Смирнягина Вера Владимировна : другие произведения.

Марго и Иза

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Добрая доверчивая дочь короля Маргарита так любит свою названную сестру, что не замечает, как та, постепенно присваивает себе её жизнь. Удастся ли Маргарите повзрослеть и вернуть отобранное? Об этом вы узнаете в книге...

   Любовный роман.
  
   Добрая доверчивая дочь короля Маргарита так любит свою названную сестру, что не замечает, как та, постепенно присваивает себе её жизнь. Удастся ли Маргарите повзрослеть и вернуть отобранное? Об этом вы узнаете в книге...
   Представляю на ваш суд первую такую книгу. Конечно, здесь есть недочёты, над которыми надо работать, но всё когда-то только начиналось.... Так что, здравая критика и комментарии приветствуются... Очень интересно мнение со стороны.
   Особое спасибо, хочу сказать своей дочери, которая была моим критиком и даже, весьма дотошным редактором.
   Это фантазия, и, хотя, герои в ней вымышленные, прототипы взяты с людей из реальной жизни. Я поместила их в другое время, дала другие имена, и получилась история, в которой каждый сыграл свою роль. Их внешность и характеры истинны, а чувства неподдельны... Конечно, здесь есть и вымысел. Но, именно, ситуация из реального времени побудила меня создать фантазию. Кто эти люди, я умолчу, может они и сами узнают себя... Не знаю, как им, мне это досталось дорогой ценой. Впрочем, мой взгляд беспристрастный, никоим образом здесь нет осуждения, только наблюдение. Итак, спасибо за внимание, неизвестный мой читатель, начнем...
  
  
  
  
   МАРГО И ИЗА.
   ПЕРСТЕНЬ ВЛАСТИ.
  
  
   - Я, Маргарита де Франта Манчете Винтеру, милостью Божьей королева страны Винутеры, даю клятву быть верной своему народу!
   Принимаю на себя ответственность делать всё возможное для мира, гармонии и процветания своей страны! Клянусь именем моего отца, что слово моё крепко, а помыслы чисты!
   Великолепный огромный зал коронации был заполнен людьми до отказа. Маргарита слышала, как кричали в толпе, ликуя и приветствуя её. Она стояла на пьедестале. Белая мантия, подбитая пурпурным бархатом, цветом королей, пышными складками ниспадала с её плеч на мраморные ступени пьедестала. Золотая корона сверкала на волосах, собранных в высокой пышной прическе. Она ощущала всей своей сущностью, какую власть и какую ответственность предстоит ей взять на себя... Она королева этой страны. На неё надеются, ей верят. И надо оправдать это великое доверие, как оправдывал её отец. Маргарита задумалась: "Неужели это она стоит здесь сейчас? Неужели, это та маленькая несмелая девочка, которая бегала босиком по плитам дворца и не заботилась о будущем? А её сестра?", - краем глаза Маргарита уловила взгляд Изабель. Та была необычно серьёзной сегодня и казалась сосредоточенной на своих мыслях. - "Как она далека сейчас от меня, хотя находится рядом, среди гостей. Как всё изменилось теперь. Сколько всего произошло. Каким нереальным казалось прошлое. Как-будто это было не с ними. Но ведь было..."
  
  
   ГЛАВА 1. ДЕТСТВО.
   В детстве - не разлей вода,
   Повзрослели, и - беда!
  
   В стародавние времена, когда ещё верили в чудеса и больше говорили, чем писали, в одной прекрасной стране в королевстве Винутера, недалеко от Средиземного моря жил король Манчете Винтеру. Молва утверждала, что предки Его Величества были из Италии и находились в родстве с самим Папой Римским, чем король очень гордился. Но ещё больше гордился он своей женой, красавицей Аннетой. Десять лет прошло со дня их свадьбы и всё бы хорошо, да не было у них детей. Это огорчало их. Как-то молодая королева пошла молиться в небольшую часовню, чтобы Бог послал ей ребеночка. Епископ здешнего храма, Филипп, приходился ей дальним родственником и оказывал своё покровительство. В одно из таких посещений, они, сидя в келье за чашечкой чая и мирно беседуя, услышали детский плач. В те времена незаконнорожденных или нежеланных младенцев подбрасывали в специальные подкидные люки при храмах. А церковь обладала такой властью и могуществом, что даже короли признавали это. И вот, Аннета подошла к такому люку, и увидела крошечного ребенка в дорогих кружевах. Епископ нехотя последовал за ней. Королева не удержалась и взяла малыша на руки:
   - Филипп, тут записка! - воскликнула она, указывая глазами на корзину, откуда взяла младенца.
   Епископ развернул клочок бумаги. Только одно слово было написано на нём: "Изабель".
   - Это девочка, - промолвил он.
   - Какая милая, - улыбнулась Аннета, - видно она из богатой семьи, что же с ней теперь будет?
   - Скорее всего отдадут в приют для бедных, - пожал плечами епископ.
   - Как? - королева взволновано повернулась к нему.
   В это время малышка улыбнулась, смотря на Аннету широко распахнутыми тёмно-зелёными глазами, и протянула к ней ручонку, на запястье которой блеснула золотая цепочка с подвеской в виде католического креста.
   - Смотри, Филипп, что это? - королева положила девочку обратно и попыталась рассмотреть украшение. Она увидела вензель из букв "I.E."
   - Что бы это ни было, в приюте у неё всё отберут на хранение, - равнодушно зевая, проронил епископ.
   - Нет, - королева задумалась на минуту, и неожиданно приняла решение, - я заберу эту малышку с собой и воспитаю как дочь. Вряд ли я смогу иметь детей с моим здоровьем. Это прекрасный случай!
   Если епископ и удивился, то виду не подал. Аннета кликнула служанку и велела ей забрать ребёнка. Затем попрощавшись с Филипом, она отправилась домой. Епископ же, проводив королеву с младенцем, занялся своими обычными делами.
   Король Манчете не возражал против "дочери". Он был счастлив, видя свою жену счастливой, и не перечил ей. Так в их доме появилась Изабель. А через год королева поняла, что беременна. Радости Его Величества не было конца. У них родилась девочка, которую назвали Маргарита де Франта Манчете Винтеру. Королева целыми днями возилась и играла со своими дочерьми. Но здоровье её становилось всё хуже. Врачи разводили руками, король был в отчаянии. Что он только не делал, чтобы спасти жену, но, увы. Когда Аннета покинула этот мир, Манчете не смог забыть её, и решил больше не жениться, а посвятить свою жизнь дочерям, которых она так любила. Он вызвал во дворец их свояченицу Селестину, чтобы та помогала присматривать за девочками. Маргарите на ту пору исполнилось семь лет, а Изабель восемь. Во дворце их часто называли Марго и Иза, и девочки тоже стали так обращаться друг к другу. Его Величество старался, чтобы его дочери ни в чем не нуждались. Им привозили подарки, покупали забавных зверушек, выписывали наряды из заграницы. По просьбе девочек устроили двор с качелями и завели им две милых лошадки. Маргарита назвала свою Лаурой, а Изабель своей дала имя Сесиль. Для обучения маленьких принцесс были приглашены лучшие учителя. За распорядком дня девочек следила их тётушка Селестина. Но кое- чего король не знал. Его свояченица увлекалась магией и целительством. Она рассказывала истории полные мистики и колдовства Маргарите и Изабель. О том, как люди продавали свою душу дьяволу за кусок золота; о гномах, охранявших сокровища в пещерах; об оборотнях и домовых, о зеленоглазых русалках и водяных. Иза часто хихикала и презрительно прерывала такие рассказы:
   - Ну и выдумки! Да кто в это поверит? Этим только маленьких детишек пугать. Глупости!
   И убегала гулять в сад или на конюшню, чтобы покататься верхом. Марго же слушала Селестину, раскрыв рот. По её просьбе тётя подарила ей карты и обучила некоторым магическим толкованиям. Отец заметил, что его милая дочь вместо уроков изучает какие-то гадания, и запретил свояченице в их королевстве даже упоминать о таких вещах. Но тётя тайком продолжала обучать Маргариту. Она ходила с племянницей в лес и рассказывала о лечебных травах и кореньях. Однажды король застал их на кухне, когда они варили какое-то зелье для излечения больных. Он сильно рассердился и кричал, как помешанный:
   - Чему ты учишь мою дочь?! Ты хочешь, чтобы её сожгли на костре, как ведьму?
   Он знал, что церковь не церемонилась с ведунами и целителями, особенно женского пола. В итоге они сильно поругались. И ещё не раз были ссоры между ними. Нервы тёти стали сдавать. В конце концов, она решила, что девочки уже взрослые и не нуждаются в её опеке, и уехала из дворца. Марго вспоминала Селестину, и не забыла, чему та научила её. Она частенько раскидывала карты, скрывая это от всех, в особенности от отца. Король же, чтобы выбить эти "глупости" из головы дочери, даже разрешил брать ей уроки фехтования. И поручил начальнику дворцовой стражи Гаспаро обучать принцессу, но держать это в тайне. Иза вначале тоже посетила несколько уроков за компанию с Марго. Но потом не на шутку увлеклась рисованием. Так девочки и росли.
   Прошло несколько лет, Маргарита и Изабель стали красивыми девушками. Впрочем, молодые - все красивые. Ничто не красит так, как молодость. Несмотря на разные характеры, они почти всегда были неразлучны. Их привыкли видеть вместе и в саду, и на учебе, и на прогулках верхом. Обе были спокойны внешне на людях, но, когда оставались наедине, баловство и ребячество их не знало границ. Только Марго была более сдержанной. Изабель же более неугомонной. Однажды она притащила в дом жука и бросила за шиворот служанке, чтобы посмотреть будет ли та визжать, и, даже наказание не останавливало её от подобных проказ. Марго скучала по своей тёте Селестине, Изабель не скучала ни по кому. Король больше внимания уделял Маргарите. Она так напоминала свою мать, его милую Аннету. Изабель это задевало, хотя виду она не показывала, разве что смеялась и проказничала больше обычного. Маргарита видела огорчение сестры и старалась загладить невнимание отца своим вниманием. Она всем делилась с сестрой: и переживаниями, и подарками, и мечтами. Не успели отпраздновать день рождения Изабель, как стали готовиться к восемнадцатилетию Маргариты. К тому же их собирался навестить сын короля соседнего государства, Великий Герцог Генрих, которого прочили Маргарите в мужья. Изабель же от всех женихов отказывалась наотрез. Намечалось грандиозное торжество. По округе разнеслись вести об этом. Король отдавал распоряжения, чтобы всё успеть. Рассылались приглашения гостям. Дошла новость и до их тети Селестины, которая старалась быть в курсе жизни своих племянниц. Манчете, тайком от дочерей предлагал ей вернуться во дворец. Но она не захотела из-за гордого нрава, и своим отказом ещё больше разобидела Его Величество. Но тут не выдержала, и решила приехать в королевство, чтобы увидеть и поздравить Маргариту накануне праздника. Но король не пустил её:
   - Не надо, ты разволнуешь Маргариту. А у неё завтра встреча с женихом. Вы увидитесь позже.
   - Ну, хоть передай ей мой подарок, - Селестина протянула ему небольшой ларчик из яшмы.
   Манчете открыл его и оторопел:
   - Перстень власти! Откуда он у тебя? - он был удивлен не на шутку, - я думал, что навсегда потерял его, тогда в лесу на охоте.
   - Не потерял, - перебила его Селестина, - я долго его искала. Мне было видение. Отдай его Маргарите. Он защитит её.
   - Спасибо, я всё передам, - сухо сказал король и хотел удалиться.
   Но свояченица задержала его:
   -Ты никогда не слушал меня. Хочу тебя предостеречь. Не устраивай в этом году королевской охоты. Или хотя бы будь осторожен! Обещай, ради дочери...
   - Обещаю, - произнёс Манчете. Тогда Селестина тяжело вздохнула и ушла, а король продолжил готовиться к празднику. Он весь день не видел Маргариту, а ему так хотелось поделиться с ней последними новостями. Его Величество не стал звать слуг и сам пошёл разыскивать дочь.
  
   К вечеру, накануне торжества, королевские покои опустели, все разбежались по своим делам. Но принцесса Марго осталась в тронной комнате. Несмотря на летнюю жару, здесь было по-осеннему свежо. Свечи на стенах и огонь в камине отбрасывали причудливые тени. В высоком кресле, с вензелями из красного дерева, Маргарита сидела неподвижно, вперив взор в пространство пустой залы. Ничего не выражало её лицо, вся застывшая фигура, казавшаяся крохотной на фоне огромного портрета отца у неё за спиной. Дочь короля, всё было к её услугам, отец любил и баловал своё дитя. Она не знала слова "нет". Скольким хотелось бы быть на её месте. Так что же заставило её впасть почти в оцепенение? Впереди был праздник и знакомство с предполагаемым женихом, но другое волновало её душу. Её обидели! И кто? Названная сестра, с которой они росли с самого детства! Изабель вчера наговорила ей такого, что до сих пор она не могла прийти в себя.
   Это случилось в одной из лечебниц для бедняков, которую опекала принцесса и частенько навещала. Иза отыскала там Марго, чтобы пойти вместе рисовать. Но Маргарита, в грубом переднике, чтобы не запачкаться, всё возилась с одной больной старушкой. И Иза начала злиться.
   - Может, лучше поможешь мне? - спросила Марго.
   - Еще чего! - брезгливо поморщилась Изабель, - не хватало только набраться вшей от этого сброда.
   Маргарита опасливо покосилась на больную, и сердито приложила палец к губам, но сестра уже исчезла.
   К тому времени, когда принцесса выбралась, наконец, на свежий воздух, Изабель, уже, успела оседлать свою Сесиль.
   - А не поехать ли тебе со мной в карете? И поговорим по дороге? - дружелюбно предложила Маргарита сестре, щурясь от яркого солнца и снимая свой передник.
   Но Изабель категорически отказалась:
   - Я ни за что ни сяду рядом с тобой, после того, как ты прикасалась ко всяким больным бродягам! От тебя, я уверена, воняет, - она скривила свой носик, зажав его пальцами.
   - Но, Иза, что ты говоришь такое, - смутилась Марго, - и потом эти люди не виноваты...
   - Да какое мне дело до них, - перебила Изабель, - твоя доброта к хорошему не приведёт! Вот увидишь! Смотри не притащи в дом какую-нибудь заразу. Какая ты королева после этого? Ха-ха, знал бы твой жених! Представляю его лицо!
   - Иза, давай не будем при слугах, - Марго кивнула в сторону конюха и кучера, которые давно уже с интересом наблюдали за их перепалкой.
   - О, - Изабель закатила глаза, - ты вспомнила о приличиях! Ещё на слуг я буду внимание обращать! Ах, простите, Ваше Высочество, что позволила себе неуместное поведение в их присутствии. Так, что ли мне говорить?
   Лошадь под ней обеспокоенно закрутилась, чувствуя нервное настроение Изабель.
   - Да что с тобой, сестренка, уж не заболела ли ты? - заволновалась Марго.
   - Нет! - грубо отрезала Изабель, - и прекрати изображать из себя заботливую мамочку! Тошнит уже! Можешь никуда не ехать. Рисовать я больше не хочу!
   Она всадила шпоры Сесиль в бока и поскакала в сторону дворца, взбивая клубы пыли на дороге.
  
   И это снова и снова вспоминала Марго. С одной стороны, они с сестрой были очень дружны и говорили друг другу всё. Но в последнее время Изабель часто злилась, у неё появились какие-то тайны, и это ставило Маргариту в тупик. Она любила Изу и не хотела ни враждовать с ней, ни соперничать. "А с другой стороны, почему она так себя ведёт, - думала Маргарита, - и за что осуждает меня?" Гордость и дух возмущения придали ей сил, она даже начала злиться. Но, неожиданно, уронила голову на грудь и расплакалась. Действительно, ну какая из неё королева? Если бы не отец... Тут в коридоре послышались тяжелые шаги. Марго быстро утерла слёзы, стараясь придать лицу беззаботное выражение.
   Дверь с шумом распахнулась, и в проеме, заслонив собой свет, появилась коренастая, рослая фигура Его Величества. Он был ещё хорош собой, несмотря на седину в волосах. Отец наклонился к ней так близко, что она заметила огоньки от блеска свечей в его глазах. Он ласково смотрел на Маргариту из-под иссиня-черных, густых бровей:
   - Ну что, моя дорогая? Завтра бал в честь твоего дня рождения. Ты готова к встрече со своим женихом? Уже скоро.
   - Да, отец, не хочу огорчать Вас, как вы скажете, так и сделаю, - ответила принцесса, избегая взгляда Его Величества и стараясь, чтобы голос предательски не задрожал.
   - Дитя моё, - казалось, сердце короля было тронуто её покорностью, - неволить тебя я не буду, ибо желаю видеть счастливой.
   Он погладил её по голове:
   - Герцог Генрих очень порядочный молодой человек. Мне его хорошо рекомендовали. Он учился в лучшей школе для знати, изучал иностранные языки и естественные науки. К тому же, как и ты, он увлекается литературой, и даже пишет музыку и стихи. Я не сомневаюсь, что он тебе понравится.
   Отец заглянул ей в лицо:
   - Ну же, улыбнись, красавица моя. Что-то в последнее время я редко слышу твой смех. Вот посмотри. Я принёс тебе одну вещицу, подарок.
   Он подвёл дочь к камину, и протянул ей ларчик, переданный Селестиной. Марго заглянула в него и увидела темное кольцо с камнем необычного сине-фиолетового цвета в виде ромба.
   - Это "Перстень власти", наша... - тут Манчете запнулся, думая, сказать ли, что видел тетушку, и решил пока не говорить, - наша реликвия. Он очень старинный и достался мне от деда, который, как ты знаешь, был роднёй самому Папе Римскому. С тех пор его носят все Винтеру. Видишь, здесь надпись "Potenza", что на итальянском значит "власть". Перстень, гордость нашего рода. Теперь он твой. Не знаю, правда, нет, говорят, кольцо предупреждает своего владельца об опасности. Оно меняет цвет. И ещё перстень открывает шкатулку с сокровищами, вот только где она я не знаю. Надень его.
   Маргарита подумала и сунула в обод перстня средний палец, потому что с безымянного он бы легко свалился. Перстень, казавшийся большим, ловко охватил ей палец, прямо, как живой. Вытянув руку перед собой, она удивленно посмотрела на кольцо, но тут же повернулась к отцу:
   - Спасибо, очень красиво, но только Вы моё сокровище, за богатством я не гонюсь.
   - Знаю, - лицо Его Величества смягчилось, - это синий турмалин. Теперь ты его хранительница.
   Король Манчете улыбнулся, видя завороженные глаза дочери, внимательно рассматривающей мерцающий в свете камина камень. Потом осторожно взял её голову двумя руками и поцеловал в лоб.
   - Чудесное кольцо! - произнесла Марго, и отвернулась, чтобы скрыть вновь нахлынувшие чувства после ссоры с Изабель. А король, довольный собой, потирая руки и шагая вперёд и назад по комнате, весело стал рассказывать, как его хотел облапошить новый слуга. Он совсем не видел, что дочь его не слушала, и две слезы крупными, тяжелыми каплями медленно катились по её лицу. Маргарита чувствовала что-то нехорошее неумолимо надвигается на неё. И ничего не могла поделать с собой сейчас.
  
   ГЛАВА 2. ЖЕНИХ.
   Один лишь взгляд, он как удар,
   И я пропал, в груди пожар,
   Ты хочешь знать, что я люблю,
   Один лишь твой я взор ловлю...
  
   Ночью Маргарите приснился сон. Ей привиделась тетушка Селестина. Она часто снилась принцессе, когда ей было плохо. Во сне тетя погладила Марго по голове и сказала:
   - Милая моя девочка, не снимай перстня, что подарил тебе отец. Этот перстень укажет тебе путь и защитит от беды.
   Когда принцесса проснулась, она сразу вспомнила сон и посмотрела на руку. Скромное кольцо с синим камнем никак не было похоже на какой-то таинственный перстень. Марго вздохнула. Она встала раньше обычного и хотела подремать ещё. Но в спальню вошла горничная Лили, молодая черноволосая девушка:
   - Можно? - робко спросила она.
   - Да, - кивнула ей принцесса, поняв, что заснуть уже не получится. Лили привычно распахнула шторы и открыла окно. По полу потянулись нити ещё неокрепших, несмелых лучей солнца. А с ними залетел весёлый ветерок, занося свежий аромат роз и жасмина из сада.
   - Денек сегодня будет чудесный! С днём рождения, Ваше Высочество! - горничная посмотрела на неё со значительной улыбкой.
   - Да, Лили, благодарю, - откликнулась Маргарита, и добавила, мечтательно потягиваясь, - приготовь мне ванну.
   - Мне Вас причесать? -служанка взяла было гребень.
   - Нет, не нужно, приготовь лучше ванну, - остановила её Маргарита. Ей хотелось сейчас побыть одной.
   - Слушаюсь, - горничная разочаровано сделала книксен и удалилась. Обычно они с принцессой дольше разговаривали по утрам.
   Через десять минут Марго сбросила свою ночную рубашку прямо на мозаичный пол и с удовольствием погрузилась в теплую воду. Она немного понежилась, закрыв глаза, но вспомнила, что обещала зайти к Изабель. Принцесса вздохнула и с сожалением вылезла из мраморной ванны.
   В комнате уже стояли цветы и подарки. От отца - богатый несессер с разными безделушками из слоновой кости, украшенными перламутром. Милая статуэтка-копилка в виде девушки Пастушки, конечно от Изабель. А рядом открытка с поздравлением, нарисованная сестрой собственноручно. Как мило! Марго невольно улыбнулась. А вот колье и серьги от дядюшки. Принцесса взяла гребень и принялась тщательно расчесывать свои мокрые после купания волосы, смотрясь в зеркало. Она видела перед собой молодую девушку в розовом пеньюаре. Маргарита задорно показала язык своему отражению и засмеялась. Тут вошел король:
   - Дорогааая, с днем рождения! - протянул он, обнимая дочь, и отстранился, не выпуская её рук, - дай я посмотрю на тебя. Какая ты взрослая, уже невеста! А давно ли бегала по дворцу малышкой? Я желаю тебе счастья, ангел мой!
   - Спасибо, мне так приятно, Вы самый лучший отец в мире, - принцесса устремилась к нему навстречу.
   Они снова обнялись.
   Что ж день начался неплохо. Теперь у Маргариты было прекрасное настроение. Она разыскала Изу в саду, где та частенько, сбежав от всех, часами рисовала свои картины. Получалось у неё очень хорошо. Марго на минутку залюбовалась пейзажем, по которому Изабель водила кисточкой. Но, спохватившись, что она тут по делу, окликнула её:
   - Иза, благодарю за подарок, мне очень понравилось, - она чмокнула сестру в щеку, - ты не забыла, сегодня примерка наших платьев?
   Та казалась немного задумчивой и не сразу ответила, улыбнувшись в ответ на поцелуй.
   - Не за что, сестренка, - и с досадой добавила, скривившись: - Всё я помню!
   В последнее время в присутствии Марго, Изабель испытывала противоречивые чувства.
   Она сама не понимала себя, вроде и любила Маргариту, и в то же время, та её раздражала. Её излишняя заботливость, доброта, и, да что там говорить. Почему не она наследница короля, а Маргарита? Зачем ей это, если она даже не понимает и не пользуется своим положением? "Была бы я на троне, я бы столько здесь дел наделала, а она ни рыба, ни мясо!" - Глаза Изабель загорелись. Она представила, как обладай она властью, все бы преклонялись перед ней.
   Её мысли перебила Марго, - сегодня праздник, мой день рождения, и прибывает молодой герцог. А я, как-то, не готова стать невестой. Но, отец так счастлив, - произнесла она со вздохом. Маргарита частенько говорила путанно, поэтому Изабель даже не задумалась над её речью и молча пожала плечами.
   Перед балом была суета, все волновались, слуги бегали по коридорам, выполняя необходимые распоряжения. На кухне особенно кипела работа. Там готовились изысканнейшие блюда, дабы удивить гостей из знатных вельмож. Жареные перепёлки, запеченная телятина, рагу из оленины, диковинные устрицы, фаршированная форель, крабы, огромные осетры, украшенные овощной подложкой, зеленью и фруктами, спаржа, сотни видов горячих и холодных пирогов, пирожков, булочек, всевозможных пирожных со взбитыми сливками и ягодами, мороженое, напитки, начиная винами разных сортов и заканчивая ромом из погреба самого короля. Маргариту уже одели служанки, когда наконец в гардеробную зашла Иза.
   - Ну, где же ты? Скоро бал! Нас ждут! - нетерпеливо затараторила Маргарита, - давай, я помогу тебе одеться.
   - Я сама, - запротестовала Изабель.
   Но тут служанки набросили ей на голову волны бирюзовой материи, и скоро Иза очутилась в платье. Сверху была накидка из серебрянных кружев, расшитых жемчугом. Изабель не заметила, как личико её засияло. Маргарита пристально рассматривала её. Ах, как она была хороша! Шёлковая ткань крепко охватывала стройный стан, кожа плеч и рук казалась перламутровой, колье на шее и браслеты со сверкавшими в них бриллиантами и топазами довершали образ. Русые волосы были уложены по последней моде и украшены жемчугом и лентами под цвет платья.
   - Как ты красива! - невольно вырвалось у Маргариты, - наклони голову, я приколю тебе розу. Она прикрепила лазурный цветок в причёску сестры, - посмотри на себя.
   Обе подошли к большому зеркалу. На Марго было похожее платье, но из розовой парчи, расшитой золотом и драгоценными камнями, а роза в волосах была нежно-персикового цвета. Девушки невольно зажмурились от блеска своего ослепительного вида. А потом переглянулись и, вдруг, не сговариваясь, засмеялись и закружились, схватившись за руки. Дурачась и хохоча, они упали на пушистый ковёр из верблюжьей шерсти и лежали так, пытаясь успокоить дыхание. Вдали послышались звуки музыки.
   - Пойдем, Изабель, - Маргарита первая поднялась, одернула платье и протянула сестре руку. Когда принцессы появились в коридоре, служанки в ужасе кинулись к ним, чтобы поправить наряды и причёски.
   Наконец, девушки вошли в залу, обе раскрасневшиеся и довольные. Король, увидев их, направился к Марго:
   - Дитя моё, тебя повсюду ищут.
   Он повёл её между рядами улыбающихся придворных. Изабель на расстоянии следовала за ними. Они приблизились к невысокому, но довольно широкоплечему молодому мужчине в богатом одеянии. Маргарита почувствовала легкое разочарование. Она ожидала большего впечатления от первой встречи. Не таким представлялся ей её жених. Разве, что его глаза были живыми и умными, притягивая к себе взгляд. Генрих же, наоборот, с интересом смотрел на Марго. Тут отец прервал её размышления:
   - Познакомься, Его Светлость, великий герцог Испании Генрих Энрикес де Филиппе прибыл для встречи с тобой.
   Маргарита, а за ней и Иза вежливо поклонились. Генрих учтиво ответил тем же.
   - Разрешите преподнести небольшой подарок. Мне доставили его из Персии, специально для Вас, - услышала Марго приятный низкий голос герцога.
   Придворные расступились, и вошел необычный слуга. Смуглый, с голым торсом, пышными усами в ослепительно белом тюрбане на голове, в шуршащих зелёных шароварах и совершенно без обуви. Он поклонился Маргарите и протянул плоскую коробочку, украшенную красным бархатом. Щелкнул замок, коробочка раскрылась и засверкала. Все ахнули. Внутри неё на золотой парче лежала украшенная лазуритами и бриллиантами диадема. Генрих сам вынул её и поместил на склоненную голову принцессы Марго.
   - Ваше Высочество, это корона для будущей королевы, я имею в виду королеву моего сердца.
   - Благодарю, - смущенно ответила Маргарита.
   Король гордо смотрел на дочь. Придворные выражали своё восхищение и подносили подарки к подножию престола. Только Изабель отстранённо стояла, не говоря ни слова, и казалась далека от всего происходящего. Тут же был и главный министр Федулий, троюродный дядя Марго. Он тоже презрительно молчал и что-то беззвучно шептал одними губами. Он сам хотел жениться на племяннице, но король запретил даже думать об этом. Министр был разобижен. Он не собирался радоваться этому чужаку и выскочке испанскому герцогу.
   Между тем Генрих предложил Маргарите прогуляться по саду возле дворца. И, хотя ей совершенно не хотелось, но вспомнив, своё обещание отцу, она послушно кивнула, успев попутно бросить извиняющийся взгляд на Изу, в душе которой творилось совершенно иное. Герцог Генрих зашел в её сердце с первой минуты. Его облик, вкрадчивые манеры, голос - всё обворожило её. Иза побледнела, она чувствовала себя уязвимой и беззащитной, и в волнении дрожали её прекрасные алые губы.
   Стоял один из тех теплых июльских вечеров, когда хотелось наслаждаться ласковыми лучами заходящего солнца и ни о чём не думать. На фоне лазурно-голубого неба, кое-где размытого молочно-белыми полосами облаков, зеленели ряды стройных кипарисов и кусты жимолости и калины. Легкий ласковый ветерок шевелил листочки деревьев и колыхал лепестки цветущих ирисов и нарциссов. Воздух пьянил ароматом цветов. Генрих шел рядом с Марго по каштановой аллее и незаметно рассматривал её. Волнистые медно-золотые волосы принцессы обрамляли смуглое приятное личико. Карие широко распахнутые глаза, капризные брови вразлёт, небольшой носик и красиво очерченный изгиб губ могли бы свести с ума не одного мужчину, но только не Генриха. Он четко знал, чего хочет от жизни. Его интересовала власть. Но он был бы не против обожания хорошенькой девушки.
   Герцог первый прервал молчание:
   - Наверное, мне следует подробнее рассказать о себе? - он протянул ей цветок ромашки. И, так как Маргарита молчала, продолжил:
   - Воспитывался я в довольно своеобразной семье. Отец мой очень властолюбивый, своенравный и даже, где-то жестокий человек. Он хотел, чтобы у него родился сын, наследник, и часто говаривал, что, если бы родилась дочь, то он утопил бы и её, и мою мать в придачу. Мне повезло, - герцог усмехнулся: - Впрочем, не знаю, шутил он или нет, но, если, он и старался наилучшим образом всему научить меня, то только, чтобы потом хвастать какой у него замечательный сын. Так что, я многое знаю и умею....
   Он посмотрел на свою спутницу, ожидая услышать её впечатление, но Марго только теребила его цветок в руках. Немного разочарованный герцог протянул:
   - Ну что ещё, люблю читать книги, освоил несколько музыкальных инструментов, знаю арабский, немецкий, латынь. В детстве ломал руку, упал с дерева при воровстве персиков. Неплохо фехтую, владею в совершенстве верховой ездой. И, в общем, я нравлюсь людям.
   Марго улыбнулась:
   - А Ваша матушка?
   Генрих остановился, задумавшись:
   - Я не скажу, что она робкого нрава, хотя отца побаивалась, и тайком от него давала мне советы, как построить мою жизнь наилучшим образом. Она собственно и подала мне мысль жениться на вас.
   - Вот как? - лицо Маргариты вспыхнуло.
   - Я знаю, что Вы любите музыку и поэзию. В этом мы схожи. Может, тоже немного обрисуете себя?
   Принцесса смутилась, она всегда смущалась от пристального внимания незнакомых людей:
   - Я не скажу ничего примечательного, Вы и так видите меня. Я росла с отцом и мало помню матушку, слишком рано её не стало. Отец говорил, что она играла на пианино, любила петь и танцевать. Говорят, я похожа на неё. Я много за что хваталась: и музицировала, и рисовала - но, до совершенства не довела. Читала книги и писала стихи, которые от всех прятала. Руку не ломала, персиков не воровала.
   Тут Генрих рассмеялся, но Марго оставалась серьёзной:
   - В детстве с нами жила моя тётушка Селестина. Она заменила мне мать.
   Герцог понимающе кивнул, и ободренная принцесса продолжила:
   - Тётя верила в судьбу и изучала астрологию и знахарство. Я тайком читала её книги по магии и целительству. Она и меня обучила некоторым обрядам и толкованиям.
   Маргарита на минуту замолчала, а потом спросила, заметив немного ироничное выражение на лице Генриха:
   - Я не слишком откровенна с вами?
   Генрих улыбнулся:
   - Нет. Вы верите в сказки, Марго?
   - Я люблю сказки. Но мне нравятся и другие вещи, например, - она бросила на герцога быстрый взгляд, - астрономия. Я знаю созвездия. А ещё часто бываю на крыше и смотрю в телескоп отца на луну. Она так прекрасна, как жемчужина, и будто светится изнутри.
   Генрих вдруг развернулся к ней и заинтересованно спросил:
   - Да? Тогда Вы, должно быть, слышали о Копернике? Как вам его теория насчет Земли и Солнца? Вы с ней согласны?
   Марго немного смешалась, припоминая что-то такое из объяснения учителей.
   - Вы имеете в...ввиду, движение Земли вокруг солнца? - с запинкой произнесла она.
   - Да, - Генрих ласково смотрел на неё.
   Увидев, что принцесса задумалась, герцог продолжил:
   - А знаете, мне очень импонирует, что, когда мы говорим о незнакомых вам вещах, Вы не просите объяснить меня, а сами так мило пытаетесь додуматься. Когда женщина имеет ум при красоте...
   Марго немного с досадой произнесла:
   - Не спешите с выводами, у меня есть и недостатки.
   Она не понимала Генриха, шутит он или говорит серьёзно. Неужели считает её такой недалёкой простушкой? Она смутно чувствовала какой-то подвох, и решила не особо много рассказывать о себе. И скрыла, что занималась фехтованием. Отец говорил, что лучше мужчинам не хвастать этим. Они не одобряют такого, и она ни за что бы не решилась сознаться.
   Герцог улыбнулся. Он искоса взглянул на опущенные ресницы Марго и подумал: "А она не дурна, да и не глупа, судя по её ответам и рассуждениям, хотя немного наивна".
   Генрих оглянулся и заметил рядом с пышными кустами роз летнюю беседку с резными перилами, столиком и деревянными скамейками по всему её периметру. Небольшой фонтанчик в виде скульптуры девушки с кувшином придавал уют и прохладу этому уголку природы. Маргарита перехватила его взгляд:
   - Красиво? Мы с Изабель часто гуляем здесь, читаем книги, иногда рисуем...
   - Да, чудесно! - восхитился герцог и повернулся к ней, приглашая жестом присесть. Подождав, пока Марго усядется и поместившись рядом на скамейке, Генрих спросил:
   - Изабель - Ваша сестра, та, молчаливая девушка, что была с вами?
   - Верно, - улыбнулась Маргарита - я вас обязательно познакомлю.
   - А какие книги вы читаете?
   - Я? - Марго слегка стушевалась, думая быть ли откровенной с герцогом, - я люблю классику, комедии Лопе де Вега, пьесы Шекспира. А моя сестра больше любит философию, Платона, Сократа.
   - Интересно, - прищурился Генрих, - а это Вам нравится?
   Он стал цитировать:
   "Приходит дуракам капут,
   Не спрос на них сегодня.
   Разумные себя ведут
   Безумных сумасбродней."
   Марго наморщила лоб:
   - Это...
   - "Король лир", - подсказал ей Генрих, - разве Вы не помните? Я его практически наизусть знаю.
   - Я не слишком помню эту пьесу Шекспира, - смутилась принцесса.
   - Но Вы же читали?
   - Читала, но эту фразу не помню, надо будет перечитать.
   Генрих внимательно посмотрел на неё, но она молчала.
   С одной стороны неба уже алели малиновые полосы заката. А с другой - надвигалась тёмно-синяя туча, и стало как-то прохладно.
   - Вернёмся к гостям? - неожиданно спросила принцесса, зябко передёрнув плечами.
   - Да Вы замерзли, Марго? Что же сразу не сказали? Конечно! - он набросил на неё свой плащ, - пойдёмте?
   Она ощутила тепло мягкой ткани и запах сандалового дерева. Но неожиданно её охватило нехорошее предчувствие, по телу пробежала дрожь. "Что со мной?" - она встревожилась не на шутку. А Генрих ничего не замечал, имея довольный вид. Он аккуратно придерживал Марго за локоть. Его спутница явно нравилась ему.
   - Да, пойдемте, - наконец произнесла она, вставая.
   Не успели они пройти несколько шагов, как, вдруг, прямо над ними громко закаркала, сидящая на дереве черная ворона. Маргарита остановилась, глядя вверх, и испуганно схватилась за герцога:
   - Ворона каркает!
   - Ну и что? - Генрих перевел удивленный взгляд на принцессу, - чего Вы боитесь? Маргарита?
   - О, Генрих, разве Вы не знаете? Ворона каркает не к добру. Чтобы не было беды, надо сказать ей: "Каркай себе на голову!"
   Он рассмеялся:
   - Марго, какой Вы ещё ребенок! Не обижайтесь, но в этом-то и ваше очарование.
   Но принцесса не слышала его:
   - А Вы ничего не боитесь?
   - Я? Нет, конечно! Мой девиз: "Иди там, где нельзя, и ты обязательно пройдёшь!", - он весело взглянул на Маргариту.
   И опять принцесса не поняла шутит он или говорит серьёзно. При виде её чистого открытого взгляда, у Генриха даже сердце сжалось.
   "Что за девушка! Нельзя же быть такой искренней и беззащитной. Ещё влюблюсь в неё, и пиши пропало", - подумал он. А вслух произнёс:
   - Пойдёмте, Марго, а то совсем замерзнете.
   Она послушно кивнула.
  
