Лешик Велена Ярровна : другие произведения.

Добро пожаловать в А.Д. Игра с судьбой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.24*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО. Изменили название :)
  "Добро пожаловать в А.Д. Игра с судьбой."
  
  
  Глава 1. Об опасных знакомствах.
  

Врут тому, кому правду говорить опасно.

  

(народная мудрость)

  
  Во всем мире существует с десяток существ, с которыми я бы никогда в жизни не хотела встретиться.
  Одно из них сейчас сидело напротив меня в моем кабинете, увлеченно рассматривая меня в упор.
  Мысли путались, во рту пересохло, температура в кабинете переходила критический максимум.
  Понедельник явно не задался.
  
  - Мистер Блейк, эээ...
  - Смелее, мисс Адамс, смелее. Мне рекомендовали вас как лучшего специалиста в своем деле.
  Я вздохнула. Закрыла глаза. Досчитала медленно до пяти. Открыла. До жути красивый вампир вальяжно развалился в кресле для клиентов и категорически не желал никуда исчезать. У меня начинался нервный тик.
  - Хорошо, мистер Блейк, давайте начнем еще раз, - я нашла в себе силы выдавить профессиональную улыбку. Думаю, нервный тик вкупе с лучезарной улыбкой как минимум смотрелся странно.
  - Вы хотите найти себе невесту, я правильно понимаю?
  - Мисс Адамс, иначе меня бы здесь не было... - практически промурлыкал темноволосый красавец.
  Я отчетливо скрипнула зубами, в панике вспоминая все возможные способы противостояния магии вампиров. На ум почему-то приходил только чеснок на серебряной цепочке. Неэтично.
  С тоской посмотрев на настенные часы, я постаралась взять себя в руки, искренне опасаясь, что еще чуть-чуть и в руки меня возьмет клыкастый клиент.
  - Вы уже определились с исходными данными партнера? Желаете получить консультацию астролога, или может, вам необходима помощь психолога? - я мысленно поздравила себя с тем, что смогла произнести такую связную и долгую речь. Да, и глаз, похоже, перестал дергаться.
  Вампир с интересом взглянул мне в лицо. Похоже, он тоже был не очень уверен в моей адекватности. Лениво протянул:
  - Мисс Адамс, вы же у нас профессионал, вот вам и карты в руки.
  Мне показалось, или слово "профессионал" он произнес как ругательство? Со вздохом, более подходившим раненому оборотню, я взяла в руки магету. Только что выглядевшая маленькой прямоугольной пластинкой магета развернулась в толстую пачку анкетных листов. Я приступила к работе, искренне желая своему нежданному клиенту как минимум вечной икоты.
  Передвинув оформленные листки вампиру, и напомнив о том, что отвечать на вопросы следует исключительно правдиво, я позволила себе на несколько минут расслабиться. Мужчина удивленно поднял бровь, рассматривая стопку анкет. Во мне шевельнулась каверзная мысль подкинуть еще пару стопок аналогичных анкет, а вдруг, откажется. Повертела этой мыслью в голове, прикидывая, как можно устроить себе приятный исход встречи и с огромным сожалением отказалась. Все-таки мистер Кристиан Блейк не та личность, с которой стоит ссориться по пустякам. Собственно, пока он увлеченно отвечает на вопросы типа "Представляли ли вы когда-нибудь себя в бассейне с обнаженным драконом?", у меня есть время немного подумать над тем, зачем он появился здесь.
  ***********************
  В мое брачное агентство обращаются представители всех рас, возрастов, менталитетов.
  Люди, эльфы, гномы, орки, феи, тролли, драконы - все они мечтают о большой и чистой любви. И в поисках оной неизменно оказываются на пороге "А.Д."Я могу собой гордиться - моя успешная практика в течение года позволила мне соединить несколько десятков пар, да и принести в мою домашнюю копилку существенный доход.
  После окончания Высшей Школы Магии я попала по распределению на практику в королевский дворец. Да, и как сказать - по распределению. Скорее всего, по желанию моих отца и матушки, старших придворных его величества короля Айвана Третьего- лорда Виктора Адамса и леди Виолетты Адамс. Родители так соскучились по мне, пока я 10 лет исправно грызла гранит магической науки как моль шубу, что подстроили прохождение практики не иначе как в самом сердце нашей Ордании - королевском замке в Ельсе. Мой диплом мага-универсала позволял такую роскошь, как вхождение в младший круг Королевского Совета Магов.
  Первый год я была рада этому обстоятельству - работа не выматывающая, кормят вдоволь, рядом любимые семья и друзья, доступ в королевскую библиотеку опять-таки неограниченный. Мне казалось, что я попала в рай после десятилетней каторги в школе.
  К концу второго года я подрастеряла весь свой пыл. Заниматься было откровенно нечем. Никаких экстраординарных магических происшествий в королевстве не происходило. Все интереснейшие книги библиотеки мною были перечитаны. Родственники изрядно поднадоели своим постоянным присутствием. Про балы я не могла слушать без зубовного скрежета, а все попытки маменьки выдать меня замуж заканчивались применением слабых, но вполне боевых заклинаний. Стрелка магвесов при каждом моем появлении испуганно клонилась вправо. Я начала думать о побеге.
  Третий год был поистине судьбоносным для меня. Я женила короля. В тот момент, когда я уже втихаря собрала свои пожитки в увесистую сумку и пробила брешь в магической замковой ограде, наш сиятельный Айван надумал жениться. К слову сказать, любовная магия всегда давалась мне легче других видов, поэтому в один прекрасный день я предстала пред главой государства и с трепетом ожидала по-настоящему важного задания. Задание было получено, цели были определены, методы неограниченны, энтузиазм бил ключом.
  В течение месяца в замок съезжались принцессы со всех стран и континентов. Моей задачей было рассмотреть, проанализировать и выбрать наиболее подходящую кандидатуру для замужества. Не буду описывать все те интриги, которые организовывали предприимчивые и коварные невесты мечтающие одеть корону. Не буду вспоминать, сколько отравленных кубков с питьем и тарелок с едой было предложено мне и уничтожено. Даже не буду думать о том, ЧТО я сделала для решения проблемы с женитьбой его величества - до сих пор иногда заикаюсь. Ведь главное - результат, а результат и ныне здравствует, сидит на троне рядом с Айваном, зовется Марианной и является королевой Ордании, а по совместительству моей подругой.
  Именно благодаря королеве Марианне я смогла без проблем оставить практику в королевском дворце и открыть свое собственное брачное агентство. Ведь если я смогла женить короля, то уж любого другого и подавно, а это значит - абсолютно всех.
  Кроме вампиров.
  Вампиры всегда считались настолько закрытой расой, что о них толком никто ничего и не знал. Всегда красивые, самоуверенные, холодные жители Свирты существовали в каждом городе королевства, но как будто отдельно. При всей своей недоступности они в свое время серьезно помогли в войне людей и эльфов. Если бы Принц вампиров Дамиан не пришел вовремя на помощь далекому предку нашего короля тогдашнему правителю Эборру, возможно и не существовало бы нашего государства, эльфы устроили бы полный разгром человечеству. Пришедшие из-за гор нелюди предложили свои воинские и магические услуги в обмен на возможность жить в пределах нашего государства. Эборр пошел на сделку, и с тех пор оставшиеся здесь после войны вампиры являются полноценными гражданами Ордании. Поговаривают, что не только платой за территорию рассчитался с вампирами Эборр, была какая-то еще услуга, менее невинная, но об этом уже не у кого спросить и негде узнать. Сейчас мирная жизнь, стычки с эльфами давно в прошлом. Между странами налажены вполне прибыльные торговые пути, послы непрестанно перемещаются по внешним порталам, а вампиры, благодаря своему прошлому, успешно стали элитой королевской армии. Большинство из них занимают довольно высокие посты в сферах экономики и транспорта, а уж городская стража вся напрочь состоит из молодых и тренированных бойцов с клыками, что, впрочем, только идет на пользу государству - криминальность в стране самая низкая.
  Так что чего-чего, а того, что на пороге моего агентства появится самый настоящий вампир, я не ожидала. А уж тем более, если он принадлежит к роду принца Дамиана и негласно является его тайным советником. Откуда я все это знаю? Во время прохождения практики в королевском дворце я не раз слышала наставления родителей о том, с кем встречаться не стоит. Кристиан Блейк был одним из них, а если честно - практически возглавлял этот список.
  Я оторвалась от воспоминаний и посмотрела на мужчину, сидящего напротив меня. Да, красив. Да, обаятелен. Высокий, мускулистый, белая рубашка, расстегнутая на груди, только подчеркивает загар и рельефность тела. Короткие, темные волосы. Мужественное лицо. Чувственные губы, скрывающие смертельно-опасные клыки. Шоколадно-карие глаза с азартным блеском... Эээээ, стоп! Глаза?! Смутившись, я не сразу поняла, что за разглядыванием клиента совсем не обратила внимания на то, что он отложил в сторону наполовину заполненные листы.
  - Вы что-то хотели спросить, мисс Адамс? - усмешка, звучащая в голосе, подействовала на меня как ушат холодной воды.
  - Нет, - твердо сказала я, и с испуга наконец вспомнила заклинание ментального блока. Сделала простой пасс руками и нагло уставилась в лицо вампира. Попробуй-ка теперь на мне свои вампирские штучки. Мысленно еще чуть подправила заклинание, мстительно добавив откат на непрошеного гостя.
  И уже совсем неприлично хихикнула, когда вампир ожидаемо икнул, получив неприятную неожиданность за попытку вторжения в мою голову. Так тебе! Пусть это и не навечно, но хоть одно свое желание я исполнила.
  Мистер Блейк разом весь как-то поскучнел, подобрался и стал более серьезным. Устало потер переносицу, еще раз икнул, и спросил:
  - Я могу взять оставшиеся вопросы с собой? Уверяю вас, при нашей следующей встрече я все верну в целости и сохранности...
  Передо мной стоял выбор - или сейчас час сидеть с вампиром в душном кабинете, или встретиться с ним еще раз. Тут мелькнула шальная мысль, а вдруг, не придет? Малодушно кивнув, я с улыбкой пожелала удачной дороги. Кажется, получилось вполне искренне. Но не успела я возрадоваться подвалившей удаче, как вампир на секунду задумался, затем грациозно встал из-за стола и мягкой, кошачьей походкой приблизился ко мне. Я лихорадочно вспоминала все свои прегрешения, искренне надеясь, что про сломанный недавно в центральном парке памятник никто не узнает, а неприличные надписи на ратуши - вообще не моя работа, я только текст подсказывала. С каждым его шагом мое сердце стучало все медленнее, намереваясь затихнуть и спрятаться в убежище где-нибудь в пятках. Попытка привстать со стула окончилась позорным провалом - ноги, так же как и сердце, не желали мне подчиняться. Не доходя до меня ровно шаг, темноволосый клыконосец остановился. Медленным движением взял мою руку с кресла и, не сводя с меня глаз, чувственно поцеловал каждый пальчик. Неспешно, нехотя выпрямился, и, выразительно подмигнув, исчез в дымке портала. Я находилась на грани обморока, но мысль о том, что расправа за памятник прошла мимо, приятно грела душу.
  Целую неделю я с затаенным чувством ждала, когда же мистер Блейк придет на прием. В кабинете как будто невзначай были развешены связки с чесноком, а на мне красовалось пол килограмма ювелирных изделий из серебра. Пара оборотней, пришедших ко мне в среду поделиться радостной новостью о будущем пополнении в семье, недоуменно оглядывалась и подозрительно принюхивалась. Но, уроженцы острова Ликии, будучи воспитанными в семье вервольфов-аристократов, вопросы не задавали, и мы довольно мило пообщались. Пребывая в хорошем расположении духа, я даже дала согласие на то, чтобы быть крестной мамой их первенца.
  В пятницу я со счастливым вздохом закрыла двери агентства и, напевая под нос песенку про вурдалака и фею, неспешно отправилась домой. Впереди ждали выходные, на сердце было светло и радостно, именно поэтому упавший прямо передо мной цветочный горшок ввел меня в мгновенный ступор. Испуганно заозиравшись и никого не обнаружив, я, на всякий случай, окружила себя сразу тремя щитами и несмело приблизилась к своему несостоявшемуся убийце. Вяло поворошив глиняные черепки, я наткнулась на сломленный росток голубой гортензии. Не веря в свою удачу, быстро перебрала в руках бархатные лепестки и воровато огляделась. Для несведущих в приворотной магии, гортензия - обыкновенный цветок, а для меня это было настоящее сокровище. Используя толченый порошок из лепестков гортензии можно приготовить зелье правды, и на черном рынке за него заплатят очень приличные деньги.
  Приговаривая вслух для очистки совести, что это чудо меня чуть не убило и я имею полное право на моральную компенсацию, я быстренько собрала остатки цветка в пакетик и спрятала себе в сумку. Внезапно возникший шорох за спиной, я услышала уже когда собиралась покинуть место преступления. Обернулась я быстро, а уж испугалась еще быстрее. Привалившись к дверному косяку моего агентства стоял мистер Блейк собственной персоной. Пятничное настроение скатилось к отметке ноль, количество испугов приблизилось к отметке "Хватит", ворованные останки фактически контрабандной гортензии неприятно жгли сумку.
  - Мисс Адамс, добрый вечер, - приятный мужской баритон заставил меня похолодеть. Почему, ну почему именно сейчас его демоны принесли?
  - И вам того же, мистер Блейк, - процедила я сквозь зубы, ненавязчиво делая пару шагов назад, и плотнее прижимая к себе сумку.
  - А я так хотел еще раз вас увидеть, что решил лично принести вам заполненную магету, и готов приступить к дальнейшим действиям - раскусив мой маневр, вампир уверенно сделал шаг вперед, отлепившись, наконец, от косяка.
  Я задумалась. Пригласить его в кабинет сейчас - нет, увольте, не хочу, не могу, не буду. Вежливо отказаться, сославшись на выходные? Это уже как-то непрофессионально. Во мне боролись чувство собственного достоинства и банальный страх. Победила как ни странно алчность. Я припомнила, что в кошельке у меня ровно два с половиной дарва, и это все, что осталось от гонорара за последний выполненный заказ. Конечно, родители если что помогут, да и мысли о прибыли за продажу зелья правды приятно грели душу, но мечты о новой усовершенствованной лаборатории вгоняли меня в состояние денежной лихорадки. Выдохнув, я медленно произнесла:
  - Как насчет того, чтобы обсудить вашу анкету в уютном ресторане за чашечкой кофе?
  - Мисс Адамс, вы приглашаете меня на свидание? - мужчина иронично поднял бровь.
  - Нет, мистер Блейк, я пытаюсь вам сказать, что в 8 вечера пятницы мне бы не хотелось заниматься работой в душном кабинете.
  - Что ж, в таком случае, кофе за мой счет.
  Будет тебе счет, мстительно подумала я.
  Мистер Блейк галантно предложил мне руку, я приняла ее, мысленно не менее галантно покрутив пальцем у виска над собой, и мы шагнули в зыбкую дымку портала-перехода.
  ************************
  - Это исключено! - в порыве чувств я нервно прихлопнула рукой по столу. Бокалы подпрыгнули, вилки мелодично звякнули, официанты испуганно присели.
  За последний час я вдоволь покричала, разбила пару чашек с кофе и пригрозила персоналу ресторана наведением любовной порчи. Мужчины вздрагивали, но непроходимый купол над нашим столиком не снимали. Я перепробовала все возможные заклинания, но защита даже нигде не треснула - выйти из-под купола было невозможно. Впору идти в Школу переучиваться. Вздрогнув от такой перспективы, я еще раз посмотрела на улыбающееся исчадие ада, по насмешке судьбы бывшее Кристианом Блейком.
  Этот наглый, самоуверенный болван вампир сообщил мне, что не хочет заниматься подбором своей будущей супруги в моем агентстве. Он хочет, чтобы я занялась этим в его замке! Мол, королю я помогла именно так, значит, и в его случае я должна быть лично на месте преступления. Передо мной лежали 4 листа неподписанного контракта, по которому я обязуюсь провести ровно месяц в фамильном замке Блейков для подбора спутницы жизни его хозяина, без права выхода за пределы замка. Иными словами, добро пожаловать овечка Адамс, в замок, полный кровожадных волков...
  - Мисс Адамс, успокойтесь и подумайте над моим предложением еще раз. Времени у нас еще много, а пока вы не дадите свое согласие... - Недосказанность повисла в воздухе, а несносный клиент улыбнулся, показав клыки. Удобно разместился в кресле и с ленивым интересом принялся изучать меня. Сначала его спокойный взгляд остановился на моих губах, затем скользнул ниже - на шею. Мне показалось, или он слегка облизнулся? Я занервничала. Вампир, казалось, готов был ждать моего ответа целую вечность, терпеливо и вдумчиво изучая каждую клеточку моего тела.
  Я тряхнула волосами и всерьез последовала его совету. С одной стороны, я девушка без предрассудков, да и откуда им взяться в 23 года. Ну, подумаешь, месяц побуду в логове самого Кристиана Блейка. Ну и что из того, что предполагаемые невесты - с клыками? Зато сколько информации мне удастся собрать об их быте! Да за месяц я такую диссертацию про вампиров напишу, что сразу перескочу во второй круг Королевского Совета Магов. А деньги! Я лихорадочно перелистала контракт на страницу, где шла речь об оплате. Хм. Интересно. В первый раз в порыве гнева я досюда даже не дочитала. Оказывается, в случае успешного выполнения заказа я получу на свой счет 500 дарвов. А если невесту тайному советнику я так и не смогу подобрать, то мне все равно будет оплачено 100 дарвов за неудобства и временный простой в работе. Даже это - огромные деньги. Минуточку. Я пробежала глазами строчки контракта и недоуменно посмотрела на клиента.
  - Мистер Блейк, здесь сказано, что единовременно я могу заниматься только вашим заказом и отменить все существующие сделки. У меня обширная база клиентов и все они платят деньги за то, чтобы я с ними ежедневно работала. Вы же предлагает на месяц забросить все дела!
  - Мисс Адамс, это необходимо для вашей же безопасности. Чем меньше людей будет знать о том, чем вы занимаетесь, тем быстрее и лучше вы выполните ваши обязанности. Поверьте, я не горю желанием обеспечивать вам защиту вне замка, - загадочно произнес вампир.
  Я не удовлетворилась этим объяснением, но, за неимением лучшего, настаивать не стала. В конце концов, гонорар даже в сто дарвов вполне окупит мои душевные переживания. Я алчно облизнулась, но решила уточнить еще один маленький нюанс.
  - Мистер Блейк...
  - Можно просто Кристиан. В ближайшее время мы будем с вами настолько близки, что излишняя официальность нам ни к чему, - мужчина так томно посмотрел на меня, вполне уверенный в моем согласии, что не знай я подоплеки разговора, решила бы, что он со мной флиртует.
  - Кристиан. Для выполнения своей работы мне необходима полноценная алхимическая лаборатория. Наверняка в вашем замке нет и сотой доли реактивов, нужных мне. Как вы думаете справиться с этой задачей, учитывая, что выходить из замка мне нельзя? - я мысленно улыбнулась своему коварству. Все необходимое у меня всегда с собой, но ему-то этого знать необязательно, правда?
  - Что вы предлагаете, Даниэла? - вообще-то я не давала ему разрешения называть меня по имени, но, как говорится, кто демонов вызывает, тот от них и убегает.
  - Обеспечьте мне прямой портал в мое агентство. Если вы не знаете, лаборатория находится в подвале дома, так что мне было бы достаточно удобно попадать сразу из замка в свое рабочее место.
  Вампир задумался. Я под столом скрестила пальцы, надеясь на удачу.
  - Хорошо. Я сделаю все, что есть в моих силах, чтоб вам было удобно работать. Мужчина щелкнул пальцами, и строчки контракта волшебным образом изменились. Проглядев напоследок еще раз условия своего заключения, я поставила четкую подпись на последней странице. Контракт вспыхнул ярким светом и исчез. А вместе с ним вспыхнула улыбка моего нанимателя. Кажется, я где-то что-то пропустила, иначе чего это он так пакостно улыбается?
  
  

  Глава 2. О дружбе с демонами.
  

Во взгляде другого человека мы прежде всего ищем собственное отражение.

  

(народная мудрость)

  
  Вид полностью разгромленной комнаты поверг бы обычного человека в ужас. Я же недоуменно хмурилась, пытаясь понять, как получилось так, что на моей красивейшей люстре, привезенной с родины демонов, оказались чьи-то носки, и судя по всему, мужские. Повсюду валялись разбросанные вещи, ящики шкафов были вывернуты, зеркала побиты. Уныло оглядев царивший бардак, я крепко задумалась. Судя по характеру разрушений, кто-то что-то искал. Денег у меня нет. Драгоценностей тоже. Сверхсекретной информацией со мной никто не делится. Врагов не наблюдается. Не особо надеясь на удачу, я запустила магический светлячок, который должен обнаружить следы присутствия чужой магии или ауры. Маленький сгусток энергии, натужно скрипя крылышками, облетел всю комнату, и, ничего не обнаружив, обиженно растворился в воздухе. Хм... Выходит, воры пользовались заклинанием, стирающим после себя все физические и магические следы. Такое под силу только сильным магам, ведь оно отнимает много сил на использование. Какая-никакая это была единственная зацепка. И я знала того, кто помог бы мне разобраться с происходящим, ведь обращаться за помощью к городской страже мне теперь не очень хотелось, учитывая КТО является их негласным предводителем. Если Кристиан Блейк прознает о случившемся, чего доброго заставит сразу же перебраться к нему в замок, а я хочу насладиться последними днями свободы и понять, чего от меня хотели непрошеные гости. Одна назойливая мысль никак не давала мне покоя - слишком много странных вещей начало происходить в моей жизни после появления титулованного вампира и это явно неспроста. Мне нужно было срочно все проанализировать и поделиться своими мыслями с тем, кто знает меня лучше, чем я сама. При воспоминании об этом мужчине меня бросило в дрожь и по коже побежали мурашки. Райнер Блез. Мой личный демон. Любовь всей моей жизни и её проклятие.
  Впервые я познакомилась с этим демоном, когда мне было 11 лет, и я была на грани смерти. Даже хуже. Смерть - это просто переход в другой мир, перерождение самого себя во что-то иное, новое. Я же рисковала лишиться и этого, ибо в той жестокой игре на кону стояла моя душа - самое ценное, что есть у каждого. Отличный сценарий для сентиментальных барышень, мечтающих о доблестном рыцаре, который спасет прекрасную принцессу из лап жуткого дракона. Чушь все это. Драконы - обаятельнейшие существа, остроумные и веселые, и они не питаются человечиной, говорят, мясо невкусное. А все рыцари в моем понимании - вечно пьяные солдаты удачи, готовые на все, лишь бы выбраться из нищеты и заслужить титул. И эти громкие слова о чести, верности и доблести - все это лишь маска, скрывающая низменные мотивы и желания. Для того, чтобы совершать по-настоящему мужественные поступки нужно быть бескорыстным и не оглядываться на общественное мнение, не искать выгоду в каждом шаге. Храбрый не тот, кто убил больше врагов, а тот, кто ценит жизнь друга выше собственной, тот, кто готов рисковать, не задумываясь о себе, тот, кто пожертвует своей душой и кровью ради спасения случайной и неудачливой принцессы. Именно так в моей жизни появился мой демон-рыцарь. Райнер Блез, недосягаемый мужчина-мечта.
  Лавовые гейзеры Файры высоко ценились во всем мире - неиссякаемые источники природной энергии преобразовывались в чистый огонь, не приносящий вреда здоровью, а помогающий исцелению и заряжающий магический потенциал по самый максимум. Впервые прочитав о них в Школе на уроках истории развития рас, я решила исполнить свое заветное желание и обязательно посетить страну демонов. В течение целого года я терроризировала родителей. В ход шли и угрозы, и забастовки, и истерики. Под конец, когда я совсем отчаявшись, сообщила родителям, что выхожу замуж за симпатичного оборотня-третьекурсника, мои титулованные родственники дрогнули. По закону, оборотни могут вступать в семейную жизнь с 12 лет, моему несостоявшемуся супругу уже можно было ввести меня в отчий дом и с интересом ждать появления наследника. По странной случайности, от союза перевертышей и людей рождались дети с другим набором генов. Если папа волк, а мама человек, ребенок вполне мог оказаться совой. Это случалось оттого, что у каждого оборотня присутствуют в крови комбинации генов всех возможных видов животных. Развитие плода в материнской утробе проходит в атмосфере противостояния генов. В итоге побеждает самый сильный, это и определяет будущую ипостась малыша. И только правильный алхимический анализ и проверка родословных обеих сторон могут предсказать, будут у потомков хвосты, рога или перья. Не думаю, что родители всерьез поверили в мои угрозы, но решили перестраховаться, возможность появления мохнатых внуков не казалась им привлекательной. И очередная поездка моих родителей в качестве послов в Файру чудесным образом совпала с моими летними каникулами.
  Столица Файры - Лекс просто поражала своей красотой и изяществом. Вот уж никогда не думала, что демоны смогут построить что-то настолько хрупкое и волшебное. Разинув рот от удивления, я с нескрываемым восторгом разглядывала все вокруг, подмечая малейшие детали.
  В глубине души я надеялась увидеть как минимум девять кругов ада, но все сходство Файры с адом заканчивалось на семи вратах, соединяющих страну с внешним миром. В остальном же Лекс представлял собой вполне привычный для людей город. Тихий, спокойный, с ухоженными улицами. Думаю, потому, к концу второй недели моего пребывания в нем, я, изрядно заскучав, решила хоть чем-то себя развлечь. Родители постоянно на встречах со знатью, играть со мной никто не хочет. Предоставленная сама себе и имея свободу перемещения, я уже несколько часов бродила по королевскому дворцу, рассеянно глядя по сторонам. Как вдруг передо мной появилась необычная дверь со странными символами, переливающимся зеленоватым светом. Заинтересовавшись тем, что от нее веяло заклинаниями запрета больше, чем от королевской сокровищницы (и туда я сунула свой любопытный нос), я попыталась проникнуть внутрь. Удалось мне это, мягко говоря, не сразу. Но все же упрямство вкупе с любопытством - великая сила. Мысленно себя похвалив с тем, что справилась с заклинанием, вполне возможно наложенным королевским магом-демоном, я решительно переступила порог.
   С виду комната казалась вполне заурядной. И почти ничем не отличалась от сотен других комнат, находящихся в дворце. Но что-то подсказывало мне, что не все так просто. На обычные комнаты охранных заклинаний такой силы не накладывают. Во мне вспыхнул азарт. Тогда я еще не знала, что сюда вело меня не простое любопытство.
   Справа стоял диван, рядом бельевой шкаф - все в золотисто-красных тонах. Я сделала шаг вперед и вздрогнула - за спиной резко, но бесшумно закрылась дверь. Краем глаза я заметила движение в середине комнаты. И увидела, как какая-то маленькая девочка взглянула на меня, формируя в руках боевое заклинание. Лишь спустя несколько томительных секунд я поняла, что эта девочка - я. И это мое испуганное отражение. Передо мной стояло огромное зеркало в массивной черной оправе. Опустив руки и с облегчением вздохнув, я, как завороженная, шагнула к нему. Что-то в этом зеркале меня неодолимо влекло. И, во что бы то ни стало, мне необходимо было до него дотронуться. Я медленно поднесла пальцы к твердой поверхности и потрогала свое отражение. Девочка внутри повторила мое движение. Холод зеркала меня слегка отрезвил, и я как будто очнулась. Еще немного подержав на нем руку, я решила, что ничего необычного в этом зеркале нет, как вдруг под моей ладонью прошла мелкая рябь. Стекло превращалось в жидкость, мутно сверкая расплавленным серебром. Мне показалось, что кто-то зовет меня по имени, там, за гранью зеркала. Я остановилась. Подумала ровно секунду. И шагнула в неизвестность. Обернувшись, я увидела, как за мной пристально наблюдает черная кошка.
  Наверное, маленькие одиннадцатилетние девочки очутившись в незнакомом месте без взрослых, как минимум должны расплакаться и жалобно прокричать 'мама'. Я же пожалела, что не успела плотно покушать, так как темный коридор, в котором я оказалась, вел неизвестно куда, и я была не уверена, что меня там покормят.
  То, что это лабиринт, я поняла только после того как, свернув за очередной поворот, во второй раз наткнулась на тупик. Вот тут-то стало самое время звать маму. Но я, беззаботно сделав несколько пассов руками, попыталась создать магический компас. И с ужасом поняла, что моей магии не хватает даже на это пустяковое заклинание. Впервые за, уже достаточно долгое, время пребывания в лабиринте, я по настоящему испугалась. Что происходит? Всего полчаса назад я с легкостью сформировала боевое заклинание, а сейчас и этого не могу. Я постепенно впадала в панику. Из последних сил я бросилась в обратном направлении. Но страх мешал думать, мысли путались, а сил становилось все меньше и меньше. Каждый шаг давался с невероятным трудом, дыхание перехватывало от мучительной боли в груди. Мне не хватало воздуха. Во рту появился неприятный, металлический привкус. Я падала. Мне казалось, что в моей голове одновременно звонят сотни маленьких колокольчиков, а все тело как будто сковало льдом. Я не могла заставить себя пошевелиться, стало очень-очень холодно. Последнее, что я помню - перед глазами постепенно меркнет свет и я проваливаюсь в объятья тьмы... ********************************************
  Странное ощущение. Мне так легко никогда не было. Светло. Тихо. Спокойно. Мне не страшно. Я знаю, что еще чуть-чуть и буду в другом месте. Здесь - не мое. Я слышу, как кто-то зовет меня по имени. Меня зовут Даниэла. Красивое имя. Я вижу, как вдали появляется светло-голубое сияние. Именно оттуда доносится зов ко мне. Я делаю шаг навстречу, это правильно, мне нужно туда. Сзади доносится неясный шум. Я оборачиваюсь. Вижу, как внизу что-то происходит. Мне становится любопытно. На полу лежит маленькая девочка. Бедная. Она не дышит. А со стороны к ней надвигается какое-то огромное черно-красное пятно. Приближаясь, оно принимает смутное очертание демона. Пятно все ближе к ней, и я испытываю чувство беспокойства. Мне хочется остановить его. Предупредить ребенка. От этого существа веет такой разрушительной мощью и силой, что я невольно делаю шаг к девочке. Теперь мы стоим по обе стороны от ее тела. Странно, но чем ближе я подхожу, тем меньше беспокоюсь. У непонятного демона очень красивая аура. Черно-красные всполохи смешиваются с золотистым сиянием. Интересно. Даже не думала, что так бывает. Мне хочется подойти еще ближе. Но я снова слышу зов вдали и уже не могу ему сопротивляться. Да и надо ли? В последний раз бросаю взгляд на существо, склонившееся над девочкой, и с улыбкой иду навстречу свету. ********************************************
  То место, куда я попала, оказалось королевским лабиринтом демонов, в глубине которого хранился старинный магический артефакт. Лабиринт же был не просто хитроумно созданной сложной системой коридоров, дворов, комнат и колоннад, но и представлял собой очень продуманную ловушку, высасывающую весь магический резерв. Он был такой запутанный, что без проводника посторонний человек никогда не смог бы найти в нем дорогу или выход. Большей частью лабиринт был погружен в абсолютный мрак, а когда открывали некоторые двери, то они издавали ужасный звук, похожий на раскаты грома. Райнер Блез же был одним из тех, кто посвящен в тайну и никто так, как он, не знал схему лабиринта. Именно он спас меня.
  Когда я вошла в лабиринт, сработал сигнал, который извещал посвященных о том, что предмету, хранившемуся в лабиринте угрожает опасность. Зеркало автоматически запечатляло того, кто проходит сквозь него. Таким образом Райнер смог увидеть КТО нарушил границы лабиринта. А узнав в нарушителе маленькую дочь послов Ордании, которую он мельком видел во дворце, поспешил на выручку. Но к тому времени, как он туда добрался, просто вытащить меня уже было недостаточно. Ему пришлось пожертвовать ради меня тем, чем не всякий демон решится поделиться даже с самым близким ему другом. Когда человек умирает, у него остается шанс на возрождение в следующей жизни. А когда умирает душа - иной жизни не будет. Райнер поделился со мной частью себя, половиной души. С тех пор мы неразрывно связаны. Между нами возникла нерушимая связь. Мы могли мысленно общаться, находясь за тысячи миль друг от друга. Эмоции, чувства, желания - все это стало общим. И смерть одного может повлечь смерть другого.
  С тех пор я больше не могла забыть о нем. Демон стал для меня воплощением всех моих желаний, идеалом мужчины. Мужчины, о котором я не переставала мечтать. И так же как и мечта, он был для меня недосягаем.
  Райнер Блез был и есть один из придворных демонов Архидемона Зейна - правителя Файры. Он из тех мужчин, что способны возбудить желание в женщине одним лишь только взглядом. Все черты его лица были будто бы высечены из скалы: четкий и прямой нос, тонкие длинные губы, готовые подарить наслаждение и вечно прищуренные смеющиеся глаза. Глаза, в которые тянет посмотреть и раз взглянув, уже не в силах оторваться. Они словно говорят, что знают о тебе все и даже больше. Видят что-то, чего тебе видеть не дано. И обещают, обещают... Так, стоп! О чем я думаю? Опомнившись от воспоминаний, я увидела, что автоматически тереблю в руках те самые носки с люстры и попыталась привести свои мысли в порядок, успокоиться. Это оказалось не так-то просто сделать. Я надеялась, что спустя столько лет перестану испытывать те чувства, что вызывал во мне этот демон. Черт бы тебя побрал, Райнер, я ни за что не собираюсь показывать тебе, как ты на меня действуешь.
  Собравшись с силами, я сняла с шеи простой амулет на кожаной цепочке. Когда-то, когда уровень моего обожания к Блезу достиг критического предела, демон не выдержал и заблокировал телепатическую связь между нами. Видимо, нелегко было, и днем ночью слушать мои глупые, детские, навязчивые мысли. Мужчина создал артефакт, позволяющий при активации передать сигнал о помощи. Да, замена неравноценная, но я могу понять его чувства. Кто он и кто я? Настроение опять принялось стремительно падать. Я сама себе напоминала неуравновешенного подростка, с энтузиазмом вступившего в переходный возраст. Разумом я понимала всю безрассудность своего поведения, но сердце кричало, что шанс есть... Пора решаться. Я легонько сжала в руке амулет и прошептала 'помоги'.
  Несколько томительных секунд ничего не происходило. Я забеспокоилась - неужели амулет не работает? От безрадостной мысли, что со всем происходящим мне предстоит разбираться одной, на душе в первый раз стало тревожно. Исчезло то состояние беззаботности и защищенности, с которым я жила всю свою сознательную жизнь. Некстати вспомнилось, что мои несчастья начались задолго до сегодняшнего дня. Интуиция подсказывает мне, что и появление вампира в моей жизни, и его странный, необычный по своим условиям, контракт, как-то связаны с тем, что случилось сегодня. Но, не успела я додумать мысль о коварстве вампиров, как воздух впереди меня засеребрился и начал густеть. На всякий случай, закрывшись щитами и заготовив обездвиживающую паутинку, я отошла немного в сторону.
  Ну, вот, свершилось. Передо мной стоял тот, о ком я не способна была забыть. Демон, около двух метров ростом, плавной походкой двинулся ко мне. На лице его явно читалась злость, но тут, что-то еще, на секунду промелькнуло в его серых, похожих на лед, глазах. К сожалению, я не успела разобрать, что это было, так как его глаза уже пылали ярким, прожигающим насквозь, огнем. И он явно не сулил мне ничего приятного. Я сделала шаг назад и выставила руку вперед.
  - Не надо, Блез! - я попыталась собрать все свои чувства в кулак. А уж страха он от меня точно не дождется.
  Не доходя до меня два шага, он остановился. На лице его вдруг стерлись все эмоции. Оно стало жестким и непроницаемым. Всегда поражалась способности этого мужчины мгновенно надевать на себя маску безразличия.
  - Очередной безумный план заманить меня в свои сети? - Обводя глазами комнату, спросил демон. - Тебе самой не надоело? Ntoleranda puella! (Несносная девчонка)
  -Успокойся! Мне давно от тебя ничего не нужно! Когда ты уже наконец это поймешь! Или этот факт слишком ранит твое мужское самолюбие? - Я попыталась изобразить насмешливый вид. - И перестань в конце-концов меня так называть. Я уже выросла!
  Демон вдруг посмотрел на меня так словно впервые меня увидел. Что же за день такой. Меня уже второй раз за сегодня рассматривают словно на мне ничего нет.
  - Что-то не так? - я отбросила наконец-то носки в сторону и руки сразу стало некуда девать. Черт, как же трудно оставаться спокойной под этим взглядом. Я сделала пару глубоких вдохов.
  - Да-а! А ты действительно подросла с нашей последней встречи!
   Боже, только не это! Опять этот его взгляд.
  - Ты решил наконец-то разглядеть во мне женщину? Ха! Поздно Райнер. Я уже не та маленькая девочка, смотрящая на тебя с обожанием и готовая ради тебя на все. - Я начинала заводиться. И злилась, смотря на то, как стена равнодушия, с таким трудом возведенная мною за те долгие годы, что я не видела его, постепенно рушится. Черт, стоило мне только увидеть его, как я готова была от одного его взгляда броситься к нему в объятия. Нет, я не позволю ему все разрушить. Главное повторять себе, что Райнер Блез для меня ничего не значит. И если я что-то и чувствую к нему, то это только из-за нашей метафизической связи.
  - Мне нужна твоя помощь, - я мысленно поздравила себя с тем, что голос не дрожит.
  - Насмешила. Когда она тебе была не нужна? - Демон брезгливо, двумя пальчиками, поднял с ближайшего стула мой бюстгальтер. Я густо покраснела, а во взгляде мужчины явно читалось 'действительно, подросла'... Рассеянно положив его на пол вместе со злополучными носками, Райнер перевернул стул и уселся.
  - Выкладывай, у меня не так много времени. И тратить его так бездарно у меня нет ни малейшего желания. Во что ты опять ввязалась?

  Глава 3. О буйнопомешанных и последствиях общения с вампирами.
  

- Доктор, я жить буду?

  

- А смысл?...

  

(народная глупость)

  
  - Ты! Сошла! С ума! - от гневного крика демона дрожали не только уцелевшие стекла, но и мои нервы. Я несколько секунд поиграла мыслью упасть в обморок, авось, тогда мужчина переключится с моей глупости на мое здоровье, но, с сожалением, отказалась. С этого припадочного станется меня холодной водичкой облить или по щекам отхлестать, чтоб очнулась.
  А все-таки, он хорош, когда злится. Глаза пышут жаром, ноздри нервно раздуваются, с клыков уже слюна капает. С клыкооооов? Мамочки, он что, трансформируется?! Благоразумно отбежав за чудом уцелевший шкаф, я во все глаза наблюдала за кипящим от злости Райнером.
  Это было Зрелище с большой буквы. Устрашающее и одновременно завораживающие. Челюсть мужчины резко выдалась вперед, мышцы набухли и рубашка начала трещать по швам. Волосы, достававшие демону до плеч, начали расти и превращаться в поистине мощнейшее оружие - на кончиках появились смертоносно опасные лезвия. Райнер мог пользоваться ими и как кинжалами и как обезоруживающей сетью.
  Во мне проснулся охотничий азарт. Такой шанс выпадает раз в жизни. И не использовать его было бы чистейшей глупостью. Хотя другие бы посчитали сверхглупостью прокручиваемую в моей голове идею. Вырвать волос у демона в процессе его трансформации - ни что иное как самоубийство, причем самым изощреннейшим образом. Но, сами понимаете, трудоголизм - это диагноз. И я, решив не пугать картинками того, что со мной может случится и без того колотящееся сердце, мужественно зажмурила глаза и перебежками приблизилась к мужчине. Проговаривая про себя, что, возможно, моя смерть послужит уроком для остальных, я крепко обняла демона. Тот настороженно замер, предчувствуя, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Нервно хлестнув волосами в сторону, он попытался отцепить от себя мои руки, но, не тут-то было! Поудобнее схватившись за шикарное тело мужчины, я прошептала заклинание левитации и поднялась по нему повыше. Райнер таааак странно посмотрел на меня, что я заерзала и подумала, что наверное одежда у меня колючая, вот ему и неприятно, но ничего, потерпит.
  - Ты что делаешь? - прорычал он.
  - Не мешай, - я с садистским выражением лица обняла его уже за шею, медленно, но верно протягивая руки к бесценному ингредиенту для многих магических зелий. Подумать только! Вот-вот в моих руках окажется волос с головы трансформирующегося демона!
  Тот правда, почему-то не сопротивлялся, а даже наоборот, приобнял меня за талию и проникновенно взглянул в глаза. А когда я его погладила по голове, успокаивая мечущиеся в разные стороны волосы-клинки, он и вовсе приблизился к моему лицу, приоткрыв слегка губы и показывая клыки толщиной с мизинец. Я залюбовалась на них - такой совершенной формы ни у кого не видела. Наклонившись к уху демона, я прошептала:
  - Райнер...
  - Мммм, - он слегка поцеловал меня в шею, опуская руки с талии ниже на стратегически неприкосновенные части моего тела.
  - Ты же не будешь ругаться, правда?
  - В чем дело, малышка? - практически промурлыкал мужчина моей мечты мне на ушко.
  Вот ведь странно, я о нем вздыхала днями и ночами столько лет, а сейчас не чувствую ничего, кроме предвкушения от проведения будущих опытов. Затаив дыхание, я резко выдернула не сопротивляющийся волос с головы совсем расслабленного демона. Есть!
  От боли и неожиданности он отпустил руки и схватился за голову, давая мне несколько драгоценных секунд на то, чтобы спуститься на пол и отбежать в другую сторону, на максимально безопасное расстояние. Я тут же окутала себя щитами, едва не приплясывая на месте от восторга, и радостно смотрела на ошарашенное лицо мужчины.
  Тот, судорожно сжимая и разжимая кулаки, с лицом, побагровевшим от злости, медленно двинулся ко мне. Я слегка подрастеряла весь свой пыл и начала выискивать пути к отступлению. Демон закрывал собой выход из комнаты, я же стояла недалеко от разбитого окна. Кинув быстрый взгляд на рассерженного Блеза, бегом припустила к кажущейся такой близкой свободе. Прикинув в голове, что падать я буду с приличной высоты да на приличной скорости, я еще раз оглянулась на демона. Выражение его лица явно подсказало мне, что лучше разбиться, нежели очутиться в его когтистых лапах. Сделав грациозный прыжок в окно, я приготовилась произнести заклинание левитации, как вдруг, сзади меня невежливо ухватили за штаны. Разглядывая открывающиеся виды на грязную мостовую, я молилась лишь о том, чтобы не самая прочная материя выдержала, а не позорно развалилась в руках демона.
  - Даниэла, я тебя убью! - где-то сверху Райнер заявлял этому миру о своих недалеких планах на будущее.
  - Ага, как же! Да ты и синяк мне поставить не сможешь, - благоразумно пробурчав себе это под нос, я с любопытством огляделась - нет ли свидетелей моего плачевного состоянии. И громко, с чувством, выругалась, увидев, как к моему дому подходит Кристиан Блейк собственной персоной. Заскулив, как побитый пикси, я постаралась сосредоточиться и произнести хоть какое-нибудь заклинание. Почему этот демон медлит? Уже мог бы втянуть меня обратно или выбросить на мостовую, чего он ждет?!
  - Знаешь, Дани, а мне отсюда открывается великолепный вид на твою зад..., - Блез наконец подал голос.
  - Мисс Адамс, вам помочь? - Усмешка, слышная в голосе только прибывшего вампира, привела меня в бешенство, но он вовремя перебил демона.
  Не успела я открыть рот, чтобы произнести не самую благопристойную для девушки речь, как вдруг отчетливо послышался треск рвущейся материи. Мои глаза медленно, но верно вылезали из орбит; цветом лица я могла сравниться разве что с переваренным раком, а чувство собственного достоинства вопило от ужаса. Стараясь не дышать и не шевелиться, я тихо, со слезами на глазах, сказала демону:
  - Райнер, пожалуйста, аккуратно вытащи меня отсюда, - в конце речи я перешла практически на шепот.
  - А что такое, милая? Не нравится? Я еще не простил тебя, может, это послужит тебе наказанием.
  Впервые в жизни я сочла голос мужчины не волшебным и чарующим, а, просто до отвратительно громким и обидным.
  Вампир стоял подо мной внизу и с наслаждением наблюдал над спектаклем. Недалеко уже столпились гуляки, со смехом показывая на меня пальцем и громко обсуждая нравы нынешней молодежи. Наконец мы - я и несчастная ткань штанов, не выдержали такого внимания, и с треском и криком упали прямо в руки клыкастому зрителю, благо, тот не растерялся и вовремя подставил руки.
  - Еще никогда в жизни мне в руки не падали такие красивые девушки, да и еще, кхм, не совсем одетые, - было произнесено мне на ухо, вероятно, с целью морально добить на месте.
  Я упрямо вздернула подбородок, слегка ударив в челюсть обнаглевшего вампира, и неаккуратно слезла с его рук. Приятных, кстати, рук, стоит отметить.
  - И еще никогда в жизни мне ТАК спасибо никто не говорил, - потирая ушибленное, произнес вампир. - Оказывается, Вы неблагодарны.
  Мне стало немного стыдно. И в самом деле, чего я... Не забывая прикрывать одной рукой пострадавший в боевой схватке зад, я смущенно улыбнулась.
  - Простите, мистер Блейк, и, да, большое спасибо за то, что спасли меня. - Кажется, вышло неплохо, темноволосый красавчик подмигнул мне, но сразу же потемнел лицом и задвинул меня за спину.
  - Отпусти её!
  Ого, вот и демон мой пожаловал. Клыки с когтями убрать еще не успел, выглядит воинственно. Это что получается, за меня сейчас двое мужчин сражаться будут? Красотаааааа! Сражение, правда, представлялось мне смутно, учитывая прошлое обоих, да и их внушительную комплекцию, но помечтать можно было.
  - После того, как ты чуть не выкинул ее из окна, думаю, неразумно оставлять Даниэлу под твоим присмотром, Райнер.
  Райнер?!
  - Да ладно тебе, Крис, ты ее плохо знаешь, - демон в голос засмеялся и, подойдя, обнял моего клиента.
  Крис?!
  Ничего не понимаю. Они что, друг друга знают? ************************************************************
  Я стояла в стороне и методично сгрызала ногти на руках - эти два нечеловека окутали себя пологом непроницаемости и о чем-то бурно разговаривали. Судя по постоянно бросаемым на меня взглядам, речь шла обо мне, и это нервировало до икоты. К концу уже подходил шестой ноготь, когда они наконец о чем-то договорились и соизволили подойти ко мне. Причем вампир сиял как медный таз, начищенный радивой хозяйкой, а демон был хмур и задумчив. Заранее предчувствуя недоброе, я с мрачным нетерпением ждала, что они скажут.
  Мои опасения подтвердились - Кристиан Блейк с радостной улыбкой сообщил, что прямо сейчас мы едем к нему в замок всей компанией. Отлично! Мало того, что мне предстоит провести время в компании вампиров, так за мной будет еще и присматривать мой любимый демон, а я его знаю - вцепится в меня как очень голодный клещ и шагу не даст ступить без его ведома. А работать на благо обществу, соединяя влюбленные сердца под неустанным контролем двухсотлетнего двухметрового демона, будет крайне тяжело. Утешает только то, что в моем кармане есть редчайший компонент для магического зелья, снятый с головы вышеупомянутого.
  Не увидев на моем лице должного энтузиазма от сногсшибательной, в прямом смысле этого слова, новости, вампир поскучнел и предложил оперативно собрать вещи, чтобы отправиться уже наконец к нему в замок. От перспективы стать на некоторое время кладоискателем, собирающим в руинах комнаты уцелевшие портянки по кусочкам, мне резко поплохело. Вариант воспользоваться магией и восстановить моему жилищу прежний облик я отмела сразу, как слишком энергоемкий. Я еще не доросла до того уровня мастерства, когда можно одним движением бровей сады возводить и драконами повелевать. Это по-настоящему сильные маги могут сделать, а мне еще учиться и учиться. Кстати, про сильных магов. Я оценивающе посмотрела на вампира. Тому мое внимание явно польстило, и он выпрямился, расправил плечи и стал казаться более внушительным. Набравшись наглости, я поинтересовалась:
  - Мистер Блейк, я с удовольствием отправлюсь с вами сейчас в замок, но, к сожалению, как вы знаете, в моей комнате погром, и только вы, как честнейший и благороднейший человек, то есть вампир, можете мне помочь. - Я умоляюще прижала руки к груди и с надеждой взглянула ему в глаза.
  - Даниэла, для вас я сделаю все, что угодно, - мед в голосе вампира можно было черпать ложкой, а взгляд устремился туда, где сейчас находились мои руки.
  Я сделала маленький шажок к нему.
  - И вы не откажете мне в маленькой просьбе, которая сможет помочь мне выйти из этого неловкого положения? - Я была сама невинность, трогательная и чувственная. Вот только скрывать злорадную улыбку и прятать искорки в глазах было все труднее и труднее.
  Мой работодатель нервно облизнул губы и ослабил воротник на рубашке. Клюнул! Осталось аккуратно подсечь и хорошо прожарить эту клыкастую рыбку.
  - Конечно, Дани, о чем вы говорите. Кстати, я могу называть вас Дани? Мне кажется, это имя больше вам подходит, - вампир говорил с придыханием, растягивая слова. Такое ощущение, что ему душно и он задыхается.
  - Право, не знаю...С одной стороны, мне так неудобно просить вас об этом...
  - В чем дело? - Мужчина начал терять терпение, а, стоявший до этого в роли живой статуи задумчивого мыслителя, демон заинтересованно глянул в нашу сторону, подав первые признаки жизни.
  - Кристиан, вы не могли бы... дать мне аванс?
  На небольшом пятачке возле моего дома стояли уже две статуи. Причем одна спустя несколько секунд согнулась пополам от безудержного хохота, а вторая медленно покрывалась красными пятнами.
  - Аванс?
  - Да, - я невинно кивнула головой.
  Вампир отмер, вздохнул и молча полез за кошельком. Отсмеявшийся демон подошел поближе и, вытирая слезы на глазах, хлопнул приятеля по плечу:
  - Что, дружище, не ожидал такого поворота событий. *****************************************************************************
  Проводив счастливым взглядом хмурого вампира и куда-то спешащего демона, я осталась одна. После того, как мой работодатель с кислым выражением лица дал мне задаток в размере десяти дарвов, он сообщил, что собирается в замок подготавливать все для нашего приезда. Демон заявил, что у него есть срочные дела в городе, и он приедет позже. А я, счастливая обладательница внушительной суммы денег, решила отправиться на рынок за покупками - ведь мне совершенно не в чем ходить. Да и то, что одето на мне сейчас, назвать одеждой язык не повернется. Стыдливо пятясь задом к дому, я прошмыгнула назад в комнату. Еще раз, напоследок, с унынием оглядела воцарившиеся в моем жилище руины и с большим трудом отыскала одну целую юбку.
  Рынок встретил меня ароматами давно не стираных вещей, шумом, закладывающим уши и опасением потерять только что приобретенный гонорар. С трудом проталкиваясь сквозь толпу людей, я наконец вышла в торговые ряды. Лоточники зазывно приглашали примерить новейшие заморские наряды. Скептически оглядев обновки, я поняла, что погорячилась выкидывать рваные штаны - в них меня бы приняли за модницу. Пройдя до конца ряда, я толкнула неприметную дверь и вошла в маленький магазинчик. Приветливо звякнул колокольчик, извещая хозяев о новоприбывшем клиенте, а сидящая в углу на табуретке кошка лениво вытянулась и зевнула, широко раскрыв клыкастую пасть. Везет мне что-то в последнее время на существ с зубами длиной в палец.
  Вышедшая из другой двери полная низкорослая женщина, увидев меня, радостно взмахнула руками и мы крепко обнялись.
  - Дани! Девочка моя! Как же ты выросла! - Меня рассматривали также скурпулезно, как сдачу, поворачивая в разные стороны, щипая и чуть ли не надкусывая, но я не сопротивлялась - тетя Мэг была самым родным мне человеком после родителей. Хотя, как сказать, человеком. Мэгги Тяжелая Рука была женой одного из Старейшин Данмора - страны гномов, настоящая флоссийка, с добродушным, но железным характером. Несколько лет назад муж Мэгги умер, и она перебралась из горных подземелий наверх, к людям. Благодаря недюжинному уму и природной сообразительности, она быстро открыла в нашем городе магазин волшебных снадобий, и по сей день довольно успешно им владеет. Это - официальная версия, то, что знают про тетю власти. А помимо этого, крепкая гномиха держит в своих маленьких, но ежовых, рукавицах весь черный рынок амулетов, трав, артефактов и... слухов. Именно поэтому я не спешила вырываться из её теплых объятий, а наоборот, прижалась поплотнее.
  Тетушка сразу почуяла неладное, пододвинула ко мне стул, и несмотря на свою низкорослость, безапелляционно усадила меня на него, попутно успев вручить в руки чашку с чем-то приятно пахнущим.
  - Давай выкладывай, малышка, что у тебя случилось?
  Мой рассказ много времени не занял, а попивая подогретое вино со специями, я и вовсе разоткровенничалась, выдав все, что накопилось на душе за последнее время. - Таааааак. - Тяжелое молчание повисло в комнате. Было слышно, как в воздухе жужжит залетная муха, а на улице по-прежнему шумят лоточники. - Дани, ты влипла.
  Вино пошло мне не в то горло. С трудом отдышавшись, я неверяще уставилась на тетю - услышать такое ОТ НЕЕ я не ожидала даже в самом страшном кошмаре.
  - Влюбиться в демона, провести месяц в качестве закуски с вампирами и умудриться кому-то перейти дорогу может не каждый, - невозмутимо продолжила она, скрывая улыбку.
  - И вовсе я ни в кого не влюбилась, - вяло отмахнулась я.
  - То есть со всем остальным ты согласна?
  Моему возмущению не было предела.
  - Да ладно тебе, - тетушка вдоволь насмеялась над моим кислым лицом и приняла серьезный вид. - А если серьезно, детка, то я советую тебе быть осторожнее. Замок, полный вампиров не самое благоприятное место для невинной красивой девушки.
  Потрепав меня по плечу, она скрылась в подсобке и шумно загремела. Из-за двери полетели перья, банки, и, по-моему чей-то хвост. Наконец, пыльная, но довольная Мэг вернулась с темно-синей склянкой в руках, в которой плавало что-то подозрительное.
  - Дани, это настойка варьянника, - трагическим шепотом сообщила мне тетя.
  Варьянник...Хм. Что-то припоминаю из институтского курса травоведения. Вроде бы это растение растет только в Священном лесу фей. Вроде бы оно живое и густого зеленого цвета. А вот зачем из него делать настойку - хоть убей, не помню! Не увидев на моем лице должного трепета и благодарности, гномиха крякнула от досады.
  - Даниэла, эта настойка защитит тебя от вампирских чар!
  Точно! Я хлопнула себя по лбу. Именно это средство - единственное, кроме остро заточенного осинового кола, могло защитить от магии кровососов. Вернее, даже не защитить, а нанести упредительный удар, сведя на нет всё их обаяние и притягательность. Я готова была расцеловать тетушку - воистину необходимый подарок. Поболтав еще немного напоследок и выпросив пучок нужных мне трав, я отправилась дальше в торговые ряды на поиски одежды.
  Не скажу, что это занятие доставило мне удовольствие, но более-менее приличные вещи я себе все-таки приобрела. После часа блуждания между рядами я стала обладательницей черного брючного костюма с серебряными вышивками, яркой цветастой длинной юбки, двух пар прочных штанов (лично на зуб проверяла), нескольких блузок и шикарного комплекта белья. Даже то, что денег в кармане у меня было теперь также, как в начале похода (то есть нисколько), не смогло испортить мое настроение. Пребывая в отличном расположении духа, я не заметила как ко мне прибилось несколько чумазых мальчуганов, выпрашивающих у прохожих мелочь. Терять мне было нечего, кошелек сверкал первозданной пустотой, а на вещи они вряд ли позарятся - поэтому я смело шагала вперед. Возникший позади меня удар, а потом крик и плач испуганного мальчишки мог бы разжалобить даже самое черствое сердце. Я обернулась. У входа на рынок высокий мужчина явно с наслаждением избивал побродяжку. Во мне вскипела злость, и, даже не осознавая, что я делаю, я метнула в мужчину такой импульс чистой силы, что его перебросило за ограду к кому-то на крышу. Судя по доносившемуся шуму, мужчина приземлился не очень удачно. Подбежав к ребенку, я осторожно разжала его ладони, закрывающие лицо.
  - Эй, малыш, перестань плакать, злой дядя больше не будет тебя бить, - я сюсюкалась и успокаивала мальчика, постепенно он начал приходить в себя, и даже несмело улыбнулся мне.
  - Ну, вот и славно, а теперь беги к своим, и не появляйся здесь хоть какое-то время.
  Губы оборвыша опять задрожали, а на глазах навернулись слезы. Господи, да ему от силы лет пять будет, не больше. Ну что мне с ним делать? Этот вопрос за меня решил обозленный мужчина, вылезший из-под обломков разнесенной торговой палатки, и горящий желанием отомстить мне лично. Не долго думая, я подхватила ребенка на руки и шагнула в портал, ведущий к замку вампира. В спину мне донесся злобный шепот:
  - Еще встретимся, хранительница.
  
  
  Глава 4. О коварных женщинах и невинных детях.
  

Опасайтесь тех, кого послали подальше: они могут далеко зайти.

