разворачивалось прямо у него на глазах. Мальчик с неподдельным интересом посмотрел вниз: тёмное пятно парка стремительно уменьшалось в размере, а улицы с домами вокруг быстро сделались крошечными, будто нарисованными на старой картине. Сделав плавный круг, конь поднимался всё выше и выше. После тёплого городского вечера тут, наверху, чувствовалась непривычная прохлада, свежий ветерок всё дул и не унимался. Серёжка поёжился, ощущая лёгкий озноб. Мальчик собирался на улицу в спешке, и сейчас ветровка, которую он оставил в интернате, точно бы не помешала.
- Замёрз? - тут же отозвался конь. - Сейчас согреешься.
Спустя мгновение мальчика словно накрыло невидимым колпаком, и по телу пробежала приятная волна тепла. Стало хорошо и комфортно, как будто Серёжка сидел дома, а не парил верхом на коне высоко в небе. Да, о таком друге, как его крылатый конь, можно было только мечтать.
Согревшись, Серёжка с любопытством снова поглядел вниз. А там, в вечерней тишине, призрачными кораблями проплывали городские кварталы. Дома светились и переливались разноцветными гирляндами окон, а далеко впереди, словно маяк в океане, поблескивала ярко-красными огнями стрела телевышки...
- Помнишь, где живёт твоя бабушка? Подумай о ней, покажи мне дорогу, - попросил конь.
В ответ мальчик зажмурился и напряжённо сидел несколько секунд с закрытыми глазами.
Когда Серёжка открыл глаза, конь уже добрался до городской окраины. Внизу ярко горели ослепительным белым светом фонари железнодорожной станции.
Подняв голову, Серёжка заворожено замер, засмотревшись на тёмное синеватое небо, усыпанное мерцающими звёздами во главе с большой и яркой луной. А чуть в стороне быстро удалялся, бесшумно скользя в воздушном море, подмигивая красно-белыми огнями пассажирский лайнер. На глазах удивлённого Серёжки самолёт скрылся из вида, оставив тающий серебристый след в небе. А мальчик тут же подумал, что они летят слишком медленно. Раньше Серёжка ездил к бабушке на поезде, и дорога туда занимала не один час.
- Давай быстрее, - поторопил коня Серёжка. Он боялся, что они опоздают, и бабушка ляжет спать, закрывшись на все замки. Тогда они точно останутся на улице на всю ночь до утра.
Город внизу, словно гигантский светящийся ковёр, стремительно побежал за горизонт, уступая место выросшей на пути тёмной полосе леса. Теперь мальчик с конем летели над глухой лесной чащей. Со слов бабушки, там даже водились волки и медведи. Правда, Серёжка ни тех, ни других в лесу не встречал. Лишь однажды, когда он с соседскими мальчишками бегал за грибами, они видели издалека красавца лося, да пару раз вспугнули зайчат, которые тут же убегали, скрывшись в густых зарослях малины.
Мальчик смотрел на беспроглядную тьму внизу, казалось, ей не будет конца и края. Но вот, далеко впереди появилась слабая россыпь крохотных огоньков, похожих на светлячков.
- Подлетаем, - сообщил конь, снижаясь над небольшой деревушкой.
- Вон там, на окраине, домик моей бабушки, - махнул рукой Серёжка, указывая место для посадки. Никем не замеченные, они тихо опустились на деревенскую улицу. Конь свернул крылья, и они тут же исчезли, как будто их и не было. Серёжка спешился и, взявшись за уздечку, торопливо повёл своего друга к воротам дома. В темноте конь случайно задел старый покосившийся забор, а ночную тишину нарушил громкий скрип...
В ответ на шум в соседних дворах проснулись и залаяли собаки. Серёжка немного подождал, пока они успокоятся. Больше всего он опасался, что собаки разбудят соседей, и тогда придётся объяснять, откуда они с конём в деревне в такой поздний час. Сейчас лучше не попадаться посторонним людям на глаза. Бабушка - это совсем другое дело. Между ней и внуком были доверительные отношения. Она умела хранить секреты. Много лет отработала в местном медпункте фельдшером. Знала, кто в деревне чем болеет, какие недостатки и слабости имеет, но всегда соблюдала врачебную тайну. За это её ценили и уважали. И сейчас Серёжка очень надеялся, что бабушка всё поймёт и не станет задавать много неудобных вопросов.