  
   В зале празднество было в самом разгаре. Они подошли к королю, который пытливо вглядывался в их лица:
   - Ну, подружились?
   - Да, отец. Его Светлость - очень любезный собеседник. Правда, немного хвастлив, - хотела бы добавить Маргарита, но не добавила, правила приличия не позволяли такого.
   - Я рад за вас, но почему вы не танцуете? - Манчете смотрел то на дочь, то на герцога.
   - Не знаю, - Марго растерялась - я не хочу, а где Иза?
   И тут она увидела сестру, и обернулась к Генриху, возвращая плащ:
   - Извините, я сейчас приду.
   - Я подожду вас здесь, - вежливо ответил немного озадаченный герцог, невольно глядя ей вслед.
   Пробравшись, не без труда, через толпу гостей, отвечая попутно на их приветствия и поздравления, Маргарита, наконец, приблизилась к Изабель. Та стояла в стороне и казалась грустной. Вокруг неё увивались молодые люди, стараясь привлечь внимание. Но ни собственная красота, ни ухаживания молодых вельмож, ни веселье бала не увлекали её. Казалось, она заплачет сейчас.
   Увидев это, Маргарита чуть сама не заплакала и кинулась к сестре:
   - Дорогая! Прости, я бросила тебя. Я чувствую себя виноватой.
   - Ах, перестань! Ещё не хватало мне твоей жалости, - с притворным недовольством произнесла Иза, отталкивая руки Марго.
   - Да причём тут жалость? - поспешила оправдаться принцесса, - я хотела познакомить тебя с Генрихом. Пойдем.
   Изабель как- то странно отвела глаза в сторону и ничего не ответила. Тогда Маргарита потянула её за собой, продвигаясь к тому месту, где герцог беседовал с королем. Увидев принцессу с сестрой, он сразу прервал разговор и направился к ней навстречу, думая пригласить на вальс. Но подошедшая Марго первая обратилась к герцогу:
   - Моя сестра скучает, может, Вы потанцуете с ней?
   Генрих и Изабель удивленно посмотрели на Маргариту. Они стояли в замешательстве. Но лицо Марго было таким искренним, заботливым, на нем явно было написано волнение за сестру.
   Чтобы избежать неловкой паузы, Генрих обратился к Изе:
   - Прошу Вас, сеньорита, - и протянул ей руку.
   Она не слышала своего ответа. Только поняла, что уже танцует с молодым герцогом. Он так близко, и крепко держит её за талию. Она чувствовала, какая горячая у него ладонь. И ей казалось, что не попроси, она всё сделает для него. А Генрих? Генрих думал о Маргарите: "Какая милая девушка! А как беспокоится за сестру! Совсем не похожа на тех, с кем он общался раньше".
   - Как Вам нравится на балу?
   Вопрос Изабель застал его врасплох.
   - Бал, как бал, - нехотя проронил герцог.
   Она засмеялась.
   - Я сказал что-то смешное? - в голосе Генриха звучала досада. Он не любил, когда над ним смеялись.
   - Видели бы Вы, с каким кислым лицом мне ответили, сами бы развеселились, - не унималась Иза.
   - Вряд ли! Я не очень люблю балы и прочие сборища малознакомых мне людей, - равнодушно продолжил он.
   - Не любите людей? - правая бровь Изабель удивленно изогнулась.
   - А Вы любите? - Генрих не понимал, к чему она клонит.
   Иза загадочно усмехнулась:
   - Но Вы не ответили.
   - И не отвечу, я люблю задавать вопросы, а не отвечать на них.
   - Я запомню, - Изабель неожиданно сменила тему, - а как Вам моя сестра?
   - Для чего Вам это знать? - этот разговор сбивал его с толку, и он сказал совсем не то, что хотел сказать, - выпытываете информацию, чтобы потом было что обсудить с ней в девичьей спальне?
   - Не угадали, - улыбнулась загадочно Изабель, - хочу понять, есть ли у меня шанс Вам понравиться или позиции уже заняты?
   Генрих оторопел, уж не ослышался ли он? Красноречие на миг покинуло его.
   Иза смело смотрела на него и, не дождавшись ответа, засмеялась:
   -Что же Вы? Такой умный мужчина и не знаете, что сказать? Успокойтесь, пошутила я. Да улыбнитесь, на нас смотрят. Но всё же жду ответа, подумайте. А это Вам платок, чтоб не забыли обо мне!
   Не успел он опомниться, как она сунула ему в карман белую тряпицу, а в улыбающихся глазах её прыгали бесенята.
   Генрих не мог отвести взгляд от этих смеющихся глаз.
  
   Маргарита смотрела на улыбающуюся Изабель и радовалась её настроению. Если бы только она знала об истинных мыслях сестры. Да и то, вряд ли бы она поверила в такое.
   - А почему моя дочь не танцует? - она не услышала, как подошел король.
   - Ах, отец, мне так хорошо сейчас, пусть и Изабель немного развлечется. Я хочу, чтобы все были счастливы сегодня.
   - Добрая ты моя душа, - Манчете привлек её к себе за плечи, - когда выйдешь замуж, я не советую тебе разрешать своему мужу уж очень часто танцевать с другими девушками. Надо быть строже, а то так разбалуешь его. Ну - ну, шучу я, - улыбнулся он, заметив, как покраснела Марго. Она не видела, что камень перстня стал темно синим.
   Вечером после бала был королевский фейерверк. Генрих стоял рядом с Марго и держал её за руку, но тем явственней ощущал присутствие Изабель. На миг он обернулся и встретил взгляд прекрасных лучистых глаз Изы, устремленный на него. Генрих тайком достал платок, лежавший в кармане, поднёс к лицу и вдохнул запах. Это был запах флёрдоранжа. "Чёрт!" - пронеслось в его голове. Он нахмурился. А Маргарита ничего не замечала и радовалась фейерверку, как дитя. Смотря на её счастливое личико, герцог задумался: "Его будущая жена - сущий ребенок". Хорошо это или плохо, он пока не решил.
   Генрих, по просьбе Его Величества, охотно остался погостить во дворце. Очень быстро он подружился и с королем, и с обеими его дочерьми. Его приятные манеры, учтивая речь и всегда хорошее настроение располагали к себе. Он умел играть на лютне, и, даже спел несколько песенок в честь принцессы Марго.
   Герцог старался уделять внимание Маргарите, смешил её, устраивал маленькие сюрпризы. То неожиданно присылал букет цветов с собственными стихами. То разыгрывал смешные сценки по вечерам в гостиной со слугами. Иза тоже принимала в них участие, а Маргарита стеснялась. Хотя смеялась от души над устроенными представлениями. Но, когда они оставались наедине с герцогом, принцесса очень смущалась.
   Она понимала, что он старался сблизиться с ней, но её что-то останавливало. Как-то вечером он задержал её в гостиной:
   - Маргарита, может задам немного бестактный вопрос, но я должен знать. Вы сторонитесь меня? Я Вам противен? Или у меня есть надежда завоевать Ваше расположение? А может, Вы уже влюблены в меня?
   Марго стушевалась под его напором, видя его нетерпение и чувствуя на себе пылающий взгляд. Она с трудом сдержалась, чтобы не убежать, и, окончательно растерявшись, произнесла:
   - Нет, не влюблена...
   И тут же пожалела о сказанном, прикусив губу. Как это вырвалось у неё?
   - Не влюблена? Тогда будем работать над этим, - усмехнулся Генрих и шагнул ей навстречу.
   - Подождите, - Марго отодвинулась, - Ваша Светлость очень привлекательны, и мне приятно ваше общество, но я пока не так хорошо вас знаю.
   - Я понял, Вам нужно время, ну что ж, я подожду. Когда будете готовы, мы объявим о помолвке. Хороших снов, принцесса, - неожиданно герцог откланялся и вышел.
   Поначалу Генрих проводил время с Марго, но потом не заметил, как чаще стал общаться с Изабель. Иза везде присутствовала рядом с Маргаритой и внимательно следила за герцогом. Частенько, когда они вместе обсуждали какие-то книги или музыку, у Генриха с Изабель оказывались одинаковые вкусы. Она уделяла ему всё больше времени, задавала вопросы, высказывала уместные суждения обо всем, что интересовало герцога. Она изучала его, как могла, перенимала его мысли, и нередко оказывалась его единственным собеседником. Намеренно или нет, она сближалась с ним, оправдывая себя тем, что делает это для сестры, дабы лучше узнать герцога, чтобы убедиться, что он составит достойную партию Марго. Генриху льстило её внимание. Вместе они разбирали сочинение стихов, баллад и содержание исторических повестей. Даже иногда устраивали стихотворные состязания, где Иза не уступала Генриху в мастерстве. Бывало, что он только начинал какую-нибудь цитату, а Изабель уже подхватывала её. Память у неё была превосходная. В один из вечеров они перешли на её любимую философию и спорили о смысле жизни.
   - Платон говорил: "Крепость тела содействует правильному мышлению", - рассуждала Изабель, - но, я думаю, надо стремиться к полному самосовершенствованию. Надо развивать и тело, и силу духа, и ум.
   - Кто хочет сдвинуть мир..., - улыбнулся ей Генрих.
   - Тот пусть сдвинет себя, - продолжила Изабель, - только это Сократ.
   Оба они рассмеялись, довольные, что так быстро пришли к согласию.
   Генрих всегда оживлялся в её присутствии. Узнав, что она рисует, он в шутку предложил написать свой портрет, а Изабель взяла и нарисовала его за одну ночь, чем несказанно герцога поразила. Маргарита в глубине души сама удивлялась, как Изе точно удалось передать черты Генриха. Один только взгляд умных, темно-зеленых глаз завораживал своей глубиной. Блестящие каштановые волосы были собраны на затылке и перевязаны атласной оливковой лентой, что, впрочем, не умаляло мужественности их владельца. Марго впервые заметила, что оказывается, Генрих красив. Она ничего страшного не видела в беседах и развлечениях герцога и сестры и полностью им доверяла. Даже с интересом, не перебивая, слушала их рассуждения. Генрих действительно был умён, и знал много такого, о чём Марго даже не думала. Она впитывала его слова, как впитывает влагу сухая, растрескавшаяся земля. Герцог с Изой уже перешли на научные темы, такие как астрономия, физика и высмеивали астрологию и гадания. Марго не знала, что сестра, не раз, показывала Генриху телескоп на крыше дворца. Там их никто не мог видеть. Они любовались вдвоём ночным небом. Генрих обнимал Изабель за талию, смотрел в её глаза, в которых светились звёздочки. И ему казалось, что они король и королева всего мира. Однажды вечером, Иза оставила герцогу записку, которую он хранил.
   Царица тьмы, в очах пожар,
   Сегодня свой зажгла костер.
   И ждёт, когда младой король,
   Заглянет к ней, в её шатер.
   Её ланиты- маков цвет,
   И белых рук изгиб прекрасен,
   Пред ней котел, и зелье в нём,
   Что отражает месяц ясен.
   Она всё знает наперед,
   Уж скоро милый друг придёт,
   Как верный пес, однажды сам,
   Он припадёт к её ногам...
   И бледный лик завис в ночи,
   Как пламя трепетной свечи....
   Той ночью они встретились на балконе башни. Солнце зашло, темное небо накрыло город. И только луна дарила свой бледный свет. Изабель вздрогнула, но не от холода, а, когда услышала шаги герцога. Она ждала и знала, что он придёт. Счастливая улыбка озарила её лицо при его появлении. Генрих ничего не мог с собой поделать. Сестра невесты так и тянула его к себе.
   "Изабель такая смелая в суждениях, такая яркая, игривая и при этом умная, а Марго - скромна и нерешительна", - размышлял он, оставаясь наедине с собой. С Изабель он никогда не скучал, в отличие от Марго. Но Маргарита обладала добрым сердцем, казалась удобной и надёжной, а вот Иза была непредсказуема. Генрих, несмотря на всё своё увлечение, понимал, что когда-нибудь это закончится, у него и в мыслях не было, например, жениться на Изабель. Но сейчас ему было хорошо, сестра Маргариты так тешила его самолюбие, и он не думал ни о чём. А вот Иза имела другие планы. Она вложила в Генриха уж слишком много сил, чтобы так легко отпустить его. Маргарите же поначалу даже нравилось, что сестра забирает на себя внимание Генриха. Это давало ей время самой привыкнуть к его присутствию, и подумать о своём будущем. Она охотно оставляла их наедине. Но потом заметила, что слишком уж часто остаётся в стороне, пока они увлеченно беседуют. Генрих, правда, пару раз пытался задавать Марго вопросы о стихах и книгах, но их предпочтения отличались и разговор затихал сам собой. Когда она поделилась своими переживаниями с сестрой, та ответила:
   - Тебе кажется, Генрих всегда в твоём обществе. Мало ли с кем он разговаривает? Не надумывай лишнего.
   Иза становилась веселее и ласковей день ото дня. Они больше не ссорились с Маргаритой. Изабель уверяла, особенно в присутствии герцога, что рада, что у Марго и Генриха всё хорошо. Герцог сдержанно улыбался, когда слышал это. А Маргарита старалась уделять больше внимания сестре, чтобы та не чувствовала себя покинутой. Но всё чаще покинутой чувствовала себя сама.
  
  
  
  
  
   Глава 3. ИЗАБЕЛЬ.
   Кто-то должен уйти,
   И это будешь ты!
  
  
   Как-то вечером, когда король Манчете был в отъезде, все трое собрались в гостиной вместе с некоторыми приближенными молодыми придворными. Генрих с Изабель, как всегда горячо спорили о чем-то, а Марго разложила карты, пользуясь отсутствием отца. Тревожно было на душе у неё, она решила отвлечься.
   Генрих, вспомнив, что он тут всё-таки в роли жениха Маргариты, подошел к ней.
   - Что это у Вас?
   - Карты, - не поднимая глаз ответила она.
   - Вы серьёзно? Это же вздор! Совершенная нелепица для непросвещённых людей. Вы же образованная девушка, Марго! - вырвалось у него.
   Подошедшая за ним Иза фыркнула:
   - Не старайтесь, у моей сестры своё видение на этот счёт.
   - Ну почему же вздор? Помнишь, Изабель, я нагадала, что Генрих не просто приедет сюда, а станет мне суженым? Так и вышло, - спокойно сказала Марго.
   - Не помню, - ответила Иза, рассеянно глядя на свои пальцы, которыми слегка стучала по столу. И, отворачиваясь, добавила раздосадовано, сквозь зубы, так, чтобы никто не услышал: "И еще не вышло!"
   У Марго вдруг кольнуло сердце и стало трудно дышать. Она раскладывала карты уже третий раз. Смерть выходила её отцу. Принцесса пыталась откинуть страшные мысли и решила никому об этом не рассказывать.
   А Генрих продолжил, стараясь говорить, как можно мягче:
   - Маргарита, ну зачем Вам это? Подумайте.
   Иза улыбнулась одними глазами.
   Но тут Генрих заметил изменившееся лицо принцессы, и обеспокоенно спросил:
   - Что с Вами? Вам плохо?
   Марго бросила карты в ящик стола. Мельком она заметила, что перстень стал ярко-синим. Этого ещё не хватало! Беспокойство всё больше охватывало её, но она заставила себя улыбнуться:
   - Нет, ничего, не тревожьтесь. Немного душно стало.
   Генрих велел слугам открыть окна и решил сменить тему. Все перешли к обсуждению королевской охоты. Осенью открывался новый сезон. И устраивали парадный выезд. Король и придворные тщательно готовились к этому событию. Слуги украшали экипажи и шили наряды, чистили ружья и обсуждали, чей конь быстрее и сколько гончих на этот раз спустят. А какие угощения будут после охоты во дворце! Словом, взбудоражены были все. В разговорах не заметили, как наступила полночь, и пора было расходиться.
   Тот день Маргарита помнит, как страшный сон. До сих пор не верится, что она больше никогда не увидит отца. Как будто он просто уехал далеко и навсегда. Ему стало плохо, прямо на охоте. С утра ничего не предвещало несчастья. За завтраком король был весел и выпил немного вина с дядюшкой. Наконец он отдал последние распоряжения, и кавалькада придворных отправилась в лес. Манчете совершенно забыл о предупреждении своей родственницы Селестины. Генрих и Маргарита ехали по правую руку Его Величества, а Изабель с главным министром Федулием - по левую. Погода стояла прекрасная. Утренний воздух бодрил. Солнце щедро дарило свои лучи и согревало ласковым теплом. Лес оглашал лай собак и звуки охотничьих рогов. Лошади резво скакали под своими всадниками. На Манчете был его любимый охотничий костюм и сапоги почти до самого паха. Шляпа с пером, лихо заломленная на затылке, довершала наряд короля. Они охотились на фазанов и перепелов. Его Величество лично заходил в болота, чтобы выловить подстреленную добычу, если туда не бежали собаки. Генрих, несмотря на скромный костюм, выглядел богато, благодаря кольцам на руках и золотой цепи, которую носил, чтобы подчеркнуть свой титул. Он с ловкостью управлял вороным конем и везде следовал за королем. Изабель была в прекрасном настроении и любовалась Генрихом. Ей очень шла тёмно-синяя амазонка со шлейфом и заколотые наверх волосы. Она держала в одной руке хлыст, а из другой не выпускала поводья. Когда Марго посмотрела на неё, Иза приветственно помахала ей и, пришпорив лошадь, умчалась вслед за королем и Генрихом. Маргарита не отставала от них. Щеки её порозовели от быстрой езды, волосы под изящной шляпкой слегка растрепались, но это только придавало ей ещё больше очарования. Строгий костюм цвета весенней зелени подчеркивал стройную фигуру. Словом, все были довольны. Но тут раздались крики:
   - Король, король упал, ему плохо!
   Когда Марго прискакала, отец уже был без сознания. Он так и не очнулся. Напрасно доктора пускали кровь и растирали его всякими настоями. Его не стало. Маргарита просто окаменела. Она убежала с церемонии погребения, её тошнило, она чувствовала, что потеряет сознание, если не сбежит. Плакать она уже не могла. Только ходила по замку, как привидение, в черном платье, не замечая шепота слуг и придворных за спиной. Генрих пытался утешить её, но горе её не становилось от этого меньше, и он уже не знал, что делать. Он поделился с Изабель своим беспокойством. Иза решила поговорить с ней:
   - Маргарита, тебе надо успокоиться, я понимаю твоё горе. Но ты наследница и должна заменить своего отца.
   - Я? Я не могу, - бледными губами прошептала Марго.
   - Я заменю тебя, пока тебе не станет лучше, - Изабель заглянула сестре в глаза, - Ну?
   - Это хорошая идея... спасибо, что бы я делала без тебя, - Марго облегченно вздохнула и обняла Изу, не замечая улыбки у неё на губах.
   Принцессе так не хватало поддержки отца, как хорошо, что у неё есть такая сестра, которая рядом в тяжелую минуту и готова помочь. Она даже Генриху об этом сказала при встрече. Он одобрительно кивнул:
   - Я искренне сочувствую, и понимаю, что вам нужно время, чтобы пережить это печальное событие. Если нужна помощь, я всегда рядом, только позовите.
   - Благодарю, - Марго протянула ему руку - но, пока мне трудно общаться с людьми.
   - Понимаю, - поклонился герцог, и, с печальным видом, удалился.
   Да, ей нужно было одиночество.
   Прошло больше пяти месяцев, а у Маргариты всё ещё сохранялось желание ни с кем не общаться. Да ей никто и не докучал. Поначалу ещё Генрих пробовал говорить с ней или присылал по утрам цветы и записки со словами ободрения и сочувствия. Но видя, что это ей в тягость, постепенно и он перестал заходить в её покои. Странно, но её это не волновало, наоборот было хорошо, что её никто не трогает. Только Изе она радовалась, но та редко посещала Марго, отнекиваясь государственными делами.
   Пролетел год. Мечты Изы стать королевой потихоньку сбывались. Она полностью прибрала к рукам королевство. Ни одно собрание Совета министров не проходило без её присутствия. Даже их дядюшка не мешал ей, пока.... Но не всё шло по её плану. Изабель видела, что Генрих всё-таки не выбросил мысли жениться на Марго, несмотря на их тайные встречи. Она решила проучить его и намеренно стала избегать разговоров с ним. Он привык к ее постоянному присутствию и должен был признать, что ему стало не хватать её внимания, её обожания. Он подловил Изу в одной из комнат:
   - Что за ребячество, зачем ты скрываешься от меня?
   - Вам кажется, - хохотнула Иза, - и в мыслях не было. Разве Вам не хочется побыть с Маргаритой? Ведь ОНА Ваша невеста.
   - Изабель, перестань, моё терпение заканчивается.
   Он попытался прикоснуться к ней, но она увернулась:
   - А мне какое дело, я очень занята. Я шью себе красное платье. Маркиз де Толье сказал, что красный цвет так разжигает чувства в мужчине, - Изабель мечтательно закатила глаза.
   - И для него ты шьёшь платье? - глухо прорычал Генрих, с трудом сдерживая ревность.
   - А хоть бы и для него. Может, я хочу влюбиться, не один же Вы на свете.
   Генрих напрягся, но Иза уже убежала.
   А между тем во дворце решили устроить скромный приём в память о короле Манчете. Собрались самые близкие и те, кто уважал и любил Его Величество. Перед вечером Иза подошла к сестре:
   - Марго, тебе надо перестать так убиваться. Думаю, наш отец не был бы доволен, если бы мы забросили все дела, тоскуя по нему. Он хотел видеть нас счастливыми. Нам надо жить дальше. Я тоже огорчена, но нужно быть сильными, траур окончен, надеюсь, ты не будешь осуждать меня, если я сниму черное платье, и давай не будем плакать сегодня?
   - Что ты, Изабель, - Марго грустно улыбнулась, - я все понимаю, я постараюсь быть веселей.
  