  
  Замок вампира поражал своей массивностью и мрачностью, а маленький ребенок, вцепившийся в мою руку, своей настырностью и энергичностью. За недолгие секунды перехода он забросал меня десятком вопросом типа 'тетя ведьма, а правда, что вы съедите меня на ужин', или 'ой, а наколдуйте мне голубого пони'. Весь этот монолог был произнесен с таким энтузиазмом, что не приходилось сомневаться - я о своем решении спасти мальчугана еще не раз пожалею. Тяжко вздохнув, и, перекинув сумку с вещами поудобнее на плечо, я постучала в ворота, искренне надеясь, что в замке никого не окажется.
  Кристиана там точно не оказалось. И дворецкого тоже. И слуг. Да к нам вообще никто не вышел. Несколько минут мы со Скифом (как мне было заговорщически сообщено во время перехода) довольно глупо стояли, всем своим видом показывая, что так оно и надо.
  Я нежно постучала по тяжелым металлическим воротам еще раз, разодрав в кровь костяшки на кулаке. Видимо, воротам не понравился мой настойчивый тон, или, наоборот, понравилось маленькое кровавое жертвоприношение, о чем я думать совсем не хотела, но они медленно, со скрипом отворились.
  Вблизи замок Блейков выглядел еще более неприступно и угрожающе. Темно-серое, невысокое здание, за исключением центральной башни, росло как-будто из-под земли. Даже отсюда можно было разглядеть комья паутины на окнах и темно-бурые пятна на кирпичной кладке. Создавалось впечатление, что здание нежилое и давно пустует. От мощных серых стен так и веяло холодом. Слева стояло непонятное сооружение, больше всего по виду напоминавшее склеп. Несмотря на разгар лета, деревья стояли понурые и голые, как будто им не хватало солнечного света. А плющ, покрывающий всю переднюю часть замка, давно превратился в сгнивший и полуразложившийся кустарник.
  Сильный ветер, возникший из ниоткуда, смел с главной дороги обрывки листьев и газетных вырезок, создав небольшое торнадо. Я прибавила шаг, желая как можно быстрее оказаться внутри замка.
  - Тетя ведьма, а можно я поиграю с дядей? - подал голос малыш.
  - Что? С каким дядей? - я рассеяно оглядывалась по сторонам, непроизвольно ёжась от гнетущей атмосферы и проклиная нерасторопность дворецкого. Куда же он подевался, черт возьми?!
  - Который висит у тебя сзади за спиной - флегматично ответил маленький паршивец.
  Его слова дошли до моего затуманенного разума только спустя несколько томительных секунд. Покрывшись мурашками где-то в районе желудка, я медленно обернулась, приготовившись кричать, или, на худой конец бросаться заклинаниями. На уровне моих глаз в воздухе болтались призрачные ноги. Чуть выше там же обнаружилось худое призрачное тело, и отнюдь не жизнерадостное лицо. Судорожно сглотнув комок слюны, я поспешила погасить в ладонях начавшее формироваться заклинание и попыталась дружелюбно улыбнуться. Видимо, гримаса на моем лице удовлетворила привидение, и оно, не сказав ни слова, величественным жестом призвало двигаться за ним. Скиф, по-прежнему держась за мою руку, с нездоровым любопытством рванул вперед, чуть не вывихнув мне плечевой сустав, я же притормаживала, как скаковая лошадь перед горящим кругом. То, что изначально представлялось мне не пыльной работенкой, обрастало новыми непредвиденными обстоятельствами и неожиданными знакомствами, которые ничуть не прибавляли энтузиазма.
  Привидение величаво прошло сквозь высокие двери, Скиф зачарованно попытался проделать тот же маневр, но я вовремя отдернула его руку. По ту сторону двери явно послышался разочарованный надменный вздох. Я мстительно улыбнулась, ах, вот значит, как вы встречаете гостей?! Скомандовав ребенку встать позади моей спины, я сосредоточилась и запустила заклинание незримого расщепления. Ровно секунду ничего не происходило, но, затем двери рассыпались на мириады кусочков и красиво закружили в воздухе. Мы переступили порог замка, и кусочки обратно собрались в неприступные врата. Невдалеке послышался звон упавшего бокала.
  На нас молча смотрело около десятка пар глаз. Я стушевалась. Обычно в мои привычки не входило врываться в чужие дома. Несмело кашлянув, я поздоровалась со всеми присутствующими здесь, сделав мысленную заметку при удобном случае извиниться.
  - Ммм, еда, - мелодичный женский голос явно обозначил свое отношение к нашему появлению. Яда в этом голосе хватило бы на уничтожение целого полка крыс.
  Не успела я возмутиться и что-либо ответить, как пришедшее в себя приведение картинно схватилось за несуществующее сердце и уже куда более вежливее, чем в начале нашего знакомства, попросил нас подняться с ним по лестнице. Благоразумно решив не вмешиваться в перепалку, я прижала покрепче к себе, с любопытством оглядывающегося по сторонам, ребенка и начала подниматься по ступенькам. Уходя, я обернулась, и поймала на себе пристальный заинтересованный мужской взгляд. Что-то в лице незнакомца показалось мне странным и неправильным, но что может быть правильным в замке, полном вампиров?
  Комната, выделенная 'гостеприимным хозяином' в наше личное пользование, поражала своими размерами и роскошью. Старинные предметы мебели, кровать с шелковым балдахином, тяжелые позолоченные подсвечники - все это указывало на наличие хорошего вкуса и толстого кошелька. Скиф под моим чутким руководством был отправлен в ванную комнату, я же, не спеша, разложила свои скудные пожитки. И только присев на кровать, я поняла, как безумно устала. На меня каменной глыбой навалились события сегодняшнего дня. И я сама не заметила, как провалилась в глубокий сон. ********************************************************
  Я снова в лабиринте. Вокруг кромешная тьма, но я точно знаю, что это именно он. Ощущение безысходности и страха овладевает моим сердцем. Я начинаю задыхаться. Все чувства обостряются до предела, а в голове бьется одна единственная мысль. 'Тебе не убежать, тебе не спастись'. Все повторяется. Паника незримым зверем подкрадывается все ближе и ближе, готовясь к смертельной атаке, как вдруг ее что-то отпугивает. И я ощущаю чье-то присутствие - кто-то стоит за моей спиной. И этот кто-то прогоняет все мои страхи. Я знаю, что теперь я не одна. И ко мне приходит понимание того, что в этот раз все будет по-другому и мне нечего бояться. Впереди возникает смутно знакомое светло-голубое сияние, зовущее меня к себе. Прикосновение чьей-то руки к моей придает мне уверенности, и я делаю шаг вперед. ********************************************************
  Открыв глаза утром, я сразу же поняла, что совершила ошибку. Но моя попытка притвориться спящей с треском провалилась. В дверях стоял Кристиан Блейк собственной персоной. На секунду мне показалось, как в его глазах сверкнул огонек раздражения.
  - Доброе утро, мисс Адамс! Я, конечно наслышан о Вашем феерическом появлении, но не пора ли Вам заняться тем, за что я Вам плачу?
  Немного обескураженная его холодным тоном, я натянула одеяло повыше и робко улыбнулась.
  - Да, да, конечно...
  - Что ж, в таком случае мы вас ждем, - с этими словами он удалился.
  Мы? Черт, я просто физически не способна сейчас куда-либо идти. Но, похоже, придется. Да, и мне была непонятна столь разительная перемена настроения хозяина дома. Ему что, жалко двери? Так я же ее и не повредила, просто эффектно вошла. Или ему не понравилось присутствие ребенка? Ох, уж эти вампиры... Я, рассеянно обвела комнату взглядом и попыталась сесть. Мгновенная боль пронзила мою голову. Виски сдавило, и я обессиленно упала на кровать. Решив не искушать судьбу, и не насиловать свой бедный организм повторным резким подъемом, я, кряхтя, перевернулась на другой бок и наткнулась на любопытный и настороженный взгляд Скифа. На душе у меня сразу потеплело.
  - Привет, малыш, - улыбнувшись, поздоровалась я. Но что-то в его детском личике заставило меня нахмуриться. Ребенку явно нездоровилось.
  - Что случилось, Скиф? У тебя что-то болит? - с волнением проговорила я.
  - Голова - еле слышно прошептал мальчик.
  Я задумалась - довольно странным казался тот факт, что у нас обоих оказались одинаковые симптомы. Я лихорадочно начала припоминать весь вчерашний вечер. Отравить нас не могли, да и кому это нужно? От еды вчера я отказалась. Неужели на нас так действует атмосфера замка, полного вампиров? Нужно срочно выпить настойки варьянника, иначе долго мы здесь не протянем.
  Так и не справившись с головной болью, мы с малышом кое-как собрались и в полном молчании спустились вниз в гостиную. Присутствующие за столом окатили нас презрительно-холодными взглядами, но я мужественно выдавила из себя улыбку и села за стол. Даже, если бы у меня так не раскалывалась голова, мне в любом случае кусок в горло не полез бы. Да и вообще, с такой компанией только на похороны ходить, причем, скорее всего, на свои. Хозяин был явно чем-то раздражен и молчалив как никогда. Присутствующие женщины либо вызывающе пялились на меня, либо вовсе игнорировали. Мужчин за столом, не считая Блейка, было еще двое. Первый сидел справа от него, по человеческим меркам, выглядел чуть старше сорока лет, но в случае с вампирами никогда нельзя быть уверенным в их реальном возрасте. Они хоть и стареют, но гораздо медленней людей. Но мое внимание привлек второй мужчина, он выделялся на фоне остальных и, похоже, был единственным среди присутствующих, в ком я вызвала интерес. Его пристальный, чуть насмешливый взгляд, красноречивей всего говорил об этом. Это был вчерашний незнакомец. Он приглашающе похлопал по спинке стула рядом с ним. Да, представляю, что он думает обо мне. Наивная дурочка, добровольно явившаяся в логово вампиров.
  - Что ж, разрешите представить вам мисс Адамс, владелицу брачного агентства, в которое я имел честь обратиться, - на последних словах вампир скривился, будто откусив лимон.
  С обеих сторон послышались недовольные стоны потенциальных невест. Такая реакция придала мне бодрости - сразу же захотелось где-нибудь спрятаться, например, в королевском дворце. Там не так уж было плохо, пожалуй.
  Видимо, заметив обреченность в моих глазах, владелец замка поспешил 'добить' своих суженых:
  - Даниэла на протяжении месяца будет работать со всеми вами здесь, в моем доме.
  Вообще, я надеялась, что сбегу пораньше.
  - По окончанию срока она предложит мне одну кандидатку, на которой я с удовольствием женюсь.
  Ага, как же, с удовольствием.
  - Поэтому, леди, - вампир с нажимом произнес последнее слово, - слушаться мисс Адамс во всем в ваших же интересах.
  Семь пар женских глаз, излучающих ненависть и пренебрежение, обратились ко мне. Вот тут-то самое время было встать, вежливо извиниться и быстренько построить портал во дворец к папе с мамой.
  И, только я набралась мужества для позорного бегства, как подал голос вчерашний незнакомец:
  - Даниэла... Какое красивое имя. А вы позволите называть вас Дани? - Мужчина подмигнул мне и абсолютно сбил с толку.
  Присутствующие здесь заинтересованно следили за мной. А я никак не могла понять, что же такое странное было в его внешности. Вроде с виду обычный вампир - красивый, высокий, самоуверенность так и лучится во взгляде. Но, одновременно с этим, в его внешности было что-то неправильное. Он был более... теплый?
  - Можно, - осторожно ответила я. - А как обращаться к вам?
  - Ох, Дани, называйте меня Мор, я тут, как и вы, по просьбе нашего общего знакомого, - вампир откровенно веселился, а мистер Блейк потемнел лицом, как будто ему было неприятно находиться рядом с улыбчивым соседом. Я поинтересовалась:
  - Вы... Тоже его... э-э-ээ потенциальная невеста? После моего вопроса в зале воцарилась гробовая тишина. Затем, по одной начали хихикать вампирши, громко засмеялся Мор, вампир постарше, сидящий справа от Кристиана, смущенно улыбался, а сам клиент медленно, но верно багровел лицом. Понимая, что сказала что-то не то, я поспешила оправдаться:
  - Нет, ну а что тут такого? Многие расы предпочитают однополые браки, в этом нет ничего предосудительного, - под конец речи я перешла практически на шепот, ибо Мор практически рыдал от смеха, красивые свиртянки с трудом сдерживали рвущиеся наружу эмоции, а Кристиан Блейк угрожающе встал со стула.
  - Мисс Адамс, какого черта я весь день заполнял ваши дурацкие анкеты, если вы так и не удосужились посмотреть их? Я. Предпочитаю. Женщин.
  Каждое его слово, сказанное вкрадчивым голосом, отбивалось в моем сердце глухим ударом.
  - И мне начинает казаться, что я зря посетил ваше агентство, так как вы не проявляете себя как профессионал. В этом замке вы не из праздного интереса, и до сих пор не сделали ничего из того, что является вашими прямыми обязанностями. Вы производите впечатление маленькой самоуверенной девицы, но никак не главы брачного агентства. И я не позволю ни вам, ни кому другому подозревать меня в чем-либо подобном.
  Мне стало обидно, я же не хотела ничего плохого. Упрямо вздернув подбородок, я попыталась скрыть выступающие слезы. Молча встала из-за стола.
  - Мистер Блейк, а вам не кажется, что я просто не успела прочитать, как вы выразились, мои дурацкие анкеты? Вы не припоминаете, что вы фактически заставили меня вчера прибыть к вам замок? А как вы меня встретили? О, такой прием мне не оказывали нигде! И вам не кажется, что мой вопрос был не настолько оскорбителен, как вы сейчас пытаетесь показать? Я действительно профессионал в своем деле, и если вам кажется, что я не достаточно хороша для вашего задания, давайте сойдемся на неустойке и забудем друг о друге.
  Мор одобрительно хмыкнул:
  - Знаешь, Блейк, этот раунд за ней.
  Вампирши опять недовольно поджали губы, а Кристиан словно выпустил пар и ответил куда более дружелюбно:
  - Даниэла, прошу простить меня за столь резкий выпад. Я был недостаточно учтив с вами. Примите мои искренние извинения. Уверяю, подобное больше не повторится.
  Я чинно кивнула головой и села обратно за свое место, хотя внутри меня колотило от злости и обиды. Ну, ничего, красавчик, вот когда я приступлю к работе, ты у меня узнаешь, что такое сваха в полной готовности.
  Сидящий до этого тише воды, Скиф скромно попросил меня почистить ему апельсин, своей невинной просьбой сглаживая остроту наших слов. Я улыбнулась и взяла в руки фрукт и десертный нож. Но, не успела я сделать и пары движений, как сидящий рядом Мор по-джентельменски взял у меня оба предмета из рук. Острое лезвие ножа случайно царапнуло мне кожу, но я не почувствовала боли, так как от прикосновения руки вампира во мне по всему телу разлился жар и внутри что-то взорвалось. Голова мгновенно затуманилась, силы покинули меня за несколько секунд, и я впервые в жизни не симулировала, когда падала в обморок.
  Второе за утро пробуждение было еще хуже первого. Надо мной склонился Райнер, с тревогой и волнением вглядываясь в мое лицо. Не успела я подумать о том, как он здесь оказался, как демон быстрым движением поднялся и начал о чем-то негромко разговаривать с Кристианом. Я с трудом оглянулась - оказалось, что я все еще нахожусь в столовой, но уже полулежу в удобном кресле. Девушек, как и другого вампира, имени которого я так и не узнала, в комнате не было. Рядом стоял Мор с виноватым выражением лица.
  - Дани, Бога ради, прошу, простите меня. Я не хотел вас поранить и уж никак не думал, что от вида крови вы способны потерять сознание. Мне так жаль, вы себе не представляете. - Вампир умоляюще смотрел на меня.
  Что? Я упала в обморок от пустяковой царапины? Этого не может быть, я отчетливо помню, как еще за секунду до пореза мне стало плохо. Но не может же это случится из-за простого прикосновения. С каждой минутой происходящее в этом замке становилось для меня все более непонятным и странным.
  - Малышка, как ты? - Демон наконец завершил свой разговор с хозяином дома и подошел ко мне.
  - Все в порядке, Райнер, мне уже гораздо лучше. И, Мор, я вас ни в чем не виню, мне с самого утра нездоровилось, вы ни в чем не виноваты. - Обратилась я уже к понуренному вампиру.
  - Ну, если все в порядке, может, ты объяснишь, что с тобой случилось? Я несколько секунд тебя не чувствовал, Дани. Я уже думал, что ты умираешь, ведь такого никогда не случалось. - Его голос был спокоен, но я поняла, что ему это нелегко дается.
  - Понятия не имею, правда. У меня с самого утра болела голова и была слабость. Видимо, это просто усталость, - быстро оправдалась я, сама не веря в то, что говорю. Мор одобряюще сжал мою руку, от него веяло такой теплотой, что я невольно снова улыбнулась.
  - Даниэла, вы такая очаровательная, когда так улыбаетесь, - простой комплимент заставил меня пунцово покраснеть, а мою хвостатую няньку хмыкнуть.
  - Детка, а ты в курсе, с кем флиртуешь?
  - Что ты имеешь в виду, Райнер? И ни с кем я не флиртую...
  - Так он тебе не сказал, кто он? - Демон явно забавлялся моим недоумением.
  - Вероятно, я должен вмешаться в ваш разговор, - Кристиан невежливо отпихнул в сторону Мора и взял меня на руки. - Даниэла устала, я отнесу ее в комнату.
  - И вовсе я не устала, - слабо запротестовала я. Но сил сопротивляться действительно не было, а мужские руки не давали ни единой попытки выбраться.
  - Так кто же он? - крикнула я.
  - Дер Мордер, младший принц Тривискона. Он эльф, Дани - насмешливо ответил Блез.
  - Эльф... - Потрясенно повторила я.
  Перед тем, как закрылась дверь, я снова увидела виноватое выражение на лице Мора.
  
  
  Глава 5. О нелегкой работе свахи.
  

Хотя миллионы лет женщина живет рядом с человеком, она до сих пор не понята

  

(жизненный опыт)

  Эльф. Нет, не так. ЭЛЬФ. Беспощадное и безжалостное существо, способное убивать одним взглядом и вселяющее страх в душу одним видом. Мор - эльф. Снова не так. МОР - ЭЛЬФ? Почему он не сказал мне, когда представлялся? Боялся моей реакции? Я могу его понять, ведь мы, люди, так и не привыкли к тому, что эльфы нам больше не враги. Слишком много плохого они сделали нам в свое время. Война унесла миллионы жизней. Но не только наших, но и их воинов с почестями провожали в другой мир. И почему именно его присутствие мне кажется таким органичным и нужным? Я не до конца понимала свои ощущения, но Мор мне казался едва ли не родным человеком. А, с другой стороны, почему на меня так подействовало его прикосновение? Да, неплохо бы поговорить с эльфом наедине. Слишком много вопросов для моей многострадальной головы, но, я чувствовала, что скоро их станет горааааздо больше. Оторвавшись от противоречивых мыслей, я вспомнила о своей работе и о том, что пора уже взяться за дело. Я сидела на кровати с таким ошарашенным видом, что забеспокоившийся Скиф молча забрался ко мне на колени и обнял за шею.
  - Малыш, если хочешь, можешь погулять по замку, а мне нужно поработать.
  Скиф обиженно насупился:
  - Ты что, меня прогоняешь?
  - Нет, ну что ты, нет, конечно. Я просто подумала, что тебе будет скучно со мной.
  - Нет, тетя ведьма, с тобой мне не скучно, - широкая улыбка озарила его личико, сделав похожим на озорного ангелочка.
  - И вообще, я могу тебе помочь.
  - Чем, мой хороший? И кстати, что скажут твои родители, ведь тебя нет уже целые сутки? - Впервые мне стало не по себе, ведь я фактически украла этого ребенка.
  - Они ничего не скажут, - безразличным тоном произнес Скиф. - Они умерли два года назад, поэтому я и оказался на улице.
  Жалость сдавила мое сердце стальной хваткой.
  - Не бросай меня, пожалуйста, - мальчик умоляюще взглянул на меня.
  - Только если ты перестанешь называть меня 'тетей ведьмой', - улыбалась я сквозь слезы.
  - Смотри, что у меня есть, - ребенок шустро спрыгнул с моих колен и завозился в прикроватной тумбочке. Через несколько секунд он вернулся со сложенным пополам листом белой бумаги.
  - Это выпало из кармана того дяди, что тебя на руках в комнату нес. Терзаясь сомнениями, я неохотно развернула листок. Ровным, каллиграфическим почерком было написано странное послание, явно адресованное хозяину замка:
  Надеюсь, ты еще помнишь, что от тебя требуется. Только жена, другого варианта нет. И не затягивай с этим. В лабиринте явный нестабильный магический фон.
  Я жду результатов.
  Подписи не было, и выяснить, кто же был адресатом, не представлялось возможности. Я посидела еще несколько минут, задумчиво изучая послание, уж очень странным было упоминание лабиринта, да и сам текст письма не давал сомневаться в том, что мой клиент в чем-то замешан. Философски рассудив, что если бы не воровское прошлое Скифа, я бы это письмо и не увидела, я поспешила избавиться от него. Сформулировав простенькое заклинание рассеивания, я отправила листок туда, где его уже никто не сможет прочитать.
  Поманив пальцем притихшего ребенка, я попыталась сделать грозное лицо:
  - Скиф, воровать нехорошо! Я теперь несу за тебя ответственность, поэтому, пожалуйста, больше не подбирай ничего, что выпадает из карманов, а уж тем более, плохо лежит.
  Скиф хитро улыбнулся, и торжественно произнес:
  - Обещаю больше не подбирать ничего, что выпадает из карманов и что плохо лежит.
  Чувствуя какой-то подвох в его словах, но так и не найдя его, я для порядка еще несколько секунд изображала из себя строгого воспитателя. Лицо ребенка не выражало ничего, кроме святой невинности, и я решила на этом родительское внушение считать законченным.
  - Малыш, найди, пожалуйста, дворецкого и попроси его пригласить всех девушек вниз, в гостиную через пятнадцать минут.
  Скиф деловито кивнул головой и убежал, а я достала из сумки магету Блейка. Настроившись на серьезный лад, я приготовилась увидеть скупые, сухие, отточенные фразы. И не особо разочаровалась, увидев именно их - казалось, Блейк напрочь лишен чувства юмора и к анкете подошел с энтузиазмом студента, сдающего выпускные экзамены. То есть, вроде и нужно что-то рассказать, но делать этого очень не хочется. Блок основных вопросов я прочитала особенно задумчиво, ведь на основании этих ответов в основном и можно составить карту клиента, подобрать для него наиболее подходящие кандидатуры. Погруженная с головой в работу, я не заметила, как в дверях возник Скиф и радостно сообщил, что все девушки ожидают меня внизу, в гостиной. Со вздохом отложив магету в сторону, я почувствовала, как в моей голове тренькнул тревожный звоночек. Боже, я же совсем забыла о родителях! Они наверняка волнуются, а я, из-за всей этой суматохи, даже не предупредила их.
  Наскоро набросав пару строк, о том где я, с кем и как скоро вернусь домой, я попросила мальчика отнести письмо вниз. Скиф, с радостью взявшись за поручение, заверил меня, что ему не составит никакого труда воспользоваться магическим почтовым ящиком. Горячность, с которой он бросился выполнять мою просьбу даже слегка удивила меня. Мальчик определенно скучает здесь от бездействия. Надо срочно придумать ему занятие, пока он, чего доброго, снова не стал подворовывать. Но об этом я подумаю позже, а сейчас мне пора к моим невестам. И я с хладнокровием заклинателя змей спустилась вниз.
  Я сидела во главе стола и жизнерадостно улыбалась сидящим вампиршам. В первые минуты знакомства у меня не было возможности рассмотреть потенциальных невест как следует, но теперь я во все глаза их разглядывала и по-детски изумлялась их чарующей красоте. Насколько я знала из всеобщей истории рас, у вампиров был феодально-покровительский строй общества. Все эти девушки были дочерьми самых влиятельных вампирских кланов, и их родство с Кристианом Блейком, в первую очередь усиливало влияние 'победившего' клана на внутренней политической арене. А значит, все они будут нешуточно сражаться за сердце холодного красавца.
  - Итак... Девушки, давайте для начала познакомимся. Начнем с вас, мисс...?
  - Айли, клан Юга, - темнокожая вампирша с глубокими, карими глазами и шикарными волосами даже не попыталась скрыть раздражение в голосе.
  Я не отчаивалась и склонила голову набок, выражая свое почтение.
  - Мартина, клан Вереска, - хрупкая блондинка с любопытством уставилась мне в глаза. Она была похожа на сказочную фею и я не смогла скрыть тихий вздох зависти. Такой внешности можно не просто позавидовать, а тихо удавиться собственными портянками. Кстати, про портянки, мне так и не удалось узнать, откуда они появились в моей разрушенной квартире...
  Видимо, заметив мою отстраненность, третья девушка довольно нетерпеливо тряхнула длинными рыжими волосами и, растянув губы в широкой улыбке, приветливо сказала:
  - Гленна, клан Дамиана.
  Я вздрогнула как от удара. Вот уж чего не ожидала, так того, что среди невест Блейка будет вампирша из рода принца! Неужели он сможет отказать в родстве Дамиану? Впервые с момента подписания этого контракта я подумала о том, что все здесь происходящее похоже на фарс.
  - Гленни, не пугай девчонку, а то она решит, что мы здесь просто для антуража собрались и что победа у тебя в кармане, - четвертая красотка с бархатным голосом и черными глазами явно недолюбливала протеже принца. И, уже явно мне:
  - Нисса, клан Тени. Блейк будет моим, - весомо добавила она.
  Со стороны рыжей послышался хриплый смех, но она промолчала. Мамочки, во что я ввязалась. И кстати, по-моему именно Нисса поприветствовала меня первой в замке глубоким, но лаконичным прозвищем 'еда'. Надо взять эту девушку на заметку.
  Оставшиеся три вампирши довольно спокойно представились, и я, наконец смогла перейти к более серьезной работе. На первый взгляд кажется, что в работе свахи нет ничего сложного - читай внимательно магеты клиентов и подбирай пары по написанному. Но, не тут-то было. Мне, в своей работе, приходится пользоваться знаниями из области медицины, астрологии, психологии, алхимии, ну, и конечно же магии. Чтобы помочь двум людям обрести счастье в браке необходимо приложить большое количество усилий, провести с десяток опытов, подмечая каждую деталь в поведении обоих. Зачастую бывает так, что мои клиенты лукавят, отвечая на вопросные блоки магеты, стараясь преподнести себя в более выгодном свете. Иногда, они сами не знают, какого спутника жизни хотели бы видеть рядом с собой. А иногда, тот образ идеального партнера, который существует в их сознании, оказывается прямой противоположностью реального любимого человека. Мне никогда не приходилось работать с вампирами, и, стараясь оправдать надежды Кристиана, я подготовила целый арсенал: заклинания, опыты, вопросы, анализы - все, что я когда-либо использовала в своей, работе будет опробовано на вампиршах.
  Мои родители, однажды побывав в моей лаборатории, с бледными лицами сообщили, что количество колб, реактивов, ингредиентов, различных механических приспособлений навевают на них тоску и поспешили выбраться оттуда. Мои друзья называют мою лабораторию пыточной маньяка - ну, не виновата же я в том, что для того, чтобы взять хотя бы капельку крови у оборотней, их необходимо приковывать прочнейшими цепями к стене, иначе они от одного вида этой жидкости могут начать перекидываться. И эти самые цепи живописно висят на всех четырех стенках. И в том, что на главном столе у меня разложены в ряд длинные тесаки, я тоже не виновата. Некоторые растения бывают очень недовольны, когда их режут обычными ножами - могут вырваться и убежать. А мне совсем не хочется потом гоняться за обиженным растением по всему городу в фартуке (сок ядовитый) и с ножом в руках - горожане и так вздрагивают от взрывов и шумов подвала моего агентства. Кстати, про лабораторию. Хозяин замка же обещал мне обеспечить постоянно действующий прямой портал. Нужно будет обязательно сегодня же туда наведаться, чтоб приготовить зелье правды из гортензии, думаю, оно мне пригодится.
  Хитро улыбнувшись, я с вызовом посмотрела на ничего не подозревающих вампирш.
  - Мне нужны ваша кровь, волосы, слюна и личная вещь. Для опытов. - Глядя, как на их лицах появляется изумление, поспешила оправдаться, - Ну, а что вы так на меня смотрите, это часть моей работы. Ах, да, чуть не забыла, и к вечеру, пожалуйста, заполните магеты. - раздав, не успевшим прийти в себя, девушкам семь прямоугольников, сказала я.
  Что ж, первая встреча с потенциальными невестами прошла довольно неплохо. По крайней мере, меня никто не съел, а это уже огромный плюс. Ну, а то, что в присутствии таких идеальных и совершенных женщин, ощущаешь себя неотесанной деревенской замарашкой, я переживу. На самом деле, я не страдала ни заниженной самооценкой, ни излишней заносчивостью. Обладая вполне заурядной внешностью, я никогда не завидовала представительницам слабого пола, которых природа наделила всевозможными прелестями. Напротив, имела способность восхищаться такими женщинами.
  Ростом и стройностью я, конечно, не уступала невестам моего клиента, но не имела и половины той грации и того величества, которыми обладали последние. По сравнению с ними я была обычной, ничем не примечательной девушкой - серые глаза, смуглая кожа, симпатичное лицо. Но было и то, чем я имела удовольствие гордиться. Мои волосы. Копна длинных прямых русых волос всегда была предметом зависти окружающих.
  Озадачив вампирш сбором образцов самих себя, я решила использовать появившееся свободное время с максимальной пользой - решить вопрос с порталом. Помня свой предыдущий опыт по разглядыванию старинных замков, я благоразумно решила не разгуливать по нему самостоятельно, а отыскать дворецкого и узнать у него, где хозяин дома.
  Вы когда-нибудь искали вредное и наглое привидение в замке вампира? Увлекательное занятие, хочу сказать. Первые пять минут я сидела на диване в гостиной, искренне надеясь, что бесплотный хам непременно обратит на меня свое внимание и появится. Я даже несколько раз несмело позвала его. Кричать громко я не решилась, боясь, что меня сочтут за невежду, но и продолжать сидеть здесь не было смысла.
  Твердым шагом я исследовала первый этаж замка. Ничего примечательного, страшного и вампирского не наблюдалась. В левом крыле была просторная и уютная кухня, за ней расположился вместительный чулан со съестными припасами и пара подсобных помещений. Правое крыло включало в себя большую и уже знакомую гостиную, одну уборную и столовую. Напротив входа, по центру возвышалась лестница на второй и третий этажи. Там же, вероятно, был вход в башню. Нас со Скифом поселили на втором, вампирш, насколько я знаю, тоже. Может, хозяин замка целиком занимает весь третий этаж? Нерешительно остановившись возле лестницы, я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и уговаривая себя, что здесь-то со мной ничего плохого случится не должно. И ничего страшного не будет, если я прогуляюсь по этому неизведанному третьему этажу.
  Лестница мстительно скрипела под моими ногами каждой ступенькой, намекая, что на третий этаж меня никто не приглашал. Я ее мужественно игнорировала и с упорством голодного упыря поднималась наверх. Наконец, поднявшись на самый верх, я с интересом огляделась. С обеих сторон оказались длинные, достаточно хорошо освещенные коридоры. Я мысленно выдохнула - никакого сходства с лабиринтом не было. Внезапно, дверь с конца правого коридора со зловещим скрипом приоткрылась. Одна за другой погасли масляные лампы. Я стояла в полной темноте и думала, что это чья-то глупая шутка. Осторожно зажгла в руке магический светильник и отпустила его. Обиженно вспыхнув, сгусток энергии подлетел к потолку, равномерно освещая пространство вокруг меня на несколько метров.
  Идти дальше по коридорам и выяснять причину конца света мне не хотелось. Но и стоять на месте я больше не могла, чувствуя себя полной идиоткой с манией преследования. Потоптавшись немного на ковре, я приняла мудрое решение и повернулась обратно к лестнице. Но, не успев сделать и шага, я почувствовала, как что-то или кто-то с силой толкнул меня в спину, и вскрикнув от неожиданности, я полетела вниз.
  
  
  Глава 6. О забывчивости и ее последствиях.
  

Чаще играя дуру на сцене, реже будешь ей в жизни.

  

(жизненный опыт)

  Находиться в руках у эльфа было довольно уютно. Сильные руки бережно сжимали мое несчастное тело, прижимая к крепкой мускулистой груди. От Мора неуловимо пахло ежевикой и хвоей, как будто он только что вернулся из леса. Хотя, чего я удивляюсь, эльфы - дети природы, их столица Тервилья находится в одной из самых непроходимых лесных чащоб Тривискона. Неприглашенному путнику практически невозможно найти хрустальные врата, открывающие путь в самый прекрасный город на планете. Вокруг столицы навешано столько охранных заклинаний, что просто зубы сводит. Никогда не забуду ту памятную экскурсию в эльфийский лес. Красота и первозданность природы там перемешивалась с сильнейшими смертельными ловушками. Преподаватель истории рас Аркел Лемарк долго подшучивал над нами, студентами, предлагая взломать хотя бы одно из заклинаний, намекая тем самым на быструю сдачу зачета или не менее быструю смерть от потревоженной магии лесных жителей.
  Наследный принц Тривискона случайным образом спас меня если не от смерти, так от перелома позвоночника точно, и сейчас, разглядывая его мужественный профиль, я практически не сердилась на него за то, что он не сказал мне правду. Аккуратно посадив меня в кресло в гостиной на первом этаже, эльф взволнованно взял мои руки в свои и спросил:
  - Дани, ты в порядке? Что случилось?
  Я широко улыбнулась и тоже решила перейти на 'ты', несмотря на то, что особа, стоящая передо мной на коленях, явно царская.
  - Все в порядке, Мор. Спасибо, что спас меня! Я не знаю, что бы я делала, если бы ты вовремя не оказался рядом.
  - Я серьёзно начинаю опасаться за твою жизнь. С тех пор, как встретил тебя, ты только и делаешь, что пытаешься свести счёты с жизнью! - Тихо проговорил Мор и его губы расплылись в обольстительной улыбке.
  Решив пока никому не рассказывать о случившемся, я лишь улыбнулась в ответ.
  Мор был из тех мужчин, что привлекают к себе внимание своей доброжелательностью и веселым нравом. Трудно было устоять перед теплотой его зеленых глаз, а подбадривающая улыбка вызывала моментальную симпатию.
  -Ты сменил прическу? - спросила я, глядя на его волосы, собранные в тугой пучок, от чего казалось, что он коротко стрижен.
  Улыбка эльфа стала ещё шире.
  - Больше никаких недоразумений между нами! - Произнес он, указывая на свои уши.
  И только теперь я обратила внимание на их странную форму. Ёще ни разу в жизни я не видела эльфов в такой близости. Мне тут же захотелось дотронуться до кончиков его ушей и наплевав на приличия, я с детским восторгом прикоснулась к ним обеими руками.
  - Ух, ты! Как красиво!- произнесла я, вызвав у эльфа своей реакцией веселый смех. - Ой, извини! Какая я невоспитанная!- застыдившись своей бесцеремонности и быстро одернув руки, попросила я.
  - Ну, что ты, я готов терпеть это вечность! Мои уши ни у кого ещё не вызывали столько восторга, - хитро подмигивая мне, произнес Мор.
  Эльф непринуждённо поднял руку, чтобы убрать с моего лица прядь волос и как бы случайно провел кончиками пальцев по моей щеке. В тот же момент от двери послышался возмущенный кашель. Даже не поворачивая головы, я пунцово покраснела и поняла, что там стоит мой клиент и он очень, очень недоволен.
  - Прошу прощения, что помешал вашему милому воркованию. Но не могли бы Вы, мисс Адамс, уделить немного времени своему нанимателю. Я жду Вас в моём кабинете, когда Вы закончите здесь, разумеется! - еле сдерживаясь прорычал вампир.
  Я мысленно застонала. Ну почему, почему когда этот упырь нужен, его найти невозможно, а тогда, когда его присутствие крайне нежелательно - он тут как тут и вечно недоволен. Смущенно улыбнувшись сидящему передо мной Мору, я с ужасом поплелась за хозяином замка.
  Кабинет, как я и думала, находился на третьем этаже. Я настороженно поднималась вслед за Кристианом с готовым заклинанием левитации в правой руке, левой я благоразумно придерживалась за перила. Максимально защитившись со всех сторон, я обратила внимание на фигуру своего клиента. Надо признаться, он даже своей дерганой походкой умудрился показать мне, что явно не в духе. Поднявшись на злополучную площадку третьего этажа, он уверенно свернул налево и открыл первую дверь. Царственным жестом пригласил меня внутрь, заставив пройти мимо него и внутренне поежиться от такой близости. Дверь за мной закрылась со зловещим скрипом, хотя я была готова поклясться, что ее петли просто блестели от недавней смазки. Вздрогнув и приговаривая про себя, что я ни в чем виновата, я аккуратно отошла к стене напротив его рабочего стола.
  Аскетичность обстановки поразила меня до глубины души. Никаких портретов, статуэток, цветов - всего того милого сердцу барахла - не было. Темно-серые стены, большой дубовый стол, два кресла и вместительный шкаф - все это навевало тоску и желание признаться во всех смертных грехах. Создавалось такое впечатление, что я в очень вместительном, но безусловно комфортном гробу. Вспоминая о природе происхождения своего клиента, я еще раз нервно сглотнула и напустила на себя вид невинной овечки. Несколько томительных секунд Кристиан молчал, сурово всматриваясь мне в лицо, а затем, словно по волшебству, он преобразился. На его лице появилась обворожительная улыбка, глаза, казалось потемнели, в них появился непонятный мне огонек, а вся его поза напоминала расслабленного хищника. Оглянувшись, на всякий случай, и не увидев никого, для кого могло предназначаться это преображение, я несказанно удивилась столь разительной перемене. Медленной походкой вампир начал приближаться ко мне. Я почувствовала, как мой пульс ускоряется, а дыхание перехватывает, и я вдруг отчетливо поняла, что Кристиан Блейк самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Но очарование момента как всегда было безжалостно испорчено ворвавшимся в кабинет демоном. Такое впечатление, что этот мужчина спокойно ходить не может.
  - А, вот ты где! Кристиан, мне срочно нужно поговорить с Даниэлой наедине, - обведя нас подозрительным взглядом, произнес Райнер. - А вообще, у вас все в порядке?
  - Нет, не в порядке - раздраженно ответил Кристиан, - это не может подождать немного? А то я целый день не могу угнаться за нашей очаровательной гостьей - каждый раз я застаю ее в чьих-то объятиях.
  Я покраснела, а демон хмыкнул:
  - Мечтаешь сам ее там подержать?
  - Я бы не прочь, да в очередь становиться не хочу. А вообще, мне нужен отчет о проделанной работе, - обращаясь уже ко мне многозначительно произнес вампир.
  Я не удержалась и выпалила:
  - А мне нужен давно обещанный доступ в лабораторию, чтобы эту самую работу выполнить.
  - Что ж, в таком случае, жду Вас там через десять минут, - резко повернувшись на месте, вампир шагнул в тут же открывшийся портал.
  Райнер удивленно присвистнул, глядя на висящий в воздухе комок синего цвета, только что перенесший моего клиента в мою же лабораторию.
  - Впервые вижу Блейка таким раздраженным, поделишься секретом?
  Я косо посмотрела на демона:
  - Не поделюсь. О чем ты хотел поговорить?
  - О тебе, моя прекрасная...
  - Райнер, я прошу тебя, у меня слишком много дел и слишком мало времени. У тебя ровно две минуты и время пошло, - прервав его на полуслове, я почувствовала, как снова краснею и внешне попыталась изобразить гнев, хотя внутри меня все сладко замерло от его слов.
  - Ого, да ты быстро переняла начальственный тон Блейка, - он продолжал с беззаботным видом насмехаться надо мной, и я уже было начала сомневаться действительно ли у него был ко мне серьезный разговор, или он просто решил отыграться за мою вчерашнюю выходку с его волосами.
  - Одна минута, - дрожащим голосом произнесла я.
  - Я успею, дорогая, - мурлыкнул демон, и, удостоверившись, что никого в кабинете больше не наблюдается, посадил меня в кресло и сел рядом.
  - Слушай меня внимательно. Вокруг тебя что-то происходит, и мне это очень не нравится. - Вдруг резко став серьезным, быстро проговорил мужчина.
  Я попыталась вставить слово, но демон меня жестко оборвал:
  - Не перебивай. Погром в твоей комнате совершил профессионал. Я смог засечь след, но он быстро потерялся. Расу определить не удалось. Могу только сказать то, что он очень сильный маг и явно не поскупился на артефакты. Второе. Горшок на тебя тоже упал неслучайно. Там я обнаружил более четкий след, но и он никуда не ведет. Это была вампирша, причем молодая. Третье. Когда ты упала в обморок, я действительно тебя не чувствовал. Или тебя кто-то очень сильно экранировал или ты была мертвой несколько секунд.
  Мне стало не по себе и от тона, и от слов бывшего возлюбленного:
  - И что мне теперь делать? - Мой голос снова непроизвольно дрогнул.
  - Оставаться в замке Блейка тебе сейчас безопаснее всего. Я не смогу защитить тебя, если ты будешь шататься по улицам города. Черт, да и в лабиринте сейчас что-то неладное творится. Как все не вовремя, - с досадой произнес уже себе под нос демон.
  Насторожившись при слове 'лабиринт', я мгновенно передумала рассказывать Райнеру про мое падение с лестницы. Сдается мне, только я заикнусь про неудачное покушение на мою жизнь, с него станется посадить меня под замок в Лексе, а я печенкой чувствовала, что все происходящее явно не спроста, и я обязана во всем разобраться. Зная привычки демона, я не сомневалась, что он уже сожалеет о случайно сказанном и больше я от него ничего не узнаю, поэтому сочла разумным поспешить в лабораторию к Блейку. Открыв портал, я уже было шагнула в серую дымку, как демон произнес мне в спину:
  - Дани, и держись подальше от этого эльфа.
  *************
   Лаборатория порадовала меня знакомыми предметами, стерильной чистотой и красивой каменной скульптурой вампира. Взвизгнув от радости, я подбежала к своему шкафу с зельями, и, осторожно вытащила из сумки лепестки гортензии и волос демона. Бережно положив их в специальные пакеты и закрыв шкаф на ключ, я прошла к своему письменному столу и выложила магету Блейка. Внезапный шорох за спиной заставил меня подпрыгнуть на месте и в панике оглядеться - никого, кроме меня в подвале больше не было. Цепким взглядом я проверила каждый предмет в лаборатории, и даже пару раз заглянула под стол. Я облегченно вздохнула и вновь повернулась к бумагам, мысленно негодуя, куда подевался мой клыкастый клиент. Не успела я додумать последнюю мысль, как меня озарила страшная догадка. Медленно, стараясь не делать резких движений, я обернулась и в ужасе посмотрела на каменный шедевр архитектуры. Внутри скульптуры, бешено вращая глазами, находился Кристиан Блейк собственной персоной. Немного подумав, я взяла чистый лист бумаги и размашистым, но неровным почерком написала завещание, уложившись всего в три строчки. Аккуратно скрепив его фамильно-гербовой печатью, демонстративно положила на центр стола. Тоскливым взглядом окинула свою любимую лабораторию и смело подошла к скульптуре.
  Мой сокурсник Эван Ринг когда-то решил пошутить и вместо обычного охранного заклинания, призванного обездвижить преступника и подать сигнал в городскую стражу, снабдил мою лабораторию своим, оригинальным заклинанием, которое он сам же и придумал. Потенциальный вор, попав ко мне, мгновенно покрывался каменной коркой толщиной с ладонь и превращался в памятник самому себе. Он мог дышать, видеть и слышать все, что происходит, но выбраться из каменной глыбы без посторонней помощи у незадачливого преступника возможности не было. Благополучно забыв предупредить вампира об этом маленьком секрете, я стояла и напряженно вспоминала обратное заклинание. Учитывая, что за все время существования лаборатории на нее так никто и не покусился, магические слова напрочь вылетели из моей головы. Стараясь не замечать красноречивый взгляд клиента, я несколько раз по кругу обошла статую и неуверенной рукой начертила на полу руны подчинения. Гневный взгляд вампира сменился на шокированный и я поняла, что в некоторых местах руны стоят в неверном порядке. Вместо заклинания подчинения я нарисовала заклинание расщепления. Внутренне передернувшись от досадной ошибки, я торопливо все переписала. Ужас из глаз клиента исчез, вместо него появилась настороженность и робкая надежда на спасение. Теперь оставалось самое сложное - правильно прочитать руны. На лекциях по руноведению и теоретической магии в Школе я неизменно спала на последней парте, и экзамены сдала только благодаря везению и одному хитрому заклинанию для улучшения памяти. Честно признаться, мой диплом не блещет отличными оценками, в большинстве случаев это честно заработанные тройки. В моем кабинете на первом этаже висят красивые грамоты и свидетельство об окончании Высшей Школы Магии. Листок с оценками я благоразумно не показывала, мудро рассудив, что всем об этом знать не нужно. Я нашла свое призвание, свою любимую работу, а объяснять всем и каждому, почему у меня плохие показатели по боевой или защитной магии, желания никакого не было.
  Медленно выдохнув, я нараспев произнесла сложнейшие слова заклинания. Тут же неподвижная фигура начала светиться ярко-оранжевым сиянием. Сияние было настолько сильным, что заканчивая произносить магическую формулу. я отвернулась и прикрыла глаза рукой. Тишина в лаборатории стояла кладбищенская, что мне, по вполне понятным причинам, совсем не нравилось. Опасаясь, что с заклинанием я все-таки ошиблась и вместо живого вампира передо мной будет кучка раскрошенного камня, я медленно обернулась.
  - Занятно. Впервые в жизни чувствую себя таким идиотом, - стряхивая с себя каменную пыль, произнес Кристиан.
  - Зато вы живой...
  - Живой идиот? - Насмешливо переспросил мужчина.
  Я сделала вид, что не слышала его реплики.
  - Даниэла, а зачем вам пыточные цепи? - Неожиданно спросил он.
  - Для клиентов, - смущенно ответила я.
  - Пожалуй, перенесем разговор на более позднее время, если вы не против.
  Я радостно кивнула, понимая, что расправа за неожиданную ловушку меня миновала. Мужчина нервно вздрогнул, открывая портал, - видимо, ожидая другого подвоха - напоследок бросил на меня странный взгляд и исчез. Оставаться в лаборатории дальше мне не было смысла - разговаривать со мной Блейк перехотел, а материалов для опытов у меня еще не было. К тому же меня исправно грызла совесть - я понятия не имела, чем занимается подопечный мне ребенок, находящийся в замке, полном вампиров. Понимая, что совесть не отступит, я отправилась следом за клиентом.
  Кабинет Блейка был пуст. Аккуратно свернув портал в маленький шарик я положила его на полку и спустилась на второй этаж в свою комнату. Скифа там не оказалось. Не оказалось его и на первом этаже в гостиной. Чувствуя легкое беспокойство, я заглянула на кухню, в подсобные помещения, и даже вышла из дома. Территория замка показалась мне еще более зловещей, чем в первый раз, и я поспешила вернуться обратно. Тревога за ребенка постепенно нарастала, как вдруг мне послышался детский смех с третьего этажа. Быстро поднявшись и идя на голос, я обнаружила мальчика в библиотеке вместе с одной из вампирш, той самой рыжеволосой Гленной, протеже Принца Дамиана. Девушка показывала ему картинки из большой старинной книги и вслух зачитывала тексты. Замерев возле приоткрытой двери, я жадно вслушивалась в смутно знакомые строчки:
  древнее пророчество
  запретная любовь
  камень пробудится
  когда прольется кровь
  
  сколько не оглядывайся
  не найдешь пути
  если не изменишься
  душу не спасти
  
  станет друг предателем
  обманут слова
  кольца-указатели
  исчезнут навсегда
  
  только тот достоин
  судьбы изменить
  у кого на сердце
  пламенная нить
  
  кто не ведал страха
  кто душою чист
  возродит из праха
  жизни аметист
  
  По стилю это было похоже на очень древнее пророчество. В Школе я его слышать не могла, так как на первых курсах такого рода предсказания от нас тщательно скрывали, а к последнему знакомили лишь с самыми известными и избитыми. Никто в них не верил, даже сами преподаватели. Но это. Это что-то иное. Я была уверена, что знаю его. Причем не просто где-то слышала. Я его знала. Мне нужно было его увидеть. Попытавшись унять волнение, я шагнула в библиотеку.
   -Вот ты где! Я уже начала волноваться! - слегка кивнув Гленне, я обратилась к Скифу. Девушка и ребенок сидели прямо на полу и оба были крайне довольны.
  -Дани, Дани! Ленна учит меня читать! - Малыш взахлеб начал описывать все, чему он успел научиться. Вампирша все шире улыбалась, а я стояла и растерянно думала о том, что я даже и не догадывалась, что он не умеет читать. Нас обоих прервала Гленна.
  - Скиф очень прилежный ученик. Ты молодец. - Обратилась она к ребенку. - Но на сегодня хватит. Если ты захочешь, мы можем продолжить завтра. Мисс Адамс, вы не возражаете, если я с ним позанимаюсь?
  -Конечно не возражаю! - Придя в себя и увидев полный надежды взгляд Скифа, ответила я.
  - Вот и отлично. Тогда жду тебя здесь завтра в это же время. Договорились? - поднимаясь, спросила ребенка Гленна.
  - Договорились! - Радостно ответил мальчик. За все время, что мы с ним знакомы, я еще ни разу не видела его таким счастливым.
  - Гленна! Вы не знаете, готовы ли материалы, которые я просила собрать?
  - Думаю, да, - приветливо ответила девушка.
  - Дани, а можно я все соберу и принесу тебе? Ну, пожалуйста? - попросил мальчик. - Я быстро.
  -Хорошо, Скиф, я буду ждать тебя в нашей комнате, - улыбнувшись и потрепав его по голове, разрешила я.
  Взявшись за руки, Гленна и Скиф вышли из библиотеки, и я услышала, как она что-то сказав мальчику, назвала меня его мамой. Я со стоном опустилась на пол. Не бежать же мне за ними, чтобы объясниться. Впрочем, разговор с вампиршей может и подождать, а мое любопытство, разогретое предсказанием, ждать не собиралось. Книга, которую так увлеченно читала Гленна, оказалась огромной и довольно потрепанной. Едва я протянула к ней руки, как вдруг окна в библиотеке резко распахнулись и возникший из ниоткуда сильный порыв ветра, взъерошив мои волосы, смел с огромного стола ворох бумаг и исчез также внезапно, как появился. Опасливо оглянувшись, я посмотрела в книгу и с удивлением поняла, что она раскрыта на странице с тем самым предсказанием. Несколько раз, вслух, с выражением, я прочла заветные строки, но никакого озарения ко мне не пришло, и я по-прежнему не могла понять, откуда я знаю это пророчество. Решив, что во всем виновато мое разыгравшееся воображение, усиленное мистическими событиями, происходящими со мной в последнее время, я закрыла книгу и вышла из библиотеки. А зря, как оказалось впоследствии.
  
  Глава 7. О любовной магии и магии любви.
  
  

Не рой яму другому - сам в нее попадешь.

   Сидя за письменным столом, я вдохновленно составляла перечень мероприятий, направленных на благоустройство личной жизни Блейка. Учитывая, что вампиров в моей практике никогда не встречалось, к занятию я подошла ответственно и скрупулезно. Помимо обычных алхимических и магических опытов на совместимость и традиционных конкурсов невест, я решила добавить предсказания ясновидящей и на самый крайний случай провести сложнейший и опаснейший эксперимент 'Линии судьбы'.
  Первый и единственный раз я проводила его для короля, после чего пару дней ходила, глупо хихикая и всем подряд таинственно рассказывая, о том, КТО приходил ко мне ночью в гости. Родственники грешили на то, что я все-таки выпила один из отравленных кубков, и искренне опасались за мое душевное состояние. Я довольно скоро оправилась, с тех пор зарекшись заниматься столь опасной магией. Но не только репутацию я тогда потеряла, нет, кое-что еще, большее...
  *****
  Прошло уже три недели, а я никак не могла подобрать ту самую единственную для короля. В отчаянии я пыталась найти хоть что-то, что могло мне помочь. Сотни опытов, тестов и экспериментов не давали однозначных результатов, и я не знала, как справиться с поставленной задачей.
  Очередной штурм королевской библиотеки был изматывающим. Библиотекарь при виде меня воинственно сжал в руках самые ценные фолианты, и перегородил своим тщедушным тельцем проход в Закрытый Зал, где хранились древнейшие книги и манускрипты, собранные со всего королевства. У меня был официальный допуск, но библиотекарь считал, что я неуважительно отношусь к его святилищу, и мстительно чинил мне преграды. В свою очередь я, каждый раз, нагло пробивалась сквозь строй его слабеньких заклинаний и с энтузиазмом закапывалась в горах магических писаний. В тот день мое отчаяние достигло предела; я судорожно листала одну книгу за другой, как вдруг наткнулась на текст, который был написан очень красивым витиеватым почерком. Среди остальных выделялся он еще и тем, что был нанесен на совершенно чистую, гладкую, и нетронутую временем страницу. Это было очень странно - вся остальная книга была настолько древней, что могла развалиться на части от любого неосторожного движения. Цепким взглядом я пробежалась по ровным строчкам и радостно присвистнула - это было именно то, что нужно!
  
  *****
  - Ваше Величество! Ваааше Величество! Я нашла! - Запутавшись на ходу в длинных юбках пышного платья, я с грохотом приземлилась возле ног повелителя Ордании.
  Тот невозмутимо повел бровью, предлагая продолжить, и, как бы невзначай, поджал драгоценные конечности под себя.
  - Это Марианна, - трагическим шепотом произнесла я, - принцесса Кемера!
  Воинственно потряхивая внушительной пачкой отчетов, я кое-как поднялась с пола. Король смущенно покраснел, видимо не зря последний эксперимент показал взаимную симпатию и прочный долгий союз для этой пары.
  Я победно улыбнулась:
  - Прикажете готовить свадьбу?
  
  *****
  Сегодня моя последняя ночь в королевском замке. С завтрашнего дня я владелица собственного брачного агентства. Переполнявшая меня буря эмоций от столь успешного завершения моего первого и самого ответственного дела, не давала мне спокойно находиться у себя в комнате. Одновременно с радостью, мной завладела легкая грусть оттого, что все закончилось, и я, желая в последний раз насладиться вечерней тишиной королевского парка, вышла во двор. Полная луна тускло освещала аллею, звезды на небе загадочно мерцали, а теплый ветер ласково трепал мои волосы. Я медленно брела по парку - все мои мысли были заняты прошедшей свадьбой и мечтами о будущем. Погруженная в свои размышления, я не заметила, как дошла до своего любимого места. В конце аллеи, под сводом массивных деревьев, находилась беседка, где я, живя в замке, проводила все свое свободное время. Я с трепетом вошла в нее. Провела рукой по сооружению, прощаясь и оставляя небольшой магический след потомкам. Вздохнула и присела на лавочку.
  - Не грусти.
  Возникший из ниоткуда звонкий детский голос заставил меня подпрыгнуть на месте и развернуться. Рядом со мной, весело болтая ногами в воздухе, сидела маленькая прелестная девочка в бальном платьице и серебряных туфельках. Как я могла ее не заметить? Я недоуменно нахмурилась - гости уже разъехались, и, насколько я знала, детей никто не забывал.
  - Ты как здесь оказалась? Ты заблудилась?
  Девочка спокойно улыбнулась, и я поразилась тому, какой у нее серьезный, недетский жесткий взгляд.
  - Не волнуйся обо мне, Даниэла. Лучше подумай о себе. Ты не вняла предупреждению.
  - О чем ты? Откуда ты знаешь мое имя? - Удивленно спросила я.
  - Я многое знаю, - все также улыбаясь, ответил ребенок. - Ты преступила черту и должна за это заплатить.
  Удивление на моем лице сменилось непониманием и растерянностью. Девочка кивнула и нараспев произнесла:
  
  С Судьбою в прятки не играй
  И не ищи ответы.
  Иначе перейдешь за Грань,
  Нарушив все запреты.
  
  О чем узнаешь - то отдашь,
  Придет твой час расплаты.
  Души порывы ты предашь,
  Запомнив боль утраты...
  
  - Кто ты? - Внутренне холодея от страшной догадки, спросила я.
  - Я заберу твою любовь, - глаза девочки почернели, - но не печалься, мы еще встретимся.
  