Оставив коня у ворот, Серёжка осторожно открыл калитку.
- Подожди меня тут, я сейчас, - кивая коню, прошептал он.
Быстро вбежав во двор, Серёжка поднялся на крыльцо. Прислушался, за дверью было тихо. "Наверно, бабушка уже спит", - решил Серёжка и громко постучал. Немного спустя дверь отворилась.
- Серёжа! - всплеснула руками бабушка, увидев на пороге внука. - Ты что, из интерната сбежал?
- Я не хочу туда возвращаться, - буркнул в ответ внук, сердито надувшись и проходя в дом.
- Серёжа, ты же обещал, - покачала головой бабушка. - Что мне с тобой делать? Ума не приложу...
- Говорила, будем жить вместе, а сама взяла и сплавила меня, - заканючил мальчишка.
- Серёж, тебе же учиться надо, и потом ты уже не маленький, должен понимать: я старая, а вдруг со мной что случится?
Серёжка, нахмурившись, мужественно выслушал бабушкины замечания, хотел добавить, что вовсе его бабушка, Екатерина Васильевна Космакова и не старая, но вместо этого спросил:
- Баб, у тебя пожевать что-нибудь найдётся?
Бабушка засуетилась, поставила чайник на плиту. Потом накинула платок на голову.
- Я быстро, только к соседке забегу, - кивнула она Серёжке и вышла во двор, но тут же вернулась.
- Серёж, а что там за конь у ворот, рыжий такой?
- Это мой, - деловито сообщил внук, усаживаясь за стол.
- А я думала, он с фермы убежал. Предприниматель-то, у которого Василий работал, разорился. Новый хозяин собрался там коттеджи строить. Ему лошади без надобности. Говорят, если покупателей не найдет, всех на мясо сдаст.
- Мой это конь, я на нем из города приехал, - продолжал стоять на своем Серёжка.
- Интересно, где же ты в городе коня нашёл? Поди, увёл у кого без спроса? - недовольно поглядела на внука бабушка.
- Ну, баб, честно слово, он, правда, мой. Таких коней нигде больше нет, этот особенный. Я тебе потом всё расскажу. Тут целая история, как в сказке прямо.
Бабушка в ответ лишь рукой махнула и снова вышла. Сбегала, принесла банку парного молока. Отрезала ломоть хлеба.
- Ешь и спать. А с конём твоим утром разберёмся. Но ты бы завёл его во двор. Негоже ему всю ночь на улице. Да и соседи увидят, спрашивать станут, откуда, да чей.
- Ага, я сейчас, - вскочил из-за стола Серёжка.
- Куда ты, поешь сперва, - крикнула вслед ему бабушка.
В ответ хлопнула дверь. Через пару минут внук вернулся, плюхнулся за стол, и заговорщически посмотрел на бабушку:
- Ба, мне завтра кое-куда надо, ты меня не теряй.
- Только недолго, а то знаю я тебя, как соберётесь там с друзьями, так и носитесь по округе до самого вечера, голодные, - сердито сдвинув брови, сказала бабушка.
- Да я быстро, только прокачусь туда и обратно... - пряча глаза, тихо и утвердительно заверил Серёжка.
- Опять верхом? - тут же насторожилась бабушка, услышав в голосе внука знакомые оттенки. Она уже привыкла, Серёжка всегда так разговаривал, когда хотел скрыть подробности очередной затеваемой им авантюры.
- Ага...
- Смотри, только попробуй к обеду не вернуться, и с конём аккуратно, свалишься опять, на улицу больше не пущу!
- Я осторожно, - пообещал Серёжка, - он у меня смирный.
- Знаю я ваших смирных коней, - проворчала бабушка. Она ещё помнила, как внук в прошлом году слетел со "смирного" жеребца и расквасил нос, за что тут же был наказан и приговорён к неделе огородных работ...
4.
