Занесённый для удара консервный нож вонзился в крышку банки. Холодный жир вырвался наружу и испачкал пальцы, которые я поспешил вытереть о штаны, которые были и без того грязные.
Внутри банки оказалась рыба непонятного вида - безвкусная и недосоленная, похожая по вкусу на картон. Тем не менее, голод я утолил.
Насколько я понимал принцип действия пилюль, помимо ключа к посещению соседних миров они также несли в себе и функцию обязательного возвращения сознания обратно, в главное тело - иначе их было бы небезопасно использовать. Я же для перемещения между мирами мог и не принимать пилюли. Однако моя способность свободно перемещать сознание между мирами имела и обратную сторону - у меня отсутствовало "главное тело", и в критических случаях таковым становилось любая доступная мне оболочка в любом мире. И самовольно покинуть её я не мог.
Точно так же происходило и с курятником. Я мог оставаться в своём убежище до тех самых пор, пока меня не разбудит что-то извне, в мире Градов. Разница в скорости течения времени приводила к тому, что моё пребывание могло продлиться и день, и два, и даже несколько месяцев.
Потому я решил обустроить свой быт. Для начала проверил свой рюкзак - в нём не оказалось ничего принципиально нового. Спички с зажигалкой, фляжка с водой, наверняка бездонная, две пары сменных носков и трусов, туалетная бумага и большой спальный мешок, с трудом засунутый внутрь и занимавший почти всё свободное пространство. Ни карты, ни компаса я внутри не обнаружил, хотя в прошлые разы они там оказывались.
Дальше я озаботился поиском временного жилища и, возможно, ночлега. Вокруг продолжали падать консервные банки, и мне не хотелось, чтоб одна из них угодила по голове.
Осмотревшись по сторонам, я увидел в отдалении большое деревянное здание с остроконечной крышей, выглядящее вполне жилым. Я затопал по грязи в направлении здания, обходя лунки от упавших консервных банок, как вдруг увидел краем глаза движение сбоку.
За старыми разрушенными сараями наверняка кто-то жил. Миры всегда создаются уже кем-то заселёнными, и курятник не был тому исключением. В момент создания мира разум мог сыграть со мной злую шутку, населив моё убежище моими же кошмарами. На всякий случай я отломал от ближайшего забора доску покрупнее и понёс с собой в качестве дубинки.
Первым вещественным доказательством местной жизни, которое я встретил через пять минут пути, явилась цепочка широких трёхпалых следов, шедшая слева направо. Она вела за угол высокого покосившегося забора в метрах пятидесяти от меня. Чуть в стороне я заметил большое белое перо.
-- Курицы, - зачем-то сказал я себе.
Причём, судя по размерам, немаленькие. Они продолжали прятаться от меня, хотя краем глаза я замечал какое-то движение вдали, между постройками.
Любопытство взяло верх, я свернул с пути и зашагал в сторону забора, чтобы узнать, что за ним скрывается. За забором жижа оказалась вся истоптана странными трёхпалыми следами. Похоже, здесь проходила одна из основных троп, по которым ходили курицы - или другие трёхпалые обитатели мира. Здесь же нашлись и другие следы их пребывания - часть консервных банок лежала не на своих местах и были вскрыты.
Прошагав по тропе около двух десятков шагов, пока моё внимание не привлек странный блеск в кучке разломанных досок на обочине дорожки. Приглядевшись, я рассмотрел под досками что-то белое, блестящее и круглое. Сначала я подумал, что это очередная консервная банка, которых тут было предостаточно, но у очертания предмета оказались правильными и гладкими. Непонятно почему, но мне захотелось разглядеть предмет поближе, и я стал раскидывать доски.
-- Я бы не рекомендовал вам это делать, -- услышал я голос за спиной.
2.
Я обернулся. Передо мной стоял человек в тёмном балахоне. На вид он был чуть моложе Юргена, может, ровесник, его испуганный взгляд был направлен на меня. Архивариус, понял я. Конечно, ведь они точно так же, как и я, могут ходить по окрестным мирам. И мой мир-убежище тому не исключение.