   На приёме Иза намеренно избегала общества Генриха и Маргариты, подчеркивая, что Генриху лучше побыть с Марго, ведь она его избранница. Она расхаживала по зале в красном платье, цвета бордоского вина, беседовала с другими кавалерами, принимала их ухаживания и загадочно улыбалась, бросая кокетливые взгляды на маркиза де Толье. Генрих казался задумчивым, и Маргарита не один раз поймала его взгляд, брошенный в сторону Изабель. Она тогда ещё спросила его:
   - Как Ваше настроение сегодня?
   И Генрих рассеянно ответил:
   - Беспокойно-красное, я бы сказал.
   Маргарита в ту минуту даже значения не придала такому странному ответу.
   - А почему Вы не общаетесь с Изабель?
   - Мы поссорились, и она не хочет со мной общаться...
   Герцог выглядел усталым и голос его звучал как-то недовольно.
   - Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство? - с каким-то раздражением добавил он.
   Марго немного оторопела, Генрих раньше никогда не позволял себе такого тона. Что она сделала? Она не знала. Ей хотелось плакать. Но Генрих, всегда такой внимательный, ничего не замечал. Когда она не осталась на поздний ужин, никто даже не прислал спросить, как она.
   Закрывшись в своей комнате, Марго достала все записки Генриха, которые он когда-то ей присылал каждый день, и ни на одну из которых она не ответила. Это сколько терпения было у него, так упорно писать без ответа? Она стала их перечитывать.
   "Доброе утро, Маргарита. Я переживаю за Вас, ответьте хоть два слова".
   "Марго, меня тревожит Ваше состояние, когда же Вы станете снова общаться со мной, как прежде"?
   "Хорошая моя, зачем Вы прячетесь от всех, я всё жду, жду" ...
   Марго задумалась: "Неужели это Генрих писал? Сколько нежности и беспокойства. Почему же он так изменился к ней?"
   Она вытащила крестик, висящий у неё на груди, и поцеловала его со словами:
   - О, Боже, не дай мне сойти с ума!
   А потом проплакала полночи, пока не уснула. На следующий день Марго сидела в своей комнате, сославшись на нездоровье. Служанка принесла ей еду. Только ближе к ночи, доев остывшее мясо перепёлки и овощи, она взяла теплую накидку и решила прогуляться в саду. Вечерами было уже холодно, осень давала о себе знать.
   Пробираясь мимо гостиной, Марго услышала голоса. Кто бы это мог быть там так поздно?
   В коридор падал свет от камина. В комнате на стене шевелились две тени.
   - Что ты делаешь, чертовка? Прекрати, нас могут увидеть.
   Ей показалось, или это голос Генриха? Маргарита замерла. Сдерживая удары сердца, она прижала руки к груди.
   - Ну и что? - ответил другой голос, который Маргарита сразу узнала. Этот голос мог принадлежать только Изабель.
   - И что? - насмешливо продолжала она. - Ты боишься?
   - Нет, - отвечал Генрих - но я не хотел бы огорчать Маргариту, особенно сейчас. Кстати, ты не знаешь, почему её не было на ужине?
   - Вот как? - глаза Изы сузились, - ты по ней соскучился? Тебе не хватает её? Ей-то плевать на тебя. Не видела, чтобы она так о тебе беспокоилась. Ни разу не позвала за это время. Ну, так что ж, давай, беги к ней, только про меня забудь тогда.
   Изабель так резко кинулась к двери, что Маргарита еле успела отпрянуть в тень.
   Она думала, что Иза уйдет сейчас, но Генрих схватил её за талию.
   - Изабель, не дури, ты же знаешь, что нужна мне, мы близнецы, ты душа моя.
   -Тогда почему же ты не скажешь это Маргарите?
   - Не сейчас, она переживает из-за смерти отца.
   - Это отговорки! Вот зачем я тебе? Кто я для тебя? - Изабель говорила всё громче.
   - Не шуми, остынь. Ты - моя Каллиопа, моё вдохновение, иди ко мне, - герцог притянул её к себе.
   Они обнялись. У Маргариты подкосились ноги, всё поплыло перед глазами. Перстень светился фиолетовым огнем и жег ей руку, но она не чувствовала этого.
   "Как? Не может быть. Это всё происходит не со мной, это какой-то страшный сон", - стучало у неё в висках.
   Генрих приехал жениться на ней, привез подарок, назвал королевой своего сердца. Говорил, что понимает её горе, что всегда будет рядом, будет ждать...
   Она думала, что нравится ему, раз он остановил на ней свой выбор. Она уже стала привыкать к мысли, что он станет её мужем. А тут, как он может? Неужели это правда, что он говорил Изабель. А Изабель? Ведь она уверяла, что не общается с Генрихом, что чуть ли не ненавидит его. Маргарита не верила своим глазам и ушам.
  
   - Кажется, из меня сделали дуру, - прошептала бедная принцесса, и поспешно закрыла рот рукой, чтобы не закричать.
   Она припомнила, как однажды застала сестру в слезах. У неё был такой расстроенный вид, и столь глубокое горе выражала вся её фигурка, что сердце Марго сжалось. Она успокаивала Изу, как могла, гладила по голове, спрашивала, кто так обидел её и чем помочь.
   - Этот гадкий Генрих! - вдруг зло вырвалось у Изабель.
   - Почему? Что он сделал тебе? - оторопела Марго.
   - Ничего! - Изабель как будто опомнилась, - мы спорили, он был не учтив. Я бы на твоём месте подумала, прежде чем иметь такого мужа.
   - Но, Иза, я не понимаю, почему?
   - Неужели ты не видишь, его притворства? Его самоуверенности? Эгоизма! Он любит только себя!
   - Иза, я не знаю, зачем ты споришь с ним? Я не видела от него ничего плохого. Что случилось у вас?
   Но Изабель только махнула рукой и беззвучно зарыдала. Маргарита обнимала и гладила Изабель, пока та не успокоилась... Тогда Марго поняла, что никогда не сможет больше сердиться на сестру...
   Теперь она сама стояла и рыдала отчаянно и безутешно, как Иза тогда, только никто её не успокаивал, не обнимал и не гладил. Маргарита была одна.
   На следующий день принцесса молчала, она не хотела верить в увиденное и не знала, что ей делать. И никого не было в этом мире, кто бы помог ей. О тетушке Селестине не было слышно, говорили она уехала из королевства. Маргарита даже не знала, жива ли она.
   А Генрих и Изабель настолько увлеклись друг другом, что всё больше времени стали проводить вместе.
   Это уже стали замечать окружающие. Наконец Маргарита не выдержала. Когда они остались с Генрихом наедине, она взволновано спросила:
   - Вы что, влюбились в мою сестру?
   Генрих кинул на неё удивлённый взгляд:
   - С чего Вы взяли?
   - Это же видно, почему Вы не признаетесь? - Маргарите стало почти страшно, но она должна была знать правду.
   Генрих лениво проронил:
   - Может и есть какие-то чувства, но, это - не любовь. И все Ваши подозрения смешны, мы с Изабель почти не общаемся, и вообще у неё есть жених. Она выбрала его, ну и пусть будет счастлива.
   - Жених? - глаза Марго округлились, - да нет у неё жениха, неужели Вы не понимаете, она специально разыгрывает вас, чтобы вы ревновали!
   Генрих молчал.
   - Она говорит про вас гадости, и высмеивает вашу доброту ко мне, - в отчаянии вырвалось у Маргариты.
   Генрих нахмурил брови:
   - Я не пойму, Вы хотите очернить сестру в моих глазах? И с чего вдруг такой интерес ко мне? Я что-то не замечал, что важен для Вас, наоборот, все мои попытки сблизиться были отвергнуты.
   - Неправда! Я уважаю Вас, Ваш ум, Вы открыли мне столько нового, благодаря Вам я стала по-другому видеть...
   Но Генрих не слушал её. Маргарита неожиданно поняла, что, чтобы не делали она и Иза, Генрих в любом случае будет на стороне Изы, что Маргарита сейчас ничего для него не значит, а Иза значит. И ещё она осознала то, в чём боялась признаться себе самой, что теперь, когда Генрих отвернулся от неё, он для неё стал действительно дорог. Всё упало внутри принцессы.
  
   Теперь она вспомнила, что встречала сестру с Генрихом в мастерской, где Изабель обычно рисовала. Они что-то писали мелом по-немецки на деревянной доске по очереди, и, казалось, оба были взволнованы. Когда зашла Маргарита, Изабель торопливо смахнула надписи салфеткой, и, сославшись на какое-то дело, быстро убежала.
   - Чем вы тут занимаетесь? - любопытно спросила Маргарита герцога, удивленно провожая глазами убегающую сестру.
   - Стихи сочиняем, вот, - и он протянул исписанный листок бумаги Маргарите.
   - Почитайте на досуге, а потом обсудим, - Генрих поклонился, и с улыбкой поцеловав ей руку, вышел. Маргарита заметила, что по дороге герцог успел стереть надпись "ich liebe" ("я люблю" на немецком) на доске, в спешке оставленную Изабель.
   "Что у них тут происходит?" - подумала Маргарита, изумленно пожав плечами. Она поднесла листок со стихами к окну и прочитала:
   Позови, и мы будем вместе,
   Оглянись, я иду по пятам.
   Позабудь о семье и чести,
   Я всё брошу к твоим ногам!
  
   Не бывает счастья без боли,
   Пей свободы последний глоток!
   Ты готова лишиться воли?
   Чтоб я жить без тебя не смог.
  
   Позови, и мы будем вместе,
   Оглянись, я иду по пятам.
   Позабудь о семье и чести,
   Я всё брошу к твоим ногам!
  
   Содержание и текст смутили Маргариту. Интересно, чем или точнее кем были вызваны такие мысли?
   За ужином, она спросила Генриха:
   - И для кого же такой стих?
   - Для Вас, конечно, - его взгляд выражал недоумение.
   Маргарите ещё никто не посвящал стихов. Она радостно рассказала об этом Изе, а та только загадочно улыбнулась...
   - Тебе посвятил стих? ну-ну...
   Тогда Марго не придала этому значения, но теперь, поняла, что Генрих был весёлый не из-за неё, а из-за Изабель, и стихи он писал для Изы... И не случайно она рисовала его портрет. Портрет Маргариты Изабель ни разу не пыталась написать. Марго припомнила, что сестра часто выспрашивала, говорит ли они с Генрихом о любви и любит ли его Маргарита? А она, ничего не подозревая, делилась всем. Только теперь Марго поняла, что неспроста она интересовалась. Это помогло Изе отдалить Генриха от неё, Маргариты. Сама же Изабель высказывалась о герцоге и их общении весьма уклончиво. А иногда она ни с того ни сего становилась холодна к Маргарите, а, когда та спрашивала об этом, то небрежно отвечала, играя ямочками на щеках:
   - Что ты, сестричка, я же люблю тебя, и даже слегка ревную.
   Тогда Марго думала, что Изабель ревнует её к Генриху. Но теперь ясно видела, Иза ревновала, но только Генриха к ней. Она всё врала тогда, и Генрих был заодно с ней. Маргарита просто оцепенела от своего открытия... И ещё, Марго не раз замечала, что с самого детства стоило ей чего-то пожелать, как это сразу оказывалось у Изабель. Марго хотела себе лошадку, и Иза первая выпросила лошадку себе у отца, мечтала писать книги, и Иза стала писать, пыталась рисовать картины, и Иза начала рисовать, хотела встретить свою любовь, и любовь теперь у Изы. Получается, что все её мечты сестра осуществляла первая. Марго не успевала подумать и только делилась планами, а та уже применяла это на деле. Причем, делала она это с таким мастерством и превосходством, что у Марго пропадал интерес к своим мечтам после этого. Зачем? Всё равно лучше Изабель она не сделает. Да и получалось бы, что она повторяет за сестрой. А это неинтересно. Но всё-таки это были её мечты, почему же они оказывались у Изы? В итоге она сделала всё, о чём Марго мечтала. Как так получилось-то?
   Маргарита отправилась прямо к Изабель. Пусть сама всё объяснит, и на этот раз ей не отвертеться! Но, когда она вошла к сестре, то просто не узнала её. Такой отстранённой она её ещё не видела. Она даже не дала ничего сказать, закрыв уши руками и мотая головой. Марго просто отчаялась:
   - Иза, почему ты не хочешь выслушать меня?!
   - Не хочу, не хочу говорить с тобой!!!
   - Но почему, хотя бы объясни мне?
   - А ты спроси у Генриха.
   - А Генрих тут причём? - Маргарита изумленно застыла на месте.
   Изабель минуту колебалась, думая, говорить или нет, и, наконец, произнесла, чеканя каждое слово:
   - Маргарита, послушай. Мы с Генрихом вместе. Сама понимаешь, он должен достаться только одной.
   - Что ты говоришь такое? Я не понимаю, - голова Марго закружилась, она думала, что ослышалась.
   - Прости, но ты глупа! Если ты хотела быть со своим женихом, то надо было соблазнять его, а не строить из себя равнодушную ледышку.
   Маргарита вдруг испугалась:
   - Но Иза, милая, я же не против твоего счастья, даже, если сама буду несчастна.
   -Ты не поняла, - взгляд Изабель стал холодным, - ты мешаешь мне, нам тесно, я не хочу обижать тебя, но здесь теперь моя территория, я слишком много вложила сил, да и тебе это не нужно, ты другая, мы можем поделить королевство и расстанемся по-хорошему...
   Маргарита ничего не видела от застилавших её глаза слёз. Она любила сестру и не понимала, почему та прогоняет её.
   - Иза, я не враг тебе...
   Изабель поморщилась:
   - Нам больше не о чем говорить.
   -Подожди, я же только потеряла отца, мне и так тяжело сейчас, и ты бросаешь меня...
   Иза поджала губы:
   - Я не виновата. Ты говоришь всё это специально, чтобы я пожалела тебя. Но я не обязана этого делать. У меня своя жизнь, и я хочу независимости. Мне не нужны ни с кем близкие отношения.
   "Потому что у тебя есть Генрих!" - чуть не вырвалось у Маргариты, но она сдержалась.
   - Мне нечего больше тебе сказать, - Изабель направилась к дверям, давая понять, что разговор окончен. Марго стояла как будто громом пораженная.
  
   Глава 4. ДОМ В ЛЕСУ.
   Ты везде победила,
   Я везде проиграла,
   Мне осталось уйти
   И начать всё сначала.
   Я здесь слишком чужая,
   Я здесь лишняя очень.
   Занесет всё листвою,
   Эта длинная осень...
   Маргарита не могла поверить, что так или иначе все покинули её, отец, Генрих, Иза... все, кого она считала самыми близкими, кому доверяла... Особенно Генрих и Иза. Она думала, что так же близка им. Как же она ошибалась. Они так легко покинули её, как и не было её в их жизни. Значит, все их слова и поступки были ложью от начала до конца. Какой она была наивной. Ей надо бы разозлиться. Но Марго не могла ненавидеть этих людей, и не могла обидеть даже в мыслях.
   - Что же мне делать, раз я так нежеланна здесь? - произнесла она вслух, - у меня больше никого нет, мне осталось только уйти.
   Несколько минут принцесса стояла неподвижно, не в силах сойти с места. Громкие крики заставили её очнуться. Это стража меняла караул у дверей. Не разбирая дороги, Маргарита кинулась прочь из дворца. Бежать, бежать, бежать...
   Она направилась к потайному ходу, никто не должен был видеть её. Марго выскочила наружу в том платье, что было на ней, и опомнилась только, когда её начал пробирать холод. На дворе был конец октября. Она не знала куда идти, ей было стыдно признаться кому-либо, что она, дочь короля оказалась в таком положении. Уже темнело. У Маргариты буквально стучали зубы, она старалась идти быстрее, чтобы хоть как-то согреться. Вдруг принцесса увидела стог сена на телеге в переулке. Сил идти у неё уже не было. "Заночую тут, - решила она, - вряд ли до утра здесь кто-нибудь появится". Зарывшись в сено поглубже, она свернулась клубочком и, не замечая колких соломинок травы, согреваясь понемногу, уснула. Проснувшись, Маргарита не сразу поняла, где находится. Выглянув из стога, она увидела, что уже утро. Но это ещё не всё. Телега двигалась, вернее, ехала. И ехала она по тропе в глухом лесу. Марго, недолго думая, спрыгнула на траву и спряталась за толстый ствол ближайшей сосны. Дождавшись, когда стог сена скрылся из виду, она бросилась в обратную сторону, надеясь выбраться в город. Она шла и шла, но тропа не кончалась. Более того она разветвлялась на две тропинки поменьше, а дальше ещё на две. Маргарита растерялась, куда же ей идти? Она села на старый пень и заплакала. И так она сидела и плакала, пока не устала и уже не могла плакать. Между тем на лес спустились сумерки. Марго почувствовала голод. Она решила хотя бы найти себе еду, и увидела дикую виноградную лозу. Как хорошо, что в своё время тетя Селестина научила её различать съедобные ягоды и коренья. Теперь Марго с удовольствием держала во рту терпкие кисло-сладкие горошинки винограда. Они утоляли и жажду и голод. Она оглядела себя. Какой она была грязной, вся в пыли и пучках сена. Отряхнувшись кое-как, и положив себе в карман пару гроздьев винограда впрок, девушка продолжила путь. Почва под ногами стала проседать, на земле показался мох. Где-то тут ручей, - мелькнуло у Маргариты в голове. Да, уроки Селестины даром не прошли. Она пошла дальше и вышла на поляну, где действительно тек ручей. Но не это обрадовало Маргариту. На опушке стояла чья-то хижина. Она подбежала ближе и увидела низкую дверь. Толкнув её с усилием, принцесса вошла в темную комнату. Никого не было, но видно тут жили когда-то. Внутри находились: большая печь, рукомойник, стол и даже приземистая кровать. Возможно - это избушка охотников или лесника. Вот это удача! Марго не могла не радоваться. Она уже закоченела, а в домике было не так холодно, как в лесу. Найдя какой-то старый плед, и, укрывшись им, Маргарита упала на кровать и забылась сном, даже не заперев дверь на защелку. Утром её разбудило щебетание птиц. Они приветствовали новый день, который обещал стать ясным и теплым. Марго оглядела хижину и решила навести тут порядок. Нашлось и дубовое ведро, и метла, и тряпка. Она принесла воды из ручья. Все вымыла, смела пыль по углам, протерла тусклые слюдяные стекла в небольшом окне, отскоблила стол старым ножом и долго терла грязный пол, пока он не побелел. В хижине даже посветлело. Целый день Марго прибиралась, наконец, устала и легла спать, даже не поев толком. На следующий день она обследовала своё новое жильё. Нашла крупу, сушеные грибы и, о, чудо, мешочек с мукой. Ей надо было отдохнуть и подумать, что делать дальше. Но сначала Маргарита решила растопить печь, чтобы согреть воды и что-то приготовить поесть, да и согреться самой. Печи она видела раньше и даже представляла, как в них кидают поленья дров, поэтому смело отправилась в лес за хворостом для растопки. Набрав сухих веток, Марго подошла к заслонке печи и присела на корточки. "Так, - размышляла она, - сюда, кажется, кладут дрова". Напихав в топку веток потолще, принцесса сверху подсыпала тоненьких веточек с сухой травой и стала искать огниво, которое приметила при уборке. Наконец нашла, и, поднеся к печи, чиркнула им. Появился сноп искр, и трава вспыхнула и задымила. Марго довольно улыбнулась, смотря, как разгорается пламя. А, чтобы оно не погасло, подкинула в печь заранее подготовленные кусочки кудрявой нежно-розовой бересты.
   Сначала ещё чувствовалась сырость, но постепенно хижина наполнялась теплом. Маргарита нагрела воды в чугунке, выстирала одежду, и сама кое-как помылась в старой лохани. Она даже причесалась, когда нашла в домике гребень и медное зеркало. Хотя откуда им бы здесь взяться? Но Маргарита об этом не задумывалась. Она стала искать кольца и браслеты, которые сняла и оставила на столе перед купанием, чтобы снова одеть их. Но один золотой браслет, в виде змейки с глазами-изумрудами, так и не нашла. Точно такой же браслет был и у Изабель. Марго вздохнула: "Как там сестра, интересно, хоть вспоминает обо мне?" Она оглядела хижину, и решила потом поискать браслет, вряд ли он куда-то денется. Она жила уже неделю здесь и никак не могла придумать, куда идти. Приближалась зима, а с ней и заморозки. Печка в домике была, и огниво, и даже поношенную телогрейку из овечьей шкуры она нашла в старом сундуке. Но с едой было туго. Особенно не хватало соли, еда была пресной. Но одно событие всё переменило. Как говорится, "не было бы счастья, да несчастье помогло". В тот день, собирая с кустов облепихи ягоды, Марго решила пройти в лес подальше, туда, где не была раньше, чтобы посмотреть, что там находится. Принцесса так увлеклась, что не заметила, как её корзина с ягодами исчезла. Удивившись, она оглядела то место, где оставила её. Тут раздался свист и прямо перед ней спрыгнул с дерева какой-то человек, мужчина в потрепанном тулупе. Она с испугом заметила кривой нож у него за поясом. Следом спрыгнул ещё один. "Разбойники! - мелькнуло в голове Маргариты, - настоящие, не из сказки!" Один из них попытался схватить её, но она неожиданно для себя, извернувшись, укусила его руку и бросилась бежать, что было сил. Разбойники заулюлюкали и кинулись вслед за ней.
   Бежала она недолго, впереди был обрыв. Остановившись, принцесса развернулась лицом к врагам и приготовилась дорого отдать свою жизнь.
   Толпа разбойников окружала её. Увидев, что деваться ей некуда, они не спеша приближались к Маргарите.
   - Какая цыпочка, - хрипло прорычал самый толстый и лохматый из них.
   - Она укусила меня, - обиженно взвыл другой разбойник, показывая всем руку.
   Разбойники заржали.
   - Да заткнись ты! - заорал толстяк, - лучше посмотри, какие на ней браслеты и кольца, а, если пошарить за пазухой, может и золотое колье найдется. А, красавица?
   - Вам нужны кольца? - растерялась Марго - а, если я отдам вам золото, вы отпустите меня?
   - Конечно, - загоготали разбойники.
   - Хорошо! Только не подходите ко мне!
   Она стала снимать с себя украшения и кидать их на землю. Глаза грабителей загорелись, они кинулись собирать упавшие драгоценности. Марго было хотела уйти, но разбойник-толстяк жестом остановил её:
   - А это? - он ткнул пальцем в перстень на её руке, который она не сняла, - ну-ка покажи!
   Маргарита нехотя стащила подарок отца с пальца и протянула разбойнику. Перстень стал темно-серым с черным камнем.
   Разбойник резко схватил его и покрутил у самого носа.
   - Что за дрянь! Это не золото! - он с досадой откинул кольцо в сторону. Маргарита сразу подхватила его и снова надела, облегченно вздохнув.
   - Это всё? Может у тебя ещё что есть? А? - толстяк выпятил нижнюю губу, изучающе глядя на неё.
   - Нет, - Марго развела руками - я могу идти?
   - Стой, - разбойник ещё внимательней посмотрел на неё, - а не та ли ты ведьма, за которую сегодня обещана награда? Он махнул своим товарищам:
   - А ну-ка, скрутим её ребята и потащим во дворец!
   Марго снова бросилась на край обрыва.
  
   Загнанная в угол, дрожащая от негодования, но не сломленная, смотрела она, полная решимости, на тех, кто насмехался сейчас над ней. Молитва "Отче наш", прыгала у неё в голове, но от волнения, она никак не могла дочитать её до конца. Один из разбойников подошел особенно близко, его взгляд скрестился с взглядом Маргариты, и дальше двинуться он не осмелился. И столько бесстрашия было во всём её облике, что это поколебало шайку низких злодеев. Марго готова была принять смертный бой.
   -Только посмейте прикоснуться ко мне, грязные людишки! - крикнула она, с трудом подхватив с земли какую-то увесистую палку. Разбойники удивленно уставились на неё. Марго отступила ближе к краю обрыва, так близко, что услышала шуршание камней, падавших вниз у неё за спиной.
   - Стой, сумасшедшая, ты свалишься! - не выдержал самый юный грабитель. Красота и смелость Маргариты смутили его, душой он не успел ещё зачерстветь.
   Но Марго было всё равно. Кому она нужна? Для всех она лишняя. Ну свалится, так свалится.
   Тут послышалось ржание лошади и цокот копыт. Всадник в бархатном черном плаще и широкополой шляпе приблизился к ним.
   - Что здесь происходит? - грозно произнёс незнакомец. Его внушительный вид и ружьё за спиной заставили разбойников расступиться. Он увидел на краю обрыва маленькую хрупкую фигуру девушки в нелепой одежде и с растрёпанными волосами. Видно, она готова была проститься с жизнью, но не сдаваться. Он понял это по её вызывающе сверкавшему взгляду. Девушка из последних сил удерживала в руках тяжелый дрын.
   Оценив обстановку, всадник приблизился к ней и немного саркастически произнёс:
   - Сеньорита, не соизволите ли вы оставить свою палку и подняться ко мне в седло?
   Маргарита посмотрела на него, и ещё сильнее вцепилась в своё орудие защиты, даже пальцы её побелели.
   - Нет, ну, если вы предпочитаете общество этих незнакомцев... - губы мужчины растянулись в улыбке.
   Разозлившись, сама, не зная на что, Марго отбросила дрын в сторону и помотала головой. Она вдруг почувствовала себя очень усталой, и ей было всё равно с кем и куда, лишь бы убраться отсюда. Всадник заметил её нерешительность, и, резким рывком оторвав девушку от земли, усадил на лошадь впереди себя. Маргарита почувствовала себя пушинкой, так легко и быстро незнакомец поднял её. У неё появилось ощущение что она под надежной защитой. Принцесса вздохнула облегченно и, как-то сразу успокоилась. Словно что-то сковало её. Марго казалось, что она в сказочном сне. Они мчались сквозь мрачный лес, густые ветви деревьев расступались перед ними, земля летела из-под копыт коня. Пахло грибами, прелой листвой и зеленым мхом.
  
  
   ГЛАВА 5. ИТАН
  
   Я, взглядом пригвождённый,
   Стою и не дышу,
   Твой облик светло-томный
   В рисунок положу.
   Душа залюбовалась,
   Решая за двоих,
   И так близка мне бездна
   Прекрасных глаз твоих!
  
   Всадник с Маргаритой прискакали в незнакомую ей местность. Был уже глубокий вечер, когда они приблизились к какому-то двору за высоким забором. Выбежали слуги с факелами.
   - Его сиятельство приехал, скорее...
   - Сиятельство? - удивилась вслух Маргарита. Да её спаситель важная особа!
   За спиной раздался скрип ворот, которые сразу закрыли за ними.
   - Вы можете идти, сеньорита? - Услышала она голос привезшего её мужчины.
   - Да, сеньор, - на всякий случай она отодвинулась от него подальше. Он заметил её настороженность, и, сняв шляпу и вежливо поклонившись, произнёс:
   - Разрешите представиться. Меня зовут Итан де Гильермо, граф Мантуи.
   При этом его длинные светло-русые волосы рассыпались по плечам и наполовину закрыли лицо.
   - Могу ли я знать ваше имя?
   - Маргарита, - сухо ответила принцесса.
   Итан улыбнулся одним уголком губ:
   - Весьма польщен! Обопритесь на мою руку и пойдёмте.
  