  ******
  Из воспоминаний меня вырвало тактичное покашливание бесплотного дворецкого. Торжественным голосом он сообщил, что ужин подан, и пригласил меня спуститься в столовую.
  Обстановка в столовой казалась более располагающей, чем в предыдущий раз, а во взглядах присутствующих я поначалу не заметила алчного блеска и кровожадных замыслов. Вампирши сдержанно меня поприветствовали, Райнер занял место рядом с Блейком, а Мор услужливо пододвинул мне стул. Что ж, может на этот раз все обойдется без происшествий. Не успела я додумать эту мысль и попробовать первое блюдо, как представительница клана Тени решила напрочь испортить мне аппетит.
  - Кристиан, Вы не находите занятным тот факт, что Вашу судьбу устраивает человек, который не способен даже свою собственную устроить?
  Я подавилась фасолью и наглостью невесты. Ведомая правилами приличия, я решила дождаться ответной реплики хозяина замка и уж только потом сказать все, что думаю я.
  - Леди, если бы я не был уверен в профессионализме мисс Адамс, я нанял бы кого-нибудь другого. Задавая такой вопрос мне, Вы тем самым, ставите под сомнение прежде мою рассудительность, нежели навыки и умение нашей очаровательной гостьи, - невозмутимо ответил вампир.
  Нисса, явно не ожидая такого холодного отпора, недовольно поджала губы и опустила голову. Но сдаваться, как оказалось, она не собиралась. Сверкнув рассерженными глазами и с вызовом выпрямившись, она задала вопрос уже мне:
  - Скажите, мисс Адамс, - девушка словно выплюнула мое имя, - как вы умудрились, с вашей-то профессией, остаться одной, да еще и с ребенком? Вы уже не первой молодости, Вам сколько? Лет тридцать? Не понимаю. Как Вы можете соединять сердца? - Притворное удивление в голосе нахалки смешивалось с ядом и брезгливостью.
  - Один год работы. Сорок восемь успешных браков, из них восемь пар уже обзавелись потомством, в ближайшее время пополнение планируется еще у десяти пар. А моя личная жизнь, как и все остальное, Вас не касается. - Так тебе! Не зря я недавно перебирала отчеты.
  - Четыре пары в месяц! - Присвистнул Мор. Кристиан одобряюще отсалютовал бокалом, а Райнер содрогнулся и не преминул съязвить:
  - Рад, что твои способности раскрылись в более позднем возрасте.
  - Что вы имеете в виду? - тут же уцепилась за слова демона Нисса.
  Я медленно, но верно краснела, прекрасно понимая, что одно неверное слово и все присутствующие узнают о моей детской влюбленности к Райнеру. Однако, демон, вопреки моим опасениям, не стал отвечать на провокацию вампирши и лишь загадочно ухмыльнулся, глядя мне в глаза. Лишившись предлога поизмываться надо мной, представительница клана Тени замолчала, и остаток ужина прошел в относительно спокойной атмосфере.
  *****
  Дождавшись, когда весь замок уснет, и, с большим трудом уложив Скифа, я решила предпринять стратегическую вылазку в лабораторию. Мне не терпелось поскорей приготовить Зелье Правды из, так удачно оказавшегося в моих руках, цветка гортензии. Решив заодно перенести все собранные образцы в лабораторию, я, осторожно приподняв крышку кейса, проверила содержимое. Все колбы были прилежно заполнены вампиршами, однако их подлинность следовало еще проверить. С них станется подсунуть мне слюну змеи или еще что-то в этом роде.
  Тихо приоткрыв дверь спальни, я прислушалась к звукам. В замке царила гробовая тишина. Снова оказавшись на злополучной лестнице, я покрепче ухватилась левой рукой за перила и стала медленно подниматься на третий этаж. Несмотря на то, что все ступеньки как-то особенно зловеще скрипели под моими ногами, до кабинета Блейка я добралась без происшествий. Он, к моему счастью, оказался незапертым и я, осторожно взявшись за ручку, быстро прошмыгнула внутрь. На столе тускло горела масляная лампа, а в помещении было пусто. С облегчением вздохнув, я подошла к стеллажу, на полке которого лежал шар, открывающий портал. Но, не успела я взять его в руки, как за моей спиной раздался тихий голос:
  - Для воровки вы слишком шумите.
  Сердце постыдно убежало в пятки, колени подкосились, а пульс настойчиво пытался пробиться сквозь кожу, намекая тем самым, что ему тоже очень страшно.
  Позади раздался звук поворачивающегося кресла, и я рефлекторно запустила туда своим кейсом. Кристиан Блейк, а это был именно он, молча и быстро перехватил летящий предмет у самого лица.
  - Так вот в чем причина Вашего нерабочего настроения днем, мисс Адамс - Вы предпочитаете работать по ночам? - спокойно спросил он, аккуратно ставя на стол пойманный портфель. - Вы, что в нем, кирпичи носите?
  Первые десять секунд я стыдилась своего поступка, понимая, что чуть не покалечила своего клиента, затем, на смену стыду пришла злость и откровенная досада на то, что мой подручный метательный снаряд не достиг вожделенной цели.
  - Извините, - сквозь зубы проговорила я.
  - Извинить Вас за что? За то, что пытались меня убить, или за то, что у Вас это не получилось? В очередной раз, кстати, - иронично поднял бровь Блейк. Заметив на моем лице растерянность и панику, он смягчился и не стал настаивать на ответе. - Вы так стремительно ушли после ужина, что я не успел Вам сообщить одну новость.
  - О чем Вы? - Чувствуя пятой точкой, что ничего хорошего в этой новости не будет, еле выдавила я и инстинктивно начала пятиться к стеллажу.
  Блейк молча протянул мне черный конверт с красным тиснением. С опаской взяв в руки предложенное, я помедлила, прежде, чем вскрывать его. Смутное беспокойство возникло при виде конверта. Насколько я помнила из всеобщей истории рас, красное на черном - знак правящей династии вампиров. Из этого можно было сделать нехитрый вывод о том, что послание в конверте явно от Принца Дамиана, и это, как минимум настораживало. Что могло понадобиться Принцу от моей скромной персоны? Выдохнув, как перед прыжком, я решительно разорвала конверт и вытащила оттуда... приглашение!!? По мере прочтения у меня вставали волосы дыбом, а мурашки ровным строем маршировали по всему телу:
  
  Уважаемая мисс Адамс!
  Я буду рад видеть Вас в своем замке на празднике в честь Ночи Темной Луны.
  Вы станете несомненным его украшением, и я надеюсь, не откажете мне в чести станцевать с Вами первый танец на балу.
  Искренне Ваш,
  Принц Дамиан.
  
  Тактичное покашливание Блейка выдернуло меня из ступора, в котором я пребывала довольно долгое время. Смысл текста все никак не мог уложиться в моей голове, ему не давали место вопросы 'Почему я?', 'Что ему от меня нужно?', 'В чем я пойду на бал?!'. Мне была нужна помощь.
  - Это шутка? - Охрипшим голосом спросила я, с надеждой взглянув на вампира.
  - Ночь Темной Луны - великий праздник для вампиров. Вам оказана огромная честь быть почетной гостьей на этом балу.
  Надежда разбилась как горный хрусталь.
  - Но что мне там делать одной? - С отчаяньем спросила я. Я четко понимала, что отказаться нет никакой возможности.
  - С чего Вы взяли, что будете одна? Я буду сопровождать Вас, - хищно улыбнулся Кристиан.
  Сомнительное утешение.
  - Да и потом, на этом балу будут присутствовать представители других рас, Вам не о чем волноваться.
  - Я и не волнуюсь, - храбро ответила я, стараясь скрыть дрожь в коленях, одновременно раздумывая о том, какая причина, кроме смерти, покажется достаточно убедительной для того, чтобы туда не идти. Интересно, перелом ноги подойдет?
  - Вам будет достаточно двух дней на подготовку к балу? Обо всем необходимом можете не переживать - в вашем распоряжении будут лучшие мастера своего дела.
  Нет, ногу мне жалко, да и больно наверное будет. А с загипсованной рукой особо не поработаешь.
  - Мисс Адамс, Вы меня слушаете?
  С другой стороны, я могу попросить Эвана наслать на меня какую-нибудь страшно заразную кожную сыпь. Или договориться с тетушкой Мэг? У нее самые лучшие зелья для имитирования разнообразных болезней, пользующиеся большим спросом у светских львиц.
  Напряженно придумывая способ избежать своей незавидной участи, я рассеянно смотрела по сторонам и случайно наткнулась на выжидательный взгляд вампира. Судя по всему, он задал мне вопрос и явно хочет получить на него ответ. Так, надо хотя бы сейчас постараться не паниковать и уж тем более ни в коем случае не показывать это Блейку.
  - Простите, что Вы сказали? - как можно вежливее переспросила я, склоняясь все-таки к варианту с Эваном.
  - Я сказал, что у Вас есть два дня, - сухо проронил клиент. - И не советую Вам предпринимать какие-либо попытки избежать мероприятия.
  Загадочным образом вампир понял, о чем я думала, и заранее отсек все пути к отступлению. Хотя, вероятнее всего, у меня просто на лице было написано 'Сбегу при первой же возможности'.
  ДВА ДНЯ?!! Да мне только, чтобы морально подготовиться к такому событию жизни не хватит, что уж говорить о внешнем виде!
  - Да, конечно, - шокированно промямлила я.- Я, пожалуй, пойду.
  Словно в тумане я двинулась в сторону стеллажа с порталом.
  - Мисс Адамс, Вы ничего не забыли? - насмешливо окликнул меня вампир.
  Два дня... За что мне это?
  - Забыла. О спокойствии, с тех пор, как вы появились в моем кабинете.
  - Я рад, что мое появление настолько Вас впечатлило, - игриво протянул вампир. - И был бы рад это впечатление усилить. Но сейчас я имел в виду Ваш кейс.
  - Мой кейс, - послушно повторила я. На конкурсе зомби я бы сейчас точно взяла первое место - налицо потеря в пространстве и отсутствие работы мозга.
  Мужчина грациозно встал из-за стола и неспешной походкой двинулся в мою сторону. Как завороженная, я следила за его движениями. Остановившись от меня чуть ближе, чем это требовалось, и пристально смотря мне в глаза, он медленно протянул кейс. Даже не взглянув вниз, я взялась за ручку портфеля и наши руки при этом соприкоснулись. Я почувствовала еле ощутимый разряд, и, от неожиданности, резко потянула кейс на себя. Освободившись, рука вампира тут же оказалась на моем затылке. Не в силах шевельнуться, я наблюдала, как его губы неумолимо приближаются к моим. Некстати вспомнилась недавняя похожая сцена с Райнером. Несколько раз быстро моргнув и будто пробудившись от сладкого сна, я, ища левой рукой опоры, наткнулась на гладкий шар, который так и остался нетронутым лежать на полке стеллажа за моей спиной. Мужчина, давно переместив свой взгляд на мои губы, так и не заметил ни возникшей сначала в моих глазах паники, ни ликования от неожиданно появившейся возможности спасения. Почувствовав легкое прикосновение его губ, я резко взмахнула рукой и исчезла в серой дымке портала.
  
  
   Глава 8. О настойчивости и пользе физических упражнений.
  

Верить людям можно и нужно. Доверять нельзя.

  
  На занятиях по защитной магии, которые я безбожно прогуливала, искренне надеясь, что мне не придется применять теоретические знания на практике, наш профессор всегда нам повторял: Если вы хотите защититься - делайте это на знакомой территории. Руководствуясь данным соображением, я превратила свою лабораторию в практически неуязвимый блокпост, растратив столько магии на охранные купола, что под конец еле-еле волочила ноги. С гордостью посмотрев на творение своих рук, я наконец смогла успокоить внутреннюю дрожь, все никак не пропадавшую после встречи с вампиром.
  Улегшись на импровизированном ложе, состоящем из стола, вместо кровати и кейса, вместо подушки, я смогла без паники подумать обо всем произошедшем со мной в последнее время. В первую очередь меня волновала резкая смена поведения Кристиана Блейка. Я не понимала, что с ним происходит. И я не понимала, что происходит со мной, когда мы наедине. С самого первого дня пребывания в замке я исправно пью настойку варьянника, но его обаяние по-прежнему действует на меня, как удар кувалдой по голове - сокрушительно и внезапно. Почему он так ведет себя со мной? В замке семь нереально красивых вампирш, но он не обращает на них никакого внимания, словно его и не заботит будущий брак с одной из них. Тогда для чего здесь я? И к чему это странное приглашение на бал от Принца вампиров? Что это у них за праздник такой - Ночь Темной Луны? Вопросы множились в моей голове, как сорняки после дождя у нерадивой хозяйки. На меня навалилась свинцовая усталость и я провалилась в глубокий сон.
  Проснулась я резко, будто что-то вытолкнуло меня из царства Морфея. Открыв глаза, я первое время не понимала где я - странные потеки на потолке и цепи на стенах недвусмысленно намекали, что я никак не дома. Сон не принес никакой пользы - я чувствовала себя дурно, а, взглянув на часы, поняла почему - я проспала всего один час! В сердце поселилась тоска и ощущение потери, незащищенности, а в голове настойчиво крутились строчки из того предсказания, которое Гленна читала Скифу в библиотеке. Дословно я его не помнила, в голове будто вспышками появлялись отдельные слова. Решив, что скорее всего это отголоски ночного кошмара, я постаралась успокоиться. Но мысли лихорадочно мелькали в голове, будто ища выход наружу из запутанного лабиринта, намекая, что я упускаю что-то важное, вот только что? Стоп. Лабиринт. Я помнила, как снова оказалась там и мне снова было очень страшно - со мной не было того призрачного защитника, как в прошлом сне. Но почему мне вообще начали сниться сны про лабиринт? Столько лет прошло, что я уже успела забыть, как могла умереть, если бы Райнер меня не спас. Стоп. Райнер. Почему я вспомнила он нем, когда вчера Блейк пытался поцеловать меня?
  Озарение пришло также внезапно, как налоговая. Меня спасли от поцелуя вовсе не благоразумие и стойкость. Это было что-то извне. И, хотя это могло сойти за простое воспоминание, но всё же слишком много совпадений за последнее время. Как только между мной и вампиром происходило что-то эмоциональное, тут же появлялся Райнер, причем не только в реальности, но и в моей голове. Только я сложила два плюс два, как на меня тут же обрушился мощный поток ярости. Взбудораженные мысли деловито пожали друг другу руки и успокоились, оставив мою голову кристально ясной. Решив проверить свою догадку, я сняла все щиты с лаборатории, оставив только тот, что превращал нежеланных гостей в каменную статую. Потом слезла с самодельной кровати и прошла к стеллажу с инструментами. Выбрав наиболее острый, на мой взгляд, нож, я, зажмурившись, резко всадила его в себе в ногу и начала считать вслух. На десятом счете в комнате появился явно заспанный Блез и быстро превратился в памятник самому себе. Стараясь не кричать от боли, я аккуратно вытащила лезвие и зажала рану рукой, прошептав простенькое заклинания для остановки крови. Да, рана от него не зарастет, но от потери драгоценной жидкости я точно не скончаюсь.
  - Ну, что, больно? Заблокировал, значит связь, да? Несносная девчонка, да?! 'Ради твоего же блага, Даниэла, если я и дальше буду слышать твое нытье, то сам прикончу тебя', - передразнила я демона, гневно потрясая в воздухе окровавленным ножом.
  Прихрамывая, я раздраженно металась по лаборатории, выкрикивая все проклятья, которые когда-либо слышала, не обращая внимания на глухое мычание, доносившееся из статуи.
  - А ты обо мне подумал?! Как Я должна себя вести, зная, что ты все это время за мной следил? Я только начала тебя забывать! Почему ты без спроса лезешь в мою личную жизнь? А если бы я замуж вышла и у меня была первая брачная ночь, ты бы тоже все это чувствовал, вместо со мной?!! - Под конец я перешла на истерический визг, и осознание этого подействовало на меня не хуже ведра холодной воды.
  Когда же злость начала стихать, а нога неметь, мной завладела давно забытая детская обида. Резко отвернувшись и украдкой смахнув некстати навернувшиеся на глаза слезы, я наконец замолчала. Внезапно комнату наполнило гневное рычание, а статуя демона разлетелась на осколки. Похоже, не я одна была здесь в ярости. Самое время было бы мне спрятаться, но из-за разыгравшихся внутри эмоций, я напрочь утратила весь запас инстинкта самосохранения. Как только, принявший истинный облик, демон приблизился ко мне на опасно близкое расстояние, я с не менее громким и устрашающим рычанием бросилась с голыми руками на него. И тут же оказалась в его объятьях. Одной рукой Райнер прижал меня к себе, не давая ни малейшего шанса вырваться, а другой стал ласково гладить по голове.
  - Тише, puella. Тише, моя девочка, - шепотом приговаривал мужчина.- Потерпи еще чуть-чуть. Все будет хорошо.
  Я не выдержала и разревелась. Блез еще крепче прижал мои плечи, подрагивающие от сдавленных рыданий. Когда же я наконец перестала судорожно всхлипывать, мужчина легко подхватил меня на руки и шагнул в портал.
  Наше живописное появление напугало даже невозмутимого и надменного дворецкого - тот побледнел настолько, что практически стал невидим. Не разобравшись в ситуации, храброе привидение с воплем накинулось на демона, так как искренне подозревало его в моем убийстве. И, только наткнувшись на очень выразительный взгляд Райнера, наконец все понял и суетливо забегал вокруг. Блез рыкнул на него, и тот мгновенно исчез, чтобы вернуться с какой-то даже на вид неприятной склянкой.
  - Мисс Адамс, потерпите, умоляю Вас, - запричитал дворецкий, аккуратно втирая мазь в мою рану.
  Его просьбу я поняла только тогда, когда ногу начало жечь огнем так, что стало трудно дышать. Не выдержав напряжения и сильной боли, я обмякла в руках мужчины, второй раз за ночь проваливаясь в забытье. Последнее, что я видела, был виноватый и полный беспокойства взгляд демона, успевшего принять человеческий облик.
  
  *****
  Проснувшись, я подумала, что на наш замок напали - за дверью моей спальни были слышны отчаянные крики и страшный грохот. Искренне не понимая, какие идиоты могут штурмовать дом, принадлежащий одному из самых влиятельных вампиров страны, я нехотя выбралась из-под одеяла.
  - Дани, что случилось?
  Вид заспанного Скифа наполнил мое сердце теплой нежностью, и я, набравшись мужества, решила разузнать, что происходит. Приказав мальчику на всякий случай спрятаться под кроватью, я прихватила кочергу и осторожно выглянула в коридор. Перед моей комнатой стояла толпа галдящих незнакомцев со странными приспособлениями в руках и целым складом сундуков и коробок. Тут же сообразив, что это по мою душу обещанные Кристианом мастера, я резко захлопнула дверь перед их лицами. С криком отчаяния я прислонилась спиной к двери, подумывая о том, что неплохо было бы ее подпереть чем-нибудь более существенным.
  Высунувшийся из-под кровати Скиф спросил:
  - Дани, это война?
  - Нет, мой хороший, это хуже, - дрожащим голосом ответила я.
  Желая убедиться, что мне эта армия модельеров не привиделась, я, собравшись с духом, снова открыла дверь и тут же была схвачена каким-то наглым типом с дурацкими усиками. Радостно обняв, он внес меня в комнату, а за ним прошла вся оставшаяся толпа. С ужасом я смотрела на то, как все эти люди (а кое-где и не совсем люди), непрестанно что-то громко обсуждая, раскладывали свои вещи, а командовал ими как раз тот наглец, что ворвался первым.
  - Мисс Адамс, мы уже думали, что Вы никогда не проснетесь! - Удивительно, но голос мистера Дурацкие Усы оказался таким тоненьким, словно его обладателю не больше восьми лет и он явно носит платья.
  - Разрешите представиться, я - Люмьер Фруа, и мне поручено приготовить Вас для бала его светлости Принца Дамиана.
  - Будете мариновать или просто посыплете специями? - Хмыкнула я в ответ, понимая, что этот бой был проигран еще тогда, когда я вскрывала конверт. Скиф на мою шутку рассмеялся, и я, в целях сберечь детскую психику, отправила его вниз договориться о завтраке. Я не была уверена, что процесс насильственного превращения куколки в бабочку пройдет безобидно, так как в гневе я страшна и знаю много неприличных слов.
  Люмьер моргнул и настойчиво продолжил:
  - Вашим нарядом будут заниматься лучшие мастера, позвольте, я Вас познакомлю с ними и расскажу, что они будут...
  - Не надо! - с паникой в голосе прервала я организатора, - Давайте как можно раньше начнем, у меня впереди много работы.
  Первым делом меня раздели. Так как проснулась я во вчерашней одежде, две молчаливые горничные без лишних слов ловко стянули с меня все, оставив в одном нижнем белье. Хоть я и привыкла к этому во дворце, исправно посещая все балы под контролем родителей, но все равно чувствовала себя неловко в присутствии незнакомых людей, в особенности мужчин. Однако брезгливое выражение лица Люмьера меня успокоило, и я перестала опасаться за свою девичью честь.
  - Какой кошмар! Леди, вы что проводите все свое свободное время на кухне? - Усатого, казалось, сейчас хватит инфаркт. - Вам срочно нужно худеть, милочка! В наше время такие формы не в моде!
  Я удивленно посмотрела на провинившиеся формы. Никогда не считала себя худой, но и лишнего веса у меня практически не было. Стройность моей фигуры до этих пор не вызывала ни во мне, ни в ком-либо другом сомнений. Скрипнув зубами, я промолчала и нервно улыбнулась.
  - Господи, - вздрогнул Люмьер. - Тут работы непочатый край.
  В последующие три часа меня крутили, вертели, обмеривали, прикладывали всевозможные ткани всевозможных расцветок, заставляли поднимать-опускать руки - в общем, всячески измывались. Мистер Усы Года периодически отпускал язвительные комментарии, но я не обращала на них внимания. Предоставленная своим мыслям, я наконец смогла подумать о произошедшем вчера. Мне было очень стыдно за свою детскую выходку, но правда того стоила. И теперь, стоило подумать о том, что нужно найти способ заблокировать связь с демоном со своей стороны. Пусть я видела, что он чувствовал себя виноватым, но я больше не могу ему доверять. На память об этом у меня навсегда останется некрасивый шрам. Кстати, нужно будет узнать у дворецкого, что это за мазь такая - за ночь рана зажила практически полностью. Такие вещи стоят очень дорого и их не везде можно купить. Чересчур старательная портниха больно уколола меня иголкой, заставив вернуться в реальность. Вокруг что-то шумно обсуждали, но смысл слов до меня не доходил. Мое терпение подходило к концу и я всерьез начала обдумывать план побега. Наконец, Люмьер что-то одобрительно пробормотал себе под нос и жизнерадостно продолжил:
  - Что ж, с фасоном мы определились, теперь с цветом. - и все дружно посмотрели на здоровенный сундук, стоящий в углу комнаты.
  Осмысление этой фразы привело меня в ужас. Если мы только три часа выбирали фасон, то сколько времени потребуется на все остальное?! План побега сформировался мгновенно, да и момент подвернулся удачный. Как только таинственный сундук был вскрыт и присутствующие с головами нырнули в его недра, я осторожно слезла с табуретки и бочком двинулась в сторону двери. Но, не успела я сделать и пары шагов, как сзади раздался возмущенный вопль:
  - Эй, вы куда? Мы еще не закончили!
  Сверхтонкий голос главного мучителя придал моему телу ускорения, и я, на бегу хватая первую попавшуюся вещь, выскочила из комнаты, напоследок прокричав 'Со всем остальным разбирайтесь без меня'.
  Прижав к груди драгоценную одежду, я побежала в кабинет Блейка, молясь всем богам сразу, чтоб хозяина там не оказалось и мне никто не встретился по пути. Видимо, боги были в хорошем настроении, или считали, что мне и так за сегодня досталось, но мое позорное обнаженное бегство никто не заметил. Не успела я перевести дух, как за дверью послышались крики 'Она свернула в ту сторону!', 'Не дайте ей уйти!', 'Вот попадется она мне, я ее булавками к стулу приколю!'. Не медля больше ни секунды и опасаясь выполнения последней угрозы, я открыла портал и оказалась в спасительной лаборатории.
  
  *****
  Хорошее настроение от удавшегося побега сдуло за несколько секунд после тщательного рассмотрения того, что было у меня в руках. Убегая, я не подумала о том, что это вещь может мне преподнести такой коварный сюрприз - она оказалась простым куском ткани. Причем настолько небольшим, что могла прикрыть мое нижнее белье лишь спереди. Покрутив обрывок и так и этак, я всевозможными способами попыталась натянуть его на себя так, чтобы он закрывал мое тело с обеих сторон. То ли мне действительно нужно было похудеть, как заметил Люмьер, то ли ткань от страха казалась мне больше, чем была на самом деле, но все мои попытки с треском провалились. Наконец, закончив воевать с несчастной тканью, я яростно зашвырнула ее в самый дальний угол. Наивно предполагая, что уж в моей-то лаборатории найдется то, что мне нужно, я стала по очереди открывать шкафчики. По мере приближения к концу моя уверенность поутихла, и я все чаще оглядывалась на тот угол, в котором сиротливо лежал злосчастный кусок ткани. Но я была полна решимости дойти до конца. В предпоследнем ящике я обнаружила что-то отдаленно напоминающее одежду и радостно взвизгнула. Но, вытащив наружу свою находку, окончательно сникла - использовать в качестве одеяния разноцветные тряпочки для протирания пыли было невозможно. Со злости, я ударила кулаком по столу и через несколько секунд окончательно успокоилась. В конце концов, кто сможет ворваться ко мне в лабораторию незамеченным? Кроме Кристиана и Райнера, которые вряд ли в ближайшее время захотят со мной пообщаться, больше никто и не знает о моем тайном убежище. А ближе к вечеру я что-нибудь придумаю. Так как сейчас возвращаться обратно мне категорически не хотелось, я решила заняться работой и наконец приготовить зелье правды. По крайней мере моим колбам и реактивам все равно, в каком виде я с ними работаю.
  Быстро смешав в котелке все необходимые для его приготовления ингредиенты, я поставила зелье на медленный огонь. Примерно через четыре часа его нужно будет остудить и осторожно перелить в колбу, не давая расплескаться драгоценной жидкости. Оставив зелье вариться, я приступила к своей непосредственной работе. Прежде всего, нужно было проверить подлинность образцов невест. Проведя необходимые манипуляции, я с удивлением обнаружила, что все чисто - никаких фальшивых материалов мне подсунуто не было. Но слюна уже начала подсыхать, и я решила использовать ее первой в проведении стопроцентного опыта на определение совместимости жизненных путей. Этот опыт был хорош тем, что если он показывает отрицательный результат - то пара ни при каких обстоятельствах не сможет быть вместе, и проведение остальных опытов тут бессмысленно. Совместимость в таких случаях полностью отсутствовала, а тесный контакт между объектами был даже противопоказан.
  Достав из шкафа семь прозрачных стеклянных емкостей для смешивания веществ, я разложила их на большом столе и аккуратно поместила туда слюну вампирш. Прошептала простенькое заклинание, после которого на каждой емкости появилось имя владелицы. Смешала в ступке несколько сортов трав, добавила туда слюну жениха и заранее приготовленную настойку и разлила по чашкам. Теперь предстоял самый ответственный момент - я должна была прочитать очень сложное заклинание без ошибок и запинок. С заданием я справилась - полученные смеси загорелись ровным зеленом цветом. Теперь оставалось ждать - в случае, если какой-то образец вспыхнет и загорится, это будет означать, что произошла химическая реакция. А если произошла реакция - значит совместимость пары невозможна. Обычно хватало десяти минут для появления результата, но, в случае с вампирами, я решила подождать подольше - кто знает, как на них действует моя магия.
  Покопавшись в ящиках своего письменного стола, я нашла одинокое яблоко и с удовольствием им пообедала. Внезапно раздался хлопок и резко запахло травами. Подбежав к чашкам, я с удовлетворением отметила, что опыт удался - содержимое двух емкостей исправно горело. Посмотрев на надписи, я вычеркнула из списка невест двоих девушек - Адель и Индиру, и подробно расписала о ходе опыта в своем отчете. Завтра же сообщу Блейку, что на его сердце осталось всего лишь пять претенденток.
  Второй эксперимент был не настолько однозначным, но не менее важным. Благодаря ему, я могла составить общее представление о характере и привычках девушек. Да, они заполняли магеты, где отвечали на огромное количество вопросов, призванных определить типы мышления, характера, эмоционального интеллекта и еще кучу всяких полезных характеристик, но эти данные не всегда точны, так как субъективны. Со стороны опыт был похож на рождественское гадание - в центре стола лежала магета Кристиана, а вокруг него я разложила личные вещи вампирш. Нарисовала на бумаге руны притяжения и сожгла листок. Собрав пепел, я посыпала им магету и с интересом стала наблюдать. Анализируя анкетные данные вампирш, я выделила трех явных фавориток - тех девушек, характеры которых вполне подходили моему клиенту. И сейчас мне было интересно проверить саму себя - не ошиблась ли я в расчетах.
  Несколько секунд ничего не происходило, но, затем вещи начали двигаться. Первой проявила активность расческа блондинки Мартины, целеустремленно двигаясь к магете. С отставанием в несколько секунд за ней двинулись шелковый платок красотки Айли и массивный перстень Ниссы. Последней робко двинулась заколка-бабочка рыжеволосой Гленны. И только жемчужный браслет Берты остался неподвижным. Что ж, так и запишем. Пока говорить о том, кто из них лучше подходит Блейку рано, но теперь мои отчеты будут подкреплены вещественными доказательствами.
  К тому времени, как я закончила все приготовления для последующих экспериментов, на часах было уже девять. Услышав красноречивые жалобные звуки, издаваемые моим несчастным пустым желудком, я наконец решилась предпринять рисковую вылазку обратно в замок. Уповая на то, что мне повезет также, как и утром, я решительно схватила шар портала. Но, тут же рассудив, что всё же со злополучным обрывком ткани я буду чувствовать себя несколько уверенней, подобрала материю и крепко прижала её к груди. Ещё раз убедившись, что других вариантов одежды у меня нет, я, крепко зажмурила глаза и ступила в портал. Оказавшись в кабинете Блейка, я с опаской приоткрыла один глаз. Кабинет был пуст.
  Моей радости не было предела, у меня появилась реальная возможность вернуться в свою спальню никем не замеченной. Так как время уже позднее, вероятнее всего, что все гости замка сейчас находятся в своих комнатах. Воодушевленная тем, что целый день удача была на моей стороне, я быстро открыла дверь и вышла наружу. Прислушалась к звукам - тишина вокруг казалась обнадеживающей. Благоразумно прижимая ткань к груди, я шпионским шагом, по стеночке, двинулась в сторону лестницы. Выглянув за угол и не заметив никого подозрительного, я бегом припустила вниз. Не успела я спуститься до второго этажа, как на лестнице снизу послышались шаги. Замерев от ужаса, я прислушалась:
  - И что, она правда воткнула себе нож в ногу?
  - Да, сэр. Я обработал ее рану и она должна уже быть в порядке.
  - Идиотский поступок. Не понимаю, как Райнер столько лет ее терпит.
  - Мисс Адамс очень мужественная девушка! При такой ужасной боли она не проронила ни звука!
  Дальше слушать я не стала, так как шаги явственно становились громче, что означало лишь одно - через несколько секунд меня обнаружат, и не в самом лучшем виде. До своей спальни я добежать не успевала, и, дабы спастись от прямого столкновения с Блейком, ворвалась в ближайшую комнату. Прижавшись ухом к двери, я напряженно ждала, когда шаги на лестнице стихнут и коридор окажется пуст. Сзади послышалось невнятное бормотание:
  - Дани... Эээээ...
  Я обернулась и увидела совершенно потрясенного Мора. Эльф круглыми глазами уставился куда-то ниже моей спины, и безуспешно пытался привстать с кресла. Грозно шикнув на него, я снова припала к двери. Убедившись в том, что оттуда не доносится ни единого звука, я не задумываясь выскочила наружу.
  В спальне меня ждало очередное потрясение. Быстро прошмыгнув к шкафу, я с долгожданным чувством облегчения наконец-таки оделась. Скиф, не обращая на меня никакого внимания, что-то сосредоточено читал за столом у окна.
  - Как дела, малыш? - Подойдя, я ласково взъерошила его мягкие волосы. Еле оторвавшись от книги, мальчик мне улыбнулся.
  - Как здорово, что ты пришла, Дани! Мне очень нужно узнать, что значит одно слово, - очень серьёзно сказал мальчик.
  -Какое, мой хороший? - радуясь, что могу помочь, спросила я.
  - Во-жде-ле-ни-е, - очень внимательно по слогам прочитал ребенок.
  Дрожащими пальцами я взяла в руки книгу и увидела, ЧТО именно он читает. Меня затопило чувство вины и стыда - я на целый день оставила ребенка одного и вот результат - тот вовсю читает любовные романы. Стараясь казаться спокойной, я спрятала книгу за спину и сказала:
  - Скиф, это очень редкое слово, и я сама не знаю его значения. Давай я спрошу у кого-нибудь и потом обязательно тебе расскажу.
  - Хорошо, - ответил ребенок и, хитро прищурившись, продолжил - Я попросил Гримрока принести ужин сюда - догадывался, что ты придешь поздно!
  - Спасибо, а кто такой Гримрок?
  - Гримрок - это наш дворецкий, - укоризненно заметил ребенок. -Тебя искали по всему замку, Дани. Особенно переживал высокий дядя и у него были эти... ну... такие усики...
  - Дурацкие? - Предположила я.
  - Точно! Я сказал всем им, что ты выбежала на улицу и они ушли.
  - Спасибо, дорогой, - чмокнула я его в щечку. - Но, боюсь, что это еще не конец. Если мне сегодня удалось отвертеться, то завтра они из меня всю душу вытрясут, не сомневайся.
  - Зато ты будешь самой красивой на этом балу!
  Я улыбнулась.
  - Кстати. Я еще не понял, а что означает слово 'Экстаз'?
  Я обессилено упала на кровать.
  
  
  Глава 9. О случайных и неслучайных совпадениях.
  

Иной раз поиски правильного решения обходятся дороже ошибки

  
  По сравнению с предыдущими, это утро началось великолепно. Мне ничего страшного не снилось, я проснулась в своей кровати и в своей одежде. Учитывая недавние события, это уже можно было считать большой удачей.
  Позавтракав вместе с невестами Блейка, я раздала им несколько тестов. Пока девушки отвечали на каверзные вопросы, Скиф попросил меня позаниматься с ним чтением. Я согласилась, причем с большим энтузиазмом. После того, как вчера он взахлеб зачитывался женским романом, я готова была контролировать любое печатное издание, оказавшееся у него в руках.
  Ребенок оказался любознательным и остроумным - заниматься с ним было весело и интересно. За все время нашего знакомства я успела к нему так привязаться, что начала воспринимать его как младшего брата, которого у меня никогда не было. Я даже задумалась о том, чтобы спросить у родителей, не могли бы они его усыновить. Таким образом, я смогла бы обеспечить ему достойное будущее, учитывая возможности моей семьи. Жаль, конечно, что у него нет магических способностей, можно было бы договориться о приеме в Высшую Школу Магов. С улыбкой я подумала о том, как ужаснулся бы директор - он мои девичьи выходки с трудом переносил, а тут брат, да еще и в самом озорном возрасте. Но у Скифа не было ни капли магического потенциала, что впрочем, меня не огорчало - справиться с непоседливым, да еще и одаренным ребенком было бы не в пример труднее. Забрав у вампирш заполненные анкеты, я отправилась в лабораторию и занялась работой. Несколько часов я анализировала данные, проводила опыты, ставила эксперименты и писала отчеты. Когда время приблизилось к вечеру, я с большой неохотой вернулась обратно в свою комнату, где меня, как оказалось, уже ждали.
  Только я открыла дверь, как меня в несколько рук затащили в комнату. Люмьер Фруа, казалось, был готов взорваться - настолько красным и раздраженным он был. Визгливым голосом он скомандовал отдельным воинам своей армии иголкодержателей забаррикадировать двери и окна. Затем, с устрашающим видом на меня надвинулись сержанты-горничные и быстро стянули с меня всю верхнюю одежду.
  - Такой безответственности и непочтительности я от Вас не ожидал!
  - Зато я бегаю быстро, - миролюбиво произнесла я, поднимая руки вверх и сдаваясь на милость врагу. Был бы под рукой кусок белой ткани, помахала бы им, как флагом капитуляции.
  Я покорно сложила руки над головой и тут же оказалась зарытой в ворохе шелковой ткани. Дабы воздержаться от нелицеприятных комментариев в адрес всех виновников моих мучений, из-за которых я вынуждена терпеть эти пытки, я закрыла глаза. Долгое время меня одевали, обували, застегивали крючки, поправляли складки, подшивали оборки, делали прическу, наносили макияж и, наконец, оставили в покое. Правда, в процессе был один момент, когда я все-таки не сдержала ругательств - корсет сзади затянули так сильно, что я сразу поняла - кто-то явно сделал это намеренно и этим кто-то, подозреваю, был мужчина с раздражающими меня усами. Открыв глаза, я увидела, что все на меня смотрят одобрительно и только один Люмьер, как всегда, был чем-то недоволен. Скорее всего, догадалась я, обладательницей наряда.
  - Могло бы быть и хуже, - протянул Люмьер. - Мне изначально не понравился выбор мистера Блейка.
  - Чтоооо? - Моему изумлению не было предела.
  - А как Вы думаете, с кем я должен был советоваться по поводу Вашего платья, учитывая, что Вы так бесцеремонно сбежали с примерки?
  Я медленно развернулась на каблуках и посмотрела на себя в зеркало. И увидела красивую стройную девушку, затянутую в черный шелк с багрово-красными узорами на груди и бедрах. Вынуждена была признать, что платье было великолепным - я выглядела в нем женственной и уверенной одновременно. Улыбнувшись, я благодарно посмотрела на Люмьера.
  - Мистер Фруа, я благодарю Вас за это чудесное платье и прошу простить мне мое поведение. Вы - гений!
  - Конечно гений, - подмигнул мне Люмьер. - Иначе я не стал бы самым дорогим и известным модельером Ордании.
  ***
  Оставшись одна, я в приподнятом настроении вальсировала по комнате, напевая себе под нос. Мое воображение услужливо рисовало картину, как я танцую с каким-нибудь таинственным незнакомцем. Развернувшись в очередном па, я чуть не наткнулась на смущенного дворецкого, неловко переминавшегося на месте.
  - Вы прекрасно танцуете, мисс Адамс. Извините, я не хотел Вас прерывать. - теребя призрачными руками бархатную коробочку, произнес он.
  - Все в порядке, Гримрок. Что случилось?
  - Мистер Блейк просил меня передать Вам вот это, - с этим словами призрак торжественно вручил мне ту самую, уже слегка помятую, коробочку.
  - А что тут? - Заинтересованно спросила я.
  - Увы, я не знаю, - огорченно ответил дворецкий и исчез.
  Присев за туалетный столик, я открыла коробку и удивленно ахнула - в ней лежали ослепительно красивые рубиновые украшения. Это были серьги и цепочка с подвеской в виде капель крови. Вместе с ними лежала записка:
   'Однажды Вам не удастся от меня сбежать. Примите этот скромный подарок в знак признания Вашей удивительной красоты. Надеюсь, Вы не откажете мне в просьбе надеть их сегодня.'
  Ничего себе скромный! Да эти драгоценности целое состояние стоят! И что значит - не удастся? Да самое лучшее, что я умею делать в этой жизни - убегать быстро и вовремя.
  Посмотрев на часы, я с ужасом поняла, что скоро полночь. Решив воспользоваться любимыми духами, я полезла в свою сумку и наткнулась на конверт с приглашением на бал. Машинально вытащив и отшвырнув его в дальний угол стола, продолжила рыться в вещах. С недоумением разглядывая найденные мной в сумке отвертку, теплые варежки и заплесневелый пирожок, я наконец отыскала свои духи. Закончив приготовления, я снова повернулась к зеркалу и удовлетворенно посмотрела на себя - наряд был шикарным. Красное на черном смотрелось изумительно, а украшения, подаренные Блейком, выгодно подчеркивали мой образ.
   Я сделала пару шагов к двери, собираясь спуститься вниз, и остановилась как вкопанная. Красное на черном. КРАСНОЕ НА ЧЕРНОМ!!! Да он надо мной издевается! Как я могла появиться на главном празднике вампиров, выряженная в цвета правящей династии? Наверняка все присутствующие сочтут меня вульгарной выскочкой. А как к этому отнесется сам Принц, я даже думать не хотела.
  Я все еще отрешенно разглядывала себя в зеркале, когда в комнату вбежал Скиф и, восхищенно вздохнув, сообщил о том, что и Кристиан и Мор уже ждут меня в холле. Стряхнув с себя оцепенение, я обреченно направилась к двери.
  - Дани, ты будешь самой красивой там! - желая меня подбодрить, произнес малыш.
  - Спасибо! Увидимся завтра, - улыбнулась ему я.
  Подойдя к лестнице, ведущей на первый этаж, я увидела обоих мужчин, которые что-то тихо обсуждали, и остановилась в нерешительности. Внезапно мной завладело острое желание сбежать. Спрятаться. Закрыться в своей комнате и будь что будет. Я сделала аккуратный шаг назад. Но, увы - моим мечтам не суждено было сбыться. Моё появление не осталось незамеченным. Внизу образовалась гробовая тишина, а оба спутника с восхищением уставились на явившуюся меня. Взгляд Мора искрился радостью и весельем. А Блейка я, казалось, не только поразила своим новым обликом, но и чем-то сильно озадачила. Его, вдруг ставшие такими серьезными глаза, не отрываясь, смотрели на меня. Я почувствовала, как между нами образовалась незримая пульсирующая связь. На несколько секунд я даже забыла о том, что здесь есть еще кто-то, кроме нас. Это было так легко - просто смотреть ему в глаза. Но момент очарования испортил Мор своей шуткой, заставившей меня слиться с цветом узоров, украшавших моё платье.
  - Честно говоря, не могу определиться, в каком виде ты мне нравишься больше - в этом великолепном платье или во вчерашнем нижнем белье. - Шутливо подмигнул мне Мор. - Ты очаровательна, Даниела!
  При этих словах взгляд вампира сразу стал отчужденным.
  - Спасибо, - спускаясь с лестницы, сквозь зубы произнесла я, тем самым показывая, что шутку не оценила.
  Блейк раздраженно махнул рукой и открыл для нас портал. Оба мужчины галантно предложили мне свои руки. Не воспользовавшись ни одной из них, я гордо вздернула подбородок и первая шагнула в портал.
  ***
  Внутреннее убранство замка Темного Принца поразило меня до глубины души. Огромное помещение ярко освещалось тысячами горящим свечей, отбрасывающих мистические отблески на стены, покрытые золотым бархатом. Роскошная мраморная лестница, обрамленная искусными барельефами, была обставлена статуями и скульптурами, и была настолько длинной, что казалась бесконечной. Повсюду виднелись старинные мрачные портреты и произведения искусства, хрупкие, окутанные тайнами и историями. Приоткрыв рот от восхищения, я во все глаза разглядывала зал и находящихся в нем гостей.
  Собравшиеся в замке люди, вампиры, эльфы, оборотни и прочие представители других рас стояли обособленными группами и о чем-то между собой переговаривались. Но при нашем появление в зале воцарилась неловкая тишина. Абсолютно все гости уставились на меня с очень странными выражениями лиц, в их глазах читалось недоумение и удивление, чего и следовало ожидать, учитывая мой наряд. Мор, заметив мою скованность, одобряюще сжал локоть, но я высвободила руку и схватила бокал шампанского у пробегающего мимо официанта, чтобы смочить пересохшее горло. Залпом осушив его, я начала нервно теребить платье, напряженно улыбаться и считать секунды до окончания праздничной каторги.
  Внезапно, массивные дубовые двери распахнулись, и в зал вошел высокий светловолосый мужчина в простом черном камзоле, украшенном кроваво-красными рубинами. Я невольно дотронулась до своего кулона, теперь догадываясь, почему Блейк подарил мне именно эти украшения - с ними мой наряд был еще больше схож с нарядом Принца. Толпа перед ним расступилась в почтительном поклоне, образовав своего рода коридор, и он уверенно шел к центру, изредка кивая гостям. В его движениях чувствовалась грация и изящество, а гордо распрямленные плечи и высоко поднятый подбородок создавали облик сильного и уверенного в себе мужчины. Спохватившись, что я довольно нагло разглядываю Принца вампиров, я присела в реверансе, и, выдержав необходимую ради приличия паузу, выпрямилась. Во взглядах всех присутствующих вампиров читалось слепое обожание и искренняя любовь, что было несколько странно - такие верноподданнические чувства сейчас редко где можно встретить. Да и сам факт того, что Темный Принц явился на бал без сопровождения многочисленной свиты никак не мог уложиться в моей голове - наш король один даже в уборную не ходит. Демократичность правителя одной из самых закрытых и таинственных рас на свете стала для меня настоящим откровением.
  Между тем, Принц Дамиан дошел до центра зала, и глубоким, бархатным голосом, от которого у меня мурашки побежали по всему телу и сердце сладко заныло, поприветствовал всех собравшихся:
  - Леди и джентльмены! Ночь Темной Луны великий праздник для моего народа. Это время, когда покровы темноты становятся осязаемыми. Это время, когда каждый из нас должен вспомнить свою историю. Это время, когда Судьба, - глаза вампира случайно встретились с моими и он едва уловимо дернулся, словно увидел привидение, - подарила нам жизнь.
  Гости отсалютовали бокалами, а Принц неспешно двинулся в мою сторону. Не осознавая почему, мне вдруг стало страшно. Ладони моментально вспотели, а голова начала кружиться. Подойдя ближе, он подал мне руку:
  - Я рад, что Вы пришли, мисс Адамс.
  Как будто у меня был выбор!
  - Я рада, что получила от Вас приглашение, - натянуто вымолвила я.
  - Я слышу, как бьется Ваше сердце. Вы напуганы?
  - Нет, что Вы! - Конечно, да! - Я лишь поражена великолепием Вашего замка и оттого слегка взволнована.
  Принц совершенно не по-королевски хмыкнул, давая понять, что не поверил ни единому моему слову. Но в глубине его глаз промелькнуло что-то похожее на уважение.
  - Тогда начнем?
  Я приняла предложенную руку и, как только коснулась ее, в моей голове снова возникли строчки из предсказания: 'Только тот достоин камень пробудить...' Мой взгляд непроизвольно упал на руку Дамиана. И я была поражена - на его безымянном пальце красовалось очень знакомое кольцо. Мучительно припоминая, где я могла его видеть, я посмотрела на Мора, и тут же меня осенило - кольца Дамиана и Мора были неотличимы! Интересно. Снова странные ощущения при прикосновении к ним. Похоже, они заряжены огромной силой, иначе я бы так на них не реагировала. Но почему дотронувшись до кольца Принца я вспомнила строчки из предсказания? Как все это связано?
  После его слов музыканты начали играть, и мы с Принцем закружились в вальсе. Мне было сложно расслабиться и полностью отдаться на волю танца, но Дамиан так уверенно вел меня, что поневоле напряжение меня отпустило, и я даже начала получать удовольствие. Начинать разговор первой с царствующей особой по этикету было неприлично, и я молча смотрела ему в подбородок, не решаясь поднять глаз.
  - Мисс Адамс, я не кусаюсь, - мягко произнес мужчина. - По крайней мере, если меня об этом не попросить.
  И почему эти вампиры вечно вводят меня в краску? Осмелев, я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Издалека казалось, что у него темно-карие глаза, но теперь я четко видела, что они были совершенно черные. Это было очень необычно - большие бездонные омуты глаз на миловидном лице, обрамленном светлыми волосами. Честно говоря, я не ожидала, что Повелитель вампиров будет выглядеть так молодо. На вид ему было лет не больше, чем мне. Однако это не лишало его мужественности и притягательности. Пожалуй, я переборщила, когда назвала Блейка самым красивым мужчиной на свете.
  - Еще раз спасибо за приглашение, - деревянным голосом ответила я, не в силах оторваться от его антрацитовых глаз.
  Лукавая улыбка тронула его губы:
  - Вы же это не серьезно, я чувствую.
  Какая у него улыбка... Если вернусь с этого праздника целой и невредимой, напишу гневное письмо на кафедру травоведения - настойка варьянника нисколько не защищает от обаяния жителей Свирты. Пытаясь унять внутреннюю дрожь и перевести разговор со скользкой темы, я задала Принцу вопрос:
  - Ваша Высочество, прошу простить мне мое любопытство, но почему Вы выбрали именно меня в качестве Вашей дамы для первого танца?
  - Зовите меня просто Дамиан, прошу. И я был бы рад перейти на 'ты'. Кстати, мне нравится твое платье.
  Мою челюсть от позорного падения спасли несчастные остатки гордости, но и они держались изо всех сил. Еще чуть-чуть и я полностью сдамся на волю этого мужчины.
  - Да... Ээээ... Спасибо. Так почему именно я?
  - Я не мог остаться безучастным при известии, что мой первый советник собирается жениться. И мне стало любопытно с тобой познакомиться, Даниэла, - подмигнул Принц.
  Только не улыбайся, только не улыбайся...
  - А в честь чего Вы... Ты...устраиваешь этот бал? Что особенного в этом празднике?
  - О, когда-нибудь я обязательно расскажу тебе эту историю. А сейчас мне пора, развлекайся.
  Волнующий танец совсем выбил меня из колеи, и я не заметила, что музыканты начали играть другую мелодию, а Дамиан уже несколько секунд просто держит меня в объятиях. Придя в себя, я поспешно убрала руки от королевской особы, но он поймал одну на лету и осторожно поцеловал, чем ввел меня в состояние блаженства, и быстро куда-то ушел. Я также быстро отправилась к столу с напитками, так как мне срочно нужно было выпить. Но, не успела я сделать и пары шагов, как ко мне подошел Мор и умоляюще попросил станцевать с ним. Скрипя зубами, я согласилась, и, так как на нас многие смотрели с любопытством, даже выдавила улыбку. Эльф рассыпался в извинениях за свою неудачную шутку и был настолько грустным, что я невольно простила его. Облегчение, отразившееся на его лице, было настоящим свидетельством того, что раскаяние было искренним. Решив последовать совету Принца, я забыла на время о своих делах и заботах и наслаждалась балом. Танцевать с Мором было приятно, он хорошо двигался и непрерывно рассказывал настолько смешные истории, что под конец я еле сдерживала хохот. Расставаясь с ним, я заметила, каким странным взглядом на меня посмотрел Блейк. Глаза пылали гневом, а рука, державшая бокал, побелела от напряжения, так сильно он его сжимал. У меня создалось ощущение, что он еле сдерживался от ярости, но чем я могла его разозлить?
  ***
  Дорвавшись до стола с напитками, я жадно выпила половину бокала вкусного красного вина. То ли сама атмосфера была настолько опьяняющей, то ли сказалось напряжение вечера, но вино подействовало на меня мгновенно, окутав голову сладким туманом. Заметив, как с одной стороны зала ко мне приближается улыбающийся Мор, а с другой злой, как черт, Кристиан, я предусмотрительно отошла немного назад, спрятавшись за колонной и оказавшись вне зоны видимости обоих мужчин.
  Но, остаться в одиночестве мне не дали - молодой симпатичный вампир с улыбкой пригласил меня на танец. Получив вежливый, но твердый отказ, ничуть не расстроился и, предложив мне еще один бокал вина, попытался завязать разговор:
  - Мисс Адамс, вы чудесно выглядите!
  Я поперхнулась, некстати вспомнив свое первое впечатление от увиденного наряда.
  - Спасибо, мистер...?
  - Зовите меня просто Адриан. Я рад познакомиться со столь обворожительной девушкой.
  - Тогда и я для вас просто Даниэла, - с улыбкой ответила я.
  Странные эти вампиры - что-то я не заметила ни в их повелителе ни конкретно в этом мужчине даже толики той надменности и холодности, которая всеми им приписывается. Если убрать клыки - передо мной стоял обычный парень, который хочет познакомиться с понравившейся ему девушкой. И казалось просто невероятным то, что он обладал мощной силой и выносливостью. А вообще, что я знаю о вампирах? Только то, что нам рассказывали на уроках в школе. Решив проверить одну теорию, а заодно и собрать материал для диссертации, я поинтересовалась:
  - Адриан, вы не могли бы ответить на несколько вопросов?
  - Конечно, Даниэла! Для вас все, что угодно, - отзывчиво ответил вампир.
  - Как вас можно убить?
  - Пппростите? - пролепетал мужчина.
  - Я спросила, как вас можно убить, - терпеливо повторила я. Какой-то из бокалов алкоголя был явно лишним, меня понесло, и остановиться я уже не могла. - Понимаете, мы, люди, слишком мало о вас знаем, и мне хочется восполнить этот пробел знаний.
  - И вы решили начать со способов убийства?
  - Я очень любопытная, - серьезно ответила я.
  Адриан стушевался, он не предполагал, что разговор повернется в такую сторону. Но, будучи истинным джентльменом, был вынужден ответить:
  - Существуют три способа - обескровить, отрубить голову, дать выпить яд.
  - Какой яд?
  - К сожалению, я не могу ответить на Ваш вопрос - это тайна.
  - А что значит 'обескровить'?
  Вампир поморщился:
  - Это довольно неприятный и долгий способ. Как вы знаете, мы вынуждены пить человеческую кровь, чтобы поддерживать в себе силы. Но, помимо этого, она обеспечивает нам защиту от старения. В далекие времена, еще до правления Принца Дамиана, наши повелители нередко прибегали к такому способу убийства для показательной казни. Преступника сажали в клетку и в течение нескольких месяцев он иссыхал, старел и, в конце концов, умирал.
  - Как жестоко, - честно призналась я. - А как на вас действует чеснок?
  - Никак. Лично я очень даже люблю, когда еда приправлена чесноком. И серебром вы нам ничего не сделаете, это просто металл и ничего больше. Это лишь старые байки, никогда не понимал, кто мог их придумать.
  Я разочарованно вздохнула - выходит, зря я тогда обвешивала кабинет связками с пахучим растением, только приличных оборотней насмешила.
  - А еще, мы мало спим, - доверительно сообщил мне Адриан.
  - Почему?
  - Ну, знаете ли, ночью можно заняться кое-чем более интересным, особенно с красивой деву...
  - Вот вы где! - Раздраженно прервал моего собеседника невесть откуда взявшийся Блейк. - Адриан, прошу прощения, я вынужден украсть у тебя твою очаровательную спутницу.
  - Мисс Адамс, извольте оказать мне честь станцевать с Вами, - сухой тон и отсутствие вопросительной интонации моего клиента давали понять, что мне лучше согласиться, причем немедленно.
  Я кивнула, Кристиан довольно грубо схватил меня за руку и потащил за собой к центру зала. Резко остановившись, он рывком прижал меня к себе и закружил в танце. Не понимая, что с ним происходит, я решила задать прямой вопрос:
  - Мистер Блейк, что происходит?
  - Мы танцуем, - сквозь зубы процедил он.
  Я разозлилась:
  - Потрудитесь объяснить, что означает Ваше поведение? Мне кажется, я не давала повода так вести себя со мной!
  - Вам была оказана высокая честь - быть приглашенной на этот бал, а вы флиртуете со всеми подряд. И вам не кажется, что тем самым Вы не проявляете должного уважения к празднику?
  Я на несколько секунд потеряла дар речи. Прокашлявшись, я с вызовом ответила:
  - А Вам не кажется, мистер Блейк, что я изначально не была рада здесь оказаться? А Вам не кажется, что это не Ваше дело, с кем я флиртую? А Вам не кажется, что Ваш выбор наряда, а особенно, украшений, - я со всей силы рванула подвеску, - компрометирует меня в глазах всех присутствующих?!
  Высвободив руки, я отвернулась и быстро ушла в сторону балкона, яростно сжимая в руках подарок. Выйдя на свежий воздух и сделав глубокий вдох, я вцепилась руками в перила и попыталась успокоиться. Но, заслышав за спиной шаги, громко произнесла:
  - И какого черта на меня здесь все так пялятся?!
  Развернувшись, я остолбенела - вместо Блейка, прислонившись к двери, стоял Принц Дамиан.
  - Я не думала, что это Вы. Извините, я не хотела никого обидеть.
  - Но кто успел обидеть тебя? - поинтересовался Принц.
  - Никто. Просто я немного устала и хочу вернуться домой.
  - Врешь, - абсолютно спокойно заявил вампир.
  - Вру, - честно созналась я. - Я не понимаю, почему все на меня так странно смотрят. Я же видела в зале нескольких людей, так почему именно на меня так реагируют? Неужели это все из-за платья?
  - Не всякое знание бывает нужным. Ты действительно хочешь знать, почему? - С непонятной горечью спросил мужчина.
  - Конечно, хочу.
  - Пойдем со мной.
  Я доверчиво взяла протянутую руку и ступила за Принцем в боковой коридор. Шли мы недолго, и вскоре оказались в каком-то очень темном помещении. Вампир аккуратно зажег несколько свечей и я поняла, что нахожусь в чьих-то покоях, но чьих? Мебель везде была завешена черными покрывалами, а в углах потолка скопилась паутина. Складывалось ощущение, что раньше здесь кто-то жил, но вскоре переехал, оставив все свои вещи. Подойдя к мольберту, также завешенному покрывалом, Дамиан обернулся.
  - Я кое-что тебе покажу. Ты готова?
  Не понимая, что происходит, я неуверенно кивнула. Принц одним движением стянул с мольберта занавес, и я вскрикнула - на нем была изображена точная копия меня.
  - Кто это? - Я была в шоке.
  - Моя Принцесса.
  Я перевела взгляд на мужчину и мы оба вздрогнули - в пустой комнате раздался озорной детский смех.
  
  
  Глава 10. О жизни, которая начинается после смерти.
  

Если ты не можешь уничтожить своего врага, назови его своим другом.