-- Это их яйцо. Возможно, им это не понравится. Вы понимаете мой язык?
-- Да, разумеется, - сказал я. Это было бы глупо скрывать.
-- Вы кто такой? Как вы попали сюда, ведь сюда ещё... закрыт вход?
Мой разум принялся стремительно перебирать варианты. Ни одна из легенд не была достаточно безопасной.
-- В каком смысле - закрыт? - я изобразил недоумение.
-- В прямом. Пилюли ещё не изготовлены. Наш профессор узнал о существовании этого мира у Пожирателей Памяти, и я пришёл сюда, используя как ключ лишь короткое словесное описание на паре страниц. Впрочем, это не важно.
Архивариус подошёл поближе, неотрывно глядя мне в лицо.
- Ваше лицо... Мне кажется, я мог видеть вас раньше. И ваше произношение кажется знакомым.
У меня возникло похожее чувство. Похоже, при общении с коллегами-архивариусами во мне пробуждалось почти окончательно стёртое сознание Юргена. Кроме того, я заметил, что мой собеседник немного хромает - примерно так же я хромал после перелома ноги в мире Градов, и мне почудилось что-то общее с этим человеком.
-- Возможно. Я... потерял память. Меня зовут Юрген.
-- Ян, -- ответил архивариус и пожал мне руку. - Доцент-архивариус Бужиградской библиотеки.
Я помедлил какое-то время, и решил идти ва-банк.
-- Вы знаете, мне кажется, что я тоже - архивариус.
-- Тогда почему вы одеты столь странно? В каком вы чине?
-- Мне кажется, я тоже доцент. Я был в мире Пожирателей Памяти, и утратил все воспоминания о моей личности. Я помню своё имя, помню несколько реальностей, помню язык... и всё. Потом я забрёл сюда.
Уточнять, что память Юргена стёрлась в больше степени из-за прихода меня, Странника, я, разумеется, не стал. Ян присел на ближайшее брёвнышко и затряс головой, словно я сказал что-то ужасное.
-- Это немыслимо! Архивариусы теряли память всего пару раз за последний век. Ладно - какой-нибудь идиот из бакалавров, спёрший пилюлю у наставника, но доцент... Какого рожна вы сунулись в Мир Пожирателей Памяти без подготовки?
Про доцента я сказал зря, но было слишком поздно. Далее мне пришлось фантазировать.
-- Мне кажется, меня отравили чёрными пилюлями. Заставили их съесть насильно. А потом избили.
-- Но тогда всё равно непонятны причины, по которым Пожиратели отняли у вас память о Библиотеке и вашей жизни, - Ян не верил мне, и я немного напрягся. - Они никогда не съедают больше требуемого и могут отдать память обратно. Тем более у нас, у архивариусов. Все профессора безбоязненно ходят туда, так как у них есть друзья среди тамошних чудовищ. Я читал в древних хрониках об одном из основателей Системы, открывшем большинство из окрестных миров. Он умер, отправив своё сознание в мир Пожирателей Памяти. Но он сделал это сознательно, и был одним из первых, кто сумел приручить Пожирателей, а затем заставить их употребить его разум...
-- Не понимаю, к чему вы клоните, доцент?
Я оборвал его рассуждения несколько резко. Ян посмотрел на меня, в его взгляде читались озабоченность и испуг.
-- К тому, что вам после пробуждения следует срочно обратиться в ближайшую Библиотеку! Как вы не понимаете, доцент-архивариус, потерявший память, это... В прочем, если вы ничего не помните, то даже не можете представить, к чему это обычно приводит. Вы помните хотя бы примерно, в каких краях находится родное тело?
-- Это произошло в лесу. Я смутно помню, что в перерывах между фазами сна, в коротких переходах между мирами, слышу звуки леса и вижу лесные кроны. Потом меня отнесли в деревню.