   "Ну и тип, не может не кривляться", - промелькнуло в голове Маргариты. - Но именно ему я обязана своим спасением. Хотя неизвестно, чего от него ожидать." Сил сопротивляться у Марго не было, и она, отвергнув его руку, послушно отправилась за ним, незаметно рассматривая своего спасителя. Мужчина оказался довольно высоким, значительно выше неё. Он был отлично сложен и невольно притягивал к себе взгляд. Но принцесса не долго думала о этом. Она с ног валилась от усталости.
   Они зашли через массивные двери в каменное здание и оказались в просторной зале, обставленной со вкусом. Вдоль стен располагались мягкие диваны, задрапированные светлым велюром. Вазы с яркими цветами украшали столики на низких ножках. На окнах висели тяжелые бархатные занавески песочного цвета. "Это должно быть гостиная", - подумала принцесса. Она остановилась перед пушистым ковром на полу и оглядела себя. Каким жалким был её вид среди всей этой роскоши. Но Итан не дал ей опомниться, и непринужденно пригласил следовать дальше за ним. Граф привел её на второй этаж, где, по-видимому, были спальни, и открыл дверь одной из них. Хотя в комнате царил полумрак, Марго заметила, что здесь очень уютно. Он сам зажег светильник и повернулся к принцессе. "Какого необычного ярко-голубого цвета его глаза!", - удивилась Маргарита и на миг оторопела, заглядевшись на графа.
   - Сеньорита, чувствуйте себя, как дома, - тем временем говорил он, - здесь вы можете отдохнуть. Направо ванная комната. Одежду и ужин вам сейчас принесут. Обращайтесь, если что-то понадобится.
   Итан указал ей на слуг, которые следовали за ними. Марго вдруг стало очень неловко, и чрезмерное внимание только раздражало её. Её злило и любопытство слуг и насмешливое, как ей казалось лицо графа. Зачем он спас её? Лучше бы она свалилась с обрыва, и её мучения закончились. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать, она как можно спокойнее произнесла, обращаясь к Итану:
   -Так это моя комната?
   -Да, сеньорита...
   - Я хочу остаться одна! И немедленно! - перебила она графа.
   Служанки, которые с изумлением рассматривали её до этой минуты, застыли на пороге...
   - Я же сказала, оставьте меня!
   Лицо её нахмурилось, нежные пальцы рук сжались. Она вся была, как натянутая струна. Слуги поняли, что лучше исчезнуть, и поспешно, пятясь задом, ретировались в коридор.
   - А вы, сеньор, чего ждёте? - принцесса повернулась к Итану.
   Он усмехнулся и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Маргарита прошлась из угла в угол по комнате и остановилась у столика с туалетными принадлежностями.
   Ровно секунду принцесса безумно смотрела на овальное зеркало с длинной ручкой в серебряной оправе, а потом с силой швырнула его на пол. Послышался звон, и она увидела блики в треснувшем стекле, где заплясало её искаженное изображение. Вот так же разбили её сердце! Или она позволила его разбить?
   Марго обессиленно рухнула на колени, закрыв ладонями лицо. Но плакать она не могла и только понимала, что никогда не была ещё так одинока. Казалось, время остановилось, звенящая тишина давила на неё. Маргарита начала дрожать всем телом. Она боялась, что повредится умом. Нечеловеческий крик рождался внутри неё. Ужас сковывал всё сильнее. Она обхватила голову руками, пропустив пальцы сквозь волосы, и сжала виски с силой, на которую только была способна. Перстень горел на её руке темно-синим огнем. Она не слышала, как Итан распахнул дверь, молча поднял её, и крепко, но осторожно прижал к своей груди. Принцесса почувствовала себя в объятьях, ощущая тепло рук, и то, что её гладили по голове, как ребенка. По мере того, как она успокаивалась и её перстень становился своего обычного цвета.
   - Здесь вы в безопасности, - услышала Маргарита. Что было дальше, она не помнила.
   Утром принцесса обнаружила себя на кровати в светлой комнате. Стены были обклеены обоями салатового цвета с золотыми узорами. Свет из окна проникал сквозь мягкие бежевые шторы, бросая блики на узкий ковер на полу. Рядом с собой Марго увидела изящное, нежно-белое платье, отороченное пышными кружевами. Тут же лежали: атласная заколка на голову и нижняя рубашка из тончайшего шелка. Смущенная Маргарита погладила рукой гладкую блестящую ткань. Раздался стук, и вошла служанка.
   - Доброе утро, госпожа. Я приготовила вам ванну. И Его Сиятельство просил вас спуститься к завтраку...
   Так и не дождавшись ответа, служанка, ещё раз кинув на Маргариту удивлённый взгляд, вышла из комнаты. Сначала принцесса хотела не выходить, но, вспомнив, что обязана графу Итану своей жизнью, всё-таки решила исполнить его просьбу. Когда Маргарита оделась, причесалась и вошла в столовую, Итан не узнал её. Неужели это та жалкая, затравленная девушка, которая плакала вчера на его плече. Сейчас перед ним была восхитительная красавица. Белое платье подчеркивало смуглый цвет её кожи и красиво оттеняло темно-золотистые волосы, которые Марго уложила набок и закрепила заколкой. Локоны цвета меди лежали на её шее и груди, привлекая взгляд к стройной фигуре. Он представил Маргариту своей семье - дальней родственнице и сестре. Его сестра Мелисса была очень недовольна и еле заставила себя поприветствовать Марго кривой улыбкой. Она хотела командовать в доме, и, отведя Итана в сторону, прошипела:
   - Где ты нашел эту девицу, у тебя есть невеста, и ты должен уделять внимание ей, а не возиться с посторонними особами.
   - Невесту позволь мне выбрать самому, я ещё не определился, - отрезал граф.
   Принцесса слышала, как ругались Итан с сестрой, и думала, что и здесь она лишняя, надо уходить, но куда, дома её не ждали.
  
   Между тем к ней подошла родственница графа. Немолодая женщина в накидке с капюшоном, похожей на плащ, сначала всматривалась в лицо Маргариты, но вдруг остановила изумленный взгляд на её руке:
   - Дитя, где ты взяла этот перстень?
   - Дал отец, а ему он достался по наследству, - принцесса с опаской посмотрела на неё и даже руку с перстнем испуганно прижала к груди.
   Тут подошел Итан и сказал, указывая на свою родственницу:
   - Не бойтесь, Маргарита, Селестина занимается целительством и угадывает судьбу, она кажется странной, но зла вам не причинит.
   Марго вздрогнула: "Селестина! Совпадение?"
   Женщина снова заговорила, и голос её, казалось, дрожал:
   - А знаешь, ли, дитя, кто дал твоему отцу этот перстень?
   - Нет, - растерялась Марго.
   - Девочка моя, помнишь ли ты свою тётю Селестину?
   Маргарита насторожилась:
   - Откуда вы её знаете?
   - Посмотри на меня внимательно, - женщина откинула капюшон.
   Марго вскрикнула:
   - Тетушка, тетушка моя, - и, с плачем, бросилась на шею старушки. Итан изумленно смотрел на них. А его сестра не знала, что и думать. Только её всё это не радовало.
   Растроганная Селестина не отрывала глаз от Марго:
   - Я знала, что увижу тебя. Я так счастлива! Как ты выросла! Какая красавица стала! Я приходила к вам, чтобы поздравить тебя, дорогая. Ты мне как дочь. Но твой отец не пустил меня. Я только и успела передать шкатулку с перстнем. Отец согласился принять мой подарок. А потом мне пришлось уехать.
   - Я тоже рада видеть вас, но, тетушка, как вы попали сюда?
   - Это дом нашего дальнего родственника, а Итан мой троюродный племянник. Я иногда бываю здесь. Прихожу, если надо полечить кого-то. Итан тоже изучает лекарское дело.
   - В самом деле? - Марго с любопытством обернулась на графа.
   Он только кивнул.
   - Но, милая моя, что ты тут делаешь?
   - Ах, тётя, так много всего произошло, граф спас меня.
   Селестина посмотрела на Итана, который делал вид, что не слушает их.
   - Хорошо, ты ещё побудешь здесь, Маргарита?
   - Не знаю, тетушка...
   - Она останется здесь, - вмешался Итан.
   - Сейчас я спешу, мне надо отлучиться, - продолжила Селестина, - но, я скоро вернусь, и ты мне всё расскажешь.
   Они расцеловались, и тётушка ушла. Сестра Итана завтракать отказалась, злясь и не понимая, почему брат так возится с этой непонятной девицей. Ещё и Селестина ей так обрадовалась! Мелисса сказала, что не голодна и убежала, неодобрительно ворча.
   Итан с Марго остались за столом вдвоём. Слуги налили в их чашки напиток, от которого шёл непередаваемый, просто волшебный аромат.
   - Что это? Какой чудесный запах, - не удержалась от любопытства Марго.
   - Кофе, - Итан посмотрел на неё, - вы, наверное, не пили его раньше. Он ещё не сильно распространен, и даже под запретом церкви, как дьявольский напиток. Так, что, если боитесь, можете не пить. А вдруг у вас вырастут ушки, как у зайчика?
   Граф загнул два пальца у себя над головой и смешно пошевелил ими.
   - Не боюсь, - она, засмеявшись, подвинула напиток к себе, и, с наслаждением, снова вдохнула бодрящий аромат.
   - Советую добавить немного сахара и сливок, - Итан кивнул слуге, - попробуйте теперь.
   Марго отпила глоток. Вкус был чудесный, ей казалось ничего подобного она никогда раньше не пила. Настроение её понемногу улучшалось.
   Итан любуясь ею, улыбался впечатлению, которое произвёл на неё напиток.
   - Возьмите бисквит или миндальное печенье. Угощайтесь фруктами, вам надо набираться сил.
   Марго благодарно посмотрела на него, но вспомнив, почему она здесь, отодвинула свою чашку.
   - Мне следует уйти, - она привстала было из-за стола.
   Но Итан жестом остановил её и обеспокоенно произнёс:
   - Сеньорита Марго, но куда же вы пойдёте? Вы сейчас не в себе. Подождите хотя бы Селестину. Вы ведь знакомы? Не бойтесь, скажите, что случилось с вами? Могу я чем-то помочь?
   - Ах, сеньор Итан, мне некуда сейчас идти. Благодарю, что приютили меня. Хотя, пожалуй, вы правы, я дождусь тётушку, - она тревожно посмотрела на графа.
   - Но, как вы оказались в таком положении? Может, назовёте своё настоящее имя?
   В голосе Итана было столько участия, что Марго решилась открыться:
   - Да, пожалуй, мне стоит представиться, не вижу смысла держать вас в неведении. Принцесса Маргарита де Франта Манчете Винтеру.
   Граф остолбенел:
   - Вы дочь короля Манчете Винтеру?!! Я много хорошего слышал о вашем отце. Достойный и храбрый муж! Жаль, что он покинул нас. Но, вы же единственная его дочь и должны наследовать всё его состояние. Почему вы здесь?
   - Нет, не единственная, у меня есть сестра, и я очень её люблю. Так получилось, что она влюбилась в моего жениха, ревность ослепила её. Мне пришлось бежать, теперь они правят вместе, а я, я умерла для них. Но, поверьте, не боль утраты престола терзает меня, а потеря дружбы с моей милой сестрой. Она самый близкий человек для меня после моего отца.
   - Вы слишком добры, Маргарита, не обижайтесь. Обещайте, что пока что останетесь здесь. Обещаете?
   - Хорошо.
   Итан облегченно вздохнул:
   - А теперь я покину вас ненадолго, но мы ещё вернёмся к этому разговору, кажется, у меня есть идея, как вам помочь.
   - Благодарю вас, сеньор.
   Он внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
   Вечером Марго сидела в своей комнате и пыталась собраться с мыслями, когда вошла Селестина.
   - Тётушка! - Маргарита кинулась к ней, - я так ждала вас, присядьте со мной.
   Она рассказала тёте всё. Та слушала, не перебивая, только хмурилась время от времени и качала головой.
   Наконец, Селестина встала:
   - Милое моё дитя, как ты ещё наивна и беззащитна. А избушку в лесу я знаю, я бываю там иногда, хорошо, что ты попала туда и не замерзла. Как же мы разминулись?
   Маргарита удивлённо раскрыла глаза.
   - Твой отец всё-таки не послушал меня, - продолжила тётя и задумалась, - я поговорю с Итаном. Пока ты поживёшь здесь. Это и мой дом. Ну, а что делать, дальше будет видно.
   - Спасибо, тётушка, что бы я без вас делала, - Марго со слезами обняла Селестину.
   - Не за что, милая, с Итаном ты будешь под надежной защитой. Но, прежде, мне надо рассказать тебе кое-что. Послушай, что ты знаешь о своём перстне?
   - О перстне? - Марго растерялась, - ну, отец говорил, он наша реликвия от папы Римского, что-то там открывает и защищает. Но это скорее легенда...
   - Не совсем так, - тетя подвинулась к ней ближе, - ты же знаешь, я занимаюсь целительством и магией.
   - Да, тетя.
   - Я знакома со многими знахарями, ездила к самым известным из них, и кое-что разузнала. Но сначала о перстне. Так вот, твой прапрапрадед, служил при самом папе Римском, будучи ему каким-то там родственником. Однажды он взял в плен колдуна, и тот откупился от него этим перстнем, сказав, что это ключ от несметных богатств, если догадаться, как с ним обращаться. И с этими словами, зловеще захохотав, колдун исчез. Он оставил письмо на древнем языке, которое никто не смог прочитать. Вскоре прадед погиб, и кольцо осталось сыну, а потом его сыну и, наконец, твоему отцу. Твой отец потерял перстень на охоте в озере. Но я нашла его. А письмо твой отец дал мне ещё раньше, когда узнал, что я изучала древние языки. Долго я искала способы его прочитать. И только теперь кажется нашла. Далеко отсюда, на севере живёт знахарь, говорят он потомок того колдуна. Я должна поехать к нему, пока он жив. Возможно он поможет узнать, что в этом письме. Меня не будет какое-то время, но, когда я вернусь, мы решим, что делать с тобой. А ты пока отдохнешь тут.
   - Тетя, а это не опасно, может не надо ехать?
   - Дитя моё, я поеду не одна, а с верным слугой. И потом, это важно для тебя, я гадала, и поэтому хочу разобраться. Не переживай, ты и не заметишь, как скоро я вернусь обратно.
   - Хорошо, тётя, я буду ждать вас.
   На следующий день Селестина уехала. А тем временем неслышно пришла зима. Выпал первый снег. Итан, чтобы развлечь Марго, пригласил её покататься верхом по местным окрестностям. За замком расстилалась чистая белая гладь поля. А вдали чернели стройные сосны вперемешку с необхватными дубами. Когда они заехали в лес, Маргарита глаз не могла оторвать от его красоты. Как зима здесь всё изменила! Ветви деревьев, припорошенные снегом, переплетались в причудливом кружевном узоре. Лапы елок украшали белые шапки. Снежное серебряное покрывало окутало землю. И яркие лучи солнца освещали всё это великолепие. Было светло, празднично и нарядно. Маргарита радовалась, позабыв о своих бедах. Они с Итаном спешились и стали кидать друг в друга снежки, веселясь, как дети. Но в самом разгаре веселья Марго неожиданно поскользнулась, упала и подвернула ногу. Пришлось им вернуться. Итан занес её в дом на руках. От помощи слуг он отмахнулся и сам нёс её бережно, как драгоценность. Ему казалось, что вот так и шел бы он с ней вечность. Нехотя опустил он Марго на кровать. Послали за врачом.
   Итан склонился к её лицу:
   - Ну как вы, Маргарита?
   - Терпимо, - она немного смущалась от его близости. И это придавало особую прелесть её лицу. Итан невольно залюбовался. Как она мила, как прекрасны её глаза цвета темной меди и шелковистые брови. Его так и тянуло притронуться к ней. Он не выдержал и заправил ей за ушко сбившийся локон.
   - Скоро доктор приедет. Давайте я уложу вас поудобней.
   Подхватив Марго подмышки, граф легко приподнял её на кровати. Одной рукой осторожно прижав девушку к себе, другой он поправил подушку. Маргарита даже не могла возражать, так уверенно и по-хозяйски он обращался с ней. Принцесса вдруг увидела лицо Итана слишком близко. И обнаружила, как он красив. Пожалуй, даже красивее Генриха. У него были правильные черты лица, ровные густые брови, точеный прямой нос, и матовый цвет кожи. Яркие, пронзительно голубые глаза оттенял румянец на щеках. Светлые волосы, которые он собирал обычно в пучок на затылке, сейчас были распущены и красиво обрамляли его лицо. У Марго перехватило дыхание. Итан прямо взглянул на неё и заметил, что Маргарита рассматривает его. Он неожиданно заговорил и голос его звучал глухо:
   - Знаете, о чём я сейчас думаю? В эту минуту рядом со мной самая прекрасная девушка на свете. И знаете, что бы я сделал, если б мог? Я бы обнял вас, просто обнял.
   Их взгляды встретились. Марго поняла, что ещё немного и Итан поцелует её. А у неё даже нет сил сопротивляться. Он заметил её испуг и отодвинулся:
   - Пойду, посмотрю, где слуги.
   Вернулся граф уже вместе с лекарем. У Маргариты оказался легкий вывих и вскоре она пошла на поправку. И уже на другой день сама могла выйти из комнаты, только немного прихрамывала. А Итан подбадривал её, как мог. Чувство юмора его было неугасающим в любых ситуациях. И принцесса частенько не могла сдержать улыбку после его фраз. Она вспомнила, как они ходили смотреть старую деревянную часовню. И Итан провалился в подпол. Как она испугалась тогда! Он лежал неподвижно на земляном полу. Она кинулась к нему, крича:
   - Итан, Итан! Вы живы? - слёзы готовы были брызнуть из её глаз.
   И тут он, не шевелясь, произнёс:
   -Ну, если ткнуть в меня палкой, я замычу.
   Марго не знала тогда ругать его или смеяться. С ним всегда так.
   И, сейчас, когда она хромала, и слегка морщилась, он довольно улыбался:
   - Теперь вы не сможете отсюда сбежать от меня. Я вас украду от всех, спрячу в свой подвал, буду кормить фруктами и петь для вас ваши любимые песни.
   - Итан, ну что у вас за фантазии? - Марго всплеснула руками.
   - А что, вам не нравится? Я думал вы захотите со мной в подвал. Или нет? Другие девушки не отказывались, - граф уже откровенно улыбался.
   Маргарита остановилась и округлила глаза, удивляясь:
   - Вы что каждой девушке говорите такое?
   - Ну, я и не такое говорю. Но зато вы забыли про свою ногу и почти не хромаете.
   - Ах, вы! - Марго хотела шлепнуть его по плечу. Но граф ловко увернулся и, с победным видом, большими шагами взбежал по лестнице, ведущей на второй этаж.
   - Дорогая принцесса, догоните меня! - дразнил Итан, понимая, что она сейчас не сможет добраться до него.
   Марго стало весело.
   - Погодите, противный мальчишка, я вас догоню. И мало вам не покажется! - притворно сердясь, закричала она.
   - Жду с нетерпением! - Итан отвесил ей поклон.
   Когда они так дурачились, она забывала обо всём на свете. Почему с Генрихом у неё так не получалось?
  
   Если Итан не был занят хозяйственными делами, он обычно беседовал с Маргаритой, сидя в библиотеке. Там было тихо и спокойно. Между высоких стеллажей с книгами висели картины Рубенса, Веласкеса, Караваджо и Рафаэля. В один из таких вечеров Маргарита устроилась в мягком кресле и любовалась копией картины "Сикстинская мадонна". Итан неожиданно спросил:
   - Вам нравится?
   - Очень!
   - А что привлекает вас в этом образе?
   - Что? Эта неземная красота, глубокий выразительный взгляд, мягкость линий, одухотворенность, - Марго робко посмотрела на графа, ожидая осуждения. Но слушал он внимательно, и, когда она замолчала, сказал:
   - А ещё хрупкость, нежность, невинность, духовная чистота.
   И добавил, что тоже очарован этой картиной и согласен с ней. Поначалу смущавшаяся, Маргарита вскоре перестала дичиться и говорила с графом, как с Изабель, почти обо всём.
   Она призналась, что читала книги по магии и гаданиям и вела дневник, а ночами лазала на крышу дворца в своём королевстве и смотрела в телескоп на луну и звёзды. Итан чувствовал, что всё больше привязывается к этой девушке, несмотря на недовольство своей сестры.
  
  
   ГЛАВА 6. РОЖДЕСТВО.
   На Рождество сижу, гадаю,
   А, вдруг, я что-то да узнаю...
  
   Между тем, приближалось Рождество, и в доме Итана ждали гостей. Были приглашены музыканты. В праздничный день накрыли великолепный стол. Хрустальная и фаянсовая посуда сверкала в свете множества свечей. Среди фруктов, ваз с цветами и серебряных канделябров стояли вина и блюда со всевозможными яствами. Особенный десерт готовили на кухне. Словом, ожидался шикарный ужин. В полдень прибыло несколько незнакомых Марго молодых людей и девушек со своими родителями. Среди них выделялся седовласый джентльмен, сеньор Казимир в пышном парике, постоянно съезжавшем на правый бок, и, его дочь, высокая светловолосая девушка в узком, зеленом платье модного покроя. Это была сеньорита Одетта, нареченная невеста Итана. Никто не знал, что Мелисса успела передать ей записку, где предупредила, что у неё появилась соперница. И та немедленно решила нанести визит, чтобы увидеть всё своими глазами. Она весело со всеми здоровалась, а её отец важно кивал, зевая. Оживился он только, когда ему представили Маргариту.
   - Как приятно видеть такое прррелестное создание, - произнес джентльмен, слегка картавя и с чувством пожимая руку растерявшейся Марго, и никак не мог расшаркаться. Речь седовласого кавалера была длинной и вычурной:
   - Разрешит ли мне молодая каспажа иметь честь препроводить её в гостиную и иметь приятную беседу?
   Итан пришел ей на помощь, подхватив джентльмена под руку:
   - Вы обязательно будете иметь эту честь позже, сеньор Казимир, а сейчас прошу к обеденному столу для гостей.
   - О, конечно, я согласен позже, - он с сожалением оторвался от "прелестной каспажи" и пошел за Итаном, посылая принцессе воздушные поцелуи.
   Граф, видя всё это, еле сдерживал смех. Но, заметив смятение Марго, которая не знала смеяться ей или плакать, ободряюще подмигнул ей и тоже послал воздушный поцелуй.
   Гости стали рассаживаться за столом. Неугомонный джентльмен таки умудрился сесть рядом с Маргаритой, а с другой стороны тут же заняла место Мелисса. А к графу подсела Одетта, которая сразу эмоционально что-то стала рассказывать ему, на что он только сдержанно кивал. И по тому, как она обращалась с ним, Маргарита поняла, что это и есть так называемая невеста. И, хотя, похоже, Итан так не считал, Одетту это не сильно беспокоило. Она вела себя по-свойски, даже бесцеремонно, давая понять, что имеет на это право. Смеялась некстати, часто наигранно, и пыталась шутить над Итаном, всякий раз бросая испепеляющие взгляды на Марго. "Он мой, только мой!" читалось в них. Марго устало вздохнула. Она вовсе не собиралась быть ей соперницей. Как только Итан поднялся, Одетта тут же ухватила его за руку:
   - Куда же вы? Я с вами.
   Граф досадливо поморщился.
   - Надо объявить начало танцев, - сказал он первое, что пришло в голову, чтобы отделаться от неё. Марго заметила, что Итан вовсе не рад вниманию своей невесты. Он отправился давать какие-то распоряжения управляющему, а между тем в зале начались танцы. Несколько улыбающихся пар уже вальсировали в центре залы. Мимо Марго проплыла Одетта, махая веером, с каким-то бароном. В своём платье, худая, с длинной шеей она чем-то напоминала змею. Мелисса тоже кружилась с каким-то симпатичным кавалером и похоже забыла обо всём на свете. Неожиданно вспомнив свой дворец и бал, где был Генрих, принцесса почувствовала одиночество и грустно оглядела залу.
   - Разрешите пригласить, сеньорита? - почтительно обратился к Маргарите один из гостей, подвинув сеньора Казимира, не отходящего от неё ни на шаг.
   -Прошу меня извинить, но я не танцую, - краснея, отвечала она.
   Кавалер, конфузясь, что-то пробормотал и удалился.
   Маргарите стало неловко, как будто, она в чём-то была виновата. Седовласый джентльмен довольно захихикал и сдвинул свой парик на левый бок. Но сказать он ничего не успел.
   - Почему же вы отказали ему? - принцесса вдруг услышала над ухом вкрадчивый голос, и увидела смеющиеся глаза непонятно откуда взявшегося Итана.
   - Ну что вы так смотрите на меня? Я плохо танцую вальс! - она начинала почему-то сердиться.
   - Не хмурьтесь, дорогая, вам просто нужен достойный кавалер, такой, как я, - он сделал приглашающий жест.
   - Не думаю, - начала было Марго, но Итан уже обхватил её одной рукой за талию и потянул в зал к танцующим.
   Сеньор Казимир недовольно крякнул, с досадой сдёрнул парик, но, вспомнив о своей недопустимой в таком месте для джентльмена лысине, водрузил его обратно на голову и вернулся к столу пить вино.
   - Итан! - запротестовала Маргарита - пустите!
   - И не подумаю! - замотал он головой - я научу вас, это просто.
   Марго посмотрела на него и поняла, что бесполезно сопротивляться. Она не заметила, как всё быстрее и легче кружилась с графом. Вальсировал он чудесно, так легко и плавно, надёжно поддерживая её. Маргарита ловила завистливые взгляды девушек. Видимо Итан многим тут казался привлекательным, и неудивительно. Он был очень обаятелен, высок, голубоглаз. Но почему она зациклилась на этом Генрихе? Разве Итан не может понравиться ей? Она осторожно взглянула на графа. Его улыбка просто ослепляла. Бедные девушки! Марго задумалась: "Никто не знает, почему нас привлекает именно тот или иной человек. И красивая внешность тут не имеет значения. Скорее что-то особенное, присущее только этому человеку притягивает нас. А уж, если мы влюблены, то красивее и лучше никого нет для нас на свете, даже если он далек от совершенства. Вот и у меня Генрих не выходит из головы."
   Принцесса тихонько вздохнула и не заметила, как вальс закончился. Итан, отвел её к столу, и, извинившись, снова отлучился по делам, как хозяин праздника. Одетта буквально сверлила Маргариту взглядом, и со злости треснула веером по голове своего кавалера. А тот, от неожиданности, уронил мороженое, приготовленное для неё же, ей на платье. Слуги кинулись помогать им.
   Воспользовавшись всеобщей суматохой и отсутствием Итана, Марго решила покинуть гостей. Она поднялась в свою комнату, и в голове её крутилось:
   "Что я здесь делаю? У этих людей своя жизнь. Везде я только помеха."
   Тут вошел лакей и, извинившись, передал, что сеньориту просят вернуться к столу и сейчас будут подавать кофе с мороженным, заказанным специально к ужину.
   - Хорошо, я спущусь, - улыбнулась ему Марго.
   Когда затихли шаги уходящего слуги, она приоткрыла дверь и увидела Итана, спешащего по коридору. Его догоняла Одетта. Подбежав к графу, она вдруг неожиданно споткнулась и воскликнула, цепляясь за него руками:
   - Ах, Итан, да стойте же, помогите, я падаю!
   Она буквально повисла на нём и попыталась обнять. Но только Итану это не понравилось.
   Его лицо стало непроницаемым. Он осторожно отцепил от себя её руки:
   - Вам не надоело ломать комедию, Одетта?
   - А вам? Нас помолвили с детства, и я считала себя вашей невестой, а теперь вы притащили в дом другую, - она надула губки.
   - Я никогда не давал вам повода и прямо говорил, что вряд ли мы сможем породниться, но вы продолжаете рисовать себе радужные картины...
   Марго едва успела закрыться в комнате изнутри, сердце её бешено колотилось.
   Тем временем Итан приблизился к её спальне.
   - Если вы постучите в эту дверь, я больше никогда не перешагну порог вашего дома, - услышала она капризный голос Одетты.
   Итан постучал.
   Его "невеста" изменила тактику, притворившись плачущей:
   - Итан, - произнесла она дрожащим голосом.
   - Дорогая, прошу вас, найдите себе другой объект воздыхания, - отвернувшись от неё, он постучал снова, и так как Марго не отвечала, направился обратно в гостиную.
   Лицо Одетты сразу приняло недоброе выражение:
   - Значит Итан всё-таки увлёкся этой приживалкой, Мелисса не преувеличивала. Ну ладно! Посмотрим ещё! - зло прошептала она и бросилась прочь, стуча каблучками туфель.
  
   Марго уже не хотелось возвращаться в гостиную, и она велела передать со служанкой, что у неё разболелась голова и она легла спать.
   Впрочем, скоро и гости заторопились домой. Одетта с досадой покусывала свой веер, и решительно хотела уехать. Итан её не удерживал. На прощанье, она бросила ему укоризненный взгляд. Но граф, занятый своими мыслями, не заметил этого. Седовласый джентльмен сожалел, "что не имеет чести сказать прррелестной сеньорите Марго несколько прррощальных слов и просил Итана обещать перрредать ей свои извинения и прррочая, прррочая." Граф обещал.
  
