Что значит - сходить к старому другу? Посидеть, всласть поговорить, выпить чаю или чего покрепче, если компашка пьющая и подходящая, короче говоря, получить удовольствие от общения. Как же у меня складываются встречи с горячо любимой, почитаемой и обожаемой Рапирой Драконов? Да никак! Я к ней со всей душой, открытой и корыстными замыслами незамутненной, а она, паршивка такая, поганка черно-серая, молчит. И ведь точно в "себе" находится, я же чувствую ее присутствие, да и рубин сияет на всю катушку, раскрашивая пещеру в шестнадцать тысяч оттенков красного, но никак не отзывается, даже из гранита не высовывается, одна гарда торчит. Знает ведь, зачем прихожу чуть ли не каждый свободный день, и дифирамбы ей распеваю, хоть бы раз по теме звякнула, хоть бы полтона выдала...
Я начинала медленно звереть, и точно взбеленилась бы, но... за прошедшие сто лет "хождения по ответам" поняла, что сердится не на что. Молчит? Не отвечает на какой-то вопрос? Значит так надо, значит время мое еще не пришло, ей-то лучше знать, ей ведь от Туда лучше видно. Эта школа учит терпению, а мне его всегда не хватает. Именно из-за излишней торопливости и отсутствия терпеливости общественное мнение вешает на меня три исковерканных мира. Почему только три, мне непонятно, можно было и больше на меня, такую зловредно-серебряную, списать. Естественно, никого на Драконии и других планетах драконов это не беспокоит, а вот самостоятельные государства периодически вопят о моих "имперских замашках и замыслах", громогласно заявляют о том, что скоро я, великая, могучая и коварная начну устанавливать свои порядки не только в мирах драконов, но и на всех планетах Содружества! Порядки же мои жестоки, негуманны, никакой свободы и толерантности... короче, будет одна большая тюрьма для всех, и резервации для отдельных и особенных. Сфен, мой личный секретарь изредка подбрасывает мне наиболее истеричные заявления политиков. Я никогда и ни как не отвечаю, для ответов отец есть. Король Динлорд заседает в Совете Разумных Существ и это его прямая обязанность - вести дебаты и споры, а мне некогда, учусь я. Регент же если и ответит особо зарвавшимся политиканам, то без военного вмешательства и демонстрации силы уже не обойтись. Крикуны как увидят флот драконов с прикрытием, так сразу приносят извинения и заверения в вечной дружбе и так далее. А мы не вторгаемся, просто зубы показываем, и то не все, а небольшую часть, обычно в акциях устрашения участвуют два-три королевства, редко когда этого не хватает, на моей памяти не случалось такого.
Внутри моей стопланетной империи все шло как всегда. Драконы-правители то один, то другой нападали на соседей, воевали немного, оттяпывали или продували кусок спорной земли, зализывали раны и готовили новое нападение. Какой дракон устоит перед битвой? Да ни один правитель, король или герцог не удержится и обязательно пощекочет нервы брату-дракону, только повод дай. Но к мирам Содружества ни один дракон-правитель не лезет. Уговор есть уговор... Разве что как бы защищаясь, спровоцировать, а потом дать по носу соседнему миру. Но такие выходки нечасто происходят.
Так, речь вообще-то не о том. Политикой пусть политики занимаются, мне же нужно задачу решить, а ее исходные данные знает Рапира Драконов. Знает и молчит! Полвека меня изводит, считает, что я не готова, что я не справлюсь с соблазном. И с чего так решила? Я ведь устояла один раз, удержалась и не приняла от Серого Демона дармовые Власть, Силу и главное Знания! Можно подумать, что я встречу нечто способное купить Императрицу драконов! Или действительно, не завершенный двоюродным братцем обряд сможет изменить меня, меня, самую великую волшебницу известных вселенных! Ой-е... впадаю в самолюбование. Надо срочно с мужем поговорить, вот кто одним своим присутствием мозги мне вставляет на место. Подопечные они такие, особенно когда умные и талантами от своих "защитников" не отстают, а мой еще и превосходит. Нет, конечно, драконью Душу, то есть часть себя, я отдала ему еще сто лет назад, тогда Жива мне помогла, правда бессознательно, она еще Древом не была, созревала в посохе у старой ведьмы. Только муж мой, Аресиномус Примов, не просто захотел и стал бронзовым драконом, так он еще дальше пошел, разработал совершенно новую систему для перевоплощения, а в качестве экспериментальных кроликов использовал себя и двух моих младших братьев, Ихтиолка и Кромболка. Эти недоросли-драконы тоже ухитрились пасть "жертвами" Арсова очарования и привязаться к нему, и муж этим воспользовался, то есть пользуется без стеснения. Теперь у меня стало еще два брата-оборотня. Не уникальная я в своих двух ипостасях. Но это полбеды. В прошлые выходные Арс прибыл с Тро (там он королем подрабатывает в свободное от исполнения Великокняжеских обязанностей время) в виде пещерного медведя! Ладно бы троллем явился, этим уже никого не удивишь, но медведищем? Черный, лохматый, чуть меньше мамонта. Перепугал моего управляющего Интоса вместе с семейством, у него очаровательная жена (ландшафтный дизайнер, я такую ей должность придумала) и восхитительные близняшки, шкодливые и смешливые эльфятки, которых часто таскают за острые ушки, и не только родители, у меня еще и гномы есть, а они шуток не понимают, эльфийских шуток, надо уточнить. Так вот, переполох был жуткий, даже я чуть самолично мужу-медведю по морде не заехала. Не получилось, в смысле руку на мужа поднять даже теоретически не могу, это и стало первым толчком к узнаванию истины - кто в лохматой шкуре домой пришел. Поругались, немного, я не могу на Арса сердиться, а он, согласно диалектике обратной связи тоже долго не злится на меня, хотя изредка я такое устраиваю! Самой страшно становится. Но в тот выходной ничего не планировала, мы дружно посмеялись над "медвежьей" шуткой и я неожиданно для себя самой укусила мужа за ухо, да прилично так, до крови, и сиганула прочь, спасаясь от справедливого возмездия.