  
  
  Наше отсутствие не осталось незамеченным, и если раньше собравшиеся здесь смотрели на меня просто странно, то теперь в их лицах читалось еще и удивление. Мы вышли с Принцем вампиров с суровыми взглядами, молча держась за руки. На меня так сильно подействовал портрет с изображением его супруги, что я никак не могла прийти в себя. Зато теперь многое становилось ясным - наше сходство было поразительным. Видимо, клыкастые гости так отреагировали на мое появление потому, что увидели во мне свою погибшую Принцессу.
  Недостаток информации сказался на мне не самым лучшим образом - жадным взглядом я стала выискивать в толпе Адриана. На данный момент, он был моим единственным доступным источником знаний об истории вампиров. Но добраться до него мне так и не удалось - из ниоткуда возник чем-то всерьез озабоченный Мор.
  - Даниэла, где ты была?
  Решив, что эльф тоже может знать интересующую меня информацию, я крепко вцепилась в его рукав:
  - Скажи, ты знал, что я ТАК похожа на Темную Принцессу?
  Мужчина стушевался:
  - Я никогда не видел ее при жизни, она умерла давно, еще до моего знакомства с Дамианом. Но, когда я впервые тебя встретил, то мимолетно отметил некое сходство с ее портретом.
  - А почему ты мне об этом ничего не сказал?
  - Я и не думал, что это может оказать важным. Что случилось, Дани?
  - Ничего особенного, - нетерпеливо отмахнулась я. - А почему она умерла?
  - Я мало знаю, вампиры не любят делиться своими тайнами. Насколько я слышал, Принцесса Эльен умерла при родах вместе с не родившимся наследником. Дамиан долгое время был в трауре, говорят, эта трагедия сильно на него повлияла.
  Я почувствовала острую жалость и сочувствие к Темному Принцу. Потерять родных - самое страшное, что может произойти в жизни. А если эта жизнь длинна, каждый день превращается в адское мучение. Знать, что ты завтра увидишь солнце, а твои любимые - нет...
  Пока я предавалась грустным размышлениям, в зале начало происходить какое-то движение. Принц снова оказался в центре внимания, и постепенно голоса и шум стихли. Лица вампиров наполнились радостью, а небольшая группа людей взволновано выдвинулась вперед.
  - Что есть жизнь для каждого из нас? Кто-то скажет, что это возможность встретить новый день. Кто-то - что это возможность узнать что-то новое. Одни утверждают, что жизнь - это чудо, которое подарила нам сама природа. Другие, что это проклятие. Я же скажу, что жизнь - это дар. И от нас с вами зависит, как его применить.
  Я слушала мужчину с открытым ртом, впитывая каждое его слово. Его речь была настолько искренней, будто он говорил сквозь призму собственного горя.
  - Сегодня мы все собрались для того, чтобы увидеть, как одну жизнь сменит другая, новая, яркая, необычная. Мисс Адамс, подойдите, пожалуйста.
  Я неуверенно подошла к Принцу и остановилась в нескольких шагах от него, не зная, чего ожидать дальше.
  - Перст Судьбы укажет того, кто переродится сегодня. И проводником станет наша гостья - Даниэла Адамс. Прошу Вас выберите одного из этих людей.
  Я непонимающе посмотрела на Принца. Он кивком указал на ту самую группу мужчин, которые стояли обособленно. От меня требовалось ткнуть пальцем в одного из них? А для чего? Что вообще тут происходит?
  Видя, что все от меня ждут какого-то решения, я медленно двинулась вдоль кандидатов непонятно на что. Каждый из них с такой надеждой и мольбой смотрел на меня, что мне стало неловко. Желая как можно быстрее прекратить этот загадочный отбор, я остановилась возле третьего с конца мужчины. Выражение его лица отличалось от остальных тем, что на нем не было и намека на просьбу. Его взгляд и решительная поза говорили о том, что он знает свою цель и готов пойти до конца. Я уставилась на него с немым вопросом: 'А что дальше?!'. Тот прошептал:
  - Возьмите меня за руку и подведите к Принцу.
  Я сделала, как он сказал, и с чувством выполненного долга отошла на несколько шагов назад, с интересом ожидая продолжения.
  - Выбор сделан. Как твое имя, избранный?
  - Майрон Липс, Темный Принц, - почтительно склонился человек.
  - Ты готов отречься от своего имени, семьи, истории, прошлого?
  - Да.
  - Ты готов обрести новое имя, вступить в новую семью, хранить новую историю и почитать новое прошлое?
  - Да.
  - Что ты готов принести в жертву ради этого?
  - Свою жизнь, - голос мужчины не дрогнул, а я начала подозревать, что сейчас произойдет что-то очень страшное - уж больно напряженными у всех стали лица.
  - Да будет так.
  Слова Принца заставили меня вздрогнуть - на секунду мне показалось, будто ветер задул часть свечей - настолько потемнело в зале, но это ощущение быстро исчезло. Последняя неделя была настолько богатой событиями, что я всерьез задумалась о том, чтобы начать принимать успокоительные - нервы совсем ни к черту стали, скоро буду бояться собственной тени.
  Официанты торжественно поднесли две бархатные подушки - на одной из которых лежал старинный кинжал, а на другой стоял бокал с красным вином. Принц взял в руку бокал и вновь обратился к присутствующим:
  - Вы все свидетели того, что поступок Майрона доброволен и он полностью отдает себе отчет в своих действиях. - И, уже к мистеру Липсу, - Я даю тебе последний шанс отказаться. Твой выбор?
  Мужчина стиснул зубы и взял с подушки кинжал. Принц усмехнулся, поднес запястье правой руки ко рту и, прикрыв глаза, прокусил его. Это было настолько неожиданным, что я не смогла сдержать вскрик, но на меня никто не обратил внимания. Дамиан подставил бокал под свою рану, и багровые капли крови, падая, смешивались с вином. Крохотные дырочки на запястье затянулись быстро, и вампир протянул бокал со своей кровью человеку. Мужчина благоговейно принял предложенное и одним махом выпил содержимое. Если бы я не была очарована происходящим вокруг меня, я бы непременно содрогнулась от увиденного - пить чью-то кровь, на глазах у толпы народа, бррр, никогда в жизни бы не стала. Но самое страшное, как оказалось, было еще впереди - отбросив пустой бокал в сторону, Майрон Липс воткнул кинжал себе в сердце.
  Время остановилось, а все вокруг меня застыло. Словно в замедленном режиме я смотрела на то, как мужчина падает на пол, и вокруг него расплывается огромное кровавое пятно. Мне хотелось закричать, позвать кого-нибудь на помощь, но я не могла выдавить ни слова. Кровь пульсировала в моих висках, оглушая и без того мутную голову. Желание спасти несчастного было настолько сильным, что я, не осознавая, что делаю, кинулась к умирающему, и на одном дыхании выкрикнула заклинание охранного купола.
  Оказавшись наедине с беднягой, я зажала руками его рану, не зная, можно ли вытаскивать кинжал. Его глаза закатились, а изо рта доносились предсмертные хрипы. Я кричала, что не дам ему умереть и судорожно вспоминала хоть какие-нибудь заклинания из лечебной магии. Мне казалось невозможным, что он вот-вот умрет на моих руках, я не могла этого допустить. Равнодушие и бездействие гостей этого треклятого бала настолько возмутили меня, что я никак не могла сосредоточиться. Дрожащим голосом я произнесла заклинание остановки крови, но, как оказалось, было уже поздно - глаза Майрона остекленели, а изо рта пошла багрово-красная пена. Не желая сдаваться, я вновь и вновь, то и дело сбиваясь, читала магические формулы, но его сердце уже перестало биться.
  Боковым зрением я заметила, как ко мне кто-то приблизился, прорвав защитный купол, и я, не глядя, кинулась на вошедшего. Я в истерике била кулаками по чьей-то мускулистой груди, выплескивая скопившееся напряжение, и рыдала так, будто потеряла кого-то родного.
  - Успокойся, - голос Принца заставил меня отнять руки и посмотреть на него со жгучей ненавистью.
  - Ты убил его! Ты!! А я тебе в этом помогла!
  - Никто никого не убивал. Он сам сделал свой выбор.
  - Какой выбор?! Он выпил твоей крови и вонзил нож себе в сердце! Да как ты мог на это так спокойно смотреть?!
  - Успокойся, Даниэла. Да, он убил себя, но он сделал это для того, чтобы стать одним из нас. Вампиром. Завтра он будет жив и здоров.
  Смысл его слов никак не мог уложиться в моей голове. Мысли вращались с бешеной скоростью, услужливо подсовывая картинки вполне реального трупа. Я неверяще смотрела на бездыханное тело, не понимая, как такое могло произойти.
  - Открой купол, и я все тебе объясню.
  Я в недоумении посмотрела на мужчину:
  - Что значит, открой? Ты же вошел, значит, он больше не работает.
  - Еще как работает. Посмотри вокруг - лучшие маги не могут снять его.
  Я оглянулась - действительно, несколько человек стояли снаружи с очень напряженными лицами, проделывая пассы руками и что-то произнося.
  - Но, а как ты...?
  - Я Принц. Я многое могу.
  С большим трудом сняв купол, я бросилась прочь из зала, и бежала до тех пор, пока не угодила в чьи-то крепкие объятия. Подняв голову, я увидела Райнера.
  - Уведи меня отсюда, пожалуйста.
  *****
  Приведя себя в порядок, я более-менее успокоилась, хотя, мне и казалось, что я никогда не смогу смыть с рук кровь Майрона. Выйдя из ванной, спустилась в гостиную, где меня нетерпеливо ожидал Блез. Я остановилась на пороге, чувствуя себя потерянной. Видя мою нерешительность, демон подошел ко мне, подхватил на руки и бережно усадил на диван рядом с собой.
  - Во что ты опять ввязалась, малышка?
  Я вспомнила предсмертные хрипы несчастного, и слезы вновь градом покатились по лицу. Вздохнув, Райнер продолжил:
  - Помнишь, когда тебе было четырнадцать лет, ты сломала ногу потому что полезла на дерево за котенком и упала?
  Шмыгнув носом, я кивнула.
  - Тогда я чуть голову от страха за тебя не потерял. Твоя боль была настолько сильной, что мне пришлось сорваться с важного совещания у Зейна. Я открывал портал со страшной мыслью о том, что больше никогда не увижу забавную маленькую девчонку, однажды попавшуюся мне на пути. Ты тогда выглядела такой испуганной, будто боялась, что я начну ругать тебя. Но я никогда не забуду, с каким восторгом после ты прижимала к себе этого котенка. Ты спасла его, и сделала это не потому, что ты должна была это сделать, а потому, что ты иначе не можешь. Твое сердце настолько доброе, что ты не можешь пройти мимо того, кто попал в беду. Такие люди очень редки, Дани, и я рад, что именно с тобой у меня одна душа на двоих.
  Я смущенно улыбнулась, а демон пересадил меня к себе на колени и по-братски обнял.
  - Не переживай по поводу того человека - он действительно не умер. Я не понимаю, почему Блейк тебе не рассказал об особенности этого праздника. Видишь ли, когда Дамиан потерял свою семью, с ним что-то произошло, и он стал единственным вампиром, способным обращать людей в себе подобных. Я не знаю, с каким из Богов он смог заключить сделку, но факт в том, что раз в год он может обратить одного-единственного человека в вампира. Это огромная честь для людей. Желающие обрести бессмертие должны быть изначально физически выносливыми, умными, сильными. Их подвергают серьезному, тщательному отбору, и туда не так-то просто попасть, а на церемонию выбирают лучших из лучших. Да, сам ритуал довольно неприятен, но смерть человека - одно из условий для того, чтобы ожить вампиром. И ты, как почетная гостья сделала беспристрастный выбор, оказав большую честь избранному.
  - Но почему меня никто не предупредил? - Взвыла я. - Я чувствую себя сейчас полной дурой. Оооо, я набросилась на самого Принца Вампиров. Как думаешь, мне уже стоит подумать о смене имени и места жительства?
  - Не переживай, - улыбнулся демон, - если что, в Лексе тебя всегда примут с распростертыми объятиями.
  - Не стоит, - раздался насмешливый голос от дверей. - Я не злопамятный, к тому же, во всем произошедшем есть доля моей вины - это я приказал не говорить тебе об особенностях ритуала.
  Перебравшись с уютных коленей Райнера на диван, я с вызовом посмотрела на вампира:
  - Почему, Дамиан? Что я такого плохого сделала, что меня нужно было заставлять пройти через все это?
  - Извини, Даниэла, мне правда, жаль. Я не подозревал, что у тебя будет такая реакция. Для правильного проведения обряда необходим тот, у кого чиста душа и нет корыстных интересов. Раньше мы приглашали для этой роли детей, ведь известно, что устами ребенка глаголет истина. В этот раз я решил изменить традиции, и пригласил тебя.
  - И вы позволяете детям видеть такое? - Шокированно произнесла я.
  - Наши дети не боятся смерти. - Принц по-хозяйски прошел к серванту с напитками и щедро плеснул себе бренди.
  - Ииииии?
  - И наши дети не боятся крови, - улыбнулся вампир.
  - Ну, конечно, как я могла об этом забыть, - пробурчала я себе под нос.
  - Вынужден Вас покинуть, но у меня дела, - поднялся с дивана Райнер и чмокнул меня в нос. - Будь осторожна, малышка, мое старое сердце не выдержит, если с тобой что-то случится.
  От слов демона приятно потеплело в груди, но перспектива снова остаться наедине с Повелителем вампиров меня не вдохновляла, и я, преувеличенно бодро сообщила, что пойду к себе.
  - Нет, нет, - воспротивился Принц. - Даниэла, останься, я бы хотел с тобой поговорить.
  Как бы мне того не хотелось, но отказаться я не смогла. Поджав губы, я обратно присела, а Блез, еще раз попрощавшись, вышел. Я рассматривала свои ногти и думала о том, что тут вообще делает Дамиан. Неужели он специально появился, чтобы передо мной извиниться? И где в таком случае хозяин замка? Где Мор? Задумавшись, я не заметила, как ко мне подсел вампир, протягивая фужер.
  - Надеюсь, там нет твоей крови? А то у меня кинжала под рукой нет, - неловко пошутила я.
  Глаза мужчины сверкнули:
  - А ты хотела бы стать вампиром?
  - Нет уж, увольте, - передернулась я. - Не подумай, что я непочтительно отношусь к вашей расе, но я считаю, что если родилась человеком, то и умереть должна человеком. К тому же, мне кажется, я неспособна убить себя, слишком это тяжело даже представить.
  - Никогда не говори никогда, Даниэла. Ты ведь не знаешь, что может случиться в будущем.
  Я решила сменить тему разговора, так как у меня уже слипались глаза от усталости.
  - О чем ты хотел со мной поговорить?
  - Прежде всего, я хочу, чтобы ты приняла мои извинения. Мне не нравится, что наше знакомство началось столь плачевно.
  Как будто мне нравится.
  - Да, конечно, все в порядке.
  - Ну, а во-вторых, я хотел поговорить о тебе.
  - Обо мне? - Изумилась я.
  - Да. Ты необычайно сильный маг, Даниэла, и мне хотелось бы узнать тебя поближе.
  - Кто сильный маг? Я? - Мне стало смешно. - Да все, что я умею - это применять знания любовной магии. Силы во мне, как таковой, совсем немного, наши архимаги в несколько десятков раз сильнее меня.
  - Не скажи. Сегодня сквозь твой защитный купол не смогли пробиться три ваших архимага, один эльфийский наследник и несколько моих подданных.
  Мои глаза округлились:
  - Но... Ты же смог пройти?
  - Я - другое дело, но и мне потребовались значительные усилия, чтобы пройти.
  - Ничего не понимаю, - честно созналась я. - Я не чувствую в себе изменения магического потенциала.
  - А может ты что-то странное чувствовала до того, как создала купол? - вкрадчиво поинтересовался вампир.
  Я не понимала, к чему он ведет, но, задумавшись над его словами, начала перебирать в уме события этой ночи в порядке их странности.
  - Не стесняйся, говори вслух, - предложил вампир. - Это помогает в поиске нужного.
  - Есть у меня одно воспоминание, - неуверенно начала я. - И связано оно с тобой.
  - Да? Какое? - Живо спросил Дамиан. Что-то не нравится мне его интерес к моей персоне, может, не стоит говорить ему всю правду?
  - Когда ты пригласил меня на танец, я прикоснулась к твоей руке и со мной случилось что-то непонятное.
  - Что именно?
  - Мне вспомнилась строчка из одного предсказания. Да нет, это наверное, глупо...
  - Продолжай, Даниэла, - Вампир напрягся. - Что это за строчка?
  - 'Только тот достоин камень пробудить', - чувствуя себя полной идиоткой, продекламировала я.
  - Так-так, - пробормотал он, барабаня длинными пальцами по своей ноге. - Это случилось, когда ты дотронулась до моего кольца?
  Его вопрос стал для меня неожиданностью - вот тебе и не говорить всю правду.
  - Не знаю. Это произошло так быстро, что я не совсем уверена, что это вообще было, - в принципе, я не покривила душой и не солгала.
  - Просто это бы объяснило возрастание твоей силы. Мое кольцо обладает немалыми магическими способностями. Возможно, прикоснувшись к нему, ты получила часть этой силы и в критический момент воспользовалась ею, не осознавая того. Но, - глаза Принца сузились, - если ты говоришь, что это вряд ли из-за кольца, значит, моя догадка лишена смысла.
  Я была растеряна. Мне хотелось с кем-то поделиться своими внутренними переживаниями, попросить совета, но стоило ли доверяться малознакомому человеку, то есть, вампиру?
  - Знаешь, я редко кому рассказывал об Эльен. Мне до сих пор тяжело говорить об этом. Но я вижу, что ты хороший человек, и я мог бы довериться тебе. Ты хотела бы узнать о ней больше, Дани?
  Я почувствовала укол совести - Принц обращался со мной, как с другом, а я не могла заставить себя признаться в одном-единственном, что было ему интересно. Но все-таки решила прежде узнать то, что он хотел мне рассказать, и кивнула, приготовившись слушать.
  - Дай свою руку, пожалуйста.
  Я вопросительно подняла брови.
  - О, я не буду тебе рассказывать свою историю. Я тебе ее покажу.
  Я протянула руку и он крепко сжал ее, приблизившись к моему лицу настолько близко, что наши глаза оказались на расстоянии нескольких сантиметров.
  - Расслабься. И доверься мне.
  Я моргнула, и меня затянуло в водоворот чужих воспоминаний.
  *****
  Бледный слуга молча вышел из комнаты. Согнулся в почтительном поклоне, и, не скрывая дрожь в голосе, произнес:
  - Ваша Светлость. Мы сделали все, что могли, но леди не выжила. Ребенок тоже погиб.
  Хрустальный бокал разлетелся на тысячи осколков, по красивому лицу Принца скатилась одинокая слеза.
  - Похороните их.
  Свирта на целый месяц превратилась в страну призраков. Скорбящие вампиры толпами шли в аррийский замок, чтоб возложить цветы на могилу леди Эльен. Взрослые и дети не могли скрыть страха за свое будущее. Принцесса умерла при родах, у страны не будет наследника. Вампиры влюбляются раз и навсегда. Если лучшие лекари со всего света не смогли помочь первой леди, то кто поможет обычным женщинам. Население медленно, но верно вымирало. Даже кровь, спасительная человеческая кровь не давала возможности продолжить род. Смерть не забирала живых, она не давала шансов им появиться на свет.
  За время траура Принц постарел на десять лет. Осунулся, перестал питаться и сутками напролет мечтал о покое. Каждый раз, поднимая бокал с редчайшей и смертельно опасной кровью дракона, он опускал его, не решаясь выпить. Он не был трусом, нет. Просто он помнил, что помимо долга перед своей нареченной, у него был долг перед своим народом. Он не мог уйти, оставив своих подданных на грани вымирания. Периодически, когда боль утраты становилась совсем невыносимой, Принц плакал. Плакал так, как это умеют делать только мужчины - без свидетелей, яростно сжимая кулаки и напиваясь до потери сознания. А когда приходил в себя - искал способ остановить проклятье.
  Очередная попытка найти выход оказалась настолько бесполезной, что он решил наконец сдаться. Дамиан перепробовал все варианты, но женщины его рода не могли обзавестись потомством. Он видел свое будущее - некогда гордый народ превратится в воспоминание, останется в памяти прошлого в виде легенд и сказаний. И он, Принц, должен начать с себя. Нет смысла оттягивать момент долгожданного свидания с любимой. Он и так слишком долго ждал...
  Принц вампиров сел за письменный стол и написал завещание. Затем оделся в парадные одежды и приказал слугам не входить в его комнату до рассвета. Дамиан вышел на балкон, где его взору предстал город. Аррия была прекрасна, как Эльен. Почему-то он вспомнил, как первый раз познакомился с ней. Ему настолько понравилась живая, веселая, полная энергии вампирша, что он в тот же день сделал ей предложение. Но девушка со смехом ответила, что станет его женой только тогда, когда он положит столицу к ее ногам. Десятилетия интриг, войн за трон и закулисных боев сделали свое дело - Принц подарил своей Принцессе не просто город, а всю страну целиком, так велика была его любовь. И сейчас, глядя на обломки своей жизни, он проклинал судьбу и мечтал в последний раз увидеть солнце...
   *****
  
  Придя в себя, я не смогла сдержать слез. Мне было так больно, словно я еще находилась внутри сознания Дамиана. Какой тяжелый удар судьбы! Поддавшись первому порыву, я несмело погладила Принца по щеке, успокаивая, деля с ним боль утраты. В моем жесте не было ничего романтического - так мать утешает своего ребенка, и мужчина понял это, прижался щекой к моей ладони и закрыл глаза.
  - Первый раз, прикоснувшись к кольцу Мора, я упала в обморок. Со мной такого раньше никогда не случалось. Затем я случайно услышала древнее пророчество и у меня возникло ощущение, что я знаю его, хотя в первый раз услышала. И мне снова начали сниться сны про лабиринт. А сегодня, я действительно дотронулась до твоего кольца. Со мной что-то происходит, но я не понимаю, что.
  - Все будет хорошо, - глядя мне в глаза произнес вампир. - Все будет хорошо.
  
  
   Глава 11. О цене молчания.
  
  
  

Бойтесь своих желаний - они могут осуществиться.

  
  Остаток ночи я провела в раздумьях. Знакомство с вампиром явно подействовало на меня отрицательно. Мало того, что с его появлением на меня начали вдруг падать цветочные монстры, так еще и бессонница свалилась на мою несчастную голову. А уж о причинах погрома в моём доме я вообще думать боюсь. Как только я закончу свою работу и получу обещанный гонорар, сразу же возьму Скифа в охапку и - прощайте все вампиры этого мира. Кстати о моей работе. Складывается впечатление, что она никому здесь не нужна. Вампирши не воспринимают меня всерьез, а Блейк вообще ведет себя так, будто будущая свадьба его совсем не интересует. И весь этот спектакль 'ЖенитьбаМистераБлейка' лишь повод для упреков в мой адрес. Никогда не встречала человека с настолько резкой сменой настроений. То он холоден и отстраненно-вежлив, то пылает страстью и встает на мою защиту, то обвиняет во всех смертных грехах и злится непонятно на что. На невест он и вовсе не смотрит, а, учитывая, что одна из них - Гленна - принадлежит к клану Дамиана, я никак не могу избавиться от ощущения, что здесь кроется какой-то подвох.
  Мысли кружились, налетая одна на другую, как тысячи мотыльков, жмущихся к свету. Гленна мне нравится. Каждый раз, ловя её приветливый и теплый взгляд, я думаю о том, что мы вполне могли бы с ней подружиться. Чего не скажешь о Ниссе, которая, кстати, является главным подозреваемым в моем полете с лестницы. Тогда у меня не было времени подумать об этом как следует, но сейчас я была почти уверена в том, что это именно она помогла мне полетать без магии. Нисса единственная в замке, кто проявляет ко мне настолько откровенную враждебность.
  Еще мне никак не дает покоя тот факт, что у практически не контактирующих между собой царствующих особ двух рас одинаковые кольца, которые вызывают во мне совершенно необъяснимые ощущения и видения. Прикоснулась к кольцу Мора - упала в обморок. Прикоснулась к аналогичному кольцу Дамиана - услышала строку из предсказания. Как будто бы знакомое древнее пророчество, откуда я его знаю? Мне нужно придумать способ, как незаметно еще раз проверить силу колец. Только ли я ощущаю нечто странное? И вообще, что в замке вампиров делает наследный принц Тривискона? Очень неубедительным и туманным показался тогда мне его ответ. Да и напутствие Райнера держаться от эльфа подальше настораживает.
  А история с лабиринтом. Мои сны про него спустя столько лет снова возобновились. Их ужасающая реальность пугает меня. И то загадочное послание, адресованное Кристиану, что показывал мне Скиф. Там тоже упоминался лабиринт. Насколько я знаю, единственный уцелевший лабиринт в нашем мире находится в Файре. И именно он причина моих кошмаров. Возможно ли, что речь шла именно о нем? И вдруг ко мне пришло осознание того факта, что почерк на послании был точно таким, как и на моем приглашении на бал. Неужели автором обоих был Темный Принц?! Но почему Дамиан так заинтересован в срочной женитьбе Кристиана, и как это связано с лабиринтом? В конце-концов, от всех этих тайн у меня настолько разболелась голова, что я приняла сонный порошок и уснула.
  Утро следующего дня я целиком посвятила работе, и к обеду уже была готова вынести свой окончательный приговор, оставив лишь троих претенденток на роль жены Блейка. Пусть вся эта история с женитьбой и смахивает на фарс, но я профессионал и гонорар получаю не за красивые глаза. Сказав своему клиенту, что мне нужно с ним многое обсудить, я собрала все необходимые отчеты и направилась к нему в кабинет. Стараясь держаться как можно холодней, я начала последовательно разъяснять все детали проделанной мной работы. После моего десятиминутного монолога о превратностях любви и связанных с этим особенностях моего дела, я поняла, что меня никто не слушает. Видя, что вампир молча смотрит куда-то сквозь меня и никак не реагирует на мои слова, я раздраженно помахала перед ним рукой.
  - Кристиан, Вы меня слушаете? Четверо из семи невест Вам категорически не подходят. С оставшимися тремя - Ниссой, Мартиной и Гленной все не так просто. Стандартные опыты не выявляют особой предрасположенности, и я советую...
  - Даниэла, Вы не хотели бы поужинать сегодня вместе? - будто очнувшись ото сна, вдруг перебил меня Блейк.
  Теперь наступила моя очередь войти в ступор.
  - Мы каждый вечер ужинаем вместе,- не сразу сообразив, что он имеет ввиду, произнесла я.
  - Нет, Вы не поняли. Только Вы и я, - пристально смотря мне в глаза, многозначительно сказал вампир.
  Блейк застал меня врасплох и я совершенно опешила. И не найдя хорошей причины для отказа просто кивнула в знак согласия.
  - Вот полный отчет о моей работе, - с этими словами я положила бумаги на край стола, за которым сидел вампир, и, выждав несколько секунд, поспешила ретироваться из кабинета.
  - Сегодня ровно в семь я буду ждать Вас внизу, - даже не взглянув на документы, произнес Блейк.
  Я нервничала. Предложение вампира несколько выбило меня из колеи и я не знала, чего ожидать от будущего рандеву. Не знала, как себя вести. Не знала, как и о чем с ним разговаривать. Он так равнодушно отнесся к моему отчету, что я совершенно не представляла, зачем он позвал меня на ужин. Голова снова сильно разболелась. Не найдя нужного лекарства в своей сумке, я переместилась в лабораторию. Перебирая пузырьки и склянки, я случайно наткнулась на Зелье Правды. Задумчиво повертела его в руках. И поняла, что у меня есть шанс узнать ответы на все свои вопросы. План оказался простым и гениальным - мне нужно было отвлечь Блейка за ужином и незаметно влить ему в бокал ровно три капли зелья. Этого хватит на целый час откровенности. Впервые за день я улыбнулась.
  *****
  Ресторан был очень уютный - приглушенный свет, мягкая мебель, приятная тихая музыка. Портил впечатление только мой спутник. В другое время и с другим мужчиной я бы с удовольствием здесь поужинала. Блейк заказал отдельный закрытый столик, и меня слегка настораживало наше уединение в полумраке. Мы сидели друг напротив друга и молчали. Я разглядывала скатерть, Блейк разглядывал меня.
  - Даниэла, вы неплохо потрудились, - наконец подал голос он.
  Я воспряла духом - если он начал разговор о работе, значит, это и есть причина того, зачем он сюда меня позвал. С одной стороны, у меня гора с плеч свалилась, а с другой, я неожиданно для себя почувствовала легкое сожаление.
  - Спасибо, - с нажимом ответила я. - Но я не совсем понимаю, для чего вам нужна жена, мистер Блейк.
  - Кристиан. Называйте меня Кристиан, мы же договаривались, - мягко улыбнулся вампир.
  - Да, простите. Так вот, у меня сложилось впечатление, что вы совершенно равнодушны к выбору своей будущей супруги. Разве вам не интересно, кто именно станет вашей спутницей на всю жизнь? Неужели вы целиком полагаетесь на магию? В замке столько красивых девушек, а вы совсем не обращаете на них никакого внимания!
  - С одной из этих девушек я сейчас ужинаю, - подмигнул мне Блейк.
  Оооо, да как же с ним разговаривать?! Он ни на один мой вопрос не дал прямого ответа. Что ж, дам ему еще одну попытку.
  - Тогда кого же из них вы считаете самой достойной кандидатурой?
  - Я свой выбор уже сделал, Даниэла. Осталось проверить, совпадут ли наши желания. Ничего не понимаю. Что значит 'совпадут ли наши желания'? Да все вампирши только ради этого и собрались в замке! Но, не успела я открыть рот, чтоб задать еще вопрос, как к нам подошел официант и принес заказанные блюда. Блейк ловко переменил тему, сделав мне несколько комплиментов по поводу моего внешнего вида.
  Я прекрасно понимала, что это была лишь уловка - он явно не хотел упростить мне задачу, а только еще больше меня запутывал. Что, впрочем, нисколько не остудило мой пыл, а наоборот, окончательно успокоило мою совесть и добавило решительности. Пока нам разливали вино по бокалам, я незаметно вытащила крохотный пузырек из сумки. Дождавшись нужного момента, прошептала заклинание, и у нашего официанта резко появилась неуклюжесть - дернувшись, он, как и было мною задумано, пролил вино на Кристиана. Да, я поступила некрасиво, но мне осточертели все эти тайны и я хотела получить ответы на свои вопросы. Чертыхнувшись и извинившись, вампир на некоторое время удалился, чтобы привести себя в порядок, а я тем временем незаметно влила зелье в левый бокал. Еле сдерживая коварную улыбку, я с нетерпением ожидала, когда мужчина вернется и предложит выпить за встречу. И он вернулся. Вот только вместо того, чтобы угостить даму напитком, он придвинул к себе ОБА бокала и начал задумчиво вращать их между собой. С трудом подобрав упавшую челюсть, я стала внимательно следить за движениями его рук, не понимая, что он задумал. В этот момент я походила на незадачливого игрока в наперстки. Но на кону стояли не деньги, а кое-что посущественнее.
  - Кристиан, что вы делаете? - Не выдержала я, опасливо наблюдая за бокалом с зельем. Будто не расслышав моего вопроса, вампир начал пространственно рассказывать о том, как ему одиноко и как он хочет встретить ту единственную, с которой сможет прожить всю свою жизнь. Я особо не вслушиваясь в его речь, продолжала маниакально следить за движениями его рук.
  - ...с тех пор, как встретил...
  Мой лоб уже покрылся испариной, а во рту пересохло.
  - ...я перестал понимать себя...
  Я боялась моргнуть или отвести взгляд, прекрасно понимая, ЧТО случится, если я упущу из виду проклятый бокал. Черт дернул меня вообще затеять эту авантюру с зельем!
  - ...так сложно найти того, кто тебя поймет...
  В глазах уже плыли круги от напряжения, а мужчина все никак не прекращал говорить. Я была на грани нервного срыва.
  - ...только Вы сможете помочь мне в этом...
  Наконец, его руки остановились и я, с облегчением выдохнув, расслабилась. Если я ничего не перепутала, то бокал с зельем сейчас находился с правой стороны.
  - Именно поэтому я и пригласил вас, Даниэла, - закончил свою речь вампир.
  - Я очень рада, - проникновенно ответила я, не отводя глаз от бокалов - Давайте выпьем за это. - Давай же, Блейк, подними этот дурацкий бокал!
  - То есть вы согласны пройти опыт на совместимость со мной?
  ЧТО???!!! Подняв глаза, я в шоке уставилась на мужчину.
  - Простите, что?
  - Я спросил, согласны ли вы пройти опыт на совместимость со мной, - терпеливо повторил мой клиент.
  Я настолько была сбита с толку его вопросом, что не сразу заметила, как он возобновил свою игру с бокалами.
  - А зачем вам это нужно?
  - Ну, как же, - укоризненно заметил вампир. - Я же вам только что объяснил все причины, разве вы не за это предложили выпить? Или вы уже против?
  Еще как против! Но против чего? Что он успел наговорить? Не скажу ведь я ему, что совершенно его не слушала? 'Знаете, мистер Блейк, я как-то упустила из виду ваш рассказ, вы не могли бы его повторить? Почему? Ах, потому что я влила в один из бокалов с вином зелье правды и была настолько сосредоточена на движении ваших рук, что не слышала ни слова из того, что вы сказали?!'
  Кристиан протянул мне один из бокалов, и поднял свой.
  - За чистоту эксперимента!
  Я помедлила, прежде, чем прикоснуться к напитку, и Блейк выжидательно посмотрел на меня. Где же находится зелье правды? Что, если я выпью предназначенное не мне? Понимая, что времени гадать у меня нет, я, смирившись, решила положиться на судьбу. Зажмурившись, я сделала большой глоток и прислушалась к своим ощущениям. Ничего необычного не произошло, кажется, мне повезло! Победно улыбнувшись, я посмотрела на мужчину - тот хмыкнул и залпом осушил свой бокал. Попался, красавчик! Мысленно потирая руки, я начала обдумывать, с чего бы начать допрос....Тааак, может быть, мне сперва его спросить об истинных причинах моего присутствия в замке? Или узнать, почему он ко мне так странно относится? Или...
  - Я рад, что мы обо всем договорились, - произнес вампир. - Предлагаю формальную часть ужина считать законченной и перейти к неформальной. Как вам у меня в замке?
  - Ужасно, - призналась я. - Я теряла сознание, меня скидывали с лестницы, уже несколько ночей меня мучают кошмары...
  Что за черт? Зачем я ему это говорю?
  - Вас скидывали с лестницы? - Изумленно поднял бровь вампир. - Почему я об этом первый раз слышу?
  - Да потому что к вам не подступиться! То вы холодны, как лед, то набрасываетесь с поцелуями.
  КАКОГО ЧЕРТА?! Язык, остановись, мозг - думай! Что на меня нашло?
  - А вам не понравился наш поцелуй? - Вкрадчиво поинтересовался мужчина.
  - Понравился, - брякнула я, в панике закрывая руками непослушный рот.
  С круглыми от ужаса глазами, я смотрела на Кристиана и мысленно костерила себя на чем свет стоит. Положилась на судьбу, идиотка! Да что ж мне так не везет... Так, спокойно. Теперь самое главное - не дать Блейку задавать мне вопросы, иначе мне не остановиться - целый час я буду вынуждена раскрывать все свои тайны и секреты, как бы мне этого не хотелось.
  - И вы были бы не прочь его повторить? - Вампир вальяжно развалился в кресле и с интересом смотрел на мои попытки заткнуть саму себя.
  Ну, каков же он подлец! Я залилась пунцовой краской и, не в силах выговорить признание, просто молча кивнула.
  - Интерееесно, - протянул он. - И если я сейчас попытаюсь вас поцеловать, Вы не будете против?
  Я обреченно вздохнула.
  - И да, и нет.
  И, прежде, чем Блейк успел что-либо спросить, я выпалила:
  - Кристиан, умоляю, не задавайте мне больше никаких вопросов! Прошу Вас, ни о чем меня не спрашивайте!
  - Почему? - Подозрительно прищурив глаза, спросил он.
  Уууууу! Ненавижу вампиров!
  - Потому что я выпила зелье правды.
  Какой позор...
  - А зачем вы его выпили?
  - Случайно. Оно предназначалось не мне, а вам.
  Если он меня просто уволит, я буду счастлива - так легко отделаться после ТАКОГО...
  - Мне?
  - Да. Я хотела узнать, что вам от меня нужно и почему у вас в последнее время такое странное поведение.
  - Узнали? - Хмыкнул мужчина.
  Издевается. Он еще и издевается...
  - Нет.
  - Забавно. То есть вы сейчас ответите на любой мой вопрос абсолютно правдиво?
  - Да. Но мне очень этого не хочется. Мистер Блейк, я сделаю все, что угодно, только перестаньте задавать вопросы!
  Мое отчаяние достигло критической отметки. Я прекрасно понимала, что у него есть все основания мучить меня. Особенно, учитывая, что изначально я планировала напоить зельем правды ЕГО, а не себя.
  - Все, что угодно? - В глазах Кристиана зажегся хищный огонек.
  - Все, что угодно, - поникшим голосом заверила его я.
  - Что ж, тогда вы моя должница, Даниэла. Помните об этом.
  *****
  Остаток ужина прошел в полной тишине. Я сидела с каменным лицом, Блейк с довольным. Периодически он посматривал на меня и порывался что-то сказать, но в последний момент передумывал. Мне же кусок в горло не лез, и я с нетерпением смотрела на часы, не понимая, почему время идет так медленно. Каждая секунда была пыткой. И моим единственным желанием было, как можно быстрее закончить час откровенности и этот странный вечер.
  Наконец, Блейк расплатился и, молча предложив мне руку, раскрыл портал в замок. Очутившись в уже знакомом кабинете, я, кивнув на прощание мужчине, поспешила к выходу, сделав себе мысленную заметку при удобном случае проявить вежливость и поблагодарить вампира за ужин. Сейчас я этого сделать не могла и не хотела - страшно было вообще открывать рот, мало ли...
  - Стоять.
  Негромкий окрик за спиной заставил меня подозревать самое худшее. На секунду я остановилась, повинуясь первому порыву, но тут же рванулась вперед и схватилась за ручку двери. К моему ужасу, та не поддалась.
  - Так и знал, что Вы поспешите сбежать, поэтому предпринял некоторые меры - выйти из этого кабинета без моего разрешения вы не сможете.
  Я глухо простонала и повернулась лицом к мужчине. Ну, что еще...
  - Эксперимент, Даниэла, - напомнил Кристиан. - Вы обещали провести тест на нашу совместимость.
  И ничего я не обещала, я вообще этот разговор мимо ушей пропустила...
  - Прямо сейчас? - обреченно спросила я.
  - Именно сейчас, - пакостно улыбнулся мой клиент.
  Оказавшись в родных стенах, пусть и увешанных цепями, я почувствовала себя гораздо лучше. Пройдя к шкафу с ингредиентами, я сноровисто достала все необходимое для проведения самого быстрого и простого теста на определение совместимости, который я уже делала для всех семи вампирш самым первым. Я была уверена в результате и рассчитывала уже через пятнадцать минут оказаться у себя в спальне, чтобы наконец рухнуть без сил на кровать. Закончив все приготовления, я подошла к вампиру и бесцеремонно сунула ему под нос колбу:
  - Плюйте.
  Блейк изумленно вскинул бровь.
  - Мне нужна ваша слюна, старая уже закончилась, - терпеливо пояснила я.
  Немного замешкавшись, мужчина выполнил требуемое и стал с интересом следить за моими манипуляциями. Смешав нужные зелья, я прочитала заклинание и внутри емкости появилось ровное зеленое свечение. Одобрительно хмыкнув, я со снисходительной улыбкой объяснила клиенту:
  - Как вы уже читали в моем отчете, этот опыт проводится на совместимость жизненных путей. Как только произойдет реакция, вы увидите, что мы с вами полностью не подходим друг другу. Через несколько минут колба загорится, это и будет результатом нашего эксперимента.
  - А что будет, если она не загорится? - Спросил Блейк и тут же поспешил добавить, - Надеюсь, этот вопрос не из числа тех запретных, которые я обещал вам не задавать?
  - Все в порядке, действие зелья правды уже закончилось. Видите ли, Кристиан, мы с вами настолько разные, что даже теоретически не можем быть вместе. Мы оба понимаем, что это исключено, и данный тест это докажет. Вы убедитесь, что я профессионал, а я со спокойной совестью буду продолжать выполнять свою работу.
  - О, в вашем профессионализме у меня нет никаких сомнений, Даниэла.
  - Не понимаю. Тогда для чего же вам понадобилось проводить этот опыт?
  - Я любопытен, - нахально заявил несносный клиент, заставив меня в очередной раз пожалеть о том, что зелье правды выпила я, а не он.
  Снова он говорит увертками, как же мне это надоело...
  Между тем время все шло, а содержимое экспериментальной колбы не подавало никаких признаков появления реакции. Первые десять минут я была спокойна, памятуя о том, что и в прошлый раз с образцами вампирш времени потребовалось больше обычного. Следующие десять минут я гипнотизировала взглядом колбу, надеясь, что та не выдержит моего пристального взгляда и наконец вспыхнет. По истечении и этого времени я стала недоуменно вспоминать, все ли верно я сделала. Не найдя никаких упущений и ошибок, я уже начала волноваться. Как ни странно, Блейк, наоборот, выглядел веселым и довольным, похоже его устраивал мой провал. Когда часы показали девять вечера, я поняла, что происходит что-то невообразимое - контрольное время для определения результата прошло. Мы уже подождали на десять минут дольше, а это означало только одно - где-то в этой вселенной существовал вариант того, что мы с Блейком можем быть вместе. Или, что меня больше устраивало, я все-таки допустила где-то досадную ошибку и придется ставить опыт заново.
  Заметив мою нервозность, вампир насмешливо поинтересовался:
  - Что-то не так, Даниэла?
  - Я не понимаю, в чем дело, но, как видите - результат неопределенно-положительный.
  - И что это значит?
  - По сути ничего. Данный тест хорош именно тем, что показывает 100% НЕсовместимость, тем самым давая возможность исключить однозначно неподходящих кандидатур. В нашем случае это означает, что совместимость между нами возможна, но я бы перепроверила этот тест и сделала несколько дополнительных.
  - Почему вы так уверены в том, что между нами ничего не может быть?
  Я опешила. Вопрос был достаточно двусмысленным.
  - Это настолько невероятно, да я и ни разу не слышала о союзе вампира и человека.
  - И не услышите. Мы не зря считаемся самой закрытой расой.
  - То есть, были прецеденты? - Изумилась я.
  - Кто знает, - лукаво ответил вампир. - Среди человеческих девушек встречаются иногда настолько красивые, что устоять перед соблазном практически невозможно.
  Я тряхнула волосами - то, что он мне сейчас сказал, никак не укладывалось в моей голове. Неужели возможен брак между вампиром и человеком?!
  - Впрочем, мы сейчас не об этом. Я удовлетворен результатом этого опыта
  - А я нет. Я считаю, что в ходе его проведения вкралась большая ошибка и предлагаю провести другой опыт, для большей уверенности.
  - Вы никогда не сдаетесь, Даниэла, не так ли? Тогда позвольте выбрать мне.
  Взяв со стола мой отчет, он ткнул пальцем в самый последний пункт моего плана будущих работ.
  - Проведите вот этот эксперимент.
  Мои брови изумленно поползли вверх - никак не ожидала, что он выберет именно этот тест! Я перевела взгляд на клиента:
  - Вы уверены, что хотите проверить меня на присутствие симпатии к вам?? Вы не ошиблись? Может, лучше сделаем тест на совместимость характеров? Или...
  - Нет. Я указал именно на то, на что хотел указать.
  - Но... Понимаете, этот эксперимент я ставлю в особо сложных случаях, когда нужно выяснить, действительно ли чувства испытуемых искренни. Это бывает необходимо тогда, когда существует большой выбор, или у моего клиента большие комплексы, или он достаточно богат, а в чувствах невест приходится усомниться, или...
  - Вы чего-то боитесь? Или вам есть что скрывать? Может, вы в меня тайно влюблены?
  Снова издевается. Не могу работать в таких условиях. Вздохнув, я настойчиво попробовала его отговорить:
  - Мне нечего скрывать и между нами только профессиональные отношения. Чего вы от меня еще хотите?
  Мужчина сверкнул глазами:
  - Хочу пари.
  - Пари? - Вампир не уставал меня удивлять.
  - Если результат покажет, что у вас есть определенные чувства ко мне - вы меня поцелуете. Если нет - я исполню любую вашу просьбу.
  Очень заманчивое предложение, где же здесь подвох? Что может показать тест? Что действительно я к нему чувствую? Никак не любовь, да и влюбленностью это назвать даже нельзя. Тогда почему я подсознательно очень не хочу проводить этот тест? Неужели я и вправду чего-то боюсь?
  - Соглашайтесь, Даниэла. Вы сможете попросить меня о чем угодно, я выполню любую вашу прихоть, все, что вы пожелаете. Хотя, я думаю, что скорее всего мне этого делать не придется .
  - Что ж, по рукам, - решилась я. В конце концов, если реакция и будет, я всегда смогу списать свои чувства к нему на природное обаяние вампиров.
  Приготовления не заняли много времени. Все мои действия были доведены до автоматизма и я даже не задумывалась над тем, что делаю. Но перед самым решительным моментом я все же помедлила. Как только капля моей крови упадет в приготовленный раствор, станет наверняка ясно, испытываю ли я к Блейку чувство, сильно отличающееся от простой симпатии. Я еще раз взглянула на вампира, ожидая увидеть уже привычное мне веселое выражение, но на его лице не было и намека на насмешку. Он был серьезен и предельно сосредоточен. Глубоко вздохнув, я проткнула палец иглой и закрыла глаза.
  - С вас поцелуй, мисс Адамс. - Раздался над моим ухом ласковый шепот Блейка.
  Что????!!! Не может быть! Я с недоверием уставилась на колбу - та пылала ярко-красным цветом, однозначно свидетельствуя о том, что я неровно дышу к мужчине. Когда я успела влюбиться в этого наглого и самоуверенного вампира?! Нет, тут что-то не так, результат искажен. Может, это из-за того, что я проводила опыты, будучи не совсем трезвой? Или снова ошиблась?
  Совершенно не думая, о чем говорю, я начала оправдываться:
  - Такая реакция исключена. Я прошу прощения, но вероятно, я что-то перепутала и предлагаю считать этот результат недействительным.
  - Даниэла, вы меня огорчаете. Ошибки два раза подряд быть не может. Имейте мужество признаться в том, что сделали все правильно, и тогда я освобожу вас от обещания поцеловать меня.
  - Вероятность погрешности в таких тестах очень мала, но она возможна и я...
  - Тогда целуйте. Что вам дороже - ваша честь или ваша правда?
  Я растерялась. Блейк загнал меня в хитроумную ловушку! Если я признаю, что все сделала правильно - я также признаю, что испытываю к нему чувства. Если же я буду настаивать на том, что эксперименты были не точны, это будет похоже на увиливание от выполнения условия пари. Что мне дороже? Не сдержать свое слово? Ни за что! Признаться в своих чувствах? Ни за что!!! Как-нибудь переживу один, чего уж там греха таить, приятный поцелуй. Зажмурившись, я вытянула губы трубочкой. Время шло, но ничего не происходило. Подождав еще несколько секунд, я осторожно приоткрыла один глаз
  - Блейк, прислонившись к стене, с интересом наблюдал за мной.
  - Почему вы медлите? - Не выдержала я.
  - По-моему, это вы никак не определитесь со своим решением.
  - Как это? - Возмутилась я. - Я решила. Целуйте.
  Кристиан даже бровью не повел.
  - С чего вдруг?
  У меня отвисла челюсть. Да что он себе позволяет!
  - Кто сказал, что целовать буду я? Я точно помню, как звучало мое предложение - 'Если результат покажет, что у вас есть определенные чувства ко мне - вы меня поцелуете'. Так что, мисс Адамс, я готов. Целуйте.
  Вторая ловушка за последние пять минут. Значит, так, да?! Злость бурной волной поднялась во мне, смывая начисто все барьеры и остатки благоразумия. Как же мне надоело быть марионеткой в его руках! Собрав всю свою волю в кулак, я быстро подошла к мужчине, звонко чмокнула его в губы и тут же отскочила назад.
  - В следующий раз будьте точны в своих желаниях, мистер Блейк, - язвительно сказала ему я, и открыла портал. В спину мне донеслось:
  - Буду, мисс Адамс, не сомневайтесь.
  
  
  
  Глава 12. О сюрпризах. Иногда приятных.
  

Алкоголь в малых дозах безвреден в любом количестве.

  
  Главная улица Ельса была пуста и безлюдна, что было довольно странно - обычно тут не протолкнуться, но мне это было на руку. Я брела куда глаза глядят, навстречу порывам холодного ветра и неизвестности. Злость во мне понемногу утихла, но на смену ей пришла откровенная досада. Как я могла так глупо влюбиться? И почему у меня внутри такая сумятица, что я даже самой себе не смогла признаться в своих чувствах к вампиру? Подумав о Блейке, я грустно улыбнулась - он наверняка думает, что я сейчас в замке, под надежной зашитой холодных мрачных стен. И вряд ли он даже на секунду может представить, что я нарушила его запрет, но сейчас мне на это плевать. Тоска и смятение настолько сильно завладели мной, что мне хотелось просто идти, не думая ни о чем.
  Спустя какое-то время я с недоумением огляделась - ноги сами привели меня к лавке тетушки Мэг. Видимо мое подсознание знало лучше меня, куда обратиться за поддержкой. Я постучалась в двери, но мне никто не ответил. В окнах не горел свет, и я опустилась на ступеньки, готовая разрыдаться от нахлынувших на меня эмоций. Но, подумав, решила отказаться от этой идеи и снова побрела прочь, стараясь обходить наиболее людные места.
  Занятая своими мыслями, я не сразу услышала окрик за спиной. Кто-то смутно знакомым голосом невдалеке кричал 'Ээээээй, Мышь, стоооой'! Так меня называл только один человек на земле. Взвизгнув от радости, я развернулась и прыгнула в объятия своего старого друга.
  - Эван! Как я рада тебя видеть!! - Сдавленно прохрипела я, с ужасом слушая, как трещат мои ребра - хватка у сокурсника была поистине медвежьей, что, впрочем и немудрено - Ринг был двухметровым и стокилограммовым красавцем-магом.
  - И я рад, Мышка! Что ты тут одна делаешь?
  Меня наконец опустили на землю, и я смогла вздохнуть полной грудью.
  - Да так, - счастливо улыбаясь, ответила я. - А ты?
  - А я поджидаю одиноких и красивых магичек, чтобы уволочь их с собой в какую-нибудь таверну, напоить и наконец узнать, где же они так долго пропадали!
  Я рассмеялась - время идет, все меняется, но только не мой друг - добродушный и открытый шалопай, дружбой с которым я поистине дорожила. Остатки благоразумия тревожно завопили - нельзя, тебя ждут в замке! Но я отмахнулась от них, и приняла предложенную Эваном руку.
  Таверна встретила нас шумом, гамом, визгом, писком и прочими звуками. Со всех сторон доносились приветственные возгласы и я с удивлением обнаружила, что здесь собрались почти все мои однокурсники и друзья.
  Недоуменно посмотрев на Эвана, я спросила:
  - А что, сегодня какой-то праздник?
  - Ты забыла! - С укором произнес мой друг. - Сегодня же день почтовой службы!
  Заметив мое вытянувшееся лицо, он поспешил пояснить:
  - Ох, Мышь, разве настоящим магам нужен повод, чтоб собраться вместе?
  - А почему именно здесь?
  Тут уже вытянулось лицо у Эвана.
  - Хм... Ну, понимаешь, в другие места нас уже не пускают.
  - Аааааа, - понимающе кивнула я. - А как же та таверна? Мммм, 'Единорог' кажется?
  - 'Единорога' больше нет, Дани. И вообще, хватит об этом, давай, рассказывай, как ты? Над кем сейчас работаешь?
  Его вопрос прорвал плотину бушевавших во мне эмоций. А количество рассказываемого увеличивалось от количества выпитого в прямой геометрической прогрессии. Вдоволь нажаловавшись на свои недавние злоключения, я набросилась с вопросами на сокурсника. Тот в своей шутливой манере поведал мне несколько историй о том, как чуть не женился, но в последний момент сумел сбежать от рассерженных отцов своих пассий. Как проходил службу в Священном лесу фей и чуть не умер от скуки. Как в одиночку сражался с целым полчищем вурдалаков на кладбище, правда, потом он признался, что все это ему приснилось, но все равно слушать было интересно. Под конец мой живот болел от смеха, а голова кружилась от выпитого. И когда какой-то темноволосый парень предложил мне с ним потанцевать, я воспользовалась этим предложением, чтобы хоть немного перевести дух.
  Зажигательно отплясывая, я случайно поймала взгляд знакомых карих глаз, и меня как током ударило. Проморгавшись, я снова взглянула на то место, но никого не обнаружила. С тоской констатировав, что мне уже везде мерещится Блейк, я вернулась обратно к Эвану. Он заметил, что я погрустнела и сразу спросил, что случилось, но я, вместо слов только разрыдалась.
  Вместе со слезами из меня ушло и скопившееся напряжение. Я смогла довольно связно рассказать другу самое тайное - то, как я влюбилась в самого неподходящего мне мужчину на этом свете. Ринг молча выслушал меня, и мудро предложил выпить. Я последовала его совету с еще большим энтузиазмом, чем прежде, и вскоре снова любила весь мир в общем, и всех вампиров в частности.
  Веселье шло своим ходом, и, в конце-концов, пришло к своему логическому завершению - драке. Кто с кем и из-за чего решил выяснить отношения, я так и не поняла, но, увидев, как на моего горячо любимого друга накинулись сразу трое мужчин, не замедлила поспешить на выручку. С криком: 'Давай в атаку - наших бьют!' я вскочила с места, но моему гениальному плану по спасению Эвана не суждено было сбыться. Количество выпитого дало о себе знать и я, не понимая, в чем дело, начала валиться на пол. Даже не пытаясь найти опору, я обреченно зажмурила глаза, надеясь приземлиться как можно безболезненней. Но поверхности пола таверны я так и не достигла - кто-то успел подхватить меня на руки. Почувствовав уже знакомые объятья, я сделала над собой усилие и слегка приоткрыла один глаз. Совершенно не удивившись, я увидела хмурого и злого Блейка. И перед тем, как окончательно отключиться, я произнесла то, о чем думала весь вечер: Знашь, Кри-и-ис, а ты чртвски привлекате-ле-льный и сек-са-су-альный'.
  
  *****
  Проснулась я в незнакомой спальне, но со знакомой головной болью. С трудом повернувшись на бок, я увидела Блейка. Нежно улыбнувшись ему, я сладко потянулась, мечтая, чтобы этот приятный сон как можно дольше не кончался, и тут же замерла от посетившей меня страшной догадки. Мысленно молясь всем богам, чтобы это все таки был сон, я закрыла и снова открыла глаза и наткнулась на задумчивый взгляд вампира. Это не сон! Я в его спальне!
  - Знаешь, Дани, мне понравилось, как ты вчера меня называла Крисом.
  Неееееееет! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Медленно, как парализованная, я заглянула под одеяло. Увидев себя полностью одетой, громко и с облегчением выдохнула. Вампир негромко рассмеялся.
  - Первый раз вижу такую реакцию у девушки, с которой провел незабываемую ночь. Обычно они более....хм...разговорчивы.
  Мне не пришло в голову ничего умнее, чем спросить:
  - А что было вчера ночью?
  - Ты действительно хочешь это знать? - Вопросительно повел бровью вампир.
  Да. Нет. Я кивнула.
  - О, вчера мне пришлось побегать по городу в поисках одной упрямой небезразличной мне девушки, затем поучаствовать в случайной драке в паршивом кабаке, потом нести ее безвольное тело до своей кровати и, как апогей всем моим приключениям, полночи держать ее голову над тазом. Ты не представляешь, насколько это выматывает.
  Вот, чеееееерт...
  - Как ты себя чувствуешь?
  Я сглотнула. Ужас. Стыд. Похмелье. Что из этого сообщить своему уже вероятно бывшему клиенту?
  - Спасибо. Я в порядке. Извини за вчерашнее. И... я пойду?
  Где же этот вчерашний тазик? По-моему, он мне снова нужен...
  *****
  Добралась я до комнаты с огромным трудом - стены ускользали от моих рук, ступеньки уходили из под моих ног, а ковер и вовсе норовил принять меня в свои объятия. Признаться, я уже подумывала позвать Скифа на подмогу, но представив себе, что и другие обитатели замка вполне могут отозваться на мой крик о помощи и увидеть меня в таком нелицеприятном виде, вовремя прикрыла рот.
  В комнате никого не оказалось, и я в изнеможении рухнула на кровать. В голове молоточками стучала мигрень, а желудок свернулся в тугой узелок.
  Дверь в комнату приоткрылась и я увидела Скифа, который при виде меня расплылся в довольной улыбке. Но, заметив мою бледность и испарину на лбу, перестал улыбаться и тут же с волнением бросился ко мне.
  - Дани, что с тобой? Ты заболела?
  - Все в порядке, обычный озноб. Не переживай, скоро пройдет. - Еле слышно прошептала я.
  Но, похоже обмануть ребенка мне не удалось - его губы задрожали, и он всем телом прижался ко мне, обнимая, защищая, успокаивая.
  - Ну, что ты, малыш. Мне уже гораздо лучше! - С удивлением я прислушалась к своему организму.
  Как ни странно, его прикосновение подействовало на меня самым лучшим образом. Во мне будто появились новые силы - все симптомы похмелья как рукой сняло.
  - Правда? Я старался! - радостно воскликнул Скиф. - У меня получилось! Дани, у меня получилось! Значит это правда!
  - Что получилось? - Пусть мне стало лучше физически, но морально я еще не восстановилась.
  - Я прочитал книжку, которую дала мне Ленна, и там было написано, и я смог, я очень-очень захотел, чтоб ты... и я...
  - Стоп, - прервала я ребенка. - Давай с самого начала и не тараторь.
  Скиф вскочил и подбежал к своей тумбочке. Покопавшись в вещах, он выудил толстый фолиант, и с трудом дотащив, положил мне его на колени.
  - Вот, читай.
  С недоумением я пролистала несколько страниц книги и поняла, что мальчик вовсю зачитывался трудами Эбери Весбата, великого мага, научившего целительству не один десяток волшебников. Ничего не понимая, я положила руки на плечи ребенка и попыталась снова просканировать его на наличие магических способностей, и с удивлением обнаружила крохотный потенциал. Как это может быть? Ведь я проверяла его не так давно, и не нашла совсем ничего, ни капли магии.
  Воодушевленная этим открытием, я побежала в библиотеку и закопалась в книжках. Через несколько часов я с удовольствием убедилась, что Высшая Школа Магов все-таки скоро примет в свои стены моего названого брата. Случай Скифа - редчайший, и его будут просто обязаны принять на обучение. А пока еще не наступил сезон обучения, я помогу ему сама. Хотя... Есть еще кое-кто, неравнодушный к моему подопечному - Гленна. Пожалуй, стоит с ней поговорить.
  Рыжеволосую красотку я нашла в гостиной - она скучающе сидела возле камина. Отблески огня красиво отражались в ее волосах, и я в который раз поразилась тому, насколько совершенные девушки претендуют на сердце хозяина замка. Кто я рядом с ними? Серая мышь?... Отогнав от себя неприятные мысли, я решительно двинулась к ней и сразу начала разговор:
  - Гленна, привет! Как ты смотришь на то, чтобы вместе со мной научить Скифа магии?
  Вампирша недоверчиво склонила голову набок.
  - Ты же говорила, что у него нет магического потенциала.
  - Ты не представляешь, насколько это уникальный случай, и я считаю, что малыш многим тебе обязан. Мне было бы приятно, если бы ты согласилась заниматься вместе с нами.
  Ее лицо просияло.
  - Правда? Я буду очень рада, если ты позволишь. Твой сын - очаровательный ребенок.
  - Да не мой он ребенок, - взвыла я. - Он мой друг, и я надеюсь, в скором времени станет моим братом.
  - Как это? - Не поняла Гленна.
  - Значит, дело было так...
  Целый день я провела вместе с Гленной и Скифом. Сначала я рассказала ей историю нашего знакомства, затем поговорили о всяких девичьих штучках, а потом мы составили программу начального обучения Скифа, и к концу дня разошлись по своим комнатам лучшими подругами.
  Следующие несколько дней мы посвящали все свободное время обучению ребенка. Единственным исключением было утро - после завтрака я отправлялась в лабораторию и проверяла, как протекает мой заключительный эксперимент - он был очень трудоемким и сложным. А уж результат приходилось ждать не меньше недели, поэтому я следила за тем, чтобы все было в порядке и не произошло никаких сбоев.
  С Блейком мы встречались лишь за ужином, да и то не каждый день. А вот Мор повадился приходить к нам на занятия, и, если честно, я была рада его вниманию. Уроки с ним становились сразу намного интереснее, веселее и азартнее - мужчина знал много забавных историй и умел обращаться с детьми. Иногда появлялся и Райнер, но, видя пасторальную картину, не выдерживал более десяти минут и уходил. В общем и целом находиться в замке мне было приятно, вот только по ночам на меня накатывала тоска и отчаяние оттого, что скоро все закончится. Что же касается моих чувств к Блейку, то я заставляла себя свыкнутся с той мыслью, что мне снова придется пережить неразделенную любовью. Его редкое присутствие в замке давало мне возможность забываться в ежедневных делах. Но все с двойной силой возвращалось, стоило мне только увидеть его. Во мне бушевали гормоны, как у пятнадцатилетнего подростка, но я ничего не могла с этим поделать. После того, как я самой себе призналась в том, что влюбилась в него, мне стало одновременно проще и сложнее. И я понимала, что конец этому положит только мой отъезд. Но, как оказалось, не только я знала о всей той гамме чувств, что мне приходилось испытывать...
  В один из вечеров, мы все вместе после ужина собрались в гостиной. Воспользовавшись моментом, я украдкой следила за Кристианом, замечая то, чего раньше не видела. Когда он хмурился, то невольно поджимал губы, а когда улыбался, в его глазах плясали чертики и на щеках появлялись ямочки. Несколько раз мы встретились с ним взглядом, но я, по сути пойманная с поличным, никак не могла остановиться.
  Погруженная в свои мысли, я сильно удивилась, когда Райнер подошел ко мне, и бесцеремонно взяв меня за локоть, вывел из комнаты. Не успела закрыться за нами дверь, как он набросился на меня с упреками.
  - Ты что совсем из-за Блейка голову потеряла? - его рассерженный голос яростью отозвался в моей голове.
  - Что? - Не поняла я.
  - Что ты себе позволяешь? Хочешь выставить себя на посмешище? Перестань мечтать о Кристиане, меня уже тошнит от твоей глупой сентиментальности!
  - Ты снова следишь за мной, Райнер? Не хватает собственных ощущений? Это не твое дело! - разозленная тем, что он и не пытается понизить голос, прошипела я.
  - Да для того, чтобы об этом узнать, не нужно никакой ментальной связи, Даниэла. Достаточно видеть, как ты откровенно пожираешь его глазами.
  - Тебе так трудно свыкнуться с той мыслью, что я люблю кого-то, кроме тебя?
  При этих словах демон как-то весь побледнел, о чем-то задумавшись, и уже совершенно спокойным голосом спросил:
  - Ты действительно думаешь, что найдется хоть один вампир, который опустится до того, чтобы добровольно связать свою жизнь с человеком? Да они все без исключения считают это ниже своего достоинства. Единственное, на что ты можешь надеяться, это кратковременная интрижка.
  - Райнер, я повторяю, это не твое дело! Перестань вести себя как нянька! Я уже взрослая и способна сама разобраться в том, чего хочу!
  - Да как ты не понимаешь? Он - вампир, ты - человек, все, точка. Между вами ничего и никогда не будет!
  - Это не тебе решать.
  - Что ж, надеюсь ты не будешь об этом жалеть.
  С этими словами он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. После этого инцидента я еще долгое время не могла прийти в себя. Мне никак не давали покоя его слова о том, что вампиры не допустят союза с человеком. Но разве Кристиан не упоминал об обратном? Все эти неприятные мысли не давали мне наслаждаться ставшей тихой и размеренной жизнью в замке Блейка. И когда до завершения последнего эксперимента оставалось всего ничего, я была даже рада тому, что скоро все останется в прошлом.
  За несколько дней до окончания контракта, Блейк пригласил меня к себе в кабинет. Это был первый раз с тех пор, как я побывала у него в кровати, когда мы оказались снова наедине. Внешне стараясь казаться как можно спокойнее, я спросила у своего клиента, зачем он меня хотел видеть.
  - Мне кажется, я зря это делаю, но... Вот, держи.
  Протянув мне вскрытый конверт, Блейк стоял с очень серьезным выражением лица. Господи, что там? Неужели он разрывает договор досрочно и внутри гонорар? Неужели ему так сильно не терпится от меня избавиться? Я дрожащими руками вытащила из конверта ... приглашение?! Опять?! Если это очередное послание от Прица Вампиров я этого не переживу. Но, пробежавшись глазами по неровным строчкам, я успокоилась - ничего связанного с вампирами там не было. Приглашение было от моих знакомых оборотней, в котором они просили меня стать человеческим наставником их первенца. Я совсем забыла о том, что дала свое согласие! Но что же делать? Быть там нужно уже завтра, а свою работу я завершу только через два-три дня.
  - Откуда это у тебя?
  - Я распорядился пересылать всю твою почту ко мне в замок.
  - С чего бы вдруг?
  - Дани, ты читала контракт?
  Я покраснела. Если честно, после пункта о размере гонорара, я уже не читала дальше больше ничего, но признаваться в этом было стыдно.
  Заметив мое смущение, вампир продолжил:
  - После того, что ты недавно устроила, мне следовало бы запереть тебя замке под охраной. Но я понимаю, какая великая честь тебе оказана, и лишь поэтому согласен пересмотреть условия контракта.
  Я воспряла духом.
  - Но только при одном условии.
  Ну, конечно... И что же на этот раз, мистер Блейк?
  - Я еду с тобой.
  