   Проводив гостей, Итан вновь отправился к спальне Марго и осторожно постучал:
   - Маргарита, вы не спите?
   На удивление, она открыла ему:
   - Не сплю.
   - Почему вы ушли?
   - Гости уехали? - вместо ответа спросила Маргарита.
   - Да, - граф пристально смотрел на неё.
   - А почему вы не идёте спать? - Марго присела на кровать.
   - Я? Я зашел пожелать вам доброй ночи, - развел он руками, - ну, и убедиться, что с вами всё в порядке.
   - У меня всё хорошо, - улыбнулась принцесса.
   - Маргарита, - Итан подошел ближе, ободрённый её улыбкой - что я могу сделать для вас?
   - Не знаю, вы и так много сделали.
   - Марго, вы должны вернуть королевство. Вы доверяете мне?
   Она посмотрела на него и сказала:
   - А если да?
   - Тогда разрешите помочь вам. Сделайте меня своим доверенным лицом. В случае, если не сможете решить какой-нибудь вопрос, я заменю вас.
   Маргарите было уже всё равно. Думать и действовать, после всех событий, сил у неё не было. Она так устала.
   - Марго, все решения за вами, я просто буду на подхвате. Ну что, по рукам?
   Она немного помедлила и хлопнула его ладонь своей маленькой ладошкой. Он удержал её:
   - Завтра составим доверенность у нотариуса.
   - Итан, - принцесса робко коснулась его, - вы уверены, что у нас получится?
   Он прямо посмотрел на неё:
   - Я никогда не проигрываю. Никогда! Без поражений побед не бывает. Иногда я даже слишком самоуверен и боюсь себя сам. Но я или не играю, или все равно выигрываю. Только...перед любовью я бессилен...
   - Поэтому не играете в неё? - попыталась пошутить Марго.
   - Да, - улыбнулся Итан и застыл в двери.
   Маргарита поспешно отвернулась от графа:
   - Хорошо, спасибо вам, идите.
   Она услышала, как он тихо вздохнул и вышел.
   На следующий день, когда они вернулись от нотариуса, Итан пригласил Марго в свою лабораторию:
   - Сегодня я решил отдохнуть от дел, и хочу показать вам свою "мастерскую". Она находится в том самом подвале, где я обещал вас спрятать. Там мы "колдуем" вместе с Селестиной.
   Увидев испуг в глазах Маргариты, он негромко засмеялся:
   - Марго, какая вы пугливая, когда вы привыкнете ко мне? Я ммм...слегка преувеличиваю и подшучиваю. А если серьёзно, Селестина во многом помогла мне. По её советам я был в Персии, Китае, Индии, изучал разные науки: астрономию, астрологию, медицину, интересовался алхимией и учился у древних йогов. Целительство знахарей становится всё совершеннее, и, если прибавить к этому научные знания, можно далеко продвинуться. Надеюсь, вы не считаете лекарей колдунами? Забавно, что вы тоже некоторым образом ученица Селестины.
   - Да, - наконец, выговорила Маргарита. Она с удивлением оглядела огромную комнату, куда привёл её граф.
   Поражала большая печь в дальнем углу, на которой дымились какие-то горшочки с торчащими из них травами. Она увидела стол, уставленный прозрачными сосудами, колбами и ретортами с раскиданными между ними ножичками, щипчиками, и какими-то незнакомыми Маргарите инструментами. По стенам были прибиты широкие полки, заставленные горшками с цветами и кореньями, снова пузырьки с разноцветными жидкостями и порошками, мешочки с чем-то непонятным. Принцесса взяла один из них и понюхала. Мешочек был легкий и шуршал. Пах он так пряно, что Марго невольно чихнула. Итан повернулся к ней:
   - Осторожно, это перец из Индии, - на мешочке была надпись на латыни.
   - А я думала, для колдовства нужны исключительно тина болотная и крылья летучих мышей, а не просто перец.
   Итан хохотнул.
   - И что же вы готовите из вашего перца? - она повернулась к нему.
   - Перцовую настойку разумеется, для компрессов.
   - А здесь что? - Маргарита увидела в углу комнаты два кресла, с небольшим столиком, заваленным книгами. Книги были и на полках у стены до самого потолка.
   - Это место для новых познаний и размышлений, - серьёзно ответил Итан.
   - "Старшие арканы Таро", - прочитала Марго, увидев на столе ряд карточек с цветными рисунками.
   - Это карты Селестины, осторожно, они живые, - он улыбнулся.
   Марго взяла колоду карт:
   - Можно?
   - Да, пожалуйста, всё равно я в них не смыслю, - граф старательно мешал что-то в горшочке.
   - Хочу вывести новое средство от лихорадки, - пояснил он.
   Маргарита уселась в кресло. После смерти отца она ни разу не гадала. Принцесса с грустью вспомнила, что отец считал это полной чушью, а Иза его поддерживала и частенько подтрунивала над ней. Марго обычно прятала карты от всех, и, только, наедине, что-нибудь загадывала. Сейчас ей не надо было прятаться, Итана она не стеснялась. Принцесса задумалась. Иногда карты довольно ловко угадывали события, что удивляло Маргариту. Но, когда два раза ей выпала смерть отца, она закинула их куда подальше, и боялась взять в руки. Но тут решила загадать на Изабель.
   Карты были красивые, яркие, она с интересом их рассмотрела. Каждую украшала картинка и стих-пояснение.
   Марго привычно перетасовала колоду, разложила ряд, рубашкой кверху, и осторожно стала водить над ними рукой. Легкое напряжение разливалось по ладони, казалось, карты излучали тепло, но вот над одной из них ладонь буквально запекло. Маргарита остановила руку и перевернула эту карту.
   На ней был изображен человек в колпаке, висящий на виселице, но, одновременно, касающийся земли кончиками длинных туфлей. Надпись гласила:
   В тот бренный мир,
   Где есть покой,
   Попасть готов
   Одной ногой...
   Тут карта затуманилась, изображение стало расплываться, Марго увидела Изу с испуганными глазами, она сидела на земле, за ней высился замок с часами, который был на главной площади их королевства, и надпись на карте поменялась:
   Не преувеличивай в стократ,
   Что видит сердце и без карт,
   Стоишь на правильном пути,
   И лишь тебе по нём идти...
   Марго от неожиданности выронила карту из рук. Ей кажется или с Изой беда?
   - Что-то случилось? - Итан обеспокоенно повернулся к ней.
   - Не знаю пока. Пожалуй, пойду, прогуляюсь. До встречи за ужином, - произнесла она уклончиво.
   Граф с занятым видом попрощался с ней. Но, когда она вышла, поглядел вслед.
   Вечером Итан попросил Марго одеться потеплее и повел к высокой башне. Пока они поднимались по длинной винтовой лестнице, он только посмеивался и не давал ей ни о чём спрашивать. Наконец граф распахнул дверь в небольшую комнату. Тут уже разожгли камин и накрыли стол. Она увидела жареное мясо, её любимый виноград, кофейник и блюдо с пирожными. Но самое удивительное, что на окне оказался телескоп. Маргарита рассмеялась и захлопала в ладоши:
   - Вот это сюрприз Итан, вы волшебник!
   - О, нет, всего лишь скромный лекарь. А вы снова можете любоваться луной, - он отошел в сторону, улыбаясь.
   В тот вечер Маргарита зачаровано смотрела в телескоп. Она восхищалась ночным небом, а Итан - Марго.
   Молодая принцесса с каждым днём всё больше ощущала, что покой приходит в её душу. Она успокаивалась, и всё благодаря графу. Маргарита смутно догадывалась, что нравится ему сильнее, чем он показывает, но сама была равнодушна. Другие мысли терзали её. Она была уверена, Иза в беде. Еще и перстень снова стал фиолетовым.
  
  
   ГЛАВА 7. ВЕДЬМА.
   Настало время, пробил час,
   Пришла расплата и для вас...
  
   Прошел месяц, как Маргарита покинула дворец. Изабель полностью вела дела королевства. Жених Маргариты, герцог Генрих, казалось, не сильно переживал после её исчезновения. А, если и переживал, то вида не показывал. И главенствующая роль Изабель его никак не задевала. Он с усмешкой смотрел, как она отдавала приказания, восседая на троне. Иза была под его влиянием и ничего не решала, не посоветовавшись с ним. Послушной и мягкой, как воск, была она в его руках. Конечно, бегство Маргариты озадачило его, и даже где-то мучила совесть. Её розыски он поручил начальнику стражи Гаспаро и приказал не прекращать, решив, что, в конце концов, принцесса найдётся и тогда всё разъяснится. Временами червь сомнения закрадывался в его душу при мыслях о Марго. Может он что-то пропустил? Но потом вспоминал, как она сторонилась его, как равнодушно смотрела.
   "Она никогда бы не полюбила меня, а я так и не смог её понять, - размышлял герцог, - вот и сбежала". Хотя долго сидеть и грустить он не умел, не видя в этом смысла. Он предпочитал действовать.
   Вечерами Генрих сидел на троне, ожидая как всегда занятую Изу, и что-нибудь напевал себе под нос, рассматривая кольца на пальцах. "Не так всё и плохо, - задумывался он. - Его любили, в его руках были власть и деньги, обожание Изабель, что ещё надо для счастья?"
   Иза первые дни ещё переживала, но потом она убедила себя, что не виновата, что Генрих выбрал её. Она любит его и ценит, и вообще, больше подходит на роль королевы. Маргарита сбежала, значит, струсила. Её поиски ни к чему не привели. Если она жива, и, когда-нибудь объявится, что ж, они смогут править по очереди. Ну, а, если она погибла, ничего не поделаешь. Не погибать же вместе с ней?
   Изабель даже самой себе не сознавалась, что всё больше чувствовала вину перед сестрой. Она старалась загружать себя делами, чтобы не было время на такие мысли.
   Иза задобрила слуг, стражу и придворных вельмож. Она щедро платила им, все кланялись ей и называли мудрой и прекрасной. Недоволен был лишь их дядюшка, главный министр Федулий. Но Изабель мало об этом заботилась, а зря.
   И ещё она не учла один момент. Короля и его дочь очень любил народ. Маргарита всегда была приветлива и мила с самым последним бедняком. И, нередко, она просила помощи у отца за того или иного "несчастного". Принцесса открывала лечебницы и школы для бедных, устраивала для них праздники на Дворцовой площади. Содержала харчевни, где нищие могли бесплатно перекусить. Но этого ей казалось мало. Маргарита всё время думала, что ещё можно сделать. Но, и за то, что она делала, её любили. Изу откровенно бесила эта излишняя доброта. Её так не любили, хотя уважали за ум и прямоту и даже побаивались за острый язык.
   Между тем дядюшка не терял времени даром и тайком решил всех настроить против Генриха и Изабель. Они нарушили его планы. Это он подал отравленное вино королю перед охотой, не теряя надежды жениться на племяннице. Но кто ж знал, что Маргарита сбежит, а эти двое займут место короля? По дворцу поползли слухи, что они виноваты в исчезновении Марго, чтобы самим захватить власть. Избавиться от Генриха не стоило труда. Дядюшка наговорил на него Гаспаро, и герцога решили посадить в темницу, пока не прояснят, что случилось с Марго. Генриха арестовали. Теперь надо было что-то делать с Изабель...
   Федулий решил действовать немедля. Иза, как чувствовала что-то, ей не спалось, и Генрих куда-то пропал. Он говорил, что задержится, но была уже глубокая ночь, а его всё не было. Как-то тихо стало в замке. Она глянула на картину на стене. Это был портрет Маргариты. Его не стали снимать. На нём она улыбалась, и, сейчас Изабель казалось, что сестра смеётся над ней. Ей стало не по себе, она схватила колокольчик, лежавший на прикроватном столике, и резко затрясла им. Но никто из слуг не шел. Тогда Иза содрала одеяло с кровати и укуталась им, как в кокон. Но выйти она не успела. Дверь распахнулась, и четыре человека в темных плащах ворвались в спальню.
   - Сеньорита, именем Совета Министров вы арестованы! - услышала она, - следуйте за нами!
   В секунду оценив обстановку, Иза поняла, что сбежать не удастся, и так, укутанная одеялом, пошла следом за вошедшими. Она думала, её отведут в темницу, но нет. Они вышли на улицу к карете и усадили Изабель туда. Кажется, она потеряла сознание и очнулась уже в какой-то комнате с серыми стенами. Оглядевшись, Иза увидела окно и распахнула его. От неожиданности она отпрянула. Пропасть была перед ней.
   Она поняла, что это монастырь. Открылась дверь, и вошла не то монахиня, не то прислужница с неподвижным лицом. Молча, она поставила перед Изабель деревянную плошку с каким-то варевом, положила кусок хлеба и вышла. Иза почувствовала сильный голод, и, хотя, её мучало отвращение, съела всё, без остатка. Она села на кровать, снова укутавшись в одеяло. Отсюда надо бежать, но как?
   С каждым днём эта мысль всё больше не давала ей покоя. К ней заходила только прислужница, приносила еду. С Изабель она не разговаривала и на все её вопросы молчала. Однажды Иза не выдержала и накинулась на монашку:
   - Кто меня сюда привез? Отвечай!
   Но монашка была довольно сильной. Легко отодвинув Изабель и, показывая рукой на дверь, она только замычала.
   - Немая! - изумленно догадалась Иза, - ну, ладно!
   И вот случай помог ей. Каждый раз, когда прислужница заходила менять бельё на кровати, то ставила корзину с тряпьём в углу. Как-то, когда она так пришла и занялась сменой белья, а потом возилась с уборкой, Изабель схватила верхнюю холстину в корзине, похожую на платье, скомкала и быстро бросила за сундук. Наконец служанка вышла. Иза вытащила и развернула скомканную ткань. Сердце её радостно подпрыгнуло. Это была серая монашеская ряса. "Теперь я убегу", - стучало в её голове. К тому же, ранее, сетуя на холод, Изабель удалось выпросить у монашки деревянные башмаки. На счастье, вскоре в монастыре был праздник. Монашки уже седьмой день праздновали Рождество, и им не пожалели вина. Прислужница явилась только под вечер, слегка пошатываясь, поставила еду и подмигнула Изе. При этом монашка громко икнула. Терпкий ядрёный запах сидра распространился по комнате.
   - Фу! Этого только не хватало! - Изабель невольно поморщилась, брезгливо отшатнувшись. Она удивленно уставилась на прислужницу, которая казалась весьма довольной, и подумала: "А эти монашки неплохо устроились, делают, что хотят". Увидев, что прислужница отвернулась, Иза тихонько пошла за ней. Она слышала, как монашка долго всовывала ключ с другой стороны и не могла попасть в замочную скважину. Изабель терпеливо ждала, постаравшись подпереть дверь так, чтобы оставалась щель. Поковырявшись ещё с минуту, прислужница хлопнула себя по бедрам. Замурлыкав под нос какую-то песенку, и, раскачиваясь, как каравелла на волнах, она направилась вглубь коридора. Иза даже перестала дышать, когда толкнула дверь, и та поддалась. Вернувшись к кровати, она достала рясу, облачилась в неё, а потом осторожно выглянула в коридор. Было пусто, вдалеке слышались не то крики, не то пение, прерывавшиеся громким смехом. Быстро темнело, и Иза пробиралась практически на ощупь по темному проходу. Кое-где струился тусклый свет от лучин под самым потолком. Изабель шла с оглядкой, молясь, чтобы выйти отсюда и никого не встретить. Вдруг позади неё хлопнула дверь, и какая-то женщина с кувшином в руках направилась в другую сторону коридора и исчезла в проёме. Изабель подождала, пока та скроется из виду и поспешила туда же. "Должно быть там выход наружу, судя по ворвавшемуся прохладному воздуху", - догадалась она.
   Подбежав, Изабель увидела дверь, за которой оказался какой-то двор. Её обдало запахом сена и парного молока. Неподалеку стояла телега с кувшинами, накрытая рогожей.
   В монастыре послышались крики.
   - Неужели обнаружили, что я ушла? - Иза задрожала, - я пропала!
   Быть так близко к свободе и оказаться вновь схваченной, этого она не переживёт. Ничего уже не соображая, она выкинула несколько кувшинов с телеги и спряталась под рогожей.
   Послышался хруст примерзшей земли под грузными шагами, и во дворе кто-то начал переговариваться друг с другом:
   - Ну что, всё забрали? - спрашивал мужской голос.
   - Забрали! Можешь проваливать! - насмешливо отвечал женский.
   - Эй, красавица, дай хоть раз монашку пощупать! - не унимался мужской.
   - Ай!!!- завизжал женский, - я те пощупаю! Я те пощупаю! Ну, всё-всё, сейчас настоятельницу позову!
   - Недотрога какая! Ну, ничего, я ещё вернусь, авось станешь сговорчивей! - с этими словами мужчина крякнул. Телега зашаталась, под тяжестью его тела, пока он усаживался поудобней.
   - Да едь ужо! - засмеялась женщина.
   Сердце Изабель замерло, когда упряжка затряслась и выехала за ворота. В щелочку из-под рогожи было видно только узкую тропу и поросшие кустарником холмы.
   Спустя полчаса, повозка спустилась с горы, и Иза тихонько спрыгнула, упав на твердую каменистую дорогу. Не обращая внимания на холод, она побежала всё дальше и дальше от места, откуда не думала уже выбраться. Вдали виднелось поле. А дальше лес и свобода. В монастыре, между тем, заметили её исчезновение, и тут же послали гонца с сообщением во дворец. Дядюшка был в ярости. Он велел объявить Изабель ведьмой и назначил награду тому, кто поймает её. А ни о чем не подозревавшая Иза, шагала быстро по лесу, не оглядываясь, не понимая толком, куда идёт. На удивление, усталости она не чувствовала. Ночь заканчивалась, и всё вокруг начинало жить утренней жизнью. На небе ещё бледнели звёзды, но по его краю уже разливался румянец рассвета. Какая-то птичка, встревоженная первыми, едва заметными лучами солнца, защебетала на своей ветке. Воздух был морозным. Зима давала знать о себе. Иза плотнее закуталась в свой балахон. Она уже начинала замерзать. Ей казалось, что лес никогда не закончится. Вдруг её взору предстало странное сооружение. Похоже, это была избушка лесника или отшельника. Изабель подошла ближе и толкнула дверь.
   Она оказалась в небольшой комнате. Непонятно, кто тут жил. По стенам висели пучки сухой травы, гирлянды из засушенных грибов, ягод и что-то похожее на коренья и солому. Изабель очень устала, и, увидев кровать в углу, решила остановиться здесь, передохнуть. Предварительно подперев дверь изнутри, она рухнула на кровать и крепко уснула. Проснулась Иза, когда день уже был в разгаре и хижину освещали лучи солнца, проникшие сквозь щели в стене. Её глаза слепил яркий огонь, что горел на полу в дальнем углу. Подойдя ближе, Изабель подняла блестевший золотом браслетик с изумрудами. "Да это же браслет Маргариты! - осенило её, - неужели она была здесь?" Хотя печь была холодной, рядом лежала стопка дров, все вещи были аккуратно расставлены, на окне лежали мешочки с какой-то крупой. Да, она была здесь, Иза это чувствовала. Она надела браслет себе на руку и решила пока остаться в лесу, вряд ли её тут будут искать. И, если, здесь была Маргарита, может она вернется сюда? Она решила пожить здесь, всё равно ей некуда было идти, и подождать. Иза находилась в доме уже третью неделю, но Марго не приходила. "Наверно, зря я жду, жива ли она?" - Иза вздрогнула, прогоняя мрачные мысли. "Если она не появится, мне тоже надо уходить. Но, всё же, кто нас предал, где Генрих, и куда мне теперь идти?" - вертелось у неё в голове. А в лесу зима была в разгаре, всё засыпало снегом. Хорошо, Изабель нашла старый тканый платок. Она порвала его пополам и обернула ноги. В таких "чулках" и башмаках можно было выходить за водой и дровами. Она сделала себе телогрейку из шерстяного пледа, завязав его крест-накрест на груди, как простые женщины. "Вот я и простолюдинка", - вздохнула Изабель, растопив печь. Её уже начинало пугать одиночество. Но она была не одна. В лес приходили местные селяне из окрестных деревень за дровами. И они заметили следы на снегу, оставленные Изабель, а по ним нашли её жилище.
  
   К вечеру две тени зашевелились в лесу:
   - Наконец-таки попалась ведьма! Теперь никуда не денется. Скоро получим наши денежки....
   Двое дюжих братьев-крестьян в войлочных шляпах видели, как Иза вошла в хижину, и довольно потирали руки. Под утро они ворвались в домик и накинулись на неё. Как отчаянно не сопротивлялась Изабель, всё-таки её схватили и доставили на площадь перед дворцом. Здесь уже собралась толпа любопытных горожан. Весть о поимке ведьмы разнеслась по округе, и все хотели лично её увидеть.
   - Зови министра, пусть даёт наши деньги. Мы привели ему ведьму! - закричали крестьяне страже, притащив Изабель к подножию дворцовой башни.
   Министр Федулий услышал шум и вышел на балкон:
   - Где она?
   - Вот! - братья толкнули в спину, связанную веревками Изу.
   Министр с изумлением уставился на какую-то оборванку, но присмотревшись, убедился, что это Изабель, и довольно усмехнулся:
   - Отлично! Дайте им денег и пусть убираются. Стража, держите пленницу!
   - Дядя, ты? Как ты посмел! - Иза с ненавистью смотрела на него.
   - А что такое? - произнёс он насмешливо, - как всё удачно сложилось для меня. Король убрался. Жаль, что Марго сбежала. Она могла бы быть моей королевой. Только их я признавал наследниками. А кто такие вы с Генрихом? Никто! По праву трон теперь мой. Обыскать! - крикнул он стражникам.
   С Изабель сняли все украшения.
   - А теперь прощай, "племянница". Отдайте её толпе.
   Министр махнул рукой страже. Изе развязали руки и оставили внизу наедине с недружелюбной толпой.
   - Не подходите ко мне! - закричала она людям, испуганно пятясь назад, пока не уперлась спиной в стену башни.
  
   ГЛАВА 8. СПАСЕНИЕ.
   Скорей во мне вы
   Друга обретёте.
   Не слушайте молвы,
   Ведь я - не вы.
  
   Маргарита и не подозревала, что творилось в её отсутствие. Она искала способы убедиться, что с Изабель всё в порядке. В один день, когда рано утром Итан уехал по делам, Марго переоделась в простое мужское платье, нацепила шпагу, прихватила ружье Итана и сняла все кольца. Теперь она казалась себе защищенной. Только перстень, подарок отца, не хотел сниматься. Маргарита повернула его камнем внутрь. И так сойдёт. Из-за почерневшего сплава серебра и меди он смотрелся как простой железный обруч. На всякий случай она еще прикрыла лицо маской, и теперь могла незамеченной пробраться в Винутеру. Всё быстрее скакала принцесса на своей новой лошади, подаренной графом. Сердце её стучало сильнее и сильнее, по мере приближения к своему дворцу. Но то, что она увидела, не могло ей представиться и в страшном сне. Крики бешеной толпы сливались с ударами колокола. "Что же там случилось?" - думала Маргарита. Встревоженная, она бесстрашно продвигалась вперед. Площадь перед дворцом была покрыта снегом, под которым скрывалась, намерзшая за ночь, наледь. Копыта лошади скользили по её глади. Толпа расступалась перед неизвестным всадником. Люди, махая палками, толкали друг друга. "Ведьма!" - отчётливо услышала она. Судорожно сжав ружьё, Марго выстрелила в воздух, раз, другой третий. От неё шарахнулись в стороны. Она увидела темную женскую фигурку на белом снегу. Спутанные волосы, грязная одежда, разорванная толпой. "Даа, досталось бедолаге!" - Марго пригляделась к несчастной. Фигурка дернулась, слабой рукой пытаясь удержать лохмотья на груди. Принцессу пронзила молния. Иза! Она бы узнала из миллиона лиц этот упрямый подбородок и своенравный изгиб губ, и эти изящные маленькие ручки. Быстро оценив обстановку, она ещё раз выстрелила и спрыгнула с лошади. Это было немного опрометчиво с её стороны. Людские лица были разгорячены от злобы, они жаждали жертвы. В два шага она оказалась рядом с Изабель. Её маска и мужской костюм, и, особенно ружьё, привели толпу на некоторое время в замешательство. Но, как назло, у Маргариты закончились пули. Не сразу поняв это, она спустила курок, прицелившись в небо, но ружьё только предательски щелкнуло. И Марго со злостью швырнула его в толпу. Загородив собой Изу, она выхватила шпагу из ножен, прикрикнув:
   - Стойте! Я убью каждого, кто приблизиться к ней!
   На что толпа ответила ей неистовыми криками:
   - Отдай нам ведьму!
   Маргарита не знала, что ещё предпринять, только понимала, что ни за что не сдастся. Выставив вперёд руку со шпагой, она приготовилась биться до последнего вздоха. Она не заметила, что её перстень повернулся камнем вверх и теперь светился ярким синим огнём. Толпа заколебалась. Мужчины и женщины, стоявшие вблизи неё, удивлённо стали переглядываться.
   - Перстень! Перстень власти, - послышались голоса.
   Самый дородный горожанин поклонился Маргарите и с почтением припал на одно колено:
   - Господин, прости нас, мы не узнали тебя, говори, мы исполним всё, что скажешь.
   Маргариту несколько это озадачило, но она поняла, что надо пользоваться моментом, и крикнула:
   - Быстро мне мою лошадь! И эту ведьму я беру с собой.
   Она сняла с себя теплый плащ и накинула на голые плечи Изабель. Та быстро встала и последовала за Марго. Еще через мгновенье они взобрались в седло и поскакали прочь.
   Когда крики толпы остались далеко позади, Маргарита остановила лошадь. Она кинула меховую подстилку на землю, под дерево, прямо на толстый слой опавших листьев, и осторожно усадила туда Изабель. Пока та сидела, закрыв глаза, Марго сняла маску и пошла к ручью за водой. Найдя на берегу, какой-то глиняный черепок, тщательно вымыла его и, набрав ледяной воды, отправилась обратно.
   - Выпей, Иза, это освежит тебя, - осторожно принцесса поднесла свою "чашу" к губам сестры. Но Изабель оттолкнула её руку и закричала:
   - Ты? Ты? Почему ты? Откуда?! Теперь тебе я обязана своим спасением! Ты прямо обладаешь талантом появляться в моей жизни, когда тебя не просят! Говорили, ты погибла, - добавила она уже потухшим голосом.
   - Как видишь, нет, выпей воды, Иза.
   - Фу! Какая гадость! Грязный горшок! Ты неисправима, со своими замашками простолюдинки. Лучше умереть, чем пить из этого!
   Марго, молча, откинула черепок в сторону.
   Иза с недоумением смотрела на неё:
   - Не может быть. Я всегда считала тебя трусихой. Ты же не любишь меня. Зачем спасла? Почему не отдала толпе? И вообще, как ты меня нашла?
   Марго усмехнулась:
   - Лучше тебе не знать.
   - Почему же?
   - Мне сказали карты.
   Иза закатила глаза, но произнести ничего не успела, Марго заговорила первая. Она устала от недомолвок между ними, и, и от того, что сестра считала её недалекой.
   - Знаешь, Изабель, я не понимаю, почему ты так злишься на меня?! Из-за Генриха? Да не нужен он мне! Забирай! Сначала притворялась доброй сестрой, а сама врала мне, вела себя, как лицемерка! И всё из-за него! Думаешь, я ничего не понимаю?
   Изабель подскочила на месте:
   - Я лицемерка?! А ты? Говоришь Генрих не нужен тебе, а сама влюбилась в него по уши! Что, скажешь не так? Так что, смотря кто из нас лицемерка!
   - Довольно! Я не собираюсь отвечать тебе. Успокоилась? - Маргарита холодно посмотрела на сестру, - может, лучше расскажешь, что случилось?
   Та нехотя проронила:
   - Генрих пропал, меня спрятали в монастырь, я сбежала, меня снова поймали. Это всё министр, твой "милый" дядюшка, он думает, ты мертва, мы все так думали.
   Маргарита некоторое время молчала, отвернувшись от Изы. Наконец она произнесла:
   - Ладно, сейчас поздно, надо ехать. Мы отправимся в дом к одному человеку. Он наш дальний родственник и хороший друг. Ты сама всё увидишь.
   Изабель только устало кивнула. Когда они почти выбрались из леса, то встретили группу всадников. Это были люди Итана. Марго поручила им Изу, а сама отправилась обратно. В конце концов, она наследница и только она должна была разобраться во всем, что творилось. Нельзя убегать от трудностей, надо встречать их лицом к лицу, иначе будет ещё хуже. Это она понимала теперь. И решимость её только возрастала, чем ближе она была к своему дворцу.
   Иза ехала с отрядом Итана. Постепенно она начала отходить от пережитого шока и соображать более ясно. Плотнее запахнувшись в плащ Марго, Изабель задумалась. Встреча с сестрой взволновала её. Маргариту было не узнать. Может надо было поехать с ней назад, или остановить её? Но, вспомнив упрямый взгляд Марго, поняла, что не сможет сейчас вмешаться. Она уже начала жалеть, что сама всё затеяла и обидела сестру. Изабель не заметила, как они подъехали к великолепно построенному замку. Не успели её спутники спешиться, как к воротам выбежал высокий молодой мужчина. Это был Итан. Даже в вечернем свете Иза заметила, как он красив, хорошо сложен, и дорого одет. "А Марго не теряла времени даром, вот так удивила, что ж тем лучше!"- подумала она.
   Итан быстрым шагом подошел к Изабель:
   - Маргарита, наконец-то. Куда вас понесло?
   Но, увидев Изу, в изумлении остановился:
   - Добрый вечер, сеньорита. Кто вы?
   - Изабель, - усмехнулась она, - думаю, сестра говорила Вам обо мне?
   - Говорила, но где же она сама? - Итан в замешательстве смотрел на неё.
   - О, не беспокойтесь, она немного отстала от нас, но скоро прибудет.
   Изабель удивленно разглядывала этого красивого мужчину: "Как он переживает за её сестру, неужели он влюблён?"
   - Это правда? - тем временем обратился граф к своим людям.
   - Да! Она приказала нам доставить эту сеньориту к вам, а сама отправилась к себе во дворец решить кое-какие дела, - подтвердили всадники.
   Итан взволнованно посмотрел вдаль:
   - Не надо было отпускать её.
   Но, приняв какое-то решение, крикнул слугам:
   - Хорошо, пока вы свободны. Ступайте.
   - А вас, Изабель, - он повернулся к ней, - прошу в мой дом. Я граф Итан де Гильермо. Можете называть меня просто Итан. Сестра Маргариты, мой гость. Я распоряжусь приготовить вам ванну и принести ужин.
   - Благодарю, сеньор, вы очень любезны. Переживаете за мою сестру?
   Итан взглянул на Изабель, и вспомнил день, когда привёз сюда Маргариту. Как она стеснялась своего вида и потрепанной одежды. Сейчас одежда её сестры была не менее потрепана, но, похоже Изабель это не смущало. Она даже с каким-то вызовом смотрела на него.
   - Изабель, в ваших словах звучит насмешка, - сказал он с досадой, - Марго мне рассказала, как вы обошлись с ней. Бедняжка так страдала. Если бы вы видели, вы бы не насмехались. И, между тем, она не держит на вас зла. И ни в чем не винит, ни вас, ни Генриха.
   "Ну, конечно, она же добрая!" - язвительно подумала Изабель.
   - И после всего она любит вас, - продолжал Итан, - если вы видите в её поступке, признаки простоты и недалекости ума, что явно написано на вашем лице, то для меня столь явная доброта и великодушие говорит о её благородстве и высоком происхождении. Не хочу вас обидеть, но я бы на вашем месте прикусил язык.
   Иза не смогла выдержать его взгляда:
   - Спокойной ночи, сеньор граф.
   - И вам доброй ночи, сеньорита.
   Слуги проводили её в комнату для гостей. Наконец-то Изабель была в безопасности и могла отдохнуть. Она оглядела обстановку. Бархатные гардины на окне, позолоченные обои, кровать под балдахином, серебряные подсвечники, большое зеркало со столиком и кресло у камина. "Да уж, во вкусе хозяевам не откажешь, и в деньгах тоже", - пронеслось в голове Изы. Вошла служанка с едой:
   - Сеньорита, если угодно привести себя в порядок, вот здесь купальня, - она указала направо. - А платье вы можете выбрать в шкафу. Помочь вам переодеться?
   - Нет, спасибо, я сама. Можешь идти, - отослала её Изабель.
   Когда служанка удалилась, Иза заперлась и накинулась на еду. Как давно она не видела нормальной пищи. Утолив первый голод, она опомнилась и подошла к зеркалу, разглядывая себя. Ужас! Рваное платье выглядывало из-под плаща, лохматые волосы, под глазами синие тени, поцарапанные ноги. Она скинула плащ. Ещё и синяки по всему телу. Вот так побыла королевой! Хотела власти, денег, а стоит теперь вся оборванная.... Ну хоть жива. И за это спасибо. И всё благодаря Маргарите. При чём во всех смыслах! Только Изе совсем не хотелось благодарить сестру.
   Она со злостью подумала: "И тут меня обскакала! И при этом взбалмошная! Вся в своего отца. Уж, если что взбредёт в голову, не остановишь. А, если она погибнет?" Внутренний голос шептал ей: "Разве ты не хотела, чтобы она погибла, тогда никто бы не стоял между тобой и Генрихом".
   "Но она же спасла тебе жизнь, рисковала собой", - шептал другой голос.
   - Да не погибнет она! - сказала Иза вслух. - Не погибла же она до сих пор? Значит и теперь выживет. Таким всегда везет. Вот и Итана подцепила, весьма небедного, и, похоже, родовитого дворянина. Вон, какой у него замок.
   С этими успокоительными словами Иза отправилась в купальню.
   Итан же велел одному из своих слуг съездить в королевство Маргариты и разведать обстановку.
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 9. ГЕНРИХ.
   Так больно мне тебя не слышать,
   Так больно знать, что рядом, здесь,
   Но не меня сейчас ты ищешь,
   Я для тебя теперь не есть.
   Когда же я смогу спокойно
   Понять всё это и принять?
   С тобой простилась я невольно,
   И боль мне эту не унять.
  