Медведю догнать дракона? не смешите меня и гномов. Арс через десять метров после спринтерского старта переметнулся в бронзовую тушу, примерно в два раза больше меня, и возобновил преследование. Сосновый слалом... как хотите, так и понимайте.
Славно побегали, даже чуть дедушкины кости не развалили. Они, то есть кости, или правильнее сказать - дедушка? Занимают два километра пляжа. Я свободно пробегаю и между ребер и под крыльями, а вот Арсу с его габаритами этого не проделать. И я пользовалась! Прошмыгну через деда, муж притормозить не успеет - врежется, только скелет сотрясается, один раз даже застрял. Да хитрость эта мне не помогла, загнал он меня сначала в озеро, чуть не утопил, но я извернулась под водой и, пробежав по шее мужа, выскочила на берег. Бросилась к родному дому и была поймана в сокровищнице, не успела спрятаться. Серебряные слитки плющились под нашими телами, встреча оказалась бурной, радостной и всепоглощающей.
После, глубокой ночью, когда мы наконец-то насытились друг другом, Арс сообщил мне, что ожидается новое вторжение из чужой вселенной.
- Ну, радость моя, это уже не чужая вселенная, - благодушно промурлыкала я, плевать мне было на все вторжения одновременно, - у нас там славный аванпост, Трик благополучно развивает инфраструктуру. Да и у наших богов все хорошо складывается, жители их планеты очень быстро учатся...
- Нападение будет не на наши планеты в чужой вселенной, - невежливо перебил мою вялую речь Арс, - а опять на Землю-44.
- Это кто ж тебе такое сказал? - меня возмутило это известие, ведь совсем недавно (даже полвека еще толком не прошло) отбивали от захватчиков.
- Дунлонк, - не стал скрывать правды муж. - Он с Живой сдружился, и они на пару пророчествами занимались.
- А мне почему-то чудятся в этом лапы "достойного мужа", - задумчиво заметила я, разглаживая гребни на голове бронзового дракона.
- Кого? - не понял Арс.
- Да Председателя Совета, - слегка раздражаясь, объяснила я. - Этот тип сделает все, чтобы Земля-44 вошла в Содружество и была бездарно ограблена.
- Ну, драгоценная, не преувеличивай. Здесь нет его злого умысла. Дунлонк сказал бы, если что...
Но я уже не слушала Арса, я рассуждала вслух, а в этом собеседники мне не к чему.
- Мы пробили "дыру" в чужую вселенную и полезли, как только это стало возможным. Таким образом, мы сделали нашу и чужую вселенную открытыми друг другу системами. А открытая система потому и открытая, что происходит обмен энергией и материей. Так, мы пропихнули свою материю и, а богов за энергию считать можно?
- Можно, очень энергичные из школы боги вышли, - съязвил Арс.
- Значит, исходя из уравнивания сил, в нашу вселенную придет нечто адекватное. Первое нашествие мы отбили, последствий с другой стороны не было. Наверняка нас изучают так же, как мы их. Согласно предсказанию сейчас можно ждать продолжения, а так как Земля-44 прямо напротив "дыры", она и подвергается большей опасности захвата недружелюбно настроенными пришельцами. И это не остановится до тех пор, пока не уравняется энергия и масса.
- Может черную дыру оттуда притащить? Сразу сможем выровнять перевес и создать задел на тройку тысячелетий по экспансии.
- Юморист, - фыркнула я, оценив предложенный масштаб. - Надо заслон организовать и...
- Чего и?
Меня посетила мысль, простая до гениальности и коварная до безобразия. С минуту погоняла ее, не отвечая на вопросы Арса, и пришла к выводу, что сработает. Обязано сработать!
- Нужен комитет по встрече, я бы сама, да Иоанн не позволит. Кого бы использовать? - задумалась я.
- Объясни мне, вместе сообразим, - предложил муж.