  
  
  Глава 13. О курортных романах и последствиях прогулов занятий.
  
  

Девушки, не ходите замуж за иностранцев. Поддержите отечественного производителя.

  
  - Мистер и миссис Блейк, добро пожаловать на остров Ликии! Посыльный проводит вас и отнесет багаж, располагайтесь и наслаждайтесь отдыхом в нашей чудесной стране!
  Миссис Блейк?! Я с ошеломленным видом уставилась на управляющего. Тот искрился счастьем и неподдельной радостью, не замечая, как мне от его приветствия поплохело. Повсюду доносились поздравительные возгласы, а кто-то из персонала не преминул громким шепотом поинтересоваться у моего спутника, сегодня ли у нас будет брачная ночь.
  Какого черта ликийцы приняли нас за молодоженов? У меня не было слов, одни эмоции, да и те непристойные. Вампир, даже не пытаясь исправить эту ошибку, с невозмутимым видом принял ключи и поблагодарил служащего гостиницы. Я, кипя от гнева и палящего ликийского солнца, молча последовала за ним.
  Казавшаяся сначала такой приятной, эта поездка стремительно превращалась в катастрофу локального масштаба. Все началось с того, что со мной увязался мой клиент. Зачем ему это нужно, я так и не поняла. На мои прямые вопросы о цели его поездки, вампир начинал нести какую-то чушь про мою безопасность, чем довел меня практически до белого каления. Затем я провела несколько часов в адских мучениях, собирая вещи. Пусть у меня их было и немного, но даже та малость, что у меня была, категорически не хотела помещаться в чемодан. Полночи мы со Скифом и Гленной прыгали на непослушной сумке, пытаясь уместить туда все самое необходимое. Когда молнии опасливо затрещали, Гленна недрогнувшей рукой выкинула из чемодана с десяток нужных мне склянок и артефактов. На мой возмущенный вопль она бесцеремонно заявила:
  - Ты туда едешь не работать, а отдыхать. Приличные девушки купальники кладут, а ты настойки с тараканами.
  Сражаться одновременно с вещами и рыжеволосой вампиршей мне было не по силам, и я сдалась, обреченно смотря на то, как она безжалостно перебирает содержимое моего багажа. Оставив только легкие вещи и туалетные принадлежности, она легко застегнула чемодан и победно мне улыбнулась.
  Спать мы легли, когда уже рассветало, поэтому, когда пришел Гримрок и попытался меня разбудить, я лишь вяло отмахнулась от него, пожелав ему самому вместо меня отправиться в теплые страны в такую рань. Но дворецкий был неумолим, и вскоре я уже сидела на кухне, полностью готовая к поездке. Наскоро поев и крепко обняв Скифа, я спустилась в гостиную и принялась ждать Блейка. А потом был переход. Такого долгого перемещения по порталам у меня никогда не было, и на остров я прибыла зеленой и с трясущимися руками. А тут еще и такой 'теплый' прием нам устроили...
  Поэтому, поднимаясь на второй этаж вслед за Кристианом, я с трудом удерживала рвущиеся наружу эмоции. Проклиная все на свете, я мечтала побыстрее добраться до своего номера и, наконец, отдохнуть. Но, как оказалось, мои злоключения и не думали заканчиваться, самое главное еще ждало меня впереди.
  
  ***
  - Ты прожжешь на мне дырку, а у меня рубашка новая, не хочу портить.
  - НОМЕР ДЛЯ НОВОБРАЧНЫХ? Ты с ума сошел?!
  Я была зла. Я была ошеломлена. Я была в ярости. И я была в одном шаге от убийства вампира.
  - Даниэла, успокойся. - Блейк в защитном жесте поднял руки и, на всякий случай, отошел от меня на несколько метров. - Ну, не было других номеров, я слишком поздно узнал об этой поездке. Скажи спасибо, что ты вообще сюда попала.
  - Спасибо, я этого не забуду, - сквозь зубы проговорила я. - Как, скажи мне, КАК мы тут будем спать?
  - Вместе, миссис Блейк. Вместе.
  Ррр-рр. Убью.
  Заметив зарождающийся в моих руках огненный шар и мою безумную улыбку, мужчина на несколько секунд опешил, но тут же взял себя в руки.
  - Даниэла, ну, подумай! Приглашение пришло вчера поздно вечером! Все, что я смог заказать за такое короткое время - это этот номер. Да если бы я знал, что ты так бурно все воспримешь...
  - Буррррно? - Прорычала я, впрочем, успокаиваясь и гася незаконченное заклинание. - Потрудитесь ответить, мистер Блейк, как мы будем сегодня спать?
  - А что такое? - Расслабившись, нахально спросил клиент - Кровать просто огромная, мы спокойно здесь поместимся. А если ты еще раз назовешь меня красивым и сексуальным, я даже разрешу тебе выбрать, с какой стороны ложиться.
  Файербол все-таки сорвался с моих пальцев. Ни вампир, ни я сама этого не ожидали - все произошло внезапно и на эмоциях. В шоке разглядывая почерневшую и обугленную стену, я бочком протиснулась к двери ванной. Стараясь не встречаться взглядом с Кристианом и стремительно краснея, пискнула 'Я в душ', и малодушно закрылась.
  Стоя под душем, я размышляла. Мне и так не очень комфортно с ним наедине, а тут еще и его шуточки. Ведь это он спровоцировал меня на порчу имущества ликийцев. Нет, если он весь отдых будет мне напоминать о той позорной ночи, я от стыда умру, или покалечу кого-нибудь.
  Прохладная вода слегка остудила мой пыл, и привела в порядок мысли. Со стеной разберемся, с вампиром постараемся не ругаться, а со всем остальным я и так справлюсь. Внутренне приняв это мудрое и нехитрое решение, я смогла впервые искренне порадоваться нежданному отдыху. А ведь действительно, почему вдруг перспектива провести отдых в компании с вампиром стала меня так пугать? Еще вчера я и думать не смела о том, что нам когда-нибудь удастся провести целые выходные вдвоем, да еще и в таком прекрасном месте. Всегда мечтала побывать на острове Ликии. Мягкое лето круглый год, километры уединенных пляжей, закрытые голубые лагуны с небольшими водопадами - одним словом рай. А кто не хочет побывать в раю на Земле? С блаженной улыбкой на лице я представляла себе, как, наконец-то, ни о чем не думая, понежусь на солнышке, и не сразу услышала Кристиана.
  - Дани, ты решила утопиться? Душ не самое подходящее место, советую тебе этим заняться в море.
  Хм. Странно. Ни слова о маленькой катастрофе в нашем номере. Что-то здесь не так. Он что, на меня совсем не сердится? Мне никогда не понять этого мужчину.
  - Давай выходи, моя очередь.
  Я выключила воду, и, одевшись, вышла из ванной комнаты. Бросила быстрый взгляд на пострадавшую часть номера и практически не удивилась, увидев ее целой и невредимой. Деньги и власть творят чудеса.
  - Не скучай тут без меня, и постарайся больше ничего не разрушить, - шутливо произнес Кристиан.
  Красноречиво посмотрев на Блейка, я молча подошла к тумбочке и начала приводить себя в порядок. Но, дождавшись, как только дверь за ним захлопнулась, бросила это бесполезное занятие и с любопытством огляделась.
  Номер был шикарным - уютный, красиво оформленный, полный света. Мой взгляд остановился на злополучной кровати, и я, не сумев сдержать радостного возгласа, со всего разбега прыгнула на нее, раскинув в сторону руки. Мужчина не соврал - кровать была огромная и очень удобная. Но понежиться мне не дал проклятый вампир. С абсолютно спокойным видом он внезапно вышел из ванной в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер. На мой изумленный взгляд сказал, что забыл взять туалетные принадлежности и снова скрылся в ванной, оставив меня подбирать челюсть. Я конечно знала, что он следит за фигурой, но воочию видела ее впервые, и не смогла совладать с разбушевавшимися гормонами. Он был прекрасно сложен, и от его полуобнаженного вида у меня внутри поселилось странное тягостное ощущение.
  Второй раз из ванной он уже вышел одетым. Заметив, что я до сих пор пребываю в отрешенном состоянии, произнес в притворном ужасе:
  - Что, ты уже предлагаешь лечь в постель? Я еще не готов, только после свадьбы!
  Глаза его были серьезными, но в уголках рта таилась улыбка, и, я, поняв, что он снова меня подначивает, рассмеялась.
  - Над чувствами смеяться плохо, Даниэла, - нравоучительно произнес он. - Я уже мужчина в возрасте, и такое отношение молодой красивой девушки меня больно ранит.
  Задорно хохоча, я запустила в 'мужчину в возрасте' подушкой. То ли от неожиданности, то ли от смены климата, но подушку вампир поймать не успел, и она ровнехонько прилетела ему в голову. Я уже не смеялась, а рыдала, сползая с кровати - такой у него был ошарашенный вид.
  - Действительно, стареете, мистер Блейк, ик, - давясь смехом, еле выдавила я, поднимаясь с пола. - Что же вы в таком плачевном состоянии будете делать с девушкой после свадьбы?
  В одно мгновение вампир оказался рядом.
  - Показать? - Чуть хрипловатым голосом спросил он.
  Я онемела. Он подошел настолько близко, что я практически уткнулась в его шею. Осторожно приподняв голову, я затаила дыхание. Нежно он прикоснулся к моему лицу. Аккуратно провел пальцами по щеке, по линии губ. Я непроизвольно приоткрыла рот, ахнув от такой откровенной ласки. Пробурчав что-то неразборчивое, вампир крепко обнял меня за талию и впился в губы поцелуем. Моя голова словно наполнилась густым и приятным туманом, а все тело жаждало чего-то большего. Несмело я приобняла его за шею, поглаживая затылок. Руки Блейка спустились чуть ниже, а поцелуй стал еще требовательнее. Мы были так плотно прижаты друг к другу, что, казалось, слились воедино и мне нравилось это ощущение. Мне хотелось, чтобы он как можно дольше не останавливался, продолжая сжимать мое тело и не выпуская из сладостного плена губы. От захвативших меня доселе незнакомых чувств я негромко простонала, и Блейк оторвался от меня:
  - Что ты со мной делаешь, малышка?
  Меня как током дернуло. Малышкой меня называл Райнер. Проклятый демон, почему я не могу расслабиться и забыть о тебе хотя бы на несколько минут! Нужно срочно придумать способ заблокировать между нами связь навсегда.
  Вампир почувствовал, что со мной что-то произошло и озабоченно спросил:
  - Что случилось, Дани? Что-то не так? Я сделал тебе больно?
  - Нет, все в порядке, - неловко высвободилась я из его рук. - Просто я...
  Кто-то требовательно постучал в наш номер.
  - Войдите!
  - Подождите!
  Пара моих знакомых оборотней недоуменно застыла на пороге.
  - Мы вам помешали?
  - Нет!
  - Да!
  - Немного, - сдалась я.
  - Тогда, может быть мы попозже зайдем?
  - Нет-нет, нам необходимо многое обсудить! - Запаниковала я.
  После того, что только что между нами произошло, я боялась оставаться наедине с Блейком. Он это прекрасно понимал, оттого злился, но границы приличий переходить не стал. Вежливо, но равнодушно, он пригласил гостей пройти в номер, а сам вышел, напоследок громко хлопнув дверью. Оборотни понимающе переглянулись, а я смущенно поправляла растрепанные волосы, чувствуя, как распухли мои губы, и как бешено колотится мое сердце.
  Разговор с Элизой и Амнисом вышел коротким и малосодержательным. Они довольно расплывчато рассказали о предстоящем ритуале, а я никак не могла сосредоточиться и рассеянно кивала на все их разъяснения. Мне удалось запомнить, где и когда будет проходить ритуал, а все остальное виделось смутно. Вроде бы я должна буду всего лишь подержать на руках их месячного малыша, пока вожак стаи произведет необходимый обряд. А потом будет устроен праздник с угощениями и танцами для гостей церемонии. В целом, все казалось простым, поэтому я быстро рассталась с четой своих подопечных. В конце концов, подумала я тогда, в Школе Магов мы очень плотно проходили порядки и обычаи разных рас, и, пусть я регулярно прогуливала занятия, но экзамен все-таки худо-бедно сдала и не припоминала каких-либо зловещих ритуалов у оборотней. Но судьба в очередной раз преподнесла мне боооольшой сюрприз.
  *******
  Я стояла на краю небольшой поляны в самой гуще леса. Повсюду горели костры, и около полсотни человек торжественно наблюдали за происходящим. В центре круга стояли Элиза и Амнис, держа на руках ребенка. Я находилась далеко, и рассмотреть, что именно они делают, мне было нелегко. Ожидание томило, а высокие спины стоящих передо мной людей сильно закрывали обзор. Но, спустя минуту, толпа заволновалась, и я увидела, как родители, посадив первенца на пеленку, расстеленную прямо на земле, двинулись прочь. И этому малышу всего один месяц?! Да по человеческим меркам он выглядел на два-три года!
  Внезапно все разговоры стихли, и из толпы выступил невысокий коренастый мужчина. Громким торжественным голосом он произнес что-то на странном наречии. Толпа восторженно забурлила, и я поняла, что это был вожак стаи вервольфов - такое сильное впечатление он произвел своей речью на собравшихся. Повинуясь безмолвному приказу все взглянули на небо. Я последовала общему примеру, и с удивлением увидела, как из-за облаков будто по команде показалась луна. Но мое внимание привлек тихий жалобный плач оставленного ребенка. Я огляделась по сторонам - все завороженно продолжали смотреть наверх, и никто даже не шелохнулся. Что-то сжалось в груди от жалости к беспомощному маленькому существу. И спустя несколько секунд я осознала, что усиленно работая локтями, пытаюсь пробраться к нему сквозь толпу. Мне почти удалось прорваться к поляне, когда я почувствовала, как кто-то мягко перехватил меня за запястье, заставляя остановиться. Но, не успела я обернуться, как услышала, что детский плач постепенно превратился в вой, который тут же подхватила вся толпа необратившихся оборотней. Надо заметить, очень жуткое зрелище - десятки людей надрывно воют на луну. Я непроизвольно съежилась, но задержавшая меня рука переместилась в ободряющем жесте на мое плечо, и я поняла, что это Блейк. Я с благодарностью посмотрела на вампира, и вдруг все стихло. Переведя взгляд на то место, где был ребенок, я увидела, красивого серого волчонка.
  Маленький пушистенький комок шерсти выглядел еще более жалостливо, чем человеческий детеныш. Ушки плотно прижаты к крохотной головке, хвост поджат, а глаза в страхе смотрят на толпу чужаков. Наблюдая за зверенышем, я заметила, что к нему осторожно, стараясь не спугнуть, приближается высокий рыжеволосый мужчина. Не доходя пару метров, он остановился и, громко взвыв, перекинулся. Посреди поляны теперь стоял огромный бурый волк, и я поняла, что это и есть второй покровитель ребенка. Как ни странно, но волчонок не только не испугался, но и стал проявлять заметный интерес к зверю. Осторожно принюхиваясь, он медленно направился в его сторону, то и дело склоняя морду к земле в жесте подчинения. Взрослый волк, не шевелясь, спокойно следил за действиями малыша. Вскоре любопытство пересилило осторожность и волчонок, яростно виляя хвостом, вплотную подошел к своему покровителю. Тот опустил морду, аккуратно взял малыша за загривок и победно поднял его над землей. Толпа снова завыла, и в этих звуках слышалась радость.
  Одновременно с этим, люди, стоящие передо мной, расступились, и я с ужасом поняла, что теперь очередь за вторым покровителем. Покровителем-человеком. То есть за мной. Вот черт! И что же мне делать? Я в растерянности посмотрела на Элизу, но она лишь пожала плечами и с виноватым видом указала рукой в центр поляны. Что-то в ее взгляде меня насторожило, но мне ничего не оставалось делать, как постараться заставить ноги двигаться и идти вперед. Чего же они все от меня хотят? Я почувствовала, что все взгляды устремлены на меня, и, внезапно возникший было страх перед огромным бурым волком, вдруг сменился упрямой решительностью. Ничего не понимая, и чувствуя себя глупо, я медленным, но твердым шагом направилась к малышу. Волк одобрительно мотнул головой и почтительно отступил. Окончательно осмелев, я подошла к волчонку, но была встречена злобным рычанием. Отлично! Мало мне того, что я понятия не имею, чего все от меня ждут, так еще и мой крестник, похоже, так просто меня к себе не подпустит. Застыв, как вкопанная, я попыталась припомнить хоть что-нибудь из магии, что может мне быть полезным в укрощении диких животных. А то, что зверек дикий, у меня не вызывало никаких сомнений. Внезапно меня посетила кое-какая идея - а что, если я буду вести себя аналогично волку-покровителю? Стараясь не делать резких движений, я села напротив малыша и принялась с безразличным видом смотреть по сторонам. Искоса следя за его поведением, я с удовлетворением отметила, что он заинтересовался моей скромной персоной. Как и в случае с волком, любопытство малыша не заставило себя ждать. Немного поворчав для храбрости, он несмело приблизился ко мне. Я, совершенно не обращая на него внимания, будто желая сесть поудобней, выставила руку в его сторону, тем самым сокращая между нами расстояние. Он клюнул на уловку и приблизившись к моей руке вплотную, стал сосредоточено её обнюхивать. Отлично, пусть проявит инициативу и сам со мной познакомится. Закончив свое бесхитростное дело, волчонок поднял мордочку, и наши глаза встретились. Я не смогла сдержать улыбку, такая забавная и милая мордашка у него была.
  - Вот так, мой хороший! Не бойся! - Нежно сказала я и осторожно протянула ему вторую руку.
  Щенок, подбадриваемый моим ласковым голосом, завилял хвостом и позволил себя погладить. А когда он стал облизывать мне лицо, я с облегчением подумала, что справилась с задачей. Но, подняв голову, поняла, что похоже несколько поспешила с выводами. Толпа продолжала требовательно и сосредоточено наблюдать за нами. Да что же, черт их возьми, они хотят? Мне кто-нибудь объяснит в конце-концов? Волчонок, почувствовав во мне перемену, настороженно прижал уши. Коря себя за неосторожность, я снова ему улыбнулась и, приговаривая ласковые слова, опять его погладила. Так. Надо вспомнить, что от меня требовалось. Родители малыша сказали, что мне нужно всего лишь подержать на руках их ребенка. Да. Точно, подержать! Меня осенило, я позволила зверенышу забраться ко мне на колени, и обняла его. Но ничего не изменилось. Толпа всё так же выжидательно наблюдала за нами. Что я сделала не так? И тут до меня дошло - ребенка, а не волчонка!. Я должна сделать так, чтобы он стал человеком! О, боже! Округлившимися от догадки глазами, я посмотрела на Элизу и с ужасом увидела, что она смотрит на меня с мольбой. Её губы шевелились в беззвучной молитве, а руки нервно комкали носовой платок. Амнис, успокаивающе поддерживал её за плечи, и его тревожный взгляд, не переставая, метался от Элизы к нам и обратно. Я поняла, что они сильно переживают, а значит я должна сейчас сделать что-то гораздо большее, нежели просто подержать их ребенка. Бог ты мой, неужели если я не заставлю его перевернуться, он останется волком навсегда? От этой догадки у меня внутри всё похолодело. И еще раз взглянув на несчастную мать, я нашла подтверждение своим мыслям. От меня и только от меня сейчас зависит будет ли он нормальным полноценным ребенком или станет их домашним питомцем. Отбросив все мысли в сторону, я решила действовать интуитивно. Мне нужна связь с ним. Его надо позвать. Но я даже не знаю, как его зовут!!! Говорили ли об этом родители-оборотни? Отчаянно стараясь вспомнить его имя, я проклинала Блейка с его поцелуем, который тогда напрочь лишил меня способности воспринимать информацию. На ум ничего не приходило, и я попыталась позвать его так, как называли ребенка Элиза и Амнис при нашем разговоре.
  - Малыш! - Тихо позвала я, но волчонок даже не взглянул на меня и продолжил жевать мой карман. Черт!
  "Релл" - еле уловимо произнес чужой голос в моей голове. 'Так его зовут'.
  - Релл? - С недоверием повторила я. Уши волчонка насторожились. - Релл!
  Щенок внимательно посмотрел на меня, а в толпе послышались вздохи облегчения.
  - Давай, Релл! Стань человеком! У тебя получится! - Приговаривала я, одновременно закрывая глаза и стараясь представить четкую картинку превращения волка в человека.
  Открыв глаза, я увидела, что ничего не произошло. Релл по прежнему оставался волчонком. Тогда я, наплевав на осторожность, притянула его за голову к себе, и, пристально смотря ему в глаза, попыталась еще раз представить превращение. Я повторяла это снова и снова, пока его глаза не стали бегать из стороны в сторону так, будто он это увидел. Вот так, хорошо! Давай же, Релл! Давай! Чувствуя, что связь между нами все крепче, я собрала все свои силы и перешла от мысленных уговоров к приказу. От напряжения у меня потекли слезы, но не решаясь моргнуть, я четко и властно произнесла одно единственное слово: "Обернись!" И он обернулся. На моих руках сидел прекрасный сероглазый мальчик, и по прежнему не сводил с меня глаз.
  - Ну, здравствуй, Релл! - Улыбаясь, выдохнула я, чувствуя громадное облегчение.
  Он улыбнулся мне в ответ, и толпа взвыла, но уже по-человечески. Повсюду послышались поздравления, а рыдающую от счастья Элизу окружили со всех сторон. Я так и осталась сидеть, светясь от радости, и воркуя с малышом, которому похоже очень приглянулась. Трогательно гладя обеими ручонками мое лицо, он что-то старательно мне рассказывал на своем, понятном только ему языке.
  - Тебе это очень идет, Даниэла!
  Я посмотрела вверх, над нами стоял Кристиан. В его взгляде промелькнула еле уловимая печаль, но тут же исчезла.
  - О чем ты? - Я попыталась сообразить, что он имеет ввиду.
  - Что-то подсказывает мне, что ты будешь отличной мамой, Дани, - с улыбкой проговорил вампир.
  Я с удивлением уставилась на него. Я? Мамой? Да я и со Скифом справиться не могу, куда мне.
  - Давай мне руку, я вас подниму, - предложил Кристиан.
  - Спасибо, лучше подержи ребенка, я сама справлюсь, - пытаясь скрыть свое замешательство, я немедля всучила ему Релла.
  С трудом поднявшись, я принялась отряхиваться. Скинув со своей одежды всё, что успело на нее налипнуть, я наконец выпрямилась и обомлела. Картина, которую я увидела в тот вечер, еще долго не давала мне покоя - Блейк держал ребенка и что-то приговаривал ему на ухо, отчего мальчик заливался звонким, заразительным детским смехом. Это смотрелось так естественно, будто он уже делал это тысячу раз. Заметив мой странный взгляд, вампир вопросительно уставился на меня.
  - Тебе тоже это очень идет, - еле слышно пробормотала я.
  ***
  Вырваться посреди шумного веселья в стае оборотней под силу не каждому, особенно если ты их почетный гость. Я смогла это сделать только с пятой попытки и то, благодаря заклинанию маскировки. Шумная вечеринка с бесконечным потоком поздравлений, танцев и выпивки начала меня утомлять. Вампира я потеряла еще в самом начале праздника, так как меня после обращения Релла сразу утянули в сторону счастливые родители. Я только успела кинуть в его сторону панический взгляд, и сразу же оказалась в центре веселья. День выдался слишком напряженным, поэтому я и сбежала. Но в номер возвращаться мне не хотелось, и я отправилась на пляж. Медленно идя вдоль берега, я улыбалась, чувствуя, как волны ласково омывают мои ноги.
  - Ты все-таки решила утопиться?
  Я не удивилась, услышав голос Блейка. Наоборот, с каким-то приятным томлением я ждала, когда он появится. Я чувствовала, что он последует за мной и это вносило еще большую сумятицу в мое душевное состояние.
  - Не дождешься. Мне тебя еще женить нужно.
  - Да... - задумчиво протянул вампир. - Без тебя я никак не справлюсь. Почему ты ушла с праздника?
  - Потому что мне захотелось побыть одной, - смущенно глядя на свои босые ноги, сказала я.
  - Я тебе мешаю?
  Я отрицательно покачала головой.
  - Дани, что случилось в номере? Почему ты меня оттолкнула?
  Я покраснела.
  - Это неправильно, Кристиан. Ты мой клиент и, я надеюсь моими стараниями, скоро женишься.
  - Это не главная причина, не так ли?
  И все-то он замечает...
  - Ты назвал меня малышкой.
  Лицо у вампира вытянулось.
  - И что? Это какое-то человеческое ругательство?
  - Да нет же, - нетерпеливо отмахнулась я. - Так меня с детства называет Райнер, и я сразу вспомнила о нем... И эта наша ментальная связь, он же все чувствует, понимаешь?
  - Нет - честно признался Блейк. - Ничего не понимаю.
  Простонав, я честно выложила Блейку историю своей любви к демону. Рассказывала я медленно, но правдиво и с самого начала. О том, что он меня спас, при этом отдав мне часть своей души. О том, что я в него беззаветно влюбилась, но ему моя любовь оказалась не нужна. О том, что наша связь не дает мне покоя и я не могу остаться наедине с собой.
  - Все, что чувствуешь ты, испытывает и демон? - изумился Блейк.
  - Я не знаю, где предел, - густо покраснела я. - До недавних пор я была уверена, что он заблокировал связь между нами полностью. Но, как выяснилось, сделал это в одностороннем порядке. События последних дней показали, что Райнер полностью в курсе того, что со мной происходит. Это так унизительно - я чувствую себя едва ли не голой перед ним. Все мои мысли, намерения, желания - он знает абсолютно все...
  - Я слышу в твоем голосе злость, но не грусть. Не значит ли это, что сейчас твои чувства к нему не настолько сильны как прежде?
  - Да уж, в отличие от демона, тебе никакая ментальная связь не нужна, чтоб читать мои мысли. У меня что, все на лбу написано? - Проворчала я.
  - Я тоже когда-то любил, Даниэла. И я знаю, каково это.
  Вот это да... Первый раз слышу о таком!
  - И почему же, мистер Блейк, я, ваша сваха, узнаю об этом в последний момент? Ведь в анкете ты об этом не упоминал, а должен был!
  - А ты что, веришь всему, что тебе пишут?
  Нет, он невыносим.
  - Это было давно. И я привык считать эту часть своего прошлого давно забытой.
  - Так нечестно. Я тебе рассказала о своей любви к демону. Теперь твоя очередь раскрыть душу.
  - А кто тебе сказал, что я честный? Я же первый приближенный советник Принца, мне по статусу не полагается быть открытым и правдивым.
  Я шутливо толкнула его в бок.
  - Рассказывай. Иначе спалю твою часть кровати, ты же видел, файерболы у меня получаются что надо.
  - Угроза, мисс Адамс?
  - Предупреждение. Кстати, последнее.
  - Ее звали Эйрия. И я любил ее так сильно, как не полюблю никого больше в своей жизни.
  Так вот почему ему совершенно безразлично, кто из вампирш станет его женой. Он уже отдал свое сердце одной из женщин.
  - Звали? - Осторожно спросила я. - Она что...умерла?
  - Да, - горько усмехнулся мужчиина. - Для меня она мертва с тех самых пор, как предала меня.
  Долгое время он молчал и я уже было подумала, что он не продолжит, но тут он заговорил быстрым, срывающимся от злости голосом.
  - Я готов был сделать для нее все, что она пожелает. Я был слеп от любви и не видел, что она всего-навсего меня использует. Красивая, холодная, расчетливая, знающая себе цену Эйрия любила только себя, и я ей был нужен лишь до поры до времени. Когда я предложил ей выйти за меня замуж, она посмотрела на меня, как на пустое место. Я тогда был никем. А ей нужны были деньги, власть, положение в обществе. И она своего добилась, выбрав для своей цели другого бедолагу, умудрившегося попасться в ее сети. Вышла замуж за мешок с деньгами, предав меня и выбросив мою любовь к чертям. Что ж, надеюсь, она счастлива.
  В порыве сочувствия я взяла его за руку, стремясь подбодрить, утешить. Вампир ничего не сказал, и мы в полной тишине побрели дальше, освещаемые неясным светом луны. И все было чудесно, но мне никак не давала покоя мысль, что и я для Блейка никто. Настроение у меня резко ухудшилось - его признание напрочь разрушило романтическое настроение. Я с ужасающей ясностью поняла, что этот мужчина никогда не станет моим. Ведь он уже отдал свое сердце одной женщине, а вскоре подарит другой и свою фамилию. Что значат для него наши отношения? Почему он ведет себя со мной не как друг? Неужели он не понимает, что своим поведением все еще больше запутывает. Да и я тоже хороша - вместо того, чтобы поскорее закончить работу, я начала отвечать на ухаживания своего клиента. Верх непрофессионализма! Да и верх дурости, ведь это именно мне потом придется зализывать сердечные раны... Мало мне демона, который никогда не обращал на меня внимания как на девушку, так теперь я наступаю на те же грабли, только с вампиром.
  Кристиан почувствовал, что мое настроение изменилось и озабоченно спросил:
  - Ты хмуришься? Что случилось?
  - Все в порядке. - Попыталась я скрыть свое замешательство.
  Но вампира я не провела и он, потянув за руку, заставил меня остановиться.
  - Сегодня вечер откровений, помнишь? - Выжидательно посмотрел на меня Блейк.
  И я сдалась.
  - Кристиан, кто я для тебя? К чему все эти поцелуи, прогулки под луной? Ты же прекрасно понимаешь, что между нами ничего не получится. Зачем ты меня мучаешь?
  Он резко прижал меня к себе.
  - Кто кого еще мучает. Меня тянет к тебе так, что я ничего не могу с собой поделать. Неужели ты не видишь, что со мной творится, когда ты рядом? - Зарываясь лицом в мои волосы, прошептал мужчина.
  - Это ничего не значит, - попыталась вырваться я.
  - Ох, уж эти женщины, - прорычал Блейк. - Мне с тобой хорошо, понимаешь? Я уехал из замка, чтобы наконец хоть немного отдохнуть от этих стерв клыкастых, которые хотят меня на себе женить, не испытывая при этом ни капли чувств. Я уже проходил это с Эйрией, мне нужна живая девушка, с которой я могу быть самим собой и не задумываться о том, что ей нужны от меня деньги и власть!
  У меня отвисла челюсть.
  - В смысле? А как же... Я не понимаю...
  - А ты и не должна ничего понимать. Перестань терзать себя глупыми вопросами. Дани, давай эти два дня проведем с тобой так, как нам хочется. Забудь о работе.
  Он нежно пригладил мои волосы у виска.
  - Не отталкивай меня, пожалуйста.
  Глядя в его манящие карие глаза, я сдалась. Будь что будет. Пусть я буду потом об этом горько жалеть, но сейчас я ничего не могу с собой поделать. Да и не хочу.
  Остаток ночи мы бродили по пустынному пляжу, держась за руки, как дети, и беззаботно разговаривая обо всем на свете. Я увидела другого Кристиана - веселого и расслабленного. И таким он мне нравился еще больше. Каждая проведенная с ним минута казалась настоящим наслаждением. Мы шутили, смеялись, беззлобно подначивали друг друга и постоянно друг к другу прикасались. Случайно, ненавязчиво, осторожно; давая понять, как это важно - просто идти рядом и чувствовать друг друга. Вернувшись в номер уже под утро, мы сразу рухнули на кровать. Я настолько вымоталась, что у меня не было даже сил на пикировку с вампиром по поводу того, кто и где будет спать. Было очень странно и непривычно лежать рядом с мужчиной в одной кровати. Но мне это ощущение понравилось. Понравилось настолько, что я поняла - он прав. Здесь, на этом острове мы никому ничем не обязаны. То, что будет потом - будет потом. А сейчас... сейчас я засыпала, глядя в самые прекрасные на свете глаза....
  ***
  Весь следующий день мы провели вместе - купались, загорали, целовались и просто наслаждались друг другом. После обеда решили прогуляться по острову и осмотреть местные достопримечательности, коих на Ликии было превеликое множество. К достоинствам Блейка я смогла приписать еще одно - он был превосходным гидом. Оказалось, что он не раз здесь бывал и знал остров, как свои пять пальцев.
  Когда прогулка уже подходила к концу, мы набрели на местную ярмарку, и я на время позабыла о своем спутнике. Сколько же тут было лавок с редкими и ценными ингридиентами для магических зелий! Высмотрев несколько практически исчезнувших с лица земли растений, я с огорчением приуныла - все мои сбережения остались в номере и купить эти травы я не могла. С грустной улыбкой, я вышла из ряда лавок с магическими артефактами, и принялась высматривать Блейка.
  Кто-то резко схватил меня за руку, и я в испуге обернулась. Меня крепко держала пожилая цыганка.
  - Отпустите меня, пожалуйста.
  - С огнем играешь, девочка. На тебе печать Судьбы, что-то недоброе должно случиться. Давай я тебе погадаю.
  - Нет, не нужно, у меня нет денег.
  - Не нужны мне твои деньги - серьезно сказал цыганка. - Грех на душу брать не хочу, вижу на тебе метку, предупредить должна.
  Словно под гипнозом, я прошла за женщиной в одну из палаток и нырнула под плотный занавес. На маленьком столе тускло горели свечи и лежали карты. Усадив меня на приземистую табуретку, гадалка взяла в руки колоду и, сочувственно глядя мне в глаза, начала тасовать. Происходящее казалось мне нереальным, но я упорно цеплялась за остатки сознания и всматривалась в движения ее рук. Быстро-быстро она раскидала карты по центру стола и приказным тоном сказала мне:
  - Вытащи три любые карты.
  Словно в трансе, я медленно потянулась, и сделала как она велела. Цыганка переворачивала карты одну за одной, и мрачно кивала, будто подтверждая свои опасения.
  - Свадьба. Предательство. Смерть, - чеканя каждое слово, она вынесла мне приговор. - Будь осторожна и никому не доверяй. А теперь иди, я буду молиться за твою душу.
  Я послушно встала и пошла на выход. Только оказавшись вновь на улице, битком набитой людьми, меня отпустило напряжение. Тряхнув волосами и согнав оцепенение, я попыталась проанализировать то, что только что со мной случилось. Неужели она применила ко мне какие-то неизвестные мне чары? Почему я так легко попала под ее влияние? И что, в конце концов, означает ее таинственный расклад?
  - Вот ты где, а я уже обыскался. Ну что, готова вернуться домой? - Блейк приобнял меня за талию одной рукой, другой скрывая что-то за спиной.
  - Да, готова, - рассеянно ответила я.
  - А у меня для тебя сюрприз, - лукаво подмигнул вампир. - Я видел, как ты на них смотрела, и пусть это не то, что я привык дарить девушкам, но... Вот, держи, это тебе.
  С этими словами он протянул мне что-то, подозрительно напоминающее мешочек для трав. Не веря своим глазам, я развернула его и увидела те самые растения, которые разглядывала в магической лавке. Не может быть!
  С визгом я бросилась на шею мужчины, и на глазах у всех крепко поцеловала.
  - Надо дарить тебе подарки почаще, - хрипло произнес Блейк, с досадой отстраняясь от моих губ. - Пойдем, портал уже готов. Нам пора возвращаться домой.
  Прижимая к груди ценный подарок, я приняла руку мужчины и мимолетом бросила взгляд назад. Там, в толпе торговцев на нас, не мигая смотрела та цыганка, и я ощутила, как в груди поселилась безотчетная тревога. А что ждет меня там, дома?
  
  
  Глава 14. О преступлении и наказании. Часть 1.
  

Люди не любят, когда их беспокоят; они предпочтут какую-нибудь ложь, хотя и правдоподобную. Они не хотят ничего особенного. Ничего, что снова поставило перед ними вопрос. Всё что им надо - быть спокойными. Они так боятся, что завтра не будет ещё одним вчера.

  
  
  - Дани, ты надолго? - Требовательно теребя меня за штаны, спросил Скиф.
  - Нет, мой хороший, я на пару минут - отнесу в лабораторию травы и вернусь.
  - Хорошо, - важно заявил ребенок. - Мне нужно тебе кое-что рассказать.
  - Я скоро, - пообещала я, выходя из комнаты.
  Вернулись мы вчера поздно ночью, и сил не оставалось ни на что, кроме как рухнуть в кровать. Поэтому, с утра, я, даже не разобрав чемодан, решила первым делом отнести драгоценный подарок Блейка в свою лабораторию. Блейк... До чего же романтичным он умеет быть. От одной мысли о прошедших выходных у меня сладко сжималось сердце и мутилось в голове.
  Погруженная в свои мечты, я, забежав к нему в кабинет, еле успела притормозить, чтобы не врезаться в спину какого-то мужчины. Незнакомец довольно флегматично отнесся к тому, что его чуть не сбили, а сидящий напротив него в своем кресле Кристиан тихонько рассмеялся.
  - Мой Принц, вам еще повезло. Мне однажды она вообще с неба прямо в руки свалилась.
  Я покраснела - вот обязательно было ему напоминать про тот случай?
  Дамиан развернулся, и, в приветствии коснувшись губами моей руки, произнес:
  - Значит, дурак ты, Блейк. Когда такая девушка оказывается в твоих руках, выпустить ее оттуда - чистой воды глупость.
  От моих щек можно было зажигать спички. Не зная, куда деть себя от смущения, я пролепетала слова извинения, и быстро схватила с полки шар-портал. Вот же идиотка! У них наверняка какое-нибудь совещание, а я, мало того, что ввалилась без стука, так еще и снова проявила неуважение по отношению к царственной персоне! И за что они меня терпят?
  Только оказавшись в своей лаборатории, я смогла перевести дух. В который раз из-за своей невезучести я оказываюсь в неловкой ситуации с сильными мира сего. Пожалуй, мне стоит переждать какое-то время здесь, иначе, боюсь, мое появление опять окажется несвоевременным. Я прошла к шкафу и выложила из сумки травы, подаренные Кристианом. Держа их в руках, я мысленно снова вернулась на остров. Те два дня, что мы провели на Ликии были самыми незабываемыми в моей жизни. Ничего подобного я раньше не испытывала. Мне открылся совсем другой мир и другой Кристиан Блейк. Там я увидела его таким, какой он на самом деле - печальный и сочувствующий, заботливый и веселый, по-мальчишески задорный и искренний. Я вспомнила, как он держал на руках малыша Релла... Как целовал меня в отеле и на берегу моря... Его слова о том, что он когда-то любил и уверен, что больше никогда не полюбит - он с такой горечью произносил эти их... Осознание этого вернуло меня с небес на землю, и я решила заняться работой, чтобы отвлечься от ненужных мыслей. Я любовно разложила травы по отдельным пакетикам и отсекам. Перебрала и выкинула ненужные зелья, смахнула пыль, а кое-где и обалдевших от нежданной уборки пауков. Решив, что времени прошло достаточно, и можно рискнуть вернуться в кабинет, я уже было сделала шаг к порталу, как вдруг заметила кое-что странное - на большом столе ярко светилась колба. Эксперимент удался. Шатающейся походкой я подошла к столу и прочитала имя. Нисса. Моя работа в замке окончена. Я нашла невесту Блейку.
  Во мне будто разом все умерло. Нет, умом я понимала, что так все и закончится, но сердцем... Я зажмурилась, потому что на глаза набежали злые слезы, и несколько раз помотала головой из стороны в сторону. Я же знала, знала, что так оно и будет. Кто я и кто Кристиан? Отдых на Ликии был просто ни к чему не обязывающим совместным времяпрепровождением. Он ничего мне не обещал, а я ничего не требовала. Я сама выдумала себе чувства, и сама же должна от них отказаться. Вампир не увидит моих слез. Я запру сердце на замок и с достоинством завершу начатое. Да, нужно собраться с силами, известить клиента о выполнении условий контракта и уехать из замка. Жалко будет расставаться с Гленной и Гримроком, но ничего не поделаешь. Уговаривая себя таким образом, я смогла взять себя в руки и написать последний отчет.
  Нисса действительно подходила ему идеально - результаты опыта оказались впечатляющими. Она умна, красива, образована, принадлежит к влиятельному клану вампиров, и она та, кто нужен Блейку. С головой погрузившись в работу, я не заметила, как время подошло к обеду. Поставив жирную точку в конце документа, я выпрямилась и устало потерла виски. Нет смысла больше здесь задерживаться. Пока еще не стало совсем поздно, я успею перебраться к родителям. Я решила некоторое время пожить у них - нужно решить вопрос со Скифом, да и мне не помешает сменить обстановку. Хотя, я сомневалась, что суетливые и заботливые родители это то, что мне сейчас нужно.
  ***
  В кабинете по-прежнему находились оба вампира, но сейчас мне это было даже на руку. Не знаю, как бы я смогла сдержаться, рассказывая Кристиану о результате своей работы. Извинившись за то, что снова вмешиваюсь, я с каменным лицом положила папку с отчетом на стол клиента. Тот, почуяв неладное, попытался было меня спросить о том, что случилось, но я резко отвернулась и довольно невежливо покинула кабинет. К черту! Если он меня остановит, я расплачусь, а мне нужно быть сильной.
  Вернувшись в свою комнату, я срывающимся голосом попросила Скифа собрать вещи, а сама рванула в ванную. Посмотрела на свое отражение и едва не отшатнулась - настолько бледным и мертвенным выглядело мое лицо. Плеснув на себя холодной водой, я несколько раз вдохнула и выдохнула. Из комнаты послышался странный шум и женский голос выкрикнул мое имя. Недоумевая, я вышла из ванной и тут же оказалась прижатой к стене стальной хваткой. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела испугаться, а узнав в нападающем Ниссу и вовсе пришла в недоумение.
  - Что, человечка, надумала увести у меня Блейка из-под носа? Думаешь, я это так просто оставлю?! - Глаза вампирши горели безумным пламенем.
  - О чем, ты, Нисса? Кого увести? - Я попыталась ослабить ее хватку на своем горле, но проще было сдвинуть здание - сила у нее была просто огромная. Краем глаза я заметила испуганного Скифа - мальчик в ужасе прижался к тумбочке.
  - Не прикидывайся идиоткой! Что ты ему наплела? - Приблизившись к моему уху, она почти нежно прошептала, - Я тебе глотку вырву и буду купаться в твоей крови, если ты не скажешь, что ты ему наговорила.
  - Да я ничего ему не говорила вообще! Я просто отдала ему свой отчет, в котором указала, что ты подходишь ему лучше всех! И все! Больше я ничего не говорила.
  Господи, только бы она не заметила ребенка...
  - Врешь, - абсолютно спокойно заявила вампирша. - Если бы ты написала именно это, он бы не приказал мне покинуть замок, будто я вшивая собака. Я с самого начала знала, что ты темная лошадка. Как жаль, что ты не сдохла тогда, на лестнице. Мне не пришлось бы пачкать руки сейчас.
  Да она с ума сошла! Я попыталась воззвать к ее разуму:
  - Нисса, опомнись! Давай поговорим, как нормальные люди...
  - Поговорим? - горько усмехнулась девушка. - Кончилось время для разговоров.
  Широко открыв рот, она блеснула увеличившимися и острыми, как бритва, клыками и впилась мне в шею. Я охнула от резкой, жгучей боли. Никогда раньше я не испытывала таких мучений. Мои ноги подкосились, тело безвольно обмякло, а шея превратилась в огромный, пылающий нерв. Нисса перехватила меня за талию, словно тряпичную куклу, и с отвратительным причмокиванием вонзила свои зубы еще глубже. Я держалась из последних сил, стараясь не потерять сознание, но, впрочем, понимая, что меня уже вряд ли что спасет. Я чувствовала, как из меня по капле высасывают жизнь.
  Момент, когда она меня выпустила, я помнила уже слабо. В моей памяти остались только вспышки отдельных событий. Я видела, как Ниссу от меня оттаскивает Блейк, но не видела, как он здесь появился. Я слышала, как плачет Скиф, но его голос доносился до меня как из тумана. Я чувствовала, как меня аккуратно поддерживает за плечи Дамиан, но мне было уже все равно. Боль была настолько ошеломляющей, что мне хотелось просто сдаться и закрыть глаза уже навсегда.
  Я с трудом подняла взгляд вверх - Кристиан крепко держал притихшую вампиршу. В его глазах читалось отчаянье. Дамиан, проследив за моим взглядом, коротко приказал.
  - Блейк, уведи ее! - Но, видя, что тот никак не реагирует, металлическим голосом повторил: - Блейк, уведи ее. Все будет хорошо. Я позабочусь о Даниэле. Ты знаешь, что делать.
  Кристиан в нерешительности посмотрел на меня.
  - В мешок ее! Выполнять! - рявкнул Принц.
  Дальше все происходило очень-очень быстро. От крика вампира очнулся не только Блейк - лицо Ниссы вытянулось от неподдельного ужаса, и она что есть силы забилась в руках Кристиана.
  - Нет! Нет! Нет! - выкрикивая одно единственное слово, пыталась вырваться она.
  Блейк даже не пошатнулся, и девушка, поняв, что ей никуда не деться, безвольно обмякла.
  - Нет, только не это! - обессиленным голосом прошептала Нисса, и мои глаза закрылись.
  Уже погружаясь в беспамятство, я почувствовала, как мое тело воспротивилось неминуемой смерти. Изнутри меня восстала магия, но она была не моей. Она стремительно пронеслась по венам, заставляя сердце биться, а разум проясняться. Широко распахнув глаза, я с изумлением увидела, как около меня сидит Скиф, и, держа меня за руку, передает часть своей силы, восстанавливая меня, возвращая к жизни. Спустя несколько секунд я чувствовала себя настолько хорошо, что смогла даже улыбнуться сквозь слезы. Во мне будто открылось второе дыхание - магия ребенка, исцелив меня, осталась во мне и наполнила энергией. Я перевела потрясенный взгляд на Принца вампиров - тот сидел с похожим выражением лица, но не прерывал Скифа, боясь что-нибудь испортить. Наконец, мой резерв восстановился полностью и мальчик отпустил мою руку. Не сдержав эмоций, я прижала ребенка к себе и снова заплакала, но на этот раз уже от счастья.
  *****
  - Я приношу свои извинения от лица моего народа. Нисса нарушила закон, напав на тебя, и она будет наказана по всей справедливости.
  - Дамиан, ты чего? - удивилась я его мертвому и холодному тону.
  - Если моих извинений тебе недостаточно, я готов выслушать любое твое пожелание, - продолжил он.
  Я испугалась - впервые видела Темного Принца таким отчужденным и неприступным.
  - Дамиан, мне ничего не нужно, я...
  Дверь резко распахнулась, и в мою комнату влетел демон. Сметая все на своем пути, он подбежал ко мне и крепко обнял.
  - Ты жива? Все в порядке? - Глаза его горели безумным огнем, а в голосе слышалась тревога и страх.
  Не в силах выдавить из себя ни слова от его крепкой хватки, я закивала и прохрипела что-то нечленораздельное. Опомнившись, мужчина разжал руки и требовательно произнес:
  - Собирайся, мы уезжаем отсюда.
  У меня челюсть отвисла.
  - Что? Куда уезжаем?
  - Быстро, Даниэла. Я не хочу, чтобы ты оставалась в этом замке больше ни минуты.
  Я возмутилась.
  - Да с какой стати?
  - С какой стати? Ты что, не понимаешь?
  Я виновато покосилась на Дамиана - мне было очень неловко оттого, что он стал свидетелем нашей очередной перепалки с Блезом. Но тот, казалось, с интересом наблюдал за происходящим.
  - Нет, не понимаю, - с вызовом произнесла я. - Какого черта ты влетаешь в мою комнату и начинаешь мною командовать?
  - Даниэла, последний раз повторяю - собирай свои вещи! Немедленно! Я больше не намерен терпеть это. Я ошибался, думая, что ты будешь здесь в безопасности.
  - Я. Никуда. Не. Поеду! - отдельно, по словам, проговорила я.
  Это здорово разозлило демона и он было двинулся в мою сторону, но в этот момент подал голос Дамиан.
  - Остынь, Райнер. Даниэла уже взрослый человек и сама вправе решать, что ей делать.
  - А ты не лезь не в свое дело! - рявкнул демон. И уже более спокойным голосом сказал мне, - Если ты отсюда не выйдешь, я вынесу тебя сам.
  Нет, ну это уже перебор!
  - Сколько раз тебе повторять, Райнер? Я никуда не пойду, уходи, я не хочу тебя больше видеть.
  - Дура! - снова взорвался демон. - Да ты понимаешь, что из-за твоей глупости чуть не погибли мы оба?! С кем я связался? С маленькой идиоткой, которая не ценит ни свою жизнь, ни чужую...
  - А я тебя не просила со мной связываться. Ты мог оставить меня там, умирать.
  - Лучше бы я так и сделал, - со злостью произнес Блез.
  Его слова в очередной раз разбили мне сердце. Только в этот раз я вряд ли смогу собрать со дна осколки самой себя. Раньше у меня была только половина души, теперь и от сердца осталось совсем ничего.
  - Я клянусь своей жизнью, что сделаю все, чтобы вернуть тебе твою душу. Ты ведь этого хочешь?
  - Да я последний десяток лет только об этом и мечтаю, - сквозь зубы процедил демон и вышел, напоследок хлопнув дверью.
  У меня подкосились колени и я упала на пол, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Дамиан сдеалал шаг ко мне, но я замахала руками, и он понял, что мне сейчас лучше побыть одной. Как только дверь захлопнулась и за ним, я окончательно перестала себя контролировать. Я рыдала, сидя на полу и сжимая голову руками. Я оплакивала свою судьбу, свою детскую неразделенную любовь, и своего друга, которого только что потеряла навсегда.
  Погруженная в свои переживания, я не заметила, как в комнату кто-то вошел. Чьи-то ласковые руки обняли меня, а волна рыжих волос упала мне на плечо. Я ждала, что Гленна начнет меня утешать, но она просто держала меня за плечи и молчала, и от этого немого соучастия я начала потихоньку приходить в себя. Наконец, когда мои рыдания затихли, она подала голос:
  - Признавайся, ты отказала Принцу? Он вылетел из твоей комнаты сам не свой.
  Я хмыкнула.
  - А что, разве кто-то в этом мире может ему отказать?
  - Конечно. Посол Дердена каждый раз отказывается подписывать с ним контракт на поставку чеснока. Ну не верит этот напыщенный болван, что мы все-таки едим его, и думает, что Принц над ним издевается. А мы, между прочим, страдаем. Знаешь ли, очень вкусно приправить им некоторые блюда.
  Я невольно рассмеялась.
  - Вампиры, страдающие от нехватки чеснока? Это что-то новенькое.
  - Это для тебя новенькое. А Принц с этих переговоров возвращается злой, как черт. И откуда только про нас пошли эти дурацкие слухи...
  Мы немного помолчали.
  - Ты уже знаешь, что произошло? - спросила я.
  - Да.
  - Что с ней будет?
  - Он ее накажет, - безразличным голосом ответила девушка.
  - Не то, чтобы я против, все-таки, она на меня напала, но не будет ли он слишком строг? Я впервые сегодня видела Дамиана таким суровым и безжалостным. - серьезно проговорила я.
  - Даниэла, в этом нет ничего удивительного. Он правитель. И он должен быть сильным и жестоким.
  - Жестоким? О чем ты?
  - Нисса преступила наш самый главный закон. А это непозволительно. Дамиан столько сил приложил для того, чтобы мы могли спокойно существовать рядом с людьми, что поднять руку на человека для нас считается самым страшным преступлением. До того, как он стал принцем, мы были совершенно закрытой расой, а люди нас до смерти боялись, ведь мы гораздо быстрее, сильнее и выносливее, чем вы. Нас трудно убить, потому что мы практически бессмертны. Но все это не имеет смысла смысла без сотрудничества с людьми. Дамиан добился того, о чем никто из нас и подумать не мог. Он смог снять клеймо убийц с нашего народа и сделал так, что мы и люди теперь союзники. Много лет назад мы были словно звери, которые жили в состоянии постоянной борьбы за выживание. Нас истребляли, но и мы уничтожали все на своем пути. Дамиан смог показать нам, что существует иная жизнь - мирная, спокойная, размеренная. Он остановил вымирание нашего рода, договорившись с людьми о самом важном для нас.
  - О чем? - затаив дыхание, спросила я.
  - О вашей крови, - глядя мне в глаза, прошептала Гленна. - Ты никогда не задумывалась над тем, куда идет та кровь, которую каждые полгода у вас берут ваши лекари?
  - Ее используют для лечения других людей, - неуверенно протянула я.
  - Только малую часть. Оставшуюся выкупаем мы, причем за большие деньги. И этого смог добиться именно Дамиан. Он тот, благодаря кому наш народ еще жив. Благодаря кому у нас есть еще надежда на то, что мы не вымрем, как вид. Он столько сделал, что большинство вампиров боготворят его. Есть, конечно и те, кто называет его политику слишком демократичной, но и они вынуждены считаться с его даром и силой.
  И если ты думаешь, что всего этого он смог добиться, будучи мягкотелым и слабым, то ты сильно ошибаешься. Ты же знаешь, что власть у нас передается по праву сильнейшего? Дамиан убил сотни вампиров, не подчинявшихся его приказам и не принимавших его политику. Чтобы суметь вывести нас на тот уровень жизни, что мы сейчас имеем, ему приходилось быть циничным и жестоким. И он очень тщательно бережет то, чего с таким трудом смог достичь. Просто хочу сказать, что нарушить главный закон вампиров равносильно самоубийству. И Нисса никогда больше не сможет причинить вред ни одному человеку на земле. Дамиан сделает то, что должен.
  - Что значит, никогда? - подозрительно глядя на нее, спросила я.
  - Ты так и не поняла? Сегодня она умрет, Даниэла. Наказание за такое преступление - смерть. Она заплатит жизнью за то, что сделала.
  