Всю ночь Серёжка беспокойно ворочался. Несколько раз он видел начало одного и того же сна: бегущие по полю кони исчезают в никуда. А под утро приснился настоящий кошмар. Человек в камуфляже, с оружием наперевес, накинул петлю на шею вороному коню и потащил его, приговаривая: "За каждый килограмм по полусотне дадут..."
- Нет! - закричал Серёжка и проснулся в холодном поту. Долго лежал в темноте, слушая, как тикают на стене старые часы. Бабушка их очень любила и не хотела менять на современные.
Постепенно Серёжка снова заснул, и на этот раз сон оказался спокойным и приятным. Они куда-то долго шли с конем через поросшее изумрудной травой поле. Потом Серёжка забрался в седло, конь разбежался, раскрыл крылья и взлетел высоко под облака. Чувствуя, как тело сделалось почти невесомым, мальчик крепче прижался к шее коня. И тут они начали падать, Серёжка с тревогой посмотрел вниз, но землю закрыл белый и плотный слой облаков. Они падали, казалось, целую вечность. И тут Серёжку будто толкнули в бок, и он сразу вырвался из объятий сна. Открыл глаза и с облегчением вздохнул, понимая, что снова вернулся в реальный и настоящий мир.
Серёжка быстро оделся и выбежал на крыльцо. Уже светало. За домом, на лугу, клубился туман, в воздухе витали ароматы полевых трав, к ним примешивался сочный оттенок утренней сырости и резкий запах дыма. Где-то поблизости с утра пораньше топили баню.
"Сегодня воскресенье", - вспомнил Серёжка, спускаясь с крыльца во двор. Он открыл калитку, осторожно выглянул и посмотрел по сторонам. На улице никого, пусто и тихо. Вернувшись во двор, Серёжка направился к сараю, где у изгороди, заросшей высокой травой, стоял привязанный конь.
- Серёжа, ты готов? - спросил он.
- Ещё рано, - зевая и потягиваясь, пробормотал мальчик. - Бабушка встанет, позавтракаю, и поедем смотреть новые миры.
- Хорошо, я пока немного подзаряжусь энергией от вашего солнца. - Конь замер, широко расставив ноги. - А ты почему плохо спал? Я слышал, как во сне кричал.
- Ничего, это часто бывает, - махнув рукой, вздохнул Серёжка, - просто плохой сон приснился.
Серёжке не хотелось объяснять коню, что с тех пор как погибли родители, кошмары ему снились всё чаще.
Быстро попив чая, Серёжка вернулся во двор. На этот раз он по совету бабушки надел на рубашку старый джемпер. С утра действительно было свежо, а бабушка переживала за внука, хотя старалась не подавать вида. За чаем, она с опаской заметила, что внук может опять упасть с коня. Серёжка улыбнулся в ответ и добавил:
- Ба, да ты что, это абсолютно безопасно, у меня там ремень есть, совсем как в самолётном кресле, пристегнулся - и полный порядок, - а сам тут же подумал, что бабушка ещё не видела, как они летают, вот тогда бы она точно никуда его не отпустила. Напоследок бабушка ещё раз попросила внука быть осторожнее и велела взять с собой поесть.
- Послушай, у меня идея, - сказал коню Серёжка, складывая в рюкзачок небольшой запас продуктов: горбушку хлеба, старую, помятую фляжку с водой и парочку свежих огурцов с грядки. - Давай тебе имя придумаем, как у всех обычных коней.
- Попробуй, - шумно вздохнул конь.
- Тогда будешь Гнедком.
- Я не гнедой, а рыжий. - Замотал головой конь. - Рыжиком тоже не хочу, не звучит...
- Ну вот, я старался, а ты... - обиделся мальчишка.
- Ладно, если тебе так хочется, можешь звать меня Гнедком. Все-таки лучше, чем Пегас, - согласился конь, нетерпеливо переступая ногами.
- А без крыльев сможешь взлететь? - спросил вдруг Серёжка.
- Да, запросто! - конь раскрыл рот в улыбке, обнажив крупные жёлтые зубы, - Могу стать хоть облаком, форма и внешний вид значения не имеют. А крылья, я вчера поймал твои мысли.
- Я мультик такой видел, про крылатого коня, - смущённо признался Серёжка и покраснел.