Несколько минут я недоуменно разглядывала Арса, совершенно не понимая, чего тут объяснять, все же очевидно! Он, соответственно, смотрел на меня. И тут наконец-то дошло, я же ничего ему не сказала, прокрутила сценарий в голове, а муж у меня мысли читать еще не умеет или стесняется в них напрямую влезать, да и я к нему в голову не суюсь, мало ли что там думается. Мечты потому и мечты, что нереальны, и не по-настоящему, в мечтах можно все, и я никогда и ни в чем себе не отказываю, и другим советую поступать также.
- Помнишь ту несчастную галактику, где один мир почти истребил себя, а другой... - начала я издалека и была безжалостно прервана.
- Это куда ты влезла со своим гениальным планом по разрешению конфликта? И помешала богам-стажерам получить положительную оценку за практику? - Арс в чем-то прав, разумеется, я этого не отрицала, никогда, но так явно обвинять меня в развязывании ядерной войны, это уже слишком.
- Жители той планеты сами выбрали свой путь, - прорычала я.
Муж сразу пошел на попятную:
- Я просто уточнил, что за галактику ты имеешь в виду.
- Именно эту, - уже на четверть тона спокойнее рыкнула я и вполне вменяемо продолжила объяснение сути: - Наши боги, даже самые дипломированные, включая и маму, не могут ничего поделать и терпят в той галактике поражение за поражением. Миры рождаются и убивают сами себя. Все стажеры там получают низкие оценки. Это объективно и пока неизменно.
- Согласен, - кивнул Арс. - В чем суть?
- Отдать эту галактику, не всю, разумеется, пришельцам. Пусть мучаются, раз очень надо к нам влезать.
- Ага, бери боже, что нам негоже, - усмехнулся бронзовый дракон, и это очаровательное зрелище вынесло мое сознание. Не знаю куда, но далеко...
Вот я-то всегда беру то, что мне гоже, и мужа то я не выбирала, он сам пришел гоблина убивать, и трон императора я тоже не выбирала, его мне Рапира Драконов всучила, и кольчугу не выбирала, ее мне Ник подарил, даже свою шпажонку я не выбирала, Поглотитель Душ достался в наследство от Серого Демона и при этом было либо он, либо я, мне больше нравится - "Я". Да что говорить, даже серебряную корону на голове я ношу не потому, что хочу, а по спецнеобходимости, она создана шаманом Триком для защиты меня от ментальных атак, в том числе и от любимых родственничков, Серый Демон удачно в прошлый раз воспользовался их идеей. И вообще, когда же он, наконец, во мне сдохнет, иногда просто лапы опускаются с его вечным: "Ты это я, я это ты...", не хочу быть им! И не буду. Я это Я и точка. И мой подопечный, которого выбрал мне племянник, помогает в борьбе... Ух как помогает!..
Куда-то не туда понесло мысли и тело. Только через час продолжили неожиданно прерванный, каюсь, мной, разговор.
- Так ты хочешь предложить пришельцам испохабленную галактику? - играясь со слитком серебра, спросил Арс.
- Ну да, - хлопнула я хвостом по полу, наблюдая, как серебро плавится под тонкой струей огня и стекает причудливой кляксой на лапу бронзового дракона.
- В Совете это не пройдет, - невозмутимо заявил Арс.
- Фи, - я сморщила нос, - с Советом отец разберется. Мне бы только документ какой-никакой с пришельцами состряпать, а там пусть грызут себе хвосты и локти.
- Конечно. - С этим попробуй поспорь. - Их Сфен подберет. Меня больше волнует, кого послать на первую встречу. Нужно ведь чтобы его сразу не убили, внимательно выслушали, восприняли всерьез и согласились на дипломатические переговоры.
- А кто-нибудь знает язык пришельцев?
- Я знаю, - скромно потупилась я, - может еще Дин, но не уверена, надо спросить.
- Сына в это не впутывай, - нахмурился Арс.
- Ладно-ладно, не буду, - покладисто согласилась я.
- Откуда лингвистические познания?
- Ну как же, - удивилась я, - когда взрывала корабль-матку пришельцев, не могла же просто всех укокошить, обязана была предложить переговоры, да и схема этой космической дуры тоже надо было узнать. Для этого я по-быстрому тиснула память из головы у какого-то техника. Язык прилагался.
- Все с тобой ясно, и жизнь тебя ничему не учит, - вздохнул Арс.
- Сама решай. Ты ж у нас императрица, владетельница ста планет.
- Тогда завтра с Аквелией поговорю, - решилась я. - Перед началом занятий.
- Неплохой выбор, но может лучше эльфов или людей на переговоры отправлять?
- Нет, моя сестра отлично справится, если захочет, конечно...
Аквелия захотела.
- Э, сестренышь, да ты горазда на пакости, - засмеялась она, когда я выложила ей план обмена с пришельцами, пока гипотетическими. - С радостью займусь переговорами. Если ты не знаешь, то моя обязанность при деде была убалтывать кого надо и кого не надо.
- Не знала.
- Теперь знаешь к кому обращаться.
- Поняла и запомнила.
- Да, время подходящее.
- В смысле, подходящее? - встрепенулась я.
- Мы закончили изучение первой части, переходим ко второй.