-- Хм. Если это произошло недалеко от Библиотеки, вас наверняка уже должны были начать искать. Вы уверены, что ваше родное тело ещё живо?
Ян не на шутку встревожился. Я вспомнил про упомянутого Данеллой гвардейца и понимал, что пропажа памяти у архивариуса высокого ранга - происшествие серьёзное и неоднозначное. И, похоже, я заврался, поэтому надо было срочно переводить тему.
-- Да, конечно. Ян, может быть, поищем что-нибудь съестное? В этих консервах есть еда, а у меня в кармане обнаружился нож, чтобы их вскрыть.
Доцент поднялся.
-- Консервы? Так вы сказали? Это какое-то новое слово, я его не слышал. Хотя эти банки весьма похожи на те, что пехотинцы хинди ели во время войны. Да, жить в отсталой стране - не самая большая радость...
-- Что вы думаете про этот мир?
-- Он достаточно интересен, хоть и уныл на первый взгляд. Я назову его миром-Курятником Яна Пеклы. Напишу трактат... Интересно, в какой цвет покрасить пилюли?
-- Вы уже писали трактаты?
-- О, нет, так, путевые заметки про зелёный мир - ещё до войны, до того, как все книги о нём были переданы хинди. На основании моих заметок написали пару книг, из которых сделали две тысячи партий пилюль!
Да-да, сказали остатки Юргена-архивариуса внутри меня. Всё просто. Пилюли делают из художественных книг про параллельные миры. Книги варят, положив на дно котла пилюли. Именно поэтому Управление Библиотек и обладает такой властью в Мире Градов. Теперь многое встало на свои места.
3.
Ян провёл пальцем по краю сломанной скамейки.
-- Предлагаю перейти на ты, ничего? Мы же, вроде бы, ровесники?
-- Ага, - кивнул я, насторожившись.
-- К тому же... - Ян развернулся ко мне. - Я вспомнил, кто ты. Точнее, я понял это сразу, но сначала немного сомневался. Ты Юрген Котовский, доцент Полуночной библиотеки. Скрытный, молчаливый. специализировался на исследовании Синего мира, написал про него две монографии. Я видел тебя год назад на ежегодном семинаре, но больше знаком о тебе по донесениям твоего профессора. Чёрные пилюли... Всё сходится - в Полуночной Библиотеке как раз происходили кражи пилюль секретных категорий. Подозрение в том, что именно ты их воровал и продавал, были и раньше. Тебя поймали с поличным и заставили съесть их, не так?
Я пожал плечами и рассмеялся.
- Возможно. Всё возможно. Я понятия не имею, что тогда произошло. Мою память забрали. И что ты мне предлагаешь?
- Сделку, - Ян присел на очередную скамейку, я заметил, как растерянность на его лице сменилась решительностью. - Я не сказал тебе кое-что о своей специализации. Помимо исследователя, я ещё и ревизор. Именно меня хотели отправить в Полуночную библиотеку. Но мне всё это осточертело. Предлагаю тебе явиться в библиотеку самостоятельно и сказать, что на тебя напали на дороге и заставили съесть все пилюли, которые были в сумке, после чего ты "заблудился". Я не буду свидетельствовать против тебя - скажу, что произошёл несчастный случай, а ты окажешь мне услугу. Восстановлением памяти займётся Стравинский, я сумею найти с ним общий язык. Как только тебе восстановят память - надеюсь, это пройдёт успешно, ты направишься в Бужиградскую Библиотеку, прихватив свои заметки по исследованию Синего Мира. Мы продолжим исследования вместе и издадим трактаты в соавторстве. Идёт?
Я глубоко задумался. Собственно, от моего решения зависело не так много - при неудачном исходе сделки я мог бы просто изобрести другую стратегию поведения без ущерба для себя. Заметками Юргена я не дорожил, и мог поделиться ими с Яном, но меня волновало другое. Похоже, Ян просто "брал меня на испуг", и надо было понять, как много пользы я получу от того, что соглашусь.