Конь некоторое время задумчиво стоял, видимо, пополнял запасы энергии. Потом повернул голову к мальчику.
- Серёжа, я только что вспомнил, в моём мире было много удивительных машин, а одна из них умела заглядывать в прошлое.
- И ты молчал! - на лице мальчика читалось удивление и обида. - Сразу бы вчера могли полететь туда и спасти моих родителей!
- Я же тебе уже рассказывал, моя память постепенно открывается. Я сегодня много думал, анализировал. Играть со временем очень опасно, а вдруг после нашего вмешательства всё станет ещё хуже, чем было раньше. И не забывай про временные парадоксы и аномалии, которые могут возникнуть в результате наших с тобой действий.
- Это какие ещё аномалии? - не понял Серёжка.
-Ну, например, возвращаемся мы в прошлое и случайно помешаем двум людям встретиться, а дальше, они пройдут мимо друг друга. У них не родится ребёнок, который мог бы, когда вырос, сделать что-нибудь полезное.
- А, понял! - воскликнул Серёжка, - это как в том старом кино, про профессора, который создал машину времени... Там ещё они потом всё хотели исправить, и случайно едва сами себя не уничтожили...
- Вот, - утвердительно тряхнул головой Гнедок, - так же и мы с тобой, полезем исправлять прошлое, а потом один из нас...
Конь внезапно замолчал, а Серёжке показалось, что он что-то не договаривает, хотя знает гораздо больше.
- Но мы же спасём папу и маму, - мальчик прямо загорелся новой идеей. - Едем быстрей к вам!
- Погоди, не всё так просто, я должен уточнить и правильно задать координаты, а то попадём не туда. Миров очень много. Если поспешим, можем угодить куда-нибудь далеко, на чужую неизвестную планету или ещё хуже, окажемся прямо в космосе, - недовольно фыркая, начал объяснять конь.
- Так проверяй быстрее, и летим! - торопил его Серёжка, стоя рядом и ковыряя пальцем эмблему на джемпере.
Спустя пару минут, показавшихся мальчику длинными и бесконечными, Гнедок подошёл к крыльцу и объявил посадку. Терпеливо ожидая, пока Серёжка удобнее сядет, конь стоял около дома. Из окна кухни, прислонившись к старой, потемневшей от времени раме, выглянула бабушка. Она наблюдала, как её внук, словно ловкий юркий котёнок, быстро и проворно забрался в седло. Сердце её сжалось от странной смеси гордости и едва уловимой, щемящей грусти. Как быстро он растёт! Стал совсем взрослым и самостоятельным, и на коне уже держится уверенно, не хуже тех ребят, что занимались в секции у Василия. Серёжку ведь тоже обещали осенью взять, да вот беда, не вовремя всё случилось: сначала родители, потом хозяин фермы разорился, и планы рухнули.
Гнедок медленно, размеренным шагом направился к воротам, остановившись около калитки в заборе. Серёжка, наклонившись, ловко сдвинул засов и толкнул, открывая выход.
Конь с трудом протиснулся в узкую калитку. Он легко бы мог перелететь самый высокий забор. Да нельзя, увидит кто-нибудь, хотя бы Серёжкина бабушка.
5.
За воротами, убедившись, что вокруг никого нет, Серёжка затворил калитку и, по совету коня, крепко ухватился за его шею и закрыл глаза.
Стоя на пустынной улице, Гнедок готовился к прыжку через пространство. Не забыв ещё раз предупредить мальчика, конь развернулся и поскакал в сторону леса.
Серёжке было немного страшно, однако любопытство взяло верх, и мальчик приоткрыл один глаз, став свидетелем необычайного и просто завораживающего зрелища: бегущего коня окружило радужное сияние, переливающееся всеми оттенками немыслимых цветов. Поднялся сильный, гудящий ветер, а затем всё вокруг поглотила густая, непроглядная пелена тумана, вызвав мимолётное чувство невесомости. Закружилась голова, на мгновение Серёжке показалось, что они падают в глубокую пропасть, совсем как в недавнем утреннем сне, от которого он проснулся в холодном поту. Неприятные ощущения быстро исчезли. И тут же Серёжка услышал спокойный и уверенный голос Гнедка:
- Всё, переход закончился, можешь открыть глаза.