- Э? - не поняла я, какие еще части?
- С тобой иногда так трудно, - фыркнула голубая драконесса, - никогда не знаешь, какую прописную истину ты забыла, а какую помнишь.
- В этом я только отчасти виновата, - опять неприятные воспоминания о давней глупости поскреблись в моей голове. Что-то зачастили они, пора выбрасывать.
- В курсе, - буркнула сестра и решила снизойти до словестного объяснения: - Я напомню тебе основы. Магия, как и любимая тобой в будущем алхимия, держится на четырех началах. Огонь, земля, вода и воздух.
- Ну да, это же... - хотела я показать свои познания, но была беспощадно прервана.
- Молчать, - рявкнула Аквелия, я тут же заткнулась и приняла самый виноватый вид. - Еще комментарии и я запечатаю тебе пасть на неделю. Ясно?
Вместо ответа, я интенсивно закивала и для пущей убедительности зажала пасть лапами. Угроза не шуточная, с водяной драконессы сбудется, зальет мне голову водой и заморозит в кубик льда, было уже, знаем, слышимость сквозь прозрачную толщу льда нормальная, но ни моргнуть, ни чихнуть, ни нос почесать, жуткая пытка.
- Так-то лучше, - удовлетворенно хмыкнула сестра и продолжила вводную лекцию: - Первую стихию огня мы изучали все это время, потому что ты огнедышащий дракон и эта магия тебе понятна и близка. - Я еще сильнее стиснула пасть, даже когти впились в чешую, так хотелось задать вопрос! - С сегодняшнего дня переходим ко второй стихии, к земле. Магия гномов тоже очень древняя и интересная. Будешь изучать эту стихию, пока не станешь понимать и чувствовать ее не хуже короля Пранта. Уяснила?
В ответ опять закивала, невзирая на любопытство, о висящем наказании помнила, и пасть не раскрывала. Это игра такая у нас с учительницами, девичья память называется, они ставят какое-нибудь ограничение, тапа как сейчас - молчать, а сами провоцируют. Забудусь - наказание.
- За третью стихию, воду, возьмемся когда с землей покончишь. Кстати, вода тоже лучше всех слушается драконов, водяных драконов. Стихией воздуха, иначе называемой магией эльфов займемся напоследок, лет через двести-триста.
Я почти замычала, так хотелось спросить. Видя мои горящие вопросами глаза, Аквелия рассмеялась.
- Ну ты даешь, сестричка! Прочти хотя бы труды Альберта Великого что ли, в качестве исторической справки и ознакомления, в подлиннике, разумеется, и без комментариев и сокращений, найдешь в базе. Вообще-то эта неделя и три последующие у тебя книжные. Я сбросила Джину список литературы, сиди и штудируй. С Суланной согласованно, от нее тоже список должен прийти. Следующее занятие проведем на пляже рядом с дедом, типа вступительный экзамен сдашь. Скажу когда. А сейчас марш домой и чтобы никаких отвлеченных дел и мыслей!
Подчиняясь приказу любимой учительницы, я рванула с места и, размахивая крыльями со скоростью пчелы, покинула Долину Смерти в возможно сжатые сроки.
Дома сначала напилась кофе, пять тазиков, а после засела, то есть залегла на серебряные слитки перед терминалом и углубилась в чтение учебной литературы. Так и пролежала шесть дней. Не все из списка Аквелии я прочла, в этих книгах, особенно изданных в индустриальных и постиндустриальных эпохах, шла ссылка на ссылку, а первоисточник обычно лучше объяснял, что и как, вот я и тратила время на поиски литературных начал и основ по этим ссылкам, часто уводящим в такую древность, что даже не верилось, что эти свитки и глиняные таблички могли сохраниться в каком-либо виде. Да, не всегда удачно, авторы в основном люди, а людям свойственно ошибаться, даже Джин на некоторых попытках найти первоисточник свихнул себе электронные мозги. Было весело.
Незаметно пролетели шесть дней, Арс прислал сообщение, что не сможет вырваться из королевства, дела, и ждать его не стоит. Я расстроилась, как старое фортепьяно, но тут же нашла занятие на выходной, махнула на Землю-12 пообщаться с Велесом. (Велес (Волос) - в славянской мифологии Велес является богом домашнего скота.)
Как хорошо в сосновом лесу летом! (Зимой тоже здорово, кстати). Пахнет разогретой смолой, травой, земляникой. Солнечные лучи проходят сквозь кроны и расцвечивают все вокруг яркими полосками. Сосновый бор светлый, это не березовая роща, тем более не ельник. Птицы радостно поют, кукует кукушка, совсем рядом, ей вторит дятел частым стуком, словно пулемет выстреливает короткие очереди. Причем тут пулемет? А при том, что я его услышала, километрах в десяти кто-то тарахтел из древнего оружия. Естественно, мне любопытство не порок, а способ существования, я мгновенно определилась с направлением и рванула посмотреть.