  
   Когда Маргарита приблизилась к воротам своего дворца, её душили слёзы. Ещё недавно она была тут так счастлива, а теперь...
   - Кто здесь? - услышала она грозный окрик стражи.
   - Откройте, свои! - твёрдо, даже грубо отозвалась Маргарита и не узнала свой голос. Настолько гнев изменил его. Стражники нехотя открыли ворота. Она показала им перстень. Но один из них и так узнал её. Её бывший учитель фехтования, начальник стражи Гаспаро взволнованно поклонился ей:
   - Ваше Величество, госпожа, вы живы... Я знал, я верил, что вы вернётесь, - он не скрывал слёз. Другие стражники удивлённо смотрели на своего начальника.
   - Что уставились? Это дочь нашего короля Маргарита. Она не погибла, она жива.
   Стражники почтительно склонились перед ней.
   - Живо! Проводите меня в покои, - приказала Марго.
   Министр побледнел, когда увидел Маргариту, но быстро взял себя в руки. Если уж он справился с теми двумя наглецами, то к этой простушке, как он помнил, добродушно-наивной девочке, он тем более найдёт подход.
   - Дорогая племянница, - губы его расплылись в слащавой улыбке, - какое счастье снова видеть вас.
   Он широко распахнул руки, приближаясь к Маргарите. Но она отстранилась от его объятий, сказав холодно:
   - Здравствуй, дядюшка, я тоже рада, что жива и намерена стать законной наследницей и занять место своего отца.
   Министр опешил. Уж не ошибся ли он? Ведь это Маргарита, которая часто смущалась и краснела, не зная, что ответить. А тут перед ним стояла уверенная в себе женщина. Он решил не лезть на рожон и не ссориться с ней в открытую.
   - Несомненно! Ведь вы настоящая Королева! - он поклонился ей, - я распоряжусь, чтобы приготовили ваши комнаты и сделали всё необходимое.
   Маргарита усмехнулась. Всё прошло куда проще, чем она предполагала. Ещё много надо решить, но она так устала. Министр лично проводил её в королевские покои. Оставшись одна, принцесса оглядела свою спальню. Казалось, ничего не изменилось здесь. Но Маргарите стало грустно. Она вспомнила отца, свою первую встречу с Генрихом.
   Как они гуляли в саду. Вспомнила, как он пел для неё, как смешил. Она смотрела на его общество, как на само собой разумеющееся, что положено ей по праву. В конце концов, Генриха никто не заставлял. Он сам изъявил желание познакомиться с Маргаритой. Зачем была эта комедия? Сразу бы сказал честно, что ему нравится Изабель. Тогда бы Марго было легче, она бы не успела... Не успела привязаться к нему. Она тяжело вздохнула:
   - Впрочем, всё в прошлом.
   Маргарита не заметила, как уснула.
   На следующий день она объявила о сборе Совета Министров. Весть о её возвращении уже облетела дворец, и всем не терпелось увидеть её. А народ ликовал и требовал праздника в честь её возвращения. Когда Маргарита и Федулий остались одни, она спросила его напрямик:
   - Куда делись Генрих и Изабель?
   - Пропали, - пожал плечами министр, - народ взбунтовался, узнав о вашем исчезновении, обвинили их. Видимо они испугались и сбежали.
   - А вы, видимо, назначили правителем себя? - Марго резко повернулась к нему.
   - Дорогая племянница... Я слишком долго жил в тени вашего отца, - вкрадчиво начал дядя, хотя нет, последнюю фразу он не произнёс вслух.
   Он сказал:
   - Я всегда был преданным другом вашей семьи.
   - Да? - Маргарита прищурила глаза, усмехнувшись.
   - Да, - смелее продолжил министр, принимая её улыбку за знак расположения. Вам одной будет трудно. Я, думаю, Вам нужен супруг, и предлагаю себя, - он скромно опустил глаза.
   - Что? - Маргарита оторопела от такой наглости, - я не собираюсь замуж, тем более за вас.
   - Что ж, я предполагал, что ответ будет отрицательный, вам придётся подумать, - министр притворно вздохнул и крикнул:
   - Стража!
   Двое солдат нерешительно топтались у входа.
   - Ребята, проводите принцессу в темницу.
   Министр думал, что она испугается, но Маргарита даже возражать не стала:
   - С удовольствием, дядюшка! Я и сама пойду! - и, запахнув шаль на груди, вышла из комнаты. Солдаты растерянно отправились за ней.
   Дядюшка недоуменно смотрел ей вслед, такого поворота он не ожидал:
   - Ну что ж, и пусть идёт, упрямая девчонка! Авось, одумается, посидит с крысами.
   Марго не боялась темницы, потому что с детства знала все потайные ходы во дворце. И ей смешны были угрозы дяди. Но как устранить его со своего пути, она пока не знала. Ах, если бы Итан был сейчас рядом, он бы помог ей. Она уже жалела, что так опрометчиво приехала сюда совсем одна. Почему она сначала делает, а потом думает? И, когда же она поумнеет? Ничему жизнь её не учит! Принцесса боялась наделать глупостей. Её привели в подземелье, где в камерах находились заключенные.
   "При отце здесь редко кто сидел", - она вздохнула.
   Когда закрылся тяжелый засов дверей, и глаза Маргариты привыкли к темноте, она увидела какую-то тень на кровати в углу камеры. Это был Генрих. У Маргариты невольно вырвался вскрик. Кого-кого, но только не Генриха ожидала она здесь увидеть. Как не похож он был теперь на того уверенного молодого мужчину при их первой встрече. Генрих был удивлён не меньше Маргариты. Выглядел он нелепо, в помятой одежде, и был взъерошен, как воробей.
   - Маргарита, - хрипло сказал герцог, - неужели это Вы? Я не сплю?
   - Не спите, но, Генрих, как Вы оказались здесь?
   - Я? - герцог и отвёл глаза в сторону, - я здесь поделом, я должен был думать не только о себе, я так виноват перед вами.
   - Ну что теперь говорить, мы все виноваты, в любой ситуации виновны обе стороны, - принцесса не хотела сейчас говорить о прошлом.
   - А Вы повзрослели, Марго, - он пристально посмотрел на неё и смущенно оглядел себя, - извините, что я в таком виде.
   - Извиняю, - улыбнулась принцесса.
   - Я даже не могу предложить Вам присесть, здесь не очень чисто. И не место для Вас, - он указал на кровать, покрытую одеялом из грубой шерсти, а потом на каменный пол.
  
   Маргарите вдруг стало смешно от всей этой ситуации. Он ещё беспокоится об этикете! Как будто они не в темнице, а на торжественном приёме. Она уже не могла сдерживать себя. И, наконец, расхохоталась безудержным смехом.
   - Не вижу ничего смешного, - начал, было, Генрих, но потом не выдержал, сам улыбнулся и махнул рукой.
   Он снова недоверчиво посмотрел на неё:
   - Марго, это точно вы? Мне кажется, я сижу тут вечность. Вы всё-таки живы, я чувствовал это. Я много думал, я рад, что снова вижу Вас, прямо камень с души, Вы верите мне?
   - Да, Генрих, видно, Вы и, правда, тут засиделись, - ей стало жаль его. Она заметила, как он похудел. Впалые щёки герцога украшала щетина и глаза его казались больше, чем обычно, из-за окружавших их теней. Но он умудрился не потерять при этом своей привлекательности.
   -Так расскажите, что с Вами было? Куда Вы бежали и почему? Вас так искали, - поглядывая на неё, Генрих одновременно пытался почистить каменный выступ в стене, в виде ступеньки, чтобы предложить Маргарите присесть.
   - Я была в отчаянии, но меня спасли, один очень хороший человек, молодой мужчина, - ответила принцесса, наблюдая за усилиями герцога.
   - Мужчина? Кто он? - стряхнув, наконец, пыль, Генрих постелил на выступ какую-то ветошь, и, жестом предложил ей присесть.
   - Его имя Итан де Гильермо, - Марго с сомнением покосилась на этот "стул", но всё-таки села.
   - И всё это время вы жили у него? - герцог вернулся в свой угол на кровати.
   - Да.
   Генрих внимательно посмотрел на неё:
   - Почему вы ничего не сказали мне, может я и подлец, но не до конца... Вы подвергли себя опасности, попали в руки какого-то мужчины... Между вами что-то было... - и тут Генрих осёкся...
   - Ну что вы на меня смотрите? - зло произнесла Маргарита и щеки её порозовели, - разве я обязана оправдываться перед вами? У вас была Изабель. А мне пришлось ухватиться за этого мужчину. Я бы не справилась одна. Слишком большое отчаянье владело тогда мной. Да мне и не из чего было выбирать. И я ухватилась за то, что под рукой. Если бы Вы упали в яму, и каждую секунду чувствовали, что проваливаетесь всё глубже, Вы бы выбирали? Да Вы хватались бы за любую травинку, палку или камень, только бы спастись, - в голосе принцессы уже звенело отчаянье.
   - Успокойтесь, конечно, вы правы. Простите. Я не должен...даже, если что-то и было... - глухо проговорил Генрих и посмотрел куда-то мимо Маргариты.
   - Да не было между нами ничего! - с досадой вырвалось у Марго. "Не хватало ещё, чтобы ей приписывали то, чего не было!"
   Генрих бросил на неё быстрый взгляд:
   - Значит, он помог Вам, и Вы снова сбежали, теперь уже от него? Вы, наверное, очень злы на меня?
   - Генрих, Вы неисправимы, думаете только о себе, - она всплеснула руками, - у меня даже нет сил сердиться на Вас,
   Вы и так в порядочной луже. Получили, что заслужили. А не хотите спросить, где Изабель?
   Он помрачнел:
   - Не хочу.
   - Странно, - продолжала паясничать Маргарита - а что же вы хотите?
   - Есть, просто нормально поесть, - герцог устало скрестил руки на коленях и отвернулся.
   Они какое-то время молчали.
   - Дааа, - первая произнесла Марго и медленно обвела глазами стены темницы, - не знаю, как Вы, а я не хочу тут долго находиться.
   - Да? - Генрих даже привстал на своей кровати, - ну попробуйте выбраться отсюда. Это же темница Вашего королевства? - он особенно выделил слово "Вашего".
   Но Маргарита ничуть не смутилась:
   - Да, моего! Именно, поэтому, я знаю, как выйти отсюда, в отличие от Вас, - она показала язык удивленному Генриху. - И я выберусь отсюда! ...
   Но не успела принцесса закончить фразу, как послышались крики и топот ног.
   - Идиоты! Олухи! Куда вы её посадили? Что в тюрьме камер мало?
   Заскрежетал ключ в замке, и железная дверь с грохотом распахнулась. Маргарита увидела своего дядюшку Федулия, а с ним начальника стражи.
  
   Когда Гаспаро узнал, что принцесса в заключении, он, возмущенный, ворвался в покои министра:
   - Вы что! С ума сошли? Как Вы посмели?!
   - А что случилось? - Федулий лениво зевнул, сидя на кровати в ночном халате и колпаке.
   - Зачем принцессу отправили в темницу?! - у начальника даже усы были торчком от злости.
   - Ах, это...она сама захотела, - дядюшка, не торопясь, поймал одной ногой туфлю на полу и потянулся к графину с водой.
   - Что? Но её посадили к Генриху! - голос начальника стражи уже перешёл на дискант.
   - Что?! - министр подпрыгнул, как ошпаренный, и бросился в коридор, в чем был, в халате, колпаке и в одной туфле, - стража, ко мне! Он заметался по проходу, раздавая пинки охране. Гаспаро выскочил за ним. Все они бегом направились в подземелье.
   Федулий влетел в камеру. Колпак на его голове съехал в сторону. Седые волосы, клочьями, торчали из-под него в разные стороны. Он явно был взбешён, что-то крича. Но увидев, что Генрих с Маргаритой держались на расстоянии, сказал уже более спокойно:
   - Ну что, милая, Вам тут понравилось? Вы подумали над моим предложением?
   Маргарита с Генрихом удивленно уставились на первого министра в таком виде. Но дядя ничего не замечал.
   У принцессы вдруг внезапно созрел план:
   - Конечно, - милейшим голосом, с улыбкой, произнесла она, - я согласна.
   Министр оторопел, он ожидал сопротивления, но тут обрадовался: "Наконец-то! Девчонка заставила его понервничать, зато теперь победа за ним".
   - Какая приятная новость, - наконец произнёс он и протянул руку Маргарите, - прошу Вас, моя королева.
   - Подождите, - Марго остановилась, - у меня есть одна просьба.
   - Какая? - министра даже в пот бросило. "Чего ещё ожидать от этой взбалмошной девицы?"
   - Покормите его, - она ткнула пальцем в сторону Генриха, - да как следует, и вина самого лучшего!
   - Это можно, - облегченно выдохнул дядюшка, и под руку с племянницей они вышли из камеры. Маргарита успела бросить на Генриха лукавый взгляд. А он так и остался стоять, обескураженный, только что произошедшей на его глазах сценой. Герцог тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и даже зажмурился. Он ничего не понимал. Гаспаро тоже стоял, вытаращив глаза и глядя вслед министру и Маргарите. Впрочем, принцесса теперь на свободе и это главное. Начальник стражи запер камеру и ушел.
  
   А тем временем Федулий с племянницей поднялись наверх в комнаты короля.
   Марго посмотрела прямо на дядю:
   - Так Генрих пропал?!
   - Клянусь, - глаза министра забегали по сторонам, - я хотел, как лучше. Я защищал Вас, этот герцог и Ваша сестра...Я был вынужден. Разве он не обидел вас, неужели Вы простите его?
   - А Изабель?
   - Но, Изабель действительно пропала, никто не знает, где она. Её похитил какой-то странный господин. Я не видел, люди рассказали.
   - И, конечно, вы не жаждете её искать? - Маргарита покачала головой, - ладно, я хочу привести себя в порядок и поесть.
   - Да, да, да, - министр торопливо хлопнул в ладоши, призывая слуг.
  
   После ужина дядюшка решил окончательно уточнить события и стал допытывать племянницу в её спальне:
   - Я, думаю, свадьбу мы должны сыграть как можно быстрее. Вы согласны, Марго?
   Сидя в пышном платье за туалетным столиком, перебирая розовый жемчуг на груди, и глядя на своё отражение в трюмо, она задумчиво ответила:
   - Конечно, как можно скорее.
   - И я стану королём, - министр принял напыщенный вид и посмотрел в зеркало.
   Маргарита еле сдержала улыбку.
   - Да, - сказала она, но это завтра, а сегодня уже поздно, я хочу спать.
   - Конечно, моя королева. А поцеловать своего жениха перед сном? - Он выпятил свои губы ей навстречу.
   - После свадьбы, - она шутливо ткнула его в лоб кулачком, - до завтра!
   Он угодливо захихикал, и, пятясь задом и потирая руки, вышел из комнаты, закрыв плотно створки дверей.
   Через час Маргарита выглянула за дверь, ожидая увидеть кучу охраны. Но там, полусидя и уронив ружьё, спал лишь один солдат. Она осторожно перешагнула через его ногу и отправилась вниз по потайной лестнице туда, где были кухонные кладовые. Они находились как раз над темницей. Она помнила это. Очутившись в кладовой, Марго по узкому проходу в стене проползла к небольшому люку вентиляции. Принцесса увидела сверху комнату, откуда доносились голоса. Охранники сидели за столом. Наступила полночь, и они расслабились. Стол был заставлен бутылками с вином, а карточная игра была в разгаре.
   - Тащи ещё вина! - услышала она пьяный крик одного из стражников, - и, кстати, прихвати бутылку нашему затворнику.
   Маргарита увидела, как другой охранник с бутылкой вина подошел к стене, и, чертыхаясь, шарил там руками. Да это же ключи! Глаза Маргариты загорелись. Охранник вернулся уже без бутылки и снова, ругаясь, повесил ключ на крюк, что получилось у него не с первого раза.
   Маргарита быстро оценила обстановку. Думать было некогда. Или пан или пропал! На её счастье, стражники, опьянённые вином, стали придрёмывать. И, вскоре, двое последних из них захрапели в обнимку. Маргарита начала протискиваться в дыру под потолком. Острая боль на лбу чуть не заставила её вскрикнуть, похоже она поцарапалась о какую-то железку. Не обращая внимания на рану, она двинулась дальше. И увидев в стене металлические скобы, служившие лестницей для трубочистов, благополучно спустилась по ним вниз, как в детстве. Прокравшись к ключам, она растерялась: "Какой же взять?" Она так торопилась, что зацепила и другие ключи, и все они упали на пол. Вот досада! Раздался грохот. Маргарита оглянулась, но стражники продолжали храпеть. Она взяла три связки ключей наугад, и побежала к камерам с заключенными. Было темно, что шло ей на руку. Подойдя к комнате, где сидел Генрих, она стала засовывать ключи в замочную скважину, один за другим. Не один не подошел! "Да как же! Зря она пришла сюда?" Она вернулась к стене с ключами, и увидела связку, валявшуюся на полу. "Может эти?" Снова подойдя к камере, принцесса попыталась осилить замок в двери. Генрих со своей стороны насторожился. Он не совсем понимал, что происходит, и почему ковыряются у его дверей. Первой мыслью было: "Подослали убийцу!" Он даже встал за дверью, чтобы быть готовым отразить атаку. Но "убийца" как-то странно себя вел, пыхтел, кряхтел, что-то бормотал шепотом и ронял ключи. Пьяный он что ли? ... Наконец, Маргарите показалось, что ключ поворачивается. Она надавила сильнее, и, о чудо, дверь поддалась!
   - Генрих, Генрих, это я, Маргарита, - негромко произнесла она, всматриваясь вглубь комнаты. Генрих быстро одной рукой притянул её к себе, а другой закрыл дверь. От неожиданности принцесса вскрикнула.
   -Тихо! - герцог легонько прикрыл ей рот ладонью, - нас могут услышать.
   И добавил:
   - Простите.
   - Скорей! - Маргарита потянула его за одежду, - пока все спят, Вы уйдёте, ну же, Генрих.
   - Вы уверены? - Генриху казалось, что всё это происходит не с ним.
   - Да, да! Бежим! - принцесса кинулась к двери.
   Она ни минуты не сомневалась, что они спокойно сбегут. Генрих нерешительно последовал за ней. Охранники крепко спали.
   - Скорее сюда, здесь есть старый ход, - торопливо прошептала Марго.
   Генрих отодвинул тяжелый засов последней двери, и они оказались на свободе. Он остановился и жадно вдохнул свежий, прохладный утренний воздух:
   - Это не сон...
   - Генрих! Потом Вы постоите, быстрей, к конюшне, - Маргарита умоляюще смотрела на него.
   И десять минут не прошло, как они оседлали лошадей.
   - Скорее, прочь с этого места, пока все не проснулись! Скорей! - кричала принцесса.
   - Ииууу, - вторил ей герцог, пришпоривая коня.
   Уже светало. Когда заспанный конюх, потягиваясь и зевая, зашел по обычаю в конюшню, перед ним предстали два пустых стойла. Он почесал затылок, в недоумении, но подумал, что лучше пока молчать. Ему же меньше хлопот. И спокойно принялся за свою обычную работу.
  
  
   ГЛАВА 10. ЗАПУТАННЫЕ ЧУВСТВА.
   Как точит камень ручеек,
   Как пробивается росток,
   Вот так моя любовь во мне,
   Жила, не зная о тебе.
  
   А тем временем, слуга, посланный разузнать, что с Марго, прискакал и сразу отправился к Итану:
   - Её Величество, сеньорита Маргарита там, во дворце, и, кажется, она выходит замуж.
   - Замуж? - глаза Итана широко раскрылись, - но за кого?
   - За какого-то толстяка с лысиной. Она зовёт его дядюшкой, - посыльный вытер пот со лба.
   - Я знаю за кого, - не выдержала Изабель, которая вошла в комнату и слышала весь разговор, - это наш троюродный дядя, ха-ха, тоже хочет на трон.
   - Что ты ещё видел? - обратился Итан к слуге.
   - Стражники сказали, она не хочет замуж, но дядя принуждает её, и даже пригрозил упрятать в темницу.
   Итан побелел:
   - Ну что ж, я вижу, пришло время вмешаться. Собирай отряд, мы едем в королевство.
   - Вот это да! - Иза, загадочно улыбаясь, подошла к Итану, - я смотрю, моя сестра не на шутку успела вас очаровать, впрочем, она всех очаровывает. И что Вы в ней нашли? Вы такой красивый мужчина.
   Изабель придвинулась ближе и провела рукой по щеке Итана:
   - Думаю, не одна женщина тайком вздыхает о вас, а?
   - К чему вы клоните? - холодно спросил Итан.
   - К тому, что Вы готовы, не раздумывая, бежать к ней на помощь. Только смотрите, Вам это ничего не даст. Вряд ли вы можете рассчитывать на её взаимность. Представляете, каким сильным будет разочарование?
   Итан отстранил её, и направился к выходу.
   - Смотрите, я вас предупредила, - крикнула она ему в спину.
   Итан задумался, а ведь, правда, он привязался к Марго, а вот она...про неё он не мог этого сказать. А какова её сестра? Изабель одновременно и отталкивает, и притягивает к себе. Есть в ней что-то, что приводит в замешательство, какая-то чертовщинка. Такая женщина может свести мужчину с ума, причем в прямом смысле. Палец ей в рот не клади. Итан усмехнулся. Видно бедный Генрих и не устоял.
   Впрочем, надо спасать Маргариту. Он обещал, что никто больше её не обидит. И обещание он сдержит.
  
  
   Маргарита и Генрих скакали через лес, всё дальше и дальше, не оглядываясь. И только к полудню сбавили темп.
   - Куда мы? - наконец спросил Генрих.
   - Увидите, - она вдруг задумалась, но тут же, очнувшись, добавила, - не бойтесь, Вас там не съедят.
   Генрих испуганно вскрикнул, глядя на неё:
   - Марго, у вас кровь на лице!
   - Кровь? - она рассеянно провела рукой по лбу и скривилась от боли.
   - Да, подождите, там ручей, - указал куда-то рукой герцог, - Вам надо умыться.
   Они притормозили. Маргарита спрыгнула с лошади и, голова её слегка закружилась.
   Поняв, что к ручью она не дойдёт, принцесса крикнула герцогу:
   - Отвернитесь!
   Генрих поспешно встал к ней спиной. Она присела на плоский валун и принялась отрывать кусок ткани с подола нижней юбки, но это ей плохо удавалось.
   - Я всё-таки помогу, - не выдержал герцог и подбежал к ней.
   - Только не смотрите на меня, - сердито сказала, сдавшаяся Марго.
   - Я не смотрю, говорите, что делать, - вид у него был самый покорный.
   - Оторвите кусок нижней юбки, - принцесса чувствовала себя глупо. Почему с ней случается такое?
   Генрих, стараясь не касаться Маргариты, рванул ткань. Она с ужасом увидела, что её ноги открыты до самых колен и сразу же одернула платье. Но ничего не сказала, заметив, что и Генрих смутился:
   - Простите, я не хотел.
   - Ничего, намочите ткань в ручье и дайте мне, - Марго притворно хмурилась.
   Генрих убежал, но, когда вернулся, наклонился к ней:
   - Вы не сможете, я сам.
   Он аккуратно стал стирать с её лба кровь, успевшую уже запечься. Маргарита морщилась и старалась не смотреть на него. Она думала только об одном, как бы не грохнуться в обморок. С ней всегда так, во время опасности она становилась собранной и не боялась. Но, когда уже всё было позади, наступало расслабление, её охватывал жуткий страх, дрожь внутри, казалось, даже зубы стучали. Она не заметила, как вцепилась в герцога.
   Генрих же бросал на неё, такие взгляды, как будто видел впервые:
   - Маргарита, Вы стали какой-то другой, даже смотрите иначе.
   Он, как сумел, вытер кровь и стал убирать с её лица волосы. Принцесса отстранила его:
   - Спасибо, дальше я сама. Вы увлеклись.
   - Разве? - как ни в чем не бывало, спросил Генрих и вспомнил очаровательные ножки Марго.
   - Нам надо продолжать путь, можно мне встать? - она уперлась руками в камзол герцога.
   Генрих нехотя поднялся, с трудом отведя взгляд от Маргариты. "Поцеловать бы её!", - пронеслось в его голове. Но он сразу отогнал эти мысли.
   Марго уже вскочила в седло и с удивлением смотрела на своего замешкавшегося спутника.
  
  
  
   К вечеру они подъехали к замку Итана. Узнав Маргариту, охрана открыла им ворота.
   - Граф Итан дома? - принцесса спрыгнула с лошади, - скажите, что мы приехали.
   В ожидании она ходила туда-сюда по двору и явно нервничала. Генрих подошел к ней и взял её руки в свои:
   - Марго, я так виноват перед вами, а Вы меня спасли. Вы рисковали ради меня.
   - Что? - принцесса не сразу поняла, что он говорит.
   Герцог неожиданно прижал её руки к своим губам:
   - Марго, если бы не Вы, я бы погиб.
   Тут на крыльцо выбежала Изабель. Маргарита оттолкнула Генриха, и, увидев сестру, крикнула:
   - Иза!
   Но та с досадой топнула ножкой и скрылась снова в дом. Только край юбки мелькнул.
   - Ну вот, теперь не знаю, что она подумает, - Маргарита повернулась к герцогу и укоризненно посмотрела на него.
   - Генрих, оставьте Ваши благодарности, мне это не нужно, любой порядочный человек так бы поступил.
   Но тот вовсе не казался расстроенным. Перестав обращать на него внимание, Марго обратилась к людям во дворе:
   - Где же Итан?
   На крыльцо дома вышел главный дворецкий:
   - Сеньорита Маргарита, Его сиятельства нет, он поехал Вас спасать.
   - Спасать?! Но куда?!
   - В Ваше королевство, - дворецкий пожал плечами, - может Вам и вашему спутнику лучше войти в дом?
   Они зашли в комнаты. Маргарита растерянно думала об Итане: "Ну кто его просил спасать? Что он придумал? Теперь его самого придётся спасать".
   - И что делать? На дворе ночь, - она не заметила, что произнесла это вслух.
   Генрих подошел к ней:
   - Ничего не делать, хватит с Вас на сегодня, - спокойно сказал он, - Итан - взрослый мужчина, сам справится. Лучше лечь спать. Уверен, он скоро вернется, и Вам сообщат.
   Герцог проводил Марго до её комнаты.
   - А Иза? - у Маргариты устало смыкались веки.
   - Я сам с ней поговорю.
   Что-то скребнуло в душе принцессы, и на секунду стало грустно, но, когда Генрих вышел, она просто упала на постель и отключилась.
   Генрих отыскал Изу в одной из спален:
   - Изабель, я думал о тебе и скучал.
   Она стояла спиной к нему и не знала, то ли кинуться в его объятия, то ли ударить его. "Как он посмел целовать Маргариту?!" Она ещё больше напряглась. Генрих подошел и попытался привлечь её к себе. Но она увернулась.
   - Моя хорошая, мой маленький "псих", - начал герцог, ласково поддразнивая её, - не отталкивай меня.
   Иза колебалась ровно минуту, но не выдержала и бросилась в объятья Генриха. Он, молча, погладил её волосы и улыбнулся.
  