Серёжка осмотрелся по сторонам и разочарованно хмыкнул.
Они мчались в непроглядной, белой как молоко, дымке. Густой, плотный туман скрывал окружающее пространство.
- Я ничего не вижу, - пожаловался Гнедку Серёжка.
- Я предупреждал, что можем попасть не туда, - с досадой заржал Гнедок. Нам ещё повезло, тут нормальный воздух для дыхания. И мне не надо тратить энергию для твоей защиты. Сейчас я введу поправку, и прыгнем ещё раз. Надеюсь, второй раз не промахнёмся...
Их снова окутало радужное свечение, но на этот раз Серёжка почувствовал, как комок подступил к горлу, а голова закружилась сильнее, чем в первый раз. Серёжке вновь показалось, что они стремительно несутся вниз, падая в бездонную пропасть, и это ощущение было до того реальным, что он невольно охнул. Сколько так продолжалось? Скорее всего, пару секунд, но для Серёжки они тянулись бесконечно долго, превращаясь в мучительную вечность. Не выдержав, он зажмурился и ещё крепче ухватился за густую, тёплую гриву коня. Продолжая бороться со своим страхом, мальчик понял, что желудок перестаёт ему подчиняться. Сопротивляться всему этому больше не осталось сил.
И тут всё закончилось. Пропало жуткое ощущение падения в бездну, вернулся на место и притих беспокойный желудок. Серёжка с облегчением выдохнул, ощущая, как колотится сердце под рёбрами. Затем робко приоткрыл глаза. С опаской посмотрел по сторонам. Их окружали густые серые и плотные облака.
- У нас получилось! - гордо сообщил Гнедок. - Сейчас опущусь ниже, и ты всё увидишь... Тора - очень красивая планета...
Конь вырвался из облаков, однако радостное ожидание сменилось шоком: внизу простиралась выжженная, чёрная пустыня. Обугленные пни, похожие на обломки древних статуй, торчали из мёртвой земли. Ни единого зелёного пятнышка, пепел и сажа вместо травы. Так неласково встречала планета Серёжку и Гнедка. Тут не шумели на ветру деревья, не пели птицы, не жужжали пчелы, не трещали в траве кузнечики и цикады. Небо над головой было грязно-серым, лишь изредка сквозь него пробивались слабые, безжизненные лучи солнца. Жуткая картина, словно сошедшая с экрана апокалиптического фильма.
- Ох! - только и смог выдавить из себя Серёжка. То, что он тут увидел, заставило его застыть от ужаса.
Если всё погибло, кто же им поможет? Серёжка с надеждой всматривался вдаль, пытаясь отыскать хоть что-то, что нарушило бы эту мрачную и грустную реальность окружающего их мира. Глаза искали и натыкались всюду на одно и то же. Серое небо и широкая равнина цвета сажи. На душе у Серёжки скребли уже не кошки, а огромные саблезубые тигры. Они выли и громко рычали, а ещё казалось, как будто где-то вдали звучит чуть слышная музыка. Серёжке даже привиделось, как одинокий музыкант или пастух тихо выводит на флейте печальные минорные трели, перебирая октавы и прыгая по нотам.
И вдруг взгляд остановился, зацепившись за едва заметную бледно-синюю полоску на горизонте.
- Там море! - радостно воскликнул мальчик. Его голос прозвучал оглушительно и непривычно громко, нарушая окружающую тишину.
Гнедок мгновенно изменил направление полёта, устремившись туда, где синим лоскутом на черном фоне, словно флаг на мачте корабля, виднелась, возможно, последняя их надежда.
Вскоре они добрались до края суши. От воды берег отделяла узкая полоса грязно-жёлтого песчаного пляжа. И была разительная разница, отличавшая местное море от морей Земли. Очень непривычно наблюдать, как неподвижная водная поверхность выглядела мертвенно-синей, без волн и чаек, будто огромное зеркало, отражающее грязное и давно не стиранное серое небесное покрывало.