На месте застала некую картину боя. На большой поляне свистели пули. С одной ее стороны засел пулеметчик и частыми короткими очередями прижимал к земле группу солдат и офицеров в камуфляже, залегших почти посередине открытого пространства, только неровности рельефа не позволяли пулеметчику наделать дырок, как мне подумалось. В ответ не стреляли, хотя у лежащих солдат, я же видела, были кинетическое и лучевое оружие. Одна фигура показалась мне знакомой. Присмотрелась и точно, сам князь. Я сразу подлетела к нему, пули защелкали по чешуе, немного щекотно, но терпимо.
- Доброе утро, Радислав Всеблагович, - вежливо и старательно проговаривая слова на их языке, поздоровалась я с человеческим хозяином этого участка мира, материка Длань Велеса Земли-12. - Развлекаетесь?
- Рад видеть Вас, Ваше величество, - искренне улыбнулся князь. - Вас не затруднит нам помочь? Или я слишком многого прошу?
- Нисколечко, - заверила я и очень длинным прыжком переместилась к пулеметчику.
Парнишке было лет пятнадцать, но храбрости или безрассудства у него море, не выпить. Он длинную очередь впечатал мне в грудь, по лапам и даже в морду угодил. Пули злобно визжали в рикошете и разлетались в разные стороны. Не мудрствуя сграбастала пулемет за сошки и подняла его вверх. Мальчишка его не удержал, злобно сверкнул голубыми глазищами и выхватил гранату. Ее я поймала пастью и радостно произнесла: "Бум". Дым вырвался из ноздрей, а развороченную рубашку гранаты я выплюнула в траву.
- Привет, - сказала я неразумному ребенку, удерживая за ногу перед мордой.
В ответ злобное шипение.
- Чего с отцом не поделил? - определить, что это сын Радислава было несложно.
- Поставь меня, чудовище, - попросил княжич.
Я развернулась и опустила парня перед отцом.
- Это что за винторез-антиквариат? - спросила я, встряхивая пулемет.
- ПКМ, - буркнул малец, - семь шестьдесят две.
- Из моей коллекции оружия спер, - князь-отец отвесил недорослю приличную затрещину.
- Хорошая игрушка, - одобрила я выбор мальчишки и отдала почти целый пулемет кому-то из офицеров. - Никого не убил?
- Убьешь их, - насупился пацаненок, ковыряя мизинцем в ухе, - нацепили активную броню, попробуй, попади, да еще пробей.
- Ну и ладно, что никого не подстрелил, а впредь запомни, по драконам из слабой кинетики не пуляй, нам отравление свинцом не грозит, а разозлить можешь.
- Ну и пусть, - выкрикнул пацан, вывернулся из оцепления дружинников и дал деру.
- Вы чего не поделили? - я поскребла когтем темечко.
- Да так, - замялся князь, - домашние неурядицы. Кстати, спасибо.
- Кстати, не за что, - в тон Радиславу ответила я и поинтересовалась: - Как Артем поживает?
- Не знаю, - пожал плечами князь. - Короля четыре дня на планете нет. Наше величество с королем Симеоном отбыть изволило.
- Куда их понесло, - удивилась я.
- Да кто ж этих величеств знает. Сударыня Аквелия прислала гонца, они и сорвались без оглядки, оба, и мы, то есть я с Хамахансом на-пару за главных остались.
- Это и послужило яблоком раздора? - предположила я истину "семейных" неурядиц.
- В некотором смысле, - уклонился князь от прямого ответа.
На это я хмыкнула, понимающе покивала и откланялась. Ведь не к нему в гости пришла, мне Светлых Богов подавай, простых смертных нам не надо.
- Приятно было тебя повидать, сиятельный князь. Хамахансу привет передавай.
- Непременно, - церемонно поклонился Радислав.
Влетать на капище - не вежливо, я вошла через ворота, посмеиваясь над струхнувшим волхвом. (Волхв - славянский жрец, языческий священник. Капище - место поклонения богу или группе богов у древних славян.) Уселась на хвост перед идолом, не знаю чьим, ближайший приглянулся мне серебряными усами, и позвала негромко:
- Велес, разговор есть.
Минут десять ничего не было. Волхв успокоился, видя, что я разор не чиню, а мирно сижу, молюсь типа, и он продолжил выполнять свои обязанности, что-то там чистил, перекладывал, косился на меня, конечно, но прежнего испуга уже не испытывал, так, немного совсем побаивался, но любопытства было больше.
Светлый Бог явился скромно и тихо, в виде седого длиннобородого деда, сел рядышком на невысокий табурет выструганного из пня с корневищем. Естественно, никто кроме меня его не видел, редкий дар - созерцать эгрегора.
- Привет, - сказала я.
- Аналогично, - весело хрюкнул Бог и произнес: - Одобряю.
- Подсунуть испорченную галактику? - уточнила я, чтобы не случилось разногласий.
- Да, - кивнул он.
- Спасибо, а то я сомневалась.
- Людям свойственно ошибаться и сомневаться, а драконам это непростительно, - покачал дед седой головой.
- Ошибаться всем свойственно, - возразила я.
- Только для людей это урок, а для драконов быстрый конец. Часто ошибка фатальна и непоправима. Ты этого еще не поняла?