-- Ты уверен, что все подозрения сходятся на мне?
-- Старвинский, ваш профессор, подозревал кого-то из приближённых к нему доцентов. Трое других твоих коллег не вызывают подозрения, по сути, меня собирались отправить именно для того, чтобы проверить тебя.
- Так странно, мы разговариваем о преступлении, которое я мог не совершать, как о чём-то свершившимся. Ты так уверен?
- Уверен, - твёрдо кивнул Ян.
- Хорошо... Что будет включать в себя наша совместная работа?
- Думаю, ты и сам понимаешь. Исследователей Синего Мира сейчас очень мало, это стало опасно. Почти все нынешние партии малых синих пилюль созданы из тиражей старых монографий, которых в своё время печатали очень много. Ярослав Кесарь, Антон Пшесинский и тому подобные ветераны. Многие из работ уже давно не актуальны - бывает, местность изменилась настолько, что словесный отвар получается плохим, и пилюля не действует. Поэтому они и дешёвые. А людям нужны зрелища. Людям хочется нормальных снов о Синем Мире. А мне... Мне нужна диссертация. Место профессора в Сансарабаде давно пустует. Нам достаточно несколько месяцев трудов, и у нас всё получится!
- Ты так и не сказал, в чём будет заключаться наша работа?
Неожиданно под исполинским потолком мира-курятника появились дождевые перлы, в воздухе запахло озоном.
- Как странно... - Ян задрал голову наверх, разглядывая потолок. - Откуда здесь берётся вода? И, интересно, есть что-то за стенами курятника?
Переведя взгляд на меня, он понял, что я всё ещё ожидаю ответа. Он махнул рукой, предлагая укрыться под деревянным навесом.
- Ты будешь принимать двойную дозу больших синих пилюль - в отличие от малых, они задают более точные координаты - и отправляться в самые опасные и неизведанные местности Синего Мира. В Страну Механических Грёз, на полюс холода Фиолетового Брата, в тайные уцелевшие города Циклопов. После пробуждения мы будем создавать карту сна и записывать всё, что ты запомнил.
- А ты участия в исследовании принимать не будешь?
- Ещё чего, - Ян задорно прищурился. - У меня есть два томика красного цвета. Очень редкие и дорогие. Из этого же тиража варят алые пилюли, которые дарят нежным барышням на совершеннолетие. Мне будет чем заняться вечерами.
- Если я откажусь? Что со мной будет?
- Я доложу, что это ты торговал чёрными пилюлями, доложу, где тебя видели, и на тебя объявят охоту. И тут, и здесь. Бросят на поиски всех свободных профессоров в пространствах снов, спросят у Пожирателей Памяти. Они вернут потерянные воспоминания и укажут вектор, откуда ты пришёл. Потом подключится гвардия, и твоё мирское тело найдут. Лучшее, что тебе светит - низложение в звании, тюрьма и принудительные работы, худшее - казнь. Но это, по правде сказать, в эпоху повальной нехватки кадров - редкость. Ну что, ты согласен на сотрудничество?
- Договорились, - мы ударили по рукам. - Но как мне понять, что ты не обманешь?
- Конечно, многое зависит от того, найдут ли твои воспоминания в мире Пожирателей. В остальном - можешь на меня рассчитывать. Расследованием буду заниматься, по сути, я один, не считая моего ассистента. Возможно, на время разбирательства тебя отправят под домашний арест. Рекомендую достать синие пилюли - хоть малые, хоть большие - и не останавливать изыскания даже в этот период.
Под навесом оказалась длинное кривое полено, на котором мы уселись, очистив от грязи.
-- Интересно, сохраняются ли здесь тела, после того, как человек засыпает? - подумал я вслух.
-- Не знаю, - неожиданно твёрдо сказал Ян, и достал из-за пазухи револьвер. - Я предпочитаю проверенные методы. Возможно, мы ещё встретимся в этом мире.
Он засунул пистолет себе в рот и выстрелил. От выстрела проснулся и я.