Серёжка в отчаянии окинул взглядом водную стихию. И тут никаких признаков цивилизации и живых людей. Пусто и тихо. Даже ветер куда-то подевался. Или тут всегда так? Мальчик хотел спросить у Гнедка, но тут же передумал. Зачем отвлекать друга такими пустяками? Гораздо важнее сейчас найти кого-то из местных жителей, если хоть кто-то ещё уцелел после такого...
Серёжка вспомнил, как почти год назад он читал старую книгу. Фантастическая повесть о путешествии людей на далёкую планету, где произошла страшная война. Картина, которую описывал автор произведения, очень напоминала то, что наблюдали здесь и сейчас Серёжка с Гнедком. Жаль, очень жаль, если они опоздали, тогда всё напрасно, и как же быть дальше... Серёжка всхлипнул, понимая, что ещё немного и слёзы с легкостью сами вырвутся на свободу.
Всё это время, пока взор мальчика с беспокойством блуждал по сторонам, Гнедок медленно скользил над берегом, а потом вдруг, зависнув на месте, развернулся и сказал:
- Впереди большой остров, поищем на нём.
Эта часть суши по неизвестной причине избежала страшной катастрофы. Стеной возвышались прямые как стрелы с мохнатыми вершинами деревья. Под их кронами зеленела трава и невысокие кустики каких-то растений. И воздух тут, в отличие от материка, был влажным и свежим, без запаха жжёной травы и горелой древесины. Посреди острова выделялась круглая площадка, похожая на древнеримский амфитеатр. Она была сложена из гладких и плотно подогнанных блоков, из бледно-розового камня, а может быть материала, похожего на бетон.
Конь опустился прямо в центр странного сооружения.
Они оказались на огромной арене, покрытой тем же розоватым бетоном, отполированным и гладким. Едва конь и мальчик сделали несколько шагов, как раздался тихий скрежет. По краям гигантского манежа побежали сверкающие искры, ещё немного, и они слились в единое целое, образовав переливающийся обруч. Окружность начала быстро сжиматься, разделилась на две части. Первая петлёй обхватила мальчика, вторая спеленала коня.
- Хорошие у тебя друзья, - возмутился Серёжка, чувствуя, как струящийся свет всё сильнее стягивает тело, прижимая его к скользкому розовому каменному полу. Устав сопротивляться, Серёжка повалился на гладкую поверхность, хотел отползти в сторону, но не смог сдвинуться с места.
- Странно, тут что-то не так, - Гнедок попытался избавиться от необычных верёвок, но у него ничего не вышло. Петля из мерцающего, холодного света крепко обвивала его тело, не давая пошевелиться.
Распластавшись на прохладном каменном основании, Серёжка чувствовал, как оно дрожит от невидимого напряжения, да и сам воздух, будто вибрировал и сделался плотнее и гуще от странных энергий. Паника охватила мальчика, ему казалось, что тело начало трясти вместе с ареной. Сердце колотилось всё быстрее, а по спине побежали струйки холодного липкого пота.
- Не могу, эта машина сильнее, переход отнял у меня много энергии, срочно необходима подзарядка.
Серёжка не успел ничего сказать в ответ. Слова застряли в горле, когда на глазах мальчика в стене арены бесшумно открылся проход, и оттуда показалась фигура человека. Он появился только сейчас, дождавшись, когда пленники совсем выбились из сил и, крепко связанные, больше не двигались.
6.
Невысокий, коренастый мужчина в сером балахоне, подпоясанном таким же серым кожаным ремнем, остановился и с нескрываемым интересом принялся рассматривать попавших в ловушку мальчика и коня.
Человек был явно не молод. Это хорошо подчёркивала его чуть лысоватая, непокрытая голова с редкими, сильно тронутыми сединой волосами, и морщинистое лицо с глубоко посаженными карими глазами. Чуть выше правого глаза, на лбу, белел небольшой, но глубокий шрам.
- Помогите! - тихо пробормотал Серёжка, кричать сил уже не осталось. - Нас кто-то связал.
Тонкие губы человека раздвинулись в усмешке. Прищурившись, незнакомец погладил густую седоватую бороду, затем, достав из кармана непонятный прибор, похожий на пару наушников, нацепил его на голову. Вставил ярко-жёлтые небольшие колпачки в уши. Впереди, над губами, появился ещё один колпачок, и Серёжка догадался, что это какое-то переговорное устройство, возможно, средство связи наподобие рации. Подойдя к мальчику, старик надел ему на голову вторую гарнитуру, отошёл в сторону на пару шагов, нахмурился, продолжая с презрением поглядывать на гостей.