  
   Наутро министр взял корзину цветов и отправился к покоям Маргариты.
   - Дорогая! - постучал он в дверь, - открой, это я.
   Ему никто не ответил. Он решил не церемониться и вошел. Смятая постель была пуста. Министр отбросил корзину и выскочил в коридор. Схватив за грудки полусонного солдата, он начал его трясти:
   - Отвечай! Отвечай мне, где она?!
   - Изволит почивать, Ваше Превосходитство! - испуганно вытаращив глаза, пропищал тот.
   - Болван!
   Министр оттолкнул его и побежал по коридору. На него налетел слуга. Похоже, он был сильно встревожен:
   - Там стучат в ворота! Какие-то люди!
   - Какие люди, к дьяволу всех! - скривившись, с досадой закричал Федулий.
   - Они с оружием.
   - Только этого не хватало. Зови охрану! Все сюда! - он со злостью пихнул слугу в спину.
   Когда министр входил со стражами в парадную залу, туда уже вбежали вооруженные люди во главе с Итаном.
   - Кто вы такие? - Федулий презрительно смотрел на них, - по какому праву врываетесь сюда?
   Итан спокойно приблизился к нему и показал свиток бумаги, скреплённый печатью.
   - Я доверенное лицо Маргариты де Франты, урождённой принцессы Манчете Винтеру. Прошу ваших людей бросить оружие. Именем закона вы арестованы, как злоупотребивший доверием принцессы и принудивший её к браку.
   Министр отшатнулся от Итана:
   - Что вы мне суёте какую-то бумажку. Я вас не знаю! Чем докажете?
   - Прочтите, сеньор! - граф протянул ему доверенность.
   - Не буду я ничего читать! - Федулий оттолкнул свиток и гордо скрестил руки на груди.
   Но, увидев, приближающихся к нему солдат, заговорил по- другому:
   - Вы не имеете права! За что? Разве я преступник? Наоборот, это я схватил преступника! Это герцог Генрих. Он в темнице. Можете сами убедиться.
   Тут вбежал стражник тюрьмы, и, не обращая внимания на Итана, кинулся к Федулию:
   - Герцог сбежал!!! Его нигде нет! А из конюшни пропали две лошади.
   Министр зло выругался:
   - Девчонка сбежала вместе с ним. Эх!
   - Так что? В погоню? - стражник ринулся к дверям.
   - Стой! - крикнул ему вслед дядюшка, - ты что не видишь, меня арестовывают.
   Стражник оторопело уставился на толпу солдат и уронил ружьё.
   Федулий понял, что окружен и глухо произнёс:
   - Как не вовремя.
   - Уведите! В темницу его! - крикнул Итан и повернулся к людям, успевшим набежать на шум во дворце:
   - Ваша королева возвращается к вам! Но, куда она пропала?
   Он пытался отыскать глазами стражника тюрьмы, но тот исчез.
   - Сеньор, - обратился к Итану капитан его отряда, - обыскали весь дворец, её нигде нет.
   - Тащите министра! - Итан махнул рукой страже.
   - Подождите, - молодой караульный солдат подошел к графу, - она, похоже, сбежала. Вы разве не слышали, пропали две лошади. Министр сам искал её с утра и не нашел.
   - Хорошо, - Итан потрепал паренька по плечу, - ступай, мы отыщем её, ведь королевство не может быть без королевы, так солдат?
   - Да не может, сеньор, мы найдём её! - вытянулся тот, с готовностью выполнять любые поручения.
   Итан оставил поверенного во дворце Маргариты, а сам отправился обратно домой. "Может она там, у меня, там же её сестра. Хотя странно, неужели Генрих с ней?", - размышлял он.
  
   Проснувшись после сумасшедшей ночи, Марго с утра переоделась и заставила себя позавтракать. Ароматный кофе со свежеиспеченной булочкой немного взбодрил её. Она вышла во двор с уверенностью, что всё как-то решится. У принцессы голова шла кругом от всех этих событий. Она с небольшим отрядом уже собиралась было направиться на помощь к Итану, как он сам, устало улыбаясь, въехал во двор своего дома.
   - О, сударыня, как приятно видеть Вас после бессонной ночи!
   Он спешил коня, поклонился Маргарите, и, сняв широкополую фетровую шляпу, пышными белыми перьями взметнул пыль у её ног:
   - Вы встречаете меня? Как мило!
   Маргарита смутилась: "Что за человек, всё ему смех!"
   - Нет, я вовсе не встречать, - застопорилась она.
   - Правильно! Пойдёмте в дом, и составьте мне компанию за завтраком. Мне есть, что Вам рассказать. - Граф потянул её за собой.
   Усевшись за стол в столовой, в самых комических чертах передал он, как объявил дядюшке о желании Маргариты восстановить свои права. Генрих с Изабель сидели тут же и смеялись. И Мелисса, и тетя Селестина, которая недавно вернулась из своей поездки, тоже улыбались. Сестра Итана к тому времени сама влюбилась в одного молодого вельможу, с которым танцевала на балу, и перестала злиться.
   -Так что Маргариту ждут в её королевстве. Надеюсь, никто не возражает? - граф торжественно поднял бокал с вином.
   Генрих вспомнил темницу и крикнул:
   - Никто! Я публично готов принести свои извинения и искупить вину. Изабель, думаю, ты согласна со мной?
   - Разумеется, - с кислым лицом промямлила та.
   - Другого ответа я и не ожидал, - засмеялся Итан, - значит мир.
   И откланявшись перед всеми, он отправился спать. Все стали расходиться. Генрих сказал, что ему надо написать кое-какие письма и распоряжения себе на Родину. Изабель, молча, отправилась за Генрихом. А Марго уединилась со своей тетушкой, чтобы узнать, как прошла её поездка и рассказать обо всём, что случилось без неё.
   Изабель сидела в комнате Генриха и смотрела на него. Она ждала его слов, но он писал что-то за столом, то хмуря брови, то задумываясь, и грыз кончик ногтя на мизинце. Иза не выдержала:
   - Генрих, что за глупая привычка!
   - Что такое, моя милая, Вы сбили меня с мысли, - он повернулся к Изе.
   Завладев его вниманием, она, улыбаясь, приблизилась и прошептала ему на ухо:
   - Как хитро, "готов искупить вину, принести извинения". И все ради того, только бы не покидать дворец и остаться со мной.
   - Дорогая, мы проиграли! И, если честно, я рад, что всё так закончилось. Я люблю власть, но добивать, ради этого, слабую девушку как-то не по-мужски.
   - Но у Вас, есть и другой путь остаться во дворце, - Изабель наклонила голову набок, ожидая вопроса герцога.
   - Что ты имеешь в виду, моя птичка? - говоря с ней, он задумчиво поджал нижнюю губу и продолжал рассматривать свои бумаги.
   - Вам не кажется, что пришло время нам пожениться?
   - Жениться? - герцог резко развернулся и с изумлением посмотрел на Изабель, - ты же сама говорила, что брак нам ни к чему, что любишь свободу.
   Он посадил её к себе на колени:
   - Да я и не обещал.
   - Не обещал? А это имеет значение? - она отскочила от него, - мы же столько пережили, мы созданы друг для друга. А, впрочем, я понимаю, откуда ветер дует. Опять Маргарита, она же такая добрая, спасла тебя...
   - Иза, - Генрих скривился, - почему ты всё время её вспоминаешь, даже сейчас, ревность тебе не идёт, я устал...
   - Да что ты! Давно ли ты сам ревновал меня? А?
   Герцог вздохнул:
   - Иза...иди ко мне.
   - Нет! Я всё поняла, ну она мне ответит!
   И, не слушая больше Генриха, Изабель выбежала прочь.
  
   Маргарита и Селестина уединились в спальне. Селестина рассказала, что скоро ей удастся прочитать письмо, приложенное к перстню власти. Потомок колдуна дал ей шифр. Хотя само письмо уже старое и половина букв стерлось, но надежда есть. Марго предложила свою помощь. Так они мирно беседовали, пока к ним в комнату не ворвалась Изабель. Не обращая внимания на тётю, она закричала сестре:
   - Из-за тебя Генрих на мне не женится!
   Глаза её гневно сверкали.
   - Да, пойми, - пыталась образумить сестру Марго - будь же справедлива, я тут ни при чём, человек сам решает, что ему делать, если Генрих не женится, значит не хочет!
   - Ах, вот как ты запела! Ты уже знаешь, что Генрих хочет, и чего не хочет? - Иза буквально шипела, - ты понимаешь, что я Генриха люблю? А тебе всех подавай и Генриха и Итана!
   Марго улыбнулась:
   - Зачем же так, может мне нравится только один и может тоже Генрих, но я понимаю, что он подходит тебе, и ты волнуешь его, не я, поэтому он твой, мне не надо, можешь успокоиться.
   Изабель подскочила к Маргарите, даже ладони её сжались в кулачки:
   - Генрих мой, слышишь, он мой!
   И гордо вскинув голову, она вышла из комнаты.
   Вся эта сцена произошла так быстро, что тётя Селестина даже слова не успела вставить.
   Маргарита умоляюще посмотрела на неё:
   - Тётушка, не говорите ничего.
   Селестина только головой покачала.
  
   Итан был в отъезде, но попросил Марго не уезжать из его замка, пока он не вернется. Она почти всё время проводила с тётушкой и сестрой Итана Мелиссой. Они теперь хорошо ладили. А вот Изабель избегала всех. Она дулась на герцога второй день, и не хотела говорить с ним. Но, в конце концов, не сдержалась. Дождавшись, когда он остался один в комнате для гостей, она снова пристала к нему:
   - Генрих, что у тебя было с Маргаритой?
   Он удивленно поднял брови и не смог сдержать улыбки:
   - А что должно что-то быть?
   - Не притворяйся, я тебя знаю! Почему ты вдруг стал ей так нравиться? - Иза, в волнении, то сплетала пальцы рук в замок, то расплетала их.
   - Я? Маргарите? Но с чего ты взяла? - герцог подошел к ней ближе.
   - Она сама сказала, - Изабель даже дышать стала реже, лицо её побледнело.
   Генрих вдруг стал серьёзным:
   - Да нет, чепуха. Это не может быть. Да нет ничего между нами!
   Иза пытливо всматривалась в него:
   - Ты уверен?
   - Да, моя прелесть, уверен, неужели ты ревнуешь? - он попытался обнять её.
   - Еще чего! Не воображай! - увернувшись, она капризно надула губки.
   - Ты же сама не раз говорила, что Марго ко мне равнодушна, что ты сама слышала это от неё. Ну? Разве не так? - устало произнес Генрих.
   - Так-то так - вяло начала Иза...
   - Тогда дай я тебя поцелую, кошечка моя.
   В этот момент, Марго вернулась к гостиной, чтобы забрать забытую книгу. Подойдя, она открыла дверь, но, увидев, обнимающихся герцога и Изу, тихонько закрыла её и ушла.
   По коридору принцесса хотела проскочить незамеченной, но, откуда не возьмись, появился Генрих и успел схватить её:
   - Постойте, Марго! Зачем вы говорите такие вещи Изабель?
   - Какие такие? - Маргарита старалась не смотреть на Генриха.
   -Сами знаете! Зачем сказали ей, что нравлюсь вам? - он притянул её к себе, крепко схватив за руку выше локтя.
   Маргарита криво улыбнулась, отводя глаза в сторону:
   - Ну, надо же, все вам рассказывает, прямо ничего не скажи...
   - Не переводите разговор на неё! Решили манипулировать мной и ею? Хотите вызвать её ревность? - широко раскрытые глаза Генриха вдруг оказались слишком близко. - У меня и так чувство, что вы делите меня!
   - Я не делю, она! Все вопросы к ней! - вырвалось у Марго.
   - Вы думаете, я поверю в это? - Генрих, всё крепче прижимал к себе Маргариту, - запомните, ничего не выйдет!
   Он злился и сам не понимал, на неё ли, на себя.
   - Это ведь неправда, Марго? Я никогда не замечал, что нравлюсь вам?
   Ей показалось, что голос его изменился и стал как-то мягче. Марго с силой вырвалась:
   - Ну конечно не замечали! Куда вам! Вы же с Изабель никого не видите! Прямо помешались друг на друге! Если я такая плохая, что вы пристаёте ко мне? Идите, женитесь на вашей драгоценной Изабель! Что же вы не женитесь? Вы же любите её? Впрочем, мне всё равно! - последние слова она кинула прямо герцогу в лицо и резко развернувшись, ушла.
   Генрих так и остался стоять, озадаченный её словами. Близость Марго, её внезапный всплеск эмоций неожиданно взволновали его. Он чувствовал, что хотел бы догнать сейчас эту девушку, вновь прижать к себе, ощущать в своих объятьях.
   - Что это со мной, просто безумие какое-то, нет, надо встряхнуться!
   И он пошёл искать Изабель.
  
  
   ГЛАВА 11. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ.
   Что бы с нами не случалось,
   Где не носит нас порой,
   Все мы рано или поздно
   Возвращаемся домой...
  
  
   К концу недели вернулся Итан. Он ездил к епископу Филиппу, тому самому, который был родственником королевы Аннеты, матушки Марго. С епископом они обсудили коронацию Маргариты и её возвращение в Винутеру. Когда граф рассказал об этом Марго, она смутилась:
   - Ну что Вы, неужели я смогу быть королевой?
   - Сможете, Маргарита! Я уверен. В Вас течет кровь вашего отца. Вы будете такой же мудрой и отважной, - Итан так смотрел на неё, что все её сомнения отпали.
   - Спасибо Вам, граф. Вы так много сделали для меня.
   - Пустяки, обращайтесь, - немного с усмешкой ответил Итан, чтобы скрыть смущение.
   Он подошел к ней ближе, и вдруг, остановился, словно в нерешительности.
   - Маргарита, я давно хочу вас спросить.
   - О чём? - принцесса вдруг смутилась, догадываясь женским чутьём о чём он хочет говорить.
   - Вы рассказывали, что Ваша сестра влюбилась в Генриха. А вы? Какие чувства у Вас к нему? Вы любите его?
   - Я не могу Вам врать. Боюсь, что да, - принцесса покраснела под его взглядом, - но это не имеет значения.
   - Я должен был догадаться, хотя, разве я мог рассчитывать... - казалось, Итан говорит сам с собой.
   - Простите, - еще больше покраснела Маргарита.
   - За что? Вы ни в чем не виноваты передо мной, - граф поцеловал ей руку.
   - А Вы поедете со мной во дворец? - Марго с надеждой взглянула на него.
   - Конечно! Если позволите, наш договор никто не отменял.
   Маргарита засмеялась. Какой славный этот граф, жаль, у неё нет такого брата.
  
   Не успели оглянуться, как пришла весна. Дни стояли чудесные. Всё пробуждалось, расцветало и пело в природе. В замке Итана тоже оживились. Готовились к возвращению Маргариты в королевство. Принцесса всех пригласила на торжественный приём в честь её коронации, и Генриха в том числе. Изабель в последнее время ходила задумчивой, но Марго оставила разбирательства на потом. Столько всего надо было сделать! Итан, Селестина и Мелисса помогали ей. Генрих ещё чувствовал себя неловко, но Марго уверила его, что он стал в их семье не чужим человеком. Поэтому может гостить у них, сколько хочет. Герцог поблагодарил её, и, даже, прислал букет свежих весенних ландышей. Наконец, всё было готово. Въезд Маргариты в свой дом был пышным и торжественным, не столько в смысле богатства, сколько в смысле общей радости. Ликовали все от мала до велика. Стучали барабаны, звенели трубы и палили пушки. Флаги, украшенные гербом королевства, развевались на ветру. Процессия нарядных вельмож на лошадях в золотистых попонах во главе с Маргаритой следовала по улицам, убранным яркими лентами и цветами. Спутники Маргариты, разряженные в парадные одежды по случаю торжества, приветственно махали встречающим шляпами с пышными страусовыми перьями. Сама Маргарита невольно улыбалась и приветственно кивала головой, не скрывая слёз на глазах. Почти весь город вышел встречать свою королеву. Народ кричал "ура!", подкидывал вверх шляпы и бросал цветы под ноги Маргариты... Праздничное настроение передалось всем. Люди смеялись и радовались. А вечером во дворце Маргариту короновали на трон. Сам епископ Филипп надел ей на голову венец власти и передал королевский жезл. Только Изабель, хотя и поздравила сестру, и была рядом, но Маргарита видела, что она не в настроении. Новоиспеченная королевна пригласила всех на праздничный ужин. Во дворце накрыли столы со всевозможными яствами для вельмож и знатных дворян. А на дворцовой площади приготовили разные угощения для простых горожан, крестьян и ремесленников. Это был незабываемый день!
   Прошел месяц, как Маргарита жила в своем дворце. Она назначила нового главного министра по совету Генриха и, потихоньку, привыкала к управлению королевством. С Изабель у них было относительное перемирие. Итан с сестрой уехали. А Селестину Марго уговорила остаться. Генрих, в последнее время, переписывался с матерью и собирался навестить своё государство. Но, неожиданно, получил известие о смерти отца. Он как раз разговаривал с новым главным министром и Маргаритой в комнате для совещаний, когда ему доставили конверт. Марго заметила, как изменилось лицо герцога, когда он читал письмо.
   - Что случилось? - встревожено обратилась она к нему.
   - Мой отец умер. Погиб при пожаре. Матушка там совсем одна, - герцог казался растерянным.
   - Какое несчастье, Вы поедете к себе? - Марго не знала, как утешить его.
   - Не знаю, на похороны я уже не успел, письмо запоздало. Да мне и тяжело сейчас было бы видеть свой дом. Можете считать меня черствым, но мы с отцом не были такими уж друзьями. Я больше переживаю за мать.
   - Я понимаю. Генрих, может лучше пусть Ваша матушка приедет сюда? Здесь она отвлечётся от тягостных раздумий. Мы встретим её. Напишите ей.
   Маргарита даже самой себе не призналась бы, что не хотела, чтобы Генрих уехал. Он поменялся в последнее время, стал более спокойным и внимательным к ней. С тех пор, как она стала вникать в дела государства, герцог всё чаще разговаривал с Марго. Изабель же, напрочь отказалась помогать ей. А Генрих внимательно выслушивал и давал ценные советы. Она привыкла к нему и боялась спугнуть то новое, что проявлялось в нём.
   Генрих благодарно взглянул на Марго:
   - Да, пойду, напишу ей.
   Он вышел.
   - Мы продолжим наш разговор позже, - обратилась Марго к министру, и отправилась разыскивать сестру.
   Изабель была в саду и внимательно выслушала Маргариту.
   - Вот как! - воскликнула она, - так теперь Генрих король. Я пойду к нему.
   - Погоди, - Марго хотела удержать сестру, но та уже убежала.
   Изабель ворвалась в комнату Генриха и обняла его:
   - Маргарита мне всё рассказала. Мне так жаль. Что ты будешь делать?
   - Я должен ехать к себе, но не могу, - Герцог встал от стола и зашагал по комнате, - Марго предложила мне пригласить мою матушку сюда. Думаю, так и сделать.
   - Да так лучше, - Изабель облегченно вздохнула, по крайней мере, Генрих останется с ней.
   За королевой Лусией, матерью Генриха решили снарядить выезд. Маргарита особенно готовилась к её прибытию. Она могла бы стать родной и для неё, если бы... В любом случае ей были здесь рады. Наконец, королева приехала. Это была невысокая и, несмотря на возраст, всё ещё красивая русоволосая женщина с такими же глазами, как у Генриха и приятными манерами. Герцог первый выбежал ей навстречу и обнял свою мать. Они не могли наговориться, и им никто не мешал. Потом королеву познакомили со всеми присутствующими. Она оказалась доброй и милой по характеру. Когда ей представили Изабель, она вздрогнула и внимательно посмотрела на неё, проговорив тихо:
   - Да нет, не может быть, просто совпадение.
   Но этого никто не заметил. Марго она приветливо улыбнулась и расцеловала в обе щеки. И Маргарита и Изабель ей очень понравились. А с Селестиной они были почти ровесницы. На какое-то время во дворце установился мир и покой.
   Только Изабель это не радовало. "Опять всё в руках у этой "скромницы", - думала она. Хотя Марго уверяла сестру, что разделит с ней власть, и не злится. И они с Генрихом могут жить во дворце, сколько хотят, Изу это не успокаивало. Не этого она хотела и ходила мрачнее тучи.
   Даже Генрих не выдержал и остановил её у спальни:
   - Ну, сколько можно быть не в настроении, Изабель? Может, хватит? Моё терпение уже заканчивается, ко всем неприятностям ещё и это.
   - Нет! - она капризно отвернулась, - я обиделась!
   - Ну что мне сделать для тебя? - герцог закатил глаза и воздел руки, как обращающийся с мольбами к Аллаху мусульманин.
   Изабель задумалась, опять вспомнив разговор о Маргарите с Генрихом: "Ну погоди! Сыграю я с вами злую шутку! Значит, ничего между вами нет? Вот и посмотрим!".
   Неожиданно повернувшись к нему, она произнесла:
   - А вот что! Мне скучно, Генрих. Давай поиграем, я придумала кое-что.
   - И что же, моя баловница? - осторожно спросил он. С некоторых пор ему ничего не хотелось, просто спокойно жить. Он устал от бесконечных придирок и сцен Изабель. Всё чаще герцог замечал, что непредсказуемость и всезнайство Изабель, так очаровывающие его раньше, теперь вызывали досаду и недовольство. Но он понимал, что идти на рожон, значит злить её ещё больше. А он хотел покоя.
   - Притворись влюблённым в Маргариту, сделай ей предложение. Посмотрим, что она скажет. Я хочу это видеть. Видеть её лицо. Вот тогда я поверю, что тебе всё равно.
   Генрих задумался:
   - Почему бы и нет, даже забавно, вряд ли она влюблена в меня, но будет озадачена. А Итан?
   - Итана я беру на себя.
   Не откладывая дела в долгий ящик, одним утром Генрих подстерег Маргариту на прогулке в саду. Он заметил, что она старалась избегать других разговоров с ним, кроме, как о государственных делах. А тут такой случай!
   - Какое прекрасное утро! - с этими словами Генрих неожиданно возник перед ней.
   А она как раз размышляла о нём: "Почему он остаётся здесь и до сих пор не женится на её сестре?" Она-то думала, что они давно уже поженились.
   - Я хотела бы побыть одна, - Маргарита постаралась ускользнуть от герцога.
   - Я не займу много времени, королевна, - он старался идти рядом с ней.
   Генрих казался довольным, впрочем, он всегда был доволен собой или делал вид.
   - Марго, я заметил, Вы избегаете некоторых тем, общаясь со мной. А ведь нас хотели поженить, помните?
   - Нет, не помню, - отрезала Марго, давая понять, что не хочет обсуждать это дальше, и добавила, - смотрите, чтобы Вас не услышала Иза.
   Но герцог не думал останавливаться:
   - Хм, последние события поменяли наши отношения с Изабель.
   Марго с досадой остановилась:
   - Я уже слышала не раз, что вам нет дела друг до друга. Больше на эту удочку я не попадусь. Если у Вас всё, то Вы зря теряете время.
   - Нет, не всё, - Генрих вдруг перегородил ей дорогу. - Я много думал, я действительно ошибся, что не разглядел вас, Марго. Сейчас бы я не отказался от женитьбы.
   - Что?!! Вы насмехаетесь?!
   Не дав ей опомниться, он упал на одно колено и взял за руку:
   - Марго, если в Вашем сердце есть хоть какие-то чувства ко мне, прошу, разрешите мне всё исправить и стать Вашим мужем, я буду оберегать Вас и никогда не обижу.
   - Да Вы сума сошли! Отстаньте от меня! - Марго пыталась вырваться.
   - Нет, не отстану, ответьте мне, что сделать, чтобы Вы согласились? - выглядел он по-настоящему взволнованным.
   Марго не верила своим ушам, он явно разыгрывает её, но зачем? Она не знала, как отвязаться от него и чувствовала себя неловко и не нашла ничего подходящего, как подыграть ему:
   - Хорошо, Генрих, я приму Ваше предложение, но при одном условии, - ресницы её затрепетали.
   - Всё что угодно, королевна, - он встал и отвесил ей шутливый поклон.
   - Я предлагаю Вам бой на шпагах, если победите, я Ваша.
   Генрих даже поперхнулся от смеха и поскорее отвернулся, чтобы не выдать себя:
   - И когда?
   - Завтра в полдень у старой мельницы.
   - Я буду там! - ответил он уже серьёзно, и, с этими словами, скрылся за деревьями.
   Марго пожала плечами, и тут же забыла об их разговоре.
   А Генрих, в приподнятом настроении, побежал во дворец. Изабель встретила его по дороге с упрёками:
   - Я всё видела!
   - Ну, и разве ты не довольна моим послушанием, кошечка? Я сделал всё, как ты хотела, - герцог покрутил кольцо на пальце, улыбаясь своим мыслям.
   - Не всё! Зачем ты согласился на этот бой на шпагах. Надеюсь, ты не пойдёшь, это ведь не серьёзно? - Изабель смотрела на него и явно нервничала.
   - Нет пойду! Это будет презабавно, разве это не повеселит тебя? Думаю, она струсит и откажется в последний момент. Я упрекну её в равнодушии ко мне и уйду со спокойной совестью, - Генрих с улыбкой воткнул шпагу в землю.
   - Ты не пойдёшь, скажешь, что пошутил! Генрих?! - Иза сердито топнула.
   - Посмотрим, - был ей ответ. Насвистывая песенку герцога из оперы "Риголетто", он перепрыгнул травяную изгородь и скрылся из вида.
   Вечером за общим ужином Генрих улучшил минуту и шепнул Марго на ушко:
   - Так как наш бой? Состоится? Или сразу сдадитесь?
   Он улыбался с таким превосходством, что Маргарите захотелось влепить ему пощечину, но она только ехидно ответила:
   - Я приду!
   Генрих не унимался:
   - Надеюсь, вы уже приготовили красивый наряд на наше свидание?
   И не дав возмущенной Марго опомниться, добавил:
   - Ну не придёте же Вы в старом мужском костюме?
   - Именно так я и приду! - её глаза уже буквально искрили.
   Генрих расхохотался, ему всё это явно доставляло удовольствие.
   Маргарита не ожидала, что все зайдёт так далеко. Когда она решила пошутить, ей и в голову не приходило, что Генрих согласится. Тем более ей в голову не приходило, что здесь замешана Иза. Но раз так, отступать она не собиралась.
   Изабель же уже не рада была, что подбила Генриха на предложение сестре. Это был временный порыв эмоций. Она не ожидала, что он согласится драться с Марго. Даже её ультиматум, что она перестанет с ним общаться, его не остановил. Она осталась дома, до последнего надеясь, что он передумает. Ещё и Итан был в отъезде.
  
   ГЛАВА 12. МАРГАРИТА.
   Звёзды в небе дико пляшут, шлейфом плащ летит в ночи,
   Сил нет больше притворяться, я шепчу себе: Скачи!
   Милая моя, родная, знаю, ждёшь меня давно,
   Без тебя я погибаю, как же страшно и темно.
   По пятам несётся темень, вытри слёзы и не плачь,
   Пусть настанет наше время, ты меня от мрака спрячь.
   Выйди светом на крылечко, улыбнись, не прогоняй,
   И пускай вокруг судачат, что я полный негодяй,
   Нет отныне мне покоя, не могу я так брести,
   Побежден навек тобою, ты прости меня, прости...
  
   Мой любимый, мой хороший,
   Как могу не спрятать я,
   Если сердце твоё плачет,
   Вот тебе рука моя,
   Подойди, тебе я верю,
   Обниму без лишних слов,
   Для тебя я только двери не закрою на засов.
  