  
  Глава 14. О преступлении и наказании. Часть 2.
  
  
  Во мне все помертвело от ужаса - я не желала смерти Ниссе. Да, я была страшно напугана и в одном шаге от погибели, но такую цену за свою жизнь я заплатить была не готова.
  - Где они? - пересохшими от напряжения губами, спросила я.
  - В Темном замке. Даниэла, я надеюсь, ты не собираешься...
  - Как туда попасть? - Невежливо перебила я Гленну.
  Вампирша шокированно на меня уставилась.
  - Даже не думай, тебя туда никто не пустит. Да ты знаешь, какая там охрана стоит!
  - Плевать. Гленна, мне нужны точные координаты, чтобы построить прямой портал.
  - Прости, - прошептала она, вставая и пятясь спиной к двери. - Я не могу. Ты не понимаешь, он накажет и меня.
  - Умоляю, Гленна! Я не хочу, чтобы из-за меня погиб кто-то еще. Помоги мне, пожалуйста!
  На секунду остановившись, девушка бросила на меня взгляд, полный замешательства.
  - Ты не понимаешь, о чем просишь.
  Почувствовав, что она колеблется, я удвоила напор.
  - Я прошу всего лишь сообщить мне координаты этого замка. Подумай, как Принц узнает, что это именно ты мне рассказала? Я же там уже была, всегда могу соврать, что запомнила. Гленна, я тебя прошу, скажи!
  - Прости...
  Вампирша ушла, оставив меня наедине с моей совестью и отчаянием. Я чувствовала, как быстро уходят драгоценные минуты - а что, если Нисса уже мертва? Что, если я не успею? Как мне попасть в замок? Проклятый Дамиан, почему тебя все так боятся?! Изнутри меня поднялась глухая злоба - я не понимала, почему, но направлена она была на Темного принца. И чем больше я злилась, тем яснее становилось мое сознание и четче мысли. Да что он о себе вообразил? Он что, бог, который имеет право давать и отнимать жизнь? Я не дам ему убить Ниссу. Ни за что.
  Я решительно поднялась, не совсем понимая, что же мне предпринять, но внезапно перед глазами вспыхнуло яркое голубое сияние. Такое же, что я много раз видела во снах. По телу пробежала дрожь и я, словно со стороны, услышала свой голос:
  - Только тот достоин
  судьбы изменить
  у кого на сердце
  пламенная нить
  Невероятно, но в тот момент я поняла, что мне делать. Неизвестная мне магия, но такая смутно родная, знакомая, принесла осознание того, что у меня есть сила. Сила, о которой я никогда не знала и не догадывалась. А еще, я поняла, что мне не нужно бояться своих снов. То, что зовет меня, не хочет причинить мне зла, оно хочет помочь.
  И я впустила это голубое сияние в себя, позволила ему заполнить свое сознание. В мыслях четко отпечатался один-единственный образ - кольцо на руке Дамиана. Я потянулась к нему всем своим существом, призывая, требуя. Перед глазами вспыхнуло всеми цветами радуги, и я исчезла из своей комнаты в замке Блейка.
  *****
  - Голосования не будет.
  Спокойный голос Принца разнесся по залу и исчез, оставив за собой эхо невысказанных слов. Он сидел в массивном кресле, как и подобает правителю, но был одет в повседневную одежду и не был похож на того, кто вершит судьбы страны.
  - Нисса не заслуживает смерти подобным образом!- выкрикнул кто-то из толпы.
  - Мне решать, чего заслуживает подданный, преступивший один из главных наших законов! Не вам. Никому из вас! - обвел жестким взглядом всех присутствующих Принц.
  А присутствующих здесь было достаточно - зал был полон вампиров. Небольшими группами по пять-шесть человек, они сидели по обе стороны от Дамиана. Сейчас я находилась рядом с троном, на котором сидел Принц. По левую руку от него сидел Блейк, а по правую... Адриан? А что он здесь делает? Вампиры не замечали меня, продолжая спорить о судьбе Ниссы, а я разглядывала собравшихся и думала, что предпринять дальше.
  Сила, которая перенесла меня сюда, сделала меня бесплотной проекцией физического тела. Неизвестная мне магия исполнила мое желание и привела прямо к кольцу Дамиана. Вот только почему я подумала именно о нем? И какую связь имеет кольцо с моими видениями?
  Оказавшись в зале, я сначала испугалась, но потом почувствовала себя вторую там, в своей комнате. На занятиях в Школе нам рассказывали теорию астрального перемещения, но практикой заниматься нам не доводилось - эта магия была высшего порядка. Чтобы овладеть знаниями и силой такого уровня, нужен не один десяток лет обучения и тренировок. Поэтому, признаться, первые мгновения я находилась в страхе и растерянности. Но потом, поняв, что мне ничто не угрожает и я оказалась именно там, где хотела, успокоилась и попыталась сориентироваться в ситуации. Судя по всему, я попала на самый конец суда над вампиршей, и у меня еще было время все исправить. Но где же сама Нисса?
  - Эта человеческая девчонка сама ее спровоцировала. - Произнес откуда-то слева неприятный женский голос.
  Я возмущенно повернула голову и непроизвольно ахнула - говорившая вампирша была изумительно красива. Платиново-белые волосы, голубые глаза, бархатная кожа, идеальные черты лица - она была настолько прекрасна, что казалась ангелом. Но что-то неуловимо отталкивающее было в ее облике, что портило все впечатление. Поджатые губы и этот голос. Меня невольно передернуло.
  - Причины не важны, глава клана Тени. Есть только одно оправдание убийству человека - это самозащита. И ты это знаешь. - Дамиан начинал терять терпение.
  - Я знаю только то, что моя сестра никого не убила, мой Принц. Девчонка осталась жива, так ведь? Тогда за что ее судить?
  По рядам вампиров прошел возмущенный рокот. Дамиан поднял руку и все стихло. Но глаза белокурой вампирши неотрывно и хищно смотрели прямо в лицо Принца. Будь я судьей, я бы сказала, что этот раунд остался за ней.
  - Здесь я закон, - тихо сказал правитель. - Или ты желаешь разделить ее участь за непослушание?
  - Но, Принц, ведь...
  - Эйрия. Я отрублю Ниссе голову за одно ее намерение убить человека.
  Я застыла. Эйрия? Та самая Эйрия? Глава клана Тени, сестра Ниссы и бывшая возлюбленная Кристиана? У меня голова пошла кругом от таких сведений. Что за насмешка судьбы? Я посмотрела на Блейка. Его лицо было непроницаемо, он ничем не выражал своих эмоций, но каково ему было сейчас на самом деле?
  - Привести ее.
  Ооооо, нет. Так быстро? Я же не успела ничего придумать!
  Двери зала распахнулись и двое вампиров привели девушку. В первый момент я ее не узнала - спутанные волосы, грязь на лице, порванное платье - она казалась совершенно не похожей на ту высокомерную красотку, какой я ее запомнила. Освободив от цепей, стражники вытолкнули ее на середину зала, и у меня защемило в сердце от жалости. Что же делать?
  - Нисса из клана Тени, я приговариваю тебя к смерти за преступление против человека. Тебе есть что сказать напоследок?
  Вампирша подняла голову, и я поразилась тому, насколько у нее был потухший взгляд.
  - Я... Жалею... - еле слышно прошептала она. - Прошу... Простить...
  Несмотря на нотки мольбы в голосе, по женщине было видно, что она понимает всю тщетность произносимых ею слов.
  Принц встал одним резким движением. Словно по волшебству в его правой руке появился длинный острый меч, и он медленно двинулся в сторону Ниссы. Не зная, что предпринять, я побежала вперед него и встала перед девушкой, впрочем, понимая, что в бесплотном состоянии я вряд ли смогу ее заслонить собой. Мне нужно было мое тело, но было уже поздно. Вампир подошел вплотную к нам и сделал замах. Я закричала: Нееееет!, и вцепилась в его руку.
  В тот момент, когда моя рука коснулась его кольца я почувствовала неразрывную связь с этим холодным металлом. Это было так правильно - прикасаться к нему. Так знакомо и привычно. В голове прозвучало одно единственное слово. Мое. Но всё резко прекратилось, когда я услышала ошарашенные возгласы со всех сторон. Все присутствующие замерли как вкопанные. Я поняла, что больше не бесплотна.
  - Даниэла? - Изумленный возглас Принца подсказал мне, что можно уже и перестать орать. - Что ты здесь делаешь?! - Голос вампира стал тихим, очень тихим. Я видела, что он еле сдерживает себя. Я медленно опустила руку.
  Меня тут же окружили плотным кольцом побледневшие стражники, оттеснив и от Принца и от Ниссы. Присутствующие возмущенно переглядывались, бросая на меня то удивленные, то презрительные взгляды, но я не обращала на них внимания. Безуспешно пытаясь выбраться, я воскликнула:
  - Дамиан, не убивай ее, прошу!
  - Это не твое дело, - рыкнул вампир. - Прочь с дороги! Уведите ее!
  Меня довольно грубо схватил за плечи рослый вампир и подтолкнул к выходу.
  - Я сама попросила Ниссу укусить меня!
  В зале стало очень-очень тихо.
  - Что ты сказала? - Обманчиво-мягким голосом спросил мужчина.
  Посмотрев на девушку, застывшую с широко распахнутыми глазами, я послала ей ободряющую улыбку. Пытаясь унять дрожь в голосе, я повторила:
  - Я сказала, что я сама попросила ее укусить меня. Нисса на меня не нападала. Это чистая случайность. Она не заслуживает смерти.
  Несколько вампиров поднялись со своих мест, и один из них произнес:
  - Повелитель, если человек говорит правду, убивать Ниссу будет несправедливо.
  - Таааак, - протянул Дамиан. - Назревает бунт? А что, если она говорит неправду? Вы также осмелитесь возражать мне? А, впрочем, - он обернулся ко мне, - решай, Даниэла.
  Неужели я победила?
  - Это я виновата. Не убивай ее, - прошептала я.
  - Так тому и быть. Нисса из клана Тени, я отменяю смертную казнь. Эйрия, - он обратился к вампирше, - подготовь клан отдать долг.
  На несколько минут зал взорвался восторженно-негодующими вскриками. Кто-то был явно против отмены казни, кто-то наоборот, благодушно улыбался и поздравлял клан Тени.
  - Это не все, - жестко прервал всех Дамиан. - Нисса, я отменяю казнь, но ты приговорена к двум месяцам заключения в тюрьме. Без крови.
  По рядам вампиров прошелся испуганный шепот. Нисса, облегченно выдохнувшая после первых слов Принца, в конце его речи побледнела и упала в обморок. Ее сестра, Эйрия, сузив глаза от злости, выплюнула мне в лицо:
  - Лучше бы ты ее убила!
  Многие осуждающе качали головами и сочувствующе смотрели на то, как Ниссу выносят из зала, а я не понимала, что сейчас произошло. Я же спасла Ниссу! Или нет? В чем же дело? Ведь тюремное заключение всего на два месяца гораздо лучше смерти! Бросив растерянный взгляд на Адриана, я увидела, как он пристально смотрит на меня, будто пытаясь подсказать что-то, намекнуть...
  - Собрание окончено. Всем доброй ночи. - Попрощался со своими подданными Дамиан. - А вас, мисс Адамс, я попрошу пройти со мной в кабинет. Немедленно. Ох, как мне не понравился его тон.
  *****
  Если кабинет Блейка казался мне похожим на гроб, то рабочее место Принца вампиров просто поражало воображение. Несмотря на ту сумятицу, что овладела мной, я не могла не обратить внимание на роскошь и богатство обстановки. Огромное помещение было искусно меблировано, красивая люстра тысячами отблесков свечей мягко освещала кабинет. Повсюду виднелись разнообразные портреты, вазы, статуэтки, предметы декора - и все это было подобрано явно со вкусом.
  Рукой указав мне на диван, Дамиан прошел к серванту и щедро плеснул себе вина в пузатый бокал. Развернувшись, он со странным выражением на лице посмотрел на меня и негромко спросил:
  - Почему ты соврала?
  Признаться, я такого не ожидала. Я думала, он устроит мне разнос за то, что я незаконно проникла в замок, за то, что я сорвала казнь, за то, что посмела остановить его, в конце концов. Но такой вопрос поставил меня в тупик. Поняв, что своим вопросом он вогнал меня в некое оцепенение, вампир вздохнул и уточнил:
  - Ты сказала, что Нисса на тебя не нападала. Что ты сама попросила укусить себя. Это ложь. Я разговаривал со Скифом, и я знаю, как все произошло на самом деле. Зачем ты соврала? Ко мне вернулся дар речи.
  - А что я должна была делать, Дамиан? Ты собирался ее убить!
  - Просто попросить меня отменить казнь, - элегантно пожал плечами вампир, будто разговор шел о погоде или ценах на картошку.
  Он издевается?
  - Как это, попросить?
  - Словами. Я ведь обещал тебе, что исполню любое твое пожелание за то, что она с тобой сделала.
  - Знаешь, когда я узнала, что ты собираешься убить Ниссу, у меня как-то из головы вылетело, что ты мне что-то там пообещал. А тем более, когда увидела.
  Мужчина хмыкнул.
  - А что же тогда так долго терпела? Или тебе понравилось подслушивать разговоры взрослых вампиров?
  Чтоооо? Я пораженно уставилась на Принца.
  - Так ты знал? Все это время ты знал, что я нахожусь рядом?
  - Конечно.
  - Но... Но как? - Я непонимающе хлопала ресницами.
  - У каждого свои секреты. Кто-то, например, пользуется магией высшего уровня, при этом утверждая, что его сил еле хватает на файербол.
  Я покраснела, но поспешила взять себя в руки. Пользуясь тем, что вампир в хорошем расположении духа и, похоже, не злится на меня, я решила узнать ответы на свои вопросы.
  - Дамиан, а кто были все те люди?
  - Представители древнейших кланов и их Главы. Так сказать, верхушка аристократии вампиров. Когда у нас случаются ситуации похожего рода, я собираю Совет, чтобы вынести свое решение на общее обсуждение. По аналогии с вами, те вампиры - мои министры. Но, так понимаю, тебя интересует только один клан. Вернее, его глава, я прав?
  Я смущенно кивнула.
  - Да, Эйрия не так давно приняла на себя правление. Как ты знаешь, она вышла замуж за ныне покойного Реми. В результате несчастного случая он скончался, и она стала главой. Еще что-то интересует?
  Набравшись смелости, я спросила:
  - А почему все так странно отреагировали на замену казни тюремным заключением?
  Не скрывая клыков, Принц широко улыбнулся.
  - Ты знаешь ответ на свой вопрос. А сейчас тебе пора, уже поздно. Возвращайся в замок, Блейк тебя ждет.
  Понимая, что больше мне вампир ничего не расскажет, я поднялась с дивана и направилась к выходу. Открыв дверь, я помедлила, и, развернувшись, снова обратилась к мужчине:
  - Почему ты помог мне?
  - Я не могу видеть будущее, Даниэла. Но я вижу настоящее. И я сделал так, потому что знаю, что так нужно. Иди. Спокойной ночи.
  Спокойной ночи? После всего случившегося? Он что, снова издевается?...
  *****
  Блейк нервно мерил шагами небольшую гостиную перед кабинетом Дамиана. Он казался постаревшим и осунувшимся. Неужели вынужденная встреча с Эйрией так на него повлияла? Мне было жаль этого сильного, уверенного в себе мужчину, раздавленного предательством любимой девушки... Да, здесь ему уже незачем скрывать свои чувства. Он явно выглядел так, будто встретился с призраком. Переживания отчетливо отражались на его лице. Не осознавая, что делаю, я прижала руку к груди, чувствуя тупую ноющую боль в сердце, ставшую уже привычной. Увидев его взгляд на себе, я на несколько секунд замерла, но затем подошла ближе и устало прошептала 'Я хочу домой'.
  В замке нас ждали испуганная Гленна и сонный Скиф. Убедившись, что со мной все в порядке, они по очереди обняли меня, и я снова почувствовала пустоту внутри себя. Произошедшее с Ниссой ничего не решило - мне по-прежнему необходимо покинуть замок. Пусть его хозяин и лишился своей невесты, но я свою работу выполнила и терять остатки самообладания и гордости не хотела. Взяв Скифа за руку, я начала подниматься к себе, чтобы собрать до конца вещи. Завтра. Завтра я уеду.
  - Даниэла, подожди! - Окликнул меня Кристиан.
  Я непонимающе обернулась.
  - Мне нужно с тобой поговорить, пожалуйста, пойдем ко мне в кабинет.
  - Кристиан, я устала, давай потом.
  Да и кабинетов с меня на сегодня хватит, если честно.
  - Нет, это очень важно и не займет у тебя много времени. Прошу.
  В его голосе звучала мольба и... растерянность?
  - Ладно, пойдем, - согласилась я.
  Оказавшись наедине, Блейк начал вести себя странно. Складывалось такое ощущение, что он хотел мне что-то сказать. но не понимал, как начать. Он ходил взад-вперед по комнате и задумчиво кусал губы. Наконец, приняв какое-то внутреннее решение, он резко остановился посредине кабинета и повернулся ко мне.
  - Скиф сказал мне, что Нисса напала на тебя, когда ты собирала вещи. Почему ты решила уехать, не предупредив меня?
  Ничего себе начало разговора... Они что, с Дамианом сговорились сегодня добить меня неожиданными вопросами?
  - Я выполнила свою работу. И отчет был у тебя до ... - я поморщилась - случившегося. Мне больше не нужно оставаться в замке.
  - А что, если ты нужна мне?
  Сердце забилось часто-часто, будто птица, пойманная в силок. Разумом я понимала, что он имеет в виду работу, но в глубине души мне хотелось верить, что он говорит о чувствах ко мне.
  - Зачем? Помочь выбрать другу невесту? - с трудом выговорила я.
  - Да к демонам невест! Ты знаешь, о чем я говорю! Ответь на мой вопрос!
  - Я не нужна тебе, Кристиан. Только не я.
  - Скажи, Даниэла, кто я для тебя? Просто клиент? Или...?
  Вампир бросил на меня взгляд, полный надежды. Черт, черт, черт! Что происходит?!
  - Я не хочу отвечать на этот вопрос.
  - А чего ты хочешь?
  - Получить свой гонорар и уехать отсюда.
  Говоря эти слова, я слышала себя словно со стороны. Будто кто-то чужой говорил вместо меня. Но так было нужно. Я ему не пара.
  - Гонорар, - зло сказал вампир. - Что ж, держи. Ты отлично потрудилась.
  Мужчина подошел к столу и достал из ящика довольно пухлый конверт. Приняв его, я, поднялась и на негнущихся ногах направилась к выходу, еле сдерживая слезы.
  - Дани? - окликнул меня Блейк.
  - Да?
  - Это еще не все. В общем, вот, держи.
  Слегка дрожащими пальцами, он протянул мне еще один конверт и бархатную коробочку. Предчувствуя, что там таится что-то опасное, я не спешила принимать предложенное.
  - Пожалуйста, возьми, - мягким голосом произнес он. - Я знал, что этот разговор будет тяжелым и подготовился. Вскрой конверт, прошу тебя. И ответь на вопрос, который там задан.
  Ощущение усилилось. Сделав глубокий вдох, я открыла коробочку. Поблескивая крупным бриллиантом, там лежало обручальное родовое кольцо. Я категорически не хотела вскрывать конверт, но под тяжелым, немигающим взглядом вампира, мне пришлось и это сделать. Вытащив оттуда лист бумаги, я почувствовала, как у меня закружилась голова.
  К черту вампирш. Я не собирался на них жениться. Мне нужна ты.
  Я люблю тебя.
  Ты выйдешь за меня замуж?
  
  
  Глава 15. О возврате долгов, длиною в столетье.
  

Наравне с любовью миром правит ненависть.

  
  'Дорогой папа! Прежде, чем читать мое письмо и дальше вслух, пожалуйста, посади маму на диван и налей ей в стакан пятнадцать капель валерианы. Нет, лучше двадцать. Да, и сам тоже выпей. Нет, я ни с кем не подралась и меня не надо вытаскивать из городской тюрьмы. Нет, меня не украли и я не больна. Вы точно выпили успокоительное? Папа, если мама уже упала в обморок, лучше сначала приведи ее в чувство, а потом дочитывай. Помнится, один раз после моего письма она на неделю слегла с нервами. Хотя, я тогда была не виновата, это эксперимент не удался. Ну, подумаешь, неделю походила с синими пятнами на лице и хвостом. Впрочем, о чем это я?
  Папа, я выхожу замуж. Мама уже очнулась? Ты точно посадил ее на диван, она не падала? Надеюсь, что нет. Нет, не нужно присылать сейчас в замок отряд стражников. И я тебя очень прошу, не проси короля Айвана развязать войну с вампирами. В прошлый раз с демонами уже некрасиво получилось. Я жива, здорова, в абсолютном порядке, а еще я счастлива.
  Мама, я влюблена. И это чувство взаимно. Правда, мой избранник с клыками, а еще носит фамилию Блейк, но, думаю, валериана должна была уже на тебя подействовать, и сейчас ты не в таком гневе, как можешь быть. Послезавтра я уже перестану быть вашей маленькой девочкой. Папа не плачь, я все равно буду любить вас больше всех на свете. Мама, теперь, пожалуйста, ты успокой папу.
  Вы знаете, я никогда не думала, что это все произойдет именно так. Я думала, что пройдет еще немало лет, прежде, чем я стану чьей-то женой. Я думала, что в самый ответственный момент со мной будете рядом вы... Ну, вот, я тоже плачу, а хотелось поделиться радостью. Мы еще не назначили дату, но, думаю, что это произойдет не раньше, чем через месяц. Ведь столько всего нужно успеть сделать! Если получится, на следующей неделе мы приедем к вам познакомиться. И, папа, прошу тебя, веди себя прилично. Я никогда не забуду, как ты спустил с лестницы моего друга - а ведь он был просто моим однокурсником! А еще...'
  Я едва успела отложить в сторону злосчастное письмо, когда в мою комнату ворвался рыжий вихрь. Это была Гленна, и, судя по ее визгу, чем-то очень-очень осчастливленная.
  - Гленна, что случилось? - не в силах скрыть улыбки, попыталась разузнать я.
  Но вместо ответа получила крепкие объятия и тысячу поцелуев. При этом довольная вампирша не переставала повторять: 'Я так рада! Я так рада!' Ну, а когда двери снова отворились и на пороге с широченными улыбками на лицах появились Скиф, Мор и всегда такой серьезный Гримрок, до меня наконец дошло, что они уже знают.
  - Как вы ... - закончить мне не дали. Все как по команде принялись обнимать меня и поздравлять.
  Вяло от них отбиваясь, я с немалым изумлением подумала о том, как много в последнее время они все для меня стали значить. Вампирша, названый брат, эльфийский принц и привидение... Да, пожалуй, об этом в письме родителям пока упоминать не стоит.
  - Да хватит вам, - смеясь, проговорила я, принимая поздравления.
  - Эх, как же я завидую Блейку, - сказал Мор. - Мне чуть-чуть не хватило времени влюбить тебя в себя.
  - Я конечно знала, что эльфы коварны, но чтоб настолько..., - послала я воздушный поцелуй мужчине.
  - Дани, поздравляю! - обнял меня за ногу Скиф.
  - Спасибо, мой хороший, - ласково улыбнулась я ребенку.
  - Мисс Адамс, я так рад, так рад! Наконец-то в этом замке появится полноценная хозяйка! А там, возможно, и детки скоро пойдут, - хитро подмигнул мне призрачный дворецкий.
  Улыбка на моем лице превратилась в гримасу, и мы все дружно рассмеялись. Гленна безаппеляционным тоном скомандовала:
  - Так, мужчины, а ну-ка, вышли все отсюда. Девочкам нужно поговорить.
  Как только дверь за ними закрылась, Гленна цепко взяла меня за руку.
  - Признавайся, ты составляла план побега? - спросила она, кивая в сторону письма.
  - Нет, план избавления от одной чересчур назойливой подруги с рыжими волосами и вампирским характером.
  - Кто бы это мог быть...- задумчиво протянула девушка. - А вообще, тебе сейчас не о письмах нужно думать, а о предстоящей свадьбе!
  Я нежно улыбнулась. Да уж, после того, как я поняла, что это не шутка и Кристиан действительно просит меня выйти за него замуж, меня окатило такой волной радости, что не подоспей Блейк вовремя с объятьями, я бы точно не удержалась на ногах от нахлынувших на меня чувств. Его крепкие объятья сказали мне красноречивее слов о том, как сильно он боялся, что я отвечу 'нет'. Но волноваться ему было не о чем. В тот момент, когда я, оторвавшись от конверта, взглянула на Кристиана, я уже знала, что брошу ради него прежнюю жизнь, последую за ним туда, куда он позовет. Сделаю все, чего бы он не попросил. И я никогда не забуду ту улыбку, что осветила его лицо, когда он понял по моим глазам ответ на свой вопрос. Лишь когда Крис оторвался от моих губ и еще ближе привлек меня к себе, на секунду ощущение полного счастья уступило место безотчетливому страху - первое предсказание гадалки начинало сбываться. Но я не позволила тогда себе думать об этом - момент был слишком прекрасен, и я отогнала плохие мысли прочь.
  Заметив отрешенность на моем лице, вампирша понимающе вздохнула и усадила меня на диван.
  - Я так рада за тебя, Дани! Но нам предстоит теперь так много сделать! Я взяла на себя смелость и попросила приехать в замок Люмьера, он будет готовить для тебя свадебное платье.
  Упоминание о модельере вернуло меня с небес на землю моментально. Внутренне содрогнувшись от ужаса, я заискивающе спросила:
  - А может, обойдемся без предсвадебных пыток?
  - Нет, дорогуша. Все будет по высшему разряду. Но ты не переживай, я все возьму на себя. Отдыхай, готовься морально стать миссис Блейк и радуйся жизни!
  У меня резко заныли зубы.
  - Ну, Гленна, ну, пожалуйста, - начала канючить я, понимая, что этот бой был проигран мною с самого начала.
  - И не вздумай, - угрожающе двинулась на меня вампирша. - В этот раз тебе не сбежать и не скрыться.
  - Но мне... Мне... Мне нужно еще решить вопрос со Скифом! - Радостно воскликнула я, находя достойный предлог если не смыться, то хотя бы задержать начало моих мучений.
  - Скифа я беру на себя. Уже завтра его ждет боооольшой сюрприз.
  - Завтра? Так скоро? - мой голос предательски дрогнул.
  - Не переживай за него, Дани. Я помню, о чем мы с тобой договаривались и лично буду сопровождать его. Ему понравится в школе, я уверена. Да и расстаетесь вы ненадолго, не успеешь соскучиться.
  - Я уже соскучилась, - хмуро буркнула я.
  - Так, невеста, а ну перестаем хандрить! И вообще, мне пора, убегаю.
  Звонко чмокнув меня в макушку, Гленна поднялась и ушла. Оставшись снова в одиночестве, я не смогла придумать ничего лучше, чем пообедать, а потом отправиться в библиотеку - про свадебные обычаи вампиров я знала критически мало, а проявлять неуважение по отношению к другой расе не в моих правилах.
  
  *****
  Содержимое библиотеки моего будущего мужа прямо-таки поражало своим разнообразием. Нет, я и раньше тут бывала, но как-то не приходилось столь внимательно и придирчиво изучать хранившиеся в ней экземпляры. Большинство книг имели скучные названия и никакой ценности для меня не представляли, но некоторые... Невзрачная, затертая книжка с названием 'И так, у вас случилась диарея' меня позабавила, но и заставила призадуматься - если она такая потрепанная, значит, ее часто читали. И если это не призрачный дворецкий, а я сомневаюсь, что у него могут быть проблемы с пищеварением, то, значит, это сам хозяин замка нередко обращался к ней за советами. Толстый фолиант с названием 'Лысые. Кто они, и что они могут дать миру' стоял в пыли и было видно, что не открывался очень давно. Но ведь он там стоял, значит, был нужен! Ума не приложу, зачем Блейку читать про особенности лысых... Перебирая пальцами корешки книг кое-где я не могла сдержать улыбки, а где-то смеялась в полный голос. 'Кактусы. Война за солнце', 'Что делать, когда ребенок начал говорить, а заставить его замолчать нет никакой возможности', 'Как понравиться женщине, если нет рогов', 'Как понравиться женщине, если есть рога, но не хватает обаяния', '100 способов приготовить жаркое из врага', 'Особенности полового созревания у летучих мышей', 'Как сделать первую брачную ночь незабываемой или Не дай ей сбежать от ужаса'.
  Последняя книга меня заинтересовала больше всего, но, увидев на первой странице изображение обнаженной и прикованной цепями к кровати девицы, я покраснела и захлопнула ее. Пришлось признать, что интересующей меня информации тут нет. Значит, нужно добыть ее из первоисточника. Стоило мне только снова подумать о Кристиане, как сердце сладко заныло. Ну и пусть, что он интересуется лысыми, а также собирается выращивать кактусы. Пусть он иногда страдает расстройством желудка и увлекается жизнеописаниями святых троллей. Зато скоро он будет принадлежать только мне.
  - Дани, ты где? - послышался из коридора голос Скифа.
  - Я здесь, малыш, - позвала я ребенка.
  - Ты ищешь новые книги для моего обучения? - увидев меня со стопкой вышеупомянутого богатства Блейка, глаза Скифа сразу же зажглись любопытством. Ребенок бросился ко мне и я с трудом успела выхватить, уже чуть было не оказавшееся в его руках, пособие по охмурению несчастных девиц. Да что ж это такое? Моя безответственность начинала удивлять даже меня саму.
  - Нет-нет, дорогой, это для меня.
  Я аккуратно отвела Скифа в сторону и мысленно поблагодарила небо за то, что он всегда находится в библиотеке под чьим-то присмотром.
  - Зачем ты меня искал? - попыталась я увести разговор от неприличных рукописей. И пишут же такое! А картинки!
  Мальчик как-то сразу погрустнел и нахмурился.
  - Дани, прости меня! Я не успел, но я хотел! Честно, хотел, но ты ушла...
  - Подожди! Расскажи все по порядку, - прервала я уже готового заплакать ребенка.
  - Я знал, понимаешь?
  - Что знал?
  - Что ты в опасности, - опустив глаза вниз, пробормотал Скиф.
  О чем это он?
  - Ты про Ниссу? - я недоуменно уставилась на мальчика.
  - Да, я видел сон, понимаешь? Плохой сон! Я знал!
  - Тише, малыш. Всем снятся кошмары. Но это лишь сны и ты ни в чем не виноват, - попыталась я успокоить ребенка.
  - Дани, ты не понимаешь! Огонек сказал мне, что ты в опасности и что тебя нужно будет спасти. Я должен был, но я так испугался.
  - Ах, огонек! Тихо, мой хороший! Не переживай, он мне тоже снился.
  - Правда? Так ты знала?
  - Конечно, знала! И к тому же ты действительно меня спас. Спасибо тебе. Ты очень храбрый, Скиф!
  Ребенок улыбнулся и крепко обнял меня.
  - А еще, - заговорщически подмигнула я, - ты очень способный! Малыш недоуменно посмотрел на меня.
  - Мне пришло письмо из Высшей Школы Магов! Тебя берут без сдачи экзаменов! Я отправила результаты твоих тестов ректору, и он согласен принять тебя на первый курс обучения!
  Глаза ребенка загорелись.
  - Я буду учиться в школе?!
  - Да, и причем уже завтра.
  Скиф неверяще уставился на меня во все глаза.
  - Как это?!
  - Школьный год уже начался, мы и так слегка запоздали с подачей документов. А вообще, ты что, мне не веришь! Если вы, мистер Адамс, не будете вести себя послушно, то не видать вам формы выпускника ВШМ! А, ну, марш к Гленне за очередным заданием!
  Скиф в панике убежал, а я счастливо рассмеялась. Люблю делать подарки своим родным и близким. А Скифа я чувствую родным с нашей самой первой встречи.
  Я была абсолютно довольна. Моя жизнь становилась похожа на сказку, о которой я и мечтать не смела. Но единственным, что омрачало мою радость - была ситуация с Райнером. Я понимала, что та наша ссора так ничего и не решила. Его слова ранили меня как никогда, да и я старалась сделать как можно больнее. Ясно одно, пока у нас одна душа на двоих, это будет повторяться и повторяться. Я должна найти способ освободить демона и освободиться самой. Это не может больше продолжаться, тем более после того, как я стану женой Кристиана.
  - Ну, и о чем же задумалась прекрасная невеста?
  - О бессмертном, - мрачно протянула я, кивком головы приветствуя Дамиана.
  - Да? Когда речь идет о бессмертии, самое время позвать вампира. Я могу помочь?
  - Боюсь, что здесь даже ты окажешься бессилен
  На лице мужчины появилась усмешка.
  - Это вызов?
  - Нет, - рассмеялась я. - Ты же не бог?
  - Я даже больше, чем бог, Даниэла.
  Ого, вот это самомнение.
  - Тога верни мне душу - шутливо предложила я.
  Глаза вампира хищно сверкнули и он замолчал. Но через несколько секунд уверенно проговорил:
  - Я давал тебе слово, что исполню любое твое желание. Ни о чем не переживай. Я все подготовлю.
  Пока моя челюсть со стуком падала на стол, этот проклятый Принц вампиров успел испариться! Что значит, 'Подготовлю'? Что значит, 'Не переживай'???! Он, что смеется надо мной?! Тут мой взгляд зацепился за лежащую на столе черную карточку. На ней красными буквами было написано:
  Ты недооцениваешь меня, это обидно. Но сегодня я заставлю тебя навсегда изменить свое мнение о вампирах. Ровно в полночь ты снова обретешь себя.
  По моей спине от прочитанного пробежал холодок, и я почувствовала, как во мне зарождается надежда. Неужели на свете и правда существует что-то, способное вернуть мне душу? И если это действительно так, то скоро в моей жизни решится самая важная проблема. Больше никаких дьяволов ни внутри меня, не снаружи - сама по себе. Столько мучительных лет неразрывной связи, столько пролитых слез и несбывшихся надежд, а теперь вдруг конец? Вот так просто? Мне стало грустно. Прощай, Райнер Блез. Ты был не просто частью, ты был моей жизнью. Но я верну тебе то, что обещала и, надеюсь, ты будешь счастлив без меня. А я... я возьму себя в руки и сообщу об этом Кристиану, уж он без сомнения этому обрадуется.
  Попытавшись хотя бы внешне изобразить радость, я направилась в кабинет к будущему мужу. Он был один и, сидя за столом, сосредоточено что-то писал, но, увидев меня, быстро закрыл папку и спрятал ее в ящик.
  - Дани, любимая, что-то случилось? - Похоже, изобразить на лице радость мне все же не удалось.
  - О, не переживай, у меня хорошие новости. - Поспешила успокоить его я.
  Кристиан улыбнулся мне самой теплой из своих улыбок и встал рядом.
  - Если у тебя такое несчастное лицо от хороших новостей, боюсь, на нашей свадьбе ты и вовсе будешь рыдать. - Пошутил он.
  - Я получила письмо - Скифа приняли в Высшую Школу Магов! Представляешь? Я написала родителям, они подготовят все необходимые документы и, если понадобится, даже усыновят его!
  - Ты просто молодец! Дани, у тебя очень доброе сердце. - Я очутилась в теплых объятьях. Видно было, что он искренне рад за Скифа и действительно гордится мной. Воодушевленная его реакцией, я поспешила сообщить ему о самом главном.
  - Но это еще не все, - заговорщически прошептала я.
  - Да? И что же еще за сюрприз приготовила мне будущая супруга? - заинтригованно спросил Блейк.
  - Дамиан вернет мне душу, завтра я буду свободна. - На одном дыхании выпалила я, радостно смотря на будущего мужа. Но реакция Кристиана была для меня неожиданной. Он вдруг весь разом помрачнел, а его серые глаза наполнились тревогой. Казалось, что-то причиняет ему боль.
  - Кристиан, что случилось, ты не рад? О, если ты переживаешь за то, как все пройдет, то не беспокойся. Думаю, Принцу вампиров можно доверять в этом деле. - При этих словах вампир напрягся, но тут же обнял меня, чтобы скрыть это.
  - Прости, Дани, я рад. Конечно, я рад. Просто я действительно переживаю за то, как все пройдет. Это очень опасно. - Крепко держа меня в своих объятьях, хриплым голосом проговорил вампир.
  - Да, но другого способа нет. Честно говоря, до сегодняшнего дня я и не подозревала, что он вообще существует. Понимаешь, мне так много пришлось пережить с тех пор, как я потеряла душу. Я перечитала всю литературу, перерыла все источники, но нигде и слова не было о возможности ее возврата. До сих пор это считалось невозможным. Я даже не думала искать помощи у вампиров. Люди и не подозревают, что ваш магический уровень настолько велик.
  - Ты ошибаешься. Боюсь, что магия вампиров здесь не при чем. Иначе бы я знал. Я ведь представить одного из древнейшего рода вампиров, но такое нам не по силе.
  - Хм, интересно. Но к чему гадать, завтра я все узнаю. И даже если ничего не выйдет, я не могу не попытаться, понимаешь? Мне это необходимо. Я уже забыла, что значит быть самой собой, - да, пожалуй, то, что я постоянно чувствую присутствие Райнера внутри себя, Кристиану знать не нужно. Скоро все кончится. И останемся только мы с ним и никаких демонов.
  - Хорошо. Но, знай, даже если ничего не получится, я всегда буду рядом.
  ***
  - Мор? Что ты здесь делаешь? - удивилась я присутствию эльфа в кабинете Дамиана.
  - Тоже, что и ты, - улыбнулся мужчина. - Прибыл для проведения ритуала.
  - Но, почему? В смысле, почему тебе можно в этом участвовать, а Кристиану нет?
  - Даниэла, это единственный человек во всем мире, способный тебе помочь. Прошу прощения, эльф - спокойно проговорил Дамиан. - К тому же, сомневаюсь, что от Блейка была бы польза, будь он даже самым сильнейшим магом.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я.
  - Ритуал не безопасен, и его чувства к тебе нам бы помешали. Но я обещаю - у нас все получится.
  С трудом пытаясь переварить данную новость, я переводила изумленный взгляд с одного мужчины на другого. Похоже, день сюрпризов только начинался. И неизвестно, чем он закончится. Вот теперь мне по настоящему страшно. Отдаться в руки тому, кто испокон века считался врагом человеку, пусть это и был Мор, было откровенной глупостью. Да еще и под руководством Принца вампиров, признавшего, что это будет опасно. Вампир и эльф. Узнай об этом любой представитель человеческой расы, меня бы тут же сочли невменяемой самоубийцей. Но, как я уже говорила Кристиану, выбор у меня был невелик. Либо остаться навсегда привязанной к Райнеру, либо довериться и рискнуть, чтобы избавиться от связывающих нас с демоном оков. Кстати, я испытала огромное облегчение от того, что присутствие Блеза на ритуале не понадобилось. И все же мне не хватало поддержки хоть кого-нибудь из близких мне людей. Похоже, в последнее время я обречена испытывать самые противоречивые чувства. Сегодня мне было особенно неспокойно. Возможно, это как-то связанно с демоном, но я никогда об этом уже не узнаю.
  - Для меня большая честь помочь тебе, Дани, - Мор был как всегда галантен. И по его уверенному тону я поняла, что мне нечего бояться.
  - Так вот кто обладает достаточной силой для такого невозможного ритуала.
  - Почему же невозможного? Это конечно требует очень больших затрат сил и мне понадобится долгое время на их восстановление, но это вполне выполнимо. Доверься мне, Дани, я знаю о чем говорю. Я сделаю все, чтобы тебе ничего не угрожало. Ты в надежных руках, поверь мне.
  - Я верю тебе, Мор, - улыбнулась я эльфу. - Просто я так долго искала способ разорвать нашу с Райнером связь, что уже отчаялась и смирилась с тем, что это невозможно.
  - У нас, эльфов, есть маленький секрет, Дани, - доверительно шепнул мне мужчина, бросив быстрый взгляд на чем-то занятого вампира.
  - Какой? - завороженно спросила я.
  - Я могу использовать всю силу, всю энергию и магию моего народа. Потому что ты права - вернуть душу невозможно. Но только если за это не возьмутся все дети природы разом.
  - Но как ты на это согласился? - Я не смогла удержать вопрос, сорвавшийся с губ.
  - Это наше с ним дело. - Вмешался непонятно на кого раздраженный Принц. - Тебе не стоит об этом волноваться. Мор выполняет мою просьбу. Что ж, приступим.
  - Да, прошу вас за мной, я все подготовил.
  Перед эльфом открылся портал и мы втроем шагнули в неизвестность.
  ***
  Передо мной стояла внушительных размеров кровать, на темно-синем покрывале которой лежало с десяток различных подушек.
  - А у вас тут миленько, - пробормотала я, пытаясь приблизительно подсчитать, сколько человек могут уместиться на этом ложе.
  Дамиан хмыкнул, явно догадываясь, о чем я только что подумала.
  - Надеюсь, ритуал не состоит в том, что я должна наставить своему жениху рога? Дважды, - посмотрев на Мора, добавила я.
  - А что, есть желание? - с готовностью отозвался эльф.
  Я покраснела и посмотрела еще раз на кровать.
  - Ложись, Даниэла, не бойся, Мор шутит, - спас мое положение вампир.
  - Как знать, - мечтательно, себе под нос, прошептал младший принц Тривискона.
  Я осторожно присела на самый краешек и внутренне напряглась.
  - Выпей вот это, - эльф протянул мне небольшой пузырек с прозрачной светящейся жидкостью.
  - А что, мы уже начинаем? - нервно спросила я.
  - Дани, доверься мне. Я знаю, что делаю.
  Эльф ободряюще улыбнулся, и в глубине его глаз промелькнуло что-то светлое, теплое, то, что когда-то позволило мне так сблизиться с ним. Сложно было сопротивляться его очарованию, да и я верила, что он действительно не причинит мне зла. Я улыбнулась ему в ответ и без колебаний осушила пузырек.
  Вкуса зелья я не почувствовала, но сразу же ощутила его действие, и на мгновение перед глазами все поплыло. Я опустила голову и уставилась на свои руки. На них будто не стало кожи, я видела все сухожилия и кровеносные сосуды, по которым, часто пульсируя, бежала моя кровь. Я почувствовала, что падаю набок, но вместо кровати, я мягко привалилась к чьей-то твердой груди. Горячее дыхание Дамиана обожгло мне щеку. Его спокойное сердцебиение колокольным звоном отдавалось у меня в ушах, а рука твердо легла мне на шею. Он наклонился, чтобы поправить мне волосы и, словно невзначай, провел ладонью по моей щеке. Его жест был успокаивающим, но мои нервы были на пределе и я на секунду задержала дыхание от внезапной ласки и нахлынувших эмоций. Мои веки начали тяжелеть, и я из последних сил боролась, чтобы не закрыть глаза. Словно сквозь пелену, я услышала первые слова заклинания, произнесенные Мором. Уже проваливаясь в пучину темного беспамятства, я еле слышно спросила:
  - Что мне нужно делать?
  - Ничего особенного, - произнес вампир, склоняясь надо мной и приставляя к моей груди узкий, хорошо отточенный клинок. - Всего лишь умереть.
  И вонзил лезвие.
  
  Глава 16. Свадебный переполох.
  
  

Лишь те слова находят в тебе отклик, чьи отголоски давно не утихают в твоей душе.

  
  
  - Доброе утро, соня, - произнес кто-то в моем сне. - Пора приходить в себя, Дани!
  После недолгой паузы меня начали по-свойски трясти за плечи. У кого-то явно отсутствовало терпение. Ага, сейчас. Подождут. Я сладко зевнула, и, не открывая глаза, перевернулась на другой бок. Накрылась с головой и попыталась как можно скорее вернуться в сон, где еще минуту назад меня сладко целовал один очень привлекательный вампир.
  - Похоже, чувствуешь ты себя великолепно, раз так улыбаешься во сне. - Наконец я поняла кто говорит. Ух, противный эльф. Нельзя же вот так просто врываться в спальню к приличной девушке, которая к тому же скоро выходит замуж. Я жалобно замычала.
  - Просыпайся, мне нужно проверить тебя до отъезда.
  До отъезда? Куда это он собрался? Я резко села и, с трудом открыв глаза, вопросительно уставилась на Мора.
  - Скажи, как ты себя ощущаешь? Ведь теперь ты - это только ты и никого больше. - улыбаясь проговорил Мор.
  - Кажется я - действительно я, - не веря, произнесла я.
  - Ну, вот и чудесно, еще один штрих. Дай мне руки.
  Эльф взял протянутые ему ладони и крепко сжал их в своих руках.
  - Закрой глаза. Мы должны кое-что проверить. - И он, как и на ритуале, начал читать заклинание на эльфийском. Сначала ничего не происходило, но потом я почувствовала, как меня переполняет ощущение цельности, заполненности. Наверное, именно такую радость ощущает человек, полностью сознающий себя и обладающий внутренним единством и гармонией. С помощью заклинания Мора я заглянула так глубоко в себя, как вряд ли когда-нибудь смогла бы. Моя душа снова обрела тело, а сердце было полно любви. По моим щекам потекли слезы.
  - Даниэла, что случилось? - Из этого состояния меня вывел тревожный голос Мора.
  - Ничего, это я от счастья. Спасибо тебе! - еле выговорила я, робко улыбаясь.
  - Ну, вот. Так-то лучше. Поздравляю, ты отлично справилась. Ты что-нибудь помнишь?
  - Только ту огромную кровать, - задумчиво ответила я, тем самым жутко повеселив эльфа.
  Когда Мор наконец перестал смеяться, я серьезно посмотрела на него и спросила:
  - Мор, ты сказал, что уезжаешь или мне послышалось?
  - Да, Дани, мне пора. Не жить же наследному принцу Тривискона в Свирте.
  - Но... как же свадьба?
  - Дани, ты меня удивляешь, ты же уже нашла себе жениха или ты снова передумала? - подмигнул мне эльф.
  - Перестань дурачиться, Мор. Я думала, ты останешься на нашу с Кристианом свадьбу. У тебя что-то важное дома? Что-то случилось? Хотя, что за вопросы, ты же Принц. Извини.
  - Подожди, Дани, не тараторь. Я бы с удовольствием остался, если бы это было возможно. Постой. Ты что, совершенно не знакома с обычаями вампиров?
  - О чем ты? - Похоже, эти вампирские сюрпризы для меня никогда не закончатся.
  - Дани, если ты думаешь, что свадьба вампиров хоть чем-то похожа на человеческую, то сильно ошибаешься. О, боги, ты действительно так думала, - умолк эльф.
  - Что значит ничем не похожа? - Начала было спрашивать я, но дверь комнаты неожиданно открылась, и на пороге появился взволнованный Кристиан.
  - Об этом тебе лучше спросить у своего жениха, а мне пора. - Как-то странно посмотрев на вампира, произнес эльф. - До встречи. Не грусти, мы еще обязательно увидимся. Я пришлю тебе подарок.
  Мор ушел, и ко мне подошел Кристиан. При виде любимого, мне тут же припомнился утренний сон, и я стыдливо опустила глаза.
  - Наконец-то ты очнулась. Я места себе не находил, но Мор меня и близко к тебе не подпускал. Как ты себя чувствуешь? У тебя что-то болит? - Одновременно с этими словами вампир начал всю меня ощупывать.
  - Прекрати, я щекотки боюсь! Что, проверяешь, все ли на месте у твоей невесты? Не переживай, тебе достанется полный комплект! - Хохоча и вырываясь, прокричала я.
  Мое лицо все еще светилось улыбкой, когда я посмотрела на Кристиана. Но в его глазах не было и искорки смеха, они были полны неподдельной тревоги за меня.
  - Крис, со мной все хорошо, - поспешила заверить его я. - Мор сказал, что я отлично справилась, и все прошло как нельзя лучше. Теперь я целиком и полностью твоя.
  Вампир слегка улыбнулся и крепко меня обнял.
  - Дани, как только мы поженимся, я обещаю сделать все, чтобы тебе больше ничего не угрожало. Я хочу, чтобы ты мне доверяла. Я люблю тебя и никому не позволю причинить тебе боль.
  - Я знаю, Кристиан. Но раз уж мы заговорили о свадьбе, не объяснишь ли ты мне, что имел ввиду Мор, говоря, что свадьба вампиров не похожа на человеческую?
  - Я хотел поговорить с тобой об этом, но до сих пор как-то не было удобного случая.
  Уютно устроившись в объятьях вампира, я приготовилась слушать.
  - Люди не зря так мало знают о нас. Все наши древние обычаи и традиции находятся исключительно внутри расы и бережно хранятся. Лишь те немногие из них, что сложились за последние столетия, являются небольшим исключением. Что же касается самых основных, таких как рождение ребенка, смерть и закрепление священных уз, то они и вовсе проходят в самых тесных кругах. Дани, на нашей свадьбе не будет никого, кроме тебя, меня и Принца Дамиана в качестве того, кто закрепит узы и проведет необходимые обряды.
  - И родителей? И Скифа? И Гленны? - На каждый мой вопрос вампир отрицательно качал головой.
  - Никого, Дани. Я знаю, ты хотела бы разделить эту радость со всеми своими близкими, как это принято у людей, и мы это обязательно сделаем, но позже. Должно пройти не меньше месяца, прежде чем супруги покажутся свету. После церемонии мы отправимся в уединенное место и проведем там ровно один лунный месяц. После чего вернемся, и ты сможешь закатить в Ордании такую свадьбу, какую только пожелаешь, согласна?
  - Провести с тобой месяц? Шутишь? Конечно, согласна. Ты и я, и никаких вампирш. - я радостно чмокнула Блейка в губы.
  - Мне нравится твой энтузиазм - прошептал мужчина прямо мне в шею, и от его горячего дыхания по всему моему телу пробежала сладостная волна.
  - Мммммм, - я замурлыкала и тоже уткнулась ему шею.
  Но долго наслаждаться этим моментом у нас не получилось.
  - Дани, - осторожно начал он. - Ты должна еще кое-что знать.
  - У тебя есть внебрачные дети? - попыталась я пошутить, чтобы сгладить его серьезный тон.
  - Нет.
  - У тебя есть любовница?
  - Неееет, - с легкой угрозой протянул мой жених.
  - Тогда, может..., - но мне не дали договорить.
  - И это тоже, нет, Дани. Мы должны будем пожениться завтра.
  Вот такого я точно не ожидала.
  - Но зачем? То есть, к чему такая спешка? - Смутившись своего же вопроса, уточнила я.
  - Так сказал Принц. Видишь ли, для проведения обряда необходимы определенные часы определенного дня, это очень сложные подсчеты, которые производит Правитель Свирты. Только ему открыты все знания, необходимые для проведения церемонии закрепления священных уз. И этот день наступает завтра. Если мы его упустим, нам, возможно, придется ждать не один год. А это значит, что мы не сможем быть вместе.
  - Вот это новость, - ошарашено пробормотала я.
  - Ты хочешь подождать? - Вампир заглянул мне в глаза, и на секунду мне показалось, будто он надеется, что я действительно откажусь от завтрашней церемонии и скажу да. Но, не успела я разобраться в истинных чувствах мужчины, как он крепко меня обнял и прошептал:
  - Все зависит от тебя, мы сделаем так, как ты захочешь. Ты хочешь провести церемонию завтра?
  И я снова сказала да.
  ****
  Блейк ушел на встречу с Принцем, пообещав напоследок, что сегодня же вечером расскажет мне обо всех ритуалах и обрядах, необходимых для приготовления и проведения свадьбы. И я, наконец, осталась наедине со своими мыслями. Моя жизнь стремительно набирала обороты и, судя по скорости, страшно было даже представить, к чему все это приведет. Но именно теперь я была счастлива, по-настоящему счастлива. В моем сердце распускалась любовь, в душе царили покой и гармония. Конечно многие события, связанные с тем, что произошло вчера вечером, вызывали вопросы. Ведь я солгала, сказав Мору, что последним моим воспоминанием была та злополучная кровать. Например, от меня не укрылся тот факт, что по окончании ритуала Мор, торжественно склонив голову, отдал кольцо Дамиану. При этом я отметила сначала некоторое удивление, а затем и облегчение на лице эльфа, когда он осторожно тронул кольцо, и оно свободно заскользило с его пальца. И эти странные слова Мора: 'Благодарю, Принц Дамиан!' показались мне уж совсем подозрительными. Ведь разве не эльф оказал услугу Принцу, так за что же он его поблагодарил да еще и отдал свое кольцо? И то, что я практически ничего не помню после того, как Дамиан всадил в мою грудь нож. Лишь странное светящееся тепло, которое до сих пор ощущала моя правая рука, как вечно ускользающее воспоминание, не давало мне покоя. Но мне так не хотелось обо всем этом думать сегодня. Да мне и не дали. Когда я уже готова была выйти из комнаты, на пороге появилась Гленна и, взяв меня за руки, затолкала обратно.
  - Закрой глаза и приготовься увидеть чудо!
  Я было начала возражать, но услышала голос приближающегося Люмьера и впрямь зажмурилась, хотя и не в ожидании чуда, а из надежды, что открою глаза и никого рядом не будет. Эх, говорила же мне мама, надо было выбирать специальность магической маскировки. Не послушала, теперь вот раскаиваюсь. Как только модельер появился в комнате, вокруг меня сразу же закружилась целая толпа его сподручных. Последующие пол часа меня вертели как хотели, под неустанные приказы усатого, а Гленна была рядом, исключая все пути отступления, и без перерыва с азартом нашептывала мне на ухо:
  - Не открывай глаза! Не открывай глаза! Не открывай! Еще чуть-чуть! Не открывай!
  Зря старалась, я даже рада была их закрыть и не шевелиться. Авось, получится стать невидимой. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Наконец, все вдруг утихли. Осторожно взяв под руки, Люмьер и Гленна подвели меня к огромному зеркалу напротив кровати. Я открыла глаза и не смогла сдержать вздох удивления и восхищения.
  Я могла ожидать от Люмьера всего чего угодно, но только не этого. Я думала, что он отомстит мне за все мои побеги и мое платье будет чем-то огромным, розовым и кричащим роскошью. Таким, что я не то что ходить, но и стоять в нем не смогла бы.
  Но ничего подобного! Это было элегантное и утонченное подвенечное платье. Закрытая шея, длинные рукава, задняя часть лифа выполнена из прозрачного гипюра, а передняя декорирована изысканными кружевами. Все платье было в простом, лаконичном и очень сдержанном стиле. Не зная, как мне отблагодарить модельера, я без слов повернулась к нему и обняла. Что явно ввело его в некоторое замешательство, хотя и видно было - он рад тому, что мне понравилось его творение.
  - Ох, Дани, ты такая счастливая! Хотела бы я полюбить когда-нибудь настолько, чтобы быть готовой разделить с любимым все, даже свою память! - Гленна, не сдерживая чувств, в очередной раз заключила меня в объятья. А я так и осталась стоять столбом, ошарашенная ее последними словами.
  - Постой. Что. Значит. Даже. Память?
  Гленна с невинным удивлением посмотрела мне в глаза и спросила:
  - Он что, тебе еще не рассказал?
  - Не рассказал что? Гленна, прошу, объясни мне все! Мне надоело чувствовать себя полной дурой во всем, что касается вашей расы.
  - Конечно, дорогая, я расскажу тебе все, что знаю, а к остальному тебя должен будет подготовить Кристиан. Давай только закончим с платьем. - Ответила вампирша, красноречивым взглядом обводя всех, кто в комнате.
  Девушка имела в виду то, что тут слишком много лишних ушей, и я не стала больше возражать. Но остаток времени, проведенный за дальнейшими примерками, была уже не так спокойна, как до этого.
  Как только двери закрылись и армия моих мучителей во главе с Люмьером ушли, я выжидательно посмотрела на рыжеволосую подругу. У меня накопилась целая куча вопросов, но та, несмотря на мой взгляд, повелительным тоном скомандовала 'Сначала обед, а то мне потом Блейк все выскажет по поводу того, что я тебя совсем измотала. К тому же, - с хитрой улыбкой проговорила она, - совсем скоро тебе понадобятся все силы.'
  Сперва я ее намек не поняла, но потом, когда, после быстрого обеда прямо у меня в комнате, она принесла коробку, в которой оказалось потрясающее кружевное нижнее белье, у меня появились сомнения по поводу предстоящей ночи.
  Многого от вампирши добиться не удалось, она то отшучивалась, то говорила совсем туманные вещи по поводу этой загадочной ночи уединения. На мой прямой вопрос 'Так чем же мы все-таки будем заниматься?' нахалка и вовсе ответила 'Только приятным'.
  Но, кроме шуток я узнала и полезную информацию. Гленна сказала, что у вампиров ночь накануне церемонии закрепления священных уз влюбленная пара проводит вместе для того, чтобы они в последний раз обдумали свое решение, ибо обратного пути уже не будет. Так как им предстоит не просто обменяться друг с другом клятвами верности, как у людей, а всеми своими воспоминаниями. До конца довериться любимому, не оставить ничего, о чем бы он не знал. После ритуала обмена памятью чувства, испытываемые влюбленными, умножаются в несколько раз и приобретают вечность. Она рассказала, что брак вампиров навсегда. Единственное, что способно освободить от него, это смерть одного из супругов, что дает право развода и развязывает священные узы, тем самым разрушая магию обряда и возвращая любовь к прежней степени. А за тем, кто остался один, остается выбор - носить пожизненный траур или искать нового спутника.
  Разговор занял довольно много времени, и, когда уже стемнело, мы обе судорожно стали собираться. Пришла пора их отъезда со Скифом, а я, занятая своими переживаниями и мыслями, совсем про это забыла. Торопливо попрощавшись с ними и смахнув непрошеные слезы, я осталась в замке совершенно одна, не считая призрачного дворецкого. Кристиана я с самого утра не видела, но понимала, что времени до встречи осталось немного. Я не знала, к чему мне готовиться, поэтому в панике металась по комнате, пытаясь придумать, во что одеться. Платья казались слишком скучными, брючный костюм слишком официальным, и я все чаще поглядывала на тот комплект кружевного белья, который принесла мне Гленна. В конце концов, плюнув на скромность, я быстренько приняла душ и надела подаренное. Разглядывая себя в зеркале, я признала, что у вампирши отличный вкус, как вдруг от двери послышалось:
  - Скажи мне, где ты приобрела этот комплект и я скуплю весь магазин.
  Я поймала в зеркале восхищенный взгляд будущего мужа и с криком скрылась в ванной. За дверью послышался довольный громкий смех, и я решила, что не буду выряжаться ради этого мерзавца, потому схватила первое, что попалось под руку, и вышла в простых черных штанах и серой блузке, подходившей к моим глазам по цвету.
  - Тебя в детстве не учили, что подглядывать нехорошо? - вместо приветствия прошипела я.
  - Нет, я не ходил в школу хороших манер, - глаза мужчины сузились. - И, глядя на тебя, ничуть об этом не жалею.
  - Нахал! - гневно ответила я.
  - Который тебя безумно любит, - хрипло выговорил Кристиан, в одну секунду оказываясь рядом со мной.
  Ответить на это я уже не смогла, потому что моими губами завладел самый прекрасный мужчина на свете. Я обвила его шею руками и подалась навстречу, отвечая на поцелуй с неменьшим жаром и прижимаясь все теснее к Блейку. Время вокруг нас словно застыло, и я больше всего на свете хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался, но вампир со стоном отстранился от меня и сказал:
  - Если мы сейчас не остановимся, то уже никуда не уйдем. А я хочу тебе кое-что показать. Пойдем, тебя ждет сюрприз
  *****
  Место, куда порталом мы переместились с Кристианом, оказалось ничем не примечательной комнатой. Я обиженно повернулась к мужчине:
  - И это мой сюрприз?
  - Какая ты, оказывается, требовательная. Нет, это еще не он. Закрой глаза и дай мне свою руку.
  Я послушно выполнила его просьбу.
  - Иди за мной, Дани. Аккуратнее, тут небольшая ступенька, - вел меня куда-то вампир.
  Вскоре я почувствовала свежий воздух и легкий ветерок растрепал мне волосы. Интересно, куда же он меня ведет?
  - Мы уже почти пришли, остановись, пожалуйста.
  Вампир аккуратно опустил мою руку и я на секунду почувствовала себя беззащитной. Но это ощущение тут же прошло, как только он встал сзади меня и крепко обнял за талию.
  - Теперь ты можешь открыть глаза, - проговорил он мне на ухо.
  Я распахнула глаза и застыла в немом восторге.
  Мы стояли на краю огромной пропасти у одной из окружавших нас заснеженных вершин горных хребтов Свирты. А прямо под нами клубилась молочная река из белых облаков. Это было настолько завораживающее зрелище, что я не смогла сдержать слез. У наших ног было небо, такое близкое и недосягаемое одновременно. Я, выросшая на равнине, никогда не видела ничего подобного. Это было волшебно.
  Обернувшись, я прошептала:
  - Боги, Кристиан, это так красиво! - я нежно поцеловала мужчину.
  Его глаза потеплели.
  - Это место называется Virta-All, что в переводе с древнего языка означает 'Рассветное плато', и теперь оно твое. Я хотел сделать нечто особенное. И я понял, что должен подарить то, что станет для тебя постоянным напоминанием обо мне, и о том, как сильно я тебя люблю. Это место здесь, выше неба, в самом центре моей страны и моего сердца.
  - Ты сделал все это для меня? - пораженно спросила я.
  - Да, - просто ответил он. - Именно поэтому я так часто в последнее время отсутствовал дома, я боялся, что не успею закончить. А еще я боялся, что мне некому будет его подарить.
  - О, Кристиан, это лучшее, что мне когда-либо дарили! Но что ты имеешь в виду?
  - Я так испугался, когда ты сказала, что уходишь, Даниэла. Я знаю, я был не самым лучшим другом и не знал, что именно ты чувствуешь ко мне. После острова я хотел признаться тебе в своей любви, но так не вовремя пришел Дамиан, а потом эта ситуация с нападением на тебя Ниссы. И твой холодный, отрешенный взгляд поселили во мне неуверенность. Я боялся, что ты скажешь 'нет'. Небом клянусь, Дани, я бы попросту запер тебя в своем замке и никогда не отпустил, так сильно меня страшил твой отказ. Пожалуйста, никогда от меня не уходи, что бы ни случилось, - вампир серьезно посмотрел мне в глаза. - Обещаешь?
  - Обещаю, - ответила я. - Пока ты будешь меня любить, никуда я от тебя не денусь. Мужчина со смехом поднял меня на руки и закружил по площадке. А я была так счастлива в тот момент, на вершине горы, посреди пропасти, как ни была счастлива никогда в жизни.
  *****
  - Ну, давай еще ложечку, - уговаривал меня мужчина.
  - Не могу больше, - со вздохом простонала я, отодвигая от себя тарелку с десертом.
  - Дани, так не пойдет, ты и так сильно похудела с тех пор, как поселилась у меня в замке.
  - А Люмьер говорит, что я толстая, - наябедничала я на модельера.
  - Язык вырву, - спокойно пообещал вампир.
  - Да нет, не надо, - сразу испуганно взяла я свои слова обратно. - Я пошутила, он так не говорил.
  - Тогда доедай.
  - Тиран!
  - Да, - не стал спорить мой будущий супруг. - Вот, смотри, начинается.
  Я повернула голову и увидела, как солнце, медленно спускаясь, уходило за горизонт. Мягко освещая багряным сиянием, оно золотило верхушки белоснежных гор и расплавленным золотом стекало по неприступным вершинам. От такого зрелища у меня снова захватило дух и я поняла, что Кристиан был прав - это место действительно станет для меня особенным.
  В безмятежном молчании мы так и просидели с Кристианом, наблюдая за закатом. Как только солнце окончательно скрылось из виду, сверху, под куполом зажглись тусклые светильники, добавляя обстановке и без того романтическое настроение. Я была сыта, довольна жизнью и потому совершенно не готова к последующему вопросу Кристиана:
  - Ну, что, ты готова?
  Вилка с недоеденным кусочком торта выпала из моих резко ослабевших рук.
  - К чему? - нервно сглатывая, спросила я.
  - К ночи уединения, конечно же.
  Кажется, началось. Сразу же вспомнились все шуточки и намеки Гленны, которая сказала, что никто ничего особенно не рассказывает об этом ритуале, но все почему-то бывают довольны.
  - А что, мы будем заниматься этим прямо здесь? - похоже, мой муж отличался весьма оригинальными идеями, раз даже не собирался зайти внутрь.
  - Да, мне казалось, это место лучше всего подходит, - недоуменно ответил вампир. - А что, тебе что-то не нравится?
  - Нет, - мужественно проговорила я, - все в порядке. Я готова.
  - Что ж, тогда может ты начнешь?
  - Если бы я знала, как... - прикусив губу, задумалась я.
  - Смелее, Дани. Ты, главное, начни, а я продолжу. В этом нет ничего страшного, все пары через это проходят.
  Да, в том-то и дело, что вампирские пары! А я человек, и у нас первая брачная ночь обычно бывает ПОСЛЕ свадьбы, а никак не до. Хотя, подумала я, какая к черту разница. Раньше это случится или позже - Блейк станет моим мужем, я люблю его, и мне нечего бояться.
  Подбадривая саму себя этим нехитрым внутренним монологом, я решительно встала из-за стола. Блейк недоуменно на меня посмотрел. Под его пристальным взглядом я медленно начала расстегивать пуговицы на блузке. Мои пальцы слегка дрожали, а щеки, несмотря на легкий ветерок, начинали гореть.
  - Дани, что ты делаешь? - вдруг спросил Кристиан, когда я, наконец справилась с пуговицами.
  - Подожди, милый. Мне осталось немного.
  Стараясь пуще прежнего не показывать свою неопытность в этом деле, я как можно эротичнее нагнулась, чтобы снять сапоги. Со стороны Блейка послышался смешок, но я списала это на свою нервозность. Когда с сапогами было покончено, я решительно взялась за ремень брюк.
  - Даниэла, зачем ты раздеваешься?!
  Ремень отлетел в сторону, и я начала стаскивать с себя штаны.
  - Ты еще и спрашиваешь? Мог бы начать заниматься тем же.
  Я выпрямилась и сдернула с себя блузку.
  - Ну? - с вызовом спросила я. - Ты супружеский долг брать будешь?
  - Сейчас? - ошалело спросил мужчина.
  Я начала чувствовать себя глупо, но сдаваться была не намерена.
  - Ты же сам сказал, начинай, - раздраженно повела я плечом, заводя руки за спину, чтобы избавиться от предпоследнего бастиона из одежды.
  - Дани, стой, - прервал меня Кристиан. - Ты разговаривала с Гленной о ночи уединения?
  - Разговаривала.
  - И что она тебе сказала?
  - Да ничего, просто всучила это дурацкое белье и сказала, что мы уже взрослые, сами разберемся. - нервно пробормотала я. - Боги, эта чертова застежка никак не открывается. Не хочешь мне помочь?
  Я подняла глаза на вампира и тут поняла три вещи - кажется, брачной ночи не будет, кажется, я убью рыжеволосую подругу и, кажется, если кто-то сейчас не перестанет давиться смехом, я сгорю от стыда на месте.
   - Ты хочешь сказать, что мы не будем... эммм..., - мне не хватало слов.
  - Будем, дорогая, будем. Но не сегодня, - произнес вампир и не сдержавшись, захохотал во весь голос.
  А у меня наконец щелкнула в руках застежка и, за неимением другого метательного снаряда, я запустила бюстгальтером в совсем офигевшего от счастья вампира.
  