- Ну, помогите же, - снова обратился к старику за помощью Серёжка.
Выслушав просьбу мальчика, старик ещё больше нахмурился и соизволил, наконец, ответить:
- Попались! Подлые лазутчики, - низким, глухим голосом произнес прибор на голове старика. - Я думал, что у хроносов не осталось летающих машин. Но послать против нас ребёнка... как же низко надо опуститься! Всем хорошо известно, что мы, синекийцы, не воюем с детьми.
- Какая война? Что у вас происходит? - Гнедок попытался подняться, но светящаяся петля держала его крепко.
- Он ещё спрашивает, - человек достал из кармана небольшую чёрную коробочку. - Ты ведь хорошо знаешь, что это у меня в руке.
- Нейтрализатор... - конь нервно задёргал ушами. - Но зачем? Вы же уничтожите мою программу, мою личность... а я вполне исправен.
- Не сомневаюсь в этом, - на лице человека промелькнуло слабое подобие улыбки, он быстро ввёл какой-то код. Из коробочки вырвался тонкий голубой луч.
- Мы попали к вам с Земли, - набравшись смелости, сообщил Серёжка.
- Земля... - задумчиво проговорил человек, продолжая поглаживать тронутую сединой бороду. - А я гадал, что это за странный язык... помню вашу планету, но это было очень давно. Много лет мы никуда не путешествуем, всему виной проклятая война.
Человек навел луч на Серёжку. И мальчик почувствовал неприятное покалывание во всём теле. Невидимые иголки воткнулись в руки и ноги, царапали кожу и мешали думать.
- Если ты с Земли, докажи это. Никто из землян не сможет управлять боевым роботом, - усмехнулся человек, но тут же сменил выражение лица на серьёзное и озабоченно хмыкнул. - Не знаю, откуда ты на самом деле, но прибор видит, в твоих словах нет лжи...
- Мой конь - военный робот? - удивился Серёжка. - А мне он говорил, что транспортное средство.
- Было время, эти машины помогали нам странствовать между мирами, - угрюмо пояснил старик, соглашаясь со словами Серёжки. - Но теперь их почти не осталось. Те, что были в руках у хроносов, этих роботов использовали против нас. А мы их уничтожали. Наверное, этот последний.
Серёжка быстро бросил взгляд на прибор в руках старика. А потом с серьезным видом сказал:
- Я не управляю Гнедком, он мой друг!
- Роботы не умеют лгать, - Гнедок вновь попытался встать. - Если хотите, можете убедиться в этом.
В ответ человек что-то изменил в настройках нейтрализатора, и вместо голубого луча появился розовый. Старик поднял руку с зажатой в ней коробочкой и направил луч на связанного Гнедка. Конь вздрогнул, как будто его ударило током.
- Не бойся, я пока лишь сканирую. - Старик внимательно смотрел на крохотный экран, где мелькала россыпь цветных точек. Качнув головой, старик выключил прибор и удивлённо почесал лысоватый затылок.
- Действительно, вы не связаны с хроносами, но кто же вы тогда?
- Мы с Земли, - снова повторил Серёжка. - И нам нужна ваша помощь... мне... - Мальчик опустил голову, но старик успел заметить, хлынувшие из глаз слёзы.
- Сейчас... - старик быстро подошёл к краю стены и нажал какой-то рычаг. Переливающиеся петли, удерживающие пленников, начали терять свою яркость, стали бледными, и вдруг растаяли как дым.
Освободив гостей, старик вернулся, остановившись около коня.
- Странно, - человек ещё раз посмотрел на свой прибор. - Кто-то успел частично заблокировать память этого робота.
- Кто это сделал? - Гнедок тяжело поднялся и встал. Он гордо вскинул голову и смотрел прямо в глаза старику.
- Боюсь, что этого мы никогда не узнаем, - покачал головой старик и спрятал чёрную коробочку в складках своего безразмерного балахона, а затем решительно направился к краю арены.