   Маргарита пришла к мельнице первая. Она огляделась. Лес здесь был древним и мрачным, особенно зимой. Но весна брала своё. Яркая свежая зелень украшала стройные березки. К ним примыкали кусты сирени и дикой смородины. Некоторые деревья срубили, и на их месте торчали сухие пни, на которых тоже успели пробиться новые ростки. Только мохнатые ели стояли, хмуро насупившись. Но даже у них на кончиках ветвей проглядывали молодые нежно-зелёные иголки. Около самой мельницы был пруд, заросший камышами, а по берегам затянутый тиной. Весенними вечерами в открытые окна дворца отсюда доносилось кваканье лягушек, переходящее в мелодичные трели. Свежий ветерок пригонял запах сырости от воды. Маргарита предусмотрительно, чтобы не замерзнуть, надела старый мундир, в котором когда-то тренировалась с учителем фехтования. На этих уроках настоял отец, за что она не раз была ему благодарна. Она представила воображаемого противника и ловко наносила ему удары, размахивая шпагой, как заправский мушкетер. И не заметила, что Генрих подошел и, с интересом, наблюдает за ней.
   - Вам идёт мужское платье! - неожиданно раздался голос герцога у неё за спиной.
   Рука Марго застыла в воздухе.
   - Готовитесь меня убить? Может, передумаете? Я готов признать Ваше поражение, меня устроит свадьба и без сражения, - улыбнулся он.
   - К делу! - перебила герцога королевна.
   - Маргарита, вы что серьёзно? Я думал, вы шутите.
   - А я думала, Вы шутите! Ну что же, к бою, или трусите?
   - Я? Да, пожалуйста!
   Они скрестили шпаги. Генрих не ожидал столь ловкого сопротивления! Хотя с самого начала он решил поддаться Марго. Ну не драться же с женщиной. Ещё немного и клинок Генриха вылетел из его рук.
   - Берите шпагу, продолжим бой! - крикнула, запыхавшаяся Маргарита.
   Генрих покачал головой.
   - Тогда Вы проиграли! - она смотрела на него, ожидая ответа.
   Лицо Генриха вспыхнуло. Возмущение, восхищение...слишком противоречивые чувства охватили герцога. Он бы мог продолжить их сражение, но смотрел на свою "соперницу" и понимал, что не мог.
   - Не дуйтесь, Генрих, я же знаю, что Вы не любите меня, - миролюбиво продолжила Маргарита.
   - Марго, а если серьёзно, неужели я противен Вам. Если признаюсь, что при виде Вас не раз были мысли обладать Вами, - Генрих как-то странно смотрел на неё.
   - Не понимаю, разве я давала повод? Я всегда была равнодушна к Вам, - Марго старалась выглядеть как можно спокойней, хотя внутри неё начинали просыпаться чувства к герцогу, которые она так старалась не замечать.
   - А, если именно Ваше равнодушие, Ваша неприступность разжигает моё желание? Так что? Вы бы стали моей?
   - Нет, - она упрямо вздёрнула подбородок.
   Он вдруг быстро подошел и, не дав ей опомниться, обнял за талию и прижал к себе.
   - Как стучит Ваше сердце, Марго.
   Она ощущала его всем телом, и понимала, что ей не вырваться.
   - Маргарита, - голос Генриха зазвучал глухо. Он вдыхал аромат ландыша, исходящий от волос Марго.
   Как завороженная смотрела она ему в глаза: "Оказывается, цвет глаз Генриха такой же, как у Изабель. Этот цвет, не то зелёный, не то карий, зачаровывает помимо воли". А Генрих не понимал сейчас сам себя. Он был взволнован. Какая-то неведомая сила тянула его к этой девушке. Он пытался вернуть себе рассудок, но это плохо получалось. Он прильнул к губам Марго, таким покорно-податливым, и незнакомое ранее чувство рождалось в нём.
   - Радость моя, - тихо, будто из глубины души, вырвалось у герцога, и он не узнал своего голоса.
   От этих слов у Маргариты закружилась голова, она вдруг испугалась и резко оттолкнула его:
   - Прекратите! Я не верю Вам!
   Генрих растерянно смотрел на неё:
   - Марго, Вам ведь хорошо со мной.
   - Нет, не хорошо! Не смейте прикасаться ко мне! - голос её был сердитым.
   Он ещё раз взглянул на неё, побледнел и медленно сел на поваленное дерево у пруда, сцепив руки в замок. Лицо его стало непроницаемым.
   - Что с вами, Генрих? - его внезапное спокойствие напугало Маргариту.
   Он не сразу ответил, медленно отделяя каждое слово:
   - Я сижу и смотрю, как рассыпается моя мечта на тысячи мелких осколков.
   И опять никак нельзя было понять, говорит он серьёзно или притворяется. Маргарите всегда казалось, что он насмехается над ней. Но вид у него был действительно потерянный. Она поняла, что ещё миг и уступит. Жалость кралась ей в сердце. Бежать!
   Вскочив в седло, она скакала без оглядки до самого дворца, то и дело пришпоривая лошадь.
   "Нет, не верю! Что за игру затеял Генрих? Ведь он явно играл!", - думала Марго, ни на секунду не сомневаясь, что Изабель - королева его грез, - "почему всё же он не женится на ней?"
   Она вдруг осадила свою Лауру:
   - Тпррруу!!!
   Та остановилась, как вкопанная. Взгляд Генриха не выходил из головы Марго, он прожигал её насквозь. А как он сказал "радость моя!". Никто до этого так не говорил ей. Сердце её сжалось в каком-то сладком предчувствии.
   Королевна, закрыла глаза, вспомнив прикосновение губ Генриха. Но тут же опомнилась.
   - Ну, нет! Хватит! - дернув поводья и хлопнув ладонью по шее лошади, Маргарита поскакала домой.
   "Не может быть, мне нравится Итан, мне нравится Итан", - повторяла она как спасительное заклинание. - "Генрих - это наваждение, я не нужна ему, я выкину его из головы!". С этими, как ей казалось, спасительными мыслями, облегченно вздохнув, она вошла во дворец. И тут же на неё набросилась, как из-под земли возникшая, Изабель:
   - Ну, и где ты была? Где Генрих? Вы были вместе?! - Иза наступала, кидая вопрос за вопросом.
   - Не знаю я, где твой ненаглядный! Уволь меня от этих сцен, я хочу побыть одна! - Марго побежала вверх по лестнице к себе в спальню, успев захлопнуть дверь перед самым носом сестры. Та в бессилии ударила кулаком по стене:
   - Ну, вернётся этот Генрих!
   Тетя Селестина, встревоженная, пришла на шум, но Изабель, окончательно выйдя из себя, не стала с ней разговаривать и убежала.
   Тетушка решила, наконец, разобраться во всём этом, и постучала в комнату Марго:
   - Дорогая, это Селестина, открой мне.
   Маргарита впустила её.
   -Что у вас происходит с Изабель, дитя моё?
   Маргарита не выдержала и бросилась тёте на шею:
   -Тётушка, это ужасно, я Генриха люблю. И Иза тоже. Я не знаю, что нам делать.
   Селестина усадила племянницу на кровать:
   - Сначала успокойся. Ты не в себе. Это не беда. Только, мне казалось, что ты и Итан...
   - Ах, тётя, Итан очень хороший, но, ... - Марго печально вздохнула.
   Селестина погладила её по волосам:
   - Ничего всё утрясется, как написано вам на роду, так и будет.
   Она обняла Маргариту:
   - Успокойся, моя девочка.
   - Тетя побудьте ещё со мной. Когда Вас не было, я гадала на картах. Все говорят, что карты - это обман, но почему они иногда говорят правду, как так получается?
   - Это не у карт, это у тебя получается. Люди называют это внутренним голосом, интуицией, это живёт в тебе.
   - Карты сказали, что Генрих будет моим мужем, но в жизни всё по-другому, - Маргарита опять вздохнула.
   - Какой ты ещё ребенок, - усмехнулась Селестина, - ложись, утро вечера мудренее.
   Тетушка оставалась в комнате Марго, пока та не уснула.
   Ожидая Генриха, Изабель резко вбежала в столовую и наткнулась на его мать:
   - Что с вами, дорогая? - встревожилась королева Лусия.
   - Спросите у вашего драгоценного сына, - в гневе Изабель не соображала, что говорит.
   - Вам плохо, милая? - королева участливо пыталась удержать её, - да, подождите!
   - Ах, пустите меня! - закричала на неё Иза.
   - Успокойтесь, объясните! Куда вы собрались? - Лусия тоже повысила голос.
   - Жду Вашего сыночка! И, будьте уверены, как только он попадется мне, я ему задам по полной! И никто его не спасёт, ни мамочка...
   -Да что с Вами, девочка?! - королева схватила Изабель за руку, чтобы усадить в кресло, но, увидев браслет с кулоном на её запястье, остолбенела:
   - Откуда это у Вас? - воскликнула Лусия.
   Изабель вырвала руку:
   - Это моё, с самого детства.
   Не успела она это произнести, как королева Лусия упала в обморок. Иза испугалась и позвала слуг. Все сбежались, и королеву отнесли в её комнату.
   - Что за злая шутка, - прошептала Лусия, когда пришла в чувство.
   Изабель, занятая своими мыслями, обратилась к ней:
   - Я рада, что Вам лучше, сеньора. Уже ночь, разрешите мне уйти?
   - Да, конечно, идите, милая моя, отдыхайте, - рассеянно ответила ей королева.
   Иза скрылась за дверью.
   А Лусия всё не могла уснуть.
   - Кто же ответит мне, я не сплю? Моя дочь или...- думала она вслух.
  
  
   А тем временем Генрих сидел с задумчивым видом на том же самом месте и смотрел на пруд.
   Влажная земля ещё сохраняла след от ножки Маргариты. И Генрих перевел задумчивый взгляд с пруда на этот след.
   Вернулся во дворец он под утро и сразу нарвался на Изабель.
   - Где ты был? Я всю ночь не спала! Ты проучил эту зазнайку? Она согласилась выйти за тебя? - накинулась она на него.
   - Нет, не согласилась. Иза, я должен сказать тебе. Я влюбился.
   Таким Изабель никогда раньше не видела герцога. Он как будто изменился в лице.
   - В кого? - кошачьи глаза её широко раскрылись.
   - В Маргариту, - спокойно ответил Генрих.
   - Когда?
   - Сегодня.
   - Этого не может быть! Это неправда! - Изабель вдруг испугалась, - Генрих, разве не я твоя душа, твоя королева, твой маленький "псих"?
   - Да ты, но люблю я её. Кошечка моя, между нами было всё, что угодно: война, страсть, ненависть, дружба, но только не любовь.
   - Ты шутишь, так не бывает! - Иза чувствовала, что заплачет сейчас.
   - Я тоже так думал, но теперь знаю, что бывает. Я бы женился на ней, но она не хочет, - пожал он плечами.
   - Генрих, ты сошел с ума? Да? - в голосе Изабель слышалось отчаянье.
   - Да! - ответил Генрих.
   И она поняла, что он сказал правду.
  
  
  
  
   ГЛАВА 13. ПРИЗНАНИЯ.
   Судьба вмешается порой,
   И станет жизнь совсем иной...
  
   Утром Селестина узнала, что матери Генриха было плохо, и пришла в комнату королевы.
   - Как вы себя, чувствуете, Лусия?
   - Мне лучше, спасибо.
   - А что случилось с вами?
   - Чтобы ответить, мне нужно кое-что знать. Откуда у Изабель кулон на руке? - королева умоляюще смотрела на Селестину.
   - Я не могу сказать вам. Это не моя тайна, а наш семейный секрет, - помедлив ответила тётушка и отвела глаза в сторону.
   - Но поймите, это очень важно для меня. Не молчите, скажите. От этого зависит судьба этой девочки, Изабель, - взволновано произнесла Люсия, схватив Селестину за руку.
   - Хорошо, - тётушка явно колебалась, - только никому не говорите. Иза приёмная дочь, её принесли совсем малюткой из церкви. Она брошенный ребенок.
   Мать Генриха не могла сдерживать больше рыданий:
   - Она моя дочь. Моя дорогая девочка.
   Селестина смотрела на королеву, онемев от изумления.
  
   Когда та немного успокоилась, то рассказала, что Генрих и Изабель близнецы. Люсия боялась гнева короля, он не хотел иметь дочь. Девочку решили спрятать на время. Но по дороге на карету, где ехала служанка с маленькой Изабель, напали разбойники. Королева потеряла след дочери и думала, что она погибла.
   Селестина не верила своим ушам.
  
   Иза бежала по коридору и плакала. Она чувствовала себя совсем одинокой. Раньше Маргарита утешала её, но сейчас сестра была далеко. В своём горе она не заметила, как налетела на только что прибывшего Итана.
   - Ну вот, стоит мне уехать, как у вас что-то случается! - улыбаясь произнёс граф, взяв её руки в свои, и заглянул в лицо, - что происходит? Вас обидели, Изабель?
   - Никто меня не обидел, - она попыталась обойти его.
   - Подождите, давайте присядем вот здесь на диванчике. Вам надо успокоиться. Возьмите носовой платок.
   Иза послушно села. Итан смотрел на её расстроенное личико. Какой же она сейчас была беззащитной.
   - Не надо плакать, а то глазки опухнут, и вы станете, не столь привлекательной.
   Она посмотрела на него, удивленная его участием.
   - Так что случилось? - продолжил граф.
   - Генрих сказал, что любит Маргариту, - Иза говорила голосом, полным отчаянья, - а, главное, я сама виновата. Генрих с самого начала должен был жениться на сестре. Это я сбила его, из-за меня Марго чуть не погибла. Я так злилась на неё. А она всегда была добра ко мне. И сейчас я расплачиваюсь.
   Она по-детски скривила личико, и приложила к глазам платок.
   Итан еле скрыл улыбку. Эта трогательная Иза нравилась ему.
   - А ведь мы с Вами - друзья по- несчастью. А меня не любит Марго. И видите, я не плачу.
   - Ну что вы сравниваете, - капризно произнесла Иза в своём горе, не замечая его иронии.
   - Сама судьба свела нас в этом коридоре! - с улыбкой продекламировал он, подняв, указательный палец.
   Изабель уже не плакала:
   - Вы можете быть серьёзным? Итан, я не могу находиться здесь, можно мне поехать с Вами? Пожалуйста...- она ухватила его за рукав.
   - Да, я понимаю, после того, что вы натворили с сестрой, Вам следует бежать... от стыда, Вам же стыдно сейчас? Неужели нет?
   - Итан, да прекратите вы паясничать! Вы смеётесь надо мной?
   - Нет, хочу, чтобы Вы улыбнулись. А, если серьёзно, выкиньте всякий вздор из своей головы, что было, то было. Все мы делаем ошибки. И, если это меняет нас в лучшую сторону, это уже хорошо.
   - Я поеду с Вами?
   - Да, идите собирайтесь, - он встал и осторожно отцепил от себя Изабель, - а мне нужно кое-что уладить.
   Итан отправился прямо в комнаты Марго. Увидев его, она смутилась, словно в чём-то была виновата.
   - Маргарита, - мягко сказал граф, - видимо мы расстаёмся, некоторые дела требуют моего отъезда.
   Она хотела было начать говорить, но он жестом остановил её:
   - Я всё знаю. Конечно, мне не совсем понятен Ваш выбор, но, раз Вы уверены, я желаю Вам только счастья.
   У Марго навернулись слёзы, она хотела приблизиться к нему, но Итана уже не было.
  
   После этого граф решительно вошел в покои Генриха:
   - Мы с Изабель уезжаем. Я, знаю, Марго Вас любит.
   - Любит? - переспросил герцог.
   - Как будто Вы не знаете, - Итан нетерпеливо повел плечом.
   - Нет. Это она вам сказала? - Генрих недоверчиво смотрел на графа.
   - Ну а кто ж ещё? Я зашел предупредить, что буду навещать её и попробуйте только обидеть Маргариту!
   Генрих горячо приложил руку к сердцу:
   - Да я сам первый убью того, кто посмеет тронуть её.
   Итан усмехнулся:
   - Смотрите.
   И как только он вышел, герцог бросился в комнаты Марго.
   Маргарита так и остановилась на месте. Она поняла, что Генрих сейчас скажет ей. Чувства слишком переполняли её, чтобы говорить.
   Когда он приблизился, молодая королевна приложила свой пальчик к его губам:
   - Тсс, молчите, вы только всё испортите, мне и так всё понятно, я вижу это в Ваших глазах. Не спешите.
   Он так и просиял. Потом взял её руку, перевернул и поцеловал ладонь. Марго почувствовала предательские мурашки. Герцог неожиданно отпустил её:
   - Я буду ждать Марго, сколько понадобится. Как этот песок, - он, не отрывая взгляда от её глаз, неторопливо погладил пальцами прозрачное стекло, стоявших на столике изящных песочных часов, - я терпеливо буду отсчитывать минуты до вашего решения.
   - Но, - он резко перевернул часы и придавил их рукой, - скажете уехать - уеду!
   Марго молчала. Вдруг, Генрих негромко стал читать стихи:
   Ты присядь со мной рядом, тихонько,
   И послушай, что я скажу,
   Одиноким я стал настолько,
   Что и сам с собой не дружу,
   Оживаю лишь в ту минуту,
   Когда вижу тебя я здесь.
   Ты одна отогрела мне душу,
   И давно уже сбросил я спесь.
   Может это звучит очень глупо,
   И пусть славы мне не сыскать,
   Я одно только знаю, точно,
   Я боюсь тебя потерять.
  
  
   Молодая королевна не узнавала его голоса.
   - Это для Вас, Марго, - добавил он глухо и почему-то отвернулся.
   Она прикоснулась пальцами к камзолу Генриха:
   - Останьтесь, я дам Вам ответ, но позже, мне надо поговорить с Изабель. Я никогда не сделаю несчастной свою сестру.
   Просиявшее было лицо герцога, угасло:
   - Изабель? Но она уехала с Итаном.
   - Когда? - Маргарита схватила Генриха за руку.
   - Сейчас, что Вы собираетесь делать, Марго?
   - Я должна догнать её, - она устремилась к выходу.
   Генрих едва поспевал за ней:
   - Зачем? Может так лучше, нам всем надо подумать, привести в порядок мысли.
   - Мне не надо, - Марго бежала к своей Лауре.
   Генрих не отставал.
   - Маргарита, послушайте меня...
   - И не подумаю, - она вскочила в седло, и помчалась в сторону леса.
   - Да что ж это, всю жизнь мне теперь за ней гоняться? - проворчал герцог, усаживаясь на своего коня.
  
  
  
   ГЛАВА 14. ПРИМИРЕНИЕ
   Я желала власти, власти над тобой,
   А познала счастье, став совсем иной...
  
  
   Марго увидела Изу с Итаном уже на развилке дорог между лесом и рекой и закричала издалека:
   - Изабель! Иза! Остановись! Послушай меня!
   Солнце слепило ей глаза.
   Изабель оглянулась, и, узнав Маргариту, пришпорила лошадь и поскакала вдвое быстрей, только не к Маргарите, а от неё.
   Итан, который был в некотором отдалении, чертыхнулся, и бросился вслед за Изой. .
   Как назло, солнце вдруг скрылось, и на небе сгустилась черная туча. Порывы ветра становились всё крепче, поднимая в воздухе пыль, сухие ветки и листья. Запахло сыростью. Весенняя гроза приближалась.
   Маргарита почти догнала сестру, когда над ними сверкнула молния, и разразился гром.
   Лошадь Изы, испугавшись грома, споткнулась, взбрыкнула, и сбросила свою всадницу на землю. Оставшись без средства передвижения, Изабель вскочила на ноги и бросилась бежать к высокому дубу. Ветер рвал на ней одежду и путал волосы. Но она не обращала внимания. Резко начался ливень. Капли воды сплошным потоком обрушились на землю.
   "Сейчас молния ударит в дерево", - вдруг промелькнуло в голове Марго и сильно кольнуло сердце. Она похолодела и закричала что было сил:
   - Изабееель, вернииись, ты погибнееешь... Изабееель...
   Но отчаянные крики Марго потонули в шуме дождя. Ливень становился все сильней, земля совсем раскисла и разъезжалась под копытами лошади. Маргарита приблизилась к Изе как раз в тот момент, когда снова должна была ударить молния. Она спрыгнула с лошади, бросилась к сестре и, схватив её за руку, что было сил, потащила обратно от дуба. Тут раздался треск прямо над их головой, и старое дерево, вдруг, раскололось надвое и загорелось, буквально в нескольких шагах от того места, где были девушки. Изабель закричала и испуганно схватилась за Маргариту. Потеряв равновесие, обе они упали. Держась друг за друга, сестры скользили ногами по мокрой земле. Пока, наконец, кое- как, им не удалось подняться.
   - Нас же могло убить, - произнесла дрожащая от потрясения Изабель.
   Маргарита засмеялась:
   - Но не убило же? Иза, милая, мы живы!
   - Опять ты спасла меня. Но откуда ты знала? - Изабель смотрела на сестру.
   - Карты, - усмехнулась Марго.
   Иза, всё ещё испуганная, замахнулась на неё, - нашла время шутить, сумасшедшая, - но поняла, что больше не злится на сестру.
   Маргарита взяла Изабель за руки:
   - Иза, я знаю, ты любишь Генриха, я не могу быть с ним, я не могу причинить тебе боль. Вернись домой.
   - Но и ты его любишь? - глаза Изы смотрели умоляюще.
   - Да, люблю, но это не важно сейчас, - наконец выдохнула Марго, освободив себя от этой ноши. Любить и молчать тяжело вдвойне.
   - Я завидовала тебе, - заговорила вдруг Изабель, - хотела забрать себе дворец, власть, Генриха, но теперь не хочу. Теперь я даже не понимаю, зачем мне это было нужно. Я просто хотела всё отнять. Мне так стыдно перед тобой, Маргарита.
   - Да я хоть сейчас могу всё это тебе отдать, не уезжай. Не будь мне чужой, ты же моя сестра, тебя ведь я тоже люблю. Ты останешься?
   Иза кивнула и бросилась к Марго в объятья.
   Удивлённые Генрих и Итан застали их, когда они стояли на коленях, обнявшись на земле, мокрые и грязные, не замечая этого. Маргарита причитала, не обращая внимания на капли дождя, обильно поливавшие их обеих:
   - Моя милая, моя Изабель, ты рядом, со мной...
   Иза не могла говорить, слёзы душили её, и понимала, что только теперь, помирившись с Маргаритой, забыв всю злость и обиды, она была по-настоящему счастлива и свободна.
   Продрогшие и промокшие, но счастливые, они вместе повернули во дворец. Итану с Генрихом ничего не оставалось, как отправиться следом. Селестина и королева Лусия, когда увидели их, только руками всплеснули. Тут же позвали слуг, и Марго с Изабель срочно отправили купаться и переодеваться. А вечером решили собраться в гостиной на ужин. Селестина распорядилась приготовить побольше кушаний и горячих напитков. Тетушка зашла в комнату сначала к Маргарите, предупредить, чтобы та не опаздывала на ужин, а затем к Изе. У Изабель она задержалась:
   - Дорогая племянница, мне надо кое-что сообщить тебе. Присядь.
   - Что ещё могло случиться? - обернулась к ней Изабель, расчесывая свои волосы.
   - Тебя хочет видеть королева Лусия, - Селестина многозначительно замолчала.
   - Зачем я ей? Что она от меня хочет? Она всегда так странно смотрит на меня.
   - Неудивительно, - на глазах тётушки выступили слёзы, - ведь она твоя мать.
   Рука Изы с гребнем задрожала:
   - Что вы говорите такое?
   - Это правда, дитя, иди к ней, она всё расскажет тебе.
   Изабель недоверчиво посмотрела на тётю, но всё же послушала её.
   Королева Лусия уже ждала в своей комнате. Она рассказала Изабель всё.
   - Доченька моя, если бы я знала, я думала, никогда не увижу тебя.
   Иза не могла никак поверить, но, когда Лусия показала ей такой же кулон, как у неё, но с инициалами Генриха, она не выдержала, расплакалась и бросилась в объятья своей матушки.
   В тот вечер все собрались в гостиной и сели за стол: Генрих рядом с Маргаритой, Итан с Селестиной, Изабель с королевой Лусией. Генрих предложил выпить по чашке горячего чая с ромом и лимоном, чтобы согреться и не заболеть после путешествия под грозой.
   - А кто знает, как называется такой напиток? - герцог посмотрел на всех. Изабель, которая всегда первая отвечала на вопросы Генриха, тут промолчала.
   - Грог? - несмело сказала Маргарита.
   Герцог повернулся к ней:
   - Правильно, а знаете кто его пил?
   Все начали улыбаться.
   - Моряки, - продолжил Генрих, - вот и мы сейчас, как на морском судне побывали во время бури. Вымокли до нитки. Даже прекрасных русалок нашли. Он указал рукой на Марго и Изу, которые с распущенными волосами и вправду сейчас были похожи на сказочных русалок.
   Все засмеялись, а Маргарита случайно уронила перстень власти в свою чашку с чаем:
   - Ай, какая же я неловкая.
   - Это к счастью, - улыбнулся Генрих.
   Тут королева Лусия встала и объявила, что должна сообщить прекрасную новость.
   - Друзья! Я рада, что узнала вас всех, и мне приятно, что мой сын принят здесь, как родной человек. Только я никак не думала, что обрету здесь и дочь, потерянную много лет назад. Разрешите представить вам Изабель. Генрих, это моя дочь и твоя сестра.
   Все удивленно замолчали, а герцог просто остолбенел от неожиданности.
   - Генрих, - позвала его королева, - обними свою сестру.
   Герцог подошел к Изабель и, недоумевая, обнял её:
   - Вот это сюрприз! Но я доволен.
   - И я довольна, - отвечала взволнованная Изабель.
   Королева смеясь и плача, обняла их обоих. Все кинулись к ним с поздравлениями.
   Марго тоже плакала и радовалась за сестру.
   Когда поужинали, Селестина заявила, что и у неё есть сюрприз.
   Она хлопнула в ладоши, и слуга занес в гостиную небольшую шкатулку. Все заинтригованно стали её разглядывать.
   Она была украшена узорами и рисунками с древними письменами. Итан попытался её открыть.
   - Нет, - засмеялась Селестина, - это особенная шкатулка, открыть её можно только специальным ключом с помощью заклинанья.
   - Маргарита, дитя моё, - обратилась она к племяннице, - подойди. Сними свой перстень власти и дай мне.
   Молодая королевна протянула ей кольцо. Тетушка нажала пальцем на перстень, камень отскочил, и маленькая бумажка выпала из тайника. Селестина обратилась к племяннице:
   - А вот и заклинание, прочти его, Маргарита.
   Марго волнуясь, срывающимся голосом, стала читать:
   Когда выжмешь жизни сок,
   Потечёт в часах песок,
   Не убьёт тебя гроза,
   С страхом встретятся глаза,
   Когда перстень выпьет грог,
   Вмиг откроется замок!
   - А теперь приложи камень перстня к замку шкатулки, - улыбнулась тётя.
   Марго сняла перстень и сделала, как сказала тётушка.
   Как только камень зашел в паз, кольцо стало горячим. Королевна, от неожиданности, отдернула руку.
   Камень засиял ярко-голубым светом, а за ним и шкатулка. Крышка затрещала и открылась. Все ахнули.
   Когда шкатулка погасла, перед взорами собравшихся возникла россыпь драгоценных камней, а сверху какой-то свёрток. Селестина достала его.
   Там было две пары золотых обручальных колец, украшенных старинными алмазами. Присутствующие по очереди, восхищаясь, стали рассматривать их.
   - Смотрите! Смотрите! Здесь внутри имена! "Генрих-Маргарита", "Изабель-Итан", - воскликнул Генрих взволновано, - что за чудо?
   - А что будет свадьба? - улыбнулась королева Лусия.
   - Две свадьбы будет, - лукаво посмотрела на неё Селестина.
   Пусть останется тайной, как оказались эти имена на кольцах. Может это постаралась Селестина, а может - нет. Все улыбались.
   Изабель с Итаном переглянулись, и, не сговариваясь, сели рядом за стол.
   Генрих обратился к Марго:
   - Помните нашу первую прогулку в саду?
   - И что? - она светилась от удовольствия.
   - Я предлагаю вернуться в прошлое.
   Марго взяла его под руку.
   - Не откажусь.
   Через минуту они вышли из дворца. Как хорошо было снаружи! Вечерний воздух после дождя пах свежестью и ароматом акаций. Генрих с Маргаритой молча шли, наслаждаясь погодой и обществом друг друга. Вдруг он остановился:
   - Марго, давайте начистоту! Почему вы молчали? Я ведь был уверен, что вы не любите меня. Что там таить, Изабель тоже приложила к этому руку. Но, если бы вы прямо сказали, всё могло быть по-другому, я же спрашивал вас?
   - Генрих, - жестом остановила его королевна, - разве вы не понимаете, я-то тоже думала, что вы не любите меня. И даже говорила вам об этом.
   - Как же так! Значит мы не поняли друг друга. Но теперь вы верите мне, Марго? Дорогая моя, милая, Марго.
   Он взял обе её руки в свои и заговорил, глядя ей в глаза:
   Как хорошо, что ты есть у меня
   Всё больше в том уверен я,
   Как звездочка ты светишь даже днём,
   Я счастлив быть с тобой вдвоём.
  
   Они оба вдруг засмеялись, так необычно легко им стало.
   Маргарита поняла, что должна отпустить прошлое. Внезапно она очутилась на границе. Всё, что мучало и держало её сердце в печали, отпустило. Как будто ей открыли дверь. И там за этой дверью её ждала новая, неизведанная и, возможно, более счастливая жизнь...
   PS:
   Ну, вот наша сказка и подошла к концу. Что будет дальше, пока неизвестно. Останется ли Изабель с Итаном? Будут ли счастливы Генрих и Маргарита? Никто не знает. В будущее заглянуть невозможно. А сегодня Маргарита была довольна, что помирилась с сестрой и решила устроить маленький праздник для них. Девушки стояли вдвоем на балконе, перед серебряным блюдом с фруктами, держа в руках по бокалу шампанского. Они надели те самые платья, в которых были на балу, на дне рождении Маргариты. Был уже вечер. Любуясь закатом, и пощипывая свой любимый виноград, Марго сказала:
   - Ну что, сестра, думаешь, мы выйдем замуж? Не сбежим перед алтарём?
   Изабель тихонько засмеялась. Марго подняла бокал:
   - Не знаю, как сложится наша жизнь, но я буду рада, если мы и дальше будем сестрами. И никакие невзгоды не разлучат нас! За тебя, сестренка!
   - И за тебя, - протянула свой бокал Изабель.
   Издалека, в ярко освещённом королевском дворце, на фоне малинового неба, можно было заметить две темные изящные женские фигурки в пышных платьях. Это стояли, держась за руки, Марго и Иза.
  
  
   КОНЕЦ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"