  
  
  Глава 17. О том, что хорошее дело браком не назовут.
  
  

Порой, правда превращает все, что было, в ложь.

  
  
  - Дани, ну, не дуйся.
  - Отстань.
  - Ну, я не виноват, что Гленна решила над тобой подшутить.
  - Ей это еще выйдет боком, - мстительно сказала я.
  - Нет, ты ее не тронешь. За такой стриптиз, который ты мне только что устроила, я готов выполнить любое ее желание, в том числе договориться с кем-нибудь об отправке ее в страну, где нет репатриаций и ее не достанет одна маленькая магичка без брюк.
  - Так значит, ночь уединения у вампиров не одно и то же, что первая брачная ночь у людей? - Решила я уточнить наверняка.
  - Нет, мы тут для того, чтобы лучше узнать друг друга и решить раз и навсегда - действительно ли мы хотим скрепить себя священными узами. Эта ночь очень важна, ведь после нее пути обратно не будет. И как только мы станем мужем и женой, нас уже...хм... ничто не сможет разлучить.
  - То есть, раз мы должны узнать друг друга получше, значит ли это, что я могу задавать абсолютно любые вопросы? - загорелась интересом я, пропустив мимо ушей его непонятную заминку.
  - Да, малышка, - ласково улыбнулся мой будущий муж. - Понимаешь, завтра, на ритуале обмена памятью мы откроем друг перед другом свой разум полностью и узнаем абсолютно все секреты, увидим всю прошлую жизнь друг друга. И эта ночь создана специально для того, чтобы... - не сразу нашелся вампир, - предупредить партнера. Не просто рассказать о том, что прячется в самых темных уголках души, но и иметь шанс объяснить.
  - А что мы узнаем? Чувства? Эмоции? Мысли?
  - Нет, чувства других невозможно передать. Только воспоминания. Завтра я увижу всю твою жизнь в картинках, так, как видела ее ты.
  - Всю? - недоверчиво спросила я. - А сколько же будет длиться тогда этот ритуал? Я-то может и не так много смогу тебе поведать, а вот ты...
  - Снова намекаешь на мой почтенный возраст? Не переживай, это займет всего несколько минут. Хотя и нескольких секунд будет достаточно, - с непонятной мне досадой закончил он.
  - Чем же еще отличается свадьба людей от свадьбы вампиров?
  - Мы не устраиваем из священного обряда большое торжество. На самой свадьбе будем присутствовать только мы с тобой и Дамиан. Наши клятвы верности отличаются от людских. Кстати, - спохватился он, - вот, возьми, пожалуйста. Это нужно будет выучить.
  Я взяла в руки протягиваемую Кристианом небольшую карточку, похожую на визитную. Пробежалась глазами по строчкам, не нашла ничего криминального и весело сказала:
  - Ну, уж пять строчек я как-нибудь заучу.
  - Не как-нибудь, а наизусть, - игриво щелкнул меня по носу вампир.
  Я шутливо замахала руками:
  - Ладно-ладно, я поняла. Извини, это все нервы. На самом деле, очень красивые слова. А где будет проходить церемония?
  - В моей часовне.
  - А у тебя есть часовня? - удивилась я.
  - А ты разве ее не видела? Она стоит слева от центрального входа в замок.
  - Так это часовня? Извини, Кристиан, но я сначала подумала, что это ваш фамильный склеп.
  - Похоже, - легко согласился мужчина. - Но на самом деле это место, которое обладает огромной силой. Сама часовня стоит там уже не одну тысячу лет и по сути представляет собой действующий магический алтарь.
  - А кольца? У нас же будут обручальные кольца? Или нет? - Под конец успела расстроиться я.
  - Наши мужчины не носят колец, их дарит невесте наш Принц, тем самым благословляя брак и будущую семью.
  - Ладно, со свадьбой как-нибудь разберемся, - решительно сказала я. - Расскажи мне лучше о себе. Каким ты был в детстве? Что я увижу?
  - Ничего особенного, - пожал плечами вампир. - Я рос обычным ребенком, слишком взрослым, слишком правильным. Видишь ли, мои родители с самого начала хотели, чтобы я построил карьеру, поэтому я очень рано начал учиться, времени на веселье не оставалось.
  - А у тебя есть брат или сестра?
  - Нет, я единственный ребенок в семье, для нас это редкость - много детей.
  - А почему?
  - Это сложный вопрос, - как-то странно посмотрел он на меня. - Я думаю, это не лучшая тема для разговора именно сейчас.
  Я вспомнила наш памятный разговор с Принцем - про то, как он показал мне часть своих воспоминаний, как умерла его жена и неродившийся ребенок... Действительно, лучше отложить этот вопрос на потом.
  - Хорошо. А твои родители? Когда я с ними познакомлюсь?
  - Надеюсь, нескоро, - грустно улыбнулся Кристиан. - Они погибли.
  - О, прости, я не хотела бередить старые раны.
  - Да все в порядке. Это было уже так давно, что боль утраты притупилась. Моя очередь, - его глаза потемнели. - Расскажи мне о себе.
  - А ты еще чего-то обо мне не знаешь? - поддела его я.
  - Я хочу, чтобы ты принадлежала мне полностью, Даниэла .
  - Надеюсь, ты это образно сказал. Я не уверена, что готова принадлежать кому-то полностью и без остатка.
  - Почему?
  - Мне слишком дорога моя свобода, - неохотно сказала я. - Я и из дворца сбежала потому, что мне надоела постоянная опека. Да и Райнер после той истории с лабиринтом относился ко мне как к неразумному ребенку.... А я хочу, чтобы все вокруг думали обо мне, в первую очередь, как о маге, девушке, которая смогла добиться всего сама.
  Мужчина замолчал, и я сразу почувствовала себя не очень уютно. Возможно, не стоило столь резко говорить ему о своих принципах, но, если я не скажу ему об этом сейчас, он сам рано или поздно обо всем узнает.
  - Понимаешь, - неуверенно продолжила я, - я хочу после замужества вновь заняться своим любимым делом. Я не представляю себя в роли домохозяйки, ежечасной заботой которой является только муж. Это не значит, что я не буду любить тебя и заботиться о тебе, просто мне нужно...
  - Личное пространство? - подхватил вампир.
  - Да, - я благодарно потерлась об его щеку.
  - То есть отважной магичке необходимы упыри, вурдалаки и прочая нечисть, помимо вампиров?
  - Именно! - я вздернула нос. - Но только в качестве клиентов моего брачного агентства. Ооо, - мечтательно протянула я, - я ведь теперь могу похвастаться тем, что сумела женить вампира! Это же лучшая реклама для моего дела!
  Заметив в моих глазах огонек алчности, Кристиан негромко рассмеялся и поцеловал меня в макушку.
  - Неужели, после всего, что с тобой случилось в жизни, ты не хочешь хоть немного побыть в тишине и спокойствии, без всех этих опытов, реактивов, анкет?
  Я, уже рассеянно подсчитывая, на какой процент смогу увеличить размер своих будущих гонораров, не совсем поняла его вопрос. Вампир закатил глаза, видя мою невнимательность, и настойчиво продолжил:
  - Я имею в виду то, что когда ты станешь моей женой, тебе не нужно будет заниматься своей работой ради денег. Я смогу обеспечить тебя всем тем, что ты пожелаешь. И я хочу сказать, что был бы рад проводить с тобой как можно больше времени, нежели коротать вечера одному в ожидании.
  Я стушевалась. За всю свою недолгую жизнь я полагалась всегда только на свои силы, стараясь не злоупотреблять помощью друзей и родителей. Мне всегда казалось, что только путем собственных проб и ошибок я смогу достичь чего-либо, а теперь мой любимый мужчина предлагает мне... остановиться? Готова ли я ради этих карих глаз забыть свою предыдущую жизнь? Я, которая всегда и во всем отстаивала свои принципы и убеждения, готова ли шагнуть назад, чтобы сделать два шага вперед? И чем я за это должна буду расплатиться? Сейчас передо мной стоит выбор, следовать и дальше поставленным целям или навсегда изменить свою судьбу. Но что теперь значит вся моя жизнь без него? И я вдруг поняла, что все, чего я хотела раньше, стало вдруг неважным. Не таким, неправильным, не полноценным. Это открытие настолько поразило меня, что я даже не сразу осознала, что теперь уже ничего не будет как раньше.
  Молчание между нами затянулось, и первым его снова нарушил вампир:
  - Что ж... Видимо, я много прошу. Давай оставим все, как есть, а дальше научимся находить компромиссы.
  Готова ли я? Еще как.
  - Тогда я хочу, чтобы ты знал - все, что было до тебя не имеет значения. Райнер, моя детская любовь к нему - все это в прошлой жизни, и, чтобы ты не увидел завтра - это лишь воспоминания.
  На этот раз тишину нарушил поцелуй.
  ***
  
  - Какой твой любимый цвет?
  - Серый, - не задумываясь, ответил он. - Цвет твоих глаз.
  Я покраснела.
  - А в анкете ты писал, что черный!
  - Я изменил свое мнение, - легко согласился мужчина. - С появлением тебя в мой жизни, я многое стал видеть совершенно по-другому.
  - Я тоже, - тепло улыбнулась я. - Я теперь поняла, что мои чувства к Райнеру сложно назвать любовью.
  - Почему же? - с ироничной ухмылкой спросил он.
  - Потому что, мистер Блейк, так, как вас, я еще никого не любила, - скрепила я свои слова долгим поцелуем.
  - Да неужели? - нехотя оторвался от моих губ он.
  - Ну, да, - беззаботно отмахнулась я. - В Школе я ни с кем не встречалась, не до того было, занятия полностью выматывали. А после учебы я сразу занялась своей любимой работой и времени на личную жизнь совсем не хватало. До появления одного небезызвестного тебе вампира в моем кабинете, я даже не думала, что смогу выйти замуж так рано.
  - Жалеешь?
  - Ни капельки! А ты?
  Молчание повисло в комнате, разом сдув с меня благодушное настроение. Душу царапнули острые коготки ревности - ведь он уже когда-то был безумно влюблен...
  - Кристиан, - осторожно позвала я. - Ты все еще любишь Эйрию?
  Он очень странно на меня посмотрел - в его взгляде я почувствовала удивление и... нежность?
  - Для нас вампиров, бракосочетание действительно священный обряд. В момент соединения судеб наши чувства усиливаются вдвое. И однажды я осознал - если я женюсь на ней, то я стану ее рабом - так велики были мои к ней чувства. А она будет всю мою оставшуюся жизнь топить меня в ледяном равнодушии. Я понял это за минуту до того, как она меня бросила. И, знаешь, это самое мое лучшее воспоминание об этой женщине. Но почему ты об этом спросила?
  Я смутилась.
  - Просто ты так замолчал, словно... Словно вспоминал о чем-то или о ком-то... И я подумала...
  Блейк чмокнул меня в макушку:
  - Все-таки хорошеньким девушкам это ни к чему - думать. А вообще, выбрось из головы все эти глупости. Я прошу тебя только об одном. Пообещай мне, что если когда-нибудь ты решишь со мной расстаться, мы с тобой встретимся здесь, на этом самом месте, и поговорим.
  - А что, уже пора об этом задуматься? - снова весело улыбнулась я.
  - Дани, для меня это очень важно, - вампир смотрел на меня так серьезно, что мне стало не по себе.
  - Да обещаю я, обещаю. Ну, если ты такой недоверчивый, давай скрепим наш договор магией - Я прищелкнула пальцами, вызывая небольшое желтое облачко. - Торжественно клянусь тебе, Кристиан Блейк, что, если наступит тот момент, когда я решу с тобой разойтись, прежде, чем попросить развод, я встречусь с тобой в этом самом замечательном на свете месте и обязательно с тобой поговорю. - Я обвила шею мужчины руками и ехидно прошептала. - Как минимум для того, чтобы решить вопрос с дележом имущества.
  Облачко вспыхнуло и растаяло, подтверждая принятие клятвы, а вампир с облегчением выдохнул.
  - Я отдам тебе все, что у меня есть. Мне без тебя ничего не нужно.
  Я зарделась от смущения, а Кристиан легким щелчком открыл портал в замок. Галантно проводил меня до моей комнаты, и, остановившись возле двери, целомудренно поцеловал в щеку. На секунду мою грудь сжало стальными тисками, так было велико ощущение, что он будто прощается со мной, но, решив не портить такой чудесный вечер дурными предчувствиями, я улыбнулась ему и скрылась в своей комнате.
  Не успев заметить, как вампир обессиленно сжал кулаки и в отчаянии прислонился головой к стене.
  ****
  
  Я присутствовала на двадцати шести свадьбах, из которых только четыре были знакомыми, человеческими, а все остальные - на редкость диковинными. Я была свидетелем у троллей, дежурным магом у оборотней, тамадой у гномов. Я организовывала конкурсы, участвовала в поединках за свадебный букет невесты, проверяла кушанья на наличие ядов. Казалось, в этом мире уже ничто не сможет меня смутить или выбить из колеи на таком мероприятии, как бракосочетание. Но я в первый раз оказалась в роли невесты, и моим женихом был вампир, оттого все происходящее в маленькой мрачной семейной часовне Блейка казалось мне до ужаса пугающим.
  Ровно в восемь вечера, в тот момент, когда солнышко ласково попрощалось, а ночь постепенно вступала в свои права, я оказалась перед алтарем со своим будущим мужем. Свечи, предназначенные для освещения помещения, ежесекундо дрожали; по часовне гулял несильный, но настырный ветер, оттого на стенах поспешно появлялись и исчезали жуткие тени, годные для ритуала некромантии, но никак не для брачной церемонии.
  Я без конца одергивала безукоризненно сидящее на мне платье и украдкой бросала взгляды на будущего супруга. Тот был взвинчен не меньше меня, в кои-то веки его хваленая выдержка дала сбой. Любопытно, почему он так нервничает? Ладно я, мне по статусу невесты положено бледнеть и заикаться, но почему Блейк взволнован настолько, что видны побелевшие от напряжения губы и сжатые в кулаки руки?
  Дамиан тихо начал произносить свою речь, а я никак не могла отделаться от ощущения, что все происходящее вокруг меня имеет некую двойную подоплеку. Нет, я по-прежнему больше всего на свете хотела выйти замуж за Кристиана, но обстановка была настолько мрачной, что в голову сами по себе лезли глупые мысли.
  - Властью, данной мне моим народом...
  И все-таки, почему на брачной церемонии вампиров нет никого из родственников? Что может произойти?
  - Нарекаю сей союз нерушимым, неподвластным ни Времени, ни Судьбе...
  Почему Кристиан был так серьезен со мной в ночь уединения? Мне показалось, или он что-то хотел сказать мне, между строк? Не было ли в его интонациях предупреждения? Но о чем?
  - Восхваляя память и мудрость предков наших, я благославляю...
  Что-то мешало мне проникнуться духом церемонии, настойчивым шепотом влезая в мысли и сбивая дыхание. Но для сомнений не время. Я со всем разберусь, ведь теперь я уже не одна.
  Я с нежностью посмотрела на Кристиана, но, заметив, как он внимательно смотрит на Дамиана, тоже сосредоточилась. И вовремя, Принц произнес завершающие речь слова:
  - ... нарекаю вас мужем и женой. Принесите клятвы друг другу.
  Сжавшись, как перед прыжком в воду, я повернулась лицом к Кристиану. Глядя друг другу в глаза, мы одновременно зашептали:
  - Да будут двое - одна плоть, единый дух и общий разум...
  Биение сердца замедлилось.
  - Священными узами навечно скованы...
  Дыхание перехватило от сгустившегося в воздухе магического напряжения.
  - Вверяю душу свою тебе и сердце...
  Я вздрогнула, словно от удара.
  - И не покину тебя до самой смерти...
  Слова гулким эхом отозвались от стен.
  - Последним вздохом будет имя твое...
  Клятва прозвучала как пророчество.
  Я стала женой вампира.
  Отведя взгляд от глаз Кристиана, я увидела, как Дамиан снимает со своего пальца одно из так знакомых мне колец. Я похолодела. Неужели именно им он решил закрепить наши узы? Видимо, пришло время ритуала обмена памятью, и я снова почувствовала необъяснимую тревогу.
  - Поздравляю вас, - обманчиво мягким голосом произнес Принц. Его глаза опасно сверкнули. - Даниэла, прими в знак моего благословения это кольцо.
  Я нерешительно протянула руку и вздрогнула от прикосновения холодных как лед пальцев правителя Свирты.
  - Подождите! - вскрикнул Кристиан.
  Я дернулась от его резкого возгласа и тут же спрятала руку за спину.
  И без того черные глаза Принца потемнели настолько, что зрачков практически не было видно. Я многого в этой жизни не понимала, но сейчас знала совершенно точно - Дамиан очень сильно разозлился.
  - В чем дело? - сквозь зубы спросил он, и злоба, прозвучавшая в его голосе, заставила бы полк упырей благоразумно улечься обратно в свои могилки.
  - Я понимаю, что церемонию нарушать не желательно, но позвольте мне, мой Принц, поцеловать супругу до Ритуала обмена памятью?
  Вампир хмыкнул и ненависть, полыхнув напоследок, исчезла с его лица. Неприятно улыбнувшись, он произнес:
  - Приступайте, не буду мешать.
  - Даниэла, - сказал Кристиан, нежно проводя рукой по моей щеке, - я люблю тебя. И счастлив назвать тебя своей женой. Можно я тебя поцелую?
  Он с такой мольбой в глазах смотрел на меня, словно не поцелуя просил, а чего-то большего. И я готова была в тот момент дать ему все, чего бы он не пожелал. Прикосновение его губ было легким, как перышко, и таким до боли нежным, что у меня от счастья навернулись слезы на глазах.
  -Ты готова пойти со мной до конца? - Были последние слова, которые я услышала от Кристиана.
  -Да - произнесла я, и вся моя жизнь разлетелась на куски - Дамиан надел на меня кольцо... Хранителя?!
  Тысячи воспоминаний разрушающим потоком ворвались в мое сознание.
  ****
  
  'Оставшиеся в живых люди беспорядочно метались, выкрикивая дорогие сердцу имена и беспомощно растирая по лицу жгучие слезы. Сожженные дотла деревни разлитой в воздухе гарью и смрадом долго еще напоминали о страшной и беспощадной бойне...'
  '- Мама, посмотри, какой я для тебя цветок нарисовал!
  Худая темноволосая женщина склоняется над мольбертом, и ее хмурое лицо озаряет яркая улыбка.
  - Малыш, это так красиво, спасибо! Кристиан, ты можешь стать великим художником!'
  'Высокий мужчина в просторном белоснежном одеянии устало прикрыл глаза и прошептал заклинание. Амулет, лежавший перед ним, раскрылся, словно шкатулка, и засиял всеми цветами радуги...'
  '- Мистер Блейк, к доске. Объясните-ка нам уравнение Зигвера-Храфта, не используя переменных. А то, я смотрю, вы уделяете внимания мисс Хемиш гораздо больше, чем математике.'
  '- Я приказываю вам отдать артефакт.
  Сидящий на королевском троне демон хищно оскалился, недвусмысленно намекая, что ослушаться приказа равносильно бооольшим проблемам. Молодая девушка с пронзительно синими глазами вызывающе усмехнулась.
  - Ваше Величество, идите... к демонам!'
  '- Блейк, ты что, трусишь? Ну, давай, поцелуй ее!
  Светловолосый вампир по-дружески толкнул в плечо друга, подбородком указывая на сидящую неподалеку девушку.
  - Линна тебе нравится, я знаю, давай же!'
  'У нас остается слишком мало времени, необходимо срочно отыскать второго Хранителя! Артефакт не может быть использован, когда жив только один страж!
  - Но где мы найдем ее?
  - Она придет на зов, рано или поздно. Или артефакт или кольцо позовут ее, нам нужно только не упустить ее из виду и найти раньше, чем они...'
  '- Мистер Блейк, вам письмо.
  Дрожащие пальцы не без труда справились с хрустким конвертом.
  ...Весьма сожалеем, но ваши родители скончались при отражении очередного штурма на королевский замок. Принц Дамиан скорбит вместе с вами и выражает...'
  '- Эрик, посмотри, как она рада тебя видеть!
  В отражении большого старинного зеркала было видно, как маленький карапуз мило хлопал глазками-бусинами, несмело улыбаясь длинноволосому мужчине в запыленном камзоле.
  - Моя дочь, - тепло проговорил незнакомец, осторожно забирая из рук супруги ребенка.
  - Как ты думаешь, ей передался твой дар? - с плохо скрываемой тревогой спросила женщина.
  - Я не знаю, Кристел. Это покажет время. Но ведь мы ее всему научим, правда?
  'Надеюсь, ты понимаешь, что другого выхода у нас нет. Девчонка - единственная оставшаяся зацепка. Нам необходимо узнать путь к лабиринту и артефакту в нем. Узнай о ней все до мельчайших подробностей, ведь как бы ты не хотел, скоро она станет твоей женой, Блейк'
  '- Смотри, Талла, смотри и учись. Сейчас я покажу тебе кое-что.
  - Эрик, ты опять показываешь дочери что-то волшебное?
  - Больше. Это основа нашей жизни. Наш защитный артефакт и надежда на будущее.
  На ладони мужчины раскрылся призрачный радужный цветок. Вокруг него расплескался свет, столь осязаемый, что казалось, протяни руку и почувствуешь, поймешь, как прекрасно, когда в душе разливается тепло...
  - Эрик, кто-то едет!
  - Кристел, уноси Таллу! Живей, прячьтесь!
  Мужчина поспешно растворил в воздухе чудесный амулет и уставился за горизонт. Дорогу застилал туман из-за поднятой сотней копыт пыли, но первого всадника было видна издалека. Принц Вампиров не гнушался возглавить погоню за сокровищем, как не гнушался оставлять позади себя только смерть и разруху. Эрик не задавался вопросом, как их нашли. Война с эльфами закончена только благодаря вампирам, и мужчина понимал, что его жизнь - цена за спасение всего человечества. Ведь вампирам так не терпится узнать то, чем теперь владеет его дочь, а король знает... Старый Эборр знает, что и как может помочь этим нелюдям... '
  'Сегодня я удостоверился, что ты справляешься с задачей даже лучше, чем я того ожидал. Она уже смотрит на тебя влюбленными глазами. Осталось решить одну маленькую проблему - ее связь с демоном. Но об этом тебе не нужно беспокоится. В этом мне поможет эльф. Пора уже ему вернуть долг.'
  '- Виолетта, ты уверена?
  - Виктор, у нас больше не будет шанса. Целитель сказал, что я бесплодна. Посмотри на нее, мне кажется, это дар богов. Мы не имеем права отказаться от ее. Я назову ее своей дочерью, Даниэлой, а ты?
  - Я буду любить ее, как родную...'
  ' - Планы изменились. Тебе больше незачем жениться на Даниэле. В момент возвращения души я увидел фантом артефакта плодородия. Он был в ее руке.
  - Что значит, незачем жениться? А как же путь к артефакту? Обмен памятью?
  - Артефакт ей полностью подвластен. Я найду способ заставить ее призвать его.
  - Мой Принц, разрешите возразить вам. Я советовал бы вам не спешить так. Проявление нетерпения на данном этапе, тогда, когда Вы уже так близки к цели, может все испортить. Подумайте, ведь мы не до конца владеем всей необходимой нам информацией о том, как он работает. И будет лучше, если Даниэла будет полностью в нашей власти.
  - Так и будет. У меня лучшие палачи. Кому как не тебе знать об этом. Она сделает все, что нам будет нужно. А ты будешь избавлен от постыдной необходимости жениться на человеке.
  - Да, но есть одно обстоятельство. Даниэла любит меня. Она готова разделить со мной все. Послезавтра я смогу узнать не только путь к артефакту, но и узнать все ее секреты и слабые места. И я уверяю вас, после обряда закрепления священных уз, который и без того удвоит силу ее любви, она и вовсе сделается послушной марионеткой в моих руках.
  - Марионеткой? Что ж, мне это нравится. Тогда сразу после ритуала ты расскажешь мне обо всем, что увидел.
  - Да, мой Принц.
  - Решено. - Светловолосый вампир взялся за ручку двери, но, спустя секунду, обернулся. - А ты не думал, что с ней станет, когда она обо всем узнает? Ведь ритуал слияния памяти действует в обе стороны, и, как бы я не хотел, я не могу исправить твои воспоминания.
  - Мне плевать на ее чувства.'
  Плевать на ее чувства...
  Плевать на ее чувства...
  Плевать...
  На ее...
  Чувства...
  НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!
  Я больше не могла, не могла выносить это.
  Остановить поток этих воспоминаний, разорвать связь, крикнуть всему миру 'Довольно!!'. Но сил хватает лишь на то, чтобы удержаться от предательских слез, а чужие мысли так и норовят ворваться в мою голову, и я уже не могу разобрать, где память Кристиана, а где память кольца Хранителей...
  'Не отдавай, храни, береги, защищай...
  'Я выполню ваш приказ...
  'Найди второго Хранителя...
  'Она похожа на маленькую птичку. Коснись рукой, взлетит, но недалеко. Будто ждет, что я позову. И ведь позову, и она пойдет...
  'Убили всех, осталась ты, мы поможем, только поверь, иди за огоньком, я в лабиринте...
  'Потому что, мистер Блейк, так как вас я еще никого не любила'
  Любила...Люблю...И буду любить. Но ненавидеть буду еще сильнее.
  Связь между нами лопнула как мыльный пузырь, ведь я вложила в этот удар все силы - и свои, и так вовремя обретенные Хранителей. Не успев погасить в ладонях импульс чистой магии, я безвольно начала падать от чудовищной силы отката, но тут же оказалась в объятиях своего супруга. Мне не хватило мужества сказать ему, чтобы он отпустил меня, я лишь махнула рукой, но вампир понятливо скривился и поставил меня на ноги. Не глядя на потрясенного Принца Вампиров и потерянного Кристиана, я развернулась и побрела прочь из часовни.
  Супружеская жизнь началась с погребального набата.
  
  
  
  Глава 18. О том, что все тайное рано или поздно становится явным.
  
  

'...Будто наш мир создавал сумасшедший, который, глядя на чудесное разнообразие жизни, не придумал ничего лучше, как уничтожать ее.'

  
  
  - Почему ты мне ничего не рассказала?
  - Дани? Детка, боже, что с тобой?
  Тетя Мэг бросилась ко мне, но остановилась буквально в шаге, испуганно смотря на меня.
  - Почему ты мне ничего не рассказала? - механически повторила я.
  - Да о чем ты толкуешь, детка? - Недоуменно спросила она. - Что ты делаешь здесь в такое время? Это что, подвенечное платье?!
  Я мельком бросила взгляд на зеркало - из отражения на меня посмотрела бледная худая девушка в свадебном наряде и безжизненными глазами.
  - Ты все знала, - прошептала я. - Знала с самого начала, знала, знала, знала...- слова перешли на крик, и я уже больше не могла сдерживать рвущиеся наружу рыдания.
  Мэгги, плюнув на осторожность, подошла ко мне и крепко обняла, укачивая в своих объятиях, как ребенка. А я кричала от боли, рвущей меня изнутри на куски.
  - Тише, тише, девочка, - приговаривала она, - успокойся...
  Но я уже даже не могла говорить, горло перехватило спазмами, а вместо слов вырывался отчаянный вой. Мне было так плохо, голова раскалывалась от огромного количества чудовищной информации; память, будто насмехаясь, вновь и вновь подкидывала воспоминания Кристиана... Рыдания не приносили облегчения, наоборот, мне уже начало казаться, что я не смогу справиться с таким наплывом эмоций, я не смогу сама остановиться
  - Тише-тише, я не могла, Талла, я не могла. Я так хотела, но не могла. Я лишь хотела тебя уберечь.
  - Меня все предали, Мэг, все. Я не знаю, как мне теперь дальше жить. Как смотреть в глаза родителям? Как верить людям? Что делать с этим артефактом? И как простить мужчину, который обещал меня любить, а в итоге просто использовал меня, как разменную монету? Что мне делать? - под конец я снова сорвалась на крик, но продолжать истерику не стала.
  Пустота, образовавшаяся во мне, уничтожила все чувства. И теперь мне просто необходимо было узнать правду. Что я буду с ней делать - я не знала, но и дальше жить в постоянной лжи я больше не хотела.
  - Твоя история началась задолго до твоего рождения, крошка. Во все времена всех живых существ всегда интересовала только одна единственная цель - выжить. Перегрызть горло другому, но самому остаться в живых, чтобы лишний раз увидеть рассвет. Менялись времена, эпохи, нравы, но жажда жить осталась. Только преобразовалась, - горько усмехнувшись, сказала Мэг.
   - Бессмертие тела невозможно, но возможно бессмертие души. Мы возрождаемся в наших детях; наши потомки несут часть нашей силы, нашей боли, нашей сути в себе. Но судьба одарила этой милостью не всех - только люди могут иметь в семьях по пять-шесть и более детей, мы - другие расы, за достаточно долгую жизнь иногда не можем зачать и одного ребенка. Человеческая жизнь такая быстрая, яркая; вы сжигаете себя, словно мотыльки, летящие на огонь. Вам не страшны ни войны, ни голод, ни засуха. Вы не боитесь смерти, так, как мы, потому что вы и так мало живете. На самом деле, если бы вы даже и не обратились за помощью к вампирам в той войне, вы бы все равно выиграли. Эльфы стали бы осторожничать, у них нет и десятой доли того бесстрашия и смелости, которым обладаете вы. Они знают, что могут потерять, ведь они, как впрочем, все мы - привыкаем к жизни и к ее дарам. А люди... Людям подарено то, чего веками не хватает нам, словно в насмешку - хотите жить долго - живите, но в одиночестве. Без детей, потомков, наследников. Величайшие маги, колдуны, алхимики, травники, заклинатели - все они столетиями бились над нависшей над всеми нами угрозой вымирания. И только люди, помимо того, что были лишены этого проклятья, умудрились создать единственный и неповторимый артефакт, дающий жизнь всему живому - Артефакт Плодородия. Группа сильных магов и ведьм создала амулет, способный спасти всех от полного исчезновения. Его использовали тогда, когда были трудные роды у женщин, или они были бесплодны. Со временем сила артефакта росла и она стала не локальной, а масштабной - при активации амулета на какой-либо территории, облагораживалась почва, возрождалась растительность и животный мир. Из сухой пустыни можно было сделать лес. Достаточно вскоре о нем прознали, и за артефактом постоянно охотились и другие люди и другие расы.
  Для того, чтобы защитить артефакт, были созданы и обучены Хранители. Испокон веков это были мужчина и женщина, обладающие сильными магическими способностями. Их готовили как бойцов, призванных охранять амулет любой ценой. Для того, чтобы узнать, кто из людей способен стать Хранителем, та же группа магов создала кольца-указатели. Это два перстня, внешне неотличимых друг от друга и обладающих великой силой. Если человек надевал кольцо и то признавало в нем истинного стража артефакта, последний получал память предыдущих Хранителей, их способности и умения. Но в чужих руках кольца превращались в смертельное оружие, они не могли принадлежать одному и тому же существу. Даже если они находились рядом, то несли разрушение и угрожали большой опасностью для незаконного владельца. Хотя, вижу, об этом рассказывать тебе уже нет нужды, верно, Хранительница?
  Я молча крутила на пальце кольцо, о котором говорила тетя Мэг. Память предков, пришедшая вместе с ним, давала больше вопросов, чем ответов, но теперь я хотя бы понимала, из-за чего вся моя жизнь пошла наперекосяк. Но на один вопрос ответ могла дать мне только Мэг.
  - А мои родители? Мои настоящие родители?
  - Я познакомилась с Эриком и Кристел, когда они были совсем еще юными, моложе тебя. Амбициозные, молодые, сильные, уверенные в себе маги, одаривающие всех окружающих теплотой и любовью. Я тебе не рассказывала, - неохотно продолжила тетя, - как умер мой муж. Видишь ли, задолго до смерти он очень сильно заболел, и я не могла ему ничем помочь. Перепробовав все возможные средства, я прибегла к помощи человеческих магов. Твоя мать была отличным лекарем, только благодаря ей Ливпи прожил еще несколько лет. Тогда-то между нами и завязалась дружба... Моя благодарность перед твоими родителями, Талла, безмерна, и я не могла отказать им в последней просьбе.
  Я подобралась. Видимо, сейчас я узнаю самое страшное - как они погибли - Эрик и Кристел, мои настоящие отец и мать, которых я не знаю и не помню. С одной стороны, это было именного то, чего я больше всего страшилась в рассказе тети. А с другой... Я и представить не могла, что мне делать с тем, что она сейчас откроет. Эта правда тяжелым свинцом ляжет в груди и никогда уже меня не покинет. Я любила своих, как оказалось, приемных родителей, и других не знала, но сейчас мне нужно было знать кто я и я узнаю правду о своих настоящих. Готова ли я к этому?
  - Твои родители погибли на войне. Хотя, я сомневаюсь, что это именно война стала причиной тех страшных событий, произошедших двадцать два года назад. Во время беспощадной кровавой распри между людьми и эльфами вампиры устроили за Артефактом самую настоящую охоту, и твои родители погибли, спасая тебя и амулет. Они связались со мной, когда отступать уже было некуда, и спасения для них уже не было. Но им удалось увести погоню и принять последний бой, а когда я смогла до тебя добраться, их уже не было в живых. Тогда я пообещала твоей матери сделать все, чтобы ни вампиры, ни какая-либо другая раса никогда не нашли твоих следов и не смогли причинить тебе вред. И мне пришлось с тобой расстаться. - Мэг тяжело вздохнула. - Я не знала, что мне следует делать с тобой, но знала, что у себя оставить тебя не смогу, как бы мне этого не хотелось.
  Мы оказались на границе Файры и Ордании, особо деваться было некуда. Вокруг сновали патрули демонов, и у меня было не так много времени на размышления. Если бы они на нас наткнулись, мне пришлось бы отвечать на множество не самых приятных вопросов, и дело могло закончиться очень плохо. Я спрятала артефакт там же, на границе, не сильно его маскируя. Он принес достаточно несчастий вашей семье и я с удовольствием с ним рассталась. Четыре дня мы с тобой провели в деревне, прячась в подвале разрушенного дома. Днем я искала тебе еду и собирала слухи. Мне нужна была хоть какая-то зацепка, маленький шанс, толика удачи. И тогда-то я узнала, что поблизости живут богатые лорды. Женщина была беременна, но ребеночка родить так и не смогла. Я решила, что это знак, и под благовидным предлогом попала к ним в дом. Я видела отчаяние в ее глазах, Талла, видела, как она медленно угасает из-за своего проклятия. И тогда я решилась. Я пришла к ним снова поздно вечером, когда большинство слуг уже разбрелись по своим домам. Сначала меня не хотели даже слушать, но когда они тебя увидели... Я поняла, что судьба подарила нам шанс - тебе на счастливую жизнь, мне - на исполнение своего обещания. Тебя удочерили. И не самые последние люди королевства. Я все время поддерживала связь с Виктором и Виолеттой, они также стали мне друзьями, как и твои настоящие родители. Они никогда не спрашивали, кто ты и откуда. Они полюбили тебя всем сердцем, едва взглянули в твои прекрасные глазки, - приподняла мой подбородок Мэг. - И я тебя полюбила, Талла.
  Тетушка внимательно на меня посмотрела, и, вздохнув, встала и скрылась в каморке. Мне на колени тут же прыгнула кошка, но мне было настолько безразлично все происходящее вокруг, что я не приласкала ее, как обычно, а продолжила смотреть в стену невидящим взглядом. Столько лет жить во лжи и обмане...
  Женщина вернулась с большой кружкой чего-то дымящегося и не слишком приятно пахнущего. Насилу всучила мне ее в руки, и в приказном порядке заставила выпить. Я сделала то, что она просила, ведь по сути, мне было уже все равно. Будь в кружке кровь вампира, я и то бы ее выпила, не раздумывая.
  - А теперь ты расскажи мне, что же с тобой произошло, детка. Я вижу, тебе необходимо выговориться. Вот, выпей еще, тебе это поможет. - Произнесла Мэгги, протягивая мне уже второй стакан очередной адской смеси, только ей одной известно из чего сделанной.
  Я залпом выпила и этот напиток до дна, жалея, что это не что-нибудь покрепче. Спустя секунду я почувствовала, как жидкость подействовала и начала успокаивать меня. Я расслабленно осела на диван и, глядя прямо перед собой, будто во сне, начала говорить.
  Я говорила, говорила, говорила и не могла остановиться. Слова, как и недавно нахлынувшие на меня воспоминания, вырывались из моих губ непрекращаемым потоком, словно их несло невидимым течением. Я говорила и с каждой фразой чувствовала, как внутри меня все сильнее образуется пустота. Я будто выкидывала все, что так долго таилось в глубинах моей души, все, что когда-то разрушало и рвало ее на части. Все, что не давало мне покоя. Я найду силы жить дальше. Но сделаю все, чтобы никогда больше такого не допустить.
  К тому моменту, как мои губы перестали шевелиться, тетушка Мэг знала все, что произошло со мной за всю мою жизнь и до нее.
  - О, Талла... Мне так жаль.
  Я вздрогнула от ее слов.
  - Пойдем, я постелю тебе наверху. Тебе нужно поспать. - Сильные руки помогли мне подняться с дивана. - Вот так, хорошо. Пойдем, детка.
  Я послушно передвигала ногами, поддерживаемая тетушкой, ничего не видя вокруг. Очнулась я лишь тогда, когда Мэг попыталась снять с меня платье. Мой взгляд упал на то, что еще пару часов назад было символом моего будущего счастья. В голову вдруг пришла мысль, что я ни секунды не могу больше выносить это на своем теле. И после короткого затишья со мной случилась еще одна истерика за сегодняшний вечер. Почувствовав неимоверное отвращение и брезгливость, я начала лихорадочно сдирать с себя все, что было, но беспорядочные движения рук лишь затруднили процесс. А я больше не могла оставаться в нем, только не в нем.
  - Сними, сними это с меня, сними, сними... - все еще пытаясь сорвать с себя платье, безумно вопила я, но Мэг словно застыла, не в силах пошевелиться, видно было, что мои крики испугали ее. Страх передался и мне, я больше не могла бороться. В глазах резко стало темно, и я почувствовала, что начинаю безвольно оседать на пол, но мне уже было плевать. Я всем сердцем желала этой темноты.
  ***
  
  ...Я снова в лабиринте. Только теперь я точно знаю, что мне ничего не угрожает. Я знаю, куда мне идти, и знаю, что ждет меня впереди. Он зовет меня, и теперь я знаю, зачем. Столько лет он ждал, что мы найдем его. Столько лет он был взаперти, в одиночестве. Я шла вперед уверенно, будто кто-то невидимый вел меня за руку. Лишь ощущение, что этот путь я должна пройти не одна, вносило сумятицу в мысли. Только подумав об этом, я ощутила легкое касание к своему плечу. Кто-то осторожно дотронулся до меня, словно давая понять, что он тут, рядом, и я не одна. Я попыталась обернуться, чтобы увидеть лицо второго Хранителя, как тут же все пропало. Дорога передо мной превратилась в зыбкую полосу и я с криком провалилась в черный омут...
  ***
  
  ...Красивая девушка смотрит на меня с картины. Я улыбаюсь - ведь у этой девушки мое лицо. Вот только и зовут ее иначе, и судьба не моя...
  - Ты звала? - Раздался знакомый детский голос.
  Я обернулась. Рядом стояла девочка из моего прошлого. Все такая же озорная, в красивом бальном платье, но с мертвыми, старыми глазами.
  - Как твои дела, Даниэла? Или Талла? - лукаво улыбнувшись, спросила она. Но, не дав мне времени на ответ, сразу же продолжила, - Я пришла сказать тебе, что твой долг оплачен. Даже с лихвой, - доверительно шепнула она.
  - О чем ты? - недоуменно спросила я.
  Но вместо ответа ребенок еще шире улыбнулся и пугающим голосом произнес:
  
  - С Судьбою в прятки не играй
  И не ищи ответы.
  Иначе перейдешь за Грань,
  Нарушив все запреты.
  
  О чем узнаешь - то отдашь,
  Придет твой час расплаты.
  Души порывы ты предашь,
  Запомнив боль утраты...
  
  С каждым ее словом меня все сильнее пробирала дрожь. Я с ужасом поняла, что это именно те строки. Строки Запретного заклинания, что я прочла в библиотеке королевского дворца, желая заглянуть в будущее. Тогда меня ничто не могло остановить, и я, лишь бегло скользнув взглядом по предупреждению, перешла к основному тексту. Сейчас же, на меня будто камнем опустилось понимание того, что я натворила. Запретных заклинаний единицы, и редко кто осмеливается испытать их мощь на себе. Никто не знает, кто их создал, и многие считают, что это сама Судьба испытывает людей, тем самым наказывая за любопытство. О них сложили много легенд и все как одна говорили о том, что лучше держаться от них подальше и не играть с судьбой. Я отчетливо припомнила тот последний вечер в королевском дворце и разговор в беседке. За счастье короля я заплатила собственным. 'Я заберу твою любовь.' - эхом отозвалось у меня в голове.
  - Все такие скучные....- сморщила носик девочка. - Говорят, не играй с Судьбой, не играй с Судьбой. Ладно, вижу, ты такая же - серая и закрытая. Не буду больше на тебя время тратить, - сердито буркнул раскапризничавшийся ребенок и отвернулся от меня, уходя.
  Неужели это она? Но как... Не может этого быть! А впрочем... Если мне снова удалось с ней встретиться, то может я смогу узнать для себя еще кое-что, ведь теперь терять мне уже больше нечего?
  - Постой, - крикнула я. - Я хочу встретиться с Кристел и Эриком.
  Девочка резко обернулась, и на ее губах расползлась хищная улыбка.
  - Поиграем?...
  ***
  
  ... Мы стоим на каменном плато Virta-All молча, держась за руки. Ветер, гораздо более сильный, чем в прошлый раз, ледяными иголочками впивается в тело сквозь одежду, забирая драгоценное тепло, холодными тисками сжимая сердце.
  - Ты обещала пойти со мной до конца, Даниэла, - голос Кристиана прозвучал удивительно тихо, будто проклятый ветер донес до меня только его шепот.
  Я стояла, не шевелясь, холод сковал меня прочнейшей цепью, и только слезы горячим потоком текли по моим щекам. Да, я обещала...
  - Со мной... - прошептал мой муж, поворачиваясь спиной к обрыву и крепко беря меня за руки. - До конца...
  Шаг назад, и я кричу от ужаса, понимая, что мы летим в пропасть...
  
  - Кристиаааан!!! - я проснулась, выкрикивая имя мужа. Он здесь. Я чувствовала, что он до сих пор держит меня. Но я никак не могла отделаться от этого кошмара, сковавшего все мое тело. Он упал! О, нет, он упал... Меня снова начала бить крупная дрожь. Только не это, только не сейчас! Тут я снова почувствовала, как его пальцы переплелись с моими, а голос зашептал мне успокаивающие слова: 'Это все сон. Сон. Проснись.'
  Я медленно открыла глаза и прямо над собой увидела обеспокоенное лицо Райнера.
  - Дани, все хорошо. Тебе приснился плохой сон. Иди ко мне, вот так. - Меня бесцеремонно приподняли, и я оказалась в крепких объятьях демона.
  - Райнер, я...
  - Не надо, ничего не говори. Просто постарайся ни о чем не думать. Сейчас придет Мэг. Она знает, что делать. Тихо. - Его руки гладили мою голову одновременно покачивая меня из стороны в сторону.
  Я расслабилась и постаралась сделать так, как он говорил, ни на секунду не переставая чувствовать ноющую дыру где-то внутри груди. Что-то было не так, но я никак не могла уловить очень важную, но ускользающую от меня мысль.
  ***
  
  Пришла в себя я не сразу. Не считая того, что я два дня была без сознания, еще несколько дней ко мне не возвращалась память. Но когда однажды утром я проснулась, вспомнив все до мельчайших подробностей, я пожалела, что она не покинула меня навсегда. За те несколько минут, когда сознание всего случившегося снова обрушилось на меня, я пережила настоящий ад. И уже никто и ничто не могло спасти меня от неизбежной жестокой правды.
  В последующие дни я засыпала от лекарств, которые приносила мне Мэг, мечтая о том, чтобы уже никогда не проснуться. Чтобы никогда не знать Кристиана, никогда не любить его. Ведь через несколько дней после выздоровления я в полной мере поняла, что такое обряд закрепления священных уз. Что значит любить кого-то больше, чем любил когда-либо вообще. Любить Его сильнее себя, сильнее жизни. Вампир был прав - после обряда чувства усиливаются многократно. Но он не учел одного - помимо того, что можно любить сильнее жизни, можно еще так же яростно и ненавидеть. Я человек и Ритуал слияния подействовал не так. А может быть и так, кто может знать точно - ведь раньше браки между людьми и вампирами не заключались. Но, тем не менее, я понимала одно - теперь мне предстоит ненавидеть своего мужа каждой клеточкой своей души. Это рвало мое сердце на части и приносило такие мучительные страдания, каких врагу не пожелаешь.
  А Райнер, несмотря на все наши разногласия, все это время был рядом. Почти не отходил от моей постели, при этом ни разу не упрекнув меня в том, что он предупреждал меня, чтобы я не связывалась с вампирами. Он еще толком не знал, что на самом деле произошло, похоже, Мэг строго настрого запретила ему задавать мне какие-либо вопросы. И он послушно молчал, говоря только слова утешения и стараясь меня не волновать.
  Время шло, а я по-прежнему оставалась безжизненной куклой. Внешне я была спокойна и холодна, но внутри меня постоянно бесновался такой вулкан эмоций, крутился такой сложный клубок чувств, что мне казалось, я разорвусь на части.
  Мне не хотелось ни о чем думать - ни о родителях, а они наверняка волнуются обо мне, ни о Скифе, про которого я уже столько времени ничего не слышала, ни о своей работе, которая всегда служила для меня спасательным кругом, а теперь вызывала отвращение. Я столько лет пыталась помочь обрести людям любовь, что теперь, после всего, что мне пришлось пережить самой, одно это слово вызывало во мне жгучую ненависть. Я не хотела есть, не хотела пить, не хотела двигаться, не хотела разговаривать. Я чувствовала, как покрываюсь прочной коркой безразличия к жизни. Мне хотелось умереть.
  Не знаю, сколько бы это еще продолжалось, и чем бы закончилось, но однажды терпение демона лопнуло. Ведь он уже много дней изображал из себя послушную няньку в лечебнице для душевнобольных.
  Я, как обычно, сидела в комнате наверху и невидящим взглядом смотрела перед собой, как вдруг, дверь с силой открылась, ударившись о стену. В помещение ураганом ворвался демон и, не особо церемонясь, схватил меня за руку.
  - Все, хватит. Ты идешь со мной, - прорычал он.
  В другое время я бы непременно возмутилась и приказному тону, и тому, что мое мнение, как обычно, никто не спросил; а также я бы насторожилась - в голосе Райнера сквозило неприкрытое бешенство, и в другое время, мне бы непременно стало любопытно, что послужило его причиной.
  ***
  
  - Пей.
  Передо мной стоял граненый стакан с мутной серой жидкостью. Даже принюхиваться не было нужды, чтобы узнать в 'напитке' троллий самогон.
  Я безучастно качнула головой, не обращая внимания ни на сердитый взгляд моего собутыльника, ни на шум и гвалт, царящие в таверне. Место, куда меня за руку притащил демон, почло бы за комплимент называться 'злачным'. Больше всего ему подходило другое определение, однозначно встречающееся в полном сборнике орочьих ругательств. Подозрительные типы, даже не скрывающие ножей и арбалетов за не слишком чистой одеждой, бросали не менее подозрительные взгляды на нас, друг на друга, и на входную дверь. Я точно была уверена, что это не самое лучшее место, где стоит оказаться приличной молодой девушке. Хотя, учитывая прочие места, в которых я побывала совсем недавно, этот кабак мог сойти за милый дамский будуар - тут у змей были видны зубы, и никто не прятался за липовыми ширмами доброжелательности. Несмотря на воткнутые чуть выше моей головы стрелы в стене, на сомнительного вида бурые потеки на полу, на оставленные кем-то зубы в столе, я почему-то была уверена, что здесь, с демоном, мне было абсолютно безопасно. В такого рода заведениях проворачивались очень темные делишки, но тут наверняка можно было не бояться быть подслушанным. Помимо того, что шум стоял невероятный, я сомневаюсь, что эти люди (а кое-где и не совсем) позволили бы хоть какой-то информации просочиться за стены таверны.
  Все эти мысли мелькали в моей голове, не имея абсолютно никакого для меня значения. Я словно механическое приспособление автоматически отмечала происходящее вокруг меня. Единственной отчетливой мыслью, настойчиво пульсирующей в моей голове, было - 'Какого черта он меня сюда притащил?'.
  - Я сказал, пей, - угрожающе протянул Райнер. - И на этот раз, Даниэла, я советую тебе меня послушаться, в противном случае, я волью это дурацкое пойло прямо тебе в глотку.
  Из двух зол обычно выбирают худшее, и я одним махом опорожнила стакан, о чем через несколько секунд очень, ОЧЕНЬ сильно пожалела. Горло обожгло огнем, внутренности в ужасе перевернулись, из глаз брызнули слезы и я осипшим голосом, опасаясь выдохнуть пламя, впервые за долгое время произнесла:
  - ЧТО ЭТО?
  - Лечебная настойка драконов, - многозначительно ответил Блез. - Очень рекомендуется при лечении душевных травм, расстройств психики и других девичьих причудах.
  Я едва смогла прокашляться.
  - А похоже было на троллий самогон.
  - В этом-то вся и суть - это ПОХОЖЕ на троллий самогон, но является куда более зубодродительным пойлом. А теперь второй стакан, Даниэла. И не заставляй меня повторять.
  Я с сомнением посмотрела на новую порцию, появившуюся передо мной словно из ниоткуда. Не могу сказать, что 'лечебная настойка' возымела действие, но мне определенно стало как-то... жарче. Лед, сковавшие мой разум, потихоньку таял под действием драконьего снадобья. Зажмурившись и выдохнув, как заправский алкоголик, я опрокинула и этот стакан. Он зашел куда легче предыдущего, удвоив ощущение тепла, разлившегося где-то в районе груди. Громко поставив стакан на стол, я с вызовом уставилась на демона.
  - Вот так-то лучше. Такой ты нравишься мне больше. - Не смог не усмехнуться собеседник.
  - К чему весь этот цирк, Райнер? Я отлично себя чувствую и без этого. - Не скрывая начинающий выползать наружу, гнев, спросила я.
  - Как же, видел я как тебе 'хорошо' - ты походила на призрака больше, чем сами призраки.
  - Не твое дело, - вяло огрызнулась я, чувствуя, как в голову заползает приятный туман.
  - Вот, если бы я двенадцать лет назад сдал тебя, Хранительница, с потрохами Зейну, тогда бы это было не мое дело.
  - Что? - непонимающе я уставилась на мужчину.
  - То, - передразнил меня демон.
  - Откуда ты знаешь? - ошеломленно спросила я. - Тебе рассказала Мэг?
  - Ха, Мэг! Этой боевой старушке я и сам бы много чего мог рассказать, вот только не всем нужно знать то, что произошло тогда.
  - Когда тогда? - То ли я совсем запуталась, то ли 'лечебный' напиток подействовал слишком быстро. Странно, хоть я и чувствовала легкое опьянение, но голова была кристально ясной.
  - Двенадцать лет назад, Дани. В лабиринте, - терпеливо пояснил демон.
  - Можно мне еще стакан? - жалобно проблеяла я.
  Похоже, меня ждало еще одно потрясение.
  