- Нет, как-то не доходит. Ведь я наполовину человек, значит, могу ошибаться.
- Если заживешь, как человек, ошибайся, это нормально исправлять ошибки и учиться на них, но сейчас ты дракон, императрица и права на ошибку у тебя нет.
- Я стараюсь, - вздохнула я, понимая, что одного упорства будет мало.
- На прошлой неделе Хамаханс провозгласил меня одним из богов змееглавых. Так что благодаря тебе у меня почитателей прибавилось.
- Я-то тут причем, ты ж и так змей, змеелюдям сам Бог велел тебе поклоняться, прости за каламбур.
- Прощаю, - усмехнулся в усы дед. - А заслуга твоя в том, что они начали работать.
- Ну, какая это заслуга, простой житейский смысл. Народ, который не работает, исчезает. Я просто помогла змеелюдям осознать пагубность праздности, и все.
- Не скажи, - покачал головой Бог, - изменение сознания есть великий подвиг. Часто богам это не под силу.
- Вас создают люди, вот вам и трудно менять их сознание.
- Мы меняем, но очень медленно, а жизнь людей так скоротечна, даже при современных технологиях продления и поддержания жизни.
- Это да, - согласилась я с очевидным.
- Созидание, это божья искра, которая делает человека человеком-богом! Если человек не трудится, его искра гаснет и мы, боги, умираем. Сначала уменьшаются наши возможности, чудес становится все меньше и меньше и наступает время, когда мы бессильно взираем на выродков, неспособных создать ничего, единственное что им становится доступно - жрать.
- Да, потребительский подход всегда приводит к упадку духовности, - покивала я. - Часто в мирах, где скотолюбие и поклонение золотому тельцу введено в ранг закона наступает быстрый крах. Крайности всегда плохи. Ведь и в мирах, в которых превозносится духовность, тоже путь лежит к исчезновению.
- Согласен, благими намереньями...
- Ада не существует, - перебила я Бога, мне можно, - ад мы творим сами.
- Согласен, тяжко вздохнул Велес.
- Чего-то ты сегодня со мной соглашаешься и соглашаешься, к чему бы это? - я шеей обвила сереброусого идола и с прищуром посмотрела на Бога.
- Не раздави Перуна, - попытался уйти от вопроса Велес. - Брат как-никак. (Перун - славянский бог грозы, сын Сварога. 20 июля был день почитания Перуна, в жертву приносился Перунов бык.)
- Беспокоится не о чем, - заверила я. - Так в чем причина твоего согласия?
- В том, что ты не ошибаешься. - И он исчез, вместе с табуретом.
Вот и поговорили...
Домой в пещеру я прибыла в расстроенных чувствах. Пометалась по закоулкам и не устояла, приняла облик человека. Почти полвека я не меняла свой серебряный вид, почти забытое чувство - я человек, с руками и ногами, правда четырьмя руками, но это не важно, люди разные бывают, а то, что слово данное Малому Императорскому Кругу нарушено, так я же хозяйка своих слов! Захотела - дала, надоело - забрала назад, да и не узнает никто, наверное, ну и плевать...
- Не хочу быть императрицей! - проорала я в высокий свод пещеры. - Не хочу жить без ошибок...
- Чего изволит, хозяйка? - ласково промурлыкал Джин.
- Заткнись и не приставай ко мне, - приказала я компьютеру и направилась в пристроенный к пещере дом.
На кухне повозилась с кофеваркой, стало лень искать турку, и устроилась за столом с чашкой кофе. Извлекла из библиотеки энциклопедию какого-то лохматого года и открыла на удачу.
- Алхимия, от латинского alchimia, или alchymia, специфическая область натурфилософии, сформировавшаяся в лоне герметической традиции, - прочитала я первое бросившееся в глаза и захлопнула книгу, до конца дочитывать статью не имело смысла, и так знала, но что означает эта подсказка Судьбы? Не пора ли сходить к Рапире Драконов?
Выпила чашек пять-шесть, сбилась после третьей, кофе похуже, чем сваренный в турке, но и так сойдет. Посидела, поразмышляла и заявила сама себе:
- Решено, на следующий выходной план по посещению старой вредины и обязательно в человеческом облике.
Эти шесть дней также пролетели незаметно. Чтение, особенно увлекательное, поглощает время, словно кролик морковку, с хрустом и чавканьем. Джин погасил терминал и объявил о выходном, я сама и не заметила бы. Отдых тоже нужен и пока никто не заинтересовался мной, я смылась из дома. Шагать на двух ногах по длиннющему коридору, который ведет к Рапире Драконов вглубь горы, удовольствие еще то. Тем более что я отвыкла от человеческой ипостаси и босые ноги сбила еще на первом километре спуска. Но шла, упорно не меняясь. Отдохнула только перед самым входом в пещеру, посидела на камне, перевела дух, собралась с мыслями и вошла.
Стен и свод пещеры было не разглядеть, далеко, взгляд приковывал рубин, он сиял гранями, отбрасывая красные лучи. У красного много оттенков: от бледно-розового до темно-бордового, и все эти красные краски мог выдать рубин, вмонтированный в рукоять Рапиры.
Я подошла, забралась на чашу гарды, и едва дотягиваясь кончиками пальцев, погладила камень, на ощупь теплый, бархатистый.
- Здравствуй, милая. Как торчится в камне?
Рубин вспыхнул кроваво-красным. Здорово!
- Вижу, все отлично, - я спрыгнула с гарды и уселась перед Рапирой прямо на пол, скрестив ноги. - Сегодня есть настроение ответить, где жертвенный зал Серого Демона?
Рапира Драконов медленно поползла из камня, потек тихий звон, рубин вспыхнул почти ослепительно-белым и засиял чистым ярко-розовым светом, даже стены этой пещеры стали видны. Я сидела и жмурилась, восхищаясь происходящим. А древнее оружие, имеющее собственную память и волю, полностью вышло из ложи и, оставаясь в вертикальном положении, Рапира полетела вокруг меня, ускоряясь с каждой секундой. Вскоре я видела только сплошную стену перед собой, мои волосы, подхваченные ветром, обмотали меня по спирали. Она запела:
Под землю путь тебе лежит,
В Кронтозирон иди.
Узнай к отшельнику тропу
Ему за вход плати.
Он много лет сидит и ждет,
Когда наступит срок,
Ты явишься к нему одна,
Заплатишь, он умрет.
Без света весь проделай путь,
Но бойся западни,
И лишь когда откроешь дверь,
Все будет позади.
Что ты найдешь там - все твое,
Бери, что сможешь взять.
Но счастья нет в кромешной тьме,
Себе не надо лгать.
Лишь человеком ты пройдешь,
Драконом никогда.
Способна вмиг ты прекратить,
Мученья старика.
У меня закружилась голова от видений и картин, мелькавших перед глазами, и я грохнулась на спину.
Сон-обморок длился недолго, но все равно не видела, когда Рапира встала на место. Я полежала на холодном каменном полу, чувствуя все неровности жесткого ложа, и вскочила перекатом через голову. Настроение было отличной - я знала когда, куда и зачем пойду! То есть в следующий выходной в Кронтозирон и дальше согласно инструкции, за удовлетворением любопытства. Осталось только дождаться, и я дождалась.
Кронтозирон самый страшный город в империи. Там своя неповторимая злобная магия, природная, больше такой нигде нет. Уникальный заповедник!
В нашей вселенной темных эльфов почти истребили, их боятся. Когда мой дед, Черный Император объявил что на его планетах "дети ночи" имеют право жить наравне с другими расами при соблюдении законов, несколько миров взбунтовалось и произошло это только из-за темных эльфов. Конфликт длился примерно пятьсот лет, в результате осталось несколько поселений темных эльфов, Кронтозирон крупнейшее.
Кто рискнет войти в это город, имеет шанс навсегда в нем остаться: рабом, животным, трупом, кормом. Добровольцев и туристов лично я не знала ни одного, кроме себя, разумеется, ведь даже страж пещер, мой брат Кромболк, князь Цветочной Долины в Кронтозирон приходит не по своей воле, а в силу исполнения долга. Я же вторично иду туда, сама.
- Моя воля крепка, мне не ведом страх, не сломает меня ни боль, ни мрак. Мои нервы прочны, не боюсь ни чего, мои руки сильны, разорву хоть кого, - напевала я такую вот глупую аффирмацию, подходя к городу, настраивала себя на защиту от подавляющего воздействия Кронтозирона.
Забрать душу этот город способен у кого угодно, если ты не темный эльф, им Кронтозирон подчиняется охотно, даже драконам эта магия чужда.
Страшно. Потопталась перед южным входом в город. Но стоять глупо. Я набрала полную грудь воздуха и шагнула за приветливо распахнутые ворота, держа левую руку на оголовье Поглотителя Душ. Шпажонка - моя страховка, последний спасательный круг утопающего.
Вроде ничего, терпимо, в прошлый раз хуже пришлось. Может и вправду самовнушение помогает, а может корона на голове блокирует, она же от ментальных атак сделана меня защищать.
До матроны, правительнице Кронтозирона дошла быстро, по сторонам особо не глазела, ничего тут интересного не прибавилось, а песочные светящиеся часы на площади уже не впечатляли. После Пустыни с ее глюками это так, даже не игрушки.
- Доброе утро, - поприветствовала я матрону, новую, шикарную эльфийку, темную, разумеется, с роскошными, белыми как снег на вершине гор, волосами.
При прошлом посещении была другая правительница, опять переворот случился. Не часто ли?
- О, Ваша Светлость, - почему-то княжеским титулом встретила она, но мне без разницы, - что привело вас в нашу скромную обитель?
Обитель была не скромная. Огромный дворец почти упирался в свод пещеры и был окружен пышным каменным садом за хорошо укрепленной крепостной стеной.
- Узнать дорогу к отшельнику, - мило улыбнулась я, демонстрируя все шестьдесят четыре доброжелательных зуба и оглаживая кольчугу правой рукой, левую со шпажонки убрать не решалась.
Матрона оценила вежливость и скромность, которые я выказывала, ведь полдюжины помятых темных эльфов лежали закатанными в ковер у ее ног и приглушенно постанывали, я никого не убила, даже не покалечила, только ворота вынесла, и это стоит оценить по высшему тарифу.
- Разумеется, я прикажу немедленно позвать лучшего проводника, - слегка склонила голову матрона.
- Я тороплюсь, - и это чистая правда, - поэтому пусть догоняет. Поначалу пойду медленно, но если через час проводника не будет, мне придется вернуться. Дорогу же я не знаю.
- Не стоит беспокойства, проводник уже ждет у северных ворот.
- Хорошо, - я повернулась и пошла, - до свидания.
- Лучше прощайте, Ваше Высочество, - ее лживую улыбку я чувствовала всеми клетками кожи, особенно спины, и льстивое напоминание, что я принцесса впечатления не улучшило.
Быстрее, прочь из паучьего логова. Я люблю пауков, у них восемь лап и они плетут сети, но лучше разглядывать маленьких в траве или дома на чердаке, чем их уродливые изображения на домах и стенах. У этих темных эльфов и искусство какое-то темное и мрачное.
Проводник действительно ждал. Запыхавшийся пожилой эльф низко поклонился мне. Я кивнула в ответ и вышла через ворота. Дышать и думать стало намного легче, уф.
- Куда изволит проводить принцесса? - спросил проводник.
- К отшельнику.
- Никак нельзя, - вздохнул он.
- Кому нельзя? - поинтересовалась я. - Тебе или мне?
- Никому. Там смерть.
- Ну, смерть это я, и здесь, а не там. Показывай дорогу.
Эльф оказался понятливым, другие до его возраста в Кронтозироне не доживают. Он повздыхал немного и пошел чуть впереди меня.
Первую засаду я заметила задолго до подхода. Когда до противников оставалось метров двадцать, я приказала проводнику:
- Стой. - Он мгновенно выполнил команда, сразу видно старого солдата. - Спрячься за этим выступом и ни во что не вмешивайся. Не хватало мне тебя потерять раньше времени.
- А кто там? - спросил эльф.
- Гоблины, как всегда. Тупые гоблины. Вечно они меня первые встречают.
- Я могу помочь, - предложил он.
- Не, отдыхая, я сама.
Гоблинов было пять, даже не интересно. Я слегка ускорилась и за тридцать две секунды раскроила им головы их же мечами. Лишние две секунды потеряла на последнем гоблине, пытался бежать, отшвырнув меч.
- Веди дальше, проводник, - позвала я ошарашенного эльфа.
- Кто Вы? - прошептал он.
- Аномалия, - представилась я драконьим именем.
Проводник впал на мгновение в ступор, осознал значимость моей персоны и ответственность поручения. Догадливый какой.
- Пошли, чего застыл. Видишь, спешу я, некогда мне.
- Да, да, разумеется, - очнулся эльф и широко зашагал вперед.
Ничего так, быстро соображает и приходит в себя почти сразу, очень здоровая психика. Похвалить что ли? Не стоит.
Он довел меня до тоннеля, черневшего даже в этой непроглядной тьме.
- Дальше живым хода нет, - сообщил он, - на конце этого ответвления сидит отшельник. Согласно преданиям... - Договорить проводник не успел, тут меня поджидала вторая засада.
Перед входом в тоннель имелось расширение с ответвлениями еще на пять рукавов, и из них на нас выбирались пауки, соответственно тоже пять. Темный эльф вздрогнул и прошептал:
- Великая Ллос.
Ну да, самое время ей помолиться, паучки были выше меня, а по массе наверняка раз в пять превосходили.
- Что ж, практика, - прошептала я и начала убивать их по одному.
Заклинание "Взгляд василиска" имеет три уровня. Первый паук стал каменным, второй стеклянным, третий застыл живым изваянием. С четвертым пришлось повозиться, он почти вплотную подбежал и успел плюнуть своей ядовитой слюной.
- Ах, вот ты как, - воскликнула я, давая этому растворителю стечь по щиту в углубление, словно специально для этого вырытое в скальном полу. - Тогда получи той же монетой сдачу!
Из дворцовой химической лаборатории, которую я, кстати, сама оборудовала, телепортировала литровую бутыль дихлорэтана и зашвырнула ее в пасть чудовищу, а чтобы не посмело выплюнуть, оторвала переднюю лапу и запихала туда же. Паук попытался жвалами схватить меня, но и их я оторвала.
Пятый паук драпал. Не стал выяснять кто из нас круче и у кого руки длиннее, а просто развернулся и почесал обратно. Я не стала догонять и убивать такого благоразумного паучка, пусть живет.
- Что Вы с ним сделали? - тихим от ужаса голосом прошептал эльф, показывая на катающегося по полу пещерки паука.
- А что они делают со своими жертвами? - задала я встречный вопрос.
- Растворяют и высасывают, - к старичку начал возвращаться голос.
- Вот и я его растворяю, только высасывать не буду, сытая.