  
  Глава 19. О демонах, обитающих внутри нас.
  
  

Я не могу позволить сжечь себя и не могу сопротивляться.

  

Никто не может встать в огонь и не сгореть при этом.

  
  - Что ты помнишь из той истории с лабиринтом, Дани?
  Я задумалась, ища подвох в его словах. Пока я была у тети, у меня было время подумать обо всем, что свалилось на меня вместе с памятью кольца Хранителя. Теперь я знала, что в лабиринте демонов спрятан Артефакт плодородия, из-за которого и начались все мои проблемы. Я и сейчас чувствовала его пульсирующую силу, чувствовала, как он зовет меня, но не знала, что с этим делать. История Хранителей обрушилась на неподготовленную меня огненным потоком чужих образов, мыслей, смертей, чувств, надежд, желаний, тайн... Умом я понимала, что на мне теперь лежит огромная ответственность, но сердце было расколото на множество мельчайших кусочков, и я не могла свыкнуться с мыслью о том, что мне предстоит защищать один из величайших артефактов на земле. И вот теперь Райнер снова спрашивает об истоках... Что же тогда на самом деле произошло?
  - Когда сработал маяк, я сначала не поверил своим ощущениям. За столько лет это был первый раз, когда кто-то проник в лабиринт незаконно. И тогда я был совершенно уверен в том, что это невозможно. Охранный купол лабиринта был замкнут на мне, я ощущал все изменения, которые с ним происходили. Я единственный, кого лабиринт мог впустить. Я - своего рода ключ, который дезактивирует охранное магическое поле. Ведь я участвовал в его разработке и создании, а никому, кроме главы тайной службы, Зейн доверить такое задание больше не мог. Знаешь, я тогда даже убедил себя, что мне показалось, и не стал проверять, что случилось. В замок тогда прибыли важные послы из Ордании, а у нас как раз были не очень дружеские отношения с людьми из-за стычек на границе с хивами. Я не мог покинуть зал заседаний без весомой причины, но в то же время я чувствовал, что что-то произошло.
  Твои родители так долго и нудно настаивали на подписании всеми разумными расами Соглашения о Ненападении, что я чуть было не уснул стоя. И вот тут то в зал ворвалась одна из твоих нянек. Зейн сделал вид, что недоволен тем, что прерывается совещание, но мне кажется, даже он был рад этой неожиданной передышке. Как выяснилось, тебя уже некоторое время не могли найти во дворце. Все опрошенные демоны говорили, что видели тебя мельком то в старой башне, то возле подвалов, то около казарм, но нигде тебя не было, ты словно исчезла. Сначала я ушам своим не поверил, но по времени выходило, что пропала ты примерно в то время, когда я почувствовал проникновение в лабиринт. Начальник дворцовой стражи спешно организовал твои поиски, о продолжении переговоров и речи не могло быть. Я воспользовался тем, что вокруг была суматоха, и выскользнул из зала совещаний. Видишь ли, - усмехнулся Блез, - когда я выходил из зала, я уже подозревал, кто ты.
  - Как ты понял? - помедлив, спросила я.
  - Это было не сложно, - еще одна коронная усмешка. - Двадцать с небольшим лет назад на границе между вашими и нашим землями нами был найден очень странный артефакт. С виду похожая на пустышку, вещица обладала огромной силой, это чувствовали все, кто находился рядом. Но ни один из наших магов так и не смог разобраться, как им воспользоваться и понять, для чего он вообще предназначен. В то же время по имеющейся информации, мне было известно, что очень влиятельные вампиры ищут одного человеческого ребенка. И последнее место, где его видели - как раз окрестности, где был найден артефакт. Не находишь это совпадение странным? Было похоже на то, что вампиры искали не только ребенка. Проходило время, артефакт был надежно спрятан в магической ловушке, но слухи спрятать не так легко. И из совершенно разных проверенных источников я слышал одну и ту же очень занятную историю. Суть которой была в том, что у людей пропал мощнейший артефакт, который, по идее, должны были оберегать некие Хранители. А вместе с артефактом исчезли и несколько людей. Не известных и знаменитых, поисками которых озадачилась бы вся страна, но почему-то очень важных. Важных настолько, что никто не знал ни об их роде деятельности, ни о том, как они выглядят. Просто, говорили, что люди были - а потом пропали. И я начал подозревать, что эти пропавшие и были теми самыми Хранителями. И эти исчезновения казались ну очень загадочными. Конечно, в то время шла война, и можно было бы все списать на происки эльфов. Но видишь ли, в чем дело, Даниэла - в последние мгновения рядом с этими людьми видели не эльфов. А вампиров. И еще одна немаловажная деталь. По собранному в свое время досье на послов Ордании, я знал, что твоя мать...- тут демон замялся. - Леди Адамс очень долгое время не могла иметь детей. Я знал, что они обращались за помощью к различным лекарям, но все было бесполезным. А потом у них вдруг появилась ты. И теперь, после всего услышанного, попытайся представить ход моих мыслей. Я мирно стою на дурацком совещании, никого не трогаю, как вдруг мое тело пронзает острая вспышка, свидетельствующая о том, что кто-то умудрился проникнуть в тщательно охраняемый магический лабиринт. А в этом самом лабиринте спрятан некий таинственный артефакт, за которым, предположительно, долгое время охотятся представители сразу нескольких рас. Одновременно с этим выясняется, что во дворце внезапно пропала маленькая девочка, чье происхождение уж очень загадочно, а возраст подозрительно подходит к тем недавним событиям. Все указывало на то, что это не простые совпадения.
  - Почему же ты не рассказал все Архидемону? - сглотнув тяжелый комок, прошептала я.
  - К Правителю демонов с подозрениями не ходят, детка, - резко ответил он. - Мне нужны были факты, доказательства. И я их добыл.
  - Что произошло дальше?
  - А дальше началось самое интересное. Я вошел в, как я думал, хорошо охраняемое крыло дворца. И, как ты думаешь, что я увидел, Дани?
  - Что? - завороженно спросила я.
  - Бездыханные тела демонов. Всюду, куда бы я не кинул взгляд, я видел, как мне тогда показалось, убитых охранников. Ты знаешь, я не трус и никогда им не был, но, поверь, идти по дороге, устланной трупами, было довольно жутко. Я вошел в лабиринт, надеясь, что застану тебя недалеко от входа, ведь защитное заклинание так и не было снято, и успею вывести до того, как с тобой случится что-то непоправимое. Но я не успел - ты уже дошла до самого сердца лабиринта. И тут я обнаружил неоспоримое доказательство - ты сжимала в руках артефакт, который был раскрыт, словно цветок, и сиял ярким сиреневым светом.
  - Почему я этого не помню? Я что, убила всех этих охранников? - зажимая рукой рот от ужаса, спросила я.
  - К счастью, нет, ты никого не убила, просто, видимо это было воздействие защитного заклинания. Когда я увидел тебя с артефактом, то понял, что ты уже потеряла очень много сил - твоя аура светлела, с каждой секундой истончаясь все более. В момент, когда я подбежал к тебе, ты уже фактически умерла. Я не раздумывал, что делать - ведь отчасти, твоя погибель была бы на моей совести - если бы я сразу поверил своим ощущениям и бросился в лабиринт, ничего бы с тобой не случилось. Но в то мгновение раскаиваться было уже поздно и я сделал то, что мог - отдал тебе часть своей души. Затем я вынес тебя из лабиринта, и постарался сделать все, чтобы об этом никто никогда не узнал. Но я допустил роковую ошибку...
  - Неужели ты не должен был рассказать все Зейну и, таким образом, избавиться от меня? - Жадно спросила я, не обращая внимания на его последние слова.
  - До чего же ты въедливая, - с досадой произнес демон. - Ну, не мог я тогда рассказать всю правду, понимаешь, не мог! Мы с тобой стали связаны настолько крепко, что я просто испугался за свою собственную шкуру. Пока я нес тебя на руках, я все время думал об этом - ведь я знал, что охота за тобой все еще продолжается, только теперь более скрытно, тайно. И я понимал, в какой опасности ты окажешься, узнай Архидемон, что ты Хранительница этого чертового артефакта. Спасая тебя, я сам оказался в ловушке. Теперь моя жизнь напрямую зависела от твоей. И я решил, что смогу тебя уберечь только в том случае, если никто ни о чем не узнает, в том числе и ты сама.
  - Тогда зачем ты мне рассказал это все сейчас?
  - Потому что я не могу больше смотреть на то, как ты жалеешь себя! Как же, на бедную девочку столько всего свалили, посмотрите, какая я несчастная! Как же мне плохо, ведь на мне теперь такая ответственность!
  С каждым его словом мне становилось все жарче и жарче. Да какое право он мог так разговаривать со мной, не зная всей правды!
  - Не смей, - прошипела я. - Ты не знаешь всего, не знаешь, как меня предали, ты...
  - Да откуда я могу узнать?! - закричал демон так сильно, что все присутствующие смолкли и бросили на нас неприязненные взгляды. - Ты целыми днями молчишь, только лелеешь свою обиду! Ты хоть на секунду задумалась о том, каково тем, кому ты небезразлична!
  - Вот только не надо, Блез, сейчас говорить о том, кто кому небезразличен! Я отлично помню твои слова - ты все это время жалел, что спас меня тогда! Но я, между прочим, вернула свой долг сполна, так что тебе больше нечего бояться за себя!
  С этими словами я резко встала из-за стола, вызвала портал и переместилась подальше от всего этого лицемерия.
  ****
  
  Оказавшись в своей лаборатории, как ни странно, я успокоилась. Разговор с Блезом был неприятным, но необходимым. Отчасти, демон прав - я настолько закрылась в себе в своих душевных переживаниях, что не могла объективно взглянуть на ситуацию.
  Я посмотрела на кольцо на своей руке - оно все еще было на месте. Кольцо Хранителя - теперь я знала это наверняка, и отныне оно принадлежит мне. Но что мне со всем этим делать? Еще месяц назад я была обычным человеком и жила в блаженном неведении о своем настоящем происхождении и обо всей этой истории с артефактом. Больше всего на свете сейчас я мечтала вернуть ту свою жизнь без вампиров, колец и предательств. Но случилось то, что случилось и Райнер прав - мне нельзя раскисать. Скоро на меня начнется охота.
  Все это время вампирам от меня нужно было лишь одно - в результате ритуала слияния памяти они смогли бы увидеть путь к артефакту и овладеть им. Но если я даже сама не знала, кем на самом деле являюсь и никто, кроме демона не знал, то как они?.. Райнер... Обо мне они могли узнать только от него. Но, судя по обрывочным воспоминаниям Кристиана, Принц до последнего не знал, что я Хранитель. Да, ему повезло больше, чем он надеялся, благодаря моей наивности он стал подозревать, что я та, кто поможет ему не только найти где спрятан артефакт, но и без всяких трудностей преподнесет его на блюдечке. Но тогда возникает вопрос, почему он так просто дал мне уйти? В этой странной игре, правил которой я не знала, я чувствовала себя мышью, которой дали лишь иллюзию того, что она смогла сбежать. Почему за эти несколько недель, что прошли с того ужасного вечера, Дамиан даже не попытался меня найти? А в том, что он этого не делал, я была почему-то уверена. От осознания того, насколько могущественен мой противник, я вздрогнула и мне захотелось убежать. Но я оставалась на месте, словно прикованная. В голове пульсировала одна мысль - 'Бежать мне некуда.'
  Словно лавина, на меня снова обрушились чужие воспоминания. В голове мелькали образы предыдущих стражей, умерших от пыток. Они не сдавались, сражаясь и храня тайну до конца. Они защищали артефакт и знания о нем ценой свой собственной жизни, не поддаваясь ни на угрозы, ни на щедрые посулы своих палачей. И самое страшное в этом было, что в чужих воспоминаниях я отчетливо слышала знакомый голос. Голос теперь уже моего мучителя - Темного Принца...
  Мне ничего этого не надо, пусть забирает, забирает и кольцо и артефакт. Ведь все, что мне было дорого, он у меня уже отнял. Я попыталась снять с пальца перстень, но он никак не поддавался. Я крутила его до тех пор, пока до меня не дошло, что это невозможно. Вконец обессилев, мое тело стало медленно опускаться на пол. Перед глазами все поплыло от невыплаканных слез, а губы, не переставая, зашептали что-то бессвязное.
  Не знаю, сколько времени я так просидела - все вокруг отошло на второй план. В голове шумело, но этот шум успокаивал меня, все глубже погружая в пустоту безразличия и безучастия. Мне было плевать на все, лишь бы не думать о Нем. Я почти отыскала спасение, пока через некоторое время не почувствовала первую волну магического действия обряда закрепления священных уз. Тело обдало жаром и одновременно сковало ледяным холодом - я увидела Кристиана. Всего на секунду, но этого было достаточно. Он сидел в своем кабинете, обеими руками подперев голову, и смотрел в стол. Будто что-то почувствовав, он внезапно поднял лицо, и наши взгляды встретились. В его глазах я увидела отражение собственной невыносимой боли, мне захотелось подойти к нему и я потянулась навстречу, как вдруг все исчезло. Боги, что это было? Неужели наша связь настолько глубока, что мы видим друг друга даже находясь в совершенно разных местах? Или я так сильно им больна, что выдаю желаемое за действительное? Я застонала. Похоже я медленно схожу с ума. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Мне захотелось очутиться в его объятьях, вдохнуть его запах, провести рукой по его волосам. Несмотря на всю ту боль, что он мне причинил, я по-прежнему его любила. Даже зная, что ему на меня плевать, меня беспомощно тянуло к нему. Я была не в силах устоять перед той всеобъемлющей страстью, что с каждым днем множилась во мне с момента нашей свадьбы. И чем дольше мы были не вместе, тем она становилась невыносимей. Пожар внутри меня становился все ярче, все горячей и от него не было спасения, кроме как сгореть дотла. Я больше не могла этого выносить. Кое-как поднявшись, опираясь на шкафы руками, я отыскала то единственное, что могло мне сейчас помочь - снотворное. Засыпая, я все еще думала о Блейке.
  Проснулась я от того, что все мое тело словно онемело. Приоткрыв глаза, я поняла, что лежу на полу своей лаборатории. Я попыталась приподняться, что оказалось нелегко, учитывая то, что я приняла самое сильное снотворное, что у меня было. У меня едва получилось добраться до ближайшего стула, когда я вспомнила, что мне снилось.
  Во сне я видела своих настоящих родителей. Я говорила со своим отцом и он предупреждал меня об опасности. Историю, что он мне поведал, я помнила отчетливей всего.
  В войне людей и эльфов, которую человечество к тому времени проигрывало, не было пощады. Кровавые схватки, измотавшие и почти уничтожившие обе стороны, не прекращались, пока в дело не вмешались вампиры. Принц Дамиан помог тогда обеим расам обрести долгожданный мир. Одним из условий сделки вампиров с людьми стал как раз артефакт Плодородия - Правитель Свирты согласился помочь остановить войну, если король Ордании отдаст его. И Эборр пожертвовал артефактом, а вместе с ним и жизнями Хранителей, ради спасения всего человечества, обнаружив вампирам их место нахождения. Стражи погибли, кольца оказались у Дамиана, но сам артефакт был утерян. Когда кольца попали к Принцу вампиров, он разузнал часть их истории и то, что вблизи друг друга, в случае, если они не на Хранителях, перстни несут разрушение. Вот почему одно из них все это время было у Мора. Это многое объясняло.
  Перстни, при их взаимодействии с Хранителями, передают владельцам информацию о нахождении самого артефакта и его свойствах. Когда страж надевает кольцо-указатель к нему приходит осознание важности артефакта, его предназначение, его история. Кольца обладают памятью и Хранители получают доступ к воспоминаниям всех предыдущих стражей. Также, они дают владельцам дополнительные магические способности - усиливается резерв, приобретается уже накопленный опыт, повышается уровень знания заклинаний. При этом, наследие предполагает передачу и физических навыков - новый Страж, будучи не знаком с военным искусством, сможет довольно успешно постоять за себя и в рукопашном бою за счет того, что его тело в момент опасности само 'вспомнит', что нужно делать.
  С утратой артефакта и колец, Хранители тем не менее оставались достаточно сильными магами, но они не могли его вызвать. Сам артефакт мог призвать своего владельца, но так как у меня долгое время не было своей души, он меня до конца не признавал. Именно потому я и видела эти обрывочные сны и чувствовала необъяснимую связь с ним. Сейчас же я полноправная владелица этой загадочной вещицы, принесшей столько страдания всем, кто ее охранял. Следы второго стража бесследно исчезли и вполне возможно, что я последняя из рода Хранителей. Но никаких чувств по отношению к артефакту у меня не было, а своих настоящих родителей я хотела увидеть лишь для того, чтобы задать им один единственный вопрос: 'Что мне с ним делать?' И каково же было мое удивление, когда последним, что сказала моя мать, были всего два слова: 'Уничтожь его!'. Ненависть, с которой она их произнесла, заставила меня содрогнуться. Еще ни один сон я не помнила так ясно и отчетливо. Это было будто наяву, все грани нереальности стерлись. Все, больше никаких лекарств и зелий, с меня довольно. Иначе я рискую сойти с ума и перестать отличать где правда, а где мираж.
  Пытаясь убедить себя в том, что это всего лишь сон, я наклонилась вперед и мой взгляд упал на лист бумаги, лежащий прямо передо мной на столе. Внутри меня все похолодело еще до того, как я поднесла его ближе, чтобы рассмотреть. Посредине до жути знакомым почерком было написано следующее.
  
  У жизни смерть хотела ты найти
  Но, знай, здесь нет обратного пути.
  Ты в прошлое мосты сожжешь.
  И в смерти жизнь найдешь.
  
  О Боги! Все, что я увидела, было на самом деле!
  Судьба и не думала оставлять меня в покое, развлекаясь за мой счет все более изощренными способами. Как же мне надоело быть марионеткой в чьих-то руках! Я так устала от необходимости во всех и всем искать подвох.
  Я всю свою сознательную жизнь старалась доказать окружающим, что я личность. Я, Даниэла Адамс, не пустышка, а маг-профессионал, специалист по любовной магии. Как я могла своими же руками разрушить собственную личную жизнь? Как я могла поверить во все те сказки, что мне рассказывали эти чертовы вампиры? Почему мне не хватило ума прислушаться к словам Блеза? Он же меня предупреждал, он говорил, что союза между вампиром и человеком не бывает! С чего я, наивная идиотка, решила, что у меня получится? Неужели на меня так подействовало обаяние Кристиана?
  Он растоптал мою любовь, посмеялся над ней, но я не могу поступить так же по отношению к нему. И, если его тяготит наша связь, то я найду способ избавиться от нее и сделать его свободным. Вот только перед этим я отомщу главному виновнику всех моих бед. Пусть Дамиан и дальше считает меня пустоголовой куклой, но кое о чем он не догадывается. Он разрушил мою жизнь, а я разрушу его мечту.
  Боги, каким же надо быть жестоким существом, чтобы замыслить и исполнить такой изощренный план? Все его слова, поступки, обещания - все было насквозь фальшивым и призванным усыпить мою бдительность, раскрыться. Как я могла доверять ему? Наверное, он смеялся про себя, смотря, как неуклюже я пытаюсь ему рассказать что-то о своих ощущениях после того случая на балу. Он циничный убийца, который не ведает пощады. Сколько невинных погибло от его рук, когда он в поисках артефакта пытал и допрашивал всех, кто представлялся ему мало-мальски ценным? Да ведь это именно он виноват и в смерти моих родителей! Как я могла не видеть этого раньше? И как Кристиан согласился помогать этому чудовищу?
  На меня снова нахлынули воспоминания о проведенном рядом с Блейком времени. Его жаркий взгляд, прожигающий меня насквозь, нежность, сквозившая в каждом его жесте ко мне в последнюю ночь - я даже сейчас не могла поверить в лицемерие всего этого. Когда-то я стремилась узнать как можно больше о вампирах, но теперь в этом нет нужды, я узнала самую главную их отличительную особенность и это жестокость. С помощью Ритуала закрепления священных уз они жаждали сделать меня пешкой, которой легко можно управлять, глупой, влюбленной в своего мужа дурочкой. Но все пошло не так, как они задумывали, ведь я человек, а не вампир. У вампиров любовь, испытываемая будущими супругами, умножается в несколько раз и приобретает вечность. Со мной же произошло другое - в момент того, как я осознала предательство Кристиана, вслед за любовью пришла ненависть, которая также, как и любовь, в результате действия Ритуала многократно усилилась.
  Я наконец поняла, почему Дамиан дал мне уйти - он знал, что я вернусь. Ему по-прежнему нужен артефакт, а мне нужен способ освободиться от этой проклятой любви. Но я вернусь на своих условиях. Меня столько раз обманывали и предавали, что я решила, с меня хватит, я переиграю Темного Принца. Но сперва мне нужно подготовиться.
  
  
  Глава 20. О том, что ничто и никогда не заканчивается бесследно.
  
  

Бежит капелька за капелькой,

  

На руке оставив след,

  

Чем тебе не украшение,

  

Не рубиновый браслет.

  

(с) Пикник

  
  

'What doesn't kill me only will make me stronger in my head'

  

(с) Papa Roach

  
  - Я думал, ты придешь не раньше, чем через месяц. Кофе, вина, крови? - учтиво осведомился вампир.
  - Правду, - жестко ответила я.
  - Хороший выбор, - согласился Принц. - А я, пожалуй, выпью бренди.
  Мужчина встал из-за стола и прошел к высокому темному шкафу. Открыл дверки, придирчиво оглядел содержимое и, наконец, выбрал одну бутылку. Аккуратно налил напиток в пузатый бокал и, не спеша, развернулся ко мне лицом.
  - Твое здоровье, Даниэла, - без тени насмешки протянул повелитель вампиров и осушил бокал.
  - Дамиан, если я пришла зря - скажи мне сразу. А если тебе есть, что рассказать - я вся внимание.
  Принц усмехнулся и приглашающим жестом предложил присесть. Я стояла, не шелохнувшись. У меня был план, совершенно дурацкий, конечно, но тем не менее, план. И в него не входило долгое церемонное объяснение со своим врагом. А в том, что Дамиан мне враг, у меня не оставалось никаких сомнений.
  - Где ты была последние четыре дня, Дани? - внезапно спросил он.
  - В своей лаборатории, - ответила я, решив, что в этом нет никакой секретности.
  - Так вот, почему я не мог тебя засечь - сработала магия твоего друга. Нашла, что хотела?
  - И да, и нет, - уклончиво ответила я.
  - Понимаю.
  Между нами снова повисла тишина. Я понимала, что мне вряд ли чего-то суждено добиться сейчас, а раскрывать свои козыри раньше времени я не хотела. Решив закосить под дурочку, которой меня и без того считали, я сделала опасный ход:
  - Я отдам тебе артефакт, если ты сделаешь для меня две вещи.
  - И какая же вторая? - совсем не по-королевски хмыкнул Дамиан. - Первая, я так понимаю, это правда. Бедная девочка хочет знать, что она такого сделала, что ее так сильно обидели, верно? А вторая вещь, Даниэла? Давай, удиви меня.
  - Так ты согласен? - сцепив зубы, процедила я.
  - Ты спрашиваешь так, будто у меня есть выбор. А я принял решение уже очень давно, тебя тогда и в помине не было.
  - Вот только избавь меня от своих сентиментальных воспоминаний. Я не верю больше ни единому твоему слову.
  - Но тем не менее, ты пришла. Зачем? Тебе не хватает информации? Решила свести старые счеты? Что ж, я понимаю твои мотивы и в первом и во втором случае. Но не вижу смысла - не тебе со мной тягаться. Но ты не дура. - Помедлив, вампир продолжил, - Хотя очень хочешь ею казаться. Значит, тебя привела ко мне весомая причина, и я догадываюсь, какая. Взамен ты готова предложить мне то, что меня очень интересует. Но, видишь ли, моя девочка, я не так уж и молод. И я знаю, что всему на свете есть цена. А еще, всему есть свое время. Я долго ждал и готов подождать еще. Мне есть за что бороться, а вот тебе, похоже, больше нет. И пришла ты ко мне от безысходности, хотя храбришься.
  Ни один мускул на моем лице не дрогнул. Сердце не нарушило ритм, дыхание не изменилось. Я знала, куда иду, и провела время в своей лаборатории не зря. Хваленое вампирское чутье сейчас не сработает, своими словами он не сможет вызвать у меня ни единой эмоции. Возможно, я и переборщила с последним зельем, но решимости довести дело до конца у меня сейчас было в избытке, а там - будь, что будет.
  - Не угадал, - бесстрастным тоном произнесла я. - Я устала. И просто хочу понять твои мотивы.
  - Только мои?
  - В этой игре король - ты. Я - пешка без права голоса. Но я хочу понять.
  Принц подошел к окну.
  - Понять? А ты сможешь?
  - Не знаю, - честно ответила я. - Но постараюсь.
  - Какое сегодня число? - устало спросил мужчина.
  - Седьмое.
  - Хорошая цифра, мне нравится. Именно столько комбинаций я просчитал для осуществления своей цели.
  - И какая по счету сработала?
  - Первая.
  - Ясно. Дамиан, с чего все началось?
  - Со смерти моей жены. - Вампир наконец повернулся ко мне лицом. - Сядь, Даниэла. Вопросов будет много, разговор будет долгим. Но я расскажу тебе все. Я думаю, ты поймешь. Не примешь, нет, и не простишь. Но ты действительно должна понять...
  Не все, о чем мне говорил принц раньше, оказалось ложью. Его воспоминания, те сокровенные, которые он открыл мне в замке Блейка, были истиной. Вот только вампир не сказал мне, что случилось дальше. А дальше он, по его словам, чуть не сошел с ума.
  История вампиров уходят корнями в глубокое прошлое, как раса они гораздо старше людей. Когда человечество только-только зарождалось, вампиры уже стали хоть малочисленным, но мощным феодальным государством. Самобытный устав, правила жизни в общине, поклонение Старейшине - расскажи мне кто другой об этом, я бы не поверила. Закрытые, организованные, дисциплинированные вампиры подчиняются какому-то старому деду в шкуре? Да что за бред?! Но Дамиан приводил аргументы, сыпал историческими фактами, рассказывал о прошлом так, словно это было совсем недавно; он верил в это, и я поверила ему. Я поверила и в то, что изначально они были не совсем вампирами - у первородных не было потребности в крови, они принимали органическую пищу и не боялись состариться, - ведь они были на нас слишком похожи. Затем произошли какие-то изменения в самой их сущности и большинство сходится во мнении, что на вампиров так подействовало смешение крови. Был Багровый Период, представлявший из себя ни что иное, как гражданскую войну, раскол в обществе. Многие погибли, а те, кто остался жив, всеми силами стремились выжить и оставить потомство. Вот только чистокровных вампиров уже тогда становилось все меньше и меньше. Как раз тогда нелегкая угораздила появиться на свет другой род - людской. Теорий о происхождении человечества Принц мне не предлагал, и совершенно справедливо - их существует такое великое множество, что нужно быть ярым идеалистом, чтобы поверить хотя бы в одну. А я была магом, дипломированным специалистом, которому что-что, а доказать гипотезу без подтверждения фактами было нереально сложно. Вместо этого он рассказал о том, что дети, рожденные от союза вампира и человека, становились другими - сильнее, быстрее, умнее, талантливее своих предков, но - другими. Именно в расцвет людской эпохи новые вампиры начали осознавать свою жажду. И тогда вновь взяла верх страсть к чистокровности, вот только среди появившейся элиты уже не осталось ни одного по-настоящему первородного представителя. Дети вампиров и людей стали зверьми, превратившими свою первую часть наследия в культ, а вторую - в пищу. Что-то в ходе эволюции пошло не так, и сейчас мы расплачиваемся за ошибки прошлого, сказал Принц. Где и в какой момент впервые это началось никто не знал. Но беда нависла над всей расой, не щадя и не жалея никого. Вампиры стали вырождаться, женщины были бесплодны, а рождение малыша стало приравниваться к чуду. Тогда, как на одну человеческую семью приходилось до десятка детей, на четыре вампирские семьи приходился всего лишь один ребенок. Что перепробовали для устранения вырождаемости тогда вампиры - одним богам известно. Но с каждым годом ситуация становилась все плачевнее. Особенно положение расы усугублялось ее историческим наследием - вампиры связывали себя узами брака и создавали семьи только по любви.
  При этих словах я все-таки вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Принц вот-вот должен был приступить к главной части своего повествования, и я не могла позволить себе расслабиться. Хотя сердце предательски пропустило один удар.
  - Когда я пришел к власти, Даниэла, все это мне казалось старыми сказками выживших из ума Старейшин. Как мы, величайшая раса из всех существующих, можем не справиться с такой проблемой, легкомысленно тогда думал я. Но потом умерла Эльен, и я понял, что это не сказки. Это самое настоящее проклятье, и я не знал, как от него избавиться. Но мне повезло - мне подсказали выход. Плату, правда, запросили немалую, но тогда я был согласен на все. Мне двести четырнадцать лет, Даниэла, а к власти я пришел в девяносто восемь. В мои неполных сто сорок умерла моя жена, и я семьдесят с лишним лет ищу надежду, шанс, призрачный путь для своих подданных. Если бы ты знала, сколько раз я хотел убить себя и уйти из этой никчемной жизни. Если бы ты только знала... Но я рассказываю все это тебе не чтобы вызвать жалость. Я много лет провел в безуспешных поисках, но в конце концов Судьба сжалилась надо мной и я нашел свой путь. Я узнал о том, что существует древний артефакт, способный возродить мой народ, и ради Эльен я начал его поиски. Долгое время я словно бился головой об невидимую стену, все поисковые патрули, отправленные на задания, возвращались ни с чем. Я начал задумываться о том, что надо мной жестко пошутили, как вдруг, началась война, и знающие осведомители шепнули мне, что дорогу к предмету моих поисков может подсказать король человеческой страны, втянутой в войну по самую корону. Я не хотел вмешиваться - в условиях разрухи и полного беспорядка найти нужную вещь на самом деле проще, чем кажется. Но я не знал, ГДЕ искать - мне нужно было время, и поэтому я заключил союз с людьми, получив взамен больше, чем ожидал, но меньше, чем планировал. В самый последний момент артефакт выскользнул из моих рук. Растворился в погрязшей в могилах стране, исчез, словно его никогда и не было. А вместе с ним исчез человеческий ребенок. Девочка, - в упор на меня посмотрел мужчина.
  Я ответила ему безразличным взглядом. Большинство из того, что он сказал, я уже знала из памяти Хранителей и рассказа Райнера. Каких-то деталей не хватало, но теперь картина рисовалась более-менее полная. Меня интересовал только один вопрос.
  - Почему ты меня сразу не убил? - прямо спросила я.
  - О, - засмеялся вампир. - В этом не было никакой выгоды. Во-первых, я уже привык ошибаться, а потому должен был проверить тебя по всем каналам. Во-вторых, убить тебя без политической огласки не так уж просто. Ты знаешь, изначальный план был совсем другим. Я позволил себе поддаться на чужие уговоры и все получилось гораздо дольше и, на мой взгляд, жестче. Это не мое решение, поверь, но я...
  - Стоп, - хладнокровно перебила я. - Не верю.
  Удивленный взгляд Принца сменился уважительным.
  - Была третья причина, так? Но появилась она не сразу, верно? Я долго думала надо всем, что произошло. Знаешь, в чем не было фальши?
  Вампир еле уловимо сощурился.
  - В ее портрете. Она была словно живая, и я видела твою боль. А ведь мы так похожи.
  Дамиан рассмеялся. Закончив, он весело на меня посмотрел:
  - Не ожидал, Даниэла, не ожидал. Пойдешь ко мне в контрразведку? Тайный советник сломался, он этого понять не смог, а ты смогла, хотя и человек. Мне такие соратники нужны.
  - Не пойду. Ты ни во что не ставишь человеческие жизни, хоть и прикидываешься лучшим другом. А я никогда не стану вампиром, мне осточертела ваша раса, спасибо, сыта по горло.
  Глаза вампира опасно сверкнули.
  - Никогда не говори никогда, Даниэла.
  Я подарила ему изысканную улыбку, а он будничным тоном продолжил:
  - Изначальный план был таков. Я знал, что среди людей есть ребенок женского пола, который стал истинным Хранителем артефакта. Ребенка надо было найти, и я запасся терпением. Тысячи человеческих девушек были отобраны и проверены, но везде результата - ноль. Про второго Хранителя мне не удалось узнать ровным счетом ничего, его следы были заметены гораздо тщательней твоих. Я начал снова впадать в отчаяние. У меня было одно преимущество, дополнительный бонус от того нежданного помощника, рассказавшего мне про артефакт, но я боялся, что его сведения не подтвердятся никогда. И вдруг, представляешь, ко мне приходит один из моих советников и рассказывает занятную историю. Мол, водит он дружбу с одним приближенным к императору Лекса демоном, но ему по статусу положено только с высшими чинами общаться. Так вот этот демон случайно проговорился про некий странный инцидент, произошедший во дворце. Вроде как, имело место быть случайное проникновение человеческого ребенка в хорошо охраняемый ото всех лабиринт, таящий в себе уникальный предмет, чья сила осталась так никем и не разгаданной. Я начал наводить справки обо всем этом, и что я узнаю - девочка, наделавшая так много шума в столице Файры, была рождена аккурат в том месте, на границе людей и демонов, где в последний раз видели артефакт. К происхождению придраться невозможно - родители высокопоставленные послы Ордании, почтенные, именитые люди, но я, как ты уже поняла, проверял любую зацепку. За тобой было установлено негласное наблюдение, но ничего интересного выяснить не удалось. Ты росла, училась в этой вашей Высшей Школе, и с тобой не происходило ничего незаурядного. Я надежды не терял, очень уж меня смущал тот факт, что история с лабиринтом словно канула в лету. Никто ничего не знал, никто ничего не видел, никто ничего не слышал. А те, кто хоть как-то в этом участвовал, твердят, что имела место быть обычная ошибка королевской стражи. Да, подумал я тогда - ошибка нескольких десятков специально обученных, магически одаренных демонов. Как-то все не складывалось. Да и девочка по возрасту подходила. Попытка не пытка - может быть, я снова гнался за призраком, но одним больше, одним меньше, какая уже разница, когда руки по локоть в крови? Я решил подождать. Ни одного бескровного варианта мне тогда не виделось. А украсть дочку послов Ордании было бы ну очень глупейшей ошибкой, даже если бы затея того стоила. Мне нужно было дождаться того момента, когда я смогу забрать то, что хочу, не прибегая к незаконным методам.
  - А единственное, что в этой жизни ты умеешь делать на отлично - это ждать, правильно я понимаю?
  - Не груби, - спокойно ответил Принц. - Иначе так и не узнаешь, что было дальше. А это, я уверен, тебя интересует больше, чем ты хочешь показать.
  Я пожала плечами, как бы говоря, что мне безразличны его выводы, но сама внутренне подобралась - скорее всего Дамиан сейчас ответит на те вопросы, которые я боялась задавать даже самой себе - о Кристиане...
  - Я спланировал операцию так - ты должна была выйти замуж по любви за одного из наших. Вампиры, как ты знаешь, умеют быть достаточно обворожительными для людей. И, как я и предполагал, у Блейка не составило никакого труда влюбить тебя в себя. Тогда на Ритуале слияния памяти я бы получил все необходимые доказательства того, что ты имеешь какое-то отношение к Хранителям. А если бы и ошибся в тебе, то все равно бы узнал путь к артефакту, хранящемуся в лабиринте демонов. Его тоже стоило проверить. Шансов, что это окажешься именно ты, было много - примерно восемь из десяти. Но рисковать я не мог, на этот раз я должен был знать наверняка. И я узнал. Первое - твоя реакция на кольцо Хранителей во время бала. Второе - показания одного из демонов, бывшего в тот роковой день в охранном отряде лабиринта. Мне было очень непросто добраться до него, но я смог добиться новых, интересных деталей. Ну и наконец, третье - во время ритуала возвращения души я кое-что увидел. Мерцающий предмет в твоей руке тот самый артефакт. Найденных доказательств мне хватало за глаза, чтобы прекратить этот дурацкий фарс со свадьбой, но тут, видишь ли, неожиданно встрял мой советник. Кристиану с самого начала была не по душе моя идея, но он обязан был подчиниться, поверь, у него были причины. Его появление в твоем агентстве было разработано по моему плану, а вот обыск в твоем доме личная инициатива небезызвестной тебе вампирши. Понимаешь, я не привык рисковать по-крупному, не имея путей отходов. Поэтому идея с женитьбой Блейка была продумана до самых мелочей и правдива в том, что невесты, кроме одной, были настоящими.
  - Кто? - спросила я.
  - Гленна, конечно же, - искренне удивился вампир. - Неужели ты этого не поняла? Впрочем, у тебя было слишком мало времени на то, чтобы поразмыслить над ситуацией.
  А вот тут ты не прав, мысленно подумала я. Мне не времени не хватило, а фактов.
  - Кристиан знал, что ему придется идти до конца. Но в тот день, когда я предложил ему раскрыть все карты, ведь доказательства того, что ты Хранительница, были уже у меня на руках, он неожиданно воспротивился. Придумал целую кучу аргументов против срыва свадьбы, хотя единственным его мотивом я почувствовал страх. Он утверждал, что несмотря на все имеющиеся у нас факты, необходимо довести дело до конца. Обряд слияния памяти, ритуал закрепления священных уз, расставили бы точно все по местам. В этом состоял наш изначальный план - Блейк бы пересказал мне все твои воспоминания - и я поддался на его уговоры.
  Я хмыкнула.
  - Да, Дани, поддался. Тем более, что мне удалось избавится от главного и ненужного свидетеля в лице Блеза. Я думаю, ты не знаешь, что это именно он выболтал те сведения про инцидент в лабиринте? Впрочем, я отвлекся, - медленно проговорил вампир, внимательно следя за моей реакцией.
  Ты ошибся, Принц. Знаю.
  - Не скажу, что не видел в этом пути своей личной выгоды, но, все-таки добыть нужные сведения без жертв гораздо лучше, чем сделать это силой. На всякий случай, чтобы ты не питала лишних иллюзий - я подстраховался. Гленна неспроста вызвалась отвезти небезразличного тебе мальчишку к твоим родителям. В случае, если бы ты стала упрямится, у меня бы был мощный козырь в лице твоей семьи.
  - Почему ты говоришь об этом в прошедшем времени?
  - Потому что это больше не нужно, - просто ответил мужчина. - Ты отдашь мне артефакт сама, без угроз и шантажа. Иначе бы ты не пришла ко мне.
  Мы снова замолчали. Говорить больше было не о чем - Дамиан прав, я пришла потому, что мне больше некуда было идти. Все это время, которое я провела в лаборатории, я посвятила одному-единственному занятию - поиску способа разорвать брачные узы. Я оказалась в таком же тупике, как и несколько лет назад при поиске невесты королю. Но если в тот раз я искала способ найти любовь, в этот раз я искала способ как от нее избавиться. И, наверное, мое появление в стане врага и есть самый подходящий ответ на все мои старания - разорвать связь невозможно. Вот только не верится мне в невозможное, если речь идет о вампирах. И кому, как не их Принцу, знать все о превратностях обычаев расы? Говорить больше не о чем, все пробелы восполнились. Пришло время для последнего хода пешки.
  Я с глухой ненавистью посмотрела на Принца:
  - Я отдам тебе артефакт. Но с одним условием. Разорви связь.
  Дамиан с любопытством взглянул на меня:
  - Все-таки я был прав, ты пришла бы ко мне в любом случае. Ты же знаешь, Даниэла, у нас нет разводов, брак заключается один раз и на всю жизнь.
  - Но должен же быть хоть какой-то способ! - я изо всех сил старалась, чтобы вампир не услышал мольбу в моем голосе.
  Мужчина стремительно подошел ко мне:
  - Я тебе его уже назвал.
  Я недоуменно посмотрела на него, но он отмахнулся.
  - Отдай мне артефакт, и я расскажу, как ты сможешь отомстить Блейку и навсегда избавиться от него.
  - У меня нет желания мстить ему, я лишь хочу сделать так, чтобы меня ничто и никогда больше не связывало с вампирами. - С деланным отвращением на лице произнесла я.
  Выбора у меня не было. Я больше не могла жить с этой мучительной болью. Что бы мне не предложил вампир, это будет больше, чем есть у меня. Я задумчиво покрутила кольцо, принесшее всем столько бед и страданий, и вызвала артефакт. Этому я тоже научилась в своей лаборатории. Четыре дня мне пришлось потратить, чтобы обдумать то, что у меня есть, то, что я потеряла навсегда, и то, что мне потребуется в будущем. Глаза вампира жадно горели, а руки слегка подрагивали, когда он принимал небольшой амулет с аметистовым камнем. С большим уважением он провел по нему пальцами, будто гладя, и наконец обратился ко мне.
  - Я дам тебе выбор.
  Подойдя к столу, он аккуратно положил артефакт в бархатную коробочку. Достал из шкафа два бокала, и налил в них вино. Затем, не сводя с моего лица своих черных глаз, он поднял руку и прокусил запястье. Снова в моей памяти ожила картина из прошлого. Как давно был этот бал... Кровь капала и капала в один из бокалов, а я уже знала, что предложит мне вампир. Я поняла, о каком способе он говорил. Брак заключается один раз и на всю жизнь... Жизнь... И сейчас передо мной стоял выбор - умереть и стать вампиром или умереть навсегда.
  Горько усмехнувшись, я залпом выпила содержимое одного из бокалов и с презрением прошептала:
  - Спасибо...
  А затем, на глазах изумленного Принца, вызвала Артефакт плодородия в своей руке снова. Я добилась того, чего хотела - узнала правду и способ как сделать свободным своего мужа, ненавидящего меня больше, чем я его любила. Вот только, как я и обещала себе самой, сделала это на своих условиях. Принц не мог знать, что моя связь с артефактом постоянна, и никто кроме меня и второго Хранителя не в силах стать его законным владельцем. Напоследок горько улыбнувшись, я молча вышла из кабинета, зная наверняка, что больше никогда не увижу Принца.
  - А ты и правда на нее похожа...
  
  ***
  
  Мне оставалось сделать последнее. Я должна была расставить все точки в истории своей жизни, и для этого мне было необходимо встретиться со своим мужем. Мне нужно было вернуть долг, исполнив свою клятву, скрепленную магическим договором. Возможно, я делаю самую главную ошибку, а возможно, спасаю свою душу. Хотя, если все удастся так, как я задумала, о душе будет уже поздно беспокоиться.
  Я снова стояла на краю пропасти, в месте, где познала истинное счастье. В месте, где мне больше никогда не суждено будет побывать. Virta-All. Ветер, в прошлый раз казавшийся ласковым и теплым, нещадно хлестал мои волосы, причиняя почти физическую боль. Я стояла, обняв себя руками и ждала. До его прихода оставалось меньше десяти минут и этого времени мне хватило на то, чтобы еще раз убедить саму себя в правильности своего решения.
  На самом деле все очень просто. Блейк не любит меня, он использовал меня и я больше не могу верить ни единому ему слову. Но вот я, несмотря на всю свою ненависть, любила его по-прежнему - сильно, страстно, безответно. Жить с такой гаммой чувств я больше не могла и не хотела. И я молилась только о том, чтобы мне хватило сил его оставить. В своей лаборатории я перепробовала кучу заклинаний, перечитала несметное количество книг, но так и не нашла способ, как избавиться от этого мучительного наваждения. Принц Вампиров подсказал мне, как разрушить связь, и даже предложил другой выход. Но стать вампиром, после всего того, что они со мной сделали, я не могу. Мне противна даже одна мысль принадлежать этой расе. Я думаю, Дамиан удивился, когда я взяла бокал с вином без его крови. Да, он сделал мне щедрое предложение по их меркам, но, видимо, не сумел до конца понять меня. Что ж, даже Принцы иногда ошибаются. Мне ни капельки не было стыдно за тот обман с артефактом, это мой прощальный ответ тому, кто разрушил всю мою жизнь. Надеюсь, на том свете боги поймут, почему я так сделала. А даже если и не поймут - мне будет уже все равно...
  - Даниэла? - Раздался голос моего супруга.
  Странно, мне почудилось или в нем были умоляющие нотки? Я повернулась лицом к Блейку. Смотреть на него было по-прежнему приятно, вот только на глаза почему-то навернулись слезы, и я была бессильна их остановить.
  - Здравствуй, Кристиан.
  Его губы мучительно скривились. Он осунулся, похудел. Под глазами залегли черные тени, на щеках виднелась щетина. Мужчина сделал шаг ко мне.
  - Не подходи, - угрожающе сказала я, делая шаг назад, подступая прямо к краю пропасти. - Пока тебя здесь не было, я кое-что подправила в охранном заклинании. Если ты подойдешь ко мне ближе, то станешь вдовцом и мы не успеем поговорить. Думаю, это лучший для тебя вариант, но тебе нужно немного подождать.
  - Вдовцом? - Непонимающе спросил вампир. - О чем ты говоришь? Да я места себе не находил, пытаясь найти тебя и все тебе объяснить, а ты...
  - Стоп, - прервала я поток его лжи. Какой же он превосходный актер, подумала я. И почему я не замечала этого раньше? - Я обещала тебе, если решу, что между нами все кончено, встретиться с тобой, на этом самом месте. Что ж, свое слово, в отличие от тебя, я держу. Хотя не могу понять, зачем тебе понадобилось обманом этого от меня добиться.
  - Я прошу тебя, позволь мне тебе все объяснить...
  - Не надо, - жестко отрезала я, чувствуя, как моя решительность начинает таять. Боги, какие же у него прекрасные глаза...Мне до боли захотелось прикоснуться к нему, в последний раз ощутить его тепло на своей руке, вдохнуть любимый аромат... я с трудом заставила себя не думать об этом, хотя мое тело моментально отреагировало на мысли. И по расширившимся глазам супруга я поняла, что он почувствовал тоже самое.
  - Ты предал меня, Кристиан. Позволил распоряжаться моей судьбой, словно я бездушная кукла. Ты сломал меня и выкинул, но, не волнуйся, у меня хватит сил сделать то, что должна.
  - Да о чем ты говоришь, черт побери?! - разозлился вампир. - Ты со мной, Даниэла?
  'Даниэла', горько усмехнулась я про себя. А ведь когда-то он называл меня только Дани или малышка.
  - До конца, Кристиан, я с тобой буду до конца. Именно так я и обещала тебе, если ты помнишь.
  Мужчина дернулся, как от хорошей пощечины.
  - Да будут двое - одна плоть, единый дух и общий разум... - Крошечный шаг назад.
  Блейк непонимающе на меня посмотрел.
  - Священными узами навечно скованы... - Осталось совсем чуть-чуть.
  - Даниэла, перестань, что ты делаешь! - на меня смотрели настороженные глаза любимого.
  - Вверяю душу свою тебе и сердце..., - одинокая слезинка лениво скатилась по моей щеке. Я уже чувствовала за собой пропасть.
  - И не покину тебя до самой смерти...
  Вампир вздрогнул и первая искра понимания блеснула в его глазах, но было уже слишком поздно.
  - Последним вздохом будет имя твое... Кристиаааан...
  Я сделала последний шаг назад и упала. Я летела во власть тишины. Туда, где не будет больше боли и страха, и ветер пронизывал меня, как всегда куда-то гонимый чьей-то невидимой рукой, неслышимым голосом. Теперь я по настоящему освобожусь от мучительной любви и от предсказанного мне Судьбой. Я умерла с именем любимого на губах, сделав для него последний, свадебный подарок - освободив от себя, от ненужной и горькой любви, начавшейся с предательства и закончившейся свободой.
  
  
  Эпилог.
  
  

'Самое страшное - это время. Время.

  

Мгновения, которые мы переживаем и которым все-таки никогда не владеем.' Э.Ремарк

  
  
  Как только дверь за девушкой закрылась, Принц обессиленно упал в кресло. Он сделал все, что мог, и знал, что ему осталось совсем немного до встречи со своей любимой. Он быстрым движением достал из ящика лист бумаги и перо с чернильницей. Четким, размашистым почерком он написал свое последнее письмо, свое завещание, свой последний приказ. Скрепил конверт личной печатью и наконец вздохнул спокойно - пора...
  - Ай-яй-яй, Дамиан, обманывать нехорошо! - Вторя его мыслям, раздался звонкий детский голос. - Но очень интересно!
  Маленькая девочка с мертвыми глазами, хохоча, уселась на край стола, поигрывая в воздухе ножками. Она была чудо, как прелестна - кукольное личико, аккуратное платьице, украшенное оборками и вышивкой, серебряные туфельки на маленьком каблучке.
  - А ты помнишь, как все начиналось? - игриво спросила она.
  - Помню, - с теплой улыбкой ответил Повелитель вампиров. Даниэла напрасно считала, что он обманул ее с воспоминаниями, он действительно показал ей правду. Но не всю...
  
  Бледный слуга молча вышел из комнаты. Согнулся в почтительном поклоне, и, не скрывая дрожь в голосе, произнес:
  - Ваша светлость. Мы сделали все, что могли, но леди не выжила. Ребенок тоже погиб. Хрустальный бокал разлетелся на тысячи осколков, по красивому лицу Принца скатилась одинокая слеза.
  - Похороните их.
  Свирта на целый месяц превратилась в страну призраков. Скорбящие вампиры толпами шли в аррийский замок, чтоб возложить цветы на могилу леди Эльен. Взрослые и дети не могли скрыть страха за свое будущее. Принцесса умерла при родах, у страны не будет наследника. Вампиры влюбляются раз и навсегда. Если лучшие лекари со всего света не смогли помочь первой леди, то кто поможет обычным вампиршам. Население медленно, но верно вымирало. Даже кровь, спасительная человеческая кровь не давала возможности продолжить род. Смерть не забирала живых, она не давала шансов им появиться на свет.
  За год траура Принц постарел на десять лет. Осунулся, перестал питаться и сутками напролет мечтал о покое. Каждый раз, поднимая бокал с редчайшей и смертельно опасной кровью драконов, он опускал его, не решаясь выпить. Он не был трусом, нет. Просто он помнил, что помимо долга перед своей нареченной, у него был долг перед своим народом. Он не мог уйти, оставив своих подданных на краю вымирания. Периодически, когда боль утраты становилась совсем невыносимой, Принц плакал. Плакал так, как это умеют делать только мужчины - без свидетелей, яростно сжимая кулаки и напиваясь до потери сознания. А когда приходил в себя - искал способ остановить проклятье.
  Очередная попытка найти помощь оказалась настолько бесполезной, что он решил наконец сдаться. Дамиан перепробовал все варианты, но женщины его рода не могли обзавестись потомством. Он видел свое будущее - некогда гордый народ превратится в воспоминание, останется в памяти прошлого в виде легенд и сказаний. И он, Принц, должен начать с себя. Нет смысла оттягивать момент долгожданного свидания с любимой. Он и так слишком долго ждал...
  Принц вампиров сел за письменный стол и написал завещание. Затем оделся в парадные одежды и приказал слугам не входить в его комнату до рассвета. Дамиан вышел на балкон, где его взору предстал город. Аррия была прекрасна, как Эльен. Почему-то он вспомнил, как первый раз познакомился с ней. Ему настолько понравилась живая, веселая, полная энергии вампирша, что он в тот же день сделал ей предложение. Но девушка со смехом ответила, что станет его женой только тогда, когда он положит столицу к ее ногам. Десятилетия интриг, войн за трон и закулисных боев сделали свое дело - Принц подарил своей Принцессе не просто город, но всю страну целиком, так велика была его любовь. И сейчас, глядя на обломки своей жизни, он проклинал судьбу и мечтал в последний раз увидеть солнце...
  - Я тебе помогу.
  Звонкий детский голос за спиной у вампира не заставил того даже пошевелиться. Лишь вызвал раздражение - ведь он ясно приказал слугам...
  - Я не слуга.
  Впервые за долгое время Принц испытал нечто другое, нежели тоску, отчаяние и глухую ярость. Он УДИВИЛСЯ. Неспешно развернулся и увидел перед собой маленькую прелестную девочку в бальном платьице и серебряных туфельках.
  - Кто ты? - Глухо спросил он.
  - Есть способ остановить вырождение вампиров.
  - Этого способа нет, - обреченно ответил Принц, глядя, как солнце медленно поднимается над землей. Драконья кровь должна подействовать моментально, думал он. Время пришло.
  - Ну почему ты такой упрямый! - Капризно топнула ножкой девочка, и бокал, стоящий перед вампиром, исчез. - Чем ты готов пожертвовать ради спасения своего народа?
  Мужчина вздрогнул. Солнечный свет на мгновение ослепил его.
  - Своей жизнью.
  - Ищи Артефакт Плодородия, он поможет.
  Искорка интереса проявилась в глазах Принца.
  - Как? - спросил он.
  - Узнаешь в свое время. А на прощание я оставлю тебе подарок, Дамиан. - Глаза девочки почернели, превращаясь в два бездонных омута. - Я подарю тебе возможность обращать в вампиров других людей, но знай, однажды ты это сделаешь ценой собственной жизни. Согласен?
  - Согласен.
  Девочка довольно хлопнула в ладоши и исчезла, а Темный Принц еще долгое время смотрел, как солнце, поднимаясь, освещало город. Освещало его душу.
  
  - Да-да, именно так все и было! Надо же, мне казалось, это было будто вчера, а ведь столько времени прошло. Ты готов, Дамиан?
  - Готов, моя Госпожа.
  Девочка довольно захихикала и подошла к мужчине, доверчиво протягиваю свою ладошку.
  - А ты уверен в своем последнем решении, Принц? - вдруг спросила она.
  - Я не мог ее отпустить. Зато теперь и она, и артефакт будут навечно принадлежать моему народу.
  - Мне понравилась твоя идея, не могу не признать. А ты не подумал, что одна она не справится?
  - Она никогда не будет одна, я подготовился. У Темной Принцессы уже есть своя свита, а то, что она о ней не знает, пока только пойдет ей на пользу.
  - Добавить свою кровь в бутылку с вином заранее....- задумчиво протянула Судьба. - Я была рада с тобой поиграть, Принц. Но игра окончена, пойдем, тебя уже давно ждут.
  Маленькая девочка в бальном платье и высокий светловолосый мужчина растаяли в прозрачной дымке, испарились, словно их никогда и не было. На письменном столе опустевшего кабинета темным пятном лежал конверт с личной печатью Принца Вампиров. На черном фоне красными строками было написано - Даниэле Талле Блейк, Темной Принцессе Свирты.
  
  
   13.04.2012 -22.06.2014
Оценка: 8.